Feromonas: El lenguaje

qumico en los insectos

El lenguaje es un elemento imprescindible para las relaciones y la comunicacin entre individuos, lo que
permite formar colectividades o sociedades. La necesidad de comunicacin entre animales se establece por
diferentes razones, las principales: bsqueda de alimentos, la proteccin o defensa y la ms destacada, la
reproduccin.
La qumica est presente en todo el universo, en la formacin de materiales, sustancias, recursos, organismos y
tambin en el lenguaje. Las sustancias qumicas que sirven como medio de comunicacin entre animales
reciben el nombre de semioqumicas. Se clasifican en alomonas, cuando favorecen al productor de las
mismas, generalmente con funcin defensiva, y en kairomonas cuando es el receptor quien resulta favorecido,
como las seales de atraccin, de alarma, etc.
 La qumica de las feromonas
La naturaleza qumica de las feromonas en los insectos es muy
variada, la ms frecuente es una mezcla de compuestos. Algunos son
derivados de hidrocarburos con un nmero de carbonos entre C5 y
C20 y pesos moleculares entre 80 y 300. Este aspecto es importante
porque afecta a su volatilidad y a su dispersin en el ambiente. Se
crea un rea de influencia de mayor o menor radio, que algunos
investigadores denominan espacio areo activo. Se ha observado
con diversas especies de lepidpteros y todo macho presente en este
rea buscar a la hembra emisora de la seal.
 Las feromonas en insectos tambin estn compuestas por cidos
grasos, otras sustancias que obtienen de las plantas y terpenos. La
diversidad y complejidad de las feromonas es amplia y en muchos
casos no est bien estudiada todava. En otros son estructuras ms
simples, algunas feromonas de alarma son hidrocarburos sencillos:
undecano, tridecano y pentadecano. Algunos compuestos de las
feromonas los insectos los obtienen de la dieta y pasan directamente
a formar parte de un tipo de feromona. En ciertos casos, pueden ser
transformados por la intervencin de bacterias. No obstante, la
mayor parte de las feromonas de los insectos son sintetizadas por
ellos mismos y secretadas por glndulas exocrinas, con ubicaciones
muy diversas.
Efectos de las feromonas
La respuesta de los insectos a las feromonas es mucho ms
estereotipada que la de los mamferos, probablemente por la
distinta complejidad de su sistema nervioso. Los insectos
siempre responden del mismo modo ante la presencia de la
misma feromona. Como ejemplos: la hembra de Bombyx mori,
el gusano de seda, produce una feromona denominada
bombycol (10E,12Z)-hexadeca-10,12-dien-1-ol) que atrae a los
machos, de modo que estos intentan copular con cualquier
objeto impregnado con esta feromona.
Los cadveres de las hormigas emiten una sustancia o
feromona funeraria; se ha comprobado que impregnando a
una hormiga viva con dicha sustancia, es expulsada y retirada
por las otras hormigas, como si de un cadver real se tratara.
La clasificacin de los distintos tipos de feromonas no
contempla su composicin qumica, sino su funcin. As se
habla de feromonas de alarma, de atraccin sexual, de
captacin de alimento o reclutamiento, feromonas de marca
territorial, de reconocimiento, etc.
 Las feromonas de atraccin sexual son las ms destacadas. En muchas especies son liberadas por
las hembras para atraer a los machos, pero estos a su vez, liberan otras feromonas que provocan
la inmovilidad de la hembra para la cpula. El enjambre es un modelo de formacin de nuevas
colonias usado por hormigas, abejas y termitas que tambin est controlado por las feromonas
desde el mismo momento de la salida.
Un efecto detonador tpico es el producido por la abeja reina, que secreta el cido trans-9-ceto-
decanoico desde una glndula situada en su mandbula. Algunas obreras ingieren el cido y lo van
transmitiendo al resto de la colonia, regurgitando una parte y guardando el resto. As se repite el
proceso hasta que todas tienen aproximadamente una cantidad mnima de 0.1 g de esta
sustancia, que acta como inhibidor del desarrollo sexual y reproductor de las obreras, de modo
que todas son estriles y no hay reinas competidoras.
Las feromonas son todava ms imprescindibles en los insectos sociales, que se comportan como
un superorganismo, regido por la reina, que es la nica reproductora. Las diferentes castas se
dividen las funciones, siendo las obreras quienes hacen el mayor trabajo, con un elevado grado de
altruismo, incluso sacrificando su fertilidad, por el bien colectivo. El engranaje funciona gracias a
las feromonas, pues cada pieza conoce su funcin.
 Feromonas y sexo
En general se asocian las feromonas a la atraccin sexual como una especie de afrodisaco
muy poderoso. Parece que no solo es as, pues ya vemos que existen muchos efectos
distintos. No obstante, llevando el tema a la actividad sexual, un experimento realizado por
Joan Levine en la Universidad de Toronto con moscas Drosiphila melanogaster indica que
no es exactamente as. Suprimi genticamente la produccin de feromonas en machos y
hembras. Las moscas sin perfume igualmente atraan a otros machos de la misma
especie, incluso de otras especies. Sin embargo, las moscas macho tratadas genticamente
intentaban copular con otros machos, en un comportamiento no natural. Las hembras sin
perfume no mostraban atraccin por los insectos sin feromonas. La conclusin del
experimento fue que la feromona no acta en estas moscas como sustancia afrodisaca,
sino que su funcin real es distinguir el sexo y la especie de su pareja.
 El hombre ha sabido aprovechar la existencia del lenguaje qumico mediante feromonas como
herramienta en el control de plagas de insectos. La obtencin de feromonas por medios naturales
es demasiado costosa, pero la industria ha logrado sintetizar distintas feromonas de muchas
especies-plaga que son tiles para el trampeo en programas de monitorizacin de poblaciones
con el fin de obtener informacin que optimice las medidas de control a implantar. La confusin
sexual es otro mtodo de lucha que utiliza feromonas sintticas. Es muy usada con lepidpteros,
como la polilla del racimo de la vid o Cydia pomonella en frutales de pepita. Se instalan multitud
de difusores de hormona femenina que saturan el ambiente con elevadas concentraciones de
forma que los machos son incapaces de localizar a las autnticas hembras. Otra variante de la
tcnica en cultivos de invernaderos o lugares cerrados consiste en atraer a los machos hacia
puntos que emiten feromona femenina impregnada en un material tipo polvo, que queda
adherido a los pelillos de los machos. De este modo se convierten en falsas hembras que atraen a
otros machos provocando un efecto de confusin que hace descender notablemente su ndice
reproductor.
El tema puede ser tan extenso como la elevada cantidad de familias de insectos, cada uno con sus
feromonas especficas. El objetivo a destacar es la importancia de la qumica en la naturaleza
desde cualquier punto de vista, en este caso desde la comunicacin.