PILAS DE LIXIVIACIN

Mecnica de Rocas II

Introduccin

La tecnologa actual de lixiviacin de metales preciosos se ha desarrollado ampliamente

desde mediados de la dcada del 70, aunque los principios de lixiviacin as como los de
extraccin de oro mediante cianuracin tienen una larga historia. Sin embargo, es en los
ltimos 20 aos que la lixiviacin se ha desarrollado hasta llegar a ser un mtodo eficiente
para tratar el oro oxidado y los minerales de plata. Ha demostrado ser una forma efectiva
para extraer metales preciosos de depsitos pequeos y poco profundos.
El principio real de la lixiviacin en pilas tiene una larga historia, como se infiri
anteriormente. Por ejemplo: las minas de Hungra reciclaban las soluciones que llevaban
cobre a pilas de mineral de baja ley a mediados del siglo XVI (Hiskey, 1985) y los mineros
espaoles percolaban soluciones cidas en grandes pilas de mineral oxidado de cobre en
Ro Tinto en 1752 aproximadamente. Alrededor del ao 1900, las operaciones de
lixiviacin fueron empleando tcnicas como los ciclos de lixiviacin/reposo para maximizar
la recuperacin de cobre (Taylor and Whelan, 1942; Thorstad, 1987). La lixiviacin de pilas
y botaderos de cobre se practica actualmente a nivel mundial en el caso de minerales de
baja ley. Adicionalmente, los productores de uranio han venido practicando la lixiviacin
en pilas mediante soluciones cidas y alcalinas desde fines de la dcada del 50.
El material extrado de un yacimiento minero es una mezcla de componentes sin valor y
valiosos (oro, plata, cobre, etc.), por lo que debe ser sometido a distintos procesos
mediante los cuales se logra separar estos componentes y recuperar el contenido valioso.

Qu es Lixiviacion?

La palabra lixiviacin procede del latn Lixivia que significa leja. En

Roma esta palabra se usaba para describir los jugos que destilaban
las uvas o las aceitunas antes de ser machacadas. Hoy la palabra
lixiviacin se usa para describir el proceso mediante el cual se lava
una sustancia pulverizada con el objetivo de extraer de ella las
partes que resulten solubles. Es as, que en minera el trmino
lixiviacin se define como un proceso hidro-metalrgico. Esto
significa que, con la ayuda del agua como medio de transporte, se
usan qumicos especficos para separar los minerales valiosos (y
solubles en dichos lquidos) de los no valiosos. Este proceso permite
trabajar yacimientos que suelen ser calificados de baja ley (y por
tanto de ms alto costo de produccin por tonelada) siempre que la
operacin minera involucre una actividad a gran escala. Es decir, que
la lixiviacin es un proceso de recuperacin que har econmico un
proyecto conforme se trabajen mayores volmenes de material.

Una cuestin de suma importancia

El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y responsable del rea donde

se va a realizar la accin de lixiviar. Para ello, los trabajos de acondicionamiento velan por no
generar impactos negativos al ambiente y al mismo tiempo lograr que el proceso sea
eficiente. Entre los trabajos que se realizan, cabe mencionar los estudios previos de suelo,
agua y aire, que brindan informacin valiosa para el diseo y seguimiento del proceso.
Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y llanos sobre la que se
coloca una membrana impermeable (conocida como geomembrana) que aislar el suelo de
todo el proceso qumico que se ejecutar arriba.

Adems, en toda el rea se acondiciona:

Un sistema de caeras distribuidas homogneamente que se utilizan para transportar y

rociar la sustancia lixiviante sobre el mineral.
Un sistema de tuberas (sistema de drenaje) especiales que recogen las soluciones que se
irn filtrando a travs del material apilado durante el proceso.

Complementariamente se construye una poza (cercana a la zona de lixiviacin) en la que se

acumulan los lquidos que se obtengan de la lixiviacin que luego deben ser tratados para
lograr la recuperacin final del material fino que se encuentran atrapados en ellos.

COMPONENTES DE UN
PROYECTO DE LIXIVIACIN

Mina/Depsito de Minerales

El material que va a ser lixiviado en

cualquier locacin particular puede
obtenerse de varias fuentes, tales
como mineral recientemente
minado, mineral de baja ley
anteriormente almacenado, roca
estril mineralizada y/o
residuos/relaves de flotacin.
Aunque cada una de estas fuentes
se puede someter a lixiviacin, la
mayora de proyectos de lixiviacin
en operacin incluyen mineral
recientemente minado extrado de
minas a tajo abierto, siendo sta la
tcnica ms econmica para el
desarrollo de depsitos de baja ley
y gran volumen.

Preparacin del Mineral

Los principales objetivos de la preparacin

del mineral para la lixiviacin radican en
producir un mineral suficientemente fino
que permita el contacto de la solucin con
los metales y lograr un mineral
suficientemente permeable y estable que
permita una adecuada velocidad de
percolacin a travs de la pila. Estos
requerimientos pueden resultar
contradictorios en algunos casos en los que
los tamaos de lixiviacin ptimos de
mineral resultan en una pila con baja
permeabilidad. La cantidad de esfuerzo y
gastos incurridos en la preparacin del
mineral con frecuencia est relacionada
directamente con el aspecto econmico de
la recuperacin del metal. Por ejemplo: si el
costo diferencial de la trituracin de un
tamao grueso a uno ms fino no es
superado por el valor diferencial del
aumento de recuperacin, entonces no se
garantizar una trituracin ms fina.

LOCACIONES DE LIXIVIACION EN
PILAS

Caracterizar la locacin, es hacer una investigacin Geotcnica que permita

conocer en detalle las condiciones de los cimientos, materiales y las condiciones
geohidrolgicas de la locacin importantes en un proceso cuyo producto se
obtiene en forma soluciones. Se recaba informacin tal como:
Condicin de los cimientos.- las condiciones de las rocas y subsuelos al aadir
carga extra por edificaciones, pilas, etc.

Condicin de la excavacin.- facilidad con que se excava y retira material de

donde se requiera.

Disponibilidad de materiales.- para la construccin de los revestimientos, canales

de drenaje, etc.

Condiciones de la locacin.- Durante la localizacin de las instalaciones, es

importante identificar y evaluar los peligros geolgicos (tales como
desprendimiento de tierras, fallas activas, etc.) que podran tener un impacto
sobre la integridad de las estructuras e instalaciones que contienen las soluciones
del proceso.

Observacin y reconocimiento de la superficie.

Investigacin subterrnea (mediante exposiciones, orificios de mina,
etc)
Recoleccin de muestras.
Pruebas de muestras

El campo de aplicacin y los detalles de un programa de investigacin

del lugar depender de:

El tamao de las pilas y estructuras implicadas.

La etapa en que se encuentre el proyecto (diseo final o factibilidad).
Las condiciones del subsuelo (si la locacin se encuentra sobre arcilla
suave o roca competente)
El tipo de materiales de construccin con que se cuenta (si se cuenta o
no con materiales de revestimiento del suelo).

El transporte de material a la zona

de lixiviacin

Luego del chancado y

molienda, el material debe
ser llevado y dispuesto
adecuadamente sobre el
rea de lixiviacin. Por lo
general las operaciones
mineras usan para ello
volquetes gigantes,
aunque en algunos casos
se realiza este trabajo
mediante fajas
transportadoras

Formando pilas - Baado o Riego

Para el adecuado proceso, es necesario que el material molido sea acumulado sobre la membrana
impermeable en montculos (pilas) de varias toneladas, formando columnas de ellos de manera
ordenada.
El mineral se coloca en montones de seccin trapezoidal y altura calculada para su riego con una
solucin preparada.
Una vez completadas las pilas de acuerdo a la capacidad de la membrana, el material
mineralizado y apilado debe ser regado con una solucin lixiviante, que se aplica en repetidas
oportunidades y lentamente, a modo de riego por goteo o aspersores, una solucin especial sobre
la superficie del material, para lo cual se tiende la malla de riego, que cubre toda el rea.
Cuando la solucin lixiviante llega a la superficie de la pila y se producen una serie de etapas
secuenciales (un proceso de difusin y un ataque qumico). En la superficie del mineral tienen
lugar las siguientes etapas:

Difusin de los reactivos (iones H+ o OH-).

Adsorcin de los reactivos sobre la superficie del mineral.
Reaccin qumica entre los minerales y los reactivos.
Desercin de los productos de la reaccin de la superficie del mineral.
Difusin de los productos solubles en la solucin.
La solucin lquida tiene la propiedad de disolver el mineral y de esa manera fluir con el lquido
hacia el sistema de drenaje. Estos lquidos son transportados mediante las tuberas instaladas
hacia una poza.

Carguo para la construccin de la

pila

Para el carguo del material se utiliza una variedad de sistemas segn el

tamao de las instalaciones de cada faena.
En el caso de faenas pequeas que van desde 300 a 2.000 ton/da, hasta
5.000 y 10.000 ton/da, se usan sistemas de camiones y apiladores de
correa autopropulsados, evitando el uso de cargadores frontales, ya que
destruyen los aglomerados. Este sistema de carguo se puede aplicar a pilas
dinmicas y permanentes.
En faenas mayores, que van desde 10.000 y hasta 50.000 ton/da se usan
correas modulares articuladas (grasshoppers) que terminan en un apilador
de correa o "stacker". En este caso la operacin puede ser realizada con
pilas dinmicas o permanentes, sin restriccin.
En faenas an mayores, desde 75.000 a 150.000 ton/da donde se prefieren
complejos sistemas apiladores sobre orugas alimentados con correas
transportadoras estacionarias y mviles. Cuando se requiere mover el
material ya lixiviado desde las pilas, por ser un sistema de pilas dinmicas,
normalmente se utilizan recolectores tipo pala de rueda con capachos,
conocidos como "rotopala" o "bucketwheel".

Almacenaje y Recuperacin

En la base de las pilas se instalan membranas

impermeables (geomembranas), que permite
interceptar las soluciones que escurren desde
lo alto de la pila y conducirlas a las canaletas
de recoleccin. Sobre las membranas se
instalan caeras perforadas de drenaje y una
cubierta de grava drenante.
Al costado de cada pila se encuentran las
canaletas de recoleccin de las soluciones.
Estas canaletas estn divididas en dos
secciones para poder conducir por gravedad,
las soluciones primero a piscinas
desarenadoras, para ser clarificadas y desde
all fluyen a diferentes piscinas segn la
calidad de la solucin:
Piscina de solucin rica (PLS), que tiene una
dimensin que permite conocer el tiempo de
retencin de la solucin.
Piscina de solucin intermedia (ILS), que se
utiliza para regar el aglomerado fresco y
generar as PLS, segn corresponda.

Pilas dinmicas (on-off):

Pilas de Expansin Permanentes

Tipo Valle (Valley Fill)

Condiciones Geotecnicas

Estabilidad de la Pila
Compresion de la roca

Pruebas Hidraulicas

METSIM

Es un software de modelacin y
simulacin de procesos
metalrgicos, diseado para
respaldar balances de materiales y
simular la operacin industrial de
una planta metalrgica. METSIM
utiliza una variedad de modelos
metalrgicos, los cuales han sido
extrados de la literatura o de
publicaciones tcnicamente
probadas.

Ventajas y Desventajas

Ventajas
No se requiere equipo pesado de minado ni plantas de tratamiento
como concentradoras y fundiciones
Los requerimientos de mano de obra y de energa son reducidos
Es un mtodo de extraccin selectivo, no produce gangas
Riesgo minimo para la salud

Desventajas

Baja velocidad de extraccin y bajo nivel de recuperacin de valores en

comparacin con el obtenido por los mtodos de minado convencional
Contaminacin de aguas subterrneas
Limitacin en el lixiviante apropiado

Conclusiones

La lixiviacin es un proceso de recuperacin que har econmico un

proyecto conforme se trabajen mayores volmenes de material
Las caractersticas fsicas del yacimiento como profundidad, presin
hidrosttica y permeabilidad. Es necesario que el yacimiento se
encuentre confinado en formaciones de baja permeabilidad y en
estructuras no falladas o acuferos confinados.
La mineraloga del yacimiento si responde o no qumicamente al
sistema de lixiviacin. Debe estudiarse las caractersticas de la
mineralizacin y su distribucin en los tipos de roca husped para
deducir la accesibilidad del mineral al lixiviante
Este proceso permite trabajar yacimientos que suelen ser
calificados de baja ley siempre que la operacin minera involucre
una actividad a gran escala.