Historia y

descubrimiento de
James Clerk Maxwell fue el primero en hacer la observación teórica
de que un campo electromagnético variable admite una solución cuya
ecuación de movimiento se corresponde a la de una onda. Eso sugería
que el campo electromagnético era susceptible de propagarse en forma
de ondas, tanto en un medio material como en el vacío. Esta última
posibilidad de propagación en el vacío suscitó ciertas dudas en su
momento, ya que la idea de que una onda se propagara de forma auto-
sostenida en el vacío resultaba extraña.

Además las ecuaciones de Maxwell sugerían que la velocidad de

propagación en el vacío era constante, para todos los observadores.
Eso llevo a interpretar la velocidad de propagación constante de las
ondas electromagnéticas como la velocidad a la que se propagaban las
ondas respecto a un supuesto éter inmóvil que sería un medio material
muy sutil que invadiría todo el universo. Sin embargo, el famoso
 Ondas
Las ondas electromagnéticas son transversales, en ellas la dirección
de los campos eléctrico y magnético son perpendiculares a la dirección
de propagación.
Electromagnéti
Una onda electromagnética es la forma de propagación de la
radiación electromagnética a través del espacio, y sus aspectos teóricos
están relacionados con la solución en forma de onda que admiten las
ecuaciones de Maxwell.

A diferencia de las ondas mecánicas, las ondas electromagnéticas no

necesitan de un medio material para propagarse.
Quizá el mayor logro teórico
de la física en el siglo XIX fue el
descubrimiento de las ondas
electromagnéticas. El primer
indicio fue la relación imprevista
entre los fenómenos eléctricos y
la velocidad de la luz.
Relación entre la electricidad
y la luz

La idea de Faraday, que evolucionó hacia el concepto de

"campo magnético: ese espacio en el que se pueden observar los
cambios en las fuerzas magnéticas. Faraday también mostró que
un campo magnético que cambia en el tiempo, como el producido
por la corriente alterna (CA), podría conducir corrientes eléctricas,
si los hilos de cobre estuvieran colocados de la forma adecuada.
Esto era la "inducción magnética", el fenómeno en el que se basan
los transformadores eléctricos.
Por lo tanto, los campos magnéticos podían producir corrientes
eléctricas y ya sabemos que las corrientes eléctricas producen
campos magnéticos. ¿Sería quizá  posible que el espacio
sustentara un movimiento ondulatorio alternante entre los dos?
 Las ondas electromagnéticas pueden seguir cualquier dirección en
el espacio a partir de una antena, o del origen de la radiación, pero
siempre seguirán manteniendo las dos componentes, eléctrica y
magnética, con un desfase de 90° entre ellas, es decir, los dos campos
seguirán siendo perpendiculares.
 Situación de los campos
eléctrico y magnético para 
la polarización vertical (a) y
horizontal (b)
La onda electromagnética
representada la polarización
vertical puesto que es la
disposición adoptada por el
campo eléctrico de la misma. En
caso de estar invertidos los
campos eléctrico y magnético se
dice que la polarización de la
onda es horizontal.
 Espectro
de ondas
electromag
néticas
Las ondas electromagnéticas, lejos del foco emisor, pueden considerarse
ondas transversales planas formadas por un campo magnético y por un campo
eléctrico, perpendiculares entre sí y perpendiculares a su vez a la dirección de
propagación. La amplitud de la radiación determina el brillo y la relación entre la
amplitud y la fase de los campos eléctrico y magnético condiciona el estado de
polarización.
La longitud de onda condicionará el color de la radiación. Un cambio de 50
nm o menos nos dará otro color diferente.
Las ondas electromagnéticas siguen una trayectoria rectilínea y su
velocidad es constante en cada medio específico. Al pasar de un medio a otro la
única característica que permanece constante es la frecuencia. La velocidad
varía para cada longitud de onda. La frecuencia y la longitud de onda se
relacionan según la siguiente expresión matemática:
Longitud de onda = C X T = C ÷ f
Donde es la longitud de onda, C es la velocidad de la luz en el vacío, T el
periodo y "f" la frecuencia. La frecuencia es el número de vibraciones por unidad
de tiempo y su unidad es por tanto el ciclo por segundo o el Hz (Hertzio), La
longitud de onda es una distancia y por lo tanto su unidad de medida es el
 Ondas
longitudinales y
Ondas Transversales: Las partículas del medio oscilan en ángulos
rectos con respecto a la dirección en la que viaja la onda, es decir, con
respecto a su dirección de propagación. Ejemplo. Onda en el agua,
radiación electromagnética.

Ondas Longitudinales: Las partículas oscilan a lo largo de la línea

que representa la dirección en la que la onda está viajando. Ejemplo:
sonido
 Tipos de Ondas
Electromagneticas
Infrarrojos: El calor es también una
radiación de tipo electromagnético, su
campo se extiende desde 750 GHz hasta
3 THz. Las radiaciones infrarrojas tienen
aplicación en calefacción, en dispositivos
de control, etc. Es emitida por cuerpos
calientes y son debidas a vibraciones de
los átomos.
Su longitud de onda varía entre 10
-3m < lambda < 10-7m

La fotografía infrarroja tiene grandes

aplicaciones, en la industria textil se
utiliza para identificar colorantes, en la
detección de falsificaciones de obras de
arte, en telemandos, estudios de
aislantes térmicos, etc. En la foto se
 Tipos de Ondas
Electromagnéticas

Espectro visible: El campo visible abarca aproximadamente

desde 375x10 12 hasta 750x10 11 Hz, lo que representa longitudes de
onda comprendidas entre 0,8 y 0,4 mm. Es la pequeña parte del
espectro electromagnético a la que es sensible el ojo humano.

Se producen por saltos electrónicos entre niveles atómicos y

moleculares. Las longitudes de onda que corresponden a los colores
básicos son
 Tipos de Ondas
Electromagnéticas
Rayos ultravioleta UVA: Por encima de las radiaciones visibles
tenemos los rayos ultravioleta que, aunque no sean visibles, como
sucede con los infrarrojos, podemos sentirlos en nuestro cuerpo. Estos
rayos se propagan entre 750x10 12 y 3x10 16 Hz.
Se producen por saltos electrónicos entre átomos y moléculas
excitados. Su longitud de onda está entre 30Ao < lambda < 4000 Ao .

El Sol es emisor de rayos ultravioleta, son absorbidos por la capa

de ozono, y si se recibe en dosis muy grandes puede ser peligrosa ya
que impiden la división celular, destruyen microorganismos y producen
quemaduras y pigmentación de la piel.
 Tipos de Ondas
Electromagnéticas
Rayos X: De aplicación en electro-medicina, los rayos Roentgen
abarcan las frecuencias comprendidas entre 3x10 16 y 6x10 19 Hz. Se
producen por oscilaciones de los electrones próximos a los núcleos. Su
longitud de onda está entre 0.1Ao < lambda < 30 Ao.

Son muy energéticos y penetrantes, dañinos para los organismos

vivos, pero se utilizan de forma controlada para los diagnósticos
médicos.
 Tipos de Ondas
Electromagnéticas
Rayos gamma: Provienen de las radiaciones de los materiales
radiactivos y se propagan a frecuencias entre 6x10 19 y 3x10 22 H z.
Su longitud de onda (lambda) < 0.1 Ao, donde 1 Ao (Armstrong) es
igual a 10 -10m. Se originan en las desintegraciones nucleares que
emiten radiación gamma. Son muy penetrantes y muy energéticas
 Tipos de Ondas
Electromagnéticas
Radiación de microondas: Son producidas por vibraciones de
moléculas. Su longitud de onda está en el rango de 0.1 mm < lambda
<1m

Se utilizan en radioastronomía y en hornos eléctricos. Esta última

aplicación es la más conocida hoy en día y en muchos hogares se usan
los "microondas". Estos hornos calientan los alimentos generando
ondas microondas que en realidad calientan selectivamente el agua. La
mayoría de los alimentos, incluso los "secos" contienen agua.

Las microondas hacen que las moléculas de agua se muevan,

vibran, este movimiento produce fricción y esta fricción el
calentamiento. Así no sólo se calienta la comida, otras cosas, como los
recipientes, pueden calentarse al estar en contacto con los alimentos.
 Tipos de Ondas
Electromagnéticas
Ondas de radio: son ondas electromagnéticas producidas por el
hombre con un circuito oscilante. Su longitud de onda varía entre 1 cm
< lambda < 1 km.

Se emplean en radiodifusión, las ondas usadas en la televisión son

las de longitud de onda menor y las de radio son las de longitud de
onda mayor.

Las radioondas más largas se reflejan en la ionosfera y se pueden

detectar en antenas situadas a grandes distancias del foco emisor. Las
ondas medias se reflejan menos en la ionosfera, debido a su gran
longitud de onda pueden superar obstáculos, por lo que pueden
recorrer grandes distancias. Para superar montañas necesitan
repetidores. Las ondas cortas no se reflejan en la ionosfera, requieren
 Radiodifusión:
El Comité Consultivo Internacional de las Comunicaciones de Radio (CCIR)
dividió en 1953 el espectro de frecuencias dedicado a la propagación de las
ondas de radio, en las bandas y utilizaciones más importantes. Las ondas de
radio utilizadas en radiodifusión marina son las más largas, entre 2.000 y 1.000
m y su frecuencia está comprendida entre 30 y 300 kHz. La gama de onda
media comprende las frecuencias entre 300 kHz y 3 MHz, de uso preferente en
radiodifusión OM. La gama de ondas cortas, que alcanzan distancias más
elevadas, tiene una longitud entre 100 y 10 m y se propagan entre 3 y 30 MHz
Finalmente, las ondas ultracortas van desde 10 a 1m propagándose entre 30 y
300 MHz

En estos últimos puntos ya existe un solapamiento entre ondas de radio,

televisión y frecuencia modulada. Esto es así porque esta última trabaja en el
margen de frecuencia comprendido entre 88 y 108 MHz en América, entre 66 y
 Radiodifusión:
La radiodifusión nació en EE.UU. y de allí provienen la mayoría de las
publicaciones de orden técnico que llegan a nuestras manos, por ello,
aunque hagamos la oportuna traducción a nuestro idioma es conveniente
conocer el significado de las abreviaturas más corrientes.
Radiodifusión:
 Ecuaciones
de Maxwell
Maxwell asoció varias ecuaciones, actualmente
denominadas ecuaciones de Maxwell, de las que se
desprende que un campo eléctrico variable en el
tiempo genera un campo magnético y,
recíprocamente, la variación temporal del campo
magnético genera un campo eléctrico. Se puede
visualizar la radiación electromagnética como dos
campos que se generan mutuamente, por lo que no
necesitan de ningún medio material para propagarse. Donde E es la
Las ecuaciones de Maxwell también predicen la energía del fotón, h
velocidad de propagación en el vacío (que se es la constante de
representa c, por la velocidad de la luz, con un valor Planck y ν es la
de 299.792 km/s), y su dirección de propagación frecuencia de la
(perpendicular a las oscilaciones del campo eléctrico y onda
magnético que, a su vez, son perpendiculares entre
sí).
Dualidad onda - corpúsculo

Dependiendo del fenómeno estudiado, la

radiación electromagnética se puede considerar no
como una serie de ondas sino como un chorro o flujo
 Dispersión de la luz blanca en un
La permitividad eléctrica y la permeabilidad
magnética de un medio diferente del vacío
dependen, además de la naturaleza del medio, de
la longitud de onda de la radiación. De esto se
desprende que la velocidad de propagación de la
radiación electromagnética en un medio depende
también de la longitud de onda de dicha radiación.
Por tanto, la desviación de un rayo de luz al
cambiar de medio será diferente para cada color
(para cada longitud de onda).

La luz blanca es realmente la suma de haces

de luz de distintas longitudes de onda, que son
desviadas de manera diferente. Este fenómeno se
llama dispersión. Es el causante de la aberración
cromática, el halo de colores que se puede
apreciar alrededor de los objetos al observarlos
con instrumentos que utilizan lentes como
prismáticos o telescopios.