Software Libre: el Camino Hacia el Futuro En estos ltimos aos, el software libre, o por lo menos la percepcin de lo que verdaderamente

es el software libre, se ha convertido de una utopa marginal originariamente reservada a apasionados de informtica en remerita y chancletas, en un fenmeno mundialmente emergente que est revolucionando profundamente el panorama del software en todos los dominios, y tambin en los ambientes mucho ms formales de las grandes empresas y de los gobiernos, adonde los usuarios, los defensores y los programadores de software libre cambiaron su remerita y sus chancletas por saco y corbata. Qu es el software libre? Como pasa con cada gran invencin, la nocin original, introducida por Richard Stallman a principios de los aos 80, ha sido retomada, modificada y adaptada por una variedad de actores, pero el concepto fundamental permanece invariable: para ser libre, el software tiene que estar acompaado de cuatro derechos fundamentales otorgados a quienes lo reciben. ? ? El derecho de utilizar el software sin ninguna restriccin (comprese con la restriccin en nmero de usuarios de ciertos paquetes de correo electrnico, sistemas operativos o bases de datos); el derecho de inspeccionar el software, adaptarlo y modificarlo sin restricciones, lo que implica el acceso libre al cdigo fuente (comprese con las condiciones draconianas (econmica y estratgicamente) impuestas a quin intenta obtener acceso al cdigo fuente de programas propietarios); el derecho de distribuir libremente copias del programa (comprese con la prctica comn en las grande empresas de software mundial); el derecho de distribuir libremente el cdigo fuente eventualmente modificado del software recibido.

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Estos "derechos" estn claramente codificados en la licencia que protege al software libre (y que es una aplicacin seguramente sorpresiva, pero perfectamente lcita del derecho de autor). Sin embargo, las variadas licencias que se encuentran hoy en da difieren largamente en los "deberes" que corresponden a esos derechos: la General Public Licence originaria de Richard Stallman considera que es deber de quin recibe software libre el transmitir intactos los derechos que recibi cuando transmite el software (ya sea modificado o no); en el otro extremo, licencias como la del consorcio X no exigen prcticamente nada a cambio de los derechos concedidos a quin recibe el software (y sera tcnicamente incorrecto utilizar el trmino software libre para esos casos, por lo cual se prefiere hablar de "open source", trmino ms general, que voy a utilizar de ac en adelante). Entre esos dos extremos hay un espectro muy vasto de licencias, casi siempre concebidas en respuesta a exigencias particulares de la comunidad que utiliza ese software; pero lo que es claro es que si los cuatro derechos fundamentales expuestos antes no estn garantizados, no se puede hablar de software libre ni de open source (un ejemplo particularmente lmpido de lo que *no* es open source, aunque intente hacerse pasar por equivalente, es la licencia "shared source" propuesta por una gran multinacional norteamericana notoriamente enemiga del movimiento open source). Esos cuatro derechos son la razn fundamental del xito del software libre en particular y del open source en general: ellos permiten a los usuarios del software volver a ser actores, despus de varias decenas de aos de humillante sumisin, y retomar el control de la evolucin de la tecnologa de la cual muchas veces sus empresas, su trabajo, su investigacin, su economa dependen cada vez ms, sin correr el riesgo de ver todo su esfuerzo quedar obsoleto cada vez que en una oficina a miles de kilmetros de distancia se decide, por razones que no interesan al usuario, algn cambio en el software propietario al cual est atado. Disponiendo del cdigo fuente, y del derecho de modificarlo y distribuirlo, cada usuario puede, si quiere, elegir la empresa, pequea, mediana o grande, que va a

realizar los cambios que l necesita. Y adems, puede compartir esos cambios con la comunidad de usuarios, mutualizando el costo de desarrollo y mantenimiento. Si todava queda alguien que no cree en el potencial humano enorme que el acceso al cdigo fuente sabe liberar, una simple visita al sitio (http://www.brlspeak.net/) de Osvaldo La Rosa, persona maravillosa, quin sin disponer de la vista logr concebir una distribucin Linux de fcil acceso para otros no videntes, tendra que sacarles las ltimas dudas. Por otra parte, el usuario tambin puede, si el software le conviene as, seguir usndolo por dcadas sin que nadie pueda imponerle cambiar de versin (los usuarios de Windows NT y 2000 van a vivir otra vez est interesante experiencia en los prximos meses, ya que el producto "no existe ms", y no se pueden comprar ms licencias para su uso). El acceso libre al cdigo fuente permite crear ingenieros ms calificados, sin costos prohibitivos en formaciones o certificaciones industriales cuyo valor va a volverse cero a la prxima versin del software propietario. Varios anlisis econmicos mostraron cmo el uso de software libre permite invertir en servicios los recursos originariamente dedicados a las licencias propietarias, y los servicios, a diferencia de las licencias propietarias, significan ms empleos calificados y de proximidad. Empresas multinacionales muy conocidas impulsan hoy el uso de software open source, a veces incluso en simultneo con su propio software, porque sus mismos clientes se los piden. Todo esto no es ms hoy argumento de discusin, sino conocimiento comn; pero la novedad de estos ltimos tiempos es que ahora son las administraciones pblicas, los estados mismos, los que manifiestan un inters profundo en el software open source en general. Francia fue uno de los primeros pases en formular propuestas de ley que favorecen la utilizacin de software libre en el estado; Alemania firm este ao un acuerdo con una empresa muy grande para facilitar la transicin de la administracin pblica hacia software libre; Italia muestra por fin un gran inters en el software open source por el potencial de crecimiento econmico para sus pequeas y medianas empresas; Blgica evala en este momento dos proyectos de ley favoreciendo al software libre; Espaa sigue de cerca; China y Corea ya estn muy adelantadas por ese camino, y en Amrica Latina tambin hay inters de la administracin pblica y de los responsables polticos acerca de esta temtica. Por supuesto, los argumentos generales expuestos arriba siguen siendo vlidos para el estado y la administracin pblica. Pero hay unas cuantas consideraciones adicionales que vuelven el software libre no slo *interesante*, sino prcticamente *indispensable* en el contexto de la administracin pblica. Vale la pena destacar algunas de ellas. ? Ecumenismo tecnolgico

Una empresa privada es libre, aunque ello no sea muy inteligente, de excluir algunos clientes potenciales del acceso a la informacin que proporciona por medio de las nuevas tecnologas (por ejemplo, muchos sitios web en Argentina estn realizados de manera tal que slo son accesibles utilizando ciertos navegadores, que corren sobre un nico sistema operativo). En cambio, el estado no: si existen (y efectivamente existen) estndares libres que permiten el libre intercambio de informacin entre todo tipo de sistema informtico, no tiene derecho de imponer al ciudadano el uso de tal o cual sistema propietario para comunicarse con el estado. No nos olvidemos en este marco el problema de los discapacitados, de los disminuidos visuales y los no videntes, quienes, para acceder al Web, necesitan usar navegadores en modo texto (como Lynx) y no pueden sacar ningn provecho de las animaciones, imgenes y otros efectos especiales que tanto entretienen a quien mira ms la forma que la sustancia. ? Seguridad y confidencialidad.

El estado tiene la obligacin legal de garantizar la seguridad de las informaciones

sensibles (defensa, justicia, etc.) y la confidencialidad de las informaciones privadas (salud, etc.) contra cualquier utilizacin ilcita. No alcanzan unas invitaciones a visitar lujosos cuarteles generales norteamericanos para lograr que responsables competentes de la administracin pblica olviden que la disponibilidad irrestricta de acceso y modificacin del cdigo fuente es un prerrequisito indispensable para lograr esos fines. ? Almacenamiento a largo plazo

El estado tiene la responsabilidad de almacenar y garantizar la integridad de la informacin por lapsos de tiempo largusimos (pinsese en los documentos del registro civil, que en Francia tiene que mantener sus datos por ley por ms de tres siglos). Sin acceso libre al cdigo fuente de los programas utilizados para crear y manipular esa informacin, no hay posibilidad alguna de garantizar que la misma ser utilizable dentro de diez aos, y menos an dentro de siglos. ? Garanta de igualidad de oportunidades

Muchos pases pasaron aos invirtiendo cifras astronmicas para financiar la adquisicin de computadoras ltimo modelo (caras hoy, pero devaluadas en pocos meses), con software propietario a veces ofrecido a precio reducido hoy, pero cuyas licencias hay que empezar a pagar maana a precio pleno, y que muchos estudiantes no pueden permitirse adquirir legalmente para usar en su casa. El balance de esas experiencias es la de un gasto enorme para poco o ningn resultado, slo amortizado por la costumbre de haber incitado a generaciones de educadores y estudiantes a copiar ilegalmente el software que no pueden comprar. Hoy en da, la disponibilidad creciente de software libre est produciendo cambios significativos, y en muchsimos lugares surgen iniciativas como compilaciones de ndices de software libre de inters pedaggico (http://logiciels-libres-cndp.acversailles.fr, http://www.e-lib.it/), creacin de distribuciones Linux (o FreeBSD, etc.) de fcil acceso para los estudiantes (www.demolinux.org, http://logiciels-libres-cndp.acversailles.fr/distribution.html, http://www.ututo.org/), concepcin de sistemas de software libre de gestin de la infraestructura educativa (http://www.ac-grenoble.fr/carmiinternet/slis/ descr.html), y muchas ms. Todas tienen en comn una idea sencilla, pero poderosa: para garantizar el libre acceso a los conocimientos en las escuelas, se necesita un libre acceso al software, y eso no se logra si no a travs del software libre. ? Control de las inversiones

La administracin pblica, en casi todos los pases del mundo, es el primer usuario de nuevas tecnologas. La mutualizacin de costos y el control estratgico de la evolucin tecnolgica que el software libre permite se encuentran multiplicados en el cuadro pblico en relacin al marco privado, por un simple fenmeno de escala. Un ejemplo concreto: cunto ms sencilla hubiera sido la gestin de la produccin de los DNI en Argentina, si esa toma de conciencia de la necesidad del software libre hubiera advenido antes de que el estado argentino firmara el contrato con la empresa que luego no le entrega el cdigo fuente de los programas necesarios al control de la produccin de esos DNI? Esas consideraciones ya explican ampliamente el inters mundial en el software libre de las administraciones pblicas, y de las polticas de los estados. Pero quiero concluir este artculo mencionando un hecho an ms interesante en los pases que atraviesan dificultades econmicas importantes: contrariamente a la industria tradicional y a la tecnologa de punta en electrnica, aeronutica y dominios similares, el desarrollo de software no necesita enormes inversiones de capitales en infraestructura cara y disponible slo en el extranjero. Para desarrollar software, los recursos ms valiosos son el tiempo, la

inteligencia y la pasin, a condicin de tener acceso a la informacin (el cdigo fuente); todos stos son recursos disponibles en gran cantidad en pases como China e India, que apuntan desde hace un tiempo al software como un eje estratgico de desarrollo, y que no por casualidad impulsan enrgicamente la utilizacin de software libre. Los pases de Amrica Latina poseen esos mismos recursos, y Argentina en particular: son recursos impalpables, pero ms valiosos a largo plazo que todos los pozos de petrleo. Si la administracin pblica argentina sigue el camino de las administraciones pblicas europeas, que ya empiezan a desplegar software libre incluso aunque la enorme base ya instalada de software propietario complica la tarea, no solamente obtendr todas las ventajas inmediatas y concretas expuestas arriba, sino que tambin crear los presupuestos econmicos para el desarrollo de una industria de servicios en software libre sana y poderosa.

Roberto Di Cosmo (http://www.dicosmo.org, roberto@dicosmo.org) es Doctor en Ciencias de la Computacin de la Universidad de Pisa, Italia, y actualmente se desempea como Profesor en la Universidad de Pars VII, siendo miembro del laboratorio PPS, y como investigador en el INRIA. Anteriormente fue miembro del equipo "Lambda Calcul Typ" del laboratorio LIENS, en la cole Normale Suprieur ( ENS) y del Departamento de Matemticas e Informtica (DMI). Es una autoridad mundial en el tema de software libre, siendo autor del artculo "Trampa en el Ciberespacio", y coautor del libro "Le Hold-up plantaire: la face cache de Microsoft" ("Secuestrando el mundo: el lado oscuro de Microsoft", traducido al ingls como "Hijacking the World: The dark Side of Microsoft"), adems de sus numerosas publicaciones cientficas.