1.3.

1 Fuentes de contaminación atmosférica

1.3.2 Tipos de contaminantes del aire
Maestra Jessica Alejandra Reyes Larios
Los componentes principales del aire, nitrógeno
(78%), oxígeno (20.94%) y argón (0.93%), no
reaccionan entre sí bajo condiciones normales.
Asimismo, las pequeñas cantidades de helio,
neón, kriptón, xenón, hidrógeno y óxido
nitroso tienen poca o ninguna interacción con
otras moléculas. Algunos otros gases, también
presentes en pequeñas cantidades, no son
químicamente inertes, sino que interactúan con
la biósfera, la hidrósfera y entre ellos mismos;
en consecuencia, estos gases tienen un tiempo
de permanencia limitado en la atmósfera y
concentraciones característicamente variables
(tabla 1.1). Los gases reactivos son los que se
consideran contaminantes cuando los produce
el hombre en cantidades elevadas como para
exceder en forma significativa las
concentraciones del ambiente señaladas en la
tabla 1.1. Los gases mas importantes dentro de
este grupo son los que se hallan presentes en el
aire de las ciudades del mundo, SO2, NO y NO2,
CO e hidrocarburos excepto el CH4.
Otros gases reactivos tambien pueden causar
problemas de contaminación en
concentraciones elevadas, por ejemplo, los
gases halógenos cloro y flúor, así como sus
ácidos derivados: HCl y HF; pero estos
problemas tienden a ser regionales más que
universales.
Las concentraciones de los gases reactivos en el
ambiente han permanecido constantes a través
del tiempo. Esto significa que fuentes y
vertederos (procesos de formación y remoción)
están balanceados, y también en cuanto a los
gases con elevada contribución contaminante,
que los vertederos son capaces de darse abasto
con la carga adicional a causa del hombre. Esto
se explica, en parte, por la reactividad y, en
parte, por el hecho de que la fuente natural de
estos gases excede en mucho a la fuente
contaminante en la mayoría de los casos (tabla
1.2)
 Símbolo Concentración Tiempo de
químico (porcentaje) residencia calculado
Gases
principales
Nitrógeno N2 73.0 Continuo
Oxígeno O2 20.9 Continuo
Argón Ar 0.93 Continuo
Dióxido de CO2 0.032 20 años
carbono
Gases raros ppm
a) Gases He 5.2 Continuo
permanentes (no
reactivos)
Neón Ne 18.0 Continuo
Kripton Kr 1.1 Continuo
 Símbolo Concentración Tiempo de
químico (porcentaje) residencia
calculado
Xenón Xe 0.086 Continuo
Hidrógeno H2 0.5 ?
Óxido nitroso N2O 0.25 8 -10 años
b) Gases reactivos
Monóxido de CO 0.1 0.2 – 0.3 años
carbono
Metano CH4 1.4 < 2 años
Hidrocarburos HC 0.02 ?
excepto el metano
Óxido nítrico NO 0.2 a 2.0X10 -3 2 – 8 dias
Dióxido de NO2 0.5 a 4.0 x10-3 2 – 8 dias
nitrógeno
Amoniaco NH3 6 a 20x10-3 1 – 4 dias
Dióxido de azufre SO2 0.03 a 1.2 x10-3 1 – 6 dias
Ozono O3 0 a 0.5 ?
En la tabla 1.2 se puede observar que la
naturaleza produce mas de diez veces H2S, al
menos una cantidad equivalente de óxidos de
nitrógeno (NO y NO2, escritos como NOx) y
más de cien veces NH3 en comparación con los
que produce el hombre. Sin embargo, el SO2
parece ser una excepción a la regla. El H2S se
convierte finalmente en SO2 en la atmósfera y
es, por consiguiente, un precursor de SO2. Los
problemas de contaminación asociados con los
gases que se indican en la tabla 1.2 (excepto el
CO2), surgen no como resultado de la magnitud
Tabla 1.2 Fuentes de contaminantes del aire
Gas Principales fuentes Fuentes Cantidad (x 10
contaminantes naturales 6) toneladas
(fuentes por año)
antropogénicas) Contaminación Natural
SO2 Combustión de Volcanes 146 6 – 12
carbón y petróleo
H2S Procesos químicos, Volcanes, 3 30 –
tratamiento de acción 100
aguas negras biológica en
pantanos
CO Combustión, Reacciones de 300 > 3000
principalmente terpenos en
escapes de incendios
automóviles forestales
NOx Combustión Acción 50 60 –
bacteriana en 270
suelos
NH3 Tratamiento de Descomposició 4 100 –
desechos n biológica 200
N2O En forma indirecta Acción > 17 100 -
por el uso de biológica en 450
Gas Principales Fuentes Cantidad (x
fuentes naturales 10 6
contaminante toneladas
s (Fuentes por año)
antropogénic Natural
as) Contaminaci
ón

Hidrocarbur Combustión, Procesos 88 CH4: 300-

os escapes, biológicos 1600
procesos Terpenos:
químicos 200
CO2 Combustión Descomposici 1.5 x 10 4 15 x 10 4
ón biológica
de la emisión realizada por el hombre
(antropogénica), sino porque esta emisión se
concentra en las regiones donde la gente vive y
trabaja, y mas específicamente en las ciudades
del mundo industrial. Además, la mayor parte
de la industria del mundo se encuentra en el
hemisferio Norte (más del 90%). En esta región,
la emisión antropogénica es considerablemente
mas importante que la emisión natural. Por otro
lado, las emisiones que realiza el hombre se
están incrementando regularmente conforme
las poblaciones y la industria se expanden. La
producción mundial estimada para el siglo XIX
de SO2 en 1860, fue cerca de cinco millones de
toneladas, sobre todo por la combustión de
carbón. En la actualidad, se producen cerca de
100 millones de toneladas de SO2 de las cuales
aproximadamente la mitad proviene del carbón
(el cual por lo general contiene de 0.5% a 4% de
S), una cuarta parte procede de la refinación y
quema de petróleo y el restante proviene,
principalmente, de la fundición de los minerales
de Cu, Pb y Zn.
A largo plazo, los problemas mas serios de
contaminación pueden surgir no de gases
reactivos, sino de emisiones no reactivas, como
el CO2, el cual no tiene ninguna interacción
nociva con sistemas vivientes. Al igual que los
gases contaminantes reactivos, la emisión de
CO2 se incrementa año tras año; en contraste
con los gases reactivos, este incremento se
acompaña de un aumento en la concentración
del contaminante. El CO2 desempeña un papel
vital en el equilibrio de radiación de la tierra. El
cambio en la concentración de CO2 está
asociado en el clima de la tierra.
En cuanto a los clorofluorometanos, de los
cuales también se incrementaron sus
concentraciones, la causa de preocupación es la
naturaleza del proceso de remoción final en la
estratósfera ; aunque los clorofluorometanos
parecen no tener ningún vertedero troposférico,
se descomponen en la estratósfera y forman
productos que reaccionan con el ozono.
Sin embargo, en 1985 la Convención de las
Naciones Unidas, conocida como Protocolo de
Montreal, firmada por 49 países, se puso de
manifiesto la intención de eliminar los CFC. En
1987, 36 naciones firmaron y ratificaron un
tratado para la protección de la capa de ozono.
La entonces Comunidad Europea (hoy Unión
Europea) propuso en 1989 la prohibición total
del uso de CFC durante la década de 1990. Y
después de 20 años de su descubrimiento, el
agujero de ozono de la Antártida se ha
estabilizado. El programa intergubernamental
para las Alteraciones Climáticas considera que
el acuerdo internacional adoptado en 1986
sobre el uso de aerosoles y los compresores
frigoríficos ha conseguido su objetivo; sin
embargo, los sustitutos de los aerosoles no son
inofensivos y han contribuido al calentamiento
global del planeta.
Algunas fuentes de contaminación del aire son
grandes y se encuentran concentradas: fábricas
grandes, plantas químicas, refinerías de petróleo,
industrias de recuperación y fundición de metales
y estaciones de energía eléctrica, éstas contribuyen
a una tercera parte de la masa total de la carga de
contaminación del aire. La incineración de
desperdicios adiciona otra 5% a la carga
contaminante total.
Los grupos mas importantes de fuentes
contaminantes industriales son los de refinación
del petróleo, los de extracción de metales, y
los de elaboración de productos químicos.
REFINACIÓN DEL PETRÓLEO.
El petróleo crudo es una mezcla de
hidrocarburos que contiene, como impurezas ,
del 1% al 4.5% o más de azufre, según la
fuente, y un numero de compuestos metálicos
inorgánicos.
La mayor parte del S del petróleo crudo
permanece con las fracciones mas pesadas; la
menos volátil de éstas es el asfalto, el cual se
utiliza como sellador en carreteras.
Las emisiones atmosféricas que proceden de
las refinerías de petróleo son de cuatro tipos.
Primero, hay vapores de hidrocarburos
provenientes de algunas de las unidades de
refinación que no están selladas por completo,
de válvulas de escape, de tanques de
almacenamiento y de una multiplicidad de
otras fuentes. El segundo tipo de emisiones
está constituido por gases de desperdicio que
provienen de calentadores, calderas, hornos y
quemadores usados en la refinería; éstos
contienen SO2 que procede del S contenido en
su combustible . Tercero, existen gases que
contienen S, principalmente H2S y SO2, que
proceden de las unidades en la refinería las
cuales remueven los compuestos de S a partir
de los productos de destilación.
FUNDICIÓN DE MINERALES NO FERROSOS.
La fuente mas concentrada de contaminación
por SO2 es la del cocido de minerales
metálicos sulfurados no ferrosos (los más
comunes son Cu, Pb y Zn).
ELABORACIÓN DE Fe Y ACERO.
El Fe, a diferencia de los metales no ferrosos,
se encuentra en abundancia casi como óxido
puro, hematita (Fe2O3) la cual se trata
directamente con C, dentro de un horno de
fuelle, la reacción es como sigue:
Fe2O3 + 3C 2Fe + 3CO
LA INDUSTRIA QUIMICA Y OTROS PROCESOS
INDUSTRIALES.
Las fábricas que producen una enorme
variedad de materiales, desde fertilizantes para
la agricultura y pigmentos para pinturas y
tejidos hasta fibras sintéticas, goma elástica y
plásticos, se pueden clasificar como industria
quimica. Las fábricas que producen sustancias
químicas son probablemente los lugares donde
se imponen controles de contaminación del
aire de manera mas estricta. Algunos ejemplos
de procesos químicos son:
1) Elaboración de ácido sulfúrico.
2) Elaboración de fertilizante
3) Petroquímicos.
4) Elaboración de la pulpa de papel.
5) Secado de pintura.
6) Elaboración de alimentos.
7) Incineración de desechos.
Después de su formación, los contaminantes
del aire se emiten hacia la atmósfera y se
dispersan en ella. Una vez mezclados con el
aire, algunos contaminantes persisten en
forma inalterada y se mezclan en toda la
atmósfera donde potencialmente tienen una
influencia global.
EFECTOS DE CONTAMINANTES INDIVIDUALES
SOBRE EL HOMBRE.
El hombre, al vivir en comunidades
desarrolladas y en consecuencia contaminadas,
por lo general expone solo áreas limitadas de piel
a la atmósfera, pero cada día inhala
aproximadamente 7500 litros de aire, de tal
manera que sus pulmones y sistema respiratorio
general están en contacto con ella y tienen la
potencialidad de retener cualquier sustancia nociva
que pueda estar contenida en ese aire. Ya se ha
visto en los incidentes de contaminantes del aire
que la nariz, garganta y el sistema bronquial son
los que con más frecuencia se ven afectados. Esto
también sucede con otros contaminantes; aún
cuando el pulmón no sea el órgano blanco, sí
provee la ruta a través de la cual el contaminante
penetra en el sistema.
El aire se introduce en la nariz, donde el vello
fino filtra la mayor parte de las partículas mas
grandes que miden alrededor de 10μm de
diámetro; el aire se calienta y humedece, y
entonces se filtra, a través de la tráquea , hacia
el interior de los conductos bronquiales, los
cuales subdividen la corriente de aire al
introducirlo en los pulmones.
Los peligros de algunas partículas pequeñas
tales como sílice y asbestos, las cuales son
comunes en minas, excavaciones y algunas
plantas industriales, conllevan a enfermedades
laborales como la silicosis o asbestosis.
El CO es el unico contaminante que produce un
cambio en la fisiología humana. La
carboxihemoglobina (COHb) de la sangre se
puede predecir a partir de las concentraciones
atmosféricas de CO.
La muerte ocurre en humanos expuestos a
concentraciones alrededor de 1000 ppm
correspondientes a niveles sanguineos del 60%
de COHb. Se ha mostrado que la función
cardiaca se altera mediante un nivel de COHb
elevado, debido a que el CO bloquea el
transporte de O2 en la corriente sanguinea.
Fuente bibliográfica:
* Contaminación del aire
Causas, efectos y soluciones
W Strauss y S. J. Mainwaring
Editorial Trillas