El arco elctrico es una descarga gaseosa autosostenida

capaz de conducir elevadas corrientes (hasta 3000 Amperes)

con pequeas cadas de tensin (entre 7 y 40 V Aprox.).

El arco ms simple que se puede considerar es el de tipo
termoinico utilizado en el proceso de soldadura bajo gas
inerte y electrodo de tungsteno como ctodo. Los electrones
son emitidos desde el ctodo caliente y son acelerados por el
campo elctrico aplicado entre el electrodo y la pieza. Dichos
electrones ganan energa en este proceso que luego es
cedida por colisin con las molculas de gas inerte que
elevan su temperatura. Cuando la energa trmica de las
molculas es lo suficientemente alta como para producir la
ionizacin de las de las mismas, el proceso se vuelve
autosostenido: los iones positivos producidos en el seno
del gas son acelerados hacia el ctodo donde ceden su
energa por colisin, elevando la temperatura del mismo y
manteniendo de este modo la emisin termoelectrnica.

La corriente en la columna del arco es bipolar dado que los
electrones viajan en una direccin y los iones positivos en
otra. El nmero de iones positivos y electrones en cualquier
regin del arco se encuentra en equilibrio para asegurar la
neutralidad elctrica. Sin embargo, debido a su menor
tamao y masa los electrones poseen mayor movilidad que
los iones positivos y fluyen por lo tanto mucho ms rpido a
travs del plasma que estos ltimos. De la corriente total
transportada por el arco, aproximadamente 1/1000 de la
misma es debido a los iones positivos atribuyndose el resto
al movimiento de los electrones.

Considerando el gas del plasma como ideal resulta
n
pv
RT
=
Donde n es el nmero de moles en el volumen v, p la presin,
R la constante de los gases ideales, y T la temperatura
absoluta del plasma. Haciendo v = 1 cm
3
, T = 6000 K, p =
10000 Kg/m
2
, y teniendo en cuenta que es R = 8.314 JK
-1
,
obtenemos n = 1.965 x 10
-6
mol/cm
3
.

Ahora bien, dado que el Nmero de Avogadro es N = 6.06 x
10
23
, resulta que el nmero de molculas (monoatmicas) en
1 cm
3
es n
o
= 1.1981 x 10
18
molcula/cm
3
. La seccin efectiva
o de las molculas es aproximadamente
o t =

10
8
2
cm
c h
Mientras que el camino libre medio l resulta entonces

l
n
cm
o
= =
1
0 003
o
.
La velocidad de los electrones en el plasma puede calcularse
como

V
kT
m
e
=
3
Donde k = R/N = 1.380 x 10
-23
JK
-1
es la constante de
Boltzman, T, la temperatura absoluta del plasma (6000 K), y
m
e
= 9.109 x 10
-31
Kg, la masa del electrn. La frecuencia de
choque entre los electrones y las molculas del gas del
plasma ser entonces

f
V
l
x
s
= = 211 10
1
10
.
Los valores calculados mediante este modelo simple del
plasma del arco, se aproximan a los reportados en la
literatura segn los cuales el camino libre medio de los
electrones en un plasma de argn a presin atmosfrica es
del orden de 10
-4
cm, con una frecuencia de colisiones entre
iones y electrones de aproximadamente 10
11
por segundo.
Esta elevada frecuencia de colisiones es lo que asegura en
cada instante el equilibrio trmico entre el gas de electrones
y los iones positivos. De esta manera los electrones ceden
permanentemente su energa cintica a los iones,
mantenindose a una temperatura muy poco por encima del
resto del plasma. El tiempo de decaimiento del plasma
gaseoso una vez que la corriente deja de fluir es del orden de
un 10
-3
s, lo que tiene importancia para el problema de
reignicin en arcos de corriente alterna.
Formacin del Plasma
La formacin del plasma es
gobernada por un concepto
extendido de la ley de los
gases ideales y por la ley de
accin de las masas.

Las temperaturas en el arco pueden ser sumamente elevadas
(del orden de 15000-30000 C). Al respecto, existen muy
pocas determinaciones realizadas. Una de estas, obtenida
para un arco de argn entre un electrodo de tungsteno y un
nodo de cobre refrigerado, se ilustra en la figura.

Caracterstica de un arco entre un electrodo de Tungsteno y
un nodo de Cobre, en atmsfera de Argn
Debido a la neutralidad de carga elctrica en la columna del
arco, se cumple la ecuacin de Laplace
V =
2
0 v
V : Potencial elctrico en cada punto.

Integrando esta ecuacin se observa que el potencial de la
columna del arco vara en forma lineal a lo largo del mismo.
Por lo tanto el gradiente de potencial es constante en dicha
regin. En la vecindad inmediata de los electrodos, el gas no
puede existir a alta temperatura debido al efecto refrigerante
de dichos electrodos. Por lo tanto la ionizacin trmica no se
establece, ni se satisface la neutralidad de carga espacial que
rige en el resto de la columna del plasma. Esto genera un
exceso de cargas negativas en la zona adyacente al nodo y
positivas en la zona adyacente al ctodo (del orden de 10
-
2
/10
-3
cm de espesor), que provoca un notable aumento del
gradiente de potencial en estas regiones.
Variacin del Potencial en el Arco Elctrico
En el nodo los electrones son acelerados por la cada de
potencial adquiriendo energa que es luego cedida al nodo
por colisin elevando su temperatura para formar la pileta de
fusin. La energa total entregada por los electrones al
nodo, est dada por

Q I IV
kTI
e
a
= + + |
3
2
donde
| : Funcin trabajo del material del nodo
V
a
: Cada de potencial andica
e : Carga del electrn
k : Constante de Boltzman
T : Temperatura absoluta del plasma
I : Corriente en el arco.
El primer trmino representa la energa de "condensacin"
de los electrones y el segundo trmino es la energa
adquirida por dichos electrones debido a V
a
, que se suma as
a la energa cintica inicial que poseen los electrones en la
columna del plasma y que est dada por el tercer trmino.
Debe tenerse en cuenta que la corriente de los electrones es
inferior a I en un 0.1 %, dado que esta incluye tambin la de
los iones positivos. Adems la expresin anterior no tiene en
cuenta la transmisin de calor al nodo por conveccin ni
por transferencia de masa del electrodo a la pieza.
En el ctodo, los iones positivos que abandonan la columna
del plasma son acelerados en la cada de potencial catdica y
chocan con su superficie. En este caso no es posible
establecer una evaluacin de la contribucin energtica de
los iones debido a la dificultad de calcular adecuadamente la
proporcin de corriente transportada por los iones positivos.
En segundo lugar estos no son absorbidos por la red
cristalina como en el caso de los electrones, sino que son
neutralizados elctricamente en el choque y luego devueltos
al plasma como tomos de alta energa.

El balance neto de potencia entregada por los iones positivos
a la pieza (ctodo) puede entonces calcularse como

( ) Q I V V
J c i
= + k| c
donde V
c
es la cada catdica, V
i
el potencial de ionizacin
del vapor del plasma, k el coeficiente de emisin secundaria,
y | la funcin trabajo de extraccin del material del ctodo, y
c es la fraccin de la corriente total contribuida por los iones
positivos (c ~ 0.001).

El Plasma Jet

En el estudio del arco
elctrico debe considerarse
la accin de bombeo que
da origen a un jet gaseoso
responsable en gran parte
de la transferencia metlica
del electrodo a la pieza. El
fenmeno se explica
considerando un arco de
forma cilndrica establecido
entre dos electrodos
tambin cilndricos y con
un movimiento de
portadores de carga como
indica la figura

La corriente I que resulta del movimiento de dichos
portadores de carga crea un campo magntico circular B
(cuyo sentido est dado por la regla del tirabuzn), que
cumple con la siguiente relacin :

o
: Permeabilidad magntica del vaco
J : Densidad de corriente
S : Seccin de conduccin encerrada por el contorno de
integracin
Resolviendo la integral, resulta


r : Radio genrico

B dl J dS . . =
z z

o
S
B
r
o
= = B
J

2
Por otra parte, este campo acta sobre las cargas en
movimiento produciendo una fuerza de Lorentz por unidad
de volumen F

: Densidad de carga espacial
v : Velocidad de dichas cargas.

Como v y B son perpendiculares, F estar dirigida hacia el
eje del arco de acuerdo a la regla de tirabuzn.


Teniendo en cuenta que J = v y considerando ahora una
cscara cilndrica de espesor dr, la fuerza sobre la misma por
unidad de rea df, ser:

El signo negativo se debe a que df es de sentido contrario a
dr.
F vxB =
df J r dr
o
=

2
2
Integrando resulta:

pero dado que es
R : Radio exterior de la columna del arco
puede escribirse
Esto significa que sobre el arco actan fuerzas radiales que
tienden a constreirlo sobre su eje hasta que el incremento
de presin debido a esto compense las fuerzas de origen
electromagntico. En esta situacin, se puede plantear la
ecuacin de equilibrio:
f J r dr J
R r
o
R
r
o
= =

F
H
G
I
K
J
z

2 2 2
2 2
2 2
J
I
R
=
t
2
f
R
IJ
R r
IJ
r
R
o o
=

F
H
G
I
K
J
=
F
H
G
I
K
J

t

t 2 2 4
1
2
2 2 2
2
p
v IJ r
R
o
+ =
F
H
G
I
K
J
o

t
2 2
2
2 4
1
El arco de soldadura no responde a la geometra cilndrica
idealizada para el desarrollo de estas expresiones, sino que
adopta una forma acampanada con una mayor restriccin en
el electrodo que en la pieza. Si se considera que las fuerzas
de Lorentz son proporcionales a la densidad de corriente,
resulta que dichas fuerzas son mayores en la zona donde el
arco presenta su mayor constriccin, ya que en dicha zona
es mayor la densidad de corriente. Por lo tanto en el extremo
del electrodo se establece un exceso de presin que se
puede calcular en forma aproximada, suponiendo la
velocidad del fluido nula en dicho punto, es decir:
Dada la forma del arco, este exceso de presin no est
compensado en el resto de la columna, por lo que se
establece un flujo de gas denominado plasma gaseoso, con
velocidades del orden de 10
4
cm/s.
p
IJ r
R
o
=
F
H
G
I
K
J

t 4
1
2
2
Velocidades medidas y calculadas en el Plasma Jet