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Es un espectro de trastornos caracterizados por graves dficit del desarrollo, permanente y profundo. Afecta la socializacin, la comunicacin, la imaginacin y la reciprocidad emocional. Los sntomas, en general, son la incapacidad de interaccin social, el aislamiento y las estereotipias (Movimientos incontrolados de alguna extremidad, generalmente las manos).

ASPECTOS COGNOSCITIVOS Anteriormente se crea que el retraso mental se presentaba con frecuencia en individuos autistas. Uno de los problemas de esta determinacin es que se basa en una medicin del Cociente intelectual (CI), tambin se ha propuesto que puede haber individuos sumamente autistas que sin embargo son muy inteligentes.

TRATAMIENTOS No existe por ahora un tratamiento que cure el autismo. En la actualidad el tratamiento preferido est basado en el anlisis conductual aplicado, puesto que sus estudios cientficos e independientes han demostrado su utilidad para elevar el nivel de funcionamiento de los nios con comportamiento autista. Los nios pueden llegar, con cursos intensivos tempranos e individualizados de este tratamiento, a hablar, leer, escribir, etc.

PRONOSTICO El pronostico del autismo es aparentemente impredecible. Algunos nios se desarrollan a niveles en los cuales su autismo no es comnmente perceptible, sin razn aparente.

Otros desarrollan habilidades funcionales despus de un tratamiento intenso con terapia ABA. Por otro lado, muchos individuos autistas requieren ser cuidados de por vida y otros nunca desarrollan lenguaje oral. La ansiedad y la depresin se presentan con frecuencia en adolescentes y adultos autistas. Se sabe que la respuesta al estrs es ms pronunciada en muchos autistas, lo cual podra ser la causa.

El autismo clsico o autismo de Kanner, llamado as por el psiquiatra que describi el autismo en 1950, es la forma ms severa del trastorno. Es conocido como TRASTORNO GENERALIZADOS DEL DESARROLLO o TGD, o TRASTORNOS DEL ESPECTRO AUTISTA o TEA, el rango de los sntomas va de leve a severo. CARACTERISTICAS DE AUTISMO Es hereditario. Prdida en ms de un rea de desarrollo. Problemas en la interaccin social. Problemas en el desarrollo de la comunicacin: el lenguaje est ausente en el 50% de los casos.

Se presentan conductas motoras inadecuadas: Movimientos estereotipados de manos, balanceo del cuerpo, apego a la repeticin o rutina. Algunos individuos presentan un coeficiente intelectual (CI) bajo, particularmente en aspectos no verbales. Se acompaa de otras condiciones como el Sndrome X frgil. Tratan en adquirir el auto cuidado. Los sntomas del autismo tpicamente estn presentes durante toda la vida de la persona. Cuando aparecen tardamente, los individuos son ms funcionales.

El autismo fue descrito por vez primera por el psiquiatra Leo Kanner en 1943; en 1956 el mismo autor y su colega Eisenberg publicaron un nuevo trabajo sobre el tema. Desde ese entonces se han hecho numerosos aportes desde la pediatra y la neuropsicologa infantil, y han aparecido otros numerosos autores (Lorna Wing, Michael Rutter, etc).

 Por qu Kanner eligi el trmino autismo para referirse a este trastorno? Por que crey ver en la definicin de psicosis de la infancia un concepto que iba de la mano con el de autismo: Kanner emplea el trmino para indicar la incapacidad de estos sujetos para establecer relaciones, basndose en el antecedente de Bleuler, quin defini a principios del siglo XX al autismo como la retirada activa al terreno de la fantasa que se evidencia en el paciente esquizofrnico, o sea, la retirada de relaciones que es un signo clnico cardinal en la esquizofrenia.

Ante todo, Kanner destacaba la incapacidad de estos nios para establecer relaciones con las personas (de ah el termino autismo, como ya se dijo), retraso en la adquisicin del habla y la utilizacin no comunicativa del habla una vez adquirida, trastornos del lenguaje (como ecolalia retardada) carencia de imaginacin, buena memoria mecnica y aspecto fsico normal. Las observaciones de Kanner fueron confirmadas, en la dcada de 1950 por diversos autores (Despert, Bosch, Balkwin). Y cada autor fue aadiendo un criterio ms a la lista de Kanner.

Tinbergen mencion la evitacin de la mirada cara a cara; Ricks las dificultades sociales; Ornitz y Rito los trastornos de la percepcin y las pautas de motilidad alteradas; Rendle y Short sealan el miedo al peligro, la resistencia al aprendizaje, la hiperactividad, las dificultades para jugar con otros nios y la actuacin como sordos; Wing confirmo lo observado por Kanner en cuanto a la expresin facial seria y la carencia de defectos fsicos, y la aparente contradiccin de este hecho con los puntajes de inteligencia sub-normales de estos pacientes.

Asimismo, se aadieron otros signos al sndrome: voz chillona, monotnica, metlica, falta de juego de ficcin espontaneo y variado; deficits sensoriales o hper sensitividad ( algunos nios autistas se comportan con verdadera indiferencia ante algunos ruidos que a otros producen gran irritacin y malestar), y un alto umbral al dolor. Algunos reportan que los cerebros de los pacientes autistas a quienes se les practico autopsia eran ms pesados de lo corriente, pero estos datos hasta ahora no han sido claramente reproducibles y no tienen an validez diagnstica suficiente.

Por ltimo hay una escala de Eric Schopler, que evala 15 tem que valora: falla en la relacin con las personas, relaciones con los objetos, imitacin verbal y motora, afecto, uso del cuerpo, adaptacin a los cambios ambientales, respuestas visual y auditiva, reaccin a la ansiedad, comunicacin verbal y no verbal, nivel de actividad y funcionamiento intelectual. Caca tem tiene un score que va de 0 a 3. ( Puntajes mayores de 36, o severos, corresponden casi siempre a autismo tipo Kanner, a diferencia de puntuaciones de 15 o menos, acordes con formas ligeras, como el tipo Asperger).