Por qu buscamos el bosn de Higgs?

2/07/2012 07:00 | Fernando Cornet El prximo 4 de julio se espera un importante anuncio por parte del CERN acerca de la bsqueda del bosn de Higgs. Fernando Cornet, catedrtico de Fsica Terica de la Universidad de Granada, nos ofrece una panormica del contexto histrico y del camino que se ha recorrido hasta aqu. [9]

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El 13 de diciembre del pasado ao se celebr en el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN), situado en Ginebra, una sesin cientfica y posterior rueda de prensa en la que se presentaron a cientficos expertos y a toda la sociedad los ltimos, y muy esperados, resultados en la bsqueda del bosn de Higgs. En aquel momento dos de los ms grandes experimentos que se desarrollan en el CERN, llamados ATLAS y CMS, mostraron una pequea seal que podra indicar la existencia de esta partcula. Sin embargo, la seal era excesivamente pequea como para ser incontestable, por lo que la bsqueda deba proseguir. Ahora se anuncia para el da 4 de julio una nueva sesin cientfica y rueda de prensa en la que se mostrar una actualizacin de los datos con los resultados de la bsqueda realizada a lo largo del 2012. Pero, qu es el bosn de Higgs? y por qu tanto revuelo para anunciar su posible descubrimiento? --> Actualizacin: El CERN cantar Bingo pero no ser el 'Gran Bingo' Desde la antigedad el ser humano se ha preguntado de qu est formada la materia que nos rodea y nosotros mismos. La respuesta a esta pregunta ha ido variando a lo largo del tiempo. En el siglo XIX se pensaba que en ltima instancia toda la materia se reduca a una serie de tomos de diferentes tipos, indivisibles, que se combinaban entre s para dar lugar a la gran variedad observada a nuestro alrededor. Posteriormente, a principios del siglo XX, se descubri que los tomos no eran indivisibles si no que constaban de protones y neutrones, formando los ncleos de los tomos, y electrones dando vueltas alrededor de los ncleos. Actualmente s sabemos que los protones y neutrones tampoco son indivisibles sino que son distintas combinaciones de unas partculas ms pequeas, llamadas quark arriba y abajo (up y down en ingls). De esta forma el protn es una combinacin de dos quarks de tipo arriba y un quark de tipo abajo, mientras que el neutrn es una combinacin de dos quarks de tipo abajo y uno de tipo arriba. Estos quarks, junto con el electrn, son los ltimos constituyentes de la materia que hoy en da consideramos como indivisibles. Pero adems hay ms partculas a las que no les hemos visto ninguna estructura interna, y por lo tanto consideramos como indivisibles. Hay otros cuatro quarks similares a los ya comentados, haciendo un total de seis quarks y, adems, hay seis leptones (el electrn es uno de ellos) que tambin son indivisibles.

Muchas de estas partculas tienen una masa mayor que la de los quarks arriba y abajo y los electrones, lo que hace que sean partculas muy inestables y se desintegren muy rpidamente por lo que aunque se crearon al principio de la historia del universo, poco despus de la Gran Explosin (Big Bang), ahora ya no queda ninguna y solo se producen de forma artificial en los aceleradores de partculas y de forma natural en algunos fenmenos de muy alta energa en objetos astronmicos. Por otra parte, las interacciones entre quarks y leptones se producen mediante el intercambio de nuevas partculas a las que llamamos de forma genrica bosones intermediarios. Tampoco hemos observado ningn tipo de estructura interna de estas partculas, por lo que tambin se califican como elementales. Las interacciones relevantes entre las partculas elementales son la Fuerte y la Electrodbil (Interaccin unificada de lo que antes era la Interaccin Electromagntica y la Dbil). La Interaccin Gravitatoria entre partculas elementales es extremadamente dbil y podemos olvidarnos de ella. Pues bien, cada una de estas interacciones tiene asociado un conjunto de bosones intermediarios. Los gluones estn asociados a la Interaccin Fuerte y los fotones y las partculas llamadas W y Z a la Electrodbil. De estas partculas, los gluones y los fotones tienen masa nula, pero los W y Z tienen una masa grande y que hemos medido con mucha precisin en los ltimos aos. En los prrafos anteriores ha surgido la palabra clave: la masa. La masa es una propiedad bsica de todas las partculas elementales. De hecho es la primera propiedad que los fsicos intentamos medir y determinar con la mxima precisin posible. Como hemos dicho, sabemos que muchas de esas partculas tienen masa. La del electrn, por ejemplo, la conocemos desde hace ms de 100 aos. Otras las hemos medido en los ltimos 20 aos. Sin embargo, la teora que describe las interacciones de los quarks y los leptones a travs de los bosones intermediarios exige, en primera instancia, que todas estas partculas carezcan de masa, en abierta contradiccin con mltiples medidas experimentales. Aqu es donde entra en escena Peter Higgs, un fsico escocs que encontr una forma sencilla de dotar de masa a todas estas partculas, lo que hoy conocemos como Mecanismo de Higgs. Una consecuencia ineludible de esta forma de dar masa a las partculas elementales es la existencia de una nueva partcula, desconocida hasta el momento a la que se ha dado en llamar bosn de Higgs. Esta es la partcula que andamos buscando desde hace muchos aos, porque es la nica partcula del llamado Modelo Estndar que no hemos encontrado experimentalmente hasta el momento. Y sin la existencia de esta partcula no entendemos fcilmente las masas que observamos de todas las partculas. Se han acabado ya los largos aos de bsqueda? Tenemos ya una clara evidencia de la existencia del bosn de Higgs? Una primera respuesta a estas preguntas la podemos tener el prximo da 4 de julio. De todas formas, y como siempre ocurre en ciencia, nuevas preguntas surgirn. Pero esperemos a ver los resultados que se anunciarn en Ginebra y disfrutemos de ellos antes de empezar a plantearnos nuevas preguntas. Fernando Cornet es catedrtico de Fsica Terica del Centro Andaluz de Fsica de Partculas (CAFPE), Universidad de Granada

El bosn de Higgs explicado a mi abuela

21/12/2011 07:00 | Antonio Martnez Ron

Deca Albert Einstein que uno no ha entendido realmente algo hasta que no es capaz de explicrselo a su abuela. Aceptamos el reto e intentamos explicar de manera sencilla qu es la partcula de Higgs y por qu es trascendente su bsqueda.
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Querida abuela: La Fsica no es una cuestin tan complicada como parece. En los ltimos meses, habrs escuchado hablar sobre esa partcula que los cientficos se afanan en buscar con sus gigantescas mquinas en Ginebra y de la que depende buena parte de nuestro conocimiento sobre el mundo. La llaman el bosn de Higgs. Hace una semana, los fsicos del CERN anunciaron que tenan la partcula acorralada y que pronto podran decirnos tanto si existe como si no. Cmo es posible que an no lo sepan?, te preguntars. Y cmo puede tener tanta importancia una partcula tan insignificante que ni siquiera la podemos detectar? El asunto, querida abuela, se remonta a hace 13.700 millones de aos. Entonces se form la materia y se produjeron unos niveles de energa increbles en lo que conocemos como Big Bang. Pero vamos a saltarnos esta parte. Mucho tiempo despus de aquello, nuestros cientficos estn intentando comprender de qu estn hechas las

cosas y, no menos importante, cmo permanecen unidas. Respecto a la primera pregunta, y tras muchos palos de ciego, los fsicos han conseguido desentraar el rompecabezas de la materia y ya tienen un catlogo muy interesante. ------- * Ponte a prueba: Cunto sabes sobre el bosn de Higgs? (Test) ------Las cosas estn hechas de tomos, y dentro de estos tomos hay otras partculas ms pequeas como las que componen el ncleo, protones y neutrones, los electrones (que lo orbitan), los quarks, etc. Para encontrar nuevas partculas, los cientficos las aceleran a una gran energa y las hacen chocar entre ellas en grandes colisionadores. Como la energa y la masa deben conservarse, cuando falta una parte al final del proceso los fsicos saben que debe haberse creado una partcula nueva. As se dedujo la existencia de otro personaje que se ha hecho muy popular ltimamente, el famoso neutrino. Y as se busca el bosn de Higgs. En cuanto a la forma en que se unen las cosas, despus de muchas investigaciones sabemos que existen cuatro fuerzas fundamentales: la de la gravedad (la que hace que al pegar un saltito vuelvas a caer al suelo, por ejemplo), el electromagnetismo (que permite funcionar a los motores y a los telfonos mviles), la fuerza nuclear fuerte (que mantiene unido el interior del ncleo de los tomos) y una cuarta fuerza conocida como fuerza nuclear dbil y que apareca en algunos procesos concretos, como el que se produce en los elementos radiactivos, como el uranio o el plutonio. Pues bien, investigando este fenmeno, y en su afn por unificar las cosas, los cientficos se dieron cuenta de que a altas energas, la fuerza dbil y el electromagnetismo se comportaban igual, pero a bajas energas eran muy diferentes. La partcula responsable del electromagnetismo, el fotn, no tena masa, pero las partculas responsables de la interaccin dbil, llamadas bosones W y Z, tenan una masa enorme. Es decir, a altas energas se comportaban igual que el fotn, como si no tuvieran masa, pero a bajas energas no. La pregunta que surgi entonces era an ms interesante. Ya sabamos de qu estn hechas las cosas y cmo permanecen unidas pero, por qu tienen masa las partculas? En 1964, un fsico britnico llamado Peter Higgs propuso una solucin que otros desarrollaran ms tarde: exista un campo, invisible pero presente en todo el universo desde el Big Bang, que era el responsable de darle masa a las cosas. Cmo lo haca? Para entenderlo, necesito que te imagines el universo como una gigantesca piscina. Todo lo que avanza en el agua se encuentra una resistencia, luego el agua (el campo de Higgs) es lo que les da la masa. Unas partculas encuentran mucha resistencia (tienen ms masa) y otras no encuentran ninguna (como los fotones, la luz). Igual que el agua est compuesta de molculas, ese campo de Higgs est compuesto de una serie de partculas hipotticas, las conocidas como bosones de Higgs. Para entenderlo, voy a adaptar un ejemplo que ponen los cientficos del CERN. Imaginemos una sala llena de abuelas. Cada una de ellas sera un bosn y juntas compondran el campo de Higgs (el agua del anterior ejemplo). Si entrara alguien muy famoso en la habitacin, se producir una expectacin en torno a l que terminar traducida en cierta resistencia a su avance. En este caso el famoso sera como una partcula y el campo de Higgs seran las abuelas, que le haran ganar masa. Mi amigo Ismael lo explicaba el otro da con una playa por la que avanzara un vendedor de

helados con su carrito y que estuviera llena de nios invisibles. Los cros se arremolinaran en torno a l y le impediran avanzar, dndole masa. En este caso los nios seran los bosones de Higgs. Vas viendo por dnde van los tiros? Tranquila, an estamos empezando y volveremos sobre este asunto. Para que lo entiendas mejor, debes saber que todo el conocimiento que te he expuesto anteriormente compone lo que los fsicos conocen como Modelo Estndar de la Fsica. Se trata de una ecuacin con muchsimas variables y funciona perfectamente para todo lo que nos proponemos. Y ahora s, agrrate abuela, porque sta es la ecuacin:

Impresionada? No era mi intencin asustarte, solo te he puesto la frmula para que te fijes en un detalle y comprendas por qu se empean los cientficos en buscar el bosn de Higgs. Vuelve a mirar la ecuacin y fjate en las "H". Ese valor representado en la frmula es el bosn de Higgs y, aunque no lo hemos encontrado, es fundamental para que el Universo se comporte como se comporta, ya que cada vez que ponemos en marcha la ecuacin, nuestras predicciones funcionan. Por qu es tan difcil encontrar el bosn de Higgs? Aunque tenemos medidas indirectas de la existencia del campo de Higgs, hay que encontrar la partcula para tener la

certeza de que existe. Pero esto es realmente difcil, porque cuando intentamos verlos, los bosones de Higgs se desintegran inmediatamente hacia otro tipo de partculas y no hay manera de registrarlo. Para que te hagas una idea, la vida media (en reposo) de un bosn de Higgs de 125 GeV es de una billonsima de billonsima de segundo, un yoctosegundo (qu palabra para presumir con las amigas!). Lo que estn haciendo con esa gran mquina de Suiza, el LHC, es hacer que muchas partculas choquen entre s a gran velocidad y ver las huellas que deja tras de s el bosn. De momento, las pruebas no son lo suficientemente precisas para encontrarlo pero s para "acorralarlo", ya saben en qu abanico de energa puede aparecer y como lo irn estrechando en los prximos meses, pronto sabemos si esa "H" de la ecuacin existe, si en realidad son varias partculas en vez de una o si no hay rastro del famoso bosn y a los fsicos les toca volver a echar cuentas. Veremos qu sucede a lo largo del ao de 2012 y volver a contarte qu han encontrado y si sabemos un poquito ms de nuestro universo o seguimos hechos un lo. Hasta entonces, cudate mucho. Recuerdos al abuelo. Antonio *PD. Ninguna abuela result herida durante la elaboracin de este artculo. Si tu abuela es licenciada en fsica y no necesita que su nieto le explique nada, chale la culpa a Einstein, por basarse en estereotipos caducos e injustos sobre las abuelas. ACTUALIZACIN 6 julio 2012: Querida abuela, hemos hecho un videogrfico y quiz lo entiendas mejor con imgenes:

Una revisin informal de la historia de la partcula de Higgs Archivado en: Bosn de Higgs,Ciencia,Fsica,Noticia CPAN,Physics,Prensa rosa,Science emulenews @ 08:45 Tags: Bosn de Higgs, Ciencia, Fsica, Fsica terica, Historia, Informal, Noticias, Opinin

Mucha gente dice que mi blog es muy tcnico y difcil de entender. La verdad es que para m no es fcil utilizar un lenguaje sin jerga. Esta entrada es informal y muchos fsicos me tirarn de las orejas, pero as es como le cont a un buen amigo, periodista, hace solo unos das, la historia del Higgs. Lo dicho, quizs os guste o quizs no. El problema original que resolvi Higgs es terico, buscar los lmites de un teorema matemtico que entonces conocan (y preocupaba a) muy pocas personas en todo el mundo, el teorema de Nambu-Goldstone. El teorema predeca que el universo estaba plagado de partculas sin masa que nadie haba observado. Si as fuera, no existiramos, pero como existimos, tena que haber una puerta trasera para salir del entuerto. Planteado alrededor de 1960, la solucin se obtuvo en 1964 (por los pocos a los que preocupaba resolver esta tontera, ex-alumnos de Nambu y Goldstone, obviamente). Como resultado de la solucin tena que existir una partcula (la de Higgs), pero no importaba que nadie la hubiera observado porque su masa era arbitraria y por tanto poda ser tan grande que no afectase en nada en absoluto a toda la fsica conocida entonces. Problema resuelto, todos nosotros podamos existir (bueno, ya existamos, pero me entendis) Para qu servan estas ideas. Para nada. Una chorrada tcnica ms. Hasta que dos alumnos de Goldstone, llamados Weinberg y Salam aplicaron en 1967 la idea de Higgs

a una teora propuesta por Glashow en 1961. Nadie les hizo ni caso. Imaginaos qu chorrada. Puro exotismo terico. De hecho, Weinberg abandon esta lnea de trabajo porque no llevaba a ninguna parte y se puso a trabajar en cosmologa; muchos habris ledo su famoso libro de divulgacin Los tres primeros minutos del universo. Pero resulta que en 1971 uno de los pocos que trabajaban en estas chorradas (haba poqusimos en todo el mundo), le mand a uno de sus alumnos, uno de los mayores genios de la historia reciente, t Hooft, que resolviera un sencillo ejercicio: demostrar lo que todo el mundo saba, que la teora de Weinberg-Salam-Glashow era incorrecta y no serva para nada (en lenguaje tcnico que no era renormalizable). El ejercicio de Veltman estaba orientado a entrenar a t Hooft en el estudio de la renormalizabilidad de la gravedad cuntica para un gravitn masivo (problema mucho ms duro que tambin resolvi el chaval, que hoy ya es Premio Nobel). La enorme sorpresa fue que la teora era renormalizable (gracias a las tcnicas inventadas por Veltman y a que t Hooft utiliz un programa de ordenador para hacer los clculos, el mismo que ahora, mejorado, utilizan muchos fsicos jvenes). Gracias a esta propiedad se podan realizar clculos con la teora de Weinberg-Salam-Glashow (antes la teora no serva para nada porque nadie poda calcular nada con ella). Lo maravilloso fue que los clculos coincidan con la realidad. En 1973 ya se saba que tena que ser la teora correcta, porque era la nica que describe todo lo que conocemos, la nica capaz de hacerlo, entonces y ahora, porque an sigue sindolo. Poder calcular las predicciones de una teora es maravilloso porque permite demostrar que la teora es incorrecta. Se calcula todo lo que predice, se comprueba que falla y listo, ya nos podemos poner manos a la obra y desarrollar una teora mejor. Pero aquella teora, llamada modelo estndar, no ha fallado nunca. Nunca quiere decir nunca. Eso s, la teora permite aadir o quitar ciertas cosas. Los neutrinos pueden tener masa o no tenerla. La navaja de Ockham prefiere que no la tengan, pero nada prohbe que la tengan. Cuando se descubri que la tenan, pues nada, ningn problema se mete y punto (todava no sabemos bien cmo hacerlo porque hay dos opciones, que los neutrinos sean partculas de Dirac o de Majorana, pero no importa en esta historia). Sin embargo, tambin hay cosas que no podemos poner o quitar a la ligera. Una de ellas es el llamado mecanismo de Higgs. Sabemos que existe, est demostrado en los experimentos y funciona a las mil maravillas. En palabras sencillas este mecanismo es equivalente a que, a baja energa el electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil estn separadas, pero a alta energa estn unificadas. Ms de 40 aos de experimentos (ms o menos desde 1973) lo han demostrado fuera de toda duda. A baja energa son dos fuerzas separadas. A alta energa son una nica fuerza. Estoy simplificando las cosas, pues a alta energa son tambin dos fuerzas, pero otras dos diferentes que a baja energa; los detalles no son importantes y el nombre que se usa es fuerza electrodbil, que alude a una unificacin con pegamento (el mecanismo de Higgs). La versin ms sencilla del mecanismo de Higgs (la original de 1964) predice la existencia de una partcula, el bosn de Higgs. Hay versiones ms avanzadas que predicen varios bosones de Higgs, e incluso que no predicen ninguno. Bastan pequeos retoques en la teora (pequeos quiere decir que ha costado 40 aos dominarlos a la

perfeccin y que los fsicos tericos jvenes si no los dominan suspenden los exmenes y no reciben su ttulo universitario). El mecanismo de Higgs es maravillosamente simple pues solo tiene un parmetro libre (en su versin mnima) y todo se calcula a partir de dicho nmero. Solo un nmero. Qu maravilla! Cul es ese nmero? El nmero mgico es la masa del bosn de Higgs. Este nmero puede ser cero, infinito o cualquier otro nmero. Bueno, ya Higgs saba en 1964 que no es cero (no existiramos) y que el nmero ms grande posible es la masa ms grande compatible con el modelo estndar, la masa de Planck. Pero para la teora da lo mismo que el nmero sea 1 GeV, 100 GeV, 10 TeV, o 1019 GeV (la masa de Planck). He dicho para la teora, pero no para el experimento. La existencia del Higgs influye en las dems partculas y esa influencia permite saber ms o menos cul es su masa. Alrededor de 1985 se pensaba que la masa estaba entre 1 GeV (0,001 TeV) y 10.000 GeV (10 TeV), por eso el SSC (Superconducting Super Collider) se dise para alcanzar colisiones hasta 40 TeV. En 1995 (tras el descubrimiento del quark top) se pensaba que la masa estara entre unos 10 GeV y unos 1000 GeV. Por la parte baja, unas decenas de GeV, se pensaba que LEP y luego LEP 2 podran descubrirlo, pero al final solo descubrieron que la masa es mayor de 114,4 GeV. Por la parte alta, se dise el LHC con colisiones hasta 14 TeV para poder explorar hasta los 2000 GeV y se pensaba que el Tevatrn con colisiones de casi 2 TeV podra descubrir el Higgs con una masa hasta unos 200 GeV. No fue as. Resulta que el Higgs tiene una masa alrededor de 120 GeV, la regin inalcanzable para LEP2 y la regin ms difcil para el Tevatrn. El LHC ha tenido suerte, dentro de la mala suerte que es tener un accidente gravsimo como el de 2009. Funcionando a medio gas, con colisiones a 7 TeV hasta 2011 y a 8 TeV en 2012 puede descubrir un Higgs con una masa alrededor de 120 GeV en poco tiempo (solo unos aos). Adems, est funcionando a las mil maravillas. Este ao, el LHC est explorando el rango de masas entre 110 y 800 GeV. El ao pasado explorando entre 100 y 600 GeV observ una seal alrededor de 125 GeV. Si se confirma, conoceremos ese parmetro que nos falta, la masa del bosn Higgs (o de uno de los bosones, pues solo importa que sea el que menos masa tenga, con eso basta para que todo funcione a las mil maravillas). Cuntas colisiones hay que analizar en el LHC para descubrir el Higgs? El nmero es fcil de calcular (un fsico terico joven debera ser capaz de calcularlo tras unas semanas de trabajo hasta segundo orden (de la teora de perturbaciones), es decir, hasta NLO). Por supuesto, calcular a tercer orden NNLO (u otros clculos ms avanzados, como los NLL) son temas de investigacin en la actualidad; para sorpresa de muchos, yo entre ellos, los clculos NLO y NNLO difieren casi en un 50% cuando se esperaba una diferencia menor del 5%. No es que sea difcil realizar estos clculos, pero requiere mucho tiempo de ordenador, mucho tiempo, y por tanto se requiere cierta experiencia para guiar los clculos del ordenador y hacerlos en un tiempo razonable. Cuando se realiza este clculo (que a NLO est publicado por doquier) lo que se descubre es que an no hay colisiones suficientes para un descubrimiento (del bosn de Higgs del modelo estndar mnimo). Hay muchos primos del bosn de Higgs para los que s hay colisiones suficientes y muchos otros para los que nunca habr colisiones suficientes en el LHC.

Qu se dir el 4 de julio? No lo s. Pero quien piense que se publicar el descubrimiento definitivo del Higgs debe saber que no puede ser el Higgs del modelo estndar, ser uno de sus primos. La estadstica nunca miente. Siento decepcionarte, pero no quiero engaarte. El anuncio no ser ms gordo que el de diciembre de 2011. La razn es muy sencilla, se han analizado un nmero insuficiente de colisiones para asegurar 100% un descubrimiento. A lo ms, se ratificar la seal ya observada, lo que para los fsicos es muy importante, pero recuerda mis palabras, desde el CERN en la rueda de prensa dirn que todava no se puede asegurar al 100% que el Higgs existe. Hay muchos rumores, pero siendo realistas, 5 sigmas de significacin local no es suficiente para que los directores del CERN proclamen un descubrimiento. Ellos son as. No quieren volver a cometer el error de Carlo Rubbia en 1984 (cuando proclam con un nmero de colisiones insuficiente que el quark top haba sido descubierto con una masa de unos 40 GeV). La significacin global es imposible que alcance 5 sigmas, los nmeros no salen (esto es como sumar 2+2, por mucho que quieras no da 22), al menos antes de diciembre de 2012 (y siempre que todo vaya viento en popa y a toda vela en el LHC; crucemos los dedos). Recuerda que esto es como cuando se supo que la Tierra era redonda y se le poda dar la vuelta. Maravilloso. Un gran descubrimiento. Pero hasta que alguien no intent darle la vuelta no se hicieron descubrimientos de verdad. Aqu pasa lo mismo. Una partcula que parece ser el Higgs es solo eso, un candidato a ser el Higgs. Estudiar su fsica en detalle requiere una fbrica de Higgs que produzca miles al ao (no bastan unos pocos, menos que los dedos que tenemos para contarlos).