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Podemos definir a los contenedores como recipientes de carga capaces de ser utilizados en el transporte areo, terrestre o martimo, los contenedores poseen dimensiones normalizadas para poder facilitar su manipulacin.
Por extensin, se denomina contenedor a un embalaje de grandes caracterizado por tener grandes dimensiones que se utiliza para transportar objetos voluminosos o pesados, pequeos vehculos, maquinaria, etc.
Los contenedores son conocidos tambin por su nombre en ingls, container; los mismos suelen estar fabricados principalmente de acero corrugado, tambin los hay de aluminio y algunos otros estn hechos de madera contrachapada que estn reforzados con fibra de vidrio. En su interior llevan un recubrimiento especial de tipo anti-humedad, para as evitar las humedades que se puedan originar durante el viaje.
La primera vez que se llev a cabo un transporte de mercancas a travs de los contenedores fue el 26 de Abril de 1956. Estuvo a cargo de Malcom MacLean, el trayecto que recorri fue desde New York hacia Houston.
Los contenedores aceptan diversas medidas en largo y alto; el ancho se debe fijar en 8 pies, es decir, 2,44 metros; el alto variar entre 8 pies y 6 pulgadas, es decir 2,59 m, tambin se pude aceptar las medidas de 9 pies y 6 pulgadas (2,89 m). El largo se fija entre 10 pies, es decir 3,04m; 20 pies, unos 6,08m; 40 pies, o sea 12,19m y por ltimo 45 pies, es decir 13,71m.
Lo ms extendido a nivel internacional son los equipos de 20 y 40 pies, los cuales poseen un volumen interno de una aproximacin de 32,6 metros cbicos y 66,7 metros cbicos respectivamente.
Existe diversos tipos de contenedores, tenemos el Dry Van: stos son de tipo estndar, tienen como caractersticas una cerramiento hermtico y no poseen refrigeracin o ventilacin. Luego est el Reefer, estos contenedores son de tipo refrigerados, y poseen las mismas medidas que los contenedores comunes, pero poseen un sistema de conservacin de calor o fro y termostato.
Los contenedores Open Top tienen como caracterstica principal ser abiertos arriba, de esta forma puede sobresalir la mercadera, pero, en ese caso, se deben pagar suplementos en funcin de cunta carga se exceda de los parmetros normales.
Est tambin el contenedor denominado Flat Rack, stos carecen de paredes laterales y muchas veces, de paredes delanteras y posteriores, este tipo de contenedores se utilizan para transportar cargas atpicas y por esto deben pagarse suplementos de la misma forma que los Open Top.
Los contenedores Open Side poseen como mayor caracterstica el ser abierto en uno de sus lados, sus medidas son de 20 o 40<, se usa para el transporte de cargas de mayores dimensiones en longitud que no pueden ser cargadas habitualmente por la puerta del contenedor.
Los contenedores tipo Tank estn diseados para transportar lquido a granel, por sus caractersticas, solamente los fabrican en 20
Cargas.
CARGA GENERAL como su nombre lo indica, es todo tipo de carga de distinta naturaleza que se teransporta conjuntamente, en pequeas cantidades y en unidades independientes. la principal caracterstica es que se pueden contar el nmero d bultos y en consecuencia se manipulan como unidades. se consideran como carga general, por ejemplo: cilindros, cajas, cartones, botellas, planchas metlicas, etc. que se trasportan y almacenan juntas.
La carga general, a su vez se dividen en: a) CARGA CON EMBALAJE: es aquella que por sus caractersticas y para ser estibada, con seguridad requiere de la proteccin de un recipiente o embalaje. por ejemplo. cajas de conservas alimenticias, cajones de repuestos para maquinaria, tambores con aceites comestible, bidones con qumicos, etc. B) CARGA SUELTA, SIN EMBALAJE: es la carga que no necesita embalaje, por ejemplo. Planchas de hierro, rieles, tubos, llantas, piezas, etc. Carga paletizada: Mercancas de una misma clase con embalaje estandarizado, agrupadas y aseguradas sobre una paletas, formando un solo bulto, listo para manipularlo con mayor rapidez.
C) CARGA UNITARIZADA: es cuando determinada carga general se agrupa y embala haciendo un solo bulto para Tambin tienen un embalaje estandarizado. Es cuando las cargas vienen listas solo para engancharlas, generalmente son parte de un gran lote Carga Contenedorizada
CARGA ESPECIAL. como se ve en su nombre, es carga diferente de las dems. esta diferencia, esta dada por el cuidado de su manipulacin, por condiciones tal como el peso, el grado d conservacin, peligrosidad. alto valor, etc., y en consecuencias requiere de un trato especial para su estiba. son considerada carga especial:
A) CARGA EXTRADIMENENSIONADA: Por ejemplo: Maquinarias y vehculos que para ser estibados con seguridad requieren de tratamientos especializados. B) CARGA REFRIGERADA: Como carnes, frutas, algunas medicinas, etc. Que para su conservacin necesitan determinado grado de temperatura constante. C) CARGA PELIGROSA: Por ejemplo: Sustancias qumicas como cidos y perxidos que deben ser manipulados y estibadas aplicando normas o procedimientos especiales, dispuestos por organismos internacionales como la OMI.
D) CARGA VALIOSA: Como es el caso de las pieles que necesitan calefaccin; artefactos Preciosos como el oro, licores de gran calidad, etc; que por su condicin de carga valiosa requieren de un tratamiento especial que permite su seguridad en la estiba. E) CORREO: Las piezas postales y dems bultos que contengan el correo.
Las maquinas elegidas deben ser fiables ya que un fallo en la maquinaria podra acarrear retrasos innecesarios en la operacin de la terminal. Se debe tener en cuenta la facilidad de reparacin y el mantenimiento
BASTIDOR
Conocido en espaol como prendedor y universalmente como spreader Es un marco metlico de estructura muy robusta y rgida para evitar la deformacin de los contenedores
CARGADORES LATERALES
Son carretillas automviles previstas de horquillas para trasladar y poner el contenedor sobre el chasis en posicin longitudinal respecto a la carretilla.
CARRETILLAS ELEVADORAS
Suelen equiparse con diferentes tiles para el manejo de contenedores mas apropiado a las caractersticas del entorno: provistas para apilar contenedores y un bastidor para manejar los contenedores
HAMMAR
Se trata de dos pequeas gras hidrulicas montadas sobre un plataforma de camin, que de forma sincronizada puede acoplarse al contenedor para alzarlo y transportarlo.