METALURGIA

METALURGIA

Metalurgia,
ciencia y tecnologa de los metales, que incluye su
extraccin a partir de los minerales metlicos, su
preparacin y el estudio de las relaciones entre
sus estructuras y propiedades. Desde tiempos
muy remotos, el uso de ciertos metales conocidos,
como el cobre, hierro, plata, plomo, mercurio,
antinmico y estao, se convirti en indispensable
para la evolucin de las distintas civilizaciones.
Por ello, la metalurgia es una actividad a la que el
ser humano ha dedicado grandes esfuerzos.

PROCESO DE LA
METALURGIA

Los procesos metalrgicos constan de dos

operaciones: la concentracin, que consiste en
separar el metal o compuesto metlico del
material residual que lo acompaa en el
mineral, y el refinado, en el que se trata de
producir el metal en un estado puro o casi
puro, adecuado para su empleo. Tanto para la
concentracin como para el refinado se
emplean tres tipos de procesos: mecnicos,
qumicos y elctricos. En la mayora de los
casos se usa una combinacin de los tres.

METODO DE CONSENTRACION
MAS CENSILLA

Uno de los mtodos de concentracin mecnica ms sencillos

es la separacin por gravedad. Este sistema se basa en la
diferencia de densidad entre los metales nativos y compuestos
metlicos y los dems materiales con los que estn mezclados
en la roca. Cuando se tritura el mineral o el concentrado de
mineral y se suspende en agua o en un chorro de aire, las
partculas de metal o del compuesto metlico, ms pesadas,
caen al fondo de la cmara de procesado y el agua o el aire se
llevan la ganga (material residual), ms ligera. La tcnica de los
buscadores de oro para separar el metal de las arenas
aurferas mediante cribado, por ejemplo, es un proceso de
separacin por gravedad a pequea escala. Del mismo modo,
la mayor densidad relativa de la magnetita, un mineral de
hierro, permite separarla de la ganga con la que se encuentra
mezclada.

METODO DE SEPARCION

Los mtodos de separacin o concentracin qumica son en

general los ms importantes desde el punto de vista econmico.
Hoy, esta separacin se utiliza con frecuencia como segunda etapa
del proceso, despus de la concentracin mecnica. La fundicin
proporciona un tonelaje mayor de metal refinado que cualquier otro
proceso. Aqu, el mineral metlico, o el concentrado de un proceso
de separacin mecnica, se calienta a elevadas temperaturas junto
con un agente reductor y un fundente. El agente reductor se
combina con el oxgeno del xido metlico dejando el metal puro,
mientras que el fundente se combina con la ganga para formar una
escoria lquida a la temperatura de fundicin, por lo que puede
retirarse de la superficie del metal. La produccin de hierro en los
altos hornos es un ejemplo de fundicin (vase Siderurgia); este
mismo proceso se emplea para extraer de sus minerales el cobre,
el plomo, el nquel y muchos otros metales.

LA AMLGAMACION

amalgamacin es un proceso metalrgico que utiliza mercurio

para disolver plata u oro formando una amalgama. Este sistema
ha sido sustituido en gran medida por el proceso con cianuro,
en el que se disuelve oro o plata en disoluciones de cianuro de
sodio o potasio. En los diversos procesos de lixiviacin o
percolacin se emplean diferentes disoluciones acuosas para
disolver los metales contenidos en los minerales. Los
carbonatos y sulfuros metlicos se tratan mediante calcinacin,
calentndolos hasta una temperatura por debajo del punto de
fusin del metal. En el caso de los carbonatos, en el proceso se
desprende dixido de carbono, y queda un xido metlico.
Cuando se calcinan sulfuros, el azufre se combina con el
oxgeno del aire para formar dixido de azufre gaseoso, y
tambin resulta un xido metlico. Los xidos se reducen
despus por fundicin.

LA SINTERIZACION

sinterizacin y la ondulacin aglomeran

partculas finas de mineral. En la primera
se utiliza un combustible, agua, aire y
calor para fundir las partculas finas de
mineral y convertirlas en una masa
porosa. En la ondulacin, las partculas
se humedecen, se convierten en
pequeos ndulos en presencia de un
fundente de piedra caliza y a continuacin
se cuecen.

OTROS PROCESOS

Otros procesos, entre los que destacan la piro

metalurgia (metalurgia de altas temperaturas) y la
destilacin, se emplean en etapas posteriores de
refinado en diversos metales. En el proceso de
electrlisis (vase Electroqumica), el metal se deposita
en un ctodo, bien a partir de disoluciones acuosas o en
un horno electroltico. El cobre, el nquel, el cinc, la plata
y el oro son varios ejemplos de metales refinados por
deposicin a partir de disoluciones acuosas. El aluminio,
el bario, el calcio, el magnesio, el berilio, el potasio y el
sodio se procesan en hornos electrolticos.

METALURGIA ANTIGUA

Desde la antigedad ya se aplicaban algunas tcnicas

metalrgicas, como el moldeo a la cera perdida
utilizado por los chinos, egipcios y griegos; la
soldadura inventada por Glauco en el siglo VII a. C., y
el tratamiento trmico para el temple con acero
utilizado por los griegos. No fue hasta la edad media
cuando aparecieron otras tcnicas metalrgicas de
importancia, y as, durante el siglo XIII aparecieron los
primeros altos hornos y la fundicin. Este artculo slo
se refiere a la extraccin de metales. Para una
informacin ms detallada de la metalurgia de los
distintos metales, vanse los artculos sobre cada
metal. Vase tambin Metalografa; Metales.

HISTORIA DE LA
METALURGIA

lrededor del ao 3500 a. C. ya exista la metalurgia del hierro esponjoso ; el hierro colado no
se descubri hasta el ao 1600 a. C. Algunas tcnicas usadas en la antigedad fueron el
moldeo a la cera perdida , la soldadura o el templado del acero . Las primeras fundiciones
conocidas empezaron en China en el siglo I a. C., pero no llegaron a Europa hasta el siglo
XIII, cuando aparecieron los primeros altos hornos.
En la Edad Media la metalurgia estaba muy ligada a las tcnicas de purificacin de metales
preciosos y la acuacin de moneda.
El empleo de los metales, caracterstico de la Edad de los metales, se debe a que el
hombre, motivado por sus nuevas actividades, necesit sustituir las herramientas de piedra,
hueso y madera por otras muchos ms resistentes al calor y al fro.
El cobre fue el primer metal descubierto por encontrarse en estado casi puro en la
naturaleza y fue trabajado al final del periodo Neoltico. Al principio, se le golpeaba hasta
dejarlo plano como una hoja. Despus se aprendi a fundirlo con fuego y vaciarlo en
moldes, lo que permiti fabricar mejores herramientas y en mayor cantidad.
Se calcula que hacia el tercer milenio antes de Cristo, despus de un difcil proceso de
extraccin, se empez a trabajar con el hierro. Este requiere, como se sabe, altas
temperaturas para su fundicin y moldeado porque as es ms maleable y resistente.
Los utensilios elaborados con metales fueron: armas, herramientas, vasijas, adornos
personales, domsticos y religiosos. El uso de los metales signific un gran avance tcnico
que repercuti de diversas formas en la conformacin de la civilizacin humana: