Principios de Propagacion de ondas de radio.

M.C. Ovidio Alberto Ochoa Ochoa

Introduccin

La razn principal por la que empleamos ondas de radio: comunicarnos, escuchar msica, ver televisin o transportar datos, es que no precisan alambres o dispositivos especiales para una vez emitidas viajar hasta su destino. En muchas ocasiones emplear otros mtodos puede ser econmica o tcnicamente imposible o poco viables, como por ejemplo la comunicacin con dispositivos mviles terrestres, marinos o aeroespaciales. Por esa razn una de las propiedades ms importantes de las ondas de radio es el mecanismo con que se trasladan.

El conjunto de fenmenos por el cual las ondas de radio pueden viajar de un punto al otro se denomina Propagacin. La onda puede atravesar diferentes medios (sustancias) o encontrarse con obstculos y como resultado de ello sufrir importantes cambios de direccin e intensidad en el proceso. La propagacin de las ondas depender del ambiente por el que viajan, pero tambin depender mucho de su longitud de onda. Los mecanismos de propagacin de una onda en el espectro de las ondas medias pueden ser tan diferentes de los que se dan en las ondas ultracortas, que requieran cada una un estudio especial.

Las ondas utilizadas por los receptores comunes de "onda larga" (tcnicamente se denominan "ondas medias"), aprovechan una propiedad de las seales de esas longitudes de onda que les permite propagarse superficialmente siguiendo la curvatura de la tierra. Estas seales se denominan "ondas de superficie". Con ondas ms cortas este mecanismo comienza a ser poco eficaz. Felizmente estas ondas cortas consiguen propagarse muy bien aprovechando la propiedad de las capas superiores de nuestra atmsfera para reflejar ciertas longitudes de onda. Este mecanismo hace posible comunicaciones intercontinentales.

Las comunicaciones usuales de la mayora de los aficionados se realizan en frecuencias llamadas elevadas y muy elevadas (HF y VHF) (las frecuencias de HF son las de la familiar "onda corta"). La propagacin en FME (VHF) terrestre (donde se encuentran las emisiones de broadcasting en FM y TV usuales), es casi directa

En VHF y UHF, suele ser importante que las antenas se encuentren elevadas sobre el terreno para lograr alguna distancia pues estas ondas se atenan rpidamente mas all del horizonte, no obstante para alturas importantes en trminos de longitud de onda se producen fenmenos que pueden perjudican mucho un enlace (ver "Zonas de Fresnel"

En las frecuencias elevadas (FE - HF), los mecanismos de propagacin son variados, a veces la seal llegar a destino por un camino idntico al que acabamos de ver para las VHF (especialmente en la parte alta del espectro de HF), otras veces mediante las llamadas ondas terrestres o superficiales (sobre todo en las frecuencias ms bajas), pero sin duda el modo ms importante en la historia de la radio y para la nuestra en particular se debe a que las ondas pueden reflejarse en regiones que se encuentran a gran altura en la atmsfera, permitiendo alcanzar grandes distancias. Por este medio, una seal puede viajar por todo globo terrestre reflejndose repetidamente entre alguna de esas regiones y la superficie terrestre. Esas capas reflectoras reciben el nombre de ionosfera porque en ella existen cargas elctricas llamadas iones responsables del proceso de reflexin

Las condiciones fsicas y elctricas de la ionosfera que posibilitan la comunicaciones en FE (HF) a grandes distancias estn estrechamente relacionadas con las emisiones de energa del Sol, especialmente la radiacin ultravioleta. La variable ms importante en el proceso es la misma rotacin de la tierra que hace que la regin ionosfrica accesible a las estaciones que intentan enlazar estn expuestas sucesivamente a los rayos solares y a la sombra de la tierra a medida que ella gira.

El ngulo de incidencia de los rayos solares en las distintas latitudes y estaciones del ao influye en la intensidad de la ionizacin de la capas atmosfricas reflectoras. Algunos procesos fsicos del Sol tambin llegan a producir efectos tan dramticos como la anulacin total del mismo fenmeno de la propagacin ionosfrica. Un evento beneficioso para nuestro fin lo constituyen la produccin de las llamadas "manchas solares" porque, aunque son muy brillantes, se observan como regiones oscuras por contraste con sus zonas adyacentes. Las manchas producen un aumento en la intensidad de la energa que produce la ionosfera pero, puesto que el sol tambin est en rotacin la energa proyectada por las manchas no alcanza la Tierra en forma continua. Tambin la cantidad de manchas vara con el tiempo en forma cclica con un perodo de aproximadamente de once aos.

El hecho de que las seales se reflejen en esas capas hace prever que los ngulos con que las ondas llegan a la capa reflectora y adonde sern reflejadas sern de gran importancia de forma semejante al movimiento de las bolas en la mesa de billar. Esto hace que se produzcan zonas a las que la seal no pueda alcanzar porque la reflexin la ha hecho llegar demasiado cerca o demasiado lejos de esos lugares. Usualmente las ondas arribarn al receptor por varios caminos simultneamente dando lugar a seales cuya intensidad se refuerza o desvanece ms o menos rpidamente con el tiempo (desde fracciones de segundo hasta varios minutos), esto, que sucede permanentemente, se conoce como desvanecimiento (fading). El mismo fenmeno no solo hace que la seal vare en intensidad sino que puede producir una distorsin capaz de hacer ininteligible la comunicacin.

La atmosfera

En el vaco las ondas de radio se mueven relativamente libres de influencias; en general un frente de onda lo har en lnea recta sin sufrir otra alteracin que la disminucin de su intensidad con la distancia de la fuente. Las estaciones de radio terrestres estn sumergidas en un mar de gases donde hay mucha actividad de distinto tipo que vara con la geografa, la altura, la presin, la temperatura, la carga elctrica, etc. Todos estos factores perturban el movimiento de las ondas de radio modificando su intensidad, direccin, polarizacin y su integridad. Quien se adentre en el conocimiento de las distintas formas en que se propagan las ondas de radio, de inmediato advertir que la atmsfera juega un rol preponderante; no es superfluo imaginar los efectos que podra tener la atmsfera de Venus o Jpiter sobre las ondas radiadas por una sonda de investigacin para advertir la importancia de este medio en el proceso.

Formas de propagacin

No hay una sola manera en que las ondas alcanzan su destino una vez que abandonan su fuente; cmo lo hagan depender fundamentalmente de la frecuencia y del medio por el cual deben propagarse. Por ejemplo: una onda de radar puede hacerlo en lnea recta hasta alcanzar su objetivo, mientras que una onda de una emisora de onda corta puede recorrer un camino ms complicado reflejndose reiteradamente entre la tierra y las capas ms altas de la atmsfera. Los resultados de un enlace depende, de la potencia del trasmisor, de la sensibilidad del receptor, del tipo de trasmisin, de la antena, del ambiente en el que est instalada y del modo de propagacin de las ondas. Si el medio en que se propagan fuera uniforme las ondas se moveran en lnea recta, pero las diferencias de caractersticas del medio que ellas encontrarn en su viaje (slidos, lquidos, gases, vaco, conductores, iones, etc.) determinan su comportamiento real (reflexiones, refracciones, difracciones, atenuaciones).

Formas de Propagacion

Propagacin por onda directa (direct wave):

La seal va del trasmisor al receptor por un camino directo sin obstrucciones ni reflexiones de importancia. Es el tipo de propagacin que en general encontramos en una seal de VHF/UHF/SHF con una comunicacin con un satlite artificial, un radar dirigido hacia un objeto en el cielo, satlites entre si, comunicacin con naves espaciales o con otros objetos celestes naturales sobre los cuales se hayan asentado equipos de radio.

Propagacin por onda superficial o terrestre (surface wave - ground wave)*

La onda de superficie es una que se mantiene adyacente a la superficie de la tierra siguiendo su curvatura por un proceso de difraccin. Tendr polarizacin vertical a partir de una corta distancia del trasmisor pues cualquier componente del campo elctrico horizontal es rpidamente absorbida por la tierra (que acta como un cortocircuito, para ). Para aprovechar de este tipo de propagacin convendr emplear antenas de polarizacin vertical.

Propagacin por ondas reflejadas en objetos materiales.

Este tipo de propagacin es tpico de las frecuencia ms elevadas. Es responsable de muchos fenmenos que advertimos en las bandas de VHF y superiores. Las seales se reflejan en superficies que pueden considerarse "lisas" para la longitud de onda considerada pudiendo alcanzar lugares que podran estar ocultos para las seales directas. En microondas suele utilizarse esta posibilidad artificialmente estableciendo repetidores pasivos en lugares elevados (cerros, montaas, edificios).

Propagacin por difraccin en bordes ("filo de cuchillo")

La difraccin es un fenmeno observable en los sistemas fsicos en los que intervienen ondas, por el cual las mismas, cuando encuentran un obstculo, pueden rodearlo parcialmente (por eso podemos or el sonido a la vuelta de una esquina). Las olas en los lagos o el mar tambin producen estos efectos. Mediante la difraccin, las seales de VHF o UHF pueden "doblarse" hacia abajo en los bordes de los edificios para que algo de la seal alcance una avenida con suficiente intensidad como para hacer posible el contacto. Del mismo modo en las cimas de los cerros puede producirse una difraccin que permite a la seal alcanzar el valle que existe a continuacin.

Propagacin por onda espacial (space wave) o propagacin por lnea visual (LOS): *

Si las antenas se encuentran elevadas sobre el terreno la seal puede propagarse sin necesidad de la onda terrestre aunque siguen hacindolo por la baja atmsfera, tambin se la designa como "propagacin troposfrica" (no confundir con la propagacin por "reflexin troposfrica"). La troposfera es la porcin de la atmsfera que ocupa aproximadamente los 16 km ms cercanos a la superficie. La onda espacial esta compuesta habitualmente por dos rayos: uno directo entre la antena trasmisora y la receptora y otro reflejado en tierra que partiendo simultneamente de la antena trasmisora, se refleja en la tierra y llega a la antena receptora con cierto retraso. La diferencia de distancia recorrida por el rayo directo y el reflejado determina la intensidad de la seal en el receptor debido al fenmeno conocido en fsica elemental como "interferencia de ondas".

Propagacin por onda ionosfrica o celeste (sky wave):

Cuando un 12 de diciembre de 1901 Marconi logr cubrir una distancia de 3378 km entre Poldhu (en Cornualles un condado al suroeste de Inglaterra) y Saint Johns (en Terranova, provincia ms oriental de Canad), los cientficos quedaron estupefactos, porque si las ondas se propagan en lneas rectas cmo podan haber salvado la curvatura de la tierra para alcanzar Terranova?. Oliver Heaviside, fsico ingls y Arthur Kennelly, ingeniero electrnico estadounidense propusieron en 1902 la posibilidad de que esas seales fueran reflejadas por una capa de partculas cargadas que se encontrara a gran altura en la atmosfera. Esta capa fue hallada recin en 1920 por otro fsico ingls, Edward V. Appleton quien consigui calcular su altura mientras estudiaba el fenmeno del desvanecimiento de las seales. Se la nombr"capa de Kennelly-Heaviside" en honor de los mencionados. Se halla a unos 100 km de altura y tambin se la conoce como capa "E". Poco despus se descubrieron otras situadas a partir de los 225 km de altura (las capas F) conocidas como "capas Appleton"

Vemos que en las regiones superiores de la atmsfera se producen los fenmenos ms importantes relacionados con la propagacin de seales a largas distancias por medios naturales, all se establecen nubes de electrones libres bastante estratificadas producidas principalmente por la radiacin ultravioleta del Sol. Esas zonas tienen la capacidad de "reflejar" de nuevo hacia la tierra las ondas de radio que inciden sobre ellas haciendo posible comunicaciones alrededor del globo a pesar de su esfericidad. El nombre "ionosfera" fue propuesto en 1930 por el fsico escocs Alexander Watson Watt porque los tomos de los gases all existentes al ser excitados por los fotones de la luz solar liberan electrones. As, el tomo, normalmente neutro, se desequilibra y queda con una carga neta positiva; se dice que es un in positivo, los electrones liberados (que poseen carga negativa) se dice que son iones negativos. In significa "viajero/que viaja" y su nombre surge histricamente pues dentro de los electrolitos se mueven (viajan) hacia los electrodos que poseen carga opuesta a la suya..

En la ionosfera se producen cambios y variaciones que afectan a la propagacin, estos cambios estn relacionados de un modo u otro con el Sol ya sea por su posicin relativa o su conducta propia. Algunos son regulares o cclicos y pueden predecirse con relativa seguridad, otros en cambio son repentinos e imprevistos y provocan alteraciones importantes en la propagacin de las seales.