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I M P O R TA N C I A D E

CONOCER LA EDAD DE LAS


ROCAS
DATACIÓN
• Las rocas son la auténtica memoria de la Tierra, porque en ellas han quedado registrados los
distintos procesos geológicos que han ocurrido durante la historia geológica del planeta. Uno
de los problemas con los que se encuentra la geología es el de datar éstos procesos.

Anteriormente se pensaba que la Tierra se había formado


en seis días y que su edad no superaba los 6000 años.
Ahora se sabe que los procesos geológicos se
caracterizan por su lentitud, llegando a ser imperceptibles
para un observador, dando la sensación de permanencia e
inmutabilidad del paisaje, aunque hay procesos geológicos
que se producen súbitamente: una erupción volcánica, un
terremoto, un alud la crecida de un río...
TIEMPO GEOLÓGICO
• La unidad de tiempo en geología es el millón de
años. En este periodo de tiempo ya puede
realmente cambiar la faz de la Tierra, al menos en
determinados aspectos: los ríos profundizan sus
valles, dejando en las laderas depósitos de
aluviones que forman las terrazas; la costa puede
haberse modificado retrocediendo los
acantilados... El millón de años supera muy
ampliamente a todos los intervalos de tiempo de
referencia que el hombre suele utilizar.
DATACIÓN RADIOMÉTRICA
• La datación radiométrica es la que nos permite medir con mas precisión.
Para la aclaración de términos, es conveniente recordar :cada átomo tiene un núcleo, que
contiene protones y neutrones, y que alrededor de este núcleo orbitan los electrones. Los
electrones tienen carga eléctrica negativa y los protones positiva. Un neutrón es en realidad una
combinación de protón y un electrón, pues no tiene carga (es neutro).

La datación radiométrica es una técnica


empleada en la estimación de la edad
absoluta (numérica) de materiales
geológicos tales como rocas, minerales
o materia orgánica, que se logra a partir
de isótopos radiactivos; los cuales se
fundamentan en las series de
desintegración de isótopos con tasas
constantes de decaimiento radioactivo.
ISOTOPOS RADIACTIVOS
Los isótopos inestables tienen como
consecuencia la descomposición o
desintegración espontánea del núcleo, este
proceso fue denominado radioactividad en 1907.
El físico neozelandés, Ernest Rutherford, sugirió
la posibilidad de datar minerales mediante la
reactividad, calculando la porción entre la
cantidad de elementos radioactivos (llamados
elementos padres o primarios) y las sustancias
derivadas (llamados elementos hijos o
radiogénicos). En la década de los setenta se
confirmó la propiedad clave de las
transmutaciones radioactivas.
CONDICIONES

• Para que un elemento radiogénico sea utilizable en la datación hacen falta tres condiciones:
• Que se trate de un elemento relativamente común.
• Que su vida media no sea demasiado larga ni demasiado corta respecto al intervalo de tiempo
que queremos medir (la vida media de cada elemento radioactivo es constante y se puede
medir con precisión).
• Que el elemento hijo se pueda distinguir de las eventuales cantidades del mismo isótopo ya
presente en el mineral desde su formación.
DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA
• Hay 3 tipos de desintegración radiactiva:

• Pueden emitirse partículas alfa. La emisión significa


que el numero másico del isotopo se reduce en 4
y el numero atómico en 2.
• Cuando se expulsa una partícula beta, o electrón,
de un núcleo, el numero másico se mantiene
inalterado.
• A veces un electrón es capturado por el núcleo. El
electrón se combina con un protón y forma un
neutrón.
¿QUÉ PRECISIÓN ALCANZAN LAS
MEDIDAS RADIOMÉTRICAS?
Las fuentes básicas de error son 3:
• 1.- Las imprecisiones con las que se conocen las constantes de desintegración
• 2.- Carácter estadístico mas que real del proceso
• 3.- Los errores propios de todo análisis.
La edad de una roca es, casi siempre, la media de varias determinaciones en mineral y en roca
total: los márgenes de error son a veces considerables por lo que, para mayor seguridad, se
procura utilizar más de un método.
CARACTERÍSTICAS DE ALGUNOS MÉTODOS DE DATACIÓN RADIOMÉTRICA

Elemento Padre Elemento Hijo Vida Media (años) Observaciones utilizables

Samario 147 Neodimio 143 105.000x10^6 rocas metamórficas muy antiguas

Rubidio 87 Estroncio 87 47.000 x 10^6 cualquier tipo de roca

Uranio 238 Plomo 206 4.510 x 10^6 método más preciso

Potasio 40 Argón 40 1.300 x 10^6 método más común

Uranio 235 Plomo 207 713 x 10^6 igual que el uranio238/plomo206

Berilio 10 Boro 10 1.5 x 10^6 rocas sedimentarias

sedimentos marinos de menos


Torio 230 Radio 226 75.000
de un millón de años

sedimentos marinos de menos


Protactinio 231 Actinio 227 34.300
de un millón de años

Carbono 14 Nitrógeno 14 5.730 materiales de origen biológico

Argón 39 Potasio 39 269 agua o hielo inferiores a mil años

agua o hielo de sólo unas


Tritio Helio 3 12.430
décadas
DESCRIPCIÓN DE MÉTODOS
RADIOMÉTRICOS
• Método del Carbono 14

A diferencia del resto de los métodos de datación radiométrica lo que se data con el carbono 14
no es el nacimiento de un mineral, sino la muerte de un ser vivo, por lo que datar materiales tan
variados como madera, huesos, etcétera, han hecho de este método un auxiliar inestimable para
arqueólogos, historiadores y también para geólogos especialistas en el cuaternario reciente. En
teoría se puede seguir detectando carbono 14 en muestras de hace 70,000 años, pero el
inconveniente radica en que en muestras de más de 30,000 años el margen de error se hace
demasiado grande.
• Método del Rubidio-Estroncio
Anteriormente era el método más fiable para obtener edades en rocas antiguas, se aplica a una gran variedad de
minerales y puede usarse en los tres tipos de rocas, aunque el campo especial de aplicación del método es en
rocas endógenas; es ideal en las metamórficas antiguas.
• Método del Potasio-Argón
Es el más común de los métodos ya que tiene a su favor la universalidad del potasio, aunque su inconveniente es
el carácter gaseoso del argón, que es propenso a escapar bajo ciertas condiciones lo que puede dar edades
menores de las reales. Lo normal es usar este método en combinación con el rubidio-estroncio. El rendimiento
óptico se obtiene en rocas volcánicas Mesozoicas y Cenozoicas.
• Método del Argón 39/Argón 40
El método del argón radiactivo es sólo una variante del potasio-argón pero adaptado para edades muy jóvenes,
entre 100 y 1000 años. Hasta ahora se ha utilizado para medir edades de aguas y de hielo.

• Método del Berilio 10


Reconocido con este nombre debido a que con este sistema sólo se miden las desintegraciones del elemento
padre, comenzó en los años setenta y en los últimos años se ha extendido. Mide edades que van de cientos de miles
de años hasta unos quince millones de años y es el único fiable en este rango de edades (salvo el potasio-argón),
suele ser más útil en rocas volcánicas y tiene la capacidad de datar rocas sedimentarias.
Métodos de Torio y Protactinio
Estos dos isótopos son productos intermedios en cadenas de desintegración del uranio, y son útiles en el
rango de edades 10^4 a 10^5 años. Se encuentran en sedimentos marinos recientes.

Método Uranio-Plomo
Se tienen dos series de transmutaciones que se utilizan en conjunto con el nombre de métodos de plomo. El
uso combinado de los dos métodos permite una comprobación independiente de las edades. Estos métodos
son los más difíciles pero también proporcionan información más segura. Al principio, los métodos uranio-
plomo se emplearon tan sólo en minerales de uranio, y actualmente se mide la relación en rocas
sedimentarias como las calizas; además, se obtienen dataciones muy precisas con márgenes de error de solo
uno ó dos millones de años para rocas arcaicas (Precámbrico).

Método del Tritio


El tritio producido en la atmósfera se incorpora al ciclo del agua y rápidamente se comienza a descomponer
en helio3, lo que limita su utilidad como elemento cronológico a dos o tres décadas. La principal utilidad del
sistema tritio-helio está en la datación de capas de helio o masas aisladas de agua.

Método del Samario-Neodimio


La larga vida media de esta transmutación indica que el neodimio se acumula muy lentamente, por lo que este
método es adecuado para rocas más antiguas de mil millones de años; se puede decir que es un método
reciente (1975).

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