COLECIA Cyborg NR.

33

CONNIE WILLIS Doomsday Book

CONNIE WILLIS Doomsday Book 1992 by Connie Willis as stated in the original English language edition copyright 1996 Editura Pygmalion Ploieti pentru ediiile n limba romn i pentru grafica coleciei i a coperii

CONNIE WILLIS Doomsday Book

- Cartea judecii de apoi traducere din limba englez de Gabriel Stoian

Premiile HUGO i LOCUS Pentru cel mai bun roman 1993 Premiile NEBULA Pentru cel mai bun roman 1992 Nominalizat la Premiile Clarke i BSFA pentru cel mai bun roman 1993

DEDICAIE Laurei i Cordeliei

MULUMIRI Mulumesc n mod deosebit bibliotecarului-ef Jamie LaRue i celorlali funcionari ai Bibliotecii Publice Greeley pentru nepreuitul i perseverentul lor sprijin. Doresc s-mi exprim recunotina fa de Sheila, Kelly, Frazier i Cee, i ndeosebi fa de Martha prieteni pe care-i iubesc.

Iar pentru ca ntmplrile care merit a fi ntiprite n minte s nu piar cu vremea i s dispar din memoria celor ce vor s vin dup noi, i vznd attea nenorociri i ntreaga lume czut sub stpnirea Celui Ru, aflndu-m eu nsumi printre mori i ateptndu-mi sfritul, am ncredinat pergamentului toate ntmplrile la care am fost martor. Iar pentru ca slovele acestea s nu dispar odat cu cel care le -a scris, iar rodul s nu se risipeasc odat cu truditorul, las pergament pentru continuarea as tei opere, dac are s mai supravieuiasc cineva, i dac vreun om din neamul lui Adam va scpa de molim i va s urmeze calea pe care eu am doar nceput -o... FRATELE JOHN CLYN 1349

CARTEA NTI

"Clopotarul are nevoie nu numai de putere, ci i de priceperea de a ine ritmul... Pe acestea dou trebuie s le alture n minte i s le pstreze pe vecie acolo clopote i ritm, clopote i ritm. " RONALD BLYTHE Akenfield

1
Domnul Dunworthy deschise ua laboratorului i lentilele i se aburir imediat. Am ntrziat prea mult? ntreb el, scondu-i ochelarii i privind-o pe Mary printre genele strnse. nchide ua! l ndemn ea drept rspuns. Nu aud ce spui de hrmlaia nfiortoarelor colinde de afar. Dunworthy nchise ua, dar asta nu reui s alunge cu totul tonurile de la Venii, voi credincioi, care rzbtea dinspre curtea interioar. Am ntrziat prea mult? repet el. Mary cltin din cap. N-ai pierdut dect cuvntul lui Gilchrist. Se lipi cu spinarea de sptar pentru a-i face loc lui Dunworthy s se strecoare pe lng ea, ctre spaiul strmt al zonei de studiu. i dezbrcase paltonul i cciula din ln i le aezase pe singurul scaun rmas liber, alturi de o saco de pia doldora cu pachete. Prul ncrunit i era ciufulit, ca i cum ar fi ncercat s i-l mai umfle dup ce-i scosese cciula. O prelegere foarte lung despre prima cltorie n timp, ctre epoca medieval, explic ea, i despre colegiul Brasenose care-i va monta binemeritatul giuvaer pe coroana catedrei de istorie. Mai plou? Da, spuse el, tergndu-i ochelarii cu fularul. Aez braele din srm pe dup urechi i se apropie de partiia din sticl subire ca s vad mai bine reeaua. n centrul laboratorului se gsea o cru sfrmat, nconjurat de cufere i lzi din lemn, toate rsturnate n diverse poziii. Deasupra lor atrnau scuturile protectoare ale reelei, drapate ca o paraut din mtase transparent. Latimer, ndrumtorul lui Kivrin, prnd mai n vrst i mai infirm dect n realitate, sttea n apropierea unui cufr. Aflat n picioare lng pupitru i mbrcat cu blugi i o jachet ca de terorist, Montoya privea cu nerbdare la ceasul digital de la ncheietura minii. Badri era aezat n faa pupitrului, tastnd instruciuni i ncruntndu-se cnd i cnd spre ecranul monitorului. Unde-i Kivrin? ntreb Dunworthy N-am vzut-o, spuse Mary. Vino, te rog, i aeaz-te. Operaiunea de plasare nu va ncepe dect la amiaz i m ndoiesc c o vor face mai devreme. Mai ales dac Gilchrist vrea s in nc o predic. i plie paltonul pe sptarul propriului scaun i-i aez sacoa cu pachete pe podea, la picioare. Sper c n-o s dureze toat ziua. Trebuie s-mi ntlnesc strnepotul, Colin, la staia de metrou la ora trei. Vine cu trenul subteran. Cotrobi prin saco. Nepoata mea, Deirdre pleac n Kent s-i petreac srbtorile i m-a rugat s m ocup de el cteva zile. Trag ndejde c n-o s plou tot timpul ctva sta la mine, adug ea, nc negsind ce cuta. Are doisprezece ani, e biat bun, foarte iste, dar posed un vocabular care m nfioar. Toate nu-s dect

necrotice ori apocaliptice. Iar Deirdre i ngduie s mnnce orict de multe dulciuri dorete. Continu s scotoceasc printre lucrurile din saco. Uitai ce i-am cumprat de Crciun! Scoase o cutie ngust cu dungi roii i verzi. Speram s-mi fac i restul cumprturilor nainte de a sosi, dar ploua cu gleata i nu suport dect n doze mici muzica aceea ngrozitoare cu dangte electronice de pe High Street. Deschise cutia i desfcu estura dinuntru. Habar n-am ce mai poart bieii de vrsta lui, dar fularele nu se demodeaz, nu crezi, James? James!? Acesta se rsuci, dezlipindu-i privirea pe care o avusese aintit la ecrane fr ns a cuta ceva anume. Am zis c fularele sunt oricnd cadouri potrivite pentru biei, tu ce prere ai? El msur fularul pe care ea l inea n mn ca pentru inspecie. Era din ln ecosez, de culoare gri nchis. N-ar fi purtat aa ceva nici mort cnd era copil, iar asta se ntmpla acum cincizeci de ani. Da, rspunse el i se ntoarse ctre geamul subire. Ce-i cu tine, James? S-a ntmplat ceva ru? Latimer ridic o caset mic, ntrit cu tabl almit, apoi privi nesigur n jur, ca i cum ar fi uitat ce voia s fac cu ea. Montoya arunc o privire ncordat la ceas. Unde-i Gilchrist? vru s tie Dunworthy. A ieit pe acolo, spuse Mary, artnd cu degetul ctre ua de cealalt parte a reelei. Ne-a plictisit cu locul medievalistului n cadrul catedrei de istorie, a vorbit puin cu Kivrin, tehnicianul a fcut cteva teste, iar dup aceea Gilchrist i Kivrin au ieit pe u. Presupun c e nc nuntru cu ea, ajutnd-o la pregtiri. La pregtiri, mormi Dunworthy cu un aer absent. James, vino, te rog, stai jos i spune-mi ce nu merge, l invit ea, vrnd fularul napoi n cutie i ndesnd-o n saco, i unde ai fost. M ateptam s te gsesc aici. La urma urmelor, Kivrin e studenta ta preferat. ncercam s-l gsesc pe decanul Facultii de Istorie, spuse Dunworthy, privind fix la ecrane. Pe Basingame? Cred c e plecat undeva s-i petreac vacana de Crciun. Aa e, iar Gilchrist a fcut manevre pentru a fi numit decan n exerciiu pe perioada absenei lui, astfel nct s poat inaugura cltoriile n Evul Mediu. A anulat hotrrea prin care ierarhizarea de pericol era zece i a fixat n mod arbitrar ierarhizri fiecrui secol. tii unde a ncadrat secolul paisprezece? n grupa a asea! Dac Basingame ar fi fost aici, n-ar fi ngduit cu nici un chip aa ceva. Dar individul e de negsit. Privi plin de speran ctre Mary. Nu cumva tii unde e? Nu, rspunse ea. Undeva prin Scoia, bnuiesc. Undeva n Scoia, repet el nciudat. Iar pn una-alta, Gilchrist o trimite pe Kivrin ntr-un secol care intr n grupa a zecea de pericol, o perioad cnd a bntuit scrofuloza i ciuma, iar Ioana d'Arc a fost ars pe rug. Se uit spre Badri, care vorbea n microfonul pupitrului.

 Ai spus c Badri a fcut nite teste. Ce anume? Verificarea coordonatelor? O proiecie de cmp? Nu tiu. Fcu un gest imprecis ctre ecranele pe care defilau coloane de cifre i tot felul de matrici. Sunt doctor, nu tehnician de reea. Mi s-a prut c l-am recunoscut pe tehnician. Nu-i de la Baliol, adevrat? Dunworthy ddu aprobator din cap. E cel mai bun tehnician pe care-l au cei de la Baliol, spuse el, urmrindu-l pe Badri, care apsa tastele una cte una, fr a-i dezlipi ochii de la ecranul pe care datele se schimbau mereu. Toi specialitii de la New College erau plecai n vacan. Gilchrist avea de gnd s foloseasc un nceptor care n-a dirijat niciodat vreo plasare de persoan. Cineva cu vechimea de un an pentru o lansare! L-am convins s apeleze la Badri. Dac nu pot zdrnici operaiunea asta, mcar s am grij ca ea s fie dirijat de un tehnician competent. Badri se ncrunt ctre cifrele aprute pe ecran, scoase un aparat de msur din buzunar i porni spre cru. Badri! l strig Dunworthy. Badri nu ddu de neles c ar fi auzit. Ddea roat lzilor i cuferelor, privind la cadranul aparatului. Nu te poate auzi, i explic Mary. Badri! strig el din nou. Vreau s-i vorbesc. Mary se ridicase. James, nu te aude, repet ea. Despritura e i izolator fonic. Badri i spuse ceva lui Latimer, care nc inea n mn caseta legat cu tabl almit. Pe faa lui Latimer apru o expresie de uimire. Badri i lu caseta i o aez pe punctul marcat cu cret. Dunworthy cut din ochi un microfon. Nu vzu nici unul. Cum de-ai auzit cuvntarea lui Gilchrist? o ntreb pe Mary. A apsat pe un buton aflat nuntru, l lmuri ea, artnd spre o consol fixat pe perete, n apropierea reelei. Badri se aezase din nou la pupitru i vorbea n microfon. Scuturile reelei ncepur s coboare la locul lor. Badri mai rosti cteva vorbe, iar ele se ridicar, revenind pe aceeai poziie. I-am spus lui Badri s verifice totul: reeaua, calculele nceptorului, spuse el, i s anuleze lansarea imediat ce constat vreo eroare, indiferent de ceea ce a impus Gilchrist. Dar Gilchrist sigur n-ar dori s pun n pericol viaa lui Kivrin, protest Mary. Mi-a spus c a luat toate msurile de prevedere... Toate msurile! N-a fcut teste de recunoatere i nici verificri ale parametrilor. Noi am desfurat teste fr personal vreme de doi ani nainte de a trimite pe cineva n secolul douzeci. El n-a efectuat aa ceva. Badri i-a spus c ar trebui s amne plasarea pn dup ce realizeaz cel puin un test, iar drept rspuns, el a decalat operaiunea cu dou zile. Individul e ntruchiparea incompetenei. Dar ne-a explicat de ce lansarea trebuie s aib loc azi, spuse Mary. n cuvntare a afirmat c n secolul paisprezece, n afara momentelor culegerii recoltei i a zilelor sfinte bisericeti, oamenii din secolul paisprezece nu acordau

atenie datelor. A mai zis c cea mai mare concentrare de zile de srbtoare era n jurul Crciunului i tocmai de aceea a hotrt catedra de istorie medieval so trimit acum, pentru ca ea s se slujeasc de Postul Crciunului pentru a-i stabili localizarea temporal i a fi sigur c se va afla n locul plasrii pe data de douzeci i opt decembrie. Hotrrea lui n-are nici n clin, nici n mnec cu postul sau zilele de srbtoare, spuse el, urmrindu-l pe Badri. Acesta rencepuse s apese rar pe taste i sttea ncruntat. O putea trimite sptmna viitoare i s foloseasc Boboteaz ca dat de ntlnire. Mai putea s simuleze teste vreme de ase luni, iar apoi s o trimit nainte de perioada respectiv. Gilchrist o lanseaz acum fiindc Basingame e plecat n concediu i nu are cum s-l mpiedice. Of, Doamne, fcu Mary. i mie mi-a fcut impresia c a cam grbit lucrurile. Cnd i-am spus ct de mult ar trebui s-o in pe Kivrin la spital, a ncercat s m zoreasc. A trebuit s-i explic c inoculrilor le trebuie timp pentru a-i face efectul. O ntlnire pe douzeci i opt decembrie, remarc Dunworthy cu amrciune. i dai seama ce srbtoare e atunci? Uciderea pruncilor nevinovai. i, innd seama cum se desfoar aceast plasare, numele ci s-ar potrivi de minune. De ce n-o mpiedici? ntreb Mary. i poi interzice lui Kivrin s plece, nu? Doar i eti ndrumtor. Inexact, rspunse el. Nu-i sunt. E student la Brasenose. Latimer i e ndrumtor. Fcu un gest cu mna n direcia lui Latimer, care ridicase din nou caseta i o privea cu un aer absent. Kivrin a venit la Baliol i m-a rugat s-i fiu ndrumtor neoficial. Se ntoarse apoi i privi spre partiia subire din sticl, fr s vad ceva anume. Atunci i-am spus c nu poate pleca. Kivrin venise s stea de vorb cu el cnd era n primul an de studiu. Vreau s plec n Evul Mediu, spusese ea. Nu avea nici mcar un metru i jumtate nlime, i nc-i purta prul legat n codie. Nu prea ndeajuns de mare ca s treac strada nensoit. Nu se poate, i rspunsese el, iar astfel greise dintru nceput. Ar fi trebuit s-o trimit la secia de istorie medieval, promindu-i c va discuta problema cu ndrumtorul ei. Evul Mediu e nchis. Gradul zece, precizase Kivrin, iar domnul Gilchrist spune c epoca nu-l merit. Susine c ierarhizarea n-ar rezista la o analiz fcut an cu an. Ea se bazeaz pe rata mortalitii, care se datora n mare msur proastei nutriii i absenei oricror cunotine medicale. Ierarhizarea n-ar fi att de mare pentru un istoric, dup ce a fost inoculat mpotriva diferitelor maladii. Domnul Gilchrist are de gnd s solicite Facultii de Istorie reevaluarea ierarhizrii i s deschid accesul mcar pentru o parte a secolului paisprezece. Nu pot accepta ca Facultatea de Istorie s declare liber un secol n care nu s-a nregistrat doar Ciuma Neagr, ci i Rzboiul de o sut de ani. protestase Dunworthy. Dar s-ar putea s-o fac, i atunci vreau s plec acolo. Imposibil, spusese el. Chiar dac s-ar deschide, catedra de medievalistic n-ar trimite o femeie. n secolul acela nu s-a pomenit ca o femeie s cltoreasc nensoit. Doar cele din clasele umile umblau singure, iar ele puteau deveni o prad uoar pentru orice brbat sau animal care le-ar fi ieit

n cale. Femeile nobile i chiar cele din clasa de mijloc, n devenire, erau acompaniate n mod constant de tai, soi, sau servitori personali, de obicei de toi acetia, i chiar dac n-ai fi femeie, nc nu ai absolvit facultatea. Ar trebui trimis un istoric cu experien. Nu-i cu nimic mai periculos dect secolul douzeci, insistase Kivrin. S nu uitm iperita, accidentele rutiere i tot felul de nebuni narmai. Aici mcar n-o s fiu victima vreunui atentat cu bombe. i cine este acel medievalist atottiutor? Nimeni nu are experien de teren, iar specialitii n secolul douzeci de la Baliol nu au habar despre Evul Mediu. Nimeni nu tie nimic. Nu exist nici documente prea multe, cu excepia registrelor parohiale i a listelor de dri. i nimeni nu are nici o idee de modul n care triau oamenii aceia: de aceea vreau s merg. in s aflu cum o duceau, cum artau. N-ai vrea s m ajutai? M tem c va trebui s discui cu cei de la istorie medieval, spusese el n cele din urm, dar o fcuse prea trziu. Am vorbit deja cu ei! exclamase ea. Nici ei nu cunosc prea multe despre Evul Mediu. Adic, ceva practic. Domnul Latimer mi pred engleza medie, ns doar inflexiuni pronominale i transformri vocalice. Nu m-a nvat s vorbesc. Trebuie s tiu limba i obiceiurile, precizase ea, aplecndu-se deasupra biroului, plus probleme de bani i maniere. tiai c nu aveau farfurii? Pinea era sub form de lipii care purtau un nume greu de inut minte, iar abia dup ce terminau de mncat carnea, le rupeau i pe acestea n buci i le mestecau. Am nevoie de cineva care s m nvee astfel de lucruri, ca nu cumva s greesc. Sunt specialist n problemele secolului douzeci, nu medievalist. N-am studiat istoria Evului Mediu de patruzeci de ani. Dar cunoatei exact acele lucruri pe care trebuie s le tiu. Le-a putea cuta n literatura de specialitate, ca s le nv, dar numai dac mi spunei ce anume. Dar Gilchrist n-o poate face? ntreb el, cu toate c-l considera pe acesta un ntru care-i ddea aere. Lucreaz la noua ierarhizare i nu mai are timp de altceva. i ce rost ar avea aa ceva dac nu gsete istorici pe care s-i trimit n epoc? i puse Dunworthy ntrebarea. Ce-ar fi s-i faci o vizit profesoarei americane, Montoya? Lucreaz pe un antier arheologic din apropiere de Witney, adevrat? Ea ar trebui s aib idee despre obiceiuri. Nici domnioara Montoya nu are vreme; e prea ocupat s recruteze mn de lucru pentru spturile de la Skendgate. Nu vedei? Nu am cum s apelez la nici unul. Suntei singurul care m poate ajuta. Ar fi trebuit s-i spun: i totui ei aparin facultii Brasenose, nu eu, ns simise o ncntare rutcioas auzind-o exprimnd propriile lui gnduri: c Latimer era un btrnel ramolit, Montoya un arheolog venic nemulumit i c Gilchrist se dovedea incapabil s pregteasc istorici. Se artase dornic s se foloseasc de ea pentru a le dovedi celor de la catedra de Istorie Medieval cum trebuie fcute lucrurile. Te vom mbogi i cu un interpretor, i promisese. i a dori ca pe lng engleza medie pe care i-o pred domnul Latimer s nvei latina

ecleziastic, franceza normand i germana veche, iar ea scosese nentrziat un pix i un carnet din buzunar i ncepuse s alctuiasc o list. Vei avea nevoie de experien practic n probleme gospodreti mulsul vacilor, strngerea oulor, munca n grdina de zarzavaturi, precizase el, numrndu-le pe degete. Prul nu i-e ndeajuns de lung. Va trebui s iei acceleratori de cretere. Neaprat s deprinzi torsul, dar cu fusul, nu cu roata de tors. Aceast unealt nu se inventase nc n secolul paisprezece. i vei avea nevoie de lecii de clrie. ntr-un trziu, dndu-i seama ce-i cerea, se opri. tii ce trebuie s mai nvei? adugase, urmrind-o cum sttea aplecat asupra carnetului n care-i fcea lista, i observnd cum i se legnau codiele peste umeri. Cum s tratezi rni deschise i infectate, cum s pregteti cadavrul unui copil pentru ngropciune i cum s sapi un mormnt. Rata mortalitii se situeaz la nivelul zece, chiar dac Gilchrist va reui cumva s schimbe ierarhizarea. n anii de dup 1300, durata medic de via era de treizeci i opt de ani. Nu ai ce cuta acolo. Kivrin ridicase ochii spre el, rmnnd cu pixul suspendat n aer. Unde pot merge ca s vd cadavre? se interesase ea, curioas. La morg? Ori s-l ntreb pe doctorul Ahrens de la spital? I-am spus c nu poate pleca, repet Dunworthy, privind n gol ctre geam, dar n-a vrut s priceap. tiu, spuse Mary. Nici pe mine nu m-a ascultat. Dunworthy se aez greoi alturi de ea. Ploaia i ntreaga alergtur n cutarea lui Basingame i agravase artrita. Nici nu-i dezbrcase fulgarinul. Se chinui s-l dea jos i-i descolci fularul de la gt. Am vrut s-i cauterizez nasul, relu Mary. I-am explicat c mirosurile acelui secol i-ar putea reduce complet capacitatea de munc, fiindc n zilele noastre nu mai suntem obinuii cu excremente, carne stricat i procese de descompunere. I-am spus c starea de grea i-ar afecta grav posibilitatea de a aciona firesc. Dar n-a vrut s-i dea ascultare, remarc Dunworthy. ntocmai. Am ncercat i eu s-i demonstrez c Evul Mediu prezint multe pericole i c Gilchrist nu a luat suficiente msuri de prevedere, iar ea mi-a spus c m ngrijorez degeaba. Poate c aa e, remarc Mary. La urma urmelor, Badri conduce plasarea, nu Gilchrist, iar tu ai spus c el ar anula-o dac ar aprea vreo problem. Da, fcu el absent, urmrindu-l pe Badri prin partiia de sticl. Acesta tasta iari ceva, apsnd tastele una cte una, fr a-i lua ochii de la ecran. Badri nu era doar cel mai bun tehnician de la Baliol, ci i de la Universitate. i efectuase zeci de plasri la distan. Kivrin e bine pregtit, continu Mary. Doar ai ndrumat-o personal, iar eu mi-am petrecut ultima lun n spital, pregtind-o din punct de vedere fizic. E protejat mpotriva holerei, febrei tifoide i a tuturor bolilor cunoscute n 1320, cnd ciuma, care te ngrijoreaz att de mult, nu apruse. n Anglia nu sau nregistrat cazuri de acest fel dect dup izbucnirea Morii Negre, n 1348. Iam extras apendicele i i-am mbuntit sistemul imunitar. I-am administrat

antivirale pentru ntregul spectru i i-am predat un curs scurt de medicin medieval. i a muncit i singur destul de mult. Ct a fost la spital studia i efectele plantelor medicinale. tiu, spuse Dunworthy. i petrecuse ultima vacan de Crciun nvnd pe de rost slujbe n latin i deprinznd s eas i s brodeze, iar el i predase tot ce socotise c i-ar folosi. Dar asta nu era suficient pentru a o feri de clctura unui cal, de atacul vreunui cavaler beat proaspt ntors acas din vreo cruciad, care ar fi vrut s-o violeze. n 1320, oamenii erau nc ari pe rug. Nu se inventase inocularea care s-o apere de asta ori de cineva care ar vedea-o aprnd i ar socoti-o drept vrjitoare. Privi din nou prin geam. Latimer ridic pentru a treia oar caseta i o aez la loc. Tehnicianul pru s loveasc tastele mai apsat i se ncrunt. Trebuia s refuz a-i deveni ndrumtor, spuse el. Am fcut-o doar ca s dovedesc ct de incompetent e Gilchrist. Vorbe, l contrazise Mary. Ai fcut-o pentru c era vorba de Kivrin. i seamn leit inteligent, descurcrea, hotrt. Niciodat nu am fost att de ncpnat. Ba da. mi amintesc o vreme cnd abia ateptai s dai fuga la Londra n timpul raidurilor aeriene, parc doreai s-i cad o bomb n cap. i mai in minte un anume incident n legtur cu vechea bibliotec Bodleian... Ua slii de pregtire se deschise brusc i Gilchrist, nsoit de Kivrin, care-i inea ridicate poalele rochiei lungi ca s poat pi peste cufere, intrar n camera de lansare. Kivrin purta mantia cptuit cu blan de iepure i rochia albastru-deschis cu care venise la el s i-o arate cu o zi n urm. Ea i spusese c rochia fusese esut de mn. Arta ca o ptur veche din ln pe care cineva i-ar fi pus-o pe umeri, iar mnecile rochiei se dovediser prea lungi. Aproape i acopereau minile. Prul ei lung i blond era strns la ceaf cu un fileu i lsat s-i mngie umerii. Cu toate acestea, tot nu arta ndeajuns de matur ca s traverseze strada nensoit. Dunworthy se ridic, pregtit s bat din nou n geam de ndat ce Kivrin s-ar fi uitat n direcia lui, ns ea se opri ntre lzile i cuferele mprtiate, cu faa pe jumtate ascuns, privi n jos, la semnele de pe podea, mai nainta puin i-i aranja faldurile rochiei n jurul picioarelor. Gilchrist se apropie de Badri, i spuse ceva i lu un blocnotes care se afla pe partea superioar a pupitrului. Cu trsturi energice de creion, ncepu s bifeze articolele trecute acolo. Kivrin i vorbi i art cu degetul spre caseta ntrit cu tabl almit. Montoya, care sttuse pn atunci aplecat peste umrul lui Badri, se ndrept de spate i, cltinnd din cap, se apropie de locul unde sttea Kivrin. Aceasta mai spuse cteva cuvinte, de ast dat mai hotrt, iar Montoya ngenunche i mut cufrul n imediata apropiere a cruei. Gilchrist mai tie un articol de pe lista lui. Se adres lui Latimer, iar acesta plec i aduse o cutie metalic pe care i-o nmna lui Gilchrist, care i spuse ceva lui Kivrin, iar ea i mpreun palmele n faa pieptului. i ls capul spre ele i ncepu s vorbeasc. O pune s repete rugciuni? se mir Dunworthy. I-ar folosi, fiindc doar Dumnezeu ar putea s-o ajute n plasarea asta. Verific implantul, l lmuri Mary.

 Ce implant? O plac special ca s-i poat nregistra observaiile de la faa locului. Majoritatea oamenilor din secolul paisprezece nu tiau s citeasc sau s scrie, aa c i-am implantat un microfon i un convertor electronic analogic-digital ntr-o ncheietur i o memorie n cealalt. Pornirea se face prin apsarea podului palmelor. Cnd vorbete n microfon, arat ca i cum s-ar ruga. Cipurile au capacitatea de 2,5 Gigabyi, astfel c va putea s-i nregistreze observaiile vreme de dou sptmni i jumtate. Ar fi trebuit s-i implantai i un semnalizator ca s poat cere ajutor. Gilchrist i fcea de lucru cu cutia din metal. Scutur din cap i apoi ridic o idee palmele mpreunate ale lui Kivrin. Mnecile prea lungi se traser napoi. Avea o tietur la mn. De-a lungul rnii se vedea o dung subire i maronie de snge nchegat. Ceva nu-i n regul, spuse Dunworthy, ntorcndu-se ctre Mary. E rnit. Kivrin vorbea din nou n pumni. Gilchrist aprob din cap. Kivrin privi spre el, l vzu pe Dunworthy i, ncntat, i adres un zmbet sincer. Avea snge i la o tmpl. Prul de sub fileu era mnjit cu snge ntrit. Gilchrist ridic privirea, remarc prezena lui Dunworthy i, cu un aer nervos, se grbi spre despritura subire din sticl. Nici n-a plecat i au i lsat-o s se rneasc! Dunworthy lovi cu pumnul n geam. Gilchrist se apropie de tabloul din perete, aps un buton, apoi veni i se propti n faa lui Dunworthy. Domnule Dunworthy, ncepu el. Fcu un gest din cap ctre Mary. doctore Ahrens. Sunt ncntat c ai venit s asistai la plecarea lui Kivrin. Accentua uor ultimele trei cuvinte, astfel c ele sunar a ameninare. Ce-a pit Kivrin? vru s tie Dunworthy. Poftim? fcu Gilchrist, prnd surprins. Nu neleg ce vrei s spunei. Kivrin pornise ctre partiie, inndu-i poala rochiei cu mna nsngerat. Pe obraz avea o zgrietur roiatic. Vreau s-i vorbesc, spuse Dunworthy. mi pare ru, dar nu mai e timp, se opuse Gilchrist. Trebuie s respectm programul. Cer s stau de vorb cu ea. Gilchrist strnse din buze i de fiecare parte a nasului i apru cte o adncitur albicioas. Permitei-mi s v reamintesc, domnule Dunworthy, rosti el cu rceal, aceast plasare aparine celor de la Brasenose. Desigur, apreciez sprijinul pe care ni l-ai acordat mprumutndu-ne tehnicianul de la Baliol i respect experiena de ani de zile ca istoric, dar v asigur c totul e sub controlul meu. Atunci de ce persoana dumneavoastr e rnit chiar n ajunul plecrii? O, domnule Dumworthy, m bucur c-ai venit, exclam Kivrin, apropiindu-se de geam. M temeam c n-o s-mi pot lua rmas bun. Nu simii emoia mea? Emoie. Sngerezi, spuse Dunworthy. Ce s-a ntmplat?

 Nimic, i rspunse Kivrin, atingndu-i uor tmpla i apoi privindu-i degetele. Face parte din costumaie. Privi apoi dincolo de el, ctre Mary. Doctore Ahrens, i dumneavoastr ai venit. Sunt ncntat. Mary se ridicase, nc innd n mn sacoa cu cumprturi. Vreau s-i vd inocularea antiviral, zise ea. Ai constatat i alte reacii cu excepia umflturii? Senzaie de mncrime? N-am nimic, doctore Ahrens. Kivrin i ridic mneca i o ls s cad la loc nainte ca Mary s-i poat cerceta bine pielea. Pe antebraul lui Kivrin mai era o zgrietur, care ncepuse deja s se nvineeasc. Mi se pare justificat s ntreb de ce sngereaz, preciza Dunworthy. Face parte din costumaie. V-am spus, sunt Isabel de Beauvrier i am fost atacat de tlhari pe drum, spuse Kivrin. Se ntoarse i fcu un gest ctre crua sfrmat i cufere. Lucrurile mi-au fost furate, i tlharii mi-au dat pace crezndu-m moart. Am preluat ideea de la dumneavoastr, domnule Dunworthy, spuse ea cu o nuan de repro. Dar sunt sigur c nu i-am sugerat vreodat s porneti plin de snge i btut, zise Dunworthy. Nu se putea folosi snge de recuzit, preciza Gilchrist. Statistic vorbind, calculele nu ne-au oferit o probabilitate optimist c rnile nu-i vor fi ngrijite de cineva. i nu v-a trecut prin minte s facei o imitaie ct mai credibil? Ai preferat s-i spargei capul? ntreb Dunworthy, furios. Domnule Dunworthy, dai-mi voie s v reamintesc... C acesta e un proiect Brasenose i nu Baliol?! Aici avei dreptate. Dac am aparine secolului douzeci am ncerca s aprm istoricul de vtmri, nu s i le aducem noi nine. Vreau s discut cu Badri. in s aflu dac a verificat calculele fcute de nceptorul acela. Gilchrist i muc buzele. Domnule Dunworthy, Domnul Chaudhuri o fi tehnicianul dumneavoastr, ns plasarea mi aparine. V asigur c am luat n calcul orice eventualitate. E o zgrietur nensemnat, interveni Kivrin. V rog s nu v suprai, domnule Dunworthy. Ideea cu rana a fost a mea. Mi-am amintit spusele dumneavoastr n legtur cu vulnerabilitatea femeii n Evul Mediu i m-am gndit c ar fi o idee bun dac a arta mai neajutorat dect sunt n realitate. Imposibil s ari mai vulnerabil dect eti acum, gndi Dunworthy. Dac mimez c mi-am pierdut cunotina, atunci a putea trage cu urechea la ceea ce vorbesc oamenii despre mine, iar ei n-ar mai insista cu ntrebri s afle cine sunt, ntruct ar fi evident c... E momentul s-i ocupi poziia, o anun Gilchrist, fcnd o micare amenintoare ctre tabloul de pe perete. Vin, spuse Kivrin, fr s se grbeasc. Suntem gata s programm reeaua. tiu, rspunse ea cu glas netemtor. O s ajung acolo nainte de a apuca s le spun la revedere domnului Dunworthy i doamnei Ahren. Gilchrist ncuviin scurt din cap i ajunse n mijlocul harababurii. Latimer l ntreb ceva, iar el i rspunse rstit.

 Ce presupune ocuparea poziiei? se interes Dunworthy. Administrarea altei lovituri, deoarece oamenii de la Catedra de Probabilitate sugereaz c exist, statistic vorbind, posibilitatea ca cineva s nu cread c i-ai pierdut cu adevrat cunotina? Nu, trebuie s m ntind pe jos i s nchid ochii, spuse Kivrin i surse larg. Nu v mai facei griji. Nu neleg de ce n-ai putea atepta pn mine, ngduindu-i lui Badri s fac mcar o verificarea parametrilor, suger Dunworthy. Vreau s mai vd o dat inocularea aceea, ceru Mary. Ce-ar fi s nu v mai agitai att? ntreb Kivrin. Locul inoculrii nu-mi d mncrimi, tietura nu m doare, Badri i-a petrecut toat dimineaa fcnd verificri. tiu c suntei ngrijorai n privina mea, dar v rog s v linitii. Plasarea va avea loc pe drumul principal dintre Oxford i Bath. la numai trei kilometri de Skendgate. Dac nu apare nimeni, o s merg pe jos pn n sat i le spun locuitorilor c am fost atacat de tlhari. Asta dup ce stabilesc poziia ca s pot reveni la locul de ntlnire. Ridic ambele mini spre geam. Vreau s v mulumesc amndurora pentru tot ce-ai fcut. ineam mai mult dect orice s merg n Evul Mediu, iar acum chiar plec. E posibil s ai dureri de cap i simptome de epuizare imediat dup plasare, o preveni Mary. Sunt efecte secundare fireti, legate de diferena de fus orar. Gilchrist reveni lng partiie. A sosit vremea s-i ocupi poziia, o invit el. Trebuie s plec, spuse ea, prinzndu-i ntre degete poalele rochiei. V mulumesc mult. Dac nu m-ai fi ajutat, n-a fi reuit asta. La revedere, spuse Mary. Ai grij, o rug Dunworthy. Aa voi face, promise Kivrin, dar Gilchrist apsase deja butonul de pe panou, iar Dunworthy nu mai reui s o aud. Ea zmbi, ridic mna i o flutur moale, apoi se ndrept ctre crua pe jumtate distrus. Mary se aez din nou pe scaun i ncepu s cotrobie prin saco dup o batist. Gilchrist enumera articolele de pe list. Kivrin l confirm din cap pe fiecare, iar el l bifa cu stiloul. Dac face vreo infecie din cauza tieturii la tmpl? ntreb Dunworthy, rmas n apropierea partiiei. N-o s peasc nimic, l liniti Mary. I-am mbuntit sistemul imunitar. Apoi i sufl nasul. Kivrin se ciorovia cu Gilchrist n legtur cu ceva. Adnciturile albicioase din jurul nasului erau precis desenate. Ea cltin din cap i dup o clip, cu un gest furios i abrupt, el tie i urmtorul punct de pe list. Pesemne c Gilchrist i ceilali membri ai catedrei de Istorie Medieval erau incompeteni, dar nu aa stteau lucrurile i cu Kivrin. nvase engleza medie, latina bisericeasc i anglo-saxon. Reinuse slujbele n latin i deprinsese singur s brodeze i s mulg o vac. i inventase o biografie i o istorioar pentru a explica de ce cltorea nensoit pe drumul dintre Oxford i Bath, n plus, poseda interpretorul, un sistem imunitar ntrit i nu avea s sufere crize de apendicit.

 Se va descurca minunat, spuse Dunworthy, iar asta va convinge pe toat lumea c metodele catedrei de istorie medieval nu sunt stngace i primejdioase. Gilchrist se apropie de pupitru i-i ddu blocnotesul su lui Badri. Kivrin i mpreun din nou minile, acum mai aproape de fa, aproape atingndu-le cu buzele i ncepu s vorbeasc. Mary se trase mai aproape i rmase alturi de Dunworthy, strngnd batista ntre degete. Cnd aveam nousprezece ani iar asta era, o, Doamne, n urm cu patruzeci de ani, dei nu pare att de mult eu i sora mea am cltorit prin tot Egiptul, aminti ea. n timpul Epidemiei, oriunde ajungeam se instituise carantin, iar israelienii i mpucau pe americani pe loc, dar noi nu ne sinchiseam. Cred c nici o clip nu ne-a trecut prin minte c ne-ar putea pate vreo primejdie, ori c am putea fi luai drept americani. Voiam s vedem piramidele. Kivrin i terminase rugciunea. Badri se ridic de la pupitru i se apropie de ea. i vorbi vreme de cteva minute, fr ca faa s i se descreeasc. Ea ngenunche i apoi se aez pe o parte, alturi de cru, rsucindu-se, astfel nct ajunsese pe spate cu un bra azvrlit peste cap i avnd fusta ncurcat ntre picioare. Tehnicianul i aranja rochia, scoase aparatul de msurat luminozitatea i se plimb njurai ei, apoi se ntoarse la pupitru i vorbi n microfon. Kivrin rmase ntins i neclintit, iar lumina din ncpere fcu sngele de pe frunte s capete o nuan ntunecat. Of, doamne, ce crud pare, constat Mary. Badri vorbi iari n microfon, se uit urt la rezultatele aprate pe ecran i reveni lng Kivrin. Pi peste ea, i mai desfcu puin picioarele i se aplec s-i aranjeze mneca. Fcu o msurtoare, i mic braul ct s ajung deasupra feei, ca i cum s-ar feri de o lovitur, mai msur ceva. i ai vzut piramidele? ntreb Dunworthy. Poftim? Cnd ai fost n Egipt. Cnd bntuiai prin Orientul Mijlociu ignornd orice primejdie. Ai reuit s vezi piramidele? Nu. n ziua cnd am ajuns la Cairo, se instituise carantina. O privi pe Kivrin cum zcea pe podea. Am vizitat n schimb Valea Regilor. Badri mut braul lui Kivrin cu o idee mai altfel, rmase n picioare privind-o ncruntat vreme de cteva clipe, apoi se ntoarse la pupitru. Gilchrist i Latimer l urmar. Montoya fcu un pas napoi s le fac loc n jurul monitorului. Badri ddu o comand verbal i scuturile semitransparente ncepur s coboare, acoperind-o pe Kivrin ca un vl. Am fost fericii c am ajuns acolo, i continu Mary gndul. Ne-am ntors acas fr nici o zgrietur. Scuturile atinser podeaua, fcur cute la fel ca i rochia prea lung a lui Kivrin, se oprir. Ai grij! opti Dunworthy. Mary l strnse de mn. Latimer i Gilchrist rmaser ncordai n faa ecranului, urmrind explozia brusc a cifrelor. Montoya arunc o privire la ceasul digital de la mn. Badri se aplec n fa i deschise reeaua. Aerul dinuntrul scuturilor licri din cauza condensului aprut fulgertor.

 Nu pleca, oft Dunworthy. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000008-000242) Prima notaie. 22 decembrie 2054, Oxford. Acesta va fi jurnalul observaiilor mele istorice privind viaa n Oxfordshire, Anglia, de la 13 decembrie 1320 pn la 28 decembrie 1320 (pe stil vechi). (Pauz). Domnule Dunworthy, mi-am numit nsemnrile Cartea Judecii de Apoi deoarece ele ar trebui s fie un document referitor la viaa n Evul Mediu, adic ceea ce s-a dovedit a fi registrul cadastral fcut de William Cuceritorul, chiar dac el a vzut n asta o metod sigur pentru a ncasa pn i ultimul bnu pe care i-l datorau supuii. Am ales acest nume fiindc mi nchipui c i dumneavoastr l-ai fi botezat la fel, mai ales c suntei convins c mi se va ntmpla ceva groaznic. V studiez reaciile chiar acum, cnd v aflai n camera de observare i-i spunei srmanei doctorie Ahrens despre toate primejdiile nfiortoare ale veacului al paisprezecelea. Nu trebuie s v facei griji. Ea m-a prevenit deja asupra diferenei de fus orar i despre bolile medievale, prezentndu-mi-o pe fiecare cu amnunte nspimnttoare, dei, dup toate probabilitile, sunt imun la toate. i m-a avertizat n legtur cu frecvena violurilor n aceast epoc. Iar cnd i-am spus c n-o s pesc nimic, nici ea n-a vrut s m asculte. N-o s mi se ntmple nimic, domnule Dunworthy. Bineneles, cnd vei avea prilejul s ascultai aceste confesiuni, vei cunoate deja totul, inclusiv c m-am ntors nevtmat, conform programului, de aceea sper c n-o s v supere micile mele tachinri. tiu c v ngrijoreaz soarta mea i c fr ajutor i instruire din partea dumneavoastr n-a reui s m ntorc ntreag. Prin urmare, Cartea Judecii de Apoi v-o dedic, domnule Dunworthy. Fr dumneavoastr, nu m-a afla acum mbrcat cu rochie i mantie, vorbind n acest nregistrator i ateptnd ca Badri i domnul Gilchrist s ncheie nesfritele lor calcule i dorind s se grbeasc pentru a putea pleca. (Pauz) Am ajuns.

2
Asta e, spuse Mary trgnd adnc aer n piept. Simt nevoia de a bea ceva. nelesesem c trebuie s-i atepi nepotul, i reaminti Dunworthy, privind nc spre locul n care se aflase Kivrin. Aerul sticlea de particulele de ghea dinuntrul vlului alctuit de scuturi. La mic distan deasupra podelei, pe geamul subire se formase promoroac. Cei trei reprezentani ai catedrei de istorie medieval rmseser cu privirea la ecrane, cu toate c pe ele nu aprea dect linia dreapt semnificnd sosirea. O s-l ntlnesc pe Colin abia la trei, preciza Mary. Dup cum ari, i tu ai avea nevoie de un ntritor, iar bodega Mielul i Crucea e la civa pai. Vreau s stau pn obine datele precise, spuse Dunworthy, urmrindu-l pe tehnician. Deocamdat pe ecran nu apruse nici o cifr. Badri sttea nnegurat. Montoya i privi ceasul digital i-i spuse ceva lui Gilchrist. Acesta ddu din cap, iar ea i culese sacoa care rmsese pe jumtate bgat sub pupitru, i fcu un semn de rmas bun lui Latimer i iei pe ua plasat ntr-o latur. Spre deosebire de Montoya, care abia ateapt s se ntoarc la spturile ei, eu a dori s rmn pn m asigur c a ajuns fr probleme, insist Dunworthy. N-am sugerat s te ntorci la Baliol, nu se ddu Mary btut, n timp ce se lupta cu paltonul, dar determinrile vor dura cel puin o or, dac nu chiar dou, i chiar dac atepi aici, tot nu vei grbi lucrurile. tii cum e cnd pndeti s fiarb supa. Bodega e peste drum. E mic i foarte linitit, soiul de local care nu etaleaz podoabe de Crciun i nici nu pune muzic fals, cntat la clopote. i ntinse fulgarinul. Bem un phrel i mncm ceva, iar apoi te poi ntoarce s rozi podeaua plimbndu-te de colo-colo pn afli rezultatul. Vreau s atept aici, spuse el, privind ctre reeaua goal. Iar Basingame de ce n-a avut un locator implantat la ncheietura minii? Nu se fcea ca Decanul Facultii de Istorie s plece n vacan i s nu lase mcar un numr de telefon unde poate fi gsit. Gilchrist se ndrept de spate i, fr s-i ia ochii de la ecrane, l btu pe Badri pe umr. Latimer clipi de parc n-ar fi fost sigur unde se afl. Zmbind bine dispus, Gilchrist i strnse mna. Porni s traverseze ncperea, ndreptndu-se ctre partiia din sticl, avnd un aer de mulumire pe fa. Hai, se hotra Dunworthy, smulgnd fulgarinul din minile lui Mary i deschiznd ua. Pe neateptate, acordurile de la Noaptea, cnd pstorii i pzesc turmele i izbir ca suflul unei explozii. Mary ni pe u de parc ar fi evadat, iar Dunworthy o incluse i o urm prin curtea rectangular i curnd pir afar pe porile colegiului.

Era amarnic de frig, dar nu ploua. Cerul prea s pregteasc un ropot din clip n clip, iar oamenii ieii la cumprturi, care se mbulzeau pe trotuarul din faa cldirii Brasenose socoteau c ploaia nu era departe. Cel puin jumtate dintre ei aveau umbrelele desfcute. O femeie cu o umbrel mare, roie, avnd braele ncrcate de pachete se izbi de Dunworthy. De ce nu v uitai pe unde mergei? izbucni ea i, grbit, i vzu de drum. Asta nseamn agitaia de Crciun, constat Mary, ncheindu-i nasturii de la palton cu o mn i inndu-i sacoa n cealalt. Localul e mai ncolo, imediat dup parfumerie, preciza ea, fcnd semn din cap ctre trotuarul de vis-a-vis. Cred c i clopotele sunt de vin. Ar strica oricui buna dispoziie. Porni prin labirintul alctuit din umbrele. Dunworthy se gndi dac era cazul s-i mbrace fulgarinul, apoi socoti c nu merita osteneala, fiindc localul se afla la doi pai. Se aventur dup ea, ncercnd s-i fereasc ochii de spiele umbrelelor i s descopere ce colinde schilodite avea s mai asculte. Ceea ce auzea suna ca mperecherea dintre o chemare la arme i un bocet, dar, dup toate probabilitile, era Jingle Bells. Mary sttea pe trotuarul opus parfumeriei, scotocind iari prin saco. Ce e hrmlaia asta nfiortoare? ntreb ea, scond o umbrel pliant. Orel din Bethlehem? Jingle Bells spuse Dunworthy, i cobor de pe trotuar. James! exclam ea i-l apuc de mnec. Roata din fa a unei biciclete trece pe lng el la civa centimetri, iar pedala de pe partea lui l izbi n picior. Biciclistul coti brusc i strig: Ai uitat cum se traverseaz strada? Dunworthy fcu un pas napoi i se ciocni cu o feti de ase ani care inea n brae un Mo Crciun din plu. Mama copilului l msur cu ochi furioi. Fii atent, James, l sftui Mary. Apoi o lu nainte i pornir spre trotuarul cellalt. Cnd ajunser la jumtatea drumului, ncepu s plou. Mary se adposti sub acoperiul parfumeriei i ncerc s deschid umbrela. n vitrina mpodobit cu fire de beteal verzi i aurii, printre parfumuri, era aezat un anun pe care scria: Salvai clopotele bisericii Marston Parish. Dai pentru fondul de restaurare. Dangtul de clopote mcelrise deja Jingle Bells, ori Orel din Bethlehem i acum luase n primire Trei regi de la rsrit. Dunworthy recunoscu linia melodic doar dup tonalitatea minor. Mary nc nu reuise s deschid umbrela. O mpinse napoi n saco ii continu drumul. Dunworthy o urm, trecnd prin dreptul papetriei i tutungeriei, ale cror vitrine erau decorate cu luminie roii i verzi, strduinduse s evite alte ciocniri, apoi intr pe ua pe care Mary i-o inu deschis. Ochelarii i se aburir imediat ce intr. i-i scoase ca s-i tearg cu gulerul fulgarinului. Mary nchise ua i ptrunser n atmosfera de binecuvntat linite a localului luminat discret. Of, doamne, fcu Mary. i eu care i-am spus c nu-i un local nzorzonat.

Dunworthy i puse ochelarii. Rafturile din spatele barului erau nesate de beculee plpitoare: verde deschis, roz i albastru anemic. Pe colul lui se vedea un pom de Crciun din fibre optice aezat pe un postament rotitor. n salonul ngust era doar un brbat corpolent, barmanul. Mary se strecur printre dou mese neocupate, vrnd s stea ntr-un col linitit. Bine totui c nu mai auzim clinchetele acelea nenorocite, constat ea, aezndu-i sacoa pe bancheta de alturi. Las, m ocup eu de buturi. Tu stai jos. Ciclistul acela era ct pe ce s te omoare. Pescui din saco cteva bancnote mototolite de o lir i plec spre bar. Dou halbe de bere amar, i ceru ea barmanului. Vrei ceva de mncare? l ntreb pe Dunworthy. Au sandviuri i conturi cu cacaval. L-ai vzut pe Gilchrist cum se holba la pupitru i rnjea ca pisica din Cheshire? Nici mcar nu se uita s vad dac fata dispruse ori rmsese zcnd acolo, pe jumtate moart. Dou halbe i un whisky sec, ceru Mary. Dunworthy se aez. Pe mas se gsea un aranjament fcut cu figurine din plastic, nfind o scen biblic din care nu lipseau oile minuscule i noul nscut din iesle. Gilchrist trebuia s-o trimit direct de la spturile arheologice, spuse el. n cazul plasrii de la distan, dificultatea calculelor crete n mod exponenial fa de lansarea de la locul ntoarcerii. Cred c ar trebui s mulumim cerului c n-a vrut i o defazare de timp. nceptorul acela n-ar fi fost n stare s fac astfel de calcule. Cnd i l-am mprumutat pe Badri m-am temut c Gilcrist va dori i o lansare cu defazare n locul uneia n timp real. mpinse una dintre oi mai aproape de pstor. Asta n cazul c-i d seama de diferena existent, urm el. tii ce mia rspuns cnd i-am zis c ar trebui s efectueze cel puin un test fr subiect uman? Dac se ntmpl ceva ru, putem merge napoi n timp ca s-o recuperm pe domnioara Engle nainte ca evenimentul s se petreac, nu-i aa? Individul sta habar n-are cum funcioneaz reeaua, nu-i pas de paradoxuri sau de faptul c Kivrin se afl acolo i c ceea ce i se ntmpl e real i irevocabil. Mary i croi drum printre mese, ducnd stngaci cele dou halbe de bere ntr-o mn i paharul cu whisky n cealalt. Aez paharul n faa lui. Uite reeta mea standard pentru victimele biciclitilor i prinii care-i cocoloesc odraslele. Te-a lovit la picior? Nu, rspunse Dunworthy. Sptmna trecut am avut o ciocnire cu un biciclist. Unul din secolul douzeci. Tocmai urma s revin dintr-o lansare n perioada Primului Rzboi Mondial. Dup dou sptmni petrecute la Belleau Wood fr nici o zgrietur, ct pe ce s o pesc din cauza unei biciclete de epoc pe strada Broad. Se ntoarse la bar ca s-i ia cornul cu cacaval. Nu-mi plac parabolele, spuse Dunworthy. Ridic Fecioara din plastic. Era mbrcat n albastru, avnd o mantie alb. Dac ar fi trimis-o cu defazare, mcar nu se vedea silit s nghee de frig. Se cuvenea s poarte ceva mai clduros dect rochia aceea cu garnitur din blan de iepure. Oare lui Gilchrist nu i-a trecut prin minte c 1320 reprezint nceputul Micii Epoci Glaciare?

 Abia acum mi dau seama de cine-mi aduci aminte, constat Mary, n timp ce-i aeza farfuria i erveelul. De mama lui William Gaddson. Comparaia se vdea de-a dreptul nedreapt. William Gaddson era unul dintre studenii lui din anul nti. Mama lui l vizitase de ase ori n cursul primului semestru, prima oar venind pentru a-i aduce aprtoare de urechi. Dac nu le poart, rcete una-dou, l asaltase ea pe Dunworthy. Willy a fost dintotdeauna sensibil la rceli, iar acum, cnd e att de departe de cas... ndrumtorul lui nu are grij de el, cu toate c am vorbit cu el n repetate rnduri. Prin statur, Willy amintea de un stejar i nu prea ctui de puin sensibil la rceli. Sunt convins c-i poate purta i singur de grij, i spusese el doamnei Gaddson, comind o prim greeal. Ea l trecuse nentrziat pe lista celor care refuzau s aib grij de Willy, ns asta n-o mpiedicase s vin o dat la dou sptmni pentru a-i preda vitamine lui Dunworthy i s insiste ca fiul ei s fie scos din echipajul de canotaj fiindc se extenua. N-a ncadra ngrijorarea mea n ce-o privete pe Kivrin n aceeai categorie cu supergrija de care d dovad doamna Gaddson. nceputul secolului paisprezece geme de hoi i ucigai. i nu numai. Aa vorbete i doamna Gaddson despre Oxford, remarc Mary, apatic, i sorbi din bere. I-am spus c nu-l poate apra pe Willy de lupta cu viaa. Iar tu nu poi s-o protejezi pe Kivrin. N-ai devenit istoric stnd acas, la clduric. Trebuia s-i ngdui plecarea, chiar dac e primejdios. James, orice secol atinge gradul zece de periculozitate. n secolul acesta nu tim ce nseamn Ciuma Neagr. Dar am avut Epidemia n care au murit aizeci i cinci de mii de oameni. Iar n Anglia n-au fost cazuri de cium n 1320. A ajuns acolo abia n 1348. i ls halba pe mas, iar figurina reprezentnd-o pe Fecioara Maria czu. i chiar dac ar fi aa, Kivrin n-are cum s se mbolnveasc. Am imunizat-o mpotriva ciumei bubonice. Zmbi trist. Trec i eu prin momente cnd semn cu doamna Gaddson. n plus, Kivrin n-o s ia boala fiindc ne facem noi probleme. De obicei, necazurile la care te gndeti te ocolesc. n schimb, se ntmpl ceva la care nici nu te-ai gndit. Foarte linititor. O aez pe Fecioara n alb i albastru alturi de figurina reprezentndu-l pe Iosif, ns ea se prbui. O reaez atent n picioare. Ar trebui s fie, James, spuse ea pe un ton vioi, fiindc mi-e limpede c te-ai gndit la toate nenorocirile ce i s-ar putea ntmpla lui Kivrin. Iar ea st probabil ntr-un castel i mnnc plcint cu carne de pun la prnz, dei mi nchipui c acolo e aceeai or. El cltin din cap. Sigur au aprut derapaje, ns doar Dumnezeu tie ct de mari sunt, deoarece Gilchrist n-a verificat parametrii. Badri le-a apreciat ca fiind de cteva zile. Ori sptmni, gndi el, iar dac asta s-ar ntmpla la mijlocul lunii ianuarie, n-ar exista nici srbtori cu ajutorai crora Kivrin s poat stabili data. Pn i o nepotrivire de cteva ore ar putea s-o plaseze pe drumul dintre Oxford i Bath la miezul nopii.

 Sper c desincronizarea nu nseamn ratarea Crciunului, spuse Mary. inea tare mult s vad o slujb medieval de Crciun. Acolo ar mai fi dou sptmni pn la Crciun, explic el. Oamenii nc se ghideaz dup calendarul iulian. Cel gregorian n-a fost adoptat dect n 1752. tiu. n cuvntul lui, domnul Gilchrist n-a uitat s vorbeasc despre calendarul iulian. N-a scpat prilejul de a ne prezenta pe larg istoria reformei calendarului i discrepanele ce apar ntre datele calculate dup stilul vechi i cel gregorian. La un moment dat, mi-a fcut impresia c vrea s ne i demonstreze la tabl. Ce zi e acolo? 13 decembrie. Poate-i mai bine c nu tim data exact. Deirdre i Colin au stat n Statele Unite vreme de un an, iar eu eram ngrijorat de moarte, ns mereu n contratimp. Mereu mi-l imaginam pe Colin clcat de vreo main n drum spre coal, cnd, de fapt, acolo era miezul nopii. Frmntarea nu pare deplin dect dac omul i imagineaz i tot soiul de dezastre n cele mai nuci amnunte, inclusiv vremea i momentul zilei. Un timp m-a chinuit gndul c nu mai tiam ce griji s-mi fac, iar apoi temerile au disprut cu desvrire. Poate c la fel se va ntmpla i n cazul lui Kivrin. Era adevrat. Dunworthy i-o imagina exact aa cum o vzuse ultima oar, prbuit n mijlocul cuferelor rsturnate cu tmpla nsngerat, iar asta era marea lui greeal. Kivrin ajunsese la destinaie cu aproape o or n urm. Chiar dac pe drum nu apruse nc nici un cltor, se lsa frigul i nu i-o putea imagina pe Kivrin zcnd docil, inndu-i ochii nchii. Prima oar cnd cltorise n trecut, parcursese drumul nainte i napoi n vreme ce specialitii calibrau localizarea. l trimiseser n mijlocul careului la miez de noapte, iar el trebuia s rmn acolo ct se efectuau calculele, dup care era readus. O dat, ajuns la Oxford n 1956, tia c verificarea va dura zece minute. Dduse o fug de-a lungul strzii Broad ca s vad vechea bibliotec Bodleian i tehnicianul fusese ct pe ce s fac infarct cnd deschisese reeaua i nu-l gsise acolo. Simind lumea medieval desfurndu-se n jurul ei, Kivrin sigur nu va rmne la pmnt cu ochii nchii. Parc o vedea cu rochia aceea alb i ridicol, stnd n picioare i cercetnd drumul Oxford-Bath pentru a-i descoperi pe cltorii netiutori, gata s se azvrle jos ntr-o clip, reuind n acelai timp s cuprind totul cu mintea i privirea, mpreunndu-i minile ntr-o rugciune n care s se amestece nerbdarea i ncntarea, iar aceast imagine l ajut s-i regseasc linitea. Kivrin nu va pi nimic. Va aprea n reea peste dou sptmni, cu rochia alb incredibil de murdar, gata de nenumrate aventuri cumplite, salvri n ultima clip, poveti care pot nfiora pe oricine, desigur s relateze ntmplri care-i vor da nopi de comar vreme de sptmni dup ce le va fi auzit. James, tii bine c se va ntoarce teafr i nevtmat, i spuse Mary, privindu-l ncruntat. tiu, recunoscu el. Se ridic pentru a mai aduce dou halbe de bere. Cnd spuneai c-i sosete strnepotul?

 La trei. Colin va rmne o sptmn i habar n-am ce s fac. Asta, pe lng problemele obinuite, bineneles. Cred c-o s-l duc la Ashmolean. Copiilor le place s viziteze muzee, nu? S vad roba lui Pocahontas i alte chestii din astea. Dunworthy i aduse aminte c roba lui Pocahontas nu era dect o zdrean absolut neatrgtoare din material cenuiu i bos, semnnd tare mult cu fularul pregtit drept cadou pentru Colin. Eu i-a sugera mai curnd Muzeul de Istorie Natural. Se auzir fonete de beteal i acorduri din Cling-cling, bucurie-n ceruri, iar Dunworthy privi nelinitit ctre u. n prag apruse secretarul su, clipind ca un orb s-i obinuiasc ochii cu lumina sczut din local. Poate c n-a face ru s-l trimit pe Colin la Turnul Carfax s distrug toate clopotele, spuse Mary. Uite-l pe Finch, remarc Dunworthy i ridic o mn ca s se fac remarcat, ns acesta pornise deja spre masa lor. Domnule, v-am cutat peste tot, spuse el. S-a ntmplat ceva neprevzut. Cu coordonatele? Secretarul l privi nelmurit. Coordonatele? Nu, domnule. Cu americanii. Au sosit mai devreme dect trebuia. Care americani? Grupul de clopotari. Cei din Colorado. Breasla Feminin a Schimbrii i Clopotarilor din Vestul SUA. S nu-mi zici c ai nceput s faci importuri de clopoei de Crciun, exclam Mary. tiam c trebuie s soseasc pe douzeci i doi, i spuse Dunworthy lui Finch. Azi e n douzeci i doi, preciza Finch. Urmau s vin azi dup amiaz, dar concertul lor de la Exeter a fost anulat, aa c au sosit neanunai. Am sunat la Catedra de Istorie Medieval, iar Gilchrist mi-a comunicat c ai plecat s srbtorii ceva. Se uit semnificativ la halba goal din faa lui Dunworthy. Nu srbtoresc nimic, protest Dunworthy. Atept rezultatul lansrii uneia dintre studentele mele. i consult ceasul. Asta nseamn nc o or. Domnule, ai promis c vei face cu ei un tur, s vad clopotele din zon. Serios, nu vd de ce ai mai rmne, suger Mary. O s sun eu la Baliol imediat ce stabilesc rezultatul. M duc dup ce aflu coordonatele, spuse Dunworthy, privind-o pe Mary cu repro. Arat-le colegiul i apoi ofer-le un prnz. Asta ar dura vreo or. Finch l msur ntristat. Stau aici doar pn la patru. Au concert de clopote la Ely ast sear i in mori s vad clopotele de la Christ Church. Atunci du-i acolo. S-l vad pe Marele Tom. Apoi la Turnul St. Martin. Ori direct la New College. O s vin ct de repede pot. Finch ddu impresia c voise s mai ntrebe ceva, apoi se rzgndise. O s le spun c venii ntr-o or, domnule, zise el i porni spre u.

Dup civa pai se opri i reveni. Ct pe ce s uit. A telefonat vicarul s ntrebe dac dorii s citii Scriptura la slujba interbisericeasc de Ajun. Anul acesta se va desfura la biserica Sfnta Fecioar Maria. Spune-i c da, accept Dunworthy, recunosctor c Finch l slbise cu clopotarii schimbrii. i s-i comunici c azi am vrea s urcm n turl, s le art americanilor clopotele. Am neles, domnule. i la Iffley? S-i duc i pn acolo? Sunt frumoase i dateaz din secolul unsprezece. Chiar te rog, l ndemn Dunworthy. Du-i la Iffley. Eu o s revin ct pot de repede. Finch deschise gura s mai adauge ceva, dar renun. Da, domnule, fcu el i plec spre u n acompaniament de Ilicea i iedera. Ai fost cam dur cu el, nu crezi? l ntreb Mary. La urma urmelor, americanii ar putea fi grozavi. Are s se ntoarc peste cinci minute s m ntrebe dac nu cumva ar fi mai bine s-i duc nti la Christ Church, spuse Dunworthy. Biatul sta nare deloc spirit de iniiativ. mi nchipuiam c tocmai asta admiri la tineri, remarc Mary, surznd strmb. n orice caz, el n-o s se zbat pentru a ajunge n Evul Mediu. Ua se deschise i n local se fcur din nou auzite acordurile Ilicei. Trebuie s fie tot el, vrnd s tie ce s le dea de mncare. Carne fiart de vac i legume prea moi, spuse Mary. Americanilor le place s vorbeasc despre buctria lor nesuferit. Of, doamne. Dunworthy privi ctre u. n prag stteau Gilchrist i Latimer, aureolai de lumina cenuie ce ptrundea din strad. Gilchrist zmbea cu gura pn la urechi i ridicase vocea ca s acopere clopotele. Latimer se chinuia s-i strng umbrela mare i neagr. Cred c-ar fi politicos s-i invitm la masa noastr, suger Mary. Dunworthy ntinse mna dup fulgarin. Fii tu politicoas, dac ii neaprat. Eu n-am de gnd s-i ascult felicitndu-se c au primejduit viaa unei tinere lipsit de experien. Iar vorbeti ca tim noi cine, l dojeni Mary. N-ar fi venit aici dac s-ar fi ntmplat ceva ru. Probabil c Badri a obinut coordonatele. E prea curnd, i spuse el, dar i relu poziia. Mai curnd cred c i-a gonit ca s-i poat vedea de treab. Gilchrist l zrise cnd voise s se ridice. Ddu s se ntoarc, voind s ias din local, ns Latimer se apropiase deja de masa lor. Gilchrist l urm, dar zmbetul i pierise. Gata cu coordonatele? ntreb Dunworthy. Coordonate? repet Gilchrist nelmurit. Da, coordonatele, repet Dunworthy. Stabilirea locului i momentului n care a ajuns Kivrin, ceea ce face posibil recuperarea ei. Tehnicianul dumneavoastr a zis c-i va trebui cel puin jumtate de or s le stabileasc, i rspunse Gilchrist nepat. ntotdeauna lucreaz att de ncet? A promis c va veni s ne anune cnd termin, ns cifrele preliminare arat c plasarea a decurs perfect i c derapajul a fost minim.

 O, ce veste minunat! se bucur Mary, prnd uurat. Venii i luai loc. i noi ateptm rezultatul, i pn atunci servim o bere. Dorii s bei ceva? l ntreb ea pe Latimer, care strnsese umbrela i-i includea bareta de blocare. Da, cred c da, spuse Latimer. La o adic, trim o zi mare. O pictur de brandy. Vrtos fu vinul i-l bum vrtos. Bjbi cu bareta, reuind s-o ncurce printre spiele umbrelei. Avem, n sfrit, prilejul de a studia la faa locului pierderea flexiunii adjectivale i trecerea la singularul nominativ. Da, o zi mare, gndi Dunworthy, simindu-se totui uurat, parc mpotriva propriei voine. Derapajul era marea lui grij. Acesta reprezenta cea mai imprevizibil parte a unei plasri, chiar dac parametrii erau verificai. n teorie, derapajul constituia mecanismul de siguran i de anulare al reelei, modul n care Timpul se autoproteja de paradoxurile continuum-ului. Derapajul nainte n timp avea rostul de a mpiedica ciocnirile, ntlnirile sau aciunile care ar fi putut influena istoria, fcndu-l pe istoric s treac uor peste momentele critice, cnd ar fi avut prilejul de a-l ucide pe Hitler ori de a salva un copil de la nec. Dar teoria reelei nu reuise s stabileasc exact care erau acele momente critice sau ce derapaj ar putea crea o anumit plasare. Verificrile parametrilor ddeau cifre probabile, iar Gilchrist nu efectuase nici una. Plasarea lui Kivrin ar fi trebuit amnat cu dou sptmni sau o lun. Dup ct se sinchisea Gilchrist, ea putea pleca n aprilie, purtnd mantie cptuit cu blan de iepure i rochie de iarn. Badri promisese un derapaj minim. Asta nsemna c eroarea era de cel mult cteva zile, iar Kivrin avea timp suficient s afle data i s fie prezent la locul i data ntlnirii de revenire. i dumneavoastr, domnule Gilchrist? tocmai ntreba Mary. V recomand un brandy? Nu, mulumesc. Mary se scotoci n cutarea unei bancnote mototolite i plec spre bar. Tehnicianul dumneavoastr pare s fi fcut o treab satisfctoare, spuse Gilchrist, ntorcndu-se spre Dunworthy. Catedra ar dori s-l mprumute i pentru urmtoarea plasare. O vom trimite pe domnioara Engle n 1355 pentru a studia efectele Ciumei. Relatrile din perioada respectiv sunt cu totul confuze, mai ales n problema ratei mortalitii. Cifra acceptat, cincizeci de milioane de mori e sigur inexact, iar aprecierile potrivit crora o treime din populaia Europei a murit atunci sunt exagerri strigtoare la cer. Abia atept s-o vd pe domnioara Engle fcnd un studiu aprofundat. Nu credei c v cam grbii? ntreb Dunworthy. Poate ar fi mai bine s ateptai pentru a vedea dac tnra a reuit s supravieuiasc acestei plasri sau dac va ajunge teafr pn n 1320. Pe faa lui Gilchrist apru o expresie de om jignit. Am sentimentul c ne facei o nedreptate cnd presupunei mereu c noi, cei de la Istorie Medieval nu suntem n stare s realizm o plasare reuit, spuse el. V asigur c am luat n calcul toate amnuntele. Metoda folosit pentru plasarea lui Kivrin a fost studiat minuios. Probabilitatea arat o frecven a cltorilor pe drumul Oxford-Bath de unu la fiecare 1,6 ore i sugereaz c ansele ca oamenii s accepte ideea unui jaf sunt de 92%, asta datorit frecvenei unor asemenea atacuri. Un drume din Oxforshire avea

ansa de 42,5% s fie prdat pe timp de iarn i de 58,6% vara. Aceasta reprezint o medie, desigur. Pericolul crete mult n unele zone din Otmoor i Wychwood, precum i pe drumuri mai mrunte. Dunworthy se ntreb cum Dumnezeu ajunseser cei de la Probabiliti s dea asemenea cifre. Cartea Judecii de Apoi nu vorbea de hoi, exceptndu-i probabil pe strngtorii de biruri ai regelui, care uneori ncasau chiar mai mult dect drile, iar tlharii vremii sigur nu inuser vreo eviden a oamenilor jefuii sau ucii, fcnd nsemnri precise pe hart. Dovada morii departe de cas se stabilise cu totul de facto: persoana nu se mai ntorsese acas. Cte cadavre zceau prin pduri, nedescoperite i neidentificate? V asigur c am luat toate msurile de prevedere pentru a o proteja pe Kivrin, spuse Gilchrist. V referii cumva la verificarea parametrilor? l ironiza Dunworthy. i la testele fr personal i la cele de simetrie? Mary apru la mas. Poftii, domnule Latimer, spuse ea i-i aez paharul cu brandy n fa. Apoi atrn umbrela lui, nc ud, de partea din spate a msuei i se aez alturi de el. Tocmai i ddeam asigurri domnului Dunworthy c am studiat toate aspectele legate de aceast lansare, explic Gilchrist. Ridic figurina din plastic reprezentnd neleptul cu lcria aurit n brae. Caseta legat cu tabl de alam reprezint o copie fidel a unei casete de bijuterii din Muzeul Ashmolean. Aez micuul nelept pe mas. Pn i numele ales reprezint obiectul unei atente cercetri. Isabel e un nume feminin care apare extrem de frecvent n registrele tribunalelor i n Registra Regum (Registrele Regale) ntre 1295 i 1320. El reprezint de fapt o form transformat din Elizabeth, preciza Latimer, de parc ar fi inut o prelegere. Se consider c larga lui utilizare n Anglia ncepnd cu secolul doisprezece pornete de la Isavel de Angouleme, soia regelui Ioan. Kivrin mi-a zis c numele ce i s-a dat e Isabel de Beauvrier, dup o fiic a unui nobil din Yorkshire, spuse Dunworthy. Aa e, recunoscu Gilchrist. Gilbert de Beauvrier a avut patru fiice a cror vrst se apropia de cea a lui Kivrin, ns numele lor nu au fost trecute n registre. Asta era o practic obinuit. Deseori, femeile erau trecute doar cu numele de familie i rudenie, chiar i n registrele parohiale i pe monumentele funerare. Mary puse palma pe braul lui Dunworthy, cu gnd s-l mai tempereze. Dar de ce ai ales tocmai Yorkshire? ntreb ea brusc. Asta n-o va trimite prea departe de cas? E la apte sute de ani deprtare, gndi Dunworthy, ntr-un secol care nu aprecia femeile nici ct s le nregistreze numele cnd mureau. Domnioara Engle a sugerat asta, preciza Gilchrist. Considera c plasarea casei att de departe o va pune la adpost de ncercrile oamenilor de a intra n legtur cu prezumtiva ei familie. Ori i va face s-o duc napoi acas, la zeci de kilometri deprtare de locul de ntlnire. Pesemne c ea sugerase totul, dup ce cutase prin registre bisericeti i de dri vreo familie cu o fiic de aceeai vrst, care s nu aib relaii la curte i care s locuiasc ndeajuns de departe n East Riding nct

zpezile i drumurile impracticabile s fac imposibil deplasarea vreunui mesager pentru a anuna familia c fiica le fusese descoperit. Catedra de Istorie Medieval a acordat aceeai atenie fiecrui detaliu al acestei plasri, spuse Gilchrist, chiar i acelui ce ine de pretextul cltoriei, boala fratelui ei. Am avut grij s stabilim precis existena unei epidemii de grip n acea zon din Gloustershire n 1319, chiar dac respectiva boal era comun n Evul Mediu, iar el putea la fel de bine suferi de holer ori vreo infecie. James, rosti Mary prevenitor. Rochia domnioarei Engle era cusut de mn. Pnza de culoare albastr de rochie a fost vopsit manual, folosindu-se o metod medieval. Iar domnioara Montoya a fcut cercetri minuioase ale satului Skendgate. unde Kivrin va petrece dou sptmni. Dac ajunge acolo, coment Dunworthy. James, interveni Mary din nou. Ce msuri de prevedere ai luat ca drumeul sritor care trece la fiecare 1,6 ore s nu o duc la mnstirea din Godstow ori al vreun bordel din Londra, ori s n-o vad aprnd i s-o socoteasc vrjitoare? Cum v-ai asigurat c acel om e cltor cu gnduri curate i nu vreunul dintre tlharii care jefuiau 42,5% din cltori? Calculele nu indic o probabilitate mai mult de 0,0,4% n ce privete prezena cuiva la locul i momentul sosirii. A, uite-l i pe Badri, remarc Mary, ridicndu-se i aezndu-se ntre Dunworthy i Gilchrist. Ai lucrat iute, Badri. Ai reuit s stabileti coordonatele? Badri venise fr palton. Uniforma de laborator se udase, iar faa i era nroit de frig. Ari cam rebegit, spuse Mary. Vino i stai jos. i fcu semn s se aeze pe locul liber de lng Latimer. O s-i aduc un brandy. Ai reuit? l ntreb Dunworthy. Badri nu era doar udat de ploaie, ci ptruns de ea pn la piele. Da, rspunse el, i dinii ncepur s-i clnneasc. Bravo, biete, spuse Gilchrist, ridicndu-se n picioare i btndu-l pe umr. Parc spuneai c va dura o or. Merit s toastm pentru asta. Avei ampanie? strig el ctre barman. l atinse iari amical pe Badri i plec la bar. Badri rmase cu privirea ndreptat spre el i-i mas braele, tremurnd. Prea neatent, aproape ameit. Sigur ai rezolvat problema? ntreb Dunworthy. Da, rspunse el, nc privind dup Gilchrist. Mary reveni la mas, aducnd paharul cu brandy. Butura are s te nclzeasc puin, spuse ea dndu-i paharul. Poftim. Bea-l pn la fund. Aa recomand doctorul. Badri se ncrunt la pahar, ca i cum n-ar fi tiut ce conine. Dinii nc i clnneau. Ce s-a ntmplat? se mir Dunworthy. Kivrin n-a pit nimic, aa-i?

 Kivrin, mormi el, nedezlipindu-i ochii de la pahar i apoi pru s-i revin. l aez pe mas. Vreau s venii cu mine, spuse el i ddu s-i croiasc drum napoi spre u, printre mese. Ce e? repet Dunworthy, ridicndu-se. Figurinele din plastic se prbuir, iar una dintre oi se rostogoli pn czu de pe mas. Badri deschise ua, iar acordurile explozive ale cntecului Bucurai-v, buni cretini rbufnir de afar. Ateapt, Badri, avem de toastat, l invit Gilchrist, ntorcndu-se la mas cu o sticl i un morman de pahare. Dunworthy se ntinse dup fulgarin. Care-i problema? ntreb Mary, cutndu-i sacoa pe pipite. N-a reuit s gseasc coordonatele? Dunworthy nu-i rspunse. i nfac fulgarinul i porni dup Badri. Tehnicianul ajunsese deja n strad, fcndu-i loc prin mulimea oamenilor pornii la cumprturi de Crciun de parc acetia nici n-ar fi existat. Ploua torenial, dar Badri prea s nu bage nici asta n seam. Dunworthy i trase fulgarinul pe umeri i porni prin aglomeraie. Ceva nu mersese bine. Pn la urm apruse un derapaj, ori nceptorul comisese o eroare cnd efectuase calculele. Poate apruse vreo defeciune a reelei. ns ea avea dispozitive de siguran, mijloace de verificare a etapelor i posibilitatea de a anula operaiunea. Dac ar fi existat vreo defeciune la reea, Kivrin n-ar fi putut pleca. Iar Badri afirmase c obinuse coordonatele. Sigur era vorba de un derapaj. Doar asta se putea ntmpla i plasarea avea totui loc. Aflat n faa lui, Badri traversa strada, ct pe ce s se ciocneasc de un biciclist. Dunworthy se trezi prins ntre dou femei care aveau sacoe chiar mai mari dect aceea a lui Mary, pi pe deasupra unui terier alb, inut n les, i-l zri din nou la cteva vitrine mai departe. Badri! strig el. Tehnicianul ddu s se ntoarc i se izbi de o femeie ntre dou vrste care avea o umbrel mare, cu motive florale. Femeia mergea aplecat ca s se fereasc de ploaie, inndu-i umbrela aproape n fa, de aceea nici ea nu-l vzuse pe Badri. Umbrela, acoperit cu violete albstrui, pru s explodeze spre cer, apoi czu rsturnat pe pavaj. Continundu-i drumul cu ncpnare i orbire, Badri fu ct pe ce s cad pe ea. Uit-te pe unde mergi! strig femeia furioas, apucnd marginea umbrelei. N-ai ales locul potrivit s alergi, nu crezi? Badri se uit la femeie, apoi la umbrel, cu aceeai expresie absent pe care o avusese i n local. Regret, l vzu Dunworthy rostind, apoi se aplec s ridice obiectul de jos. Cei doi ddur impresia c vreme de o clip se ncaier cu stratul acela de violete, apoi Badri apuc umbrela de mner i o ridic n poziie normal. I-o ddu femeii, a crei fa cu trsturi pline se fcuse roie de iritare ori de rceala ploii, ori din ambele motive. Regret?! fcu ea, ridicnd umbrela deasupra capului de parc ar fi vrut s-l izbeasc. Doar att ai de spus? Badri i duse nesigur mna la frunte i apoi, la fel cum fcuse i n bar, pru s-i duc aminte unde se afl i se ndeprt din nou, aproape alergnd. Intr pe poarta de la Brasenose, iar Dunworthy l urm, traversnd careul,

ptrunznd pe o u lateral n laborator, mergnd pe un coridor i ajungnd n sfrit la zona unde se gsea reeaua. Badri era deja aezat la pupitru, stnd aplecat deasupra lui i privind ncruntat la ecran. Dunworthy se temuse c ecranul va fi inundat de numere inutile ori, i mai ru, de purici, ns el prezenta coloane ordonate de cifre i matrici reprezentnd coordonatele. Ai reuit? abia gfi Dunworthy Da, rspunse Badri i se ntoarse spre el. Nu mai era ncruntat, ns pe fa avea o expresie stranie, pierdut, ca i cum ar fi fcut mari eforturi s se concentreze. Cnd a fost... rosti el i imediat ncepu s tremure. Vocea i se stinse de parc ar fi uitat ce avea de spus. Ua din geam se trnti brusc i curnd aprur Gilchrist i Mary, urmai ndeaproape de Latimer, fcndu-i de lucru cu umbrela. Ce e? Ce s-a ntmplat? explod Mary. Am coordonatele, spuse Badri. Se ntoarse i arunc o privire la ecran. Asta e? se interes Gilchrist, aplecndu-se peste umrul lui. Ce sunt toate simbolurile de acolo? Trebuie s ne lmureti i pe noi, nepricepuii. Cnd a fost ce? repet Dunworthy. Badri ridic palma la frunte. S-a ntmplat ceva ru, spuse el. Ce anume! strig Dunworthy. Derapaj? Despre asta-i vorba? Derapaj? se mir Badri, tremurnd att de tare nct abia reui s articuleze cuvntul. Badri, i se adres Mary. Te simi bine? Badri cpt din nou aerul absent de mai devreme, ca i cum s-ar fi gndit ce s rspund. Nu, rspuns el i se prbui peste pupitru.

3
Auzi dangtul exact n momentul sosirii. Rsuna subiratic i pipernicit, la fel ca muzica de clopoei care se cnta de Crciun. Camera de comand ar fi trebuit s fie insonorizat, ns de fiecare dat cnd cineva deschidea ua dinspre exterior a antecamerei reuise s aud zvonul slab, ca o adiere, al colindelor de Crciun. nti sosise doctoria Ahrens, apoi Dunworthy, i de fiecare dat fusese convins c amndoi veniser s-i spun c nu va mai pleca. n perioada n care nc era n spital, Ahrens fusese gata s anuleze plasarea cnd inocularea antiviral a lui Kivrin se umflase, devenind o glm mare i roiatic pe dosul antebraului. Nu pleci nicieri dect dup ce se dezumfl, o avertizase doctoria i refuzase externarea ei din spital. Kivrin nc simea un zvcnet n acel loc, dar nu avea de gnd s-i comunice asta doctoriei, fiindc aceasta i-ar fi putut spune domnului Dunworthy, care, de cnd aflase c ea va pleca, prea tot timpul nspimntat. I-am spus de acum doi ani c vreau s merg, i aduse Kivrin aminte. Doi ani, i cu o zi n urm, cnd se dusese s-i arate costumul, fcuse o nou ncercare de a o convinge s renune. Nu-mi place cum organizeaz lansarea cei de la medieval, zisese el. i chiar dac ar lua toate msurile de prevedere, o femeie n-ar trebui s mearg singur n Evul Mediu. Totul e aranjat, l linitise ea. Sunt Isabel de Beauvrier, fiica lui Gilbert de Beauvrier, un nobil care a locuit n East Riding ntre 1276 i 1332. i ce caut fiica unui nobil din Yorkshire, nensoit, pe drumul Oxford-Bath? Nu singur. Eram cu toi servitorii i cltoream spre Evesham, s-l iau pe fratele meu, care zace bolnav n mnstirea de acolo, i am fost atacai de tlhari. Tlhari, repetase el, privind-o pe deasupra ochelarilor i clipind. De la dumneavoastr am prins ideea. Ai spus c n Evul Mediu femeile tinere nu cltoreau niciodat nensoite i c aveau o suit. Prin urmare, aveam nsoitori, dar ei au dat bir cu fugiii cnd am fost atacat, iar tlharii au luat caii i toate bunurile mele. Domnul Gilchrist consider povestea plauzibil. A zis c probabilitatea ca... Plauzibil, fiindc n Evul Mediu erau o groaz de ucigai i hoi. tiu, rspunsese ea, dorind s scape ct mai curnd, i purttori de boli i cavaleri pui pe jaf i ali indivizi primejdioi. Dar n Evul Mediu n-au trit i oameni cumsecade? Acetia erau ocupai s ard vrjitoarele pe rug. Kivrin socotise c ar fi fost mai nelept s schimbe subiectul.

 Am venit s v art costumul, explicase ea i fcuse o piruet ncet, pentru ca el s-i vad rochia albastr i mantia cptuit cu blan alb. O smi tai i prul n vederea plasrii. Nu-i cazul s pori ceva alb n Evul Mediu, spusese el. O s se murdreasc imediat. Nici n aceast diminea nu pruse schimbat. Se plimbase de colo-colo prin zona ngust de observare ca un brbat care ateapt s-i nasc soia. Ea i fcuse griji ntreaga diminea, socotind c el va ncerca brusc s stopeze operaiunea. Apruser tot soiul de ntrzieri. Domnul Gilchrist inuse mori s-i explice din nou cum funciona nregistratorul, de parc ar fi fost o nepriceput. Probabil cu excepia lui Badri, nimeni nu avea ncredere n ea, dar pn i el se artase nnebunitor de grijuliu, msurnd mereu zona de reea, ba chiar tergnd toat seria de coordonate, ba revenind asupra ideii, pentru ca apoi s le reintroduc. Crezuse c n-o s mai apuce momentul s-i ocupe poziia, iar dup ce se ntmplase i asta, lucrurile luaser o ntorstur i mai neplcut, trebuind s zac ntins cu ochii nchii, ntrebndu-se ce se petrecea n jur. Latimer i spusese lui Gilchrist c era ngrijorat n privina modului n care se scria Isabel, de parc oamenii vremii ar fi tiut s citeasc ori s scrie corect. Apoi sosise Montoya, care o ddcise spunndu-i cum s identifice satul Skendgate dup frescele bisericii, reprezentnd Judecata de Apoi. amnunt pe care i-l dduse de nenumrate ori pn atunci. Cineva, pesemne Badri. fiindc el fusese singurul care nu-i dduse instruciuni, se aplecase, i mutase braul mai aproape de corp i i aranjase pliurile rochiei. Podeaua era tare i simea mpunstura unui obiect ntr-o parte, puin mai jos de coaste. Domnul Gilchrist mai spusese cteva cuvinte apoi clopotele rsunaser din nou. Nu, v rog, gndise Kivrin, ntrebndu-se dac doctoria Ahrens nu cumva hotrse administrarea unei noi inoculri ori dac Dunworthy nu dduse fuga pn la Facultatea de Istorie i-i convinsese pe cei de acolo s schimbe ierarhizarea la gradul zece de periculozitate. Oricum ar fi fost, noul sosit inuse ua deschis mai auzise clopotele cteva secunde, dei nu reuise s identifice cntecul. Nici nu avea linie melodic. Fusese un dangt rar, continuu, care nceta o clip, iar apoi revenea i Kivrin gndise: Am ajuns. Zcea pe partea stng, cu picioarele rsfirate dizgraios, ca i cum aa ar fi fost lsat de oamenii care o tlhriser, i inndu-i braul pe jumtate aruncat peste fa, pentru a se feri de lovitura care provocase rana de unde sngele iroise subire pe obraz. Poziia braului i ngduia s ntredeschid ochii fr a fi vzut, dar nc nu ncerc s priveasc. Rmase ntins, strduindu-se s perceap orice zgomot. n afar de clopot, nu auzi nici un alt sunet. Dac se afla pe marginea unui drum din secolul paisprezece trebuia s aud mcar cntecul psrilor i foiala veverielor. Pesemne se speriaser i tcuser cu toatele din cauza apariiei ei neateptate, ori a strlucirii reelei, care emitea n aer particule sticloase, ca de promoroac, acestea persistnd cteva minute. Dup o vreme, auzi ciripitul unei psri, apoi al alteia. Ceva fcu frunziul din apropiere s

foneasc, apoi urm o pauz i o nou micare, vreun oarece sau o veveri. Mai percepu un tremur uor care era probabil produs de adierea vntului printre frunze, dei pe fa nu simi nici un curent de aer, iar deasupra, de foarte departe, ajunse pn la ea un dangt slab de clopot. Se ntreb de ce btea. Imposibil s fie de vecernie. Ori de utrenie. Badri i spusese c nu avea cum s tie mrimea derapajului. Voise s amne plasarea ca s mai fac verificri, dar Gilchrist susinuse c Cei de la Probabiliti anticipaser un decalaj n jur de 6,4 ore. Nu tia la ce or avusese loc plasarea. Cnd terminase pregtirile era unsprezece fr un sfert o vzuse pe Montoya uitndu-se la ceasul electronic i o ntrebase dar nu avea idee ct timp mai trecuse dup aceea. Dup impresia ei, ore. Plasarea fusese programat pentru amiaz. Dac ajunsese la vreme i cei de la Probabilitate avuseser dreptate n privina decalajului, atunci aici era ase seara, adic prea trziu pentru vecernie. Iar dac aa stteau lucrurile, de ce continua clopotul s bat? Poate pentru slujb, ori vreo nmormntare sau cstorie. n Evul Mediu clopotele bteau mai tot timpul pentru a anuna nvliri sau incendii, pentru a ajuta cte-un copil s regseasc drumul spre cas, ba chiar pentru a alunga furtunile. Putea s bat din te miri ce. Dac ar fi nsoit-o, domnul Dunworthy ar fi fost convins c btea de mort. Durata medie de via n 1300 era de treizeci i opt de ani, i spusese el cnd l anunase c vrea s mearg n Evul mediu, i oamenii apucau s triasc att doar dac supravieuiau holerei i vrsatului de vnt, infeciilor, sau dac nu mncau came stricat i beau ap murdar, ori dac nu erau clcai de vreun cal. Ori dac nu erau ari pe rug ca vrjitori. Ori dac nu pierea ngheat, gndi Kivrin. ncepuse s nepeneasc de frig, dei sttea acolo doar de puin vreme. Iar mpunstura pe care o simea i ddea impresia c un obiect ascuit i trecuse prin cuca toracic, perforndu-i plmnul. Domnul Gilchrist i spusese s zac aa cteva minute, iar apoi s se ridice mpleticit, ca i cum i-ar fi recptat cunotina. Kivrin considerase c perioada nu era ntru totul suficient, dac inea seama de prediciile celor de la Probabiliti privind frecvena drumeilor. Sigur avea s treac mai mult timp pn s apar vreun cltor, iar ea nu inea s piard avantajul pe care i l-ar fi oferit presupusul lein. Acesta reprezenta un avantaj, n ciuda ideii domnului Dunworthy c jumtate din brbaii Angliei s-ar repezi la o femeie leinat s-o violeze, n timp ce restul ar atepta n apropiere cu stlpul la care ar dori s-o ard devie. Dac ar prea contient, salvatorii i-ar pune ntrebri. Dac ar sta ca leinat, acetia ar vorbi despre ea i despre alte lucruri. Ar stabili unde s-o duc i ar face speculaii referitoare la identitatea i la destinaia ei, din care putea afla mult mai multe dect dac i-ar fi ntrebat direct cine sunt. Acum simea ns un ndemn copleitor s fac ceea ce-i sugerase Gilchrist s se ridice s priveasc n jur. Pmntul era rece, coastele o dureau i avea o zvcnire n cap, sincron cu dangtul clopotului. Doctoria Ahrens i spusese ce se putea ntmpla. Cltoria att de departe n trecut o va face s prezinte simptomele tipice decalajului orar dureri de cap, insomnie i o dereglare general a ritmurilor circadiene. De aceea i era att de frig. Oare

acesta era un simptom datorat decalajului de fus orar, ori pmntul pe care zcea era ndeajuns de rece nct s-o ptrund prin mantia cptuit cu blan? Ori derapajul fusese mai mare dect anticipase tehnicianul i ajunsese la miez de noapte? Se ntreb apoi dac se afla pe drum. Dac da, n-ar trebui s rmn acolo. Pe ntuneric, un cal n goan sau o cru care ocolete leaurile ar putea s-o striveasc. Dar clopotele nu bat la miez de noapte, i zise ea i printre pleoapele strnse ptrundea prea mult lumin, deci nu era ntuneric. Dar dac dangtul pe care-l auzea era de vecernie, asta nsemna c se ntuneca, de aceea ar fi fost mai bine s se ridice i s vad mprejurimile nainte de cderea nopii. Ascult din nou psrile, vntul printre ramuri, scrnetul aproape nentrerupt. Dangtul ncet, n aer rmnnd doar ecoul, apoi auzi un alt zgomot mrunt, ca o respiraie ori ca tritul unor tlpi pe pmntul nmuiat, apropiindu-se. Se ncorda, spernd c zvcnetul instinctiv nu-i fusese trdat de vreun fald al rochiei i atept, dar nu auzi nici pai, nici voci. Dar nici cnt de psrele. Apruse cineva, ori ceva, care sttea aplecat deasupra ei. De asta era sigur. i auzi rsuflarea, adierea acesteia pe obraz. Silueta rmase ndelung locului, fr a se clinti. Dup o perioad ce i se pru o eternitate, Kivrin i ddu seama c-i inuse respiraia i c ddea drumul aerului puin cte puin. Trase cu urechea, dar de ast dat nu reui s aud nimic altceva dect zvcnetul propriului snge n tmple. Inspir adnc, suspin i gemu. Nimic. Silueta nu se mic, nu scoase un sunet, deci domnul Dunworthy avusese dreptate: mimarea leinului nu era soluia ideal de a ajunge ntr-un secol n care lupii hlduiau prin pduri. Nu trebuiau uitai urii. Psrile ncepur s cnte pe neateptate, ceea ce nsemna c nu fusese lup, ori fiina aceea se ndeprtase. Kivrin mai ascult, apoi deschise ochii cu un aer teatral. Nu-i vzu dect propria mnec, lipit de nas, ns simplul gest de a deschide ochii i agrava durerea de cap. Strnse din pleoape, scnci i se agit, micndu-i braul att ct s vad ceva cnd va redeschide ochii. Gemu iar i, fluturndu-i genele, fcu ochii mari. Nu sttea nimeni aplecat deasupra ei i nici nu era miezul nopii. Dincolo de ramurile nclcite ale copacilor, cerul era de un albastru-cenuiu splcit. Se ridic n capul oaselor i privi mprejur. i aminti unul dintre primele lucruri pe care i le spusese domnul Dunworthy cnd aflase c ea dorea s mearg n Evul Mediu: Oamenii erau murdari i mcinai de boli, epoca reprezint groapa nnoroit a istoriei, i cu ct te debarasezi mai curnd de iluzia c vei descoperi o lume de basm, cu att mai bine. Avusese dreptate. Bineneles. ns ea ajunsese aici, ntr-o pdure ca-n basme. Ea, cruai celelalte lucruri apruser ntr-un loc deschis, prea mic i umbrit pentru a fi numit poian. Copaci nali i groi se arcuiau deasupra ei, acoperind totul. Zcea la poalele unui stejar. Vzu cteva frunze dantelate n ramurile dezgolite aflate la nlime. Era nesat de cuiburi, dei psrile ncremeniser din nou, speriate de micrile ei. Lstriul era des, un covor de frunze moarte i ierburi uscate care ar fi trebuit s fie moale, dar nu era. Obiectul tare pe care

sttuse ntins fusese cpcelul unei ghinde. Ciuperci albe, stropite cu pete de rou fceau o hor n jurul rdcinilor noduroase i contorsionate ale stejarului. Acestea i toate celelalte din poieni trunchiurile, crua, iedera sticleau din cauza condensului ngheat strnit de aureol. Se cunotea c n preajm nu se aflase nimeni, dup cum se vedea c acela nu era drumul dintre Oxford i Bath i c nu avea s apar nici un cltor peste 1,6 ore. Ori mai trziu. Hrile medievale folosite pentru stabilirea locului plasrii se dovediser inexacte, aa cum susinuse domnul Dunworthy. Drumul era clar mai la nord dect precizaser hrile, iar ea nimerise la sud de el, n Pdurea Wychwood. Stabilete-i imediat poziia spaial i temporal, o sftuise Gilchrist. Se ntreb cum avea s reueasc asta va ntreba psrile? Erau prea sus ca s deosebeasc speciile, iar dispariia vieii arboricole ncepuse abia prin 1970. Dac nu cumva descoperea porumbei cltori sau psri dodo, prezena lor nu va indica un anume spaiu i timp. Ddu s se ridice, iar psrile se zburtcir nspimntate ntr-o explozie de bti din aripi. Rmase nemicat pn cnd zgomotul se domoli, apoi ajunse n genunchi. Flfitul de aripi se strni iar. i mpreun minile, apsndu-i podul palmelor i nchiznd ochii, astfel nct presupusul drume care s-ar fi ntmplat pe acolo s-i nchipuie c se roag. Sunt aici, rosti ea i tcu. Dac afirma c aterizase n mijlocul unei pduri, nu pe drum, n-ar face dect s confirme gndurile domnului Dunworthy i ar ntri ideea c domnul Gilchrist nu tiuse ce face, dovedind c nu-i putea purta singur de grij; apoi i aduse aminte c asta nu mai avea nici o importan, deoarece raportul va fi audiat abia la ntoarcerea ei. Dac ajungea teafr napoi, lucru puin probabil n caz c rmnea peste noapte n pdure. Se ridic n picioare i privi roat. Era fie spre sfritul dup amiezii ori dimineaa devreme, nu-i putea da seama de asta n pdure, i n-ar fi reuit s afle slujindu-se de poziia soarelui, chiar dac ar fi ajuns ntr-un loc de unde s vad cerul. Domnul Dunworthy o avertizase c uneori oamenii rmn debusolai pe ntreaga durat a ederii lor n trecut. O pusese s deprind stabilirea punctelor cardinale folosindu-se de umbre, dar pentru asta trebuia s tie ora i nu avea vreme de risipit ntrebndu-se unde se afla nordul. Trebuia s caute o cale de salvare. Aproape ntreaga pdure se cufundase n umbr. Nu vzu urmele drumului i nici mcar vreo potec. Ddu ocol cruei i cuferelor, cutnd un spaiu liber printre copaci. Pdurea prea mai rar ctre partea pe care ea o lu drept apus, dar cnd porni n direcia aceea, privind peste umr la fiecare pas ca s fie sigur c mai poate zri albastrul decolorat al coviltirului din pnz al cruei, descoperi doar un plc de fagi, ale cror trunchiuri albicioase creau impresia de spaiu liber. Se ntoarse la cru i merse din nou, n direcie opus, cu toate c pdurea prea mai ntunecat ntr-acolo. Drumul se afla la doar o sut de metri deprtare. Trecu peste un copac prbuit i un desi de slcii cu crengile plecate i privi de-a lungul drumului. Cei de la Probabilitate l numiser osea. Nu amintea de aa ceva. Nu arta nici a drum. Prea mai curnd o potec. Ori un drum pentru vite. Prin urmare, aa

erau minunatele osele ale Angliei secolului paisprezece, legturi care trebuiau s ajute comerul i s lrgeasc orizontul. Pe el abia de ncpea o cru, dei se vedea c doar asemenea vehicule treceau pe acolo, ori doar unul anume. Pmntul era scobit n fgae adnci, acum acoperite de frunze moarte, ca i restul terenului. n unele adncituri i pe marginea drumului bltea o ap ntunecat i iar suprafaa ctorva bltoace fcuse o pojghi subire de ghea. Sttea la baza unei depresiuni. Drumul urca piepti n ambele direcii i, n partea pe care o bnuia drept nord, copacii nu creteau dect pn la jumtatea costiei. Se rsuci s priveasc n cealalt direcie. De acolo se putea zri crua doar un petec de albastru dar cine s-o fac? Drumul cobora abrupt n pdure i ntr-o parte i n cealalt i se ngusta, devenind un loc perfect pentru un atac al tlharilor i hoilor. Era poziia cea mai potrivit pentru a face credibil povestea ei, ns n-ar fi descoperit-o nimeni dac se grbea de-a lungul poriunii nguste, iar cel care ar zri ct de ct petecul albstrui i-ar nchipui c acolo l pndete cineva iar da pinteni calului s se ndeprteze ct mai repede. Dintr-o dat i ddu seama c dac ar rmne n desiuri ar fi luat mai curnd drept tlhar dect a fecioar care abia a primit o lovitur n cap. Iei n mijlocul drumului i-i duse mna la tmpl. O holpen me, for I am ful sore in drede. Ajutor, cci sunt rnit i nspimntat!? strig ea. Interpretorul trebuia s traduc instantaneu n engleza medie ceea ce spunea, ns domnul Dunworthy insistase ca ea s nvee pe de rost mcar cteva fraze. Ea i Latimer fcuser exerciii de pronunie toat dup amiaza dinaintea plecrii. Holpen me, for I haf been y-robbed by fel thefes! Ajutor, am fost prdat de tlhari, spuse ea. Se gndi s cad pe drum, dar acum, cnd ajunsese pe teren deschis, pricepu c era, spre apusul soarelui, mai trziu dect i nchipuise, iar dac inea s vad ce se afla dincolo de costi trebuia s-o fac imediat. Cu toate acestea, mai nti se cuvenea s marcheze ntr-un fel sau altul locul de revenire. Nici una dintre slciile ce tiveau drumul nu srea n ochi. Cut o piatr s-o aeze n locul de unde ar putea zri crua, dar prin blriile nvlmite nu gsi aa ceva. n cele din urm, se strecur prin desiuri, agndu-i prul i mantia n ramurile slciilor, lu caseta legat cu tabl de alam i o cr cu sine pn n drum. Nu era un semn grozav suficient de mic pentru a fi luat de orice trector dar nu voi s ajung dect pn n vrful costiei. Dac hotra s mearg pn n cel mai apropiat sat, se putea ntoarce cu alt ocazie pentru a face un semn mai durabil. Din cte bnuia, nu avea s apar prea curnd vreun drume. Marginile abrupte ale leaurilor erau ngheate bocn, frunzele preau netulburate, iar pojghia de ghea fcut la suprafaa bltoacelor rmsese neatins. Vreme de o zi sau poate chiar de o sptmn ncheiat nimeni nu clcase pe acel drum. Aranja ierburile la loc n jurul casetei, apoi porni n susul costiei. Cu excepia gropii nnoroite de jos, drumul era mai neted dect se ateptase i

prea btucit, ceea ce nsemna c, n ciuda aspectului pustiu, pe acolo treceau destui clrei. Urcuul era uor, dar ea obosi abia dup civa pai, iar tmplele ncepur s-i zvcneasc. Spera c simptomele defazrii orare nu se vor nruti i ddea deja seama c se afla departe de orice aezare. Ori poate asta era doar o iluzie. nc nu-i stabilise poziia temporal, iar aspectul drumului i al pdurii nu-i putea da asigurri c se afla sigur n 1320. Singurele semne de civilizaie erau fgaele, ceea ce o convingea c ajunsese ntr-un ev care descoperise deja roata, dar nu i drumurile pavate, dar asta nu era de ajuns. i n prezent existau asemenea drumuri la nici opt kilometri de Oxford, pstrate cu sfinenie de Consiliul Naional spre deliciul turitilor japonezi i americani. Se putea ntmpla s nu fi ajuns nicieri, iar de partea cealalt a costiei s descopere autostrada M-1, sau spturile arheologice ale domnioarei Montoya, ori vreo instalaie militar construit n cadrul programului Rzboiul Stelelor. Tare n-a vrea s stabilesc precis poziia temporal doar fiind lovit de vreo biciclet sau main, gndi ea i se trase precaut pe marginea drumului. Dar dac n-am ajuns n alt timp. de ce am durerea asta cumplit de cap i simt c lein dac mai fac un pas? Ajunse pe culmea deluorului i se opri s-i trag sufletul. Nu era nevoie s mearg pe marginea drumului. Pe el nu circulase niciodat vreun automobil. Nici vreun cal sau aret. Iar ea se afla, aa cum socotise, departe de orice aezare. Aici nu mai erau copaci i putea vedea pe kilometri n jur. Pdurea unde rmsese crua urca pn la jumtatea dealului, apoi se rzleea spre sud i vest, pn n zare. Dac ar fi nimerit mai adnc n pdure, sigur s-ar fi rtcit. Copacii se ntindeau spre est, urmnd meandrele unui ru ale crui ape le zrea cnd i cnd sclipind albstrui-argintiu Tamisa? Cherwell? i plcuri firave de arbori punctau ici i colo peisajul pn la albie, mai muli copaci dect i putea imagina c existaser vreodat n Anglia. Cartea Judecii de Apoi din 1086 nu nregistrase dect cincizeci la sut teren mpdurit, iar cei de la Probabiliti apreciaser c terenurile despdurite pentru crearea de cmpii i aezri umane reduseser aceast suprafa la doisprezece la sut la nceputul secolului paisprezece. Acetia, ori cei care scriseser Cartea greiser grav la socoteli. Pretutindeni erau copaci. Departe spre stnga i la jumtatea cmpiei spre Oxford surprinse ceva micndu-se, dar pricepu c era doar un ir de vaci ndreptndu-se ctre cas printr-un desi de copaci unde se gsea ascuns vreun sat. Nu era aezarea pe care domnioara Montoya i sugerase s o caute Skendgate era la sud de osea. Dac nu cumva nimerise n cu totul alt loc, i se prea c nu. La rsrit sigur vedea Oxford-ul, iar Tamisa fcnd un cot la sudul su, se ndrepta ctre ceaa aburoas de culoare cenuiu-cafenie unde trebuia s fie Londra, dar nimic din toate acestea nu-i artau unde se ntindea satul. Poate era ntre acest loc i osea, ascuns vederii, ori poate napoi, ori chiar de partea cealalt a drumului sau potecii. Nu avea timp s mearg pentru a se convinge. Se ntuneca cu repeziciune. Peste nc jumtate de ceas ar putea aprea primele lumini ale focurilor, dar nu-i permitea s mai atepte. Rozaliul cerului

devenise deja violaceu spre apus. iar albastrul de deasupra capului se schimbase n purpuriu. Se lsa i frigul. Vntul se nteise. Faldurile mantiei i fluturau n spate, de aceea i-o strnse mai bine n jurul trupului. Nu voia s petreac o noapte de decembrie n pdure, avnd dureri cumplite de cap i n tovria unei haite de lupi, dar nici pe drumul ngheat, n sperana c va sosi cineva. Putea porni spre Oxford, dar i-ar fi fost imposibil s ajung acolo nainte de cderea ntunericului. Dac ar vedea un sat, oricare, i-ar putea petrece noaptea acolo i s caute mai trziu aezarea sugerat de Montoya. Privi peste umr la drumul pe care-l urcase, ncercnd s zreasc o licrire de lumin sau fum dintr-o vatr, dar nu vzu nimic. Dinii ncepur s-i clnne. Iar clopotele pornir s bat. nti clopotul Carfax, rsunnd aa cum l inea ea minte, dei sigur fusese remodelat de cel puin trei ori dup anul 1300, iar apoi. nainte ca primul dangt s se sting, celelalte, de parc acestea ar fi ateptat un semnal dinspre Oxford. Bteau vecernia, nendoielnic, chemnd oamenii de pe cmp, ndemnndu-i s-i ncheie truda i s vin la rugciune. Le mai spunea unde se afl satul. Clopotele bteau aproape la unison i cu toate astea ea le auzi pe fiecare, separat, unele att de ndeprtate. nct pn la ea ajungeau doar ecourile finale, adnci. Acolo, de-a lungul lizierei de copaci i colo i dincolo. Acolo era i satul ctre care se ndreptau vacile, dincolo de culme. Auzind dangtele, vacile i iuir paii. Erau dou sate chiar sub nasul ei unul de cealalt parte a drumului, iar al doilea la cteva parcele mai ncolo, n apropierea rului mrginit de copaci. Skendgate, satul domnioarei Montoya, se ntindea exact unde bnuise ea, lng locul din care pornise, dup ce trecea de leaurile mpietrite, peste dealul scund, la nici dou mile deprtare. i mpreun palmele. Tocmai am descoperit unde se afl satul, i spuse ea. ntrebndu-se n acelai timp dac sunetele clopotelor vor intra n Cartea Judecii de Apoi. E pe acest drum lturalnic. M duc s tri crua pn la el, iar apoi, abia inndum pe picioare, o s intru n sat. nainte de cderea ntunericului i o s m prbuesc n pragul casei cuiva. Unul dintre clopote era departe, spre sud-est i se auzea att de slab nct suna ca o prere. Se ntreb dac era acelai de adineauri i de ce btea. Poate c Dunworthy avusese dreptate i anuna vreo nmormntare. M simt bine, domnule Dunworthy, rosti ea. Nu-i face griji pentru mine. Sunt aici de peste o or i deocamdat nu mi s-a ntmplat nimic. Dangtul se stinse treptat, clopotul de la Oxford dnd din nou tonul. dei. ciudat lucru, sunetele scoase de el dinuiau mai mult dect oricare altul. Cerul cpt o culoare violacee i spre sud-est rsri o prim stea. nc-i inea palmele lipite. E frumos aici. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000249-000614)

Da, domnule Dunworthy am ajuns. Se pare c, aproximativ vorbind, m aflu unde trebuie. Nu exact pe drumul dintre Oxford i Bath, ci la circa cinci sute de metri sud, pe un drum lturalnic. Vd Oxford-ul. E la vreo cincisprezece kilometri deprtare. Nu tiu exact cnd am sosit, dar dac era amiaz, cum prevedea programul, a avut loc o defazare de patru ore. Sezonul corespunde. Majoritatea copacilor sunt desfrunzii, dar frunzele czute au rmas mai mult sau mai puin ntregi i doar o treime din cmpuri au fost arate. Nu voi reui s stabilesc exact localizarea temporal dect cnd voi ajunge n sat i voi afla de la cineva ce zi e. Pesemne c tii mai multe despre locul i epoca n care m gsesc, ori vei afla dup calcularea coordonatelor. tiu totui c am sosit n secolul paisprezece. De pe deal vd parcele cultivate. Sunt loturi nguste, tipice pentru epoca medieval, cu capetele rotunjite, unde ntorc plugurile trase de boi. Punile au mprejmuiri din garduri vii, iar o treime dintre ele sunt de tip saxon, din mrcini uscai, iar restul, normande, din pducel. Calculele probabilistice pentru 1300 au indicat raportul dintre cele dou ca fiind de douzeci i cinci i respectiv aptezeci i cinci la sut, dar cifrele acestea se refer la Suffolk, zon mai departe spre rsrit. Spre sud i vest se ntinde pdurea Wychwood? de foioase, din cte mi dau eu seama. Spre est vd Tamisa. Aproape c vd Londra, chiar dac tiu c e imposibil. n 1320 trebuie s fi fost la peste aptezeci i cinci de kilometri deprtare, nu? n loc de numai douzeci. i totui am impresia c-o zresc. Dar e sigur c pot vedea zidurile ca de cetate ale Oxford-ului i Turnul Carfax. E frumos. Nu am impresia c m aflu la apte sute de ani de voi. Oxford e aproape, la o zvrlitur de b i nu-mi pot scoate din minte ideea c dac a cobor dealul acesta i a ajunge n ora v-a gsi pe toi acolo, ateptnd coordonatele n laboratorul de la Brasenose, unde Badri se ncrunt la cifrele de pe ecran, domnioara Montoya se agit, nerbdtoare s revin la spturile ei, iar dumneavoastr, domnule Dunworthy, v foii ngrijat ca o cloc. Nu m simt deloc rupt de voi i nici mcar aflat la deprtare.

4
Cnd czu, Badri i dezlipi mna de la frunte, lovi pupitrul cu cotul, ceea ce-i ntrzie prbuirea cu o secund, iar Dunworthy arunc o privire nelinitit la ecran, temndu-se c vreuna dintre taste fusese atins ntmpltor, modificnd astfel cifrele afiate. Badri se fcu ghem pe podea. Nici Latimer, nici Gilchrist nu se grbir s-l ridice. Latimer nici mcar nu prea s fi priceput c se petrecuse ceva grav. Mary l apuc imediat pe Badri, ns ea sttea n spatele celorlali i nu reui dect s-i prind mneca ntre degete. Se ls instantaneu n genunchi alturi de el, l ntinse pe spate i-i ndes casca n propria-i ureche. Scotoci prin saco, gsi un avertizor sonor i inu apsat butonul de activare vreme de cinci secunde ncheiate. Badri? rosti ea tare i abia atunci i ddu i D, seama ce tcere mormntal domnea n ncpere. Gilchrist sttea pe locul ocupat de Badri nainte de a se prbui. l fulger cu privirea. V asigur c am luat n calcul toate aspectele. Evident c de acesta nu inuse cont. Mary eliber butonul avertizorului i, cu blndee, l scutur pe Badri de umr. Nici o reacie. i nclin capul mult pe spate i se aplec deasupra feei lui, ajungnd cu urechea deasupra gurii deschise i inndu-i capul ntors astfel c-i putu vedea pieptul. nc respira. Dunworthy i vzu pieptul ridicndu-se i cobornd, la fel ca i Mary. Ea i nl capul imediat, acionnd deja avertizorul i-i aps dou degete pe gtul lui, le inu acolo parc o venicie i apoi duse aparatul la gur. Suntem de la Brasenose. Laboratorul de istorie, rosti ea n microfon. Cinci-doi. Stare de colaps. Sincop cardiac. Nu apar semne de criz. i dezlipi degetele de pe butonul de apel i ridic pleoapele lui Badri. Sincop? ntreb Gilchrist, ce-nseamn asta? Ce s-a ntmplat? Ea l msur nervoas. A leinat, spuse ea. Dai-mi trusa, i se adres ea lui Dunworthy. n saco. Cnd scosese avertizorul i rsturnase sacoa. Acum zcea pe o parte. Dunworthy bjbi printre cutii i pacheele, descoperi o cutie din plastic ce prea obiectul cutat i o deschise. Era plin de dulciuri de Crciun, mpachetate n poleial roie i verde. O ndes la loc n saco. Hai odat, l mboldi Mary, descheind partea de sus a uniformei de laborator a lui Badri. N-o s stm aa toat ziua. Nu gsesc... se scuz Dunworthy. Ea nfac sacoa din mna lui i o rsturn. Dulciurile se mprtiar peste tot. Cutia cu fularul se deschise, iar cadoul czu pe jos. Mary i trase poeta, i trase fermoarul i scoase o trus mare i plat. O desfcu i lu o brar pentru msurarea tensiunii. O fix pe ncheietura lui Badri i se ntoarse s citeasc presiunea sanguin pe monitorul aparatului.

Forma undei nu-i spuse nimic lui Dunworthy, iar din reacia lui Mary nui ddu seama ce gndea ea. Badri continua s respire, inima nu-i oprise btile, dar nu sngera din vreo ran vizibil. Pesemne c era vorba doar de un lein. Numai c oamenii nu cdeau cu una-cu dou dect n cri ori filme video. Sigur era rnit sau bolnav. Prea s fie n stare de oc nc de cnd apruse n bar. S fi fost lovit de vreo biciclet, precum aceea care abia l tersese pe el, i nu-i dduse seama pe loc de ran? Asta ar explica purtarea lui incoerent, starea lui ciudat de agitat. Cu toate acestea, nu le spusese Vreau s venii cu mine i S-a ntmplat ceva ru doar pentru c ieise din laborator fr palton. Dunworthy se ntoarse i privi la ecranul montat n pupitru. nc afia matricile din clipa prbuirii tehnicianului. Nu tia s le interpreteze, ns preau nite coordonate normale, iar Badri afirmase c plasarea lui Kivrin se desfurase bine. S-a ntmplat ceva ru. inndu-i palmele desfcute, Mary i masa braele, pieptul i picioarele lui Badri. Genele acestuia tresrir, apoi nchise ochii din nou. tii cumva dac a avut ceva probleme de sntate? E tehnicianul domnului Dunworthy, i rspunse Gilchrist pe un ton acuzator. De la Baliol. Nou ne-a fost dat doar cu mprumut, adug el, dnd de neles c, ntr-un fel sau altul, Dunworthy se fcea rspunztor de aceast situaie i pusese la cale colapsul tehnicianului pentru a sabota proiectul. Nu tiu de asemenea probleme, spuse Dunworthy. La nceputul semestrului a fcut un control minuios i i s-au administrat vaccinurile de sezon. Mary prea nemulumit. i aez stetoscopul pe piept i-i ascult inima vreme de un minut, i mai lu o dat presiunea i pulsul. i n-ai idee dac a suferit vreo criz de epilepsie? Diabet? Nu, rspunse Dunworthy. A consumat vreodat droguri ori endorfine? Mary nici nu mai atept rspunsul lui. Aps iari pe butonul avertizorului. Sunt doctor Ahrens. Puls 110. Tensiune arterial 10 cu 6. Fac i o analiz a sngelui. Desfcu un pachet de tifon steril, frec ncheietura unde se gsea brara i mai deschise un plic. Droguri i endorfine nepermise de lege. Asta ar explica purtarea lui stranie, exprimarea incoerent. Dar dac ar fi consumat aa ceva, ar fi fost depistat la analizele de la nceputul semestrului i n-ar fi fost n stare s fac acele calcule complicate necesare reelei. S-a ntmplat ceva ru. Mary mai frec ncheietura cu vat i introduse acul sub piele. Badri ncerc s deschid ochii. Badri, m-auzi? ntreb Mary. Bg mna n buzunarul paltonului i scoase o fiol de culoare roie. Trebuie s-i iau temperatura, mai adug ea i apropie obiectul de buzele lui, dar el nu ddu de neles c o auzise. Ea vr capsula napoi n buzunar i ncepu s rscoleasc prin trus. Anun-m cnd apare rezultatul, i spuse ea lui Dunworthy, golind trusa i punnd toate obiectele n ordine. O aez jos i ncepu cutarea prin poet. Credeam c am la mine un termometru care ia temperatura la nivelul pielii, mormi ea. Au aprut rezultatele, o anun Dunworthy. Mary apropie avertizorul de buze i ncepu s rosteasc cifrele.

Badri fcu ochi. Trebuie s... murmur el, apoi strnse din pleoape. E frig... Dunworthy i scoase fulgarinul, dar era prea ud ca s-l acopere pe Badri. Privi disperat n jur, cutnd ceva potrivit. Dac asta s-ar fi ntmplat nainte de plecarea lui Kivrin, ar fi folosit mantia ei drept ptur. Haina lui Badri era ngrmdit sub pupitru. Dunworthy o aez desfcut peste el. nghe, bolborosi Badri, apoi ncepu s tremure. nc citind rezultatele n avertizor, Mary privi brusc spre el. Ce-a zis? Badri mai ngn cteva cuvinte apoi rosti inteligibil: Doare capul. Dureri de cap, repet Mary. Ai greuri? El i mic puin capul n semn c nu. Cnd a fost... spuse el i se ag de braul ei. Mary i prinse mna, se ncrunt i-i lipi palma celeilalte de fruntea lui. Are febr, anun ea. S-a ntmplat ceva ru, spuse Badri i nchise ochii. Degetele i se descletar de pe braul ei i mna i czu moale pe podea. Mary i ridic braul, consult din nou rezultatele i-i atinse fruntea. Unde naiba o fi termometrul? se mir ea i rencepu s cotrobie prin trus. Avertizorul scoase un sunet ascuit. Au sosit, spuse ea. Cineva trebuie s le arate drumul. l btu uor pe Badri peste piept. Stai linitit. Ajutoarele sosiser deja n prag n clipa cnd Dunworthy vru s ias pe u. Cei doi paramedici de la spital intrar grbii cu truse de mrimea unor instalaii de saun portabile. Transport imediat, spuse Mary nainte ca vreunul dintre ei s deschid trusa. Se ridic din genunchi. Aducei targa! i se adres ea paramediculuifemeie. i dai-mi un termometru i cteva picturi de glucoza! Credeam c personalul celor de la Catedra de Istorie a Secolului Douzeci a fost verificat n privina drogurilor i endorfinelor, spuse Gilchrist. Unul dintre paramedici trecu nepstor pe lng el, aducnd o instalaie de perfuzie. Cei de medieval n-ar ngdui aa... Se ddu la o parte, fiindc cellalt medic venea cu targa. E caz de supradoz? se interes paramedicul-brbat, aruncnd o privire la Gilchrist. Nu, rspunse Mary. Ai adus termometrul? N-avem, spuse el n timp ce conecta furtunul la ac. Doar un termistor i termometre obinuite. Va trebui s ateptm pn ajungem la spital. Ridic punga din plastic deasupra capului pn cnd cderea liber a lichidului porni motoraul de dozare i apoi o fix cu band adeziv pe pieptul lui Badri. Doctoria lu haina de pe Badri i-l acoperi cu o ptur de culoare cenuie. Trebuie s... Ce trebuie s fac? ntreb Dunworthy. Coordonatele...

 Unu, doi, sus, rostir la unison cei doi paramedici i-l aezar pe targa. James, domnule Gilchrist, trebuie s m nsoii la spital cas completm fia de internare, i anun Mary. Apoi am nevoie de fia lui medical. Unul dintre dumneavoastr poate veni cu ambulana, iar cellalt mai trziu. Dunworthy nu mai atept s se ia la har cu Gilchrist pentru a vedea cine avea s mearg n ambulan. Urc i se aez alturi de Badri. care respira cu dificultate, de parc l-ar fi epuizat transportul cu targa. Badri, fcu el agitat, ai spus c s-a ntmplat ceva ru. Te-ai referit la coordonate? Am obinut coordonatele, rspunse Badri i se ncrunt. Doctorul, care tocmai l conecta pe Badri la o mulime de monitoare de supraveghere, se burzului. nceptorul acela a calculat greit coordonatele? E important, Badri. A fcut vreo eroare? Mary urc n ambulan. Ca decan n exerciiu, l auzi Dunworthy pe Gilchrist, consider c eu ar trebui s nsoesc bolnavul. Ne vedem la secia Urgene, spuse Mary i trase uile ca s le nchid. I-ai luat temperatura? l ntreb pe medic. Da, rspunse acesta, 39,5, tensiunea 9 cu 5,5, puls 115. A aprut vreo eroare la coordonate? repet Dunworthy ntrebarea ctre Badri. V-ai ocupat locurile? se interes oferul prin intercom. Da, rspunse Mary. Codul unu. A fcut Puhalski vreo greeal n privina coordonatelor? Nu, spuse Badri. l apuc pe Dunworthy de reverul fulgarinului. Atunci s-a produs vreo defazare? Trebuia s... ngn Badri. 'S ngrijorat... Sirena url, fcnd inaudibile celelalte vorbe ale lui. Ce trebuia? strig Dunworthy, dorind s acopere zgomotul n glisando al claxonului. Ceva ru, mai spuse Badri i lein iar. Ceva ru. Sigur era vorba de defazare. n afara coordonatelor, acesta era singurul lucru nedorit care se putea ntmpla n cazul unei plasri, ceea ce nu ducea la anularea misiunii, iar el precizase c nu se greiser coordonatele locului. Dar ct de mare era defazarea? Badri i spusese c ar putea reprezenta aproximativ dou sptmni, dar n-ar fi venit n goan pn la bar pe ploaie i fr hain dac ar fi fost vorba doar de att. Ct de mare, totui? O lun? Trei? i comunicase lui Gilchrist c din calculele preliminare rezulta o defazare minim. Mary i croi drum cu coatele pe lng el i puse palma pe fruntea lui Badri. Adugai trisalicilat de sodiu la perfuzie, ceru ea. i declanai o analiz complet a globulelor albe. James, d-te la o parte. Dunworthy trecu pe lng Mary i se aez pe banchet, n partea din spate a ambulanei. Mary i activ din nou avertizorul.

 Fii pregtii pentru o analiz rapid a sngelui i serotip. Pielonefrit? vru s tie medicul, vznd cum se schimb rezultatele. Presiunea arterial 9,6 cu 6, puls 120, temperatura 39,5. Nu cred, i rspunse Mary. Nu prezint dureri abdominale, dar sigur e o infecie, dac inem seama de temperatur. Sunetul sirenei sczu n intensitate i ncet. Paramedicul ncepu s desfac nite fire agate pe pereii ambulanei. Am ajuns, Badri, l anun Mary i-l btu uor pe piept. Te punem imediat pe picioare. El nu ddu de neles c ar fi auzit-o. Mary i trase ptura pn sub brbie i aranja deasupra ei firele care atrnau. oferul deschise brusc ua i traser targa afar. Vreau o analiza clar a sngelui, preciza Mary, inndu-se de u ca s coboare. Viteza de sedimentare i identificarea antigenilor. Dunworthy se ddu jos dup ea i o urm n Secia de Urgene. Am nevoie de fia lui medical, i spunea ea deja infirmierei de la fiier. Cum l mai cheam, James? Chaudhuri, preciza el. Numrul asigurrii de sntate, i ceru femeia. Nu-l tiu, spuse el. Lucreaz la Baliol. N-ai vrea s-mi dictai numele pe litere? C-H-A... ncepu el. Mary tocmai disprea n secia de urgene. Porni dup ea. mi pare ru, l anun infirmiera. V rog s luai loc. Trebuie s discut cu pacientul internat adineauri, protest el. Suntei rud? Nu, recunoscu Dunworthy. Sunt eful lui. E foarte important. Acum e n camera de gard, preciza ea. Voi solicita aprobare pentru dumneavoastr imediat ce se termin consultul. Se aez calm n faa pupitrului, gata ns s sar n picioare la cea mai nensemnat micare a lui. Dunworthy se gndi s dea pur i simplu buzna n camera de gard, dar nu voia s-i asume riscul de a i se interzice accesul total n spital i, n starea n care se gsea, Badri oricum nu putea vorbi. i pierduse cunotina cnd l scoseser din ambulan. Incontient i avnd febr, 39,5. Ceva grav. Infirmiera l msur cu ochi bnuitori. Fii amabil i mai dictai-mi numele acela imposibil. El i-l pronun pe litere, apoi ntreb unde putea gsi un telefon. Pe coridor, l sftui ea. Vrsta? Nu tiu. Douzeci i cinci?! E la Baliol de patru ani. Rspunse la celelalte ntrebri ale ei ct putu mai corect, apoi se uit spre u s vad dac Gilchrist sosise, dup care merse pe coridor s dea telefon la Brasenose. Lu legtura cu portarul care tocmai i mpodobea bradul artificial de Crciun aezat pe biroul din recepie. Vreau s stau de vorb cu Puhalski, preciza Dunworthy spernd c acesta era numele tehnicianului. Nu-i aici, i rspunse portarul, aranjnd o ghirland argintie peste ramuri slujindu-se de mna rmas liber.

 Bine, imediat ce revine, anun-l c vreau s-i vorbesc. E foarte important. Trebuie s-mi interpreteze nite coordonate. M gsete la... Dunworthy fcu n mod deliberat o pauz, pentru ca portarul s termine aranjamentul i s-i noteze numrul, lucru pe care acesta l fcu n cele din urm, mzglindu-l pe capacul cutiei cu ornamente. Dac nu m gsete acolo, s sune la secia de Urgene de la Spital. Cnd credei c se ntoarce? Greu de spus, rspunse portarul, desfcnd ambalajul unui Vestitor. Unii se-ntorc cu cteva zile mai devreme, dar majoritatea nu apar dect n prima zi a semestrului. Ce vrei s spui? Nu locuiete n cadrul colegiului? A locuit. Urma s se ocupe de reea pentru catedra de Medieval, dar cnd a aflat c nu-i nevoie de el, a plecat acas. Atunci mi trebuie adresa de acas i telefonul. E undeva n ara Galilor, cred, dar pentru asta musai s discutai cu secretara colegiului, dar nici ea nu-i aici. i cnd vine? N-a putea spune, domnule. A plecat la Londra dup cumprturi de Crciun. Dunworthy transmise nc un mesaj n vreme ce portarul ndrept aripile Vestitorului, apoi nchise i ncerc s se gndeasc dac mai erau ali tehnicieni n Oxford n perioada srbtorilor. Evident c nu, altfel Gilchrist ar fi apelat din capul locului la unul din primul an. Telefona totui la Magdalen, dar nu-i rspunse nimeni. nchise, rmase un minut pe gnduri i telefona la Baliol. Nici aici nu era nimeni. Finch era sigur plecat cu americanii s le arate clopotele de la Great Tom. i consult ceasul electronic. Abia dou i jumtate. Tria cu impresia c era mult mai trziu. Pesemne erau plecai la mas. Sun n holul de la Baliol, dar fr folos. Se ntoarse n sala de ateptare, creznd c-l va gsi pe Gilchrist. Nu sosise, n schimb i vzu pe cei doi paramedici care stteau de vorb cu o asistent. Probabil c Gilchrist se dusese napoi la Brasenose pentru a pregti urmtoarea plasare. Poate c a treia oar o va trimite pe Kivrin exact n miezul Ciumei Negre pentru a culege impresii de la faa locului. Bine c-ai revenit, l ntmpin asistenta. M temeam c ai plecat. Venii, v rog, cu mine. Dunworthy avu impresia c asistenta i se adresase lui, ns ea plec urmat de medici pe coridor. Aa, fcu ea, inndu-le ua deschis. Cei doi intrar. Avei ceai pe crucior, iar WC-ul este acolo. Cnd mi se va permite s-l vd pe Badri Chaudhuri? ntreb Dunworthy, reinnd ua, astfel ca ea s n-o poat nchide. Doctoria Ahrens va discuta cu dumneavoastr personal, i promise ea i trase ua, n ciuda opoziiei lui. Doctoria se aezase deja comod pe scaun, cu minile n buzunar. Brbatul rmase n apropierea cruciorului i introduse n priz cordonul ceainicului electric. Ct merseser pe coridor, nici unul nu adresase asistentei vreo ntrebare, prin urmare chestiunea cu ceaiul era un obicei, dei Dunworthy

nu pricepu de ce nu-l lsau s-l vad pe Badri. i nici de ce fuseser adui cu toii acolo. Sala de ateptare se afla n cu totul alt arip a Seciei de Urgene. Avea aceleai scaune chinuitoare pentru coloana vertebral ca orice alt sal de ateptare, aceleai mese ale cror tblii gemeau de brouri instructive, aceeai ghirland din poleial drapat peste cruciorul de ceai i fixat cu ilice din plastic. Nici o fereastr, nici mcar geam la u. Era izolat i intim, exact tipul de ncpere unde oamenii ateapt veti proaste. Dunworthy se aez, simindu-se brusc obosit. Veti rele. O infecie, probabil. Presiunea 9,6, puls 120, temperatur 39,5. Singurul tehnician din Oxford plecat n ara Galilor, iar secretara lui Basingame dus dup cumprturi de Crciun. Iar Kivrin azvrlit undeva n 1320, la zile sau chiar sptmni distan de data la care trebuia s ajung. Ori poate la luni deprtare. Paramedicul i turn lapte i zahr ntr-o ceac i le amestec, ateptnd ca ceainicul s se nclzeasc. Femeia prea s fi aipit. Dunworthy ramase cu ochii la ea i se gndi la derapaj. Badri afirmase c din calculele preliminare rezulta o defazare minim, ns nu erau calcule definitive. Se vorbise chiar de o defazare de aproape dou sptmni, lucru pe deplin plauzibil. Cu ct istoricul era trimis mai departe n timp, cu att devenea mai mare derapajul mediu. n cazul plasrilor n secolul douzeci se nregistrau defazri de cteva minute, iar la cele spre secolul optsprezece, cteva ore. Cei de la Magdalen, care executau plasri fr personal n Renatere aveau derapaje de trei pn la ase zile. Acestea erau ns doar cifre medii. Derapajul depindea de la o persoan la alta i era imposibil s se fac previziuni pentru orice plasare. Cei de la Secolul Nousprezece se confruntaser cu una de patruzeci i opt de zile, iar la plasrile n zonele nelocuite nu apreau deloc defazri. Deseori, acest derapaj prea arbitrar, capricios. n deceniul doi, cnd se fcuser primele verificri ale defazrii pentru secolul douzeci sttuse n careul pustiu de la Baliol i fusese trimis la ora dou dimineaa, n data de 14 septembrie, 1956, i se nregistrase doar o defazare de trei minute, ns cnd l plasaser din nou la ora dou i opt minute, defazarea fusese de aproximativ dou ore i, la sosire, ct pe ce s striveasc un student care se strecura n cmin dup o noapte petrecut cine tie unde. Kivrin putea fi la ase luni deprtare de locul stabilit, fr s aib idee unde avea s aib loc ntlnirea. Iar Badri venise n goan pn la bar pentru a le spune s o readuc. Curnd apru Mary, care nu apucase s-i dezbrace paltonul. Dunworthy se ridic. Ce-i cu Badri? ntreb el, dar de fapt, nedorind s primeasc rspuns. E nc la urgene. Avem nevoie de numrul asigurrii de sntate i nu-i gsim dosarul printre cele de la Baliol. Prul ei ncrunit era din nou n dezordine, dar n rest prea la fel de stpn pe sine ca i atunci cnd discutase cu el despre unii studeni.

 Nu e membru al colegiului, preciza Dunworthy, simindu-se scutit de rspundere. Oficial, tehnicienii sunt angajaii Universitii, dar primesc posturi la anumite colegii. Atunci dosarul lui trebuie s fie la Secretariat. Bun aa. Ai idee dac a cltorit n strintate n cursul ultimei luni? Acum dou sptmni a participat la o plasare n Ungaria secolului nousprezece. De atunci a rmas n Anglia. A primit vizita unor rude din Pakistan? Nu are rude acolo. Familia lui e la a treia generaie de cnd triete n exterior. Ai stabilit ce are? Ea nu fusese atent la vorbele lui. Unde sunt Gilchrist i Montoya? Doar i-ai spus lui Gilchrist s ne ntlnim aici, dar nu apruse cnd am ajuns eu aici. i Montoya? Ea a plecat imediat ce s-a terminat plasarea. tii cumva unde putea s plece? Nici ct tine, gndi Dunworthy. Cred c s-a ntors la spturile ei de la Witney. i petrece mai tot timpul acolo. Spturi? se mir Mary, de parc n-ar fi auzit niciodat despre ele. Ce-o fi? gndi el. Ce s-a ntmplat? La Whitney, preciza el. Ferma Consiliului Naional. Dezgroap un sat medieval. La Witney? ntreb ea cu o expresie nefericit. Va trebui s revin imediat. S-ncerc s-o sun? vru s tie Dunworthy, dar Mary se apropiase deja de paramedicul care sttea n apropierea cruciorului. Vreau s aduc pe cineva de la Witney, i comunic. Omul ls jos cana i farfuria i-i aez jacheta. De la antierul Consiliului Naional. Lupe Montoya. Iei pe u mpreun cu el. Dunworthy sper ca ea s revin imediat dup ce-l ndrumase ctre Witney. Vznd c ntrzie, porni dup ea. N-o gsi pe coridor. Dispruse i paramedicul, ns asistenta de la fiier era acolo. Regret, domnule, spuse ea, aezndu-i-se n drum, la fel ca femeia de la Urgene. Doctoria Ahrens v-a cerut s-o ateptai aici. Nu prsesc spitalul. Trebuie s-i telefonez secretarului meu. Permitei-mi s v aduc telefonul aici, spuse ea cu glas ferm. Se ntoarse i se ndeprt pe coridor. Gilchrist i Latimer intrar pe u. ...sper ca domnioara Engle s aib prilejul de a constata un deces, tocmai spunea Gilchrist. Atitudinea oamenilor fa de moarte era cu totul diferit de a noastr. Moartea era un aspect obinuit i acceptat al vieii, iar oamenii nu aveau sentimentul de pierdere sau de nenorocire. Domnule Dunworthy, i se adres asistenta, trgndu-l de mnec, ateptai acolo, v aduc telefonul. Apoi se duse s-i primeasc pe Gilchrist i Latimer. Urmai-m, v rog, i-i conduse n sala de ateptare.

 Sunt decanul n exerciiu al Facultii de Istorie, se prezent Gilchrist, uitndu-se urt la Dunworthy. Badri Chaudhuri e subordonatul meu. Da, domnule, l aprob asistenta, nchiznd ua. Doctor Ahrens va veni imediat. Latimer i aez umbrela pe un scaun i sacoa lui Mary pe unul de alturi. Pusese la loc toate pachetele pe care Mary le risipise pe podea. Dunworthy reui s identifice cutia fularului i una de dulciuri care ieea puin din saco. N-am gsit taxi, spuse el respirnd precipitat. Se aez alturi de obiectele pe care le crase. A trebuit s venim cu metroul. De unde e tehnicianul acela, Puhalski, pe care voiai s-l folosii la plasare? ntreb Dunworthy. Trebuie s stau de vorb cu el. n legtur cu ce, dac-mi permitei s ntreb? Ori ai preluat catedra de Medieval ct am lipsit? E nevoie de cineva s descifreze coordonatele, pentru a fi siguri c totul a decurs bine. Ai avea o mare satisfacie dac s-a ntmplat ceva ru, nu-i aa? nc de la nceput ai ncercat s mpiedicai aceast plasare. Dac s-ar ntmpla ceva ru? repet Dunworthy, nevenindu-i s cread. Rul s-a i petrecut. Badri zace n spital n stare de oc, iar noi nu tim unde i n ce epoc a ajuns Kivrin. Doar l-ai auzit pe Badri. A zis c a aprut o problem cu coordonatele. Trebuie adus un tehnician ca s aflm cum se prezint situaia. N-a pune prea mare pre pe spusele unei persoane aflat sub influena drogurilor sau endorfinelor, l atac Gilchrist. i dai-mi voie s v reamintesc, domnule Dunworthy, c greeala care ar putea s apar n cazul acestei plasri ar aparine catedrei de istorie a secolului douzeci. Domnul Puhalski se descurca de minune. Cu toate acestea, la insistenele dumneavoastr, am fost de acord ca tehnicianul meu s fie nlocuit. Se vede treaba c nu trebuia s accept. Ua se deschise i se ntoarser cu toii s vad cine intra. Asistenta aduse un telefon portabil, i-l ntinse lui Dunworthy i iei din nou. Trebuie s sun i eu la Brasenose pentru a anuna unde m aflu, spuse Gilchrist. Dunworthy l ignor, desfcu ecranul telefonului i form numrul de la colegiul Jesus. Doresc numele i numerele de telefon ale tehnicienilor dumneavoastr, o rug el pe secretara decanului n exerciiu, cnd faa acesteia apru pe ecran. N-a rmas nici unul aici pe perioada vacanei, aa e? Toi erau plecai. i not numele i telefoanele lor pe una dintre brourile gsite pe mas, mulumi ndrumtorului, nchise i ncepu s caute persoanele pe rnd. Primul numr format se dovedi ocupat. n cazul celorlalte, nici nu apuca bine s formeze numerele de centrale oreneti, c auzea n ureche ton de ocupat i ntr-un trziu, o voce sintetic interveni i-l anun: Toate liniile sunt ocupate. V rugm revenii mai trziu.

Sun la Baliol, att n hol ct i n propriul su birou. Nu primi rspuns la nici unul dintre ele. Pesemne c Finch i dusese pe americani la Londra s asculte Big Ben-ul. Gilchrist sttea nc lng el, ateptnd s foloseasc telefonul. Latimer se apropiase de cruciorul cu ceai i ncerca s bage n priz ceainicul electric. Doctoria se trezi i-l ajut. Ai terminat cu telefonul acela? ntreb Gilchrist cu iritare n glas. Nu, fcu Dunworthy sec i mai ncerc o dat la Finch. Nici de ast dat nu-i rspunse nimeni. nchise. Vreau s-l rechemai pe tehnicianul dumneavoastr i s-o aducem napoi pe Kivrin. Acum. nainte de a prsi locul de ntlnire. Vrei? l imit Gilchrist. in s v aduc aminte c e vorba de plasarea seciei de medievalistic, nu a dumneavoastr. N-are importan a cui e, nu se ls Dunworthy, ncercnd s-i pstreze calmul. Politica Universitii prevede renunarea unei plasri dac apar probleme de un fel sau altul. in s v reamintesc c singura problem cu care ne-am confruntat e incapacitatea dumneavoastr de a-l mpiedica pe tehnician s consume endorfine. ntinse mna dup telefon. Eu voi hotra dac i cnd se va anula aceast plasare. Se auzi soneria telefonului. Gilchrist la telefon, rspunse el. O clip, v rog. Domnule, Dunworthy, spuse Finch, prnd cam agitat. Slav Cerului. V-am cutat peste tot. Nici n-o s v vin a crede prin ce am trecut. Am fost reinut, i explic Dunworthy, nainte s asculte despre necazurile lui Finch. Ascult cu atenie. Am nevoie de dosarul de angajare a lui Badri Chaudhuri de la biroul secretariat. Doctor Ahrens vrea s-l vad. Sun-o i pe ea. Se afl n spital. Insist s discui personal cu ea. O s-i spun ce anume i trebuie din dosar. Da, domnule, promise Finch, lundu-i hrtie i creion pentru a nota. Imediat dup aceea, te duci direct la New College i stai de vorb cu ndrumtorul ef. Spune-i c trebuie s discut cu el ct mai curnd i d-i numrul de aici. Precizezi c e vorba de o situaie grav i c neaprat trebuie s-l gsim pe Basingame. Trebuie s se ntoarc nentrziat la Oxford. Credei c va putea? Ce vrei s spui? S-a primit vreun mesaj de la el? A pit i el ceva? N-am auzit aa ceva, domnule. Bine, atunci bineneles c se va ntoarce. E vorba doar de o partid de pescuit. Asta nu nseamn c are un program fix. Dup ce vorbeti cu ndrumtorul ef, trage de limb personalul i studenii. Poate tie vreunul unde a plecat Basingame. i dac tot te afli acolo, vezi dac vreunul din tehnicienii lor e n Oxford. Am neles, domnule. Dar cum procedez cu americanii? Va trebui s-i anuni c-mi pare ru de ntlnirea ratat, dar c am fost reinut mpotriva voinei mele. Urmau s plece spre Ely la ora patru, nu? Da, dar... Dar ce?

 Pi, i-am dus s vad Great Tom i Biserica Old Marston, dar cnd am ncercat s-i duc spre Iffley, am fost oprii. Oprii? Se mir Dunworthy. De cine? Poliia, domnule, a instalat baricade. Problema e c americanii s-au suprat ru din cauz c nu pot da concertul. Baricade? vru s se asigure Dunworthy. Exact, domnule. Pe drumul A4158. S-i cazez pe americani la Salvin? William Gaddson i Tom Gailey locuiesc pe partea nordic, dar n cldirea Basevi se vopsesc interioarele. Nu pricep, spuse Dunworthy. De ce ai fost oprii? Din cauza carantinei, spuse Finch, prnd mirat c Dunworthy nu tie. I-a putea caza n cldirea Fisher. Instalaia de nclzire a fost oprit pe perioada vacanei, ns ar putea folosi emineele. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000618-000735) Am revenit la locul plasrii. Se afl la oarecare deprtare de drum. Vreau s tri crua, ca s sporesc ansele de a fi descoperit, dar dac nu apare nimeni n urmtoarea jumtate de or, am de gnd s merg pe jos pn n satul Skendgate, pe care l-am localizat graie clopotelor ce bat de vecernie. Resimt destul de urt defazarea de fus orar. M doare ru capul i am mereu frisoane. Simptomele sunt mai serioase dect m-au prevenit Badri i doctoria Ahrens. Mai ales n privina durerii de cap. M bucur c satul nu e prea departe.

5
Carantin. Bineneles, gndi Dunworthy. Medicul trimis s-o aduc pe Montoya i ntrebrile lui Mary despre Pakistan, apoi izolarea tuturor n ncperea aceasta, dotat cu diverse faciliti, i avnd la u o asistent pe post de paznic. Ct se poate de limpede. O s ne ajung Salvin? La americani m refer, vru s tie Finch. Ai aflat de la poliie ce nseamn caran... Tcu. Gilchrist l urmrea, dar socoti c nu reuea s vad ecranul din poziia n care se gsea. Latimer i fcea de lucru pe lng crucior, chinuindu-se s desfac un pachet de zahr. Doctoria aipise din nou. A spus poliia ce rost au aceste msuri de precauie? Nu, domnule. Doar c ar fi vorba de Oxford i zona nvecinat, i c ar trebui contactat Ministerul Sntii pentru alte msuri. i ai luat legtura cu Ministerul? Nu. Am ncercat. Nu prind legtura. Toate liniile sunt ocupate. i americanii au vrut s vorbeasc la Ely, pentru a anula concertul, dar circuitele sunt blocate. Oxford i mprejurimile. Asta nsemna c opriser i metroul, precum i trenul ultra-rapid spre Londra, blocnd, n acelai timp i drumurile. Nici nu era de mirare c liniile de comunicaie se blocaser. Cu ct timp n urm s-a ntmplat asta? Imediat dup ora trei, domnule. De atunci ncoace am telefonat pretutindeni n ncercarea de a v gsi, socotind c poate tii deja amnunte. Am sunat la Spital i dup aceea am nceput s caut prin toate spitalele. N-am tiut pn acum cteva clipe, gndi Dunworthy. Fcu un efort si aduc aminte care erau condiiile pentru declararea carantinei. Regulamentul impunea carantina n cazul unor boli infecioase neidentificate sau cnd exist posibiliti de rspndire a bolii, dar regulile acestea fuseser stabilite n primele momente de isterie, dup Epidemie, i ele erau modificate i diluate la fiecare civa ani astfel c Dunworthy habar nu avea cum sunau n prezent. tia c n urm cu civa ani un articol prevedea identificarea absolut sigur a unei boli infecioase periculoase, deoarece ziarele fcuser mare tapaj cnd Febra Lassa i fcuse de cap ntr-un ora din Spania. Doctorii locali nu reuiser identificarea virusului i, dup necazurile aprute, reglementrile se nspriser, ns nu avea idee dac ele fuseser aplicate. S le dau, deci, camerele din Salvin? reveni Finch cu ntrebarea. Da. Ba nu. Cazeaz-i deocamdat n camera comun a bobocilor. Pot face repetiii i tot ce consider necesar. F rost de dosarul lui Badri i transmite-mi datele prin telefon. Dac liniile sunt ocupate, caut-m la numrul acesta. Voi fi aici, chiar dac nu apare i doctoria Ahrens. ncearc s dai de urma lui Basingame. E mai important ca oricnd ca s-l gsim. Pe americani poi s-i cazezi i mai trziu. Sunt foarte suprai, domnule.

Parc eu nu a fi, i trecu prin gnd. Spune-le c m voi interesa n legtur cu situaia creat i te sun eu mai trziu. Rmase cu privirea la ecran, urmrindu-l cum devine cenuiu. Abia ateptai s-l informai pe Basingame n legtur cu presupusul eec nregistrat de catedra de Istorie Medieval, nu-i aa? remarc Gilchrist. Iar asta n ciuda faptului c tehnicianul dumneavoastr a primejduit plasarea prin consum de droguri, lucru de care putei fi convins c-l voi comunica domnului Basingame de ndat ce-l voi vedea. Dunworthy i consult ceasul. Era patru i jumtate. Finch spuse c fuseser oprii puin dup trei. Deci cu o or i jumtate n urm. n ultimii ani, la Oxford se nregistraser doar dou carantine pe perioade scurte de timp. Una se dovedise a fi o reacie alergic la o injecie, iar cealalt, fusese o alarm fals, o glum de colar. Ambele fuseser ridicate imediat dup ce se efectuaser analize ale sngelui, iar asta durase mai puin de un sfert de or. Mary fcuse recoltrile cu instrumentele aflate pe o ambulan. l vzuse pe medic nmnnd eprubetele cnd sosiser n secia de urgene. Avuseser timp suficient s obin rezultatele. Sunt convins c domnul Basingame va dori s afle de ce nu ai reuit s-l verificai pe tehnician, ceea ce a dus la periclitarea acestei plasri, nu se ls Gilchrist. Dunworthy ar fi identificat simptomele drept tipice pentru o infecie: presiunea arterial sczut, respiraia chinuit, temperatura ridicat. Pn i Mary afirmase n ambulan c sigur era vorba de o infecie, ceea ce explica febra, ns el i nchipuise c se referea la o infecie localizat, cum ar fi fost cea stafilococic, sau o criz de apendicit. Oare cum se numea aceast boal infecioas? Vrsatul de vnt i febra tifoid fuseser eradicate nc din secolul douzeci, iar poliomielita n douzeci i unu. Bolile bacteriene nu aveau nici o ans n faa anticorpilor administrai, iar antiviralele ddeau rezultate att de bune nct nu se mai nregistrau nici mcar rceli banale. Mi se pare extrem de straniu c dup ce v-ai artat att de ngrijorat n legtur cu msurile de prevedere luate de catedra de istorie medieval, dumneavoastr niv nu ai avut fcut pasul elementar de a verifica dac propriul tehnician este sau nu consumator de droguri, i reproa Gilchrist. Sigur era vorba de o boal adus dintr-o ar subdezvoltat. Mary ntrebase insistent dac Badri fcuse vreo deplasare n afara rilor Comunitii Europene sau dac primise vizita vreunei rude. Dar Pakistanul nu era din categoria rilor lumii a treia, iar Badri n-ar fi ieit din CE fr s fie inoculat. i nu plecase nicieri. Cu excepia deplasrii n Ungaria, i petrecuse tot trimestrul n Anglia. A vrea s dau un telefon, tocmai spunea Gilchrist. Sunt ntru totul de acord c e nevoie de prezena lui Basingame pentru a ine lucrurile n fru. Dunworthy rmsese cu receptorul n mn. l privi oarecum surprins. Vrei s neleg c m mpiedicai s iau legtura cu Basingame? ntreb Gilchrist. Latimer se ridic. Care-i problema? spuse el, inndu-i braele ntinse n fa, de parc i-ar fi nchipuit c Dunworthy avea s se prbueasc peste ea. Ce s-a ntmplat?

 Badri nu-i consumator, i spuse Dunworthy lui Gilchrist. E bolnav. Nu pricep cum de putei afirma asta fr s fi primit rezultatele analizelor, coment Gilchrist, privind cu insisten la telefon. Suntem n carantin, l lmuri Dunworthy. E vorba de o boal infecioas. Viral, l corect Mary, care apruse n u. nc n-am fcut verificri amnunite, dar rezultatele preliminare indic o infecie viral. i descheiase paltonul i, cnd intr n camer, pulpanele lui fluturau la fel ca mantia lui Kivrin. Ducea o tav de laborator, innd-o de mner. Era plin vrf cu instrumente i pachete de hrtie. Testele arat c e probabil un mixovirus, spuse ea, aeznd tava pe captul mesei. Simptomele pe care le prezint Badri se potrivesc: febr mare, stare de confuzie, dureri de cap. Sigurnu e retrovirus sau picornavirus, ceea ce ne bucur, dar va mai dura pn obinem o identificare sigur. Trase dou scaune n apropierea mesei i se aez pe unul dintre ele. Am informat Centrul Mondial pentru Probleme Virale din Londra i am trimis acolo mostre pentru identificare i secveniere. Pn primim rezultatele am instituit o carantin, fiindc aa prevd reglementrile Ministerului Sntii pentru cazuri de epidemii. Apoi i trase pe mini o pereche de mnui. Epidemie! exclam Gilchrist, aruncnd o privire furioas ctre Dunworthy, de parc el ar fi fost la originea carantinei pentru a discredita catedra de Istorie Medieval. O posibil epidemie, se corect Mary, desfcnd un pachet. Deocamdat nu a izbucnit. Cazul lui Badri e deocamdat singular. Am fcut o verificare pe computer a mbolnvirilor nregistrate n zon i nici una nu a prezentat caracteristicile suferinei lui Badri, iar asta reprezint o alt veste bun. Dar cum a putut contracta o infecie viral? ntreb Gilchrist, nc intuindu-l cu privirea pe Dunworthy. Presupun c domnul Dunworthy nu s-a deranjat s verifice aceast posibilitate. Badri e angajatul Universitii, preciza Mary. Ar fi trebuit s i se inoculeze antiviralele obinuite la nceputul trimestrului. Deci nu tii sigur?! izbucni Gilchrist. Biroul secretariat este nchis pe perioada Crciunului, spuse ea. N-am reuit s dm de Secretar i nu pot extrage fia lui Badri dac nu am numrul lui de la Ministerul Sntii. L-am trimis pe secretarul meu la biroul economic pentru a ncerca s gseasc dosarele celor din Universitate, spuse Dunworthy. Trebuie s aflm mcar numrul acela. Bine, spuse Mary. Vom putea afla mai multe despre virusul cu care ne confruntm dup ce tim ce antivirale i s-au administrat lui Badri i ct de recent. S-ar putea s prezinte reacii atipice i exist posibilitatea s fi srit vreun vaccin de sezon. Domnule Dunworthy, tii cumva ce religie practic? E aderent al Noului Hinduism? Dunworthy cltin din cap. ine de Biserica Angliei, spuse el, pricepnd la ce fcea Mary aluzie. Adepii Noului Hinduism credeau c orice form de via e sacr, inclusiv viruii

mori, dac aceasta era exprimarea potrivit. Ei refuzau orice inoculri sau vaccinuri. Universitatea le ddea scutiri pe motiv religios, dar nu le permitea s locuiasc n colegii. Badri a primit aprobarea la nceputul semestrului. Altfel nu i s-ar fi permis s lucreze la reea. Mary l aprob cu un gest din cap, artnd astfel c i ea ajunsese la aceeai concluzie. Gilchrist ddu s spun ceva, dar amui cnd se deschise ua. Asistenta care sttuse de paz intr, avnd masc i halat i aducnd ustensile de scris i hrtie n minile nmnuate. Ca msur de precauie, trebuie s facem analizele anticorpi persoanelor care au intrat n contact cu pacientul. Analiza sngelui, temperatura i e nevoie s ntocmii o list a celor cu care ai avut vreo legtur; la fel i pentru domnul Chaudhuri. Asistenta i ddu lui Dunworthy cteva foi i un pix. Cea de deasupra era un formular de internare n spital. Cea de dedesubt purta titlul: Primari i era mprit n cteva coloane: Nume, loc, moment. Ultima arta la fel, doar c avea ca titlu Contacte secundare. Cum Badri reprezint singurul nostru caz, preciza Mary, l considerm de referin. Deocamdat nu cunoatem modul de propagare, de aceea trebuie s punei pe list toate persoanele care au intrat n legtur cu Badri, indiferent ct de ntmpltor. Orice persoan cu care a discutat, pe care a atins-o sau cu care a avut contacte. Lui Dunworthy i veni n minte imaginea lui Badri aplecndu-se deasupra lui Kivrin, aranjndu-i mneca, mutndu-i braul. Oricine care ar putea fi expus, insist Mary. Asta ne include pe toi, spuse medicul. Da, admise Mary. i Kivrin, interveni Dunworthy. Vreme de o clip, Mary l privi de parc n-ar fi tiut deloc cine era Kivrin. Domnioarei Engel i s-au administrat vaccinuri antivirale cu spectru larg i cu antigen T-limfocit mbuntit, spuse Gilchrist. Ea nu risc mbolnvirea, aa e? Doctoria Ahrens ovi doar o secund. Nu. Ea nu a intrat n contact cu Badri dect n aceast diminea, corect? Domnul Dunworthy a fost de acord s-i folosesc tehnicianul acum dou zile, spuse Gilchrist, smulgnd pur i simplu hrtiile i pixul pe care i le ntinsese asistenta. Eu am presupus, desigur, c domnia sa luase aceleai msuri de prevedere ca i noi, de la Medieval, n privina tehnicianului. Se vdete, totui, c n-a fcut-o, i v asigur c-l voi informa pe Basingame n legtur cu neglijena dumneavoastr, domnule Dunworthy. Kivrin era deplin protejat dac a intrat n contact cu Badri doar azi diminea, explic Mary. Domnule Gilchrist, fii v rog amabil. i art un scaun, iar el se aez pe el. Mary lu de la asistent un set de formulare i l extrase pe cel referitor la legturi primare. Persoanele cu care Badri a intrat n contact intr n categoria legturilor primare. Cele cu care ai avut dumneavoastr contact sunt legturi secundare. Pe aceast foaie a vrea s facei o list a tuturor contactelor pe care

le-ai avut cu Badri n ultimele trei zile i a contactelor de care avei cunotin n ceea ce-l privete. Pe cellalt formular i ridic foaia intitulat Secundare trecei toate contactele dumneavoastr i ora aproximativ. ncepei din acest moment i mergei napoi n timp. i ddu lui Gilchrist un termometru bucal, scoase un monitor portabil din ambalajul de hrtie i i-l fix la ncheietura minii. Asistenta i nmna formularele lui Latimer i medicului. Dunworthy se aez i ncepu s-l completeze. Formularul i solicita numele, numrul personal de la Ministerul Sntii i o fi medical complet, informaii ce puteau fi gsite mai precis i complet prin apelarea numrului su de cod dect apelnd la propria sa memorie. Boli. Operaii chirurgicale. Inoculri. Dac Mary nu era n posesia codului lui Badri, nsemna c acesta nc nu-i recptase cunotina. Dunworthy nu mai tia data administrrii vaccinurilor antivirale de la nceputul semestrului. Fcu un semn de ntrebare n dreptul ntrebrii, reveni la formularul cu Primari i-i scrise numele n fruntea coloanei. Apoi i trecu pe Latimer, Gilchrist, cei doi medici. Nu le cunotea numele, iar femeia dormita din nou. Sttea cu braele ncruciate la piept i ntr-o mn i inea propriile formulare fcute sul. Dunworthy se ntreb dac era cazul s-i menioneze i pe paramedicii i asistentele care se ocupaser de Badri cnd ajunsese la spital. Adug Personalul Seciei de Urgene i apoi fcu un semn de ntrebare. Montoya. i pe Kivrin care, potrivit afirmaiei lui Mary, era protejat perfect. S-a ntmplat ceva ru, spusese Badri. Se referise la aceast infecie? i dduse seama de starea propriei snti n timp ce ncerca s obin coordonatele i venise n goan la bar s-i anune c o mbolnvise i pe Kivrin? Bodega. n afar de barman, nuntru nu fusese nimeni. i Finch, dar el plecase nainte de sosirea lui Badri. Dunworthy ridic formularul i scrise i numele lui Finch la secundari, apoi reveni la primul i trecu: barmanul de la Mielul i Crucea. Bodega fusese pustie, dar nu acelai lucru se putea afirma despre strzi. i-l imagin pe Badri fcndu-i loc prin mulimea de cumprtori, izbindu-se de femeia cu umbrela nflorat i dnd din coate ca s treac pe lng un btrn i un copil cu un cine terier. Orice persoan cu care a avut vreun contact, anunase Mary. Arunc o privire spre Mary, care l inea pe Gilchrist de ncheietura minii i-i nota cu atenie o serie de observaii. Oare voia s ia temperatura i probe de snge de la toate persoanele trecute pe liste? Imposibil. Direct ori indirect, Badri atinsese ori i amestecase respiraia cu zeci de persoane n timpul ntoarcerii precipitate la Brasenose, oameni pe care nici el, nici altcineva nu i-ar putea recunoate. Fr ndoial c venise n contact cu tot atia oameni i n drumul spre bodeg, iar la rndul lor, acetia intraser n contact cu alte zeci de persoane n magazinele aglomerate. Scrise: Un mare numr de pietoni i cumprtori, High Street. (?), trase o linie i ncerc s-i aduc aminte alte situaii n care-l vzuse pe Badri. l rugase s se ocupe de reea abia cu dou zile n urm, cnd aflase de la Kivrin c Gilchrist inteniona s foloseasc un nceptor. Badri abia se ntorsese de la Londra cnd Dunworthy i telefonase. n acea zi, Kivrin sttuse n spital pentru ultimele verificri, iar asta l mai liniti. Prin

urmare, nu avusese cum s intre n contact cu Badri, iar nainte de asta, el fusese la Londra. Badri venise mari s-l anune c verificase coordonatele stabilite de studentul n anul nti i toate sistemele. Dunworthy nu fusese prezent, de aceea Badri lsase un bilet. Tot mari, Kivrin sosise la Baliol, pentru a-i arta costumul, dar asta se ntmplase diminea. Badri scrisese c-i petrecuse toat dimineaa la reea. Iar Kivrin spusese c va merge n cursul dup-amiezii la Biblioteca Bodelian ca s-l ntlneasc pe Latimer. Dar poate c dup aceea se ntorsese la reea, ori fusese pe acolo nainte de a veni s-i arate rochia. Ua se deschise i asistenta o conduse nuntru pe Montoya. Jacheta ei ca de terorist i blugii erau leoarc. Ploaia continua. Ce se petrece? o ntreb ea pe Mary, care lipea o etichet pe eprubeta cu snge recoltat de la Gilchrist. S-ar prea c domnul Dunworthy, spuse Gilchrist, apsnd o bucat de vat pe partea interioar a antebraului i ridicndu-se, nu a verificat dac tehnicianul colegiului su a fost inoculat nainte de a se ocupa de reea, iar acum e internat, avnd 39,5. Sigur a contractat o febr de origine exotic. Febr? ntreb Montoya, cu un aer uimit. 39,5 nu e prea puin? Asta nseamn 103 grade Fahrenheit, o lmuri Mary, aeznd eprubeta ntr-un rastel. Dup toate probabilitile, infecia lui Badri e contagioas. Trebuie s fac nite analize i v recomand s notai toate persoanele cu care dumneavoastr i Badri ai intrat n contact. Bine, accept Montoya. Lu loc pe scaunul eliberat de Gilchrist i-i dezbrc jacheta. Mary i mas ncheietura braului cu o bucat de vat mbibat n alcool i desfcu o siring i un ac, ambele de unic folosin. S terminm ct mai repede. Eu trebuie s m ntorc la antier. Nu se poate, o anun Gilchrist. N-ai auzit? Suntem n carantin, mulumit neglijenei domnului Dunworthy. Carantin? exclam ea i tresri, astfel c Mary nu reui s-i nfig acul n bra. Gndul c putea contracta vreo boal nu o tulbura ctui de puin, n schimb o irita ideea de carantin. Trebuie s ajung napoi spuse ea, apelnd la nelegerea lui Mary. Vrei s dai de neles c trebuie s rmn aici? Pn facem analiza sngelui, preciza Mary, ncercnd s gseasc vena. i ct va dura asta? ntreb Montoya, strduindu-se s-i priveasc ceasul aflat la ncheietura braului din care Mary voia s-i recolteze snge. Tipul care m-a adus aici nici mcar nu mi-a permis s acopr spturile sau s opresc nclzirea, i acolo plou n draci. O s m aleg cu antierul inundat dac nu m ntorc repede. Doar pn facem analiza sngelui tuturor i facem teste de anticorpi, spuse Mary, iar Montoya pru s priceap, fiindc i ntinse braul din nou i nu-l mai mic. Mary umplu o eprubeta cu snge i ddu un termometru i-i fix pe ncheietur brara aparatului de tensiune. Dunworthy o urmri i se ntreb dac spunea adevrul. Nu-i promisese lui Montoya c putea pleca imediat dup ce primea rezultatele analizelor. i apoi? Vor fi dui ntr-o rezerv de la izolare mpreun sau separat? Ori li se administra o medicaie? Ori vor avea de ndurat alte analize? Mary i scoase brara i-i ntinse ultimul set de formulare.

 Domnule Latimer. E rndul dumneavoastr. innd hrtiile n mn, Latimer se ridic. Le privi nelmurit, apoi le ls pe scaunul abia prsit i porni spre Mary. Dup civa pai, se rsuci i se ntoarse s ia sacoa lui Mary. Ai uitat-o la Brasenose, spuse el i i-o ntinse. A, mulumesc. Punei-o lng mas, v rog. Mnuile sunt sterile. Latimer o ls jos, uor nclinat. Ieind dinuntru, captul fularului rmase atrnat pe podea. Cu micri metodice, l vr napoi. Uitasem cu desvrire c am lsat-o acolo, spuse Mary, privindu-l atent. n toat agitaia aceea, am... i duse mna nmnuat la gur. Of, Doamne! Colin! Am uitat i de el. Ce or e? Patru i opt, zise Montoya, fr s se mai uite la ceas. Trebuia s soseasc la trei, i aminti Mary, ridicndu-se i fcnd eprubetele cu snge s scoat clinchete. Dac a vzut c nu suntei acolo, s-o fi dus la apartamentul dumneavoastr, i ddu Dunworthy cu prerea. Ea cltin din cap. E prima oar cnd vine la Oxford. De aceea i-am promis c-l atept. Nici nu m-am gndit la el pn n clipa asta, recunoscu ea, mai mult ctre sine. Ei, atunci nc e la staia de metrou, spuse Dunworthy. S m duc eu s-l iau? Nu. Ai fost expus. Atunci telefonez la gar. i putem spune s ia un taxi pn aici. Unde trebuia s coboare? La Cornmarket? Da, acolo. Dunworthy sun la informaii, reui s prind legtura la al treilea apel, i not numrul aprut pe ecran i telefona la gar. Linia era ocupat, aps tasta de deconectare i form din nou numrul. Colin e nepotul dumneavoastr? ntreb Montoya. mpinsese deoparte foile. Ceilali nu preau s acorde atenie acestei frmntri. Gilchrist i completa formularele privindu-le furios, de parc i ele ar fi constituit un exemplu de neglijen i incompeten. Avnd mneca suflecat, Latimer sttea rbdtor lng tava de recoltare a sngelui. Femeia-medic nc dormea. Colin mi-e nepot, spuse Mary. Urma s vin cu metroul ca s stea cu mine de Crciun. La ce or s-a declarat carantina? Trei i zece, spuse Mary. Dunworthy ridic mna n semn c reuise s prind gara. Alo! Gara de metrou Cornmarket? ncepu el. Bineneles c nimerise bine. Vzu porile i o mulime de oameni n spatele efului de gar care prea nervos. V telefonez n legtur cu un biat care a venit cu metroul de ora trei. Are doisprezece ani. Trebuia s soseasc de la Londra. Dunworthy puse mna pe microfon i o ntreb pe Mary: Cum arat? nalt, cu ochi albatri. nalt pentru vrsta lui. nalt, rosti Dunworthy cu voce tare, ca s acopere vacarmul mulimii. Se numete Colin...

 Templer, complet Mary. Deirdre a spus c urma s ia metroul de la Marble Arch, la unu. Colin Templer. L-ai vzut cumva? Ce naiba s neleg cnd m ntrebai dac l-am vzut? strig eful grii. Pe peroane sunt mai bine de cinci sute de oameni, iar dumneavoastr vrei s tii dac am zrit un bieel. Privii ce agitaie avem aici. Imaginea le nfi brusc oameni grbindu-se care ncotro. Dunworthy privi atent, cutnd din ochi un biat nltu cu pr blond i ochi albatri. Pe ecran reveni figura efului de gar. S-a declarat o carantin temporar, rcni el ncercnd s se fac auzit n ciuda zgomotului care cretea vznd cu ochii, iar eu am peroanele nesate de oameni care vor s tie de ce nu mai circul trenurile i de ce nu se rezolv problema. Trebuie s fac eforturi disperate pentru a-i mpiedica s distrug totul. Nu am vreme s m ocup de fiecare bieel. Se numete Colin Templer, strig Dunworthy. Mtua lui trebuia s-l ntmpine. Pi de ce n-a fcut-o, ca s m scuteasc pe mine de sarcina asta? Oamenii de aici sunt furioi, dorind s afle ct va mai ine carantina i de ce nu iau msuri... se opri pe neateptate. Dunworthy se ntreb dac nchisese ori vreun cltor nfuriat i-l smulsese din mn. L-a vzut? ntreb Mary. Nu, spuse Dunworthy. Va trebui s trimii pe cineva dup el. Bine. O s rog pe cineva din personalul auxiliar, zise ea i iei. Carantina s-a declarat la trei i zece, iar el nu avea cum s ajung nainte de trei, interveni Montoya. Poate a ntrziat. Asta nu-i trecuse prin minte lui Dunworthy. n cazul n care carantina se declarase nainte de sosirea la Oxford, trenul ar fi fost oprit la cea mai apropiat staie, iar pasagerii dirijai ori trimii napoi spre Londra. Sun din nou la gar, o rug el i-i nmna telefonul. Apoi i comunic numrul. Spune-le c trenul a plecat din Marble Arch la unu. O s-i sugerez lui Mary s-i telefoneze nepoatei ei. Poate c biatul s-a ntors deja acas. Iei pe coridor cu intenia de a o ruga pe asistent s o cheme pe Mary, dar n-o gsi. Pesemne c Mary o trimisese la gar. Pe coridor nu era nimeni. Vzu telefonul pe care-l folosise mai devreme, porni grbit spre el i form numrul de la Baliol. ansele erau minime, dar poate c ntr-un fel sau altul Colin se dusese direct la apartamentul lui Mary. l va trimite pe Finch acolo i dac nu-l va gsi acolo, se va duce la gar. Dar aproape sigur era nevoie de mai multe persoane s-l gseasc pe Colin n aglomeraia aceea. Bun, l salut o femeie. Dunworthy privi ncruntat la numrul afiat, ns nu greise. ncerc s-l gsesc pe domnul Finch de la Colegiul Baliol. Acum nu e aici, i explic femeia, evident o american. Sunt doamna Taylor. Vrei s lsai vreun mesaj? i rspunsese una dintre interpretele din grupul de clopotari. Era mai tnr dect i nchipuise, nu mult peste treizeci de ani i prea destul de fragil pentru a fi clopotar.

 Rugai-l s-i telefoneze domnului Dunworthy la Spital, imediat ce revine, v rog. Domnul Dunworthy. Femeia i not numele, apoi ridic brusc ochii. Domnule Dunworthy, rosti ea cu o voce total diferit, suntei cumva persoana care se face vinovat de ncarcerarea noastr aici? La o asemenea ntrebare era greu de rspuns. N-ar fi trebuit s telefoneze acolo. Doar l trimisese pe Finch la biroul secretarului. Ministerul Sntii instituie carantina temporar n cazul unor boli infecioase neidentificate. E o msur de prevedere. mi pare ru c asta v pricinuiete attea necazuri, am transmis instruciuni secretarului meu s v asigure o cazare confortabil i dac v pot ajuta cu ceva... Ajutor? Ne putei duce la Ely, aa ne putei ajuta. Grupul nostru trebuia s dea un concert la catedral la ora opt, iar mine urma s ajungem la Norwich. inem un spectacol n Ajunul Crciunului. Nu avea s fie singurul care-o va anuna c nu vor ajunge a doua zi la Norwich. Sunt convins c cei din Norwich cunosc situaia, ns m-a simi onorat dac mi-ai permite s telefonez la catedral pentru a da explicaii. Explicaii?! Poate m lmurii i pe mine. Nu sunt obinuit s mi se rpeasc libertatea de micare n felul acesta. n America nimeni n-ar ndrzni s-mi spun unde pot s merg i unde nu. i ca rezultat al unei astfel de concepii, n timpul Epidemiei au murit peste treizeci de milioane de americani, gndi el. Doamn, v asigur c aceast carantin s-a instituit pentru a v proteja i c toate instituiile care urmau s v gzduiasc se vor arta extrem de receptive i vor reprograma concertele. Pn atunci, cei de la Baliol se arat ncntai s v aib ca oaspei. Abia atept s v cunosc. Renumele dumneavoastr a ajuns i pn la noi. Dac aceste vorbe ar fi fost adevrate, gndi el, v-a fi anunat c Oxfordul a intrat n carantin cnd ai solicitat permisiunea de a sosi. Imposibil s se reprogrameze un concert de Ajun. Aveam de gnd s interpretm un nou program care se cheam Surpriza Chicago ntr-o gam minor. Adunarea catolicilor din Norwich a fost convocat n onoarea noastr, i noi aveam intenia s... Aps butonul de deconectare a convorbirii. Finch se afla probabil n biroul secretarului i cuta fia medical a lui Badri, dar nu voia s ncerce acolo de team c va da peste vreun alt membru al grupului. Gsi numrul de la Serviciul de Transport Regional i ncepu s-l formeze. Ua de la captul coridorului se deschise i apru Mary. ncerc la Transporturi, explic el, terminnd de tastat numrul i ntinzndu-i receptorul. Ea flutur mna n semn de refuz i-i zmbi. Nu mai e nevoie. Tocmai am vorbit cu Deirdre. Trenul lui Colin s-a oprit la Barton. Pasagerii au fost mbarcai la trenul de ntoarcere spre Londra. Se duce s-l atepte la Marble Arch. Oft uurat. Deidre nu s-a artat prea bucuroas c se ntoarce acas. Avea n plan s-i petreac vacana cu familia cu care va locui n viitor, dar asta-i situaia. Pe mine m ncnt ideea c a scpat doar cu att.

Detecta uurarea din glasul ei. Puse receptorul n furc. Aa de grav e situaia? Tocmai am primit rezultatele preliminare. Sigur e vorba de un mixovirus de tip A. Grip. Se ateptase la ceva mai ru, adic o febr adus din vreo ar subdezvoltat ori un retrovirus. Avusese grip pe vremea dinaintea administrrii vaccinurilor antivirale. Se simise groaznic: congestionat, febril i dureri n tot corpul timp de cteva zile, i scpase doar rmnnd n pat i bnd multe lichide. Deci carantina se va ridica? Numai dup ce obinem fia medical a lui Badri. sper n continuare c a srit ultima serie de vaccinri antivirale. Dac nu, va trebuie s ateptm pn ce descoperim sursa. Dar e vorba de o banal grip. Dac se constat o uoar modificare, de o gradaie-dou, nseamn c e doar o grip uoar, l corect ea. Dac mutaia e mai mare, avem de a face cu grip serioas, ceea ce schimb datele problemei. Epidemia de grip spaniol din 1918 a fost provocat de un mixovirus. Atunci au murit douzeci de milioane. Viruii sufer mutaii la fiecare cteva luni. Antigenii de la suprafaa lor se schimb, astfel c devin de nerecunoscut pentru sistemul imunitar. Tocmai de aceea se impun vaccinrile de sezon. Dar ele nu pot oferi protecie mpotriva unor mutaii mari. i aa se prezint situaia acum? M ndoiesc. Mutaiile majore apar cam o dat la zece ani. Cred c e posibil ca Badri s nu fi primit vaccinul de sezon. Ai idee dac a efectuat vreo deplasare la nceputul semestrului? Nu. Tot ce se poate. Dac da, pesemne a uitat s fac vaccinul, caz n care a contractat doar gripa uoar tipic acestei ierni. Dar Kivrin? Ea a primit toate vaccinurile de sezon? Da, inclusiv antivirale cu spectru complet i imunizare mpotriva retrovirusurilor. E protejat perfect. Chiar dac e vorba de grip grav? Mary ovi o clip nainte de a rspunde: Dac a fost expus la virusul prin intermediul lui Badri, rmne aprat. Dar dac l-a ntlnit nainte? Dac-i rspund, o s te sperii i sigur n-ai nevoie de aa ceva. Trase adnc aer n piept. Imunizarea contra retrovirusurilor i antiviralele i-au fost administrate ca s aib o imunitate extrem la nceputul misiunii. Iar Gilchrist a anticipat data plasrii cu dou zile, spuse Dunworthy cu glas amar. Nu i-a fi permis s plece dac a fi considerat c fac o greeal. Dar n-ai prevzut c putea fi expus unui virus de grip nainte de plecare. Nu, dar asta nu schimb nimic. Beneficiaz de imunitate parial i nici mcar nu suntem siguri c a fost expus. Badri nu s-a prea apropiat de ea. Dar dac a fost expus mai devreme?

 tiam c nu trebuie s discut cu tine, spuse Mary. Oft. Majoritatea mixovirusurilor au o perioad de incubaie de dousprezece, pn la patruzeci i opt de ore. Chiar dac a fost expus cu dou zile n urm, imunizarea ar fi ajutat-o s mpiedice n mare msur multiplicarea virusului, astfel nct n-ar fi aprut dect simptome minore. Dar nu e grip, l btu linitit pe bra. Iar tu uii de paradoxuri. Dac ar fi fost expus, ar fi devenit extrem de contagioas. Reeaua nu i-ar fi permis trecerea. Avea dreptate. Dac exista ct de ct posibilitatea ca oamenii altor epoci s contracteze vreo boal, ea nu putea strpunge reeaua. Paradoxurile nu permiteau acest lucru. Reeaua nu s-ar fi deschis. Care sunt ansele ca populaia anului 1320 s fie imun? ntreb el. n faa unui virus din zilele noastre? Aproape nici una. Exist o mie opt sute de posibile puncte n care poate aprea mutaia. Oamenii ar trebui s fi contractat exact acelai virus, altfel ar fi vulnerabili. Vulnerabili. Vreau s discut cu Badri, spuse el. Cnd a venit la bodeg, a afirmat c s-a ntmplat ceva ru. A repetat mereu acelai lucru n ambulan, pe drumul spre spital. Rul s-a ntmplat, zise Mary. Are o grav infecie viral. Ori tie c a transmis-o lui Kivrin. Sau n-a obinut coordonatele. A spus c da. Mary l privi plin de nelegere. Presupun c-i inutil dac te rog s nu-i mai faci attea griji n privina ei. Ai vzut cum ara reacionat cnd a fost vorba de Colin. Dar am vorbit serios afirmnd c-i mai bine dac amndoi rmn departe de locul acesta. Acolo unde e, Kivrin se simte mai bine dect aici, chiar dac trebuie s supravieuiasc ntre criminalii i tlharii pe care i-i imaginezi cu atta ncpnare. Cel puin nu va trebui s ndure carantina asta. Dunworthy surse. Sau clopotarii din America. America nici n-a fost descoperit. Ddu s pun mna pe clan. Ua de la captul coridorului se deschise cu un bufnet i pe ea nvli nuntru o femeie masiv, crnd cu sine o valiz. n sfrit, v-am gsit, domnule Dunworthy, strig ea, fcnd coridorul s vibreze. V-am cutat pretutindeni. E vreuna dintre clopotrese? ntreb Mary, rsucindu-se s-o priveasc mai bine. Mai grav, i rspunse Dunworthy. E doamna Gaddson.

6
Sub copacii de la poalele dealului se lsase ntunericul. Ca i cum ar fi avut vreo legtur cu modificrile imperceptibile de altitudine sau luminozitate, durerea de cap resimit de Kivrin se ntei nainte de a reui s ajung la leaurile ngheate lsate de roile cruelor. Nu vedea crua deloc, chiar dac sttea exact cu faa la micua caset, iar cnd mijea ochii ncercnd s zreasc dincolo de desi, durerea devenea i mai cumplit. Dac aceasta era una din urmrile minore ale decalajului temporal, atunci cum ar fi unele majore? se ntreb ea. Cnd m voi ntoarce, gndi ea, intenionez s port o discuie serioas pe tema asta. Am impresia c se subapreciaz efectele adverse pe care le pot avea astfel de simptome asupra unui istoric. Coborrea dealului o istovise mai ru dect urcuul, i-i era extrem de frig. Mantia, apoi prul, i se prinser n ramurile slciilor cnd i croi drum prin desi i se alese cu o zgrietur la bra, care i ddu imediat o durere ascuit. Se mpiedic la un moment dat, ct pe ce s se prbueasc, iar zdruncintur fcu durerea de cap s dispar pentru o clip, reizbucnind dup aceea cu for ndoit. n lumini se fcuse aproape bezn, dei percepea lucrurile din jur foarte limpede, iar culorile nu preau s se dilueze, ci cptau nuane de negru verde-ntunecat, cafeniu-brumat, cenuiu-nchis. Psrile se linitiser, pregtindu-se pentru a nnopta la cuiburi. Pesemne c se obinuiser cu prezena ei. Nici mcar nu sesizase vreo pauz ntre ciripitul dinaintea revenirii la cuiburi i de acum, cnd nu se mai zburtceau. Adun precipitat lzile mprtiate i butoiaele sfrmate i le aez n crua czut ntr-o rn. Prinse ntre mini oitea cruei i ncepu s trag spre drum. Vehiculul se ls trt cteva zeci de centimetri, alunec lesne pe o poriune acoperit de frunze moarte, apoi se nepeni, i nfipse mai bine picioarele n pmnt i trase din nou. Reui s-o mai urneasc puin, nclinnd-o i mai mult. Una dintre lzi czu rostogolindu-se. O puse la loc i ddu roat cruei, chinuindu-se s descopere de ce nu se mai clintea. Roata din dreapta era blocat de un ciot de copac, dar putea fi ridicat i mpins peste el, dar numai dac reuea s gseasc un punct de sprijin. Pe partea aceea era imposibil, ntruct cei de la catedr sfrmaser crua cu securea, ca s par c ea se strivise cnd fusese rsturnat, i fcuser treaba temeinic. I-am spus domnului Gilchrist c ar trebui s m lase cu mnui, i aminti ea. Merse pe cealalt parte, apuc de roat i mpinse. Aceasta nu ced nici un centimetru. i ridic poalele rochiei i ale mantiei i ngenunche alturi de ea ca s-o poat mpinge cu umrul. n aceeai clip vzu urma de talp n faa roii, ntr-o poriune mic de sol, exact de dimensiunile unui picior, unde frunzele nu se aternuser. Ele

fuseser mpinse de vnt pn la poalele stejarilor de pe ambele laturi. n lumina cenuie nu se vedea nici o alt urm, ns aceasta, ntiprit n pmntul dezgolit era perfect desenat. Nu se poate s fie o urm, gndi ea. Pmntul e ngheat. ntinse mna s pipie cu degetele conturul adnciturii, socotind c s-ar putea s se lase nelat de vreo umbr sau de lumina sczut. Pe leaurile ngheate de pe drum n-ar fi rmas semne ale trecerii cuiva. ns rna ceda lesne sub degetele ei, iar scobitura era ndeajuns de adnc. Fusese lsat de o gheat cu talp moale, fr toc, iar piciorul era mare, mai lung dect al ei. Urma unui brbat, dar cei din secolul paisprezece aveau labele picioarelor mai mici, mai scurte chiar dect ale ei. Iar aceasta prea urma lsat de un uria. Poate o fi veche, gndi ea nspimntat. Poate a rmas dup trecerea vreunui tietor de lemne sau truditor al pmntului care-i cuta o oaie rtcit. Ori aceste terenuri mpdurite aparin regelui, i pe aici au trecut oameni urmrind vnatul. Dar nu arta ca o urm lsat de cineva urmrind un cprior. Prea mai curnd lsat de un brbat care sttuse ndelung acolo, urmrind-o. L-am auzit, gndi ea, simind un fior de spaim i nghiind n sec. L-am auzit micndu-se. nc sttea n genunchi, inndu-se de roat ca s nu cad la pmnt. Dac acel om sau orice ar fi fost, ns sigur un brbat cu statur de uria, se mai gsea n poian i o inea sub observaie, atunci trebuia s afle c ea gsise urma. Se ridic. Hei! strig ea i bg o spaim de moarte n psri, care fluturar din aripi i ciripir agitate, dup care se potolir din nou. E cineva aici? Atept cu auzul ncordat i avu impresia c n tcerea de acolo auzi iari adierea unei respiraii. Auzi-m, zise ea, cci n suferin sunt, iar servitorii m-au prsit fugind. ncnttor, socoti ea chiar n timp ce se exprimase. Acum spune-i c eti neajutorat i prsit. Heei! strig ea din nou i, furindu-se, porni s dea roat poienii, privind cercettor printre copaci. Chiar dac brbatul ar fi fost acolo, ea nu l-ar fi vzut din cauza ntunericului. Nu distingea nimic dincolo de marginea poienii. Nici mcar nu mai putea s-i dea seama direcia n care se gseau desiul i drumul. Dac mai atepta mult, se lsa bezna i nu mai putea tr crua pn la drum. Dar nu avea putere s-o mite. Cel care se ascundea printre copaci i o urmrea tia de existena vehiculului. Poate c o vzuse chiar aprnd fulgertor n aerul sclipitor, precum ceva invocat de un alchimist. Dac aa stteau lucrurile, pesemne c dduse fuga s aduc stlpul despre care Dunworthy era sigur c sttea venic pregtit pedepsirea cuiva. Dar dac situaia se prezenta astfel, omul ar fi scos vreo exclamaie, fie i numai un Pfii! sau Printe Ceresc!, iar ea ar fi auzit trosnetul crengilor strivite n fuga lui nspimntat. ns omul nu o rupsese la goan, ceea ce nsemna c n-o vzuse sosind. O zrise mai trziu zcnd n mijlocul pdurii, alturi de o cru sfrmat, nu gsise explicaia acelei scene i ce putea crede? C fusese atacat pe drum i apoi trt n desiuri pentru a ascunde dovezile?

Atunci de ce nu ncercase s-o ajute? De ce rmsese locului, mut ca un stejar, dar ndeajuns de mult ca s lase urma aceea pe pmnt i apoi plecase? Socotise, pesemne, c era moart. l speriase cadavrul ei nesfinit. Oamenii crezuser pn trziu, n secolul cincisprezece, n spiritele care puneau imediat stpnire asupra oricrui mort care nu fusese ngropat cretinete. Ori plecase dup ajutor pn ntr-unul dintre satele de care Kivrin auzise, poate chiar n Skendgate, iar acum se ntorcea nsoit de jumtate din locuitori, toi purtnd felinare. n acest caz, trebuia s rmn pe loc i s atepte sosirea lor. Se cuvenea chiar s zac la pmnt. Cnd o vor gsi, oamenii vor ncepe s-i dea cu prerea despre ea i apoi o vor duce n sat, oferindu-i mostre de limb vorbit, ntocmai cum i fcuse dintru nceput planul de aciune. Dar dac brbatul revenea singur ori nsoit de prieteni care nu doreau s-o ajute? Nu reuea s-i adune gndurile. Durerea de cap se generalizase, ntinznd-se de la tmple pn n spatele orbitelor. ncepu s-i maseze fruntea, ns simi o pulsaie dureroas. i ce frig i era! Mantia, n ciuda cptuelii din blan de iepure, nu-i inea de cald. Cum supravieuiser oamenii n epoca Micii Glaciaiuni dac purtau doar asemenea mbrcminte? Cum de nu mureau iepurii? Se putea apra de frig. Se gndi s strng vreascuri pentru a njgheba un foc, iar dac brbatul care lsase urma ar fi revenit cu intenii dumnoase, l putea ine la distan slujindu-se de un lemn aprins. Iar dac el plecase dup ajutoare i n-ar fi reuit s regseasc drumul pe ntuneric, focul l-ar conduce pn la ea. Ddu din nou roat poieniei, cutnd lemne de foc. Dunworthy insistase ca ea s deprind cum s aprind un foc fr a se folosi de iasc sau cremene. Gilchrist i nchipuie c tu vei tri n Evul Mediu n miez de iarn fr a ti s aprinzi un foc? spusese el, revoltat, iar ea l aprase, explicndu-i c nimeni de la catedra de Medieval nu credea c ea avea s-i petreac prea mult timp n aer liber. Cu toate astea ar fi trebuit s-i dea seama ce frig avea s ndure. Vreascurile o fcur s-i nghee minile i de fiecare dat cnd se apleca s adune vreunul simea o durere sgettoare. n cele din urm renun s se mai aplece, lsndu-se pe vine i adunnd crengue rupte i inndu-i capul drept. Asta o ajut s mai domoleasc durerea ntr-o oarecare msur, dar nu pentru mult vreme. Poate durerea fusese declanat de frig. Iar greutatea de a respira se datora tot senzaiei de frig. Trebuia neaprat s fac un foc. Lemnul i ddea o senzaie de rece i umed. Nu avea s se aprind n veci. Frunzele ar fi prea mbibate de ap pentru a le folosi drept iasc. Trebuia s gseasc ceva uscat i un b ascuit pentru a obine o flacr. Ls vreascurile ntr-o grmjoar la poalele unui copac, atent s rmn cu capul drept i se ntoarse la cru. Latura sfrmat a vehiculului i putea oferi cteva scnduri rupte pe care s le foloseasc drept vreascuri uscate. ncercnd s le smulg, se alese cu cteva achii n palm, dar reui pn la urm, iar lemnul, dei rece, era mcar uscat. Vzu un leat mare i ascuit chiar deasupra roii. Se aplec s-l ridice i simi c se scufund i scoase un icnet din pricina ameelii amestecat cu o stare de grea. Mai bine te-ai ntinde, vorbi ea cu voce tare.

Se ls ncet la pmnt, gsind un sprijin n loitrele cruei. Doctore Ahrens, spuse ea simind c nu poate respira, ar trebui s gseti un remediu pentru defazarea temporal. M simt ngrozitor. Dac ar putea sta ntins, poate c ameeala i va trece i se va apuca s fac focul. Cu toate acestea, nu va reui dect aplecndu-se, iar gndul c nu avea de ales i redetept starea de grea. i trase gluga pe cap i nchise ochii, dar pn i acest nensemnat efort i pricinui dureri, micarea prnd s concentreze suferina. Se ntmplase ceva ru. Imposibil ca starea s fie o reacie fa de dislocarea temporal. nelegea s prezinte unele simptome uoare care s dispar la o or-dou dup sosire, nu s se nruteasc. O uoar durere de cap, precizase doctoria Ahrens, o stare de epuizare. Nu scosese o vorb despre grea i chinul cauzat de temperatura sczut. i era frig. i strnse poalele mantiei mai aproape de trup, ca pe o ptur, ns efortul pru s-i sporeasc tremurul. Dinii ncepur s-i clnneasc, aa cum i se ntmplase i pe coama colinei i curnd umerii i se zguduir de frisoane convulsive. O s mor ngheat, i zise. Dar nu am de ales. Nu m pot ridica s aprind focul. Nu am puterea. Mi-e prea frig. Regret c ai avut dreptate n privina oamenilor din aceast epoc, domnule Dunworthy, gndi ea, i pn i gndul acesta era confuz. Pn i arderea pe rug prea o ideea ispititoare. Niciodat n-ar fi crezut c e n stare s adoarm ghemuit pe pmntul ngheat. Nu percepuse valul de cldur cuprinzndu-i tot trupul; dac ar fi fost aa, ar fi nspimntat-o moleeala plcut dat de hipotermie i s-ar fi zbtut s-o alunge. Dar sigur dormise, ntruct, cnd deschise ochii iari, noaptea se nstpnise, o noapte n adevratul neles al cuvntului, cu stele ngheate ce se vedeau licrind prin perdeaua deas de ramuri de deasupra capului, iar ea sttea ntins pe pmnt, privindu-le. Ct dormise, alunecase, astfel c acum capul i sttea rezemat de roat. nc tremura de frig, ns dinii nu-i mai clnneau. Durerea de cap devenise o pulsaie, un dangt de clopot, tot corpul era o suferin, ndeosebi pieptul, n zona n care inuse strns lemnele adunate pentru foc. S-a ntmplat ceva grav, ncoli un gnd, de ast dat nsoit de spaim. Poate prezenta o reacie alergic la cltoria n timp. Dar exista o asemenea boal? Dunworthy nu vorbise niciodat despre ea, dei o avertizase cu privire la nenumrate alte primejdii: viol, holer, febr tifoid i cium. i bg mna pe sub mantie i pipi locul de pe bra unde avea umfltura rmas dup inocularea antiviral. Umfltura era neschimbat, dar mai puin dureroas i mncrimea dispruse. Poate c dispariia mncrimii era un semn c vaccinul nu mai aciona eficient. ncerc s-i ridice capul. Ameeala reveni instantaneu. i ls capul n jos i-i eliber minile dintre cutele mantiei, ncet i cu atenie, accesele de grea punctnd fiecare micare, orict de mic. Domnule Dunworthy, spuse ea. Cred c-ar fi mai bine s vii ca s m iei napoi. O, ce bine, gndi ea, au deschis reeaua i ncerc s se ridice n capul oaselor, rezemndu-se totui de roat.

 Vai, domnule Dunworthy, sunt att de ncntat c v-ai ntors, zise ea, chinuindu-se s-i nving starea de grea. M temeam c n-o s primii mesajul meu. Sunetul iritant se ntei i vzu o lumin plpitoare. Se mai ridic puin. Ai fcut focul, constat ea. Ai avut dreptate c o s deger. Roata cruei radia un fior ngheat prin mantie. Dinii rencepur s-i clnneasc. Doctoria Ahrens tia ce vorbete. Trebuia s atept pn la dispariia umflturii. N-am bnuit c reacia va fi att de cumplit. Dar lumina nu venea de la vreun foc. Era a unui felinar. Cu el n mn, Dunworthy se apropia de ea. Asta nu nseamn c m-am mbolnvit, aa e? N-am luat ciuma? se exprima cu dificultate din cauza flcilor care-i tremurau. Ar fi groaznic, nu? S m mbolnvesc de cium n Evul Mediu? Ca orice alt om al epocii? ncepu s rd strident, slobozind un hohot aproape dement, care l va speria de moarte pe domnul Dunworthy. Nu-i nimic, rosti ea, ns abia reui s-i neleag propriile cuvinte. tiu c ai fost ngrijorat, dar o s m nsntoesc. Doar c-am... Silueta se opri n faa ei, iar lumina felinarului desen un cerc nesigur pe pmnt. Kivrin vzu picioarele lui Dunworthy. Purta nclri sclciate din piele, de felul celor care lsaser urma. ncerc s spun ceva despre nclri, vrnd s ntrebe dac domnul Gilchrist l silise s poarte mbrcminte autentic medieval doar pentru a veni s-o recupereze, ns lumina mictoare o fcu s ameeasc din nou. nchise ochii i cnd i redeschise, omul tocmai ngenunchea lng ea. i aezase felinarul pe pmnt i cteva raze de lumin czur pe gluga mantiei i pe minile mpreunate. N-am pit nimic, spuse ea. tiu c-ai fost ngrijorat, dar sunt ntreag. Serios. Mi-a fost puin ru. Omul i nl capul. Certes, it been derlostuh dayes forgott foreto getest hissahntes in aller, rosti el. Avea faa masiv, brzdat de zbrcituri, plin de cruzime, ca a unui uciga. O urmrise zcnd, apoi plecase i ateptase cderea ntunericului, iar acum revenise. Kivrin ncerc s ridice mna pentru a-l izgoni, ns ambele mini i rmseser prizoniere n faldurile mantiei. Pleac, vru ea s spun, dar dinii i clnnir att de incontrolabil nct abia ngn cuvntul. Du-te de aici. El adug ceva, vocea cptnd de ast dat o tonalitate urctoare, de parc i-ar fi adresat o ntrebare. Nu nelegea nimic. Asta e engleza medie, gndi... Am studiat-o vreme de trei ani, iar domnul Latimer m-a nvat tot ce se cunoate despre flexiunea adjectival. Ar trebui s pricep. O fi din cauza febrei. De aceea nu neleg nimic din ce vorbete. El repet ntrebarea, ori i puse alta, nici mcar de asta nu era sigur. Fiindc mi-e ru, se consol. Nu-l neleg pentru c sunt bolnav. Bunule domn, ncepu ea, dar nu reui s-i aminteasc restul frazei nvate. Ajutor, spuse ea i se strdui s formuleze totul n engleza medie, dar n minte nu-i revenir dect frnturi de latin bisericeasc.

 Domine, ad adjuvandum me festina, spuse ea. El i ls capul n palme i ncepu s murmure cu glas att de sczut nct Kivrin nu auzi nimic, apoi i pierdu cunotina, fiindc el o ridic i porni cu ca n brae. nc mai avea n urechi clinchetul suprtor al clopoeilor, care venea dinspre reeaua deschis i ncerc s descopere direcia sursei. ns dinii i clnneau prea tare ca s perceap ceva. Sunt bolnav, zise ea, n timp ce el o aeza pe un cal alb. Se ls moale n fa, agndu-se de coama calului ca s nu cad. El o prinse de mijloc cu o mn, meninnd-o pe cal. Nu tiu cum de s-a ntmplat aa. Doar mi-au fcut vaccinurile. Omul mn mgarul fr s se grbeasc. Clopoeii de la fru scoteau clinchete delicate. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000740-000751) Domnule Dunworthy, cred c ar trebui s-mi vii n ajutor.

7
Eram sigur, spuse doamna Gaddson, tunnd i fulgernd, ndreptndu-se ctre ei. A contractat vreo boal ngrozitoare, nu? Numai din cauza canotajului. Mary i tie calea. Nu avei voie s intrai, o anun ea. Aici e o zon de izolare. Doamna Gaddson nu se ls intimidat. Continu s mearg spre ei, legnndu-i valiza pe o arm, iar din poncho-ul transparent pe care-l purta peste palton se mprtiar pretutindeni picturi mari de ap. Nu m putei alunga chiar aa uor. Sunt mama lui, vreau s-l vd. Mary ridic braul ca un poliist de circulaie. Oprii-v, rosti ea, imitnd ct putu de bine autoritatea unei asistente. Lucru de mirare, doamna Gaddson nlemni. Orice mam are dreptul s-i vad fiul, explic ea. Expresia de pe chip se mai ndulcise. E foarte bolnav? Dac v referii la fiul dumneavoastr, William, din cte cunosc, nu-i deloc bolnav, spuse Mary. Ridic din nou braul. V rog s nu v apropiai mai mult. De ce credei c s-ar fi mbolnvit? Mi-am dat seama din clipa cnd am auzit despre carantin. M-a fulgerat o durere cnd eful grii a zis carantin temporar. i ls valiza pe podea, ca s arate locul unde o sgetase durerea. Asta fiindc nu-i ia vitaminele. Am cerut colegiului s i le administreze, adug ea, aruncnd ctre Dunworthy o privire care rivaliza cu acelea pe care i le azvrlea Gilchrist, i mi s-a spus c-i poate purta singur de grij, ei bine, dup cum se vede, s-au nelat. Nu din cauza lui William s-a instituit carantina. Unul dintre tehnicienii Universitii a contractat o infecie, zise Mary. Dunworthy fcu un gest din cap, recunosctor c nu spusese tehnicienii de la Baliol. El e singurul caz i nu avem certitudinea c ar mai exista i altele, continu Mary. Carantina reprezint pur i simplu o msur de prevedere, v asigur. Doamna Gaddson nu prea convins. Willy al meu a fost dintotdeauna bolnvicios i nici nu vrea s se ngrijeasc. Studiaz din cale afar de mult n camera aceea a lui prin care bate vntul, spuse ea i-l msur cu o privire ntunecat pe Dunworthy. M i surprinde chiar c pn acum n-a fcut vreo viroz. Mary ls mna n jos i o bg n buzunarul n care-i inea avertizorul sonor. Sper c solicit ajutor, gndi Dunworthy Numai dup un semestru la Baliol, sntatea lui Willy a fost complet zdruncinat i cu toate astea, ndrumtorul lui l-a silit s rmn de Crciun ca s citeasc Petrarca, spuse doamna Gaddson. Tocmai de aceea am venit. Inima mea de mam sufer nespus la gndul c-i petrece Crciunul singur cuc n

locul sta ngrozitor, mncnd Dumnezeu tie ce i fcnd tot soiul de lucruri care i-ar putea primejdui sntatea. Art din nou ctre locul unde simise durerea la auzul vorbelor: carantin temporar. i se vede limpede c providena m-a mpins s vin acum ncoace. Ct pe ce s pierd trenul, valiza m stnjenea cumplit i chiar m gndisem, Ei, o s prind altul, numai c voiam s ajung la Willy al meu, aa c am strigat Ia ei s lase uile deschise i nici n-am apucat bine s pun piciorul pe peron la Cornmarket c eful grii a anunat: Carantin. Serviciile de transport feroviar sunt suspendate temporar. Gndii-v numai, dac scpm trenul i-l luam pe urmtorul, trebuia s m ntorc din cauza carantinei. Uor de nchipuit. Sunt convins c William va avea o surpriz vzndu-v, spuse Dunworthy, spernd c femeia va pleca s-l caute. Da, confirm ea cu asprime. Pesemne st acolo fr fular la gt. O s ia i el infecia asta, tiu eu. Toate se prind de el. Cnd era mic fcea nite erupii cumplite. Sigur are s se mbolnveasc. Bine c-am venit s-l ngrijesc. Ua se ddu brusc n lturi i doi oameni cu mti pe fa, halate, mnui i nclmintea nvelit cu un soi de hrtie sosir n fug. Rrir paii cnd vzur c deocamdat nu se prbuise nimeni la podea. Vreau ca aceast zon s fie pzit i marcat ca loc de izolare, le spuse Mary. Se ntoarse ctre doamna Gaddson. Regret, dar exist posibilitatea ca i dumneavoastr s fi contractat virusul. nc nu tim sigur cum se transmite i nu putem ignora posibilitatea de a se propaga prin aer, explic ea i, vreme de o clip, Dunworthy se gndi cu groaz c Mary inteniona s o izoleze pe doamna Gaddson n aceeai sal de ateptare cu ei. Vrei s-o conducei pe doamna ntr-o rezerv? se adres ea unuia dintre brbaii mascai. Trebuie s efectum analize ale sngelui i s ne dai o list a persoanelor cu care ai venit n contact. Domnule Dunworthy, venii, v rog, adug ea i-l conduse n sala de ateptare, nchiznd ua nainte ca doamna Gaddson s poat protesta, dup care i spuse: Poate o vor ine aici cteva ore, oferindu-i srmanului Willy nc puin libertate. Femeia asta poate face pe oricine s se bice, remarc el. La intrarea lor, toi cei prezeni, mai puin femeia-paramedic, ridicar privirile spre ei. Trenul lui Colin a fost ntors din drum, l anun Mary. Acum e acas, n siguran. O, ce bine, spuse Montoya i nchise telefonul. Gilchrist se grbi s-l ocupe. Domnule Latimer, regret c v-am fcut s ateptai, spuse Mary. Desfcu ambalajul unor mnui sterile, i le trase pe mini i ncepu s pregteasc seringa. Gilchrist la telefon. Vreau s discut cu ndrumtorul ef, se auzi glasul lui Gilchrist. Da, ncerc s-l gsesc pe domnul Basingame. Da, atept. ndrumtorul habar n-are, gndi Dunworthy, la fel i secretarul. Doar vorbise cu acetia cnd ncercase s opreasc plasarea. Secretarul nici mcar nu tia de plecarea lui Basingame n Scoia.

 M bucur c l-au gsit pe puti, spuse Montoya, consultndu-i ceasul digital. Ct credei c ne vor ine aici? Trebuie s m-ntorc la antier nainte de a se transforma ntr-o mocirl. Tocmai fceam excavaii n cimitirul bisericii din Skendgate. Majoritatea mormintelor dateaz din secolul paisprezece, dar avem i cteva dinaintea Ciumei i chiar ale vremii lui William Cuceritorul. Oare Kivrin o fi ajuns acolo? Dunworthy presupuse c ea se referea la sat, nu la vreunul dintre morminte. Aa sper, i rspunse el. Am rugat-o s-i nceap nentrziat observaiile privind satul i biserica. Dar mai ales un mormnt. Inscripia e parial tears, la fel i sculptura. Cu toate astea, se mai distinge data 1318. E o situaie deosebit, tocmai spunea Gilchrist. Trebui s tac vreme de cteva momente, ceea ce l fcu s spumege. tiu c e la pescuit n Scoia. Vreau s tiu unde. Mary aez un tampon de vat pe braul lui Latimer i-i fcu semn Iui Gilchrist, care fcu un gest de refuz. Apoi se apropie de femeia-paramedic i o cltin ca s-o trezeasc. Clipind din ochi adormit, aceasta o urm pn la tava de recoltare. Multe lucruri le putem afla doar prin studiu la faa locului, spuse Montoya. Am rugat-o pe Kivrin s-i noteze orice amnunt. Sper s aib suficient spaiu pe nregistrator. Nu prea prea ncptor. i privi din nou ceasul. Dar sigur avea destul memorie. Ai avut cumva prilejul s-l vedei nainte de implantare? Arat exact ca o excrescen osoas. Excrescen osoas? repet Dunworthy, urmrind cum sngele brancardierei nea ntr-o fiol. Acesta e procedeul pentru a nu se crea un anacronism, chiar dac ar fi descoperit, se fixeaz exact pe suprafaa palmar a osului scafoid. i atinse ncheietura minii, puin mai sus de degetul mare. Mary i fcu semn lui Dunworthy, iar brancardiera se ridic, aranjndu-i mneca. Dunworthy se aez n locul ei. Mary scoase ambalajul de pe un senzor i-l fix pe ncheietura lui Dunworthy, apoi i ddu s nghit un indicator de temperatur. Rugai-l pe secretar s-mi telefoneze la acest numr imediat ce revine, mai spuse Gilchrist i nchise. Montoya aproape c smulse telefonul, form un numr i spuse: Bun. mi putei comunica limitele carantinei? A dori s tiu dac Witney este inclus. Acolo se afl antierul meu. Persoana cu care discuta i rspunse negativ. Atunci cu cine a putea discuta despre modificarea limitelor? E vorba de o urgen. Fiecare i vede de urgena lui gndi Dunworthy... dar nimnui nu i-a trecut prin minte s-i fac griji pentru Kivrin. Chiar i aa, ce probleme puteau aprea? nregistratorul ei fusese modelat astfel nct s arate ca o excrescen osoas, ca s nu creeze un anacronism dac oamenii secolului paisprezece ar hotr s-i taie braele nainte de a o arde pe rug. Mary i lu tensiunea, apoi i fix acul.

 Dac se elibereaz telefonul, spuse ea, lipind tamponul de vat pe bra i fcndu-i semn lui Gilchrist, care sttea alturi de Montoya i prea iritat, ai putea s-i telefonai lui William ca s-l anunai ci-a sosit mama. Da. Numrul de la National Trust, spuse Montoya, care nchise i-i not grbit ceva pe coperta unei brouri. Telefonul scoase un tril. ndreptndu-se ctre Mary, Gilchrist se arunc spre telefon, ridicnd receptorul nainte ca Montoya s ajung lng el. Nu, rspunse el i, cu vdit prere de ru, i nmna receptorul lui Dunworthy. Era Finch. Se gsea n biroul secretarului. Ai gsit fia medical a lui Badri? ntreb Dunworthy. Da, domnule. A sosit i poliia. Caut loc pentru toate persoanele reinute care nu au domiciliul n Oxford. i vor s le cazm la Baliol?! Da, domnule. Cte putem caza? Mary se ridic n picioare cu eprubeta n care colectase snge de la Gilchrist i i fcu un semn lui Dunworthy. Ateapt o clip, spuse el i puse aparatul pe ateptare. i se cere s cazezi persoane reinute? vru Mary s tie. Da Nu ocupa toate camerele, l sftui ea. S-ar putea s avem nevoie de spaiu pentru izolare. Dunworthy relu convorbirea: Spune-le c i putem caza la Fisher i n camerele libere de la Salvin. Dac nc n-ai rezervat camere pentru clopotari, dubleaz numrul lor. Comunic-le celor de la poliie c Spitalul a cerut ca Bulkeley-Johnson s fie pregtit ca rezerv pentru urgene. Zici c ai gsit fia medical a lui Badri? Da. domnule. A fost al naibii de greu s-o gsesc. Secretarul le trecuse la Badri, virgul Chaudhuri, iar americanii... I-ai gsit numrul de la Ministerul Sntii? Da, domnule. i-o dau pe doctoria Ahrens, spuse el nainte ca Finch s reia istoria cu clopotarii americani. i fcu semn lui Mary. Poi discuta personal cu ea. Mary lipi un tampon pe braul lui Gilchrist i un indicator de temperatur pe dosul minii. Am reuit s iau legtura cu cei din Ely, ncepu Finch. I-am informat despre anularea concertului i s-au dovedit nelegtori, dar americanii sunt neconsolai. Mary termin de notat rezultatele analizelor preliminare ale lui Latimer, i scoase mnuile i se apropie de Dunworthy s ia receptorul. Finch? D-mi numrul de la Asigurri Sociale al lui Badri. Dunworthy i ntinse un pix i formularul su pentru notarea contactelor secundare, iar ea scrise numrul i apoi solicit situaia inoculrilor lui Badri i mzgli cteva lucruri pe care Dunworthy nu reui s le descifreze. Vreo reacie advers sau alergic? Urm o pauz, dup care Mary continu: Las, nu-i nevoie. Pot lua restul din computer. Te sun imediat ce-mi vor trebui alte informaii. i napoie receptorul lui Dunworthy. Vrea s vorbeasc din nou cu dumneavoastr, preciza ea i plec lund foaia de hrtie cu ea.

 Sunt nemulumii fiindc i-am reinut aici, spuse Finch. Domnioara Taylor amenin c ne va da n judecat pe motiv c am mpiedicat-o s-i onoreze contractul. Cnd i s-au administrat lui Badri ultimele vaccinuri antivirale? Lui Finch i trebui ctva timp s caute prin maldrul de documente. A, a gsit, domnule. Paisprezece septembrie. A primit toat doza? Da, domnule. Analogi de receptori, supradoz maxim permisibil de antigeni i vaccinurile de sezon. A prezentat vreodat reacii nedorite la antivirale? Nu, domnule. La rubrica alergii nu scrie nimic. I-am comunicat deja asta doamnei Ahrens. Deci Badri fcuse vaccinurile antivirale. Nu se nregistrase intoleran la vreunul. A fost la New College? ntreb Dunworthy. Nu, domnule, tocmai m pregteam s plec ntr-acolo. Cum rezolv problema proviziilor? Avem cantiti suficiente de spun, dar stm prost cu hrtia igienic. Ua se deschise, ns nu revenise Mary, ci medicul trimis s-o aduc pe Montoya. Se apropie de crucior i cupl ceainicul electric la reea. Ce zicei, s raionalizez hrtia igienic, domnule? ntreb Finch, ori pun anunuri prin care s cer economisirea ei? Cum crezi c-i mai bine, i rspunse Dunworthy i nchise. Afar ploua. Uniforma medicului era ud, iar cnd apa din ceainic ddu n clocot, omul i inu minile nroite de ger deasupra aburului, ca s i le nclzeasc. Ai terminat cu telefonul? se interes Gilchrist. Dunworthy i-l ddu. Se ntreb cum era vremea n locul unde ajunsese Kivrin i dac Gilchrist i pusese pe cei de la Probabiliti s calculeze posibilitatea ca ea s soseasc acolo pe ploaie. Mantia ei nu i se pruse prea rezistent la umezeal, i se putea ntmpla ca potenialul drume salvator care ar fi trebuit s apar la intervale de 1,6 ore s se adposteasc la vreun han sau ntr-o cpi de fn pn cnd drumul avea s se usuce ndeajuns pentru a fi practicabil. D o nvase pe Kivrin cum s fac focul, dar cu minile amorite de ger i cu lemne ude cu greu ar fi reuit asta. Iernile de la nceputul secolului paisprezece fuseser foarte geroase. Poate czuse i zpada. Era Micii Glaciaiuni tocmai debutase n 1320, iar vremea devenise att de friguroas nct Tamisa nghease. Temperaturile sczute i vremea capricioas provocase asemenea daune culturilor agricole nct unii istorici atribuiau ororile Ciumei Negre pe seama strii de malnutriie a ranilor. Vremea fusese cu siguran foarte hain. n toamna anului 1348 n unele zone din Oxfordshire plouase ncepnd de la sfntul Mihai pn la Crciun. Kivrin zcea pesemne pe un drum nglodat, pe jumtate moart de frig. i suferind de vreo erupie din cauza ddcelilor ndrumtorului ei, care i face griji inutile, gndi el. Mary avea dreptate, se comporta ca doamna Gaddson. Pesemne c urmtorul pas ar fi s dea fuga n anul 1320, fornd deschiderea reelei, aa cum procedase doamna Gaddson cu uile metroului, iar

Kivrin ar avea aceeai reacie ca i William cnd i va vedea mama. i avnd nevoie de ajutor tot att de mult ct i el. Kivrin era cea mai inteligent i mai dotat student pe care o avusese. Sigur avea s se descurce i pe ploaie. Din cte tia el, Kivrin i petrecuse ultima vacan n mijlocul eschimoilor i deprinsese s construiasc igluuri. Evident, Kivrin inuse seama de toate amnuntele, ntre care i de propriile unghii. Cnd venise s-i arate costumaia, ntinsese minile n fa. Unghiile i erau nengrijite, crpate, cu urme de murdrie la noie. tiu c voi susine apartenena mea la nobilime, dar e vorba de una rural, care lucra i pmntul din cnd n cnd, dup cum rezult din Tapieriile de la Bayeaux, iar doamnele din East Riding n-au vzut foarfecele dect dup 1600, de aceea o s-mi petrec dup amiaza de duminic pe antierul doamnei Montoya, scotocind printre schelete ca s-mi stric minile. Unghiile ei artaser cumplit, ns convingtor. Bineneles c existau motive s-i fac griji din cauza vreunei ninsori, amnunt neglijabil. Dar i era imposibil s stea linitit. Dac va reui s discute cu Badri, l va ntreba la ce fcuse aluzie cnd spusese S-a ntmplat ceva ru, se va asigura c plasarea decursese fr probleme i c nu se produsese o defazare prea mare, atunci poate c ngrijorarea se va risipi. Se ntreb dac Badri mai era incontient. Sau dac starea lui nu cumva se nrutise. Se ridic i merse la cruciorul pentru ceai i-i pregti o ceac. Gilchrist vorbea din nou la telefon, dup toate probabilitile cu portarul. Nici acesta nu tia unde plecase Basingame. n discuia cu Dunworthy portarul afirmase c parc auzise de Loch Balkillan, un lac despre care aflase c nu exista. Dunworthy i bu ceaiul. Gilchrist i sun pe secretar i pe custodele adjunct, dar nici unul dintre ei nu avea idee unde se gsea Basingame. Asistenta care pzise ua mai devreme veni s termine recoltarea probelor de snge. Medicul brbat lu de pe mas una dintre brourile propagandistice i ncepu s-o citeasc. Montoya i complet formularul de internare i listele cu persoanele contactate. i acum ce trebuie s fac? l ntreb ea pe Dunworthy. Notez toate persoanele cu care m-am ntlnit azi? n ultimele trei zile, o corect el. Ateptarea continu. Dunworthy mai bu o ceac de ceai. Montoya telefona la Asigurri Sociale i ncerc s conving pe cineva s-i dea o scutire de carantin, pentru a se putea ntoarce la antierul ei arheologic. Paramedicul femeie aipi din nou. Asistenta aduse un alt crucior de ast dat cu masa de sear. Ne-a-ntins hangiul mas-mbelugat/ i ne-a poftit la cin de ndat, spuse Latimer, singura remarc pe care o fcuse n dup amiaza aceea. Ct mncar, Gilchrist l delecta pe Latimer cu planurile lui de a o expedia pe Kivrin s constate rezultatele Ciumei. Prerea istoric acceptat este c epidemia a distrus n ntregime societatea medieval, i spuse el lui Latimer n timp ce-i poriona friptura de vit, dar cercetrile mele arat c ea a acionat mai curnd ca un purgativ dect ca dezastru. Al cui e acest punct de vedere? gndi Dunworthy, ntrebndu-se n acelai timp de ce totul dura att de mult. Oare se analizau probele de snge ori

se atepta prbuirea la pmnt a unuia ori a tuturor, ca s se poat stabili perioada de incubaie. Gilchrist sun iari la New College i ceru cu secretara lui Basingame. Nu-i acolo, l anun Dunworthy. E n Devonshire pentru a-i petrece Crciunul mpreun cu fiica ei. Gilchrist nu-l bg n seam. Da. Vreau s-i transmitei un mesaj. ncerc s dau de domnul Basingame. E o situaie deosebit. Tocmai am trimis o persoan n secolul patrusprezece, iar cei de la Baliol nu au fcut verificrile necesare n privina tehnicianului care s-a ocupat de reea. Drept rezultat, acesta a contractat un virus contagios. Puse receptorul jos i se adres lui Dunworthy: Dac domnului Chaudhuri nu i-au fost administrate vaccinurile antivirale necesare, v voi face direct rspunztor. Le-a fcut pe toate n septembrie, spuse Dunworthy. Avei vreo dovad? A ajuns acolo? ntreb femeia-medic. Toi, pn i Latimer, se ntoarser spre ea, plini de mirare. Pn n momentul cnd vorbise lsase impresia c dormise butean, fiindc sttuse cu capul czut n piept i cu braele mpreunate ntre care pstrase listele de contacte. Ai afirmat c cineva a fost trimis n Evul Mediu, rosti ea pe un ton certre. Aa e? Regret, dar nu... ncepu Gilchrist. Virusul sta, spuse femeia. Putea s ajung aici din cauza mainii timpului? Agitat, Gilchrist l privi pe Dunworthy. Nu este posibil, aa e? Nu, admise Dunworthy. Era evident c Gilchrist habar nu avea despre paradoxurile continuum-ului sau despre teoria stringurilor. Individul nu-i merita funcia de decan n exerciiu. Nici mcar nu tia cum funciona reeaua care o plasase pe Kivrin tocmai n Evul Mediu. Virusul nu poate ptrunde prin reea, repet Dunworthy. Doctoria Ahrens a zis c indianul e singurul caz, urm femeia. Iar dumneavoastr i art cu degetul spre Dunworthy afirmai c omul a primit toate vaccinurile. Dac e adevrat, nu avea cum s se mbolnveasc dect dac virusul provenea din alt parte. Iar n Evul Mediu colciau bolile virale, nu? Vrsatul de vnt i ciuma, de exemplu. Sunt convins c specialitii de la Istorie Medieval au luat toate msurile necesare pentru protejarea..., interveni Gilchrist. Nu exist posibilitatea ca un virus s ptrund prin reea, rosti Dunworthy, furios. Continuum-ul spaiu-timp nu permite aa ceva. Dar trimitei oameni, nu se ls femeia, iar un virus e mai mic dect o persoan. Dunworthy nu mai auzise o asemenea afirmaie din perioada de nceput a reelei, cnd teoria era neleas doar fragmentar. V dau toate garaniile c s-au luat msuri de precauie, spuse Gilchrist.

 Prin reea nu poate trece nici un element care ar putea modifica istoria, explic Dunworthy, privindu-l tios pe Gilchrist. Vorbind despre msuri de prevedere i probabiliti, individul nu fcea altceva dect s-o ncurajeze. Radiaiile, toxinele i microbii nu pot trece prin reea. n prezena lor, reeaua nu se deschide. Femeia l msur cu o privire nencreztoare. V asigur... relu Gilchrist, n clipa cnd Mary intr n ncpere. Adusese un teanc de hrtii de diverse culori. Gilchrist sri n picioare. Doctore Ahrens, exist posibilitatea ca infecia viral pe care a contractat-o domnul Chaudhuri s fi trecut prin reea? Sigur c nu, spuse ea, ncruntndu-se, dnd astfel de neles c ideea n sine era ridicol. n primul rnd, bolile nu pot trece prin reea. Asta ar nclca legea paradoxurilor. n al doilea rnd, dac s-a ntmplat aa ceva, lucru exclus, Badri ar fi contractat boala cu o or nainte ca ea s ajung prin intermediul reelei, ceea ce ar nsemna c virusul are o perioad de incubaie de o or, o imposibilitate absolut. Dar dac aa se prezint situaia, ceea ce e absurd, ai fi acum cu toii bolnavi-i consult ceasul electronic fiindc au trecut mai bine de trei ore de cnd ai fost expui. ncepu s strng listele de legturi personale. Gilchrist prea nervos. Ca Decan n exerciiu al Facultii de Istorie, am sarcini pe care trebuie s le ndeplinesc, se rsti el. Ct mai avei de gnd s ne inei aici? Doar pn strng listele cu persoanele cu care ai intrat n contact, i rspunse ea. i pn v fac nite recomandri. Poate nc cinci minute. Cinci minute? interveni femeia care se interesase de posibilitatea ptrunderii virusului prin reea. Vrei s spunei c suntem liberi s plecm? n anumite condiii, preciza Mary. Aez formularele sub maldrul de hrtii i ncepu s distribuie paginile de deasupra care aveau o culoare roz intens. Preau s fie forme de externare, care scuteau Spitalul de orice rspundere. Am studiat rezultatele analizei sngelui, continu ea, i nici o prob nu a evideniat un nivel crescut al anticorpilor. i nmna lui Dunworthy o foaie albastr care, dup semnare, absolvea Serviciul Naional de Sntate (SNS) de orice rspundere i confirma disponibilitatea semnatarului de a suporta toate cheltuielile care nu erau acoperite de SNS n termen de treizeci de zile. Am luat legtura cu specialitii de la Centrul Mondial de Imunologie (CMI) i acetia au recomandat continuarea verificrilor privind strile febrile i recoltarea probelor de snge la intervale de dousprezece ore. Apoi distribui nite foi de culoare verde, intitulate Instruciuni referitoare la contactele primare. Prima recomandare suna: Evitai contactele cu alte persoane. Dunworthy se gndi la Finch i la clopotarii care l ateptau, fr ndoial, la poarta colegiului Baliol cu solicitri i cntece religioase, la toi oamenii ieii dup cumprturi i la persoanele reinute de poliie, cu care se va ntlni pn s ajung la birou. Luai-v temperatura la intervale de jumtate de or, i sftui ea, distribuind un formular pe hrtie galben. V prezentai imediat dac monitorul

personal i-l atinse pe cel fixat pe ncheietur indic o cretere mare a temperaturii. Unele fluctuaii sunt normale. Temperatura prezint tendine de cretere spre sfritul dup amiezii. Cea cuprins ntre 36 i 37,4 este normal. Venii nentrziat dac ea depete 37,4 crete brusc sau dac avei simptome precum dureri de cap, greutate n respiraie, stri de confuzie sau ameeli. Fiecare i privi termometrul-monitor i avu impresia c ncepe s simt dureri de cap. Dunworthy avusese una toat dup amiaza. Pe ct posibil, evitai contactele cu alte persoane, le spuse Mary. Notaiv orice contact. nc nu cunoatem sigur modul de transmitere, dar majoritatea mixovirusurilor se rspndete prin picturi de saliv i contact direct. Splai-v des pe mini cu ap i spun. i ntinse lui Dunworthy un alt formular, roz. Foile colorate preau s se fi sfrit. De ast dat, sub titlul Contacte existau multe rubrici: nume, adres, tipul contactului, perioada. Mare pcat c virusul contractat de Badri nu avusese de a face cu Consiliul Aprrii Civile, Serviciul Naional de Sntate sau Centrul Mondial de Imunologie, pentru c nu ar fi reuit s mai ias pe u. Trebuie s v prezentai din nou aici mine diminea la ora apte. Pn atunci v recomand o mas bun i apoi somn. Odihna e cea mai eficace metod de aprare mpotriva virozelor. Suntei liberi, le spuse ea medicilor, pe durata carantinei. Mai distribui cteva formulare n nuanele curcubeului i apoi ntreb cu glas vioi: Avei ntrebri? Dunworthy se uit la femeia-paramedic, ateptnd ca ea s-o ntrebe pe Mary dac virusul vrsatului de vnt trecuse prin reea. ns ea contempla cu un aer plictisit teancul de foi. M pot ntoarce la antier? vru s tie Montoya. Doar dac se afl n interiorul perimetrului cuprins de carantin, spuse Mary. Grozav, ce s zic, fcu Montoya i-i ndes furioas formularele n jacheta de terorist. Ct o s rmn eu legat aici, satul o s fie huit de ap. Apoi iei cu pai apsai. Mai avei nelmuriri? ntreb Mary, netulburat. Foarte bine. atunci ne vedem cu toii mine la apte. Paramedicii ieir fr grab, iar femeia care se interesase de virus se ntinse i csc, parc pregtindu-se s mai trag un pui de somn. Latimer rmase pe scaun, cu ochii la termometrul-monitor. Gilchrist i spuse ceva pe un ton tios, apoi se ridic, i mbrc paltonul i-i strnse umbrela i teancul de foi. Sper c voi fi inut la curent privind orice noutate, spuse Gilchrist. Vreau s iau legtura cu Basingame i s-l anun c e imperativ s revin i s se ocupe de aceste probleme. Se strecur pe u, apoi, innd ua deschis, trebui s-l atepte pe Latimer pentru a culege formularele pe care le scpase pe podea. V rog s trecei mine diminea s-l luai i pe Latimer, l sftui Mary, cercetnd listele de contacte. N-o s-i aduc aminte c trebuie s vin la apte. Vreau s-l vd pe Badri, spuse Dunworthy.

 Laborator, Brasenose, citi Mary, frunzrind formularul. Biroul decanului. Brasenose. Laborator, Brasenose. Badri n-a fost vzut dect n apropierea reelei? n drum spre spital a repetat: S-a ntmplat ceva ru, spuse Dunworthy. O fi avut loc vreo defazare. Dac e de o sptmn n plus sau minus. Kivrin nu va ti data de ntoarcere. Mary nu-i ddu rspuns. ncruntndu-se, aranja formularele n ordine. Trebuie s m asigur c nu sunt nereguli n problema coordonatelor, zise el apsat. Ea ridic ochii spre el. Foarte bine, constat ea. Formularele cu liste de contacte nu slujesc la nimic. La Badri exist goluri privind persoanele ntlnite n ultimele trei zile. E singurul care poate preciza unde a fost i cu cine. l conduse pe Dunworthy de-a lungul coridorului. Am lsat o asistent lng el, care i pune ntrebri, dar e foarte dezorientat i se teme de ea. Poate c nu-i va fi fric de tine. Cnd ajunser la lift, ddu comanda: Parter, v rog i apoi i se adres lui Dunworthy: Badri e contient doar scurte perioade de timp. Probabil c-i vei pierde toat noaptea ca s afli ceva. Nu-i nimic. i aa nu voi fi n stare s-mi gsesc linitea pn nu am sigurana c plasarea lui Kivrin a reuit. Urcar pn la etajul doi cu liftul, apoi merser pe un coridor i intrar ntr-o camer pe a crei u scria: NU INTRAI. REZERV IZOLARE. nuntru gsir o asistent cu aer fioros care sttea la un pupitru urmrind ecranul unui monitor. L-am adus pe domnul Dunworthy s-l vad pe Chaudhuri, i explic Mary. Vom avea nevoie de halate speciale. Cum se mai simte? Febra i-a crescut iar 39,5, spuse asistenta, dndu-le dou pungi sigilate din polietilen cu halate din hrtie care se nchideau la spate, calote, mti impermeabile, imposibil de scos pe deasupra calotelor, huse semnnd cu nite galoi i trgndu-se peste nclminte i mnui sterile. Dunworthy fcu greeala de a-i pune nti mnuile i apoi se chinui mult timp pn s desfac halatul i s-i aranjeze masca. Va trebui s-i pui ntrebri foarte precise, l sftui Mary. Afl ce-a fcut diminea dup ce s-a sculat, dac a petrecut noaptea cu cineva, unde a luat micul dejun, cine mai era de fa i aa mai departe. Febra e un semn de confuzie. Cred c vei fi silit s repei ntrebrile. Apoi deschise ua camerei. Rezerva nu merita numele de camer nuntru era loc doar pentru pat i un scaun pliant ngust. Peretele din spatele patului era nesat de echipamente i cadrane. Pe peretele opus, unde fereastra era acoperit de o perdea, se vedeau alte echipamente. Mary arunc o privire la Badri i ncepu s studieze rezultatele aprute pe cadrane. Dunworthy rmase cu privirea la ecrane. Cel din imediata lui apropiere era plin de cifre i litere. Pe rndul de jos scria ICU 14320691 22-l2-54 1803 200/RPT 1800CRS LMJPCLN 200MG/q6h Nr. Serv. Na. de sntate 240-211 -7 M AHRENS. Evident lucruri tiute doar de doctor. Pe celelalte ecrane apreau linii frnte i coloane de cifre. Nu pricepu nici una cu excepia unui numr aflat n centrul ecranului aflat ceva mai la dreapta. Pe el scria Temp. 39,9. Dumnezeule mare.

l privi pe Badri. Sttea ntins cu braele pe deasupra cearceafului i din care plecau tuburi de perfuzie ctre pungile agate de stative. La unul dintre acele de perfuzie veneau lichide de la vreo cinci recipiente, care alimentau tubul principal. Badri inea ochii nchii, iar faa i era tras, ca i cum ar fi slbit mult n cursul zilei. Pielea nchis la culoare avea o nuan ciudat, albstruie. Badri, spuse Mary, aplecndu-se deasupra lui, ne auzi? El deschise ochii i-i privi fr s-i recunoasc, poate nu att din cauza febrei ci pentru c amndoi erau mbrcai n hrtie din cap pn n picioare. E domnul Dunworthy, l ajut Mary. A venit s te vad. Avertizorul sonor ncepu s sune. Domnul Dunworthy? spuse Badri cu glas hrit, i ncerc s se ridice. Mary l mpinse delicat napoi pe pern. Domnul Dunworthy vrea s te ntrebe cte ceva, zise ea i-l btu uor pe piept, aa cum fcuse i n laboratorul de la Brasenose, apoi se ndrept de spate i studie cifrele de pe ecranele din spatele patului. Stai linitit. Eu trebuie s plec, dar va rmne domnul Dunworthy cu tine. Odihnete-te i ncearc s-i rspunzi la ntrebri. Plec. Domnule Dunworthy? repet Badri, de parc s-ar fi strduit s priceap nelesul cuvintelor. Da, rspunse Dunworthy, aezndu-se pe scaunul pliant. Cum te simi? Cnd trebuie s revin el? rosti Badri, iar vocea lui chinuit sun slab. Mai fcu o ncercare de a se ridica. Dunworthy ntinse mna s-l opreasc. Trebuie s-l gsesc, murmur Badri. S-a ntmplat ceva ru.

8
O ardeau pe rug. Simea dogoarea flcrilor. Sigur o legaser la stlp, dei nu-i amintea cnd. inea ns minte c aprinseser focul. Czuse de pe calul alb, iar tlharul o ridicase i o pusese napoi. Trebuie s ne ntoarcem la locul plasrii, i spusese ea. El se aplecase puin i, n lumina plpitoare, ea i vzuse faa plin de cruzime. Domnul Dunworthy va deschide reeaua imediat ce-i va da seama c s-a ntmplat ceva ru, i zisese ea. N-ar fi trebuit s-i scape acele vorbe. O luase drept vrjitoare i o adusese aici pentru a fi ars. Nu sunt vrjitoare, spusese ea i imediat, ca din senin, apruse o mn rece care i se aezase uor pe frunte. Sst, auzise ea. Nu sunt vrjitoare, repetase ea, ncercnd s vorbeasc ct mai rar, ca s poat fi neleas. Tlharul nu pricepuse spusele ei. Fcuse o ncercare de a-l ruga s nu o duc departe de acel loc, ns el nu-i dduse atenie. O aezase pe calul alb i-l mnase afar din lumini, printre fagi cu coaja albicioas, ctre partea inima pdurii. Se strduise s fie atent la direcia n care mergeau ca s poat reface drumul napoi, ns felinarul purtat de brbat se legna aproape de pmnt, iar lumina lui nesigur o orbea. nchisese ochii, i regretase imediat gestul, fiindc mersul hurducat al calului o fcuse s ameeasc i czuse din nou la pmnt. Nu m pricep la vrjitorii, insistase ea. Sunt istoric. Hawey fond enyowuh thissla dey? rsunar cuvintele rostite de o femeie, venind parc din deprtare. Se apropiase probabil s mai pun un lemn n foc i apoi se retrsese din preajma ariei. Enwodes fillenum gleydung sore distrayste, zise un brbat a crui voce semna cu cea a domnului Dunworthy. Ayeen mynarmehs hoor alle op hide rybar. Sweltes shay dumorte blauen? spusese femeia. Domnule Dunworthy, murmurase Kivrin, ntinznd braele ctre brbat, am nimerit printre tlhari! dar nu-l putea vedea prin fumul nbuitor. Ssst, fcuse femeia, iar Kivrin i ddu seama c adormise, lucru ce i se pruse imposibil. Oare ct dureaz supliciul focului? se ntreb ea. Flcrile erau att de fierbini nct ar fi trebuit s devin deja scrum, dar cnd ridic mna, i se pru neatins, dei mici limbi de foc licreau de-a lungul degetelor. Lumina vpilor i rnea ochii. Strnse din pleoape. Ndjduiesc s nu cad iari de pe cal, gndi ea. Se agase cu braele mpreunate pe dup gtul lui. Cu toate c paii legnai i strneau i mai ru durerea de cap, nu-i descolcise braele, dar czuse, chiar dac domnul Dunworthy insistase ca ea s ia lecii de clrie i aranjase s le fac la un centru hipic de lng Woodstock. Tot el o avertizase c aa se va ntmpla. i spusese c va fi ars pe rug.

Femeia i duse o can la buze. Trebuie s fie o crp umezit cu oet, gndi Kivrin, cea pe care o ddeau martirilor. Dar era altceva. Un lichid cldu i amar. Femeia trebui s-i aplece capul ca s poat sorbi, iar Kivrin i ddu seama abia acum c sttea ntins. Va trebui s-i spun domnului Dunworthy c oamenii nu erau ari pe rug stnd n picioare. ncerc s-i duc minile ctre gur, mimnd gestul de rugciune pentru a porni nregistratorul, dar povara flcrilor i le trase n jos. Sunt bolnav, gndi ea, i pricepu c lichidul neplcut la gust fusese vreun leac popular care fcuse febra s-i scad. Nu zcea pe pmnt, ci pe un pat aflat ntr-o ncpere ntunecoas, iar femeia care i sugerase s tac i-i dduse doctoria sttea alturi de ea. i auzea respiraia. ncerc s-i mite capul ca s-o vad, dar efortul i ddu noi dureri. Femeia prea s fi adormit. uierul respiraiei devenise mai regulat i mai puternic, aducnd a sforit. Sunetul i sporea durerea de cap. Am ajuns n sat. Brbatul rocat m-a adus aici. Czuse de pe cal, iar tlharul o ajutase s urce din nou, dar cnd privise mai atent, chipul lui nu arta ca al unui uciga. Era tnr, cu pr rocat i avea trsturi blnde: apropiindu-se de ea, lng roata cruei, pusese un genunchi n pmnt i o ntrebase: Cine eti? Iar ea nelesese perfect. Canstawd ranken derwyn? spuse femeia i-i mpinse capul n fa ca s mai soarb din lichidul amar. Kivrin nu putea nghii. Focul i ajunsese acum n gtlej. Simea micile flcri roiatice, dei butura ar trebuit s le sting. Se ntreb dac nu cumva brbatul o dusese ntr-o alt ar, Spania sau Grecia, de pild, unde oamenii vorbeau o limb pe care interpretorul nu o putea descifra. Dar l nelesese perfect pe rocovan. Cine eti? o ntrebase el, iar ea i nchipuise c el era sclav adus din vreo cruciad i vorbea turc sau arab, limbi incluse n memoria interpretorului. Sunt istoric, zisese ea, dar cnd se uitase n ochii lui nu mai descoperise acelai chip. Era al unui tlhar. Disperat, i rotise ochii dup rocovan, dar el dispruse. Tlharul culesese cteva lemne i le aezase pe pietrele unei vetre deschise. Domnule Dunworthy! strigase ea dezndjduit, iar tlharul venise i ngenunchease n faa ei, iar lumina felinarului i licrise pe chip. Nu te teme, spuse el. Se ntoarce imediat. Domnule Dunworthy! ip ea, iar brbatul rocovan veni din nou i se aez n genunchi lng ea. Nu trebuia s prsesc locul, i zise ea, urmrindu-i expresia de pe fa, spernd s nu redevin tlhar. S-au greit coordonatele. Trebuie s m duci unde m-ai gsit. El i descopcie mantia pe care o purta, o ddu jos de pe umeri cu un gest larg i o nveli cu ea, iar Kivrin i ddu seama c el o nelesese. Vreau acas, i spuse cnd el se plec deasupra ei. Felinarul pe care l inea n mn i lumina faa i razele lui i jucau n pr precum nite flcri. Godufadur, strigase el iar ea gndise: Aa l cheam pe sclav, Gauddefaudre. l va ntreba unde m-a gsit i m va duce napoi, la locul de ntlnire. Iar domnul Dunworthy, bietul de el, are s fie disperat c nu o va gsi

cnd vor deschide reeaua. Nu-i face griji, domnule Dunworthy, zise ea n gnd, m voi ntoarce. Dreede nawmaydde, spusese brbatul rocovan i o ridicase n brae. Fawrtah Galwinnath coam. Sunt bolnav, i spuse Kivrin femeii, de aceea nu v neleg, dar de ast dat nimeni nu se aplec deasupra ei s-o mngie. Pesemne se saturaser s vegheze asupra ei ct ardea i plecaser. Asta dura mult timp, dei aria prea s fi crescut. Brbatul rocovan o aezase n faa lui pe cal i pornise spre pdure, iar ea crezuse c o ducea napoi, la locul de revenire. Calul avea acum a i clopoei, care scoteau clinchete n ritmul pailor, nchipuind un cntec. Era Venii, voi, credincioi, iar sunetul clopoeilor crescu n intensitate cu fiecare vers, pn cnd rsunar asemeni clopotelor de la biserica Sfnta Maria Fecioara. Cltoriser ndelung, de aceea consider c ajunseser deja n apropierea locului de revenire. Ct de departe e? l ntreb ea pe brbat. Domnul Dunworthy va fi foarte ngrijorat. ns el nu-i ddu rspuns. Galopnd, ieir din pdure i coborr un deal. Luna urcase pe cer, strlucind slab printre crengile unor copaci firavi i desfrunzii i ajunser la biserica de la poalele dealului. Dar nu-i locul de ntlnire, protest ea i ncerc s trag de frul calului pentru a face drumul ntors, dar nu ndrzni s-i descolceasc braele prinse pe dup gtul brbatului de team s nu pice. Apoi ajunser n faa unei ui care se deschise o dat, de dou ori i vzu un foc i lumin i clinchet de clopoei i-i ddu seama c pn la urm omul o dusese napoi la locul de revenire. Shay boyen syke nighonn tdeeth, zise femeia. Kivrin i simi atingerea palmei ei aspre i zbrcite. Tot ea adun aternuturile n jurul lui Kivrin. Blnuri, simi ea mngierea moale pe fa, ori poate era doar propriul ei pr. Unde m-ai dus? ntreb. Femeia se apropie de ea, ca i cum nu ar fi auzit bine, iar Kivrin i ddu seama c vorbise n englez. Interpretorul nu-i funciona. Trebuia s gndeasc n engleza modern, exprimndu-se n cea medie. Poate de aceea nu nelegea ce i se spunea. ncerc s-i formuleze gndurile direct n engleza medie. Unde m-ai fost adus? Construcia era greit. Trebuia s ntrebe Ce este acest loc? dar nu-i amintea cuvntul pentru loc. Nu era capabil s gndeasc limpede. Femeia continu s o nveleasc i cu ct mai aeza mai multe blnuri deasupra ei, cu att mai frig i era, de parc toate velinele nu aveau dect rolul de a stinge focul. N-ar fi neles-o nimeni dac ar fi ntrebat: Ce este acest loc? se afla ntrun sat. Brbatul cu pr rocat o adusese ntr-un sat. Trecuser prin dreptul unei biserici ajunseser la o cas mare. Ar trebui s spun: Care e numele acestui sat? Cuvntul pentru loc era demain, ns construcia nc suferea. Oamenii acetia ar formula ideea potrivit structurii franceze, nu? Quelle demeure avez vous m'apporte? rosti ea cu voce tare, dar femeia plecase i oricum nu suna corect. Oamenii acetia nu mai erau francezi de dou

sute de ani. Trebuia s pun ntrebarea n englez. Unde e satul n care m-ai adus? Dar cum se spunea la sat? Dunworthy o sftuise s nu se bazeze exclusiv pe interpretor, care ar putea-o trda, de aceea i recomandase s urmeze cursuri de englez medie, francez normand i german, pentru a evita problemele de pronunie. O convinsese s nvee pagini ntregi din Chaucer. Nu, nu. Unde e satul n care mai adus? Cum s-o fi spunnd la sat? Omul o crase pn n sat i btuse la o u. li deschisese un brbat masiv, care avea o secure n mn. Acel brbat, apoi o femeie i amndoi rostiser cuvinte pe care Kivrin nu le pricepuse, i amndoi rmseser afar, n ntuneric. Domnule Dunworthy! Doctore Ahrens! strigase ea i articulnd cuvintele simise dureri sfietoare n piept. Nu-i lsa s nchid locul de revenire, i spusese ea brbatului rocat, ns el redevenise tlhar sau ho. Nuu, rspunsese el. E doar rnit, iar apoi ua se deschisese din nou i o dusese nuntru pentru a fi ars. i era foarte cald. Thawmot goonawt plersoun roshundt prayenum comth ithre, spuse femeia, iar Kivrin ncerc s ridice capul pentru a sorbi, dar femeia nu-i adusese o can de buze. Apropiase o lumnare aprins de faa ei. Flacra ei avea s-i aprind prul. Der maydemot nedes dya, spuse femeia. Lumnarea licri aproape de obrazul ei. Prul i luase foc. Flcri roiatice se unduiau de-a lungul prului, prinznd uvie rtcite i fcndu-le s se rsuceasc i s devin scrum. Sst, fcu femeia i ncerc s-o prind pe Kivrin de mini, ns ea se zbtu iari pn ce i le eliber. i duse palmele la pr, ncercnd s sting flcrile. Minile i luar foc. Ssst, repet femeia i-i opri frmntarea minilor. Nu era femeia. Braele acelea erau mult mai puternice. Kivrin i rsuci capul ntr-o parte i n alta, ncercnd s evite flcrile, dar cineva i inu i capul. Prul ei explod ntr-un nor de foc. Cnd se trezi, n camer era fum. Focul se stinsese probabil n vreme ce dormise. Acelai lucru i se ntmplase i unuia dintre martiri cnd fusese ars pe rug. Prietenii acestuia puseser lemne umede pe rug pentru ca el s moar sufocat de fum nainte de a fi cuprins de flcri, ns aa focul se stinsese i nefericitul se perpelise la foc mocnit ore n ir. Femeia se aplec deasupra ei. Fumul era att de dens nct Kivrin nu-i putu ghici vrsta. Brbatul rocovan stinsese probabil focul. O nvelise cu mantia i apoi se apropiase de foc i-l stinsese, mprtiind crbunii ncini cu lovituri de gheat, ns fumul ridicat o orbise. Femeia o stropi cu ap, iar picturile sfrir cnd i atinser pielea. Hauccaym anchi towoem denswile? spuse femeia. Sunt Isabel de Beauvrier, rspunse Kivrin. Fratele meu e bolnav la Evesham. Cuvintele refuzau s-i vin n minte. Quelle demeure. Strpuns pn la miez. Unde m aflu? rosti ea n englez. n faa ochilor i apru un chip.

 Hau hightes towe? rosti persoana. Era faa tlharului din pdurea fermecat. nspimntat, se trase napoi. Pleac! strig ea. Ce vrei? In nomine Patris, et Filii, et Spiritus sancti, rosti el. Latin, gndi ea, recunosctoare. Deci exist i preot aici. ncerc s ridice capul pentru a-l vedea pe preotul bnuit n spatele tlharului, dar nu reui. Fumul plutea prea dens. tiu s vorbesc latin. Domnul Dunworthy ma sftuit s-o nv. N-ar fi trebuit s-l lai nuntru! spuse ea n latin. E un tlhar! O durea gtul i prea s-i fi pierdut puterea de a rosti cuvintele, dar dup expresia de uimire care apru pe chipul tlharului cnd se trase napoi i ddu seama c fusese auzit. Nu trebuie s te temi, spuse preotul i ea l nelese perfect. Te vei ntoarce acas. La locul de ntlnire? ntreb Kivrin. M ducei acolo? Asperseges me, Domine, hyssope et mundabor, rosti preotul. Tu, Doamne, m vei stropi cu isop, i m voi curai. Pricepu tot. Ajutai-m, spuse ea n latin. Trebuie s m ntorc la locul n care mai gsit. ...nominus..., rosti preotul, ns att de slab nct nu-l auzi. Nume. Ceva referitor la numele ei. nl capul. i-l simi ciudat de uor, de parc i arsese tot prul. Numele meu? ntreb ea n latin. Trebuia s-i spun c e Isabel de Beauvrier din East Riding, numai c durerea din gt o fcu s cread c nu va reui. Trebuie s m ntorc. Nu vor ti unde am ajuns. Confiteor deo omnipotenti, spuse preotul. Kivrin nu-l vzu. Cnd ncerc s priveasc dincolo de tlhar nu zri dect flcri. Iar aprinseser focul. Beatae Mariae semper Virgini... Rostete Confiteor Deo, gndi ea, rugciunea dinaintea spovedaniei. Tlharul n-ar trebui s fie aici. n asemenea momente s-ar cuveni s plece toi din camer. i venise rndul. Se strdui s-i mpreuneze minile ca pentru rugciune, dar nu reui, iar preotul o ajut i cnd nu-i aminti cuvintele rugii, el le intona mpreun cu ea. Iart-m Printe, cci am greit. Mrturisesc n faa Atotputernicului Dumnezeu i a ta Printe, c am pctuit cu gndul, cu vorba, cu fapta, numai i numai din vina mea. Mea culpa, opti ea. Numai din vina mea, vina mea, dar ceva nu era bine, nu asta trebuia s rosteasc. Cum ai pctuit? o ntreb preotul. Pctuit? repet ea nedumerit. Da, spuse el cu blndee, aplecndu-se att de mult nct ajunse s-i opteasc la ureche. Trebuie s-i mrturiseti pcatele, ca s primeti iertarea Domnului i s intri n mpria cereasc. Dar eu n-am vrut dect s ajung n Evul Mediu, gndi ea. Am muncit att de mult ca s deprind limba i obiceiurile i am fcut ntocmai cum mi-a zis domnul Dunworthy. Doream doar s devin un istoric adevrat.

nghii n sec, simind flcri pe gtlej. Nu am pctuit. Preotul se trase napoi, iar ea i nchipui c plecase furios fiindc nu voia s-i mrturiseasc pcatele. Mai bine ascultam sfatul domnului Dunworthy. Nu trebuia s m ndeprtez de locul plasrii. In nomine Patris, et Filii, et Spiritus sancti. Amen, rosti preotul. Vocea lui era calm, linititoare. i simi rcoarea palmei pe frunte. Quid quid deliquisti, murmur preotul. Prin aceast sfnt ungere i prin marea Sa nelegere i ndurare... i atinse ochii, urechile, nrile; att de uor nct mei nu-i simi mna, ci doar rceala uleiului sfinit. Asta nu face parte din taina mrturisirii, gndi Kivrin. E ritualul pentru muribunzi. Rostete ultimele rugciuni. Nu vreau... spuse ea. Nu te teme, o ndemn el. Fie ca Domnul s te ierte pentru pcatele fcute ct ai clcat pe pmnt, adug el i stinse focul care-i prjolea tlpile. De ce-mi dai ultima mprtanie? ntreb Kivrin i apoi i aduse aminte c o ardeau pe rug. O s mor aici, iar domnul Dunworthy nu va afla niciodat ce mi s-a ntmplat. Numele meu e Kivrin, spuse ea. S-l anunai pe domnul Dunworthy... Fie s ajungi n faa Mntuitorului, spuse preotul, numai c acum vorbea tlharul. i aflndu-te n faa lui s priveti cu ochii-i binecuvntai adevrul ntrupat. Mor, aa e? l ntreb ea pe preot. Nu ai de ce te teme, o liniti el i o lu de mn. Nu m prsi, gemu ea i se ag de mna lui. Nu te voi prsi, o asigur el, dar fumul o mpiedic s-l vad. Fie ca Atotputernicul Dumnezeu s-i ierte pcatele i s-i dea via venic. Domnule Dunworthy, vino s m iei napoi, te rog, mai zise Kivrin i flcrile rbufnir ntre ea i lume. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000806-000882) Domine, mittere digneris sanctum Angelum tuum de caelis, qui custodiat.foveat, protegat, visitet, atque defendat omnes habitantes in hoc habitculo. (Pauz) Exaud orationim meam et clamor meus ad te veniat.1

Traducere: O, Doamne, promite-mi c-i vei trimite ngerul sfnt din ceruri s apere, s iubeasc, s grijeasc, s se nfieze i s ocroteasc pe toi cei care sunt adunai sub acest acoperi. (Pauz) Ascult-mi ruga i las-mi plnsul s ajung la Tine.

9
Ce e, Badri? Ce s-a ntmplat? ntreb Dunworthy. Frig, veni rspunsul. Dunworthy se aplec asupra lui i-i trase cearceaful i ptura pn peste umeri. Ptura prea cumplit de nepotrivit, fiind subire ca foaia de hrtie din care era confecionat halatul lui Badri. Nici nu trebuia s se mire c-i era frig. Mulumesc, murmur Badri. i scoase mna de sub aternuturi i-i strnse degetele lui Dunworthy. Apoi nchise ochii. Dunworthy privi nelinitit la cifrele de pe ecrane, dar acestea i apreau la fel de neptrunse. Temperatura rmsese tot la 39,9. Mna lui Badri era foarte fierbinte, chiar prin mnua steril, iar unghiile cptaser un aspect ciudat, devenind vineii. Pielea lui Badri prea s fi cptat o nuan mai ntunecat, iar trsturile chipului i se subiaser mai ru dect la sosire. Asistenta, a crei siluet i aminti n mod stnjenitor de doamna Gaddson, apru i spuse cu glas sever: Lista contactelor primare se afl pe diagram. Nu degeaba se temea Badri de ea. CH-1, mai adug ea, artnd ctre tastatura de sub primul ecran din stnga. Pe ecran apru o diagram mprit n coloane reprezentnd orele, n partea de sus se gseau numele su, al lui Mary i al asistentei, toate nsoite de o notaia HP cuprins ntr-o parantez, din care rezulta probabil c ei purtau haine de protecie n contact cu Badri. Urmtorul ecran, rosti Dunworthy, i diagrama defil, indicnd momentul sosirii la spital, numele medicilor, reeaua, evenimentele din ultimele dou zile. Badri fusese la Londra luni diminea pentru a aranja renovarea colegiului Jesus. Revenise la Oxford cu metroul. La ora dou i jumtate venise la discuii cu Dunworthy i sttuse pn la patru. Dunworthy meniona perioada pe diagram. Badri i spusese c plecase la Londra duminic, dar nu-i amintea ora. Scrise: Londra - telefon la Jesus pentru a afla ora sosirii. Are i momente n care-i pierde luciditatea, zise asistenta pe un ton dezaprobator. Din cauza febrei. Verific perfuziile, aranja discret aternuturile i iei. nchiderea uii pru s-l trezeasc pe Badri. Pleoapele i se micar spasmodic. Badri, vreau s te ntreb ceva. Trebuie s aflm persoanele cu care te-ai ntlnit. N-am dori s contracteze aceeai boal, de aceea te rog s ni le spui. Kivrin, rspunse el. Vocea i era pierit, aproape o oapt, dar i ncleta degetele cu trie n jurul minii lui Dunworthy. n laborator. Azi diminea? Ai mai vzut-o pe Kivrin nainte de asta? Ieri? Nu. Ce-ai fcut ieri? Am verificat reeaua, spuse el moale, agndu-se de mna ntins.

 Ai stat acolo toat ziua? El cltin din cap, iar efortul i gsi ecou n cteva semnale avertizoare i variaii ale diagramelor afiate pe ecrane. Am mers s v vd. Dunworthy fcu un gest de aprobare. Mi-ai lsat un bilet. Dup aceea? Te-ai ntlnit cu Kivrin? Kivrin, zise el. Am verificat coordonatele stabilite de Puhalski. Erau corecte? Badri se ncrunt. Da Sigur? Da. Le-am verificat de dou ori. Se opri ca s-i recapete suflul. Am fcut o verificare intern i o comparaie. Dunworthy simi un val de uurare. Deci nu apruse nici o eroare n problema coordonatelor. Dar defazri? Ct de mari? Capul, murmur el. Azi diminea. Cred c-am but prea mult la petrecere. Ce petrecere? Obosit, bolborosi el. La ce petrecere ai fost? insist Dunworthy, simindu-se ca un inchizitor. Cnd? Luni? Mari, rspunse Badri. But prea mult. i ntoarse capul spre perete. Odihnete-te, l rug Dunworthy. i desfcu mna din strnsoarea lui Badri. ncearc s dormi. Bine c ai venit, spuse Badri i ntinse din nou mna. Dunworthy i-o strnse, urmrind cnd chipul lui adormit, cnd indicaiile de pe ecrane. Ploua. Auzi rpitul picturilor, cu toate c perdelele erau trase. Pn acum nu-i dduse seama de gravitatea suferinei lui Badri. l preocupase prea mult Kivrin ca s se gndeasc vreo clip la el. Pesemne c nu merita s fie suprat pe Montoya i ceilali. Toi aveau diverse probleme i nu se gndiser la boala lui Badri dect n funcie de necazurile i neplcerile pe care le ntea aceasta. Cu toate c vorbise despre rechiziionarea cminului Bulkeley-Johnson ca infirmerie i despre probabilitatea izbucnirii unei epidemii nici mcar Mary nu lmurise pe deplin semnificaia bolii lui Badri. Acesta fcuse vaccinuri antivirale i acum zcea totui cu febr mare. Seara trecu. Dunworthy ascult zgomotul ploii i dangtele de la St. Hilda, ce anunau fiecare sfert de or, precum i de la Christ Church. aflat ceva mai departe. Asistenta l inform cu un aer sumbru c ieea din schimb i curnd apru o alta, blond i mai bine dispus care, purtnd un ecuson care arta c era deocamdat cursant, se apuc s verifice perfuziile i rezultatele de pe ecrane. Badri se zbtea ntre luciditate i delir, fcnd nite eforturi pe care Dunworthy nu le-ar fi descris drept momente de pierdere. De fiecare dat cnd i recpta cunotina prea tot mai stors de puteri i incapabil s rspund la ntrebri. Cu toate acestea, continu s-l descoas fr mil. Petrecerea de Crciun avusese loc la Headington. Dup aceea. Badri mersese la o bodeg. Nu-i amintea numele ei. Luni noaptea lucrase singur n laborator ca s verifice coordonatele stabilite de Puhalski. La prnz sosise de la Londra. Cu metroul.

Incredibil. Pasageri, imitai la petrecere, alte persoane cucare intrase n contact la Londra. Chiar dac Badri i-ar fi tiut pe toi cei ntlnii, identificarea i examinarea lor ar fi fost imposibil. Cum ai ajuns la Brasenose azi diminea? ntreb Dunworthy cnd Badri alunec din nou spre starea de trezie. Diminea? fcu Badri. privind perdeaua de parc ar fi crezut c rsrise soarele. De cnd dorm? Dunworthy nu tiu s-i rspund Toat scara moise. E zece, spuse el. dup ce-i consult ceasul. Te-am adus la spital la unu i jumtate. Azi diminea ai lucrat cu reeaua. Ai expediat-o pe Kivrin. iai amintit de cnd te simi ru? Ce dat e? ntreb el pe neateptate. Douzeci i doi decembrie. i-ai petrecut aici o bun parte a zilei. Anul, ceru Badri, strduindu-se s se ridice n capul oaselor. Ce an e? ngrijorat, Dunworthy arunc o privire la ecrane. Temperatura ajunsese aproape de 40.0. 2054, rspunse el, i aplecndu-se ca s-i domoleasc agitaia. 22 decembrie. napoi, se rsti Badri. Dunworthy se ndrept i plec de lng pat. napoi, repet el. Se trase ctre perele i privi n jur. Unde e domnul Dunworthy? Trebuie s-i vorbesc. Sunt aici, Badri. Dunworthy fcu un pas ctre pat i nlemni, temndu-se s nu-l irite. Ce-ai vrut s-mi zici? tii unde ar putea fi? ntreb Badri. Vrei s-i dai biletul sta? i nmna o fil imaginar, iar Dunworthy i ddu seama c Badri retraa dup amiaza de mari, cnd venise la Baliol. Trebuie s m ntorc la reea. Privi cadranul unui ceas nchipuit. Laboratorul e deschis? De ce voiai s discui cu Dunworthy? E vorba de defazare? Nu. D-te napoi! O s-l scapi. Capacul! Se uit cu ochi febrili direct ctre Dunworthy. Ce mai atepi? Du-te i cheam-l. Asistenta reveni. Delireaz, o anun Dunworthy. Ea l msur cu privirea pe Badri i apoi consult rezultatele. Vznd cifrele rostogolindu-se nebunete i liniile nchipuind zigzaguri n trei dimensiuni, Dunworthy se ngrozi. ns viitoarea asistent nu prea prea ngrijorat. Privi la monitoare pe rnd i tar s se precipite regla debitele perfuziilor. Hai s stm ntini, i se adres ca lui Badri, nc uitndu-se la cifre i, lucru de mirare, acesta i ddu ascultare. Credeam c ai plecat, ii spuse el asistentei, lsndu-se napoi pe pern. Slav Cerului c suntei aici. adug el i pru s se prbueasc tot mai adnc. Asistenta nu remarcase starea lui Badri. nc regla perfuziile. A leinat, o preveni Dunworthy. Ea fcu un gest din cap i ncepu s solicite i alte date pe ecran. Nici mcar nu mai ntoarse ochii spre Badri care, n ciuda tenului msliniu, cptase o paloare cadaveric.

 Nu credei c-ar trebui s chemai un doctor? o ntreb Dunworthy, i n aceeai clip n rezerv ptrunse o femeie nalt mbrcat n costum de protecie. Nici ea nu privi spre Badri. Cercet monitoarele pe rnd, apoi se interes: Semne de suferine pleurale? Doar cianozare i frisoane, rspunse asistenta. Cei se administreaz? Myxabravin. Doctoria lu stetoscopul atrnat pe perete i desprinse partea de auscultare de restul tubului. Indicii de hemoptizie? Asistenta cltin din cap. Frig, opti Badri. Nici una dintre femei nu ddu atenie. Badri ncepu s tremure. Nu-l scpa. Era din porelan, adevrat? Vreau cincizeci de centimetri cubi de soluie penicilin i sering steril, spuse doctoria. l ridic n capul oaselor pe Badri, care tremura din ce n ce mai tare, i-i desfcu mbrcmintea de protecie la spate. Lipi stetoscopul de spinarea lui Badri cu o micare hotrt, care pentru Dunworthy semna cu o pedeaps crud i nedreapt. Respir adnc, i ordon doctoria, rmnnd cu ochii lipii de ecrane. Badri i ddu ascultare, continund s clnneasc din dini. Sclerozare pleural minor n stnga jos, anun ea, fr a da alte lmuriri i mic stetoscopul cu un centimetru. nc una. Deplas aparatul din nou i apoi ntreb: S-a fcut identificarea? Mixovirus, rspunse asistenta, n timp ce umplea o sering. Tip A. S-a fcut secvenierea? nc nu. Potrivi seringa n canul i aps pe piston. De pe hol rzbtu soneria unui telefon. Doctoria leg partea de sus a halatului de protecie al lui Badri, l ls la loc pe pat i azvrli nepstoare cearceaful peste picioarele lui. Vreau o analiz gram-negativ, spuse ea nainte de a iei. Telefonul continua s sune. Dunworthy abia atepta s-l nveleasc pe Badri cu ptura, ns asistenta aga nc o perfuzie de suport. Atept pn ce ea termin i iei, apoi aranja cearceaful i trase grijuliu ptura peste umerii lui Badri i o netezi la marginile patului. E mai bine aa? ntreb el, dar Badri nu mai tremura i adormise. Privi la ecrane. Temperatura sczuse deja la 39,2 iar liniile care mai devreme alergaser bezmetic se stabilizaser i deveniser clare. Domnule Dunworthy, auzi el vocea asistentei de undeva dinspre perete, suntei cutat la telefon. Un oarecare domn Finch. Dunworthy deschise ua. Asistenta, care-i scosese mbrcmintea de protecie, i fcu semn s procedeze la fel. Proced ntocmai, aruncnd-o ntr-un co mare din pnz pe care i-l art tot ea. Ochelarii, v rog. El i-i ddu, iar ea i stropi cu o substan dezinfectant. Privind printre gene la ecran, Dunworthy ridic receptorul. Domnule Dunworthy, v-am cutat peste tot, spuse Finch. S-a ntmplat ceva groaznic.

 Ce anume? Arunc o privire la ceas. Prea devreme ca cineva s fi luat virusul dac perioada de incubaie era de dousprezece ore. S-a mai mbolnvit cineva? Nu, domnule. Mai grav. E vorba de doamna Gaddson. A ajuns la Oxford. A reuit s ias din zona aflat n carantin. tiu. Cu ultimul tren. A forat uile. Da, i a telefonat de la spital. Insist s locuiasc la Baliol i m-a acuzat c nu m ocup cum se cuvine de William, fiindc eu am distribuit temele stabilite de ndrumtor i, dup cum bine tii, acesta l-a silit s rmn pe perioada vacanei ca s studieze poezia lui Petrarca. Spune-i c nu avem camere. Anun-o c dormitoarele sunt n curs de sterilizare. Am fcut-o, domnule, dar spune c n aceast situaie va mpri cu William. N-a vrea s-l nefericim ntr-att. Ai dreptate, l aprob Dunworthy. Exist lucruri pe care nu merit s le suferi, nici mcar n timpul unei epidemii. Pe William l-ai anunat ci-a sosit mama? Nu, domnule. Am ncercat, dar nu e n colegiu. Tom Gailey mi-a spus c domnul Gaddson e n vizit la o tnr din Shrewsbury, am sunat acolo, dar nu mi-a rspuns nimeni. Fr ndoial c sunt plecai undeva s citeasc Petrarca, spuse Dunworthy, ntrebndu-se ce s-ar ntmpla dac n drum spre Baliol doamna Gaddson i-ar surprinde pe cei doi. Nu neleg de ce-ar face asta, spuse Finch, prnd alarmat. i nici de ce i-ar fi dat ndrumtorul o asemenea tem. Doar pregtete examenul la literatur contemporan. n fine, cnd sosete doamna Gaddson, cazeaz-o la Warren. Asistenta ls o clip operaiunea de lustruire a ochelarilor lui i ridic brusc ochii ctre el. Oricum, continu Dunworthy, e pe cealalt parte a careului. D-i o camer de la ferestrele creia s nu poat vedea nimic. i verific rezervele de unguente contra iritaiilor. Am neles, domnule. Am vorbit cu secretara de la New College. Mi-a spus c nainte de a pleca domnul Basingame a lsat vorb s fie scutit de probleme, dar i-a amintit c el i-a comunicat cuiva unde poate fi gsit i c va ncerca s-i telefoneze soiei de ndat ce se mai elibereaz circuitele. Te-ai interesat de tehnicienii lor? Da, domnule. Toi au plecat s-i petreac vacana acas. Care dintre ei locuiete cel mai aproape de Oxford? Finch rmase pe gnduri cteva clipe. Cred c Andrews. La Reading. Vrei numrul lui? Da, i f-mi o list cu numerele i adresele celorlali. Finch i ddu numrul lui Andrew. Am luat msuri ca s ndreptm situaia n privina hrtiei igienice. Am lipit anunuri cu Risipa nseamn lipsuri. Minunat, spuse Dunworthy. nchise i ncerc la Andrew. Linia era ocupat. Asistenta i ntinse ochelarii i un nou halat de protecie pe care l mbrc, avnd de aceast dat grij s-i pun masca nainte de calot i s

lase mnuile la urm. Cu toate acestea, i trebui nenchipuit de mult pn s ncheie operaiunea. Spera c asistenta se va dovedi mult mai iute dect el n caz c Badri ar chema pe cineva de urgen. Se ntoarse n rezerv. Badri continua s doarm agitat. Arunc o privire la ecrane. Temperatura se meninea la 39,4. l durea capul. i scoase ochelarii i-i mas zona de deasupra nasului. Apoi se aez pe scaunul pliant i revzu lista de contacte pe care o ncropise pn n acel moment. Nu-i merita numele, fiindc avea prea multe spaii goale. Numele crciumii unde Badri mersese dup petrecere. Modul n care-i petrecuse seara de luni. La fel pentru dup amiaz. Venise cu metroul de la Londra la amiaz, iar Dunworthy i telefonase pentru a-i cere s pun reeaua n funciune la dou i jumtate. Unde se dusese n acele dou ore i jumtate? i unde plecase mari dup amiaz dup ce sosise la Baliol i lsase biletul prin care anuna c efectuase o verificare a sistemelor pe reea? La laborator? Ori la vreun alt local? Se ntreb dac discutase cu cineva de la Baliol ct se aflase acolo. Cnd Finch l va suna din nou pentru a-l informa cu privire la ultimele nouti legate de clopotarii americani i la hrtia igienic l va pune s-i ntrebe pe toi din colegiu dac l vzuser pe Badri. Ua se deschise i asistenta, purtnd mbrcminte de protecie, intr. Dunworthy se uit instinctiv la rezultatele de pe ecrane, dar nu vzu nici o modificare spectaculoas. Badri dormea. Asistenta tast cteva cifre, verific perfuziile i aranja un col al aternutului. Apoi trase perdeaua n lturi i rmase n picioare, nvrtind nurul ntre degete. Fr s vreau, am auzit ce-ai vorbit la telefon, spuse ea. Ai menionat numele unei doamne, Gaddson. mi dau seama c fac o gaf ntrebndu-v, dar v refereai cumva la mama lui William Gaddson? Da, rspunse el mirat. William e student la Baliol. l cunoatei? Suntem prieteni, explic ea, roind att de evident nct Dunworthy surprinse schimbarea la fa chiar i prin masca de protecie. Aha, fcu el, ntrebndu-se cnd i mai gsea William timp s studieze Petrarca. Mama lui e aici, n spital, continu el, simind c ar trebui s-o previn, dar netiind prea bine n legtur cu ce. Se pare c a venit s-i stea de Crciun cu William. E aici? ntreb asistenta, iar chipul ei cpt o nuan i mai pregnant de rou. tiam c suntem n carantin. Trenul ei a sosit nainte de declararea carantinei, o lmuri Dunworthy, cu privirea ncrcat de regret. William tie? Secretarul meu ncearc s-l anune, preciza el, trecnd sub tcere amnuntul referitor la tnra doamn din Shrewsbury. E la biblioteca Bodleian, spuse ea, citete Petrarca. Descolci nurul perdelei din jurul minii i iei, cu intenia evident de a telefona la Bodleian. Badri se agit i murmur cteva cuvinte pe care Dunworthy nu le pricepu. Prea congestionat la fa, iar respiraia i era chinuit. Badri? rosti el. Bolnavul deschise ochii. Unde sunt? ntreb el.

Dunworthy i trecu privirea peste monitoare. Febra sczuse cu jumtate de grad i Badri arta mai vioi. La spital, spuse el. Te-ai prbuit n laboratorul de la Brasenose, n vreme ce lucrai la reea. i aminteti? mi aduc aminte c m simeam straniu. Frig. Am venit la local s v spun c a obinut coordonatele... Pe chip i apru o expresie de groaz. Mi-ai spus c s-a ntmplat ceva ru, i reaminti Dunworthy. Despre ce era vorba? Derapaj? Ceva grav, repet Badri. ncerc s se ridice ntr-un cot. Ce-am pit? Eti bolnav. Ai grip. Bolnav? N-am suferit niciodat. Se chinui s se nale. Au murit, nu? Cine? I-am ucis pe toi. Vezi pe cineva aici? Asta e important. A mai avut cineva virusul? Virus? se mir Badri i n voce se fcu simit sentimentul de uurare. Am contractat un virus? Da. Un soi de grip. Nu e mortal. i s-au administrat antimicrobiene i urmeaz s soseasc un antivirus. O s-i revii foarte curnd. tii cumva de la cine ai luat boala? Mai era cineva bolnav? Nu. Se ls la loc pe pern. Am crezut... Vai! l privi alarmat pe Dunworthy. S-a ntmplat ceva ru, spuse el pe un ton disperat. Ce ai? ntinse mna dup butonul soneriei. Ce-ai pit? Badri l privi cu ochi dilatai de groaz. Doare! Dunworthy aps pe buton. Asistenta i medicul de gard sosir imediat i ncepur consultaia lipindu-i stetoscopul rece de piept. S-a plns c-i este frig, spuse Dunworthy. i c-l doare ceva. Ce anume? ntreb medicul de gard, cercetnd din ochi rezultatele de pe ecran. Aici, spuse Badri. i aps palma pe piept, n partea dreapt i rencepu s tremure. Pleurezie dreapta, partea inferioar, se pronun medicul de gard. M doare cnd respir, rosti Badri printre dinii care-i clnneau. S-a ntmplat ceva ru. Ceva ru. Nu se referise la coordonate. Voise s anune c suferea de ceva. Ci ani avea? Era de vrsta lui Kivrin? Aciunea de administrare a vaccinurilor antivirale ncepuse cu aproape douzeci de ani n urm. Cnd spusese c nu fusese bolnav niciodat se referise mai mult ca sigur la faptul c nu avusese dect rceli. Oxigen? ntreb asistenta. nc nu, spuse Medicul, pregtindu-se s ias din rezerv. Pentru nceput, administreaz-i dou sute de uniti cloramfenicol. Asistenta l aez pe Badri napoi pe pern, instala nc o pung la perfuzie, urmri temperatura pn ce aceasta sczu puin, apoi plec. Dunworthy privi pe fereastr la noaptea ploioas. mi aduc aminte c m simeam straniu, spusese el. Nu bolnav. Straniu. O persoan care n-a avut niciodat o rceal n-ar ti s descrie starea febril sau frisoanele. i-ar da

seama c ceva e ru i ar da fuga pn la crcium s anune pe cineva. Pe Dunworthy, de pild. Ceva ru. Dunworthy i scoase ochelarii i se frec la ochi. Dezinfectantul folosit i provoca usturimi. Se simea la captul puterilor. Afirmase c nu va fi n stare s-i gseasc linitea dect dup ce va afla c plasarea lui Kivrin avusese loc fr probleme. Badri dormea, iar britul din respiraia lui dispruse graie minunilor fcute de doctori. Iar la deprtare de apte sute de ani, Kivrin dormea probabil ntr-un pat plin de purici. Ori era treaz, impresionndu-i privitorii prin modul elegant dea mnca, prin murdria acumulat sub unghii; ori sttea n genunchi pe o pardoseal rece din piatr, povestindu-i aventurile ctre nregistrator. Pesemne adormise. n vis auzi un telefon sunnd. Era Finch. i vorbea despre americanii care ameninau c vor deschide aciune injustiie pentru lipsa hrtiei igienice i despre vicarul care voia un rspuns n privina Scripturii. E din Matei 2:11, precizase Finch. Risipa duce la lipsuri, i n aceeai clip asistenta deschise ua i-l anun c Mary dorea s discute cu el n secia de urgene. i consult ceasul. Era patru i douzeci. Badri dormea, dnd impresia c se linitise. Asistenta l ntmpin afar cu recipientul coninnd dezinfectant i-l sftui s ia liftul. Mirosul de dezinfectant al ochelarilor reui s-l mai nvioreze. Pn s ajung la parter se trezi de-a binelea. Purtnd masc i mbrcminte de protecie, Mary l atepta acolo. A mai aprat un caz, l ntmpin ea i-i ddu un echipament de protecie. Una dintre persoanele reinute din cauza carantinei. Probabil s-a aflat n mulimea de cumprtori. ncearc s-o identifici. Se mbrc la fel de stngaci ca i prima oar, ct pe ce s spintece costumul cnd se chinui s desfac baretele de fixare. Erau zeci de oameni pe High Street, spuse el n timp ce-i punea mnuile. Iar eu stteam cu ochii pe Badri. Nu cred c-a putea identifica vreun trector vzut atunci. mi dau seama, spuse Mary. Porni naintea lui pe coridor i deschise ua seciei de urgene. Avu impresia c trecuser ani de cnd ateptase n acea ncpere. n faa lor, un grup de paramedici, confundndu-se unul cu altul din cauza hainelor din hrtie, tocmai aduceau un crucior pe care aezaser targa. Asistenta de la fiier, purtnd aceeai costumaie, cerea informaii de la o femeie slab, cu o expresie nspimntat pe fa, care era mbrcat cu fulgarin i plrie asortat, ambele ude. O cheam Beverly Breen. i spuse femeia cu voce pierit, Plover Way, 226, Surbiton. tiam c s-a ntmplat ceva ru. O inea mori c trebuie s ia metroul spre Northhampton. Cra dup ea o umbrel i o poet mare, iar cnd asistenta de la fiier solicit numrul de la Serviciul Naional de Sntate, ea rezem umbrela de biroul primiri, deschise poeta i ncepu s caute. Tocmai a fost adus dintr-o staie de metrou plngndu-se de dureri de cap i frisoane, preciza Mary. Sttea la rnd pentru a fi cazat. Fcu semn ctre

brancardieri s opreasc targa i trase ptura de pe ea, dezgolindu-i gtul i pieptul pentru ca el s-o poat vedea mai bine. ns nu era nevoie. Femeia cu fulgarinul ud gsise cartela. O ddu asistentei, ridic umbrela, poeta i un teanc de formulare divers colorate i se apropie de targa. Umbrela era mare i materialul ei avea un imprimeu cu violete. Badri s-a ciocnit de ea cnd se ntorcea la laborator, preciza Dunworthy. Eti absolut sigur? l ntreb Mary. Dunworthy art cu degetul ctre prietena femeii, care se aezase pentru a completa formularele. Am recunoscut umbrela. La ce or? Nu sunt sigur. Unu i jumtate?! Ce fel de contact a fost? A atins-o? A dat peste ea, spuse Dunworthy, ncercnd s-i reaminteasc scena. Badri s-a izbit de umbrel, apoi i-a cerut scuze, iar ea s-a rstit la el. El a ridicat umbrela de jos i i-a dat-o. A tuit ori a strnutat? Nu in minte. Femeia era transportat spre secia urgene. Mary se ridic. Vreau s-o instalai la izolare, spuse ea i porni dup crucior. Prietena bolnavei sri n picioare, scpnd un formular pe jos i inndule stngaci la piept pe celelalte. La izolare? ntreb ea nspimntat. Ce-a pit? Venii cu mine, v rog, i spuse Mary i o conduse pentru a i se recolta snge i pentru a dezinfecta umbrela prietenei nainte ca Dunworthy s aib timp s o ntrebe de ce trebuia s o mai atepte. Ddu s-o ntrebe pe secretar, apoi se aez greoi pe unul dintre scaunele lipite de perete. Pe scaunul alturat vzu o brour educativ. Purta titlul: Importana somnului nocturn. I durea gtul din cauza poziiei incomode n care dormise pe scaunul pliant, iar ochii l usturau din nou. Presupuse c trebuia s revin n rezerva lui Badri, dar nu era convins c va mai avea fora necesar s mbrace alt costum de protecie. i nu credea c are inima s-l trezeasc pe Badri pentru a afla cine va urma s fie adus la secia urgene cu temperatura de 39,5. Kivrin sigur nu se va afla printre acetia. Era patru i jumtate. Badri se ciocnise de femeia cu umbrela nflorat la ora unu i jumtate. Asta nsemna c perioada de incubaie era de cincisprezece ore, iar n urm cu cincisprezece ore Kivrin fusese pe deplin protejat. Mary se ntoarse, avnd masca i calota atrnate de gt. Prul i era ciufulit i arta la fel de epuizat ca i Dunworthy. O externez pe doamna Gaddson, o anun ea pe secretar. Trebuie s revin la ora apte pentru o nou analiz a sngelui. Se apropie de Dunworthy. Am uitat cu desvrire de ea, mrturisi ea zmbind. Era cam nervoas. A ameninat c m va da n judecat pentru reinere ilegal. Cred c s-ar nelege de minune cu clopotarii mei. i ei m amenin la fel, dar pentru nclcarea clauzelor contractuale. Mary i trecu degetele prin prul rvit.

 Am primit o identificare de la Centrul Mondial de Studiu al Gripei. Se ridic, parc simind o und neateptat de energie. A bea o ceac de ceai. Hai cu mine. Dunworthy arunc o privire ctre secretar, care i urmrea cu atenie i se ridic btrnete. M gseti n camera de ateptare de la chirurgie, o anun ea pe femeie. Da, doctore, spuse aceasta. V-am auzit fr s vreau, spuse ea ovitor. Mary mpietri. M-ai anunat c o externai pe doamna Gaddson i apoi v-am auzit pronunnd numele de William, de aceea m ntrebam dac nu cumva doamna e mama lui. Ba da, i rspunse Mary, prnd nelmurit. Suntei prieten cu el? se interes Dunworthy, ntrebndu-se dac i ea va roi ca asistenta blond. Situaia se repet ntocmai. Ne-am apropiat destul de mult n cursul vacanei. A rmas aici s studieze Petrarca. Printre altele, preciza Dunworthy i, n timp ce tnra ls ochii n jos, o conduse pe Mary pe coridor, trecnd de tblia pe care scria: ACCESUL INTERZIS. IZOLARE. Pentru numele lui Dumnezeu, ce nseamn toate astea? vru ea s tie. Bolnviciosul William se descurc mult mai bine dect crezusem eu, remarc el i deschise ua care ddea n sala de ateptare. Mary aprinse lumina i se apropie de cruciorul de fcut ceai. Cltin ceainicul i plec la baie s-l umple cu ap. Dunworthy se aez. Echipamentul de recoltare a sngelui fusese luat, iar masa mutat la locul ei, ns sacoa plin de cumprturi a lui Mary rmsese n mijlocul ncperii. Se aplec i o mpinse pn la picioarele unui scaun. Mary reveni cu apa. Se ls n genunchi i bg techerul n priz. Ai reuit s afli persoanele contactate de Badri? l ntreb ea. N-am prea avut noroc. Noaptea trecut a fost la o petrecere de Crciun, n Headington. S-a dus i s-a ntors cu metroul. Ct de grav e? Mary desfcu dou pacheele de ceai i le aez n cni, lsnd nurul s atrne peste buza lor. Regret, dar n-au dect lapte praf. tii cumva dac a intrat recent n contact cu cineva din Statele Unite? Nu. De ce? Vrei i zahr? Ct de ru e? Mary turn lapte praf n ceti. Vestea proast e c starea lui Badri pare grav. Puse zahr. La Universitate i s-au administrat vaccinurile de sezon, care ofer o protecie de spectru mai larg dect cea impus de Serviciul Naional de Sntate. Ar trebui s fie protejat mpotriva unei mutaii de cinci puncte i parial rezistent la o mutaie de zece puncte. Numai c el evideniaz simptome tipice de grip, ceea ce indic o mutaie major.

Ceainicul ncepu s scoat un iuit. Asta nseamn epidemie. Da. Generalizat? Tot ce se poate. Asta dac Centrul Mondial de Studiere a Gripei nu reuete secvenierea virusului ct de curnd, altfel se mbolnvete i personalul medical. Sau n cazul cnd carantina nu limiteaz proporiile. Scoase ceainicul din priz i turn ap fiart n ceti. Partea bun e c specialitii de la Centru consider c gripa i are originea n Carolina de Sud. Situaie n care virusul a fost deja secveniat i s-a produs un analog i un vaccin care d o reacie bun la antimicrobiene i la tratamentul simptomatic; n plus, nu e mortal. Care e perioada de incubaie? Dousprezece pn la patruzeci i opt de ore. Rmase rezemat de crucior i sorbi din ceai. Centrul va trimite mostre de snge la Centrul de Studiere a Bolilor Contagioase din Atlanta, pentru comparare, iar de acolo vom primi recomandri privind tratamentul de urmat. Cnd a venit Kivrin la spital s i se administreze vaccinul antiviral? La trei, spuse Mary. A rmas aici pn a doua zi la nou. Am inut-o peste noapte ca s m asigur c va dormi bine. Badri susine c n-a vzut-o ieri, spuse Dunworthy, dar putea s-o ntlneasc luni, nainte de venirea ei la spital. Ar trebui s fi fost expus nainte de inocularea vaccinului, iar virusul s fi avut ansa de a se nmuli nestnjenit; doar aa ar fi n primejdie, James. Chiar dac a intrat n contact cu Badri luni sau mari, risc mai puin dect tine. l privi cu seriozitate pe deasupra marginii cetii. nc te ngrijoreaz situaia coordonatelor, aa e? Ddu s nege. Badri spune c a verificat coordonatele stabilite de nceptorul acela i a constatat corectitudinea lor i i-a confirmat deja lui Gilchrist c defazarea e minim, relat el, regretnd c Badri nu-i rspunsese la ntrebarea referitoare la defazare. Ce altceva se mai putea ntmpla? Nu tiu. Nimic. Doar c se afl singur n Evul Mediu. Mary i ls ceaca pe crucior. Poate c e mai n siguran dect noi. Vom avea muli bolnavi. Gripa se rspndete ca focul n preerie, iar carantina nu va face dect s agraveze situaia. Personalul medical e ntotdeauna cel mai expus. Dac i oamenii acetia se mbolnvesc, ori rezervele de antimicrobiene se termin, atunci secolul acesta capt un coeficient de risc de zece. Cu un gest care-i trda starea de oboseal, i trecu degetele prin prul rvit. Iart-m, vorbesc aa din cauza epuizrii. La urma urmelor, nu trim n Evul Mediu. Nici n secolul douzeci. Avem la dispoziie metabolizani i adjuvani, iar dac e vorba de virusul din Carolina, posedm un analog i vaccinuri. M bucur totui c nu sunt expui Colin i Kivrin. n sigurana oferit de Evul Mediu, fcu Dunworthy. Mary i surse. Printre tlhari.

Ua se deschise brusc. iroind de ap, n sala de ateptare intr val-vrtej un biat blond i nltu, crnd o geant mare de voiaj. Colin! exclam ea. Aici te-ai ascuns, constat Colin. Te-am cutat peste tot. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000893-000898) Domnule Dunworthy, ad adjuvandum me festina1

traducere: Grbii-v s-mi venii n ajutor.

C A RT E A A DO U A

n sumbrul miez de iarn Amarnic vntul a oftat, Pmntul a rmas ca piatra, Iar apa a-ngheat; Zpada alb, peste alb, Troian s-a aezat, n sumbrul miez de iarn Al unui ev uitat. CHRISTINA ROSSETTI

10
Focul se stinsese. Kivrin simi n nri fumul, dar i ddu seama c venea de la focul ce ardea ntr-o vatr descins. Nici nu trebuie s m mir, gndi ea, hornurile au aprut n Anglia abia la sfritul secolului paisprezece, i suntem doar n 1320. i imediat ce toate acestea i trecur prin minte, i ddu seama i de rest: Sunt n 1320 i m-am mbolnvit. Am febr. O vreme, nu duse gndul mai departe. Era oarecum plcut s stea ntins i s se odihneasc. Se simea epuizat, de parc ar fi trecut prin clanuri nespuse, care o sectuiser de puteri. Mi-am nchipuit c eram ars pe rug. i aduse aminte c se zbtuse s scape de oameni i de flcrile tot mai nalte, care-i lingeau minile i-i aprinseser prul. Mai bine-mi tiau prul, gndi ea i se ntreb dac asta era o amintire ori vreun vis. Era prea ostenit ca s-i duc mna la pr, prea istovit pentru a face efortul de a-i aminti. Am fost foarte bolnav. Mi-au dat i mprtania din urm. N-ai de ce s te temi, i spusese cineva. Doar te ntorci acas. Requiescat in pace. Apoi adormi. Cnd se trezi, czuse ntunericul, iar de departe rzbtea dangtul unui clopot. Avu senzaia c btea de mult vreme, la fel cum se ntmplase i la sosirea ei, dar dup o clip rsun nc un clopot, de ast dat att de aproape nct prea s se afle n faa ferestrei, acoperindu-le pe toate celelalte. E ora utreniei, i-i aminti c btile semnau cu cele auzite i mai devreme, chinuite, nesigure, parc la unison cu ritmul inimii ei, dar aa ceva prea imposibil. Visase totul. Tot n vis fusese i ars pe rug. Tot astfel i se pruse i c i tiaser prul. Visase c oamenii acestei epoci vorbeau o limb pe care ea nu o nelegea. Clopotul din preajm tcu, dar celelalte continuar s mai bat o vreme, ca i cum s-ar fi bucurat c li se ofer prilejul de a se face auzite, iar Kivrin i aminti i asta. De ct timp se afla aici? Noaptea trecuse, iar acum se luminase de zi. Prea s fi trecut o singur noapte, dar apoi i aduse aminte de feele celor aplecai asupra ei. De femeia care i adusese cana i de sosirea preotului, mpreun cu tlharul; reuise s-i vad bine, fiindc flacra lumnrii nu plpise. i ntre aceste momente, bezna, lumina fumegoas a lumnrilor de seu i clopotele, btnd, amuind i apoi scond iari dangte. Se simi deodat cuprins de panic. De ct vreme zcea aici? Dac se ntmplase s boleasc sptmni ntregi i ratase deja ntlnirea? Imposibil. Nimeni nu delira atta timp, chiar dac ar fi suferit de febr tifoid, iar ea nu avea aa ceva. Fusese inoculat mpotriva bolii. n camer era ntuneric, semn c focul se stinsese n timpul nopii. Pe pipite, cut aternutul s se nveleasc i imediat simi prezena unor mini care i traser ceva moale peste umeri. Mulumesc, murmur Kivrin i adormi.

Frigul o fcu s se trezeasc din nou i avu senzaia c dormise doar cteva clipe, dei camera nu mai era ntunecat. Lumina venea dinspre o fereastr ngust, parc ascuns ntr-un ungher al zidului. Obloanele ei fuseser date n lturi i pe acolo se strecura frigul. O femeie sttea n vrful picioarelor pe ieitura din piatr de sub fereastr i aeza o crp s acopere deschiztura. Purta un vemnt simplu, un vl alb i coif i vreme de o clip Kivrin socoti c ajunsese ntr-o mnstire i-i aminti c dac erau cstorite, femeile de la nceputul secolului i ineau prul acoperit. Doar cele nemritate i-l purtau liber. Femeia nu prea s fi ajuns la vrsta mritiului i nici nu arta a maic. Ct bolise o supraveghease o femeie, dar aceea fusese mult mai btrn. Cnd delirase, Kivrin se agase de minile ei, iar vocea pe care o auzise suna dogit de btrnee, dei poate c i impresia aceasta fusese zmislit de febr. Femeia se aplec i intr n conul de lumin ce venea pe fereastr. Coiful alb era nglbenit i ceea ce lui Kivrin i se pruse rob se dovedi o rochie ca a ei, cu un strai brodat pe deasupra. Ru vopsit, acesta prea fcut din pnz de sac, avnd ochiurile att de mari nct Kivrin le vzu, n ciuda luminii sczute. nsemna c era o servitoare, numai c servitorii nu purtau haine din pnz i nici legturi de chei precum acelea agate la brul femeii. Trebuia s fie o persoan cu oarecare greutate, pesemne, menajera. Iar casa aparinea cuiva important. Poate c nu era castel, deoarece zidul de care sttea lipit patul nu era din piatr, ci lemn negeluit, dar semna cu un conac al cuiva din mica nobilime, vreun stpn de pmnturi, sau chiar unui nobil mai rsrit. Nefiind o simpl scndur groas, patul pe care sttea i merita numele, avnd ram din lemn, baldachin, cearceafuri scoroase din pnz i velinele fcute din blnuri. Pe bancheta din piatr de sub fereastr fuseser aezate perne brodate. Femeia fix crpa de nite ieituri ale zidului din piatr aflate de fiecare parte a ferestrei nguste, cobor i se aplec s ia ceva. Kivrin nu vzu ce anume, fiindc baldachinul i limita cmpul vizual. Baldachinul era greu, alctuit parc din covoare, fiind tras deoparte i legat cu un cordon ce semna cu frnghia. Femeia se ndrept iari de spate, innd n mn un vas din lemn, iar apoi, ridicndu-i fustele cu mna liber, se ridic pe bancheta din piatr i ncepu s mbibe pnza cu un lichid destul de gros. Ulei, gndi Kivrin. Ba nu, cear. Pnz cerat, folosit n locul sticlei, care avea s apar abia la conacele construite la mijlocul secolului paisprezece. Cnd se mutau dintr-o cas n alta, pe lng mobilier i bagaje, nobilii i luau geamurile din sticl. Trebuie s nregistrez observaia c unele conace nu aveau geamuri, i ridic braele pentru a-i mpreuna palmele, ns efortul de a le ine astfel se dovedi prea mare, astfel c le ls s cad moale pe veline. Femeia arunc o privire ctre pat, apoi, rsucindu-se, continu s ung pnza cu micri lungi, nepstoare. Cred c m nsntoesc, socoti Kivrin. Ct am bolit a stat tot tipul lng pat. Se ntreb ct inuse situaia aceasta. Va trebui s aflu, iar apoi s gsesc locul de ntlnire. Nu putea fi prea departe. Dac acesta era satul n care voise s ajung, locul se afla la mai puin de o mil deprtare. ncerc s-i aduc aminte ct

durase cltoria. Prea s fi fost o venicie. Tlharul o pusese pe un cal alb care avea clopoei la ham. Dar omul nu fusese tlhar, ci un tnr cu trsturi blnde i cu pr rocat. Va trebui s afle numele satului unde fusese adus i sper s se numeasc Skendgate. i chiar dac ajunsese n alt parte, va ti poziia lui fa de locul de revenire. Iar de ndat ce se va simi mai n putere, oamenii sigur i vor arta unde o gsiser. Cum se cheam satul n care m-ai adus? n noaptea precedent nu fusese n stare s-i aminteasc vorbele, dar asta se datora febrei, desigur. Acum gndurile i se limpeziser. Domnul Latimer i dedicase luni de munc pentru a-i mbunti pronunia. Sigur vor nelege: n ce loc m aflu? sau Al cui e acest conac? i chiar dac dialectul local se deosebea n vreun fel, interpretorul va corecta imediat formularea. Unde m-ai adus? ntreb ea. Femeia se ntoarse i pe faa ei apru o expresie de mirare. Cobor de pe banchet, fr a lsa vasul de lemn i pensula din mini, numai c nu era chiar pensul, ci o lingur ptroas din lemn cu un cu aproape plat, observ Kivrin cnd ea se apropie de pat. Gottebae palise tthar tleve, rosti femeia, innd lingura i vasul n fa. Beth naught aghast. Interpretorul trebuia s traduc instantaneu. Poate c pronunia lui Kivrin era total greit sau att de neinteligibil, nct femeia considerase c auzise o limb strin i ncercase s-i rspund cu stngcie n franceza sau germana vremii. n ce loc m-ai adus? spuse ea rar, pentru ca interpretorul s aib timp pentru a traduce cuvintele. Wick londebay yae comen lawdayke awtreen godelae deynorm andoar sic straunguwlondes. Spekefaw eek waenoot awfthy tallorbrede. Lawyes sharess loostee? se auzi o alt voce. Femeia se rsuci i privi ctre ua pe care Kivrin n-o putea vedea i n camer intr o alt femeie, mult mai n vrst, avnd faa plin de zbrcituri i, privindu-i minile, i le aminti: aspre i btrne. Purta un lan de argint i avea cu sine o lcri din piele. Semna cu cea adus de Kivrin, ns era mai mic i legat cu tabl de fier n loc de alam. Femeia aez lcria pe piedestalul din piatr. Auf specheryit darmayt? i reaminti i tonul, gros i aproape suprat, cnd ea se adresase femeii de lng pat, de parc aceasta ar fi fost o servitoare. Poate chiar astfel stteau lucrurile, iar femeia care abia sosise era stpna casei, dei nici coiful ei nu prea mai curat i nici mbrcmintea mai distins. Dar la bru nu avea chei i Kivrin i aduse aminte c acestea se ncredinau stpnei, nu menajerei. Dac stpna casei purta haine din pnz nglbenit i neglijent vopsit nsemna c rochia i mantia lui Kivrin nu se potriveau deloc, la fel ca i pronunia lui Latimer i asigurrile date de doctoria Ahrens c nu va contracta boli tipice epocii. Am primit inoculrile, murmur ea i femeile se ntoarser s-o priveasc.

 Ellavih swot wardesdoor feendes iss? ntreb pe neateptate cea n vrst. Era mama celeilalte, soacra sau doica? Nu-i putea da seama. Din cele rostite de ea nu reui s identifice vreun nume sau vreo formul de adresare. Maetinkerr woun dahest wexe hoordoumbe, spuse femeia mai tnr, iar cea n vrst i rspunse: Nor nayte bawcows derouthe. Nimic. Exprimrile mai scurte erau, n general, mai uor de tradus, dar Kivrin nu putea preciza dac femeile rostiser un cuvnt ori mai multe. Cea tnr, cu coif strns pe cap, i nl brbia n aer. Certessan, shreevadwomn wolde nadae seyvous, spuse ea cu glas tios. Kivrin se ntreb dac se certau, netiind cum s procedeze cu ea. i mpinse acopermntul cu mini lipsite de putere, de parc ar fi vrut s se ndeprteze de ele, iar tnra ls pe podea vasul i lingura i se apropie grbit de pat. Spaegun yovor tongawn glais? ntreb ea, iar dup cte pricepu Kivrin asta putea nsemna deopotriv Bun dimineaa ori Te simi mai bine? sau Te vom arde n zori. Pesemne c boala ei mpiedica interpretorul s funcioneze corect. Poate c dup ce febra va disprea va reui s neleag totul. Btrna ngenunche lng pat i, innd n minile fcute cu o cutiu din argint legat cu un lnior, ncepu s se roage. Tnra se plec n fa cercetnd fruntea lui Kivrin, apoi duse mna la ceafa ei i fcnd o micare prin care o trase de pr i atunci ea nelese c avea un bandaj legat peste frunte. Ridic mna i atinse pnza, apoi o duse la gt s-i pipie buclele nclcite, dar nu descoperi nimic. Linia prului se termina abrupt i nesigur, ceva mai jos de urechi. Vae motten tiyez thynt, spuse cea tnr, cu un aer ngrijorat. Far thotyiwort wountsorr. i oferea lui Kivrin un fel de explicaie, dei ea nu nelegea nici un cuvnt. Pricepu totui un lucru: fusese foarte bolnav, simindu-se att de ru nct i nchipuise c prul i luase foc. i aminti o persoan btrna? care ncercase s o prind de minile care bteau nebunete s alunge flcrile. Nu avuseser de ales. Pe de alt parte, Kivrin i detestase prul mare i greu de aranjat i timpul pe care i-l rpea ca s-l pieptene i-i fcuse griji fiindc nu tia cum i purtau prul femeile din Evul Mediu, dac i-l mpleteau sau nu i se ntrebase cum va suporta dou sptmni fr s-l spele. Trebuia s fie recunosctoare pentru c i-l retezaser, ns asta i amintea de Ioana d'Arc, fiindc i ea avusese prul scurt i fusese ars pe rug. Femeia cea tnr i retrsese minile de la bandaj i o urmrea pe Kivrin cu ochi speriai. Kivrin i surse, destul de ovitor, iar femeia i rspunse la fel. Avea un gol n partea dreapt a gurii, de unde i lipseau doi dini, iar mseaua alturat cptase o tent glbuie, dar cnd zmbise artase ca o student din anul nti. Termin de desfcut bandajul i puse pe acopermnt. Fcut din acelai material glbui ca i coiful, era sfiat n fii zdrenuite i ptat de snge nchegat. Mai mult snge dect i nchipuise Kivrin. Pesemne c rana fcut de domnul Gilchrist ncepuse s sngereze iar. Femeia i atinse fruntea cu un gest precipitat, de parc n-ar fi fost sigur cum s procedeze.

 Vexeyaw hongroot? ntreb ea i duse mna la ceafa lui Kivrin, ajutnd-o s-i ridice capul. i-l simi nspimnttor de uor. Asta din cauz c nu mai am pr. Femeia n vrst i ntinse celeilalte un vas din lemn i aceasta l aduse la buzele lui Kivrin. Ea sorbi cu precauie, avnd impresia c era acelai n care se aflase ceara. Greea, ns nu semna cu fiertura pe care i-o dduser pn atunci. Era o past subire, grunoas, mai puin amar dect butura primit cu o sear nainte, dar avnd un gust de grsime. Thasholde nayive gros vitaille towayte, spuse btrna, vocea ei trdnd o critic aspr. Sigur e soacra, gndi Kivrin. Shimote lese hoor fource, i rspunse calm cea tnr. Terciul avea un gust bun. Kivrin ncerc s-l bea pe tot, dar se simi epuizat dup numai cteva nghiituri. Tnra ntinse vasul ctre btrn, care veni pn la marginea patului i o ajut pe Kivrin s-i lase capul pe pern. Lu bandajul nsngerat, atinse din nou fruntea lui Kivrin, parc netiind dac s i-l lege din nou, apoi l ddu celeilalte, care l puse, alturi de vas, pe dulpiorul de la cptiul patului. Lo, liggethsteallouw, spuse tnra zmbind i artndu-i gingia fr dini i, dei nu pricepu vorbele ei, Kivrin nu interpret greit tonul vocii. Femeia o sftuise s doarm. nchise ochii. Durmidde shoalausbrekkeynaw rosti btrna, i amndou ieir, nchiznd ua grea. Kivrin repet cuvintele rar n gnd, strduindu-se s surprind vreun sunet cunoscut. Interpretorul trebuia s-o ajute la perceperea separat a fonemelor i la recunoaterea structurilor sintactice, nefiind limitat doar la stocarea vocabularului englezei medii, dar pentru ea limba ce o auzise putea la fel de bine s fie i srbo-croat. Poate c nici nu m nel, gndi ea. Cine tie unde am ajuns?! Deliram. Poate c tlharul m-a dus pe o corabie i am traversat Canalul Mnecii. Pricepu c era imposibil. i aducea aminte de cltoria din cursul nopii, chiar dac fragmentar, ca pe un vis. Am czut de pe cal, i aminti ea, iar brbatul cu pr rou m-a ridicat. i am trecut prin dreptul unei biserici. Se ncrunt, ncercnd s readuc n minte mai multe amnunte despre direcia urmat. Se ndreptaser ctre pdure, departe de desi, apoi ajunseser la un drum care se bifurcase i n locul acela czuse. Dac ar fi gsit rscrucea, poate de acolo ar gsi punctul de revenire. Era la mic distan de turn. Dar dac locul de ntlnire era att de aproape, se afla n Skendgate, iar femeile vorbeau engleza medie, dar dac aa stteau lucrurile, de ce nu le nelegea rostirea? Poate m-am lovit la cap cnd am czut de pe cal i interpretorul s-a stricat, socoti ea, dar la cap nu se lovise. Se lsase moale i alunecase pn ajunse pe drum. Din cauza febrei. Ea l mpiedic s identifice cuvintele. Dar a recunoscut latina, i aminti ea, i frica i se cuibri n piept. A identificat limba latin, iar eu nu sunt bolnav. Am primit vaccinurile. i aduse brusc aminte c la locul injeciei se umflase i apruser mncrimi, dar doctoria Ahrens o examinase nainte de plecare i o asigurase c totul era normal. i, cu excepia celei contra ciumei, nici una dintre inoculri

nu provocase mncrimi. Imposibil s fi contractat cium. Nu prezint simptomele specifice. Victimele ciumei aveau umflturi uriae la subsuoar i pe partea interioar a coapselor. Vomitau snge, iar vasele sanguine plesneau sub piele, nnegrindu-se. Nu era cium, dar de ce suferea i cum contractase boala? Fusese vaccinat contra tuturor bolilor contagioase importante de la nceputul secolului paisprezece i nu avusese contact cu nimeni. ncepuse s se simt ru imediat ce sosise, nainte de a ntlni vreo persoan. Germenii nu se mbulzeau n jurul unui loc de plasare, stnd n ateptarea cuiva. Erau rspndii prin contact, strnut sau purici. Nu am cium, i zise cu siguran n suflet. Cei care au aa ceva nu mai apuc s-i pun ntrebri. Mor ncet, dar sigur. Nici vorb de cium. Puricii purtau boala n blana obolanilor i sub hainele oamenilor, nu n mijlocul unei pduri, iar Ciuma Neagr nu lovise Anglia dect n 1348. Sigur e vreo boal a epocii despre care doctor Ahrens n-a avut habar. n Evul Mediu se nregistraser tot soiul de boli ciudate boala regelui, dansul Sfntului Vitus i alte stri febrile rmase fr nume. O fi vreuna dintre acestea i sistemului ei imunitar i trebuia ceva timp pn s-o identifice i s nceap lupta cu ea. Dar acum reuise i temperatura i sczuse, iar interpretorul va funciona din nou. Nu trebuia dect s se odihneasc i s se nzdrveneasc. Linitit de asemenea gnduri, nchise ochii i adormi. Cineva o atingea. Deschise ochii. Era soacra. i examina minile, ntorcndu-le pe o parte i pe alta, trecndu-i arttorul aspru pe dosul palmelor i cercetndu-i unghiile. Cnd o vzu pe Kivrin deschiznd ochii, ddu drumul minilor ei, parc dezgustat i spuse: Sheavost ahvheigh parage attelest, baht hoore der willonasshae haswfolletwe? Nimic. Sperase c n timpul somnului amplificatorii interpretorului vor analiza i descifra toate discuiile din jur, iar la trezirea ei va funciona. ns cuvintele lor rmseser de neneles. Cu intonaia lor cobortoare spre sfrit i cu delicatele lor inflexiuni urctoare, aminteau de francez, dar Kivrin tia francez normand domnul Dunworthy o rugase s nvee i totui nu reuea s priceap nici un cuvnt. Hastow naydepessel spuse btrna. Suna a ntrebare, dar toate frazele din francez aveau aceeai tonalitate. Cu mna aspr, btrna o prinse pe Kivrin de bra i-i petrecu cellalt bra pe dup umerii ei, de parc ar fi vrut s-o ajute s se ridice. Sunt prea bolnav ca s fac asta. De ce dorete s m ridic? Pentru interogatoriu? S m duc la rug? Femeia mai tnr veni n camer aducnd o cup cu picior. O aez pe pervazul de piatr i veni s o ia pe Kivrin de cellalt bra. Hastntee natour youwrese? ntreb ea surznd i artndu-i gingia tirb, iar Kivrin gndi: Poate m duc la baie, i fcu un efort s se ridice i-i ls picioarele peste marginea patului. Ameii pe dat. Rmase aezat, cu picioarele legnndu-se i ateptnd ca starea de slbiciune s treac. Era mbrcat doar cu o cma lung din pnz. Se ntreb unde i erau restul straielor. Bine c-i lsaser mcar cmaa. n Evul Mediu oamenii dormeau de obicei n pielea goal.

Nu aveau nici ap curent, i aminti ea, i sper c nu va trebui s mearg afar, la privat. Unele castele aveau paravane sau coluri mai izolate situate deasupra unui pu care a crui baz trebuia curat, dar ea se afla ntr-o cas. Lund o ptur subire, tnra o nfur ca pe un al n jurul umerilor lui Kivrin i amndou o ajutar s coboare din pat. Podeaua din scndur era rece ca gheaa. Fcu doi-trei pai i amei din nou. N-o s ajung pn afar. Wotan shay wootes nawdaor youse der jordane? spuse btrna pe un ton tios, iar Kivrin avu impresia c recunoscuse cuvntul jardin, nsemnnd grdin n francez, dar de ce ar fi vorbit despre aa ceva? Thanway maunhollp anhour, rspunse tnra, lund-o pe Kivrin de talie i ncolcindu-i braul pe dup umerii ei. Btrna o apuc de cellalt bra cu ambele mini. Abia de ajungea la umrul lui Kivrin, iar tnra nu prea s cntreasc mai mult de patruzeci de kilograme, dar mpreun reuir s-o fac s mearg pn la captul patului. Kivrin simi cum ameeala sporea cu fiecare pas. N-o s pot merge pn afar, ns se oprir la cptiul patului. Acolo se gsea un dulap, o lad joas din lemn avnd sculptat, cu trsturi necizelate, un nger pe tblie. Pe el se vedea un vas din lemn plin cu ap, bandajul nsngerat care fusese nfurat peste fruntea lui Kivrin i un vas mai mic, gol. ncordndu-se ca s nu cad, nu-i ddu seama ce erau dect dup ce btrna spuse: Swoune nawmaydar oupondre yorresette, i mim ridicarea fustelor i aezarea pe el. O oal de noapte, gndi Kivrin, recunosctoare. Domnule Dunworthy, existau oale de noapte n conacele de la ar n 1320. Ddu din cap n semn c a neles i se ls aezat, cu toate c era att de ameit nct trebui s se agate de baldachinul greu al patului ca s nu cad. Simi o durere cumplit n piept cnd ncerc s stea n picioare, nct se frnse de mijloc. Maisry! strig btrna ctre u. Maisry, corn undtvae holpoon! i intonaia arta iar tgad c voia s cheme pe cineva Marjorie? Mary? pentru a-i veni n ajutor, ns nu apru nimeni, aa c probabil se nelase nc o dat. Se ndrept puin, ferindu-se de micri brute i dureroase, apoi ncerc s stea n picioare i constat c suferina o mai lsase puin, dar tot trebuir so duc pn la pat. Cnd ajunse din nou ntre aternuturi se simea epuizat. nchise ochii. Slaeponpon donu paw daton, spuse tnra, dar ar fi trebuit s rosteasc Odihnete-te, ori Dormi, exprimri pe care nc nu reuea s le priceap. S-a stricat interpretorul, gndi ea i spaima i se cuibri din nou n suflet, mai cumplit dect durerea din piept. Imposibil s se fi stricat, i zise. Doar nu funcioneaz ca un mecanism. E un aparat complex, funcionnd pe baze chimice i avnd funcia de a mbunti sintaxa i performanele memoriei. Cu toate acestea, nu poate lucra dect dac memoreaz cuvinte i se vdete c engleza medie stpnit de domnul Latimer e inutil. La vremea cnd Prier cu dulci uroaie... Pronunia domnului Latimer era att de diferit nct interpretorul nu poate recunoate cuvintele pe care le aude, dar acesta nu e un semn c s-a defectat. nsemna doar c trebuia s adune noi informaii, iar puinele fraze auzite nu-i erau suficiente.

Identificase latina, gndi ea, ct pe ce s se lase prad panicii, dar depi momentul. Reuise s recunoasc latina deoarece ritualul ultimei mprtanii era bine stabilit. Cuvintele rostite de femei apruser spontan, dar rmneau descifrabile. Numele proprii, formulele de adresare, substantivele, verbele i frazele prepoziionale vor aprea n poziii fixe care se repetau mereu. Se vor delimita curnd, iar interpretorul va fi capabil s le utilizeze drept cheie pentru restul descifrrii. Iar acum trebuia s culeag informaii, s asculte tot ce se vorbea fr a ncerca s le neleag, lsnd interpretorul s-i continue activitatea. Thin keowre hoorwoun desmoortale? ntreb tnra. Got talion wottes, i rspunse btrna. n deprtare rsun un clopot. Kivrin deschise ochii. Femeile se ntorseser spre fereastr, cu toate c nu puteau vedea prin pnz ce o acoperea. Bere wichebay gansanon, spuse tnra. Btrna rmase tcut. inndu-i minile mpreunate n fa, ca ntr-o rugciune, continua s se uite spre fereastr, ca i cum ar fi vzut ceva dincolo de pnza rigid. Aydreddit ister fayve riblaun, rosti tnra i, n ciuda hotrrii pe care o luase, Kivrin ncerc s interpreteze vorbele ei drept A sosit vremea vecerniei, sau Ascult clopotele de vecernie, ns nc nu sosise ora. Clopotul continuara s bat, fr a fi urmat de altele. Se ntreb dac era clopotul pe care l auzise mai devreme, singurul care btuse spre sfritul dup amiezii. Btrna se ntoarse brusc cu spatele la fereastr. Nay, Elwiss, itbahn diwolffin. Ridic oala de noapte de pe dulapul din lemn. Gawynha thesspyd... De afar, n dreptul uii, se auzir fonete i dupitul cuiva urcnd scrile n goan i vocea unui copil care strig: Modder! Eysmertemay! O feti avnd buclele blonde scpate de sub cciulit cu nurul desfcut, se npusti n camer, ct pe ce s se ciocneasc de btrna care inea n mn oala de noapte. Feioara rotund a copilei era mbujorat i brzdat de lacrimi. Wol yadothoos forshame ahnyous! se rsti btrna la ea, ridicnd oala care o incrimina. Yowe maun naroonso inhus. Fetia nu-i acord atenie. Alerg drept spre tnr, suspinnd: Rawzamun hattmay smerte, Modder! Kivrin tresri. Modder. Asta trebuia s nsemne mam. Fetia ntinse braele n fa, iar mama, da, sigur, o ridic la piept. i ncolci minile de gtul mamei i porni s urle. , ahnyous, rosti mama. Acela e un G gutural. Un sunet tios, ca n german. , Agnes. nc inndu-i fiica n brae, mama se aez pe pervazul din piatr i i terse lacrimile cu pnza liber a coifului. Spekenaw dothass bifel, Agnes. Da, sigur, Agnes. Iar spekenaw nsemna vorbete. Spune-mi ce s-a ntmplat.

 Shayoss mayswerte! spuse Agnes, artnd cu degetul ctre alt copil, care tocmai intrase n camer. Cea de-a doua fat era mult mai mare, avnd cel puin nou-zece ani. Prul castaniu i lung i atrna pe spate i era prins cu o broboad albastru-nchis. Itgan naso, ahnyous, zise ea. Tha pighte rennin gawn derstayres i din tonul ei rzbtea un amestec neascuns de dispre i afeciune. Nu semna cu fetia blond, dar Kivrin putea pune rmag c fata cu pr castaniu era sora celeilalte. Shay pighte renninge ahndist eyres, Modder. Iari Mam, shay nsemna ea, iar pighte, a czut. Amintea de francez, ns important era cunoaterea germanei. Kivrin simi cum toate lucrurile se limpezesc. Na comfitte horr thusselwys, spuse btrna. She hathnau woundes. Hoor teres been fornaught mais gain thy pitye. Hoor nay ganful bloody, spuse femeia, dar Kivrin n-o auzi. Asculta n schimb traducerea fcut de interpretor, deocamdat stngace i nu tocmai simultan, ns inteligibil: N-o mai rsfa, Eliwys. N-are nimic. Vars lacrimi doar ca s-i dai atenie. Iar mama, pe nume Eliwys, Genunchiul i sngereaz. Rossmunt, brangund oorwarsted frommecofre, spuse ea, artnd cu degetul ctre captul patului, iar interpretorul o urm imediat: Rosemund, adu-mi crpa de pe dulap. Fata de zece ani se ndrept de ndat ctre dulapul de lng pat. Fata mai mare era Rosemund, cea mic, Agnes, iar mama incredibil de tnr Eliwys. Rosemund i ntinse o crp zdrenuit care trebuie s fi fost legat la fruntea lui Kivrin. N-o atinge! N-o atinge! strig Agnes i, pentru a pricepe, Kivrin nici n-ar fi avut nevoie de interpretor. Acesta continua s reacioneze cu ntrziere. Eu a lega-o cu o pnz s opresc sngerarea, zise Eliwys, lund crpa de la Rosemund. Agnes ncerc s o mping deoparte. N-o s-i... Urm o pauz, semn c interpretorul nu gsea echivalentul, apoi: ru, Agnes. Evident, cuvntul absent era fac i mirndu-se c nu-l coninea n memorie, Kivrin se ntreb de ce nu reuise s-l traduc slujindu-se de context. ...o s penaunce, strig Agnes, iar interpetorul o ngn, are s... i din nou tcere. Momentul de pauz trebuia s in att ct s poat auzi ea nsi cuvntul i s-i ghiceasc singur nelesul. Ideea era bun, dar aparatul rmnea att de mult n urm nct Kivrin nu reuea s aud pronunia cu propriile ei urechi. Dac interpretorul proceda astfel de fiecare dat cnd nu recunotea un cnt, avea s ntmpine probleme serioase. O s m..., se tngui Agnes, ndeprtnd mna mamei de pe genunchi. O s m durere, opti aparatul, iar Kivrin simi un val de uurare c spaiul nu mai rmsese gol, chiar dac nu apruse verbul necesar. Cum de-ai czut? ntreb Eliwys, n intenia de a o face pe Agnes s uite. A urcat scrile n fug, spuse Rosamund. Alerga s te anune c a venit...

Interpretorul ls din nou un spaiu gol, dar de ast dat Kivrin surprinse cuvntul. Gawin, un nume propriu, probabil, i aparatul ajunsese la acelai rezultat, deoarece cuvntul apru n traducere n clipa cnd Agnes strig: Voiam s-i spun mamei c a venit Gawin. Asta voiam, repet ea, plngnd acum cu adevrat i-i lipi faa de trupul mamei care profit de situaie ca s lege bandajul n jurul genunchiului julit. Acum poi s-mi zici, o ndemn ea. Agnes cltin din cap. Ai pus bandajul prea larg, fata mea, o preveni btrna. Are s cad. Lui Kivrin i se pru destul de bine legat i orice ncercare de a-l mai strnge nu va declana dect alte ipete. Btrna nc inea n mini oala de noapte. Kivrin se ntreb de ce nu pleca s o goleasc. , fcu Eliwys, legnnd fetia cu dragoste i mngind-o pe spate. Prefer s-mi spui tu. Nu-i nici o mndrie s cazi, spuse btrna, prnd hotrt s-o fac pe Agnes s plng din nou. Numai tu eti de vin c ai czut. Nu trebuia s alergi pe scri. Gawyn clrea o iap alb? ntreb Eliwys. O iap alb. Kivrin se ntreb dac brbatul care o ajutase s urce pe cal i o adusese la conac era Gawyn. Nu, rspunse Agnes pe un ton care dovedea c mama fcuse o glum. Era pe armsarul lui, Gringolet i-a venit la mine zicnd: Domnioar Agnes, vreau s stau de vorb cu mama ta. Rosemund, sora ta s-a lovit din cauza ta, spuse btrna. Nu reuise s-o ntrte pe Agnes, de aceea hotrse s-i caute alt victim. De ce n-ai avut grij de ea? Lucram la broderia mea, veni rspunsul, uitndu-se ctre mam i spernd c ea i va sri n ajutor. Maisry trebuia s-i poarte de grij. Maisry s-a dus s vorbeasc cu Gawyn, interveni Agnes, ridicndu-se din poala mamei. i s stea la taclale cu grjdarul, mormi btrna. Merse la u i strig: Maisry! Maisry. Nume rostit mai demult, iar acum interpretorul nu mai lsa pauze cnd apreau nume proprii. Kivrin bnuia c Maisry era vreo servitoare, dar judecnd cum evoluau lucrurile, ea avea s dea de bucluc. Btrna se arta decis s pedepseasc pe cineva i Maisry, care nu se afla de fa, prea inta perfect. Maisry! strig ea din nou rsuntor. Rosemund profit de ocazie ca s se apropie de mama ei. Gawyn ne-a rugat s te anunm c dorete s i se ngduie s vin pentru a vorbi cu tine. Ateapt jos? ntreb Eliwys. Nu. nti s-a dus s vorbeasc despre doamna cu Printele Rock. Nu-i nici o mndrie s cazi. Interpretorul se vdea mai sigur pe sine dect era cazul. Pesemne Printele Rolfe sau Peter. Nicidecum Rock. De ce s-a dus s vorbeasc Printelui Rock? ntreb femeia n vrst, cnd reveni n camer.

Kivrin ncerc s aud pronunia cuvntului, acoperit de traducerea scitor de optit. Roche. Cuvntul franuzesc pentru rock. Printele Roche. Poate a aflat ceva despre doamn, spuse Eliwys, aruncnd o privire spre Kivrin. Acesta era un prim semn c-i adusese aminte de prezena ei n ncpere. Kivrin nchise imediat ochii, pentru a le face s cread c dormea, astfel nct discuia despre ea s continue. Gawyn a mers azi diminea s caute urmele tlharilor, anun Eliwyn. Kivrin ntredeschise ochii, dar tnra nu se mai uita la ea. Poate i-a gsit. Se aplec i leg bentiele de la cciula fetiei. Agnes, du-te cu Rosemund la biseric i spune-i lui Gawyn c vrem s vorbim cu el aici. Doamna doarme. Nu trebuie s-o deranjm. Agnes ni spre u, strignd: Rosemund, vreau s-i spun eu toate astea. Rosemund, s-o lai pe ea s vorbeasc, strig Eliwys dup ele. Agnes, mergi ncet. Fetele disprur pe scrile doar bnuite, alergnd, bineneles. Rosemund e deja mare, coment btrna. Nu se cade s dea fuga dup slujitorii brbatului tu. O s se spun c nu-i creti fetele cum trebuie. nelept ar fi s trimii la Oxnford dup o doic. Ba nu, i rspunse Eliwys cu o fermitate de care Kivrin nu o credea n stare. Maisry le poate ngriji pe amndou. Maisry nu-i bun nici s poarte de grij oilor. Nu trebuia s venim de la Bath n prip. Puteam atepta pn... ceva. Interpretorul lsase din nou un spaiu liber, iar Kivrin nu nelesese fraza, ns surprinsese detaliile importante. Veniser de la Bath. Se aflau n apropiere de Oxford. D-i voie lui Gawyn s aduc o doic. i o femeie priceput la lipitori ca s vad de aceast doamn. Nu vom trimite dup nimeni. n... Un alt nume de loc pe care interpretorul nu reui s-l identifice. Lady Yvolde se pricepe la rni. i ne-ar da bucuroas vreuna din slujnicele ei drept doic. Nu, se ncpna Eliwys. O vom ngriji chiar noi. Printele Roche... Printele Roche, fcu btrna cu un aer dispreuitor. Nu se pricepe nicicum la doctorii. Am neles tot ce a spus Roche, gndi Kivrin. i aminti glasul lui domol n timp ce intona slujba ultimei mprtanii, blndeea n care-i atinsese tmplele, palmele, tlpile. O sftuise s nu se team i-i ceruse numele. Apoi o inuse de mn. Dac doamna e de vi nobil, nu se ls btrna, vrei ca lumea s spun c ai ngduit unui preot netiutor de ar s grijeasc de ea? Lady Yvolde... Nu vom chema pe nimeni, insist Eliwys i pentru prima oar Kivrin i ddu seama c-i era team. Soul meu ne-a dat sfat s o inem aici pn la sosirea lui. Era mai bine s ne nsoeasc. Doar tii bine c nu a putut. Vine cnd va avea putina. Trebuie s-i vorbesc lui Gawyn, adug ea i, pind spre u, trecu pe lng btrn.

Gawyn mi-a zis c se va ntoarce la locul n care a gsit-o ca s ia urmele celor care au atacat-o. Poate a gsit ceva care s ne spun cine e. Locul unde a fost gsit. Gawyn era cel care o descoperise, brbatul cu pr rocat i trsturi blnde care o ajutase s urce pe cal i o adusese aici. Prin urmare, nu visase toate acestea, dei calul alb existase doar n imaginaia ei. Cel care venise cu ea tia locul de ntlnire. Stai, interveni Kivrin. Se opinti n perne. Ateptai. V rog. Vreau s stau de vorb cu Gawyn. Femeile ncremenir. Eliwys veni aproape de pat, prnd ngrijorat. Voi a vorbi cu brbatul cruia i zicei Gawyn, rosti Kivrin cu atenie, fcnd cte o pauz naintea fiecrui cuvnt ca s aud traducerea. Mai trziu procesul se va desfura n mod automat, dar deocamdat gndea cuvintele i atepta pn cnd interpretorul l traducea i apoi l pronuna cu voce tare. Trebuie s descopr locul unde m-a gsit. Eliwys i ls palma pe fruntea ei, iar Kivrin i-o mpinse deoparte cu un gest de nerbdare. Vreau s vorbesc lui Gawyn, repet ea. Imeyne, nu are fierbineli, remarc tnra, i ncearc s ne spun ceva, dei i e limpede c n-o putem nelege. Vorbete ntr-un grai strin, spuse Imeyne cu un ton acuzator. Ar putea fi o iscoad a francezilor. Nu vorbesc franceza, spuse Kivrin, ci engleza medie. O fi latin, i ddu Eliwys cu prerea. Printele Rochea vorbit n latin cnd a mprtit-o. Printele Roche abia de e n stare s rosteasc un Tatl nostru, o contrazise Lady Imeyne. Ar trebui s-o trimitem la... iar apru un cuvnt neinteligibil. Kersey? Courcy? Voi a vorbi cu Gawyn, spuse Kivrin n latin. Nu, o contrazise Eliwys. l vom atepta pe soul meu. Btrna se rsuci cu un gest nervos, vrsnd pe propria-i mn civa stropi din oala de noapte. Se terse de vemnt i iei din ncpere, trntind ua. Eliwys porni dup ea. Kivrin o prinse de mini. De ce nu m nelegei? Eu pricep ce vorbii? Trebuie s vorbesc cu Gawyn. Vreau s-mi spun unde e locul de revenire. Eliwys i desprinse minile din strnsoare. Gata, nu trebuie s plngi, i se adres ea cu blndee. ncearc s dormi. Ai nevoie de odihn pentru drumul de ntoarcere. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (000915-001284) Domnule Dunworthy, am necazuri mari. Nu tiu unde m aflu i nu pot vorbi limba. Interpretorul nu funcioneaz bine. neleg o parte din vorbele oamenilor, dar ei nu pricep deloc ce vorbesc eu. i nu acesta e cel mai grav lucru. Am contractat o boal. N-am idee ce anume. Nu cium, deoarece nu prezint simptomele ei i m nsntoesc. Am fost inoculat contra ei. Mi s-au administrat toate inoculrile i antigen

T limfocit mbuntit, dar pesemne c una dintre ele n-a fost eficient, ori am luat vreo boal tipic Evului Mediu contra creia nu exist vaccin. Simptomele sunt dureri de cap, febr i ameeli i am dureri n piept cnd ncerc s m mic. O vreme am delirat, motiv pentru care nu tiu unde m aflu. Un brbat pe nume Gawyn ma adus aici pe cal, dar nu in minte multe amnunte despre cltorie, doar c era ntuneric i mi s-a prut c a durat ore. Sper s m fi nelat din cauza febrei i s fi ajuns pn la urm n satul domnioarei Montoya. Ar putea fi Skendgate. in minte o biseric i cred c sunt gzduit ntr-un conac. Zac ntro camer, nu ntr-un pod, fiindc exist scri, aadar casa aparine cel puin unui mic nobil. Exist o fereastr i de ndat ce starea de ameeal va disprea o s m urc pe pervazul de piatr din dreptul ferestrei i o s aflu dac pot vedea biserica de acolo. Are i clopot; a btut de vecernie adineauri. Biserica din satul descoperit de domnioara Montoya nu avea clopotni i asta m face s m tem c nu am ajuns n locul prevzut. tiu c ne gsim destul de aproape de Oxford, fiindc cineva a propus aducerea unei femei-vraci. De asemenea, e aproape de un sat, Kersey sau Courcy, care nu figura pe harta pus la dispoziie de Montoya, dar ar putea fi vorba de numele stpnului de pmnturi. Deoarece mi-am pierdut cunotina, nu sunt sigur de situarea mea temporal. ncerc smi remprosptez memoria i cred c au trecut dou zile, dar ar putea fi chiar mai multe. i nu-i pot ntreba pe cei din jur n ce zi suntem, fiindc nu m neleg i nu am putere s cobor din pat fr a m prbui; pe deasupra, prul mi-a fost tiat i nu tiu cum s procedez. Ce s-a ntmplat? De ce nu funcioneaz interpretorul? Ce e cu antigenul T limfocit? (pauz) Sub patul meu a aprut un oarece. l aud furindu-se de colo-colo pe ntuneric.

11
Nu reueau s-o neleag. ncercase s stabileasc o cale de comunicare cu Eliwys dar, nelmurit, aceasta se mulumise s-i surd cu blndee i o sftuise s doarm. Te rog, rostise Kivrin ctre Eliwys care pornise spre u. Nu pleca. E important. Gawyn e singurul care tie unde e locul. Dormi, o ndemnase Eliwys. M ntorc repede. Lsai-m s stau de vorb cu el, spuse Kivrin cu dezndejde n glas, dar Eliwys era deja aproape de u. Nu tiu unde e punctul de ntlnire. De pe scri se auzir pai. Eliwys deschise ua i spuse: Agnes, te-am rugat s mergi... Cuvintele i nghear pe buze i fcu un pas napoi. Nu prea nspimntat i nici iritat, ns mna rmas pe canatul uii tresri puin, de parc ar fi vrut s o trnteasc, iar Kivrin simi c inima ncepe s-i bat mai precipitat. Gata, gndi ea disperat. Au venit s m duc la rug. Bun dimineaa, bun doamn, se auzi o voce de brbat. Fiica ta, Rosemund mi-a spus c te pot gsi n sala mare, dar nu erai acolo. Brbatul intr. Kivrin nu reui s-i vad faa. Sttea la captul patului, ascuns vederii din cauza baldachinului. ncerc s-i mute capul pe pern, ca s-l zreasc mcar, dar micarea i ddu ameeli nfiortoare. Rmase nemicat. Credeam c te voi gsi alturi de doamna rnit, spuse omul. Purta un pieptar gros i pantaloni din piele. i sabie. Kivrin o auzi lovindu-se de coaps, cnd omul pi spre pat. Cum se simte? Azi e mai bine, rspunse Eliwyn. Mama soului meu a plecat s-i pregteasc o fiertur din jale de mlatin, s i-o punem pe rni. i dezlipise mna de pe u, iar referirea la Rosemund arta limpede c acesta era Gawyn, cel ce fusese trimis s-i caute pe atacatorii lui Kivrin, dar Eliwys se mai retrsese doi pai ntre timp i pe chip i apruse o expresie de reinere i precauie. Ideea de pericol ncoli i n mintea lui Kivrin i se ntreb brusc dac nu cumva visase tlharul despre care vorbise domnul Dunworthy, mai ales c brbatul acela cu trsturi ce trdau cruzimea putea fi Gawyn. Ai gsit ceva din care s aflm cine e? ntreb Eliwys cu fereal. Nu. Bunurile fuseser furate, iar caii dispruser. Speram c doamna mi-ar putea spune ceva despre cei care au atacat-o, ci erau i din ce direcie au venit. mi pare ru, da nu e n stare, spuse Eliwys. E cumva mut? ntreb el i se apropie, astfel c acum Kivrin reui s-l vad. Aa cum sttea aplecat deasupra ei, nu era chiar att de nalt precum i-l amintea, iar n lumina zilei prul nu prea rocat, ci mai curnd blond, dar faa

lui arta la fel de calm ca i atunci cnd o aezase pe cal. acela numit Gringolet. Dup ce o gsise n lumini. Nu era uciga acesta i apruse doar n vis, singur l ntrupase din temerile domnului Dunworthy i din propriul delir i la fel i nchipuise calul alb i colindele de Crciun i aproape sigur interpreteaz greit tririle lui Eliwys tot astfel cum nu pricepuse gestul lor de a o ridica din pat, ducnd-o la oala de noapte. Nu e mut, dar vorbete ntr-o limb ciudat pe care n-o neleg, spuse Eliwys. M tem c rnile i-au tulburat minile. Se apropie de cptiul patului, iar Gawyn o urm. Bun doamn, l-am adus pe Gawyn, servitorul de ndejde al soului meu. Ziua bun, doamn, spuse Gawyn, rostind cuvintele rar i extrem de limpede, ca i cum Kivrin ar fi fost surd. El te-a gsit n pdure, preciza Eliwys. Unde anume? ntreb Kivrin cu disperare n suflet. Am aflat cu bucurie c rnile i se tmduiesc, spuse Gawyn, apsnd fiecare vorb. mi poi povesti ceva despre oamenii care te-au atacat? Nu cred c-i pot spune mare lucru, gndi ea, nendrznind s vorbeasc de team c nici el nu-i va pricepe vorbele. Dar trebuia s neleag. Era singurul care tia locul de revenire. Ci oameni au fost? o ntreb Gawyn. Erau clare? Unde m-ai gsit? gndi ea, apsnd cuvintele la fel cum procedase Gawyn. Atept ca interpretorul s prelucreze ntreaga exprimare, ascultnd intonaia cu atenie, fcnd comparaie cu exemplificrile din cursul leciilor predate de domnul Dunworthy. Gawyn i Eliwys ateptau, privind-o cu ncordare. Kivrin trase adnc aer n piept. Unde m-ai gsit? Cei doi se privir cu subneles, Gawyn, uimit, iar Eliwys prnd a spune: Te-ai convins? Tot astfel a vorbit i n seara aceea, spuse el. Credeam c din cauza loviturilor. i eu am crezut la fel, recunoscu Eliwys. Mama soului meu crede c a sosit din Frana. Gawyn cltin din cap. Nu vorbete franceza. Se ntoarse ctre Kivrin. Bun doamn, rosti el aproape ipnd, ai venit din alt ar? Da, alt ar, iar singura ans de a m ntoarce e s gsesc locul de ntlnire i doar tu tii unde se afl. Unde m-ai gsit? repet ea. Toate bunurile i-au fost furate, spuse Gawyn, dar crua era lucrtur scump i a avut multe cufere. Eliwys aprob cu un gest din cap. Mi-e team c e de snge nobil i rudele o caut. n ce parte a pdurii m-ai gsit? ntreb Kivrin, ridicnd glasul. O tulburm, zise Eliwys. Se aplec i o mngie pe mn. Sst! Odihnete-te. Se ndeprt de pat, urmat de Gawyn.

 Vrei s plec pn la Bath s duc vorb stpnului Guillome? se auzi vocea lui Gawyn, rmas nevzut din cauza baldachinului. Ca mai devreme, Eliwys fcu un pas napoi, de parc s-ar fi temut de el. Se aflaser ns alturi cnd sttuser n preajma patului, minile lor aproape atingndu-se. Discutaser ca nite vechi prieteni. Fereala lor avea alt motiv. Vrei s-l chem pe soul tu? ntreb Gawyn. Nu, rspunse Eliwyn, privindu-i minile. Stpnul meu are destule griji i nu poate pleca dect dup sfritul judecii. i a poruncit s rmi cu noi ca s ne aperi. Cu ngduina ta, m voi ntoarce n locul unde a fost atacat doamna, s mai caut urme. Bine, aprob Eliwys, fr a privi spre el. n grab, poate au pierdut unele lucruri care s ne lmureasc. Locul unde a fost atacat doamna, repet Kivrin n surdin, ncercnd s-i asculte pronunia cu ajutorul traducerii interpretorului i s o memoreze. Locul unde am fost atacat. O s-mi iau rmas bun i plec, spuse Gawyn. Eliwys ridic ochii spre el. Acum? Se ntunec. Arat-mi locul unde am fost atacat, rosti Kivrin. Doamn Eliwys, nu m tem de ntuneric, spuse el i iei cu pai mari din camer, fcnd sabia s-i zngneasc. Ia-m cu tine, spuse Kivrin, dar n zadar. Ieiser amndoi, iar interpretorul era stricat. Se amgise creznd c funciona. nelesese discuia dintre ei doar datorit leciilor predate de domnul Dunworthy, i pesemne c se nela socotind c pricepe. Poate c nici mcar nu discutaser despre identitatea ei, ci despre cu totul altceva vreo oaie rtcit ori judecarea ei nainte de arderea pe rug. Eliwys nchisese ua dup ce ieise mpreun cu Gawyn, iar Kivrin nu mai auzise nimic. Pn i dangtul clopotului amuise, iar lumina ce venea dinspre pnza uns cu ulei era de un albastru palid. Se ntunecase. Gawyn spusese c voia s revin la locul de plasare. Dac fereastra ddea spre curte, poate reuea s vad n ce direcie mergea. Nu e departe, aa afirmase el. Dac vedea ncotro pleca, putea gsi i singur locul. Cu greutate, se ridic n ezut, dar pn i acest efort strni durerea neptoare din piept. i cobor picioarele dincolo de marginea patului, dar efortul o fcu s ameeasc. Se ls napoi pe pern i strnse pleoapele. Ameeli, febr i dureri n piept. Ce anunau aceste simptome? Vrsatul de vnt debuta cu febr i frisoane, iar semnele nu apreau dect n a doua sau a treia zi. i ridic braele s vad dac prezenta urme de frecie. Nu avea tiin de ct vreme zcea, dar era imposibil s fi fcut vrsat, deoarece perioada de incubaie inea zece-douzeci de zile. n urm cu zece zile fusese n spitalul din Oxford, de unde virusul de vrsat dispruse n urm cu o sut de ani. Sttuse n spital i i se administraser inoculri mpotriva tuturor bolilor: vrsat, febr tifoid, holer i cium. Prin urmare, cum s fie vorba de vreuna dintre ele? Ce anume contractase? Boala Sfntului Vitus? Se mai gndise la ea,

fiindc mpotriva acesteia nu primise vaccin, ns sistemul ei imunitar fusese ntrit, astfel c ar fi biruit orice infecie. Auzi zgomotul unor pai grbii pe scar. Mam! rsun o voce pe care o recunoscu imediat ca aparinnd lui Agnes. Rosemund nu m-a ateptat! Nu ddu buzna n ncpere cu violena de mai devreme, fiindc ua grea era nchis i trebui s-o mping, ns de ndat ce se strecur nuntru, ddu fuga spre bancheta de lng fereastr i se puse pe urlat. Mam! Voiam s-i spun eu lui Gawyn, rosti ea printre suspine, apoi, vznd c mama ei nu se afla n camer, amui. Kivrin bg de seam c i lacrimile ncetaser s-i mai curg. Agnes rmase un minut lng fereastr, ca i cum ar fi cntrit ideea de a lsa scena pentru mai trziu i alerg spre u. Dup numai civa pai, o zri pe Kivrin i se opri brusc. tiu cine eti, spuse ea i veni lng pat. Abia dac ajungea s vad pe deasupra aternutului. nurul cciuliei se desfcuse din nou. Eti doamna gsit de Gawyn n pdure. Kivrin se temu c rspunsul ei, confuz din cauza interpretorului, o va bga n speriei pe biata copil. Se ridic puin pe perne i aprob cu o micare din cap. Unde i-e prul? ntreb Agnes. i l-au furat tlharii? Kivrin scutur din cap, zmbind la gndul unei asemenea idei ciudate. Maisry spune c tlharii i-au furat i limba, zise Agnes. Art spre fruntea lui Kivrin. Te-ai lovit la cap? Kivrin fcu un semn aprobator. Eu m-am lovit la genunchi, adug ea i ncerc s i-l ridice cu ambele mini, astfel nct s-i arate bandajul murdar. Btrna avusese dreptate. Alunecase deja. Vzu rana de sub crp. Crezuse c era vorba doar de o julitur, dar rana prea destul de adnc. Agnes se dezechilibra, ddu drumul genunchiului i se rezem din nou de pat. O s mori? Nu tiu, gndi Kivrin, aducndu-i aminte de durerea din piept. n 1320, rata mortalitii n cazul vrsatului era de 75%, iar sistemul ei imunitar nu reaciona. Fratele Hubbard a murit, spuse Agnes, cu un aer filozofic. i Gilbert la fel. A czut de pe cal. L-am vzut eu. Avea capul tot rou. Rosemund mi-a zis c Fratele Hubard a murit de boala albastr. Kivrin se ntreb ce reprezenta aceast boal pesemne sufocare sau apoplexie i dac respectivul Frate era capelanul cruia soacra lui Eliwys i cuta att de intens un nlocuitor. Era un lucru obinuit ca familiile nobile s aib cte un preot n cltoriile pe care le fceau. Mai mult ca sigur Printele Roche era localnic, neavnd o educaie aleas i probabil analfabet, dei ea nelesese perfect latina vorbit de el. Omul se artase blnd. O inuse de mn i o ndemnase s nu-i fie fric. Sunt i oameni de treab n Evul Mediu, domnule Dunworthy i trecu prin minte. Precum Printele Roche, Eliwys i Agnes. Tata a promis c-mi aduce o coofan cnd se ntoarce de la Bath, se lud Agnes. Adeliza are un oim. Cteodat m las i pe mine s-l in. i

ntinse braul n sus, deprtndu-l de corp, fcnd pumn degetele plinue, ca i cum ar fi avut un oim aezat pe o mnu imaginar. Am i un ogar. i cum l cheam pe ogarul tu? o ntreb Kivrin. Eu i zic Blackie, rspunse Agnes, dei Kivrin nu fusese prea sigur de varianta aleas de interpretor. Fetia pronunase mai curnd Blackamon sau Blakkin. E negru. Tu ai cine? Kivrin era prea uimit ca s-i poat rspunde. Vorbise i reuise s se fac neleas. Agnes nu fcuse nici un gest care s arate c pronunia ieea din tipare. Se exprimase fr s mai stea pe gnduri, ateptnd traducerea fcut de interpretor i probabil c acesta era secretul. Nu, n-am ogar, spuse ea ntr-un trziu, strduindu-se s procedeze la fel. O s-mi nv coofana s vorbeasc. O s zic: Bun ziua, Agnes. i unde ii cinele? ntreb Kivrin cu glas temtor. Cuvintele i sunar diferit, mai aeriene, posednd acea inflexiune francez pe care o detectase n vorbirea femeilor. Vrei s-l vezi pe Blackie? E n grajd, preciza Agnes. Prea un rspuns direct, dar dac inea seama de felul n care vorbea Agnes era greu de spus. Poate c ea nu fcuse altceva dect s se laude. Bineneles, Kivrin ar fi trebuit s-i pun o ntrebare pe cu totul alt subiect, care s impun un anume rspuns. Agnes mngia blana moale a blnii de pe pat i ngna o melodie fr cuvinte. Cum te cheam? o ntreb Kivrin, ncercnd s lase interpretorul s-i controleze exprimarea. Propoziia gndit n cuvinte contemporane ei apru altfel n traducerea lui: "How are youe cleped? ", i dei Kivrin se ndoi cu totul de corectitudinea acesteia, fetia nu ovi, rspunzndu-i imediat: Agnes. Tata mi-a promis un oim cnd o s fiu destul de mare ca s clresc o iap. Acum am un ponei. ncet s mngie blana, i propti coatele de marginea patului, lsndu-i brbia s se odihneasc n palme. tiu cum te cheam, fcu ea cu un aer satisfcut. Catherine. Cum? ntreb Kivrin, incapabil s-i cread urechilor. Katherine?! De unde apruse numele sta? Trebuia s-o cheme Isabel. Cum era posibil ca ei si nchipuie aa ceva? Rosemund a zis c nimeni nu-i tia numele, continu Agnes netulburat, dar eu l-am auzit pe Printele Roche spunndu-i lui Gawyn c numele tu e Catherine. Rosemund a zis c nu poi vorbi, dar eu vd c nu-i adevrat. n minte i apru imaginea preotului aplecndu-se deasupra ei, cu faa ascuns de flcrile care preau s-i stea tot timpul n faa ochilor, adresndui-se n latin: Care i-e numele cu care te pot mprti? Iar ea, simind uscciunea din gtlej i temndu-se c va muri iar ceilali nu vor afla niciodat ce s-a ntmplat cu ea, abia reuise s ngne un cuvnt. Te cheam Catherine? ntreb Agnes i Kivrin auzi clar vocea fetiei n traducerea interpretorului. Prin sonoritate, sugera adevratul ei nume. Da, rspunse Kivrin i simi c-i vine s plng.

 Blackie are un... Interpretorul nu reui s recepioneze cuvntul. Karette? Chavette? E rou. Vrei s-l vezi? i nainte de a reui s-o mpiedice, Agnes o zbughi afar pe ua rmas ntredeschis. Kivrin atept, spernd c Agnes va reveni i c acea kerette nu era vreo vietate, i regret c nu o ntrebase unde pleac i ct va zbovi, dei copila era prea mic s-i dea seama de trecerea timpului. Nu prea s aib mai mult de trei ani, dei era mult mai scund dect un copil de trei ani din epoca modern, prin urmare, avea cinci sau chiar ase ani. Trebuia s-o ntreb ci ani are, regret Kivrin, apoi i aduse aminte c poate nici nu tia. Cnd fusese interogat de inchizitori, Ioana d'Arc afirmase c nu-i cunotea vrsta. Dar mcar a putea ntreba. De fapt, interpretorul nu se defectase. Funcionase defectuos din cauza pronuniei stranii, ori fusese afectat de febra ei, dar acum i revenise, iar Gawyn tia locul de staie i i-l putea arta. Se aez mai dreapt pe perne, astfel nct s nu scape ua din ochi. Efortul i provoc mpunsturi n piept, ameeli i durere de cap. ngrijorat, i atinse fruntea, apoi obrajii. Preau fierbini, dar asta pentru c palmele i erau reci. Camera se rcise, iar n deplasarea pn la oala de noapte nu vzuse nici urm de vas pentru jeratic ori nclzitor. Dar fuseser inventate nclzitoarele? Tot ce se putea. Altfel cum ar fi supravieuit oamenii pe vremea Micii Glaciaiuni? ncepuse s tremure. Pesemne c iar fcea febr. Avea o recidiv? La cursul de istoria medicinii aflase despre izbucnirea febrei, dar dup aceea pacientul slbea i febra nu mai revenea. Aa s fie? Desigur. Dar n cazul malariei? Frisoane, dureri de cap, sudaie, revenirea strii febrile. Bineneles c simptomele reapreau. Bine, dar atunci nu avea malarie. Boala asta nu fusese endemic n Anglia, la Oxford nu puteau tri nari n miezul iernii, prin urmare, simptomele erau neltoare. Nu transpirase, iar frisoanele trebuiau puse pe seama febrei. Tifosul ddea dureri i febr mare i se transmitea prin pduchi de corp i purici de obolan, ambele endemice n Anglia Evului Mediu i probabil prezente n patul pe care zcea, ns perioada de incubaie era prea lung, de aproape dou sptmni. Perioada de incubaie a febrei tifoide inea doar cteva zile i boala debuta cu dureri de cap, ale membrelor i febr mare. Era convins c nu avea febr, dar i aminti c de obicei ea cretea noaptea; nsemna c scdea n cursul zilei i cretea din nou spre sfritul zilei. Kivrin se ntreb ce or era. Eliwys spusese: Se ntunec, iar lumina ce venea pe fereastra acoperit cu pnz devenise albstruie, ns zilele erau mai scurte n decembrie. Poate se fcuse doar de cinci. Se simea toropit de somn, dar nu putea lua asta drept semn. Dormise, cu intermitene, mai toat ziua. Somnolena era un simptom ce trda febra tifoid. ncerc s i le aminteasc i pe celelalte prezentate de doctoria Ahrens n cadrul unui curs rapid de medicin medieval. Sngerri nazale, limb ncrcat, spuzeala de culoare roiatic. Aceasta din urm trebuia s apar abia n ziua a aptea sau a opta, dar Kivrin i ridic totui cmaa de noapte i-i cercet stomacul i pieptul. Nici un semn, deci nu contractase febr tifoid.

Nici variol. n cazul ei, semnele ncepeau s apar n a doua sau a treia zi. Se ntreb de ce ntrzia Agnes. Poate c pn la urm cineva hotrse s-i interzic accesul n camera bolnavei, ori imprevizibila Maisry o supraveghea pn la urm. Era mai curnd de crezut c sttea n grajd, n apropierea celului i uitase promisiunea fcut lui Kivrin. Ciuma debuta cu dureri de cap i febr. Nu se poate s am aa ceva, socoti Kivrin. Nu prezint simptomele. Buboaiele ajungeau de mrimea unei portocale, limba se umfla pn cnd nu mai ncpea n gur, iar hemoragiile subcutanate fceau corpul s capete o culoare negricioas. Nu am cium. Trebuie s fie un tip de grip. Este singura boal care te lovete brusc, iar pe doctoria Ahrens o iritase hotrrea domnului Gilchrist de a efectua plecarea mai devreme, fiindc antiviralele nu aveau s-i fac efectul dect pe data de cincisprezece, i pn la acea dat va beneficia doar de o imunitate parial. Deci avea grip. Care era tratamentul? Antivirale, odihn, lichide. Aadar, odihnete-te, i zise ea i nchise ochii. Nu-i amintea s fi adormit, dar aa se ntmplase, ntruct cele dou femei se aflau din nou n ncpere i discutau, iar ea nu le vzuse intrnd. Ce a zis Gawyn? ntreb femeia n vrst, frecnd ceva cu o lingur de marginea unui vas. Apoi se aplec i bg mna n caseta cu ntritori de fier, care sttea deschis alturi de ea, i scoase o pungu din pnz, vrs coninutul acesteia n vas i continu s mestece. Printre lucrurile ei n-a gsit nimic lmuritor la originea doamnei. Bunurile i-au fost furate, lzile sparte i golite de tot ce ne-ar fi putut spune ceva despre ea. Dar a spus c a vzut numai lucrtur scump. Sigur vine dintr-o familie de seam. i bineneles c familia o caut, interveni btrna. Pusese jos vasul i sfia o bucat de pnz care scoase un sunet suprtor. Trebuie s trimitem pe cineva la Oxnford s anune c e la noi, ferit de primejdii. Ba nu, o contrazise Eliwys, iar Kivrin simi ncordarea din glasul ei. Nu la Oxnford. Ce-ai mai aflat? Nimic, rspunse Eliwys, dect c stpnul meu ne sftuiete s rmnem aici. Dac totul merge bine, o s se ntoarc sptmna asta. Dac totul ar fi fost aa cum zici, era deja cu noi. Procesul abia a nceput. Pesemne c e pe drum spre cas. Ori poate... urm un nume neinteligibil, Torquil?, ateapt s fie spnzurat, alturi de fiul meu. Nu trebuia s se amestece ntr-o asemenea trenie. i este prieten i neptat. E un nechibzuit, iar fiul meu l ntrece dac vrea s mrturiseasc n favoarea lui. Un prieten adevrat l-ar fi ndemnat s plece din Bath. Fcu lingura s scrneasc de marginea vasului. Pentru amestec am nevoie de mutar, spuse ea i porni spre u. Maisry! strig ea, apoi se ntoarse pentru a mai rupe cteva fii de pnz. Gawyn a gsit pe vreunul dintre nsoitorii doamnei? Eliwys se aez pe postamentul de sub fereastr. Nu, nici caii lor, nici pe-ai ei.

n camer sosi o fat cu faa ciupit de vrsat i prul unsuros care-i curgea peste ochi. Nu putea fi Maisry, care zbovea prea mult la vorb cu grjdarii n loc s-i vad de treburi. Tnra fcu o plecciune care amintea mai degrab de o micare mpleticit i spuse: Wotwardstu, Lawttymayeen? O, nu se poate. Ce s-o fi ntmplat iari cu interpretorul? Adu-mi vasul cu mutar din buctrie i nu zbovi, spuse btrna i fata ddu s ias pe u. Unde sunt Agnes i Rosemund? reveni ea. De ce nu stau cu tine? Shiyrouthamay, rspunse fata, cu amrciune n glas. Eliwys se ridic. Vorbete limpede, se rsti ea. mi ascund ceva. Prin urmare, nu interpretorul pctuia. Era vorba de diferena dintre engleza normand vorbit de nobili i dialectul cu influene saxone folosit de rani, iar ele nu semnau nici pe departe cu engleza medie pe care i-o predase att de struitor domnul Latimer. Era de mirare c interpretorul reuea s reproduc o parte din discuii. Tocmai le cutam, stpn, cnd m-a strigat doamna Imeyne, spuse Maisry, iar interpretorul recepiona fiece cuvnt, dei asta i rpi cteva secunde. Din aceast cauz exprimarea lui Maisry devenea ovitoare, sugernd pronunia unei persoane retardate, bnuial mai mult sau mai puin justificat. Unde le-ai cutat? n grajd? ntreb Eliwyn i o plesni cu ambele mini pe obraji, gest ce-i aminti lui Kivrin de lovirea unor talgere. Maisry scoase un urlet i-i duse mna murdar la urechea stng. Cutremurndu-se, Kivrin ncerc s se fac una cu aternuturile. Mergi i adu mutarul pentru doamna Imeyne i gsete-o pe Agnes. Fr a prea deosebit de nspimntat, dar continund s in palma la ureche, Maisry ncuviin din cap. Mai fcu o plecciune stngace i plec la fel de lenevoas precum intrase. Prea mai puin tulburat dect Kivrin de acea manifestare de furie, astfel nct Kivrin se ntreb dac doamna Imeyne avea s vad mutarul prea curnd. Iueala exploziv i violena aparent nepstoare o surprinser pe Kivrin. Eliwys nici mcar nu dduse de neles c era furioas i de ndat ce Maisry plec se ntoarse la postamentul de sub fereastr, se aez i spuse pe un ton firesc: Doamna nu va putea pleca de aici, chiar dac ar sosi cineva din familie. Trebuie s rmn cu noi pn la ntoarcerea soului meu. El va reveni pn la Crciun. Dinspre scri se auzi larm. M-am nelat, socoti Kivrin, fiindc palmele acelea n-au fost chiar fr rost. Strngnd ceva la piept, Agnes nvli n camer. Agnes! Spuse Eliwys. Ce caui aici? Mi-am adus... interpretorul nc nu reuise identificarea cuvntului. Charette? ca s-l art doamnei. Te-ai purtat ca un copil ru ascunzndu-te de Maisry i venind aici s-o tulburi pe doamna, o dojeni Imeyne. Sufer mult din pricina rnilor.

 Dar ea mi-a zis c vrea s-l vad. l ridic n aer. Era un crucior de jucrie cu dou roi, vopsit n rou i auriu. Pe cei care mint Dumnezeu i pedepsete la chinuri venice, o amenin doamna Imeyne pe feti i o prinse brusc de brae. Doamna nu poate vorbi. Prea bine tii asta. Dar mie mi-a vorbit, susinu Agnes cu hotrre. Prea bine pentru tine. Chinuri venice. S amenini copilul cu asemenea lucruri groaznice. Dar se afla n Evul Mediu, cnd preoii vorbeau nencetat despre sfritul lumii, judecata de apoi i suferinele ce vor urma n iad. Mi-a zis c vrea s-mi vad crua, nu se ddu btut Agnes. A mai zis c ea nu are cine. Povestea asta e scornit de tine, ncerc s-o conving Eliwys. Doamna nu poate vorbi, iar Kivrin gndi: Trebuie s pun capt acestei situaii. O vor plmui i pe ea. Fcu efortul de a se ridica n coate. Sforarea o ls fr suflare. Am vorbit cu Agnes, spuse ea, rugndu-se ca interpretorul s-i fac datoria. Dac m trdeaz din nou n clipele astea i Agnes se alege cu o btaie, nu mi-a ierta-o niciodat. Eu am rugat-o s-mi arate cruciorul. Cele dou femei se ntoarser i o privir. Eliwys fcu ochi mari de mirare. La nceput nedumerit, btrna se nfurie, socotind c fusese tras pe sfoar de Kivrin. V-am spus doar, exclam Agnes i se apropie ncreztoare de pat cu cruciorul n mn. Epuizat, Kivrin se ls la loc pe perne. Unde m aflu? Lui Eliwys i trebuir cteva momente s-i revin din uimire. Eti n siguran n casa soului i stpnului meu... Interpretorul ntmpin dificulti cu numele. Prea a fi Guillaume D'Iverie ori Devereaux. Eliwys o msur curioas. Omul de ncredere al soului meu te-a gsit n pdure i te-a adus aici. Ai fost atacat de tlhari i rnit ru. Cine te-a atacat? Nu tiu. Numele meu e Eliwys, iar aceasta e mama soului meu, Lady Imeyne. Cum te numeti? Venise momentul s le povesteasc toat istoria ticluit cu mult meteug. i spusese preotului c o chema Katherine, ns Lady Imeyne afirmase deja rspicat c nu crede o iot din cele zise de ea. Ar putea susine c preotul nelesese greit i c numele ei era Isabel de Beauvrier. Nu le putea spune c n clipele de rtcire a minii rostise numele mamei i surorii ei. Mai avea ansa de a afirma c se nlase rugi ctre Sfnta Caterina. Din ce familie eti? se interes Lady Imeyne. Versiunea avea s aib succes. Ea va stabili identitatea i poziia ei n societate i o va pune la adpost de ncercrile lor de a trimite dup prezumtiva ei familie. Yorkshire era prea departe, iar drumurile spre nord deveniser impracticabile. ncotro mergeai? o ntreb Eliwys.

Cei de la catedra de istorie medieval fcuser cercetri privind starea drumurilor i condiiile meteorologice. n luna decembrie a acelui an plouase zilnic, iar drumurile nnoroite ngheaser bocn din cauza gerului. Dar ea vzuse calea acces spre Oxford. Era uscat i fr obstacole. n plus, n urma studiilor se stabilise culoarea rochiei i prezena geamurilor de sticl doar n locuinele celor avui. Tot catedra se ocupase i de studiul evoluiei limbii vorbite n aceast epoc. Nu-mi amintesc, spuse Kivrin. Nimic? se mir Eliwys i ntoarse capul spre Lady Imeyne. Nu ine minte. Asta din cauza loviturilor. I-au tulburat inerea de minte. Ba nu... nu... protest Kivrin. Nu era bine s mimeze pierderea memoriei. Trebuia s devin Isabel de Beauvrier, din East Riding. Faptul c aici drumurile erau uscate nu nsemna c spre nord se putea circula nengrdit, iar Eliwys nu voia s-i ngduie lui Gawyn s mearg la Oxford s duc veti despre ea, sau la Bath, pentru a-l nsoi pe soul ei. Era convins c nu avea s-l trimit tocmai pn n East Riding. Nu-i aminteti nici numele? ntreb Lady Imeyne, care-i pierduse rbdarea i se aplecase att de mult deasupra patului nct Kivrin i simi rsuflarea pe fa. Mirosea extrem de neplcut, a putreziciune. Mai mult ca sigur c are dantura ntr-o stare deplorabil, gndi Kivrin. Cum te cheam? Domnul Latimer susinuse c Isabel era un nume feminin foarte des ntlnit la nceputul secolului paisprezece. Dar ct de obinuit era numele de Katherine? Cei de la catedr nu cunoteau numele presupuselor ei surori. Dac Yorkshire nu era suficient de departe, iar Lady Imeyne tia familia Beauvrier? Orice nepotrivire ar ntri convingerea ei c adpostise o iscoad. Trebuia s insiste asupra numelui i s le spun c era Isabel de Beauvrier. Btrna ar fi chiar ncntat s cread c preotul nu nelesese bine. Asta ar dovedi nc o dat lipsa de educaie i nepriceperea lui, motiv suficient pentru a trimite la Bath dup un nou capelan. ns el o inuse pe Kivrin de mn i o ndemnase s nu se team. Numele meu e Katherine, murmur ea. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (001300-002018) Necazurile nu se in numai de mine, domnule Dunworthy. Cred c vor suferi i cei ce m-au adpostit. Stpnul conacului, Lord Guillme, e plecat. Se afl la Bath s depun mrturie la procesul unui prieten, lucru primejdios n asemenea vremuri. Mama lui, Lady Imeyne, l socotete neghiob c s-a amestecat n aa ceva, iar Lady Eliwys, soia, pare agitat i chinuit de griji. Au sosit aici n mare grab, fr servitori. Femeile nobile din secolul paisprezece aveau cel puin o doamn de companie, dar nici Eliwyn, nici Imeyne, nu se bucur de prezena vreuneia i doica a rmas departe, n vreme ce fetiele lui Guillme sunt aici. Lady Imeyne a vrut s caute alt doic i un nou capelan, ns Lady Eliwys a refuzat.

Cred c Lord Guillme se ateapt s aib necazuri, de aceea, pentru mai mult siguran, i-a trimis familia n acest loc. Ori poate nenorocirea s-a i ntmplat Agnes, mezina, a adus vorba despre moartea capelanului i a altui brbat, pe nume Gilbert, care avea capul rou; prin urmare, a avut loc deja o vrsare de snge, iar femeile s-au refugiat aici pentru a scpa cu via. Unul dintre oamenii de ncredere ai Lordului Guillme le-a nsoit ncoace, i umbl narmat pn n dini. Cu toate c nimeni nu i-a prea iubit pe rege i pe protejatul su, Hugh Despenser, i se poate vorbi despre uneltiri i confruntri minore n toat ara, nicieri nu se consemneaz c n 1320 ar fi avut loc revolte mari mpotriva lui Edward al II-lea n regiunea Oxfordshire. Doi dintre baroni, Lancaster i Mortimer, au rpit familiei Despenser aizeci i trei de conace exact n anul n care m gsesc. E posibil ca Lord Guillaume ori prietenul lui s fi fost amestecai n vreunul dintre aceste comploturi. Desigur, poate c e vorba de cu totul altceva, de pild, vreo ceart pentru pmnturi. Oamenii secolului paisprezece i petreceau la fel de mult timp prin tribunale ca i cei de la sfritul secolului douzeci. Dar eu cred c nu e adevrat. Lady Eliwys tresare la orice zgomot i ia interzis lui Imeyne s spun vecinilor c se afl n acest loc. Socot c, ntr-un fel, asta mi folosete. Dac nu vor ca prezena lor s fie cunoscut, nseamn c nu vor povesti nimnui despre mine i nici nu vor trimite pe cineva pentru a ncerca s descopere cine sunt. Pe de alt parte, n orice clip riscm s fim invadai de oameni narmai. Iar Gawyn, singura persoan care tie locul de revenire, ar putea cdea rpus n timp ce apr conacul. (pauz) 15 decembrie 1320 (pe stil vechi). Acum, de bine-de ru, interpretorul funcioneaz, iar cei in jur par s neleag ce spun. i eu i neleg, dei engleza medie vorbit de ei nu se aseamn ctui de puin cu ceea ce mi-a predat domnul Latimer. Vorbirea lor e ncrcat de inflexiuni i are o sonoritate francez, mai ndulcit. Domnul Latimer n-ar recunoate nici mcar versul La vremea cnd Prier cu dulci uroaie. Interpretorul traduce spusele oamenilor fr a modifica sintaxa i unele cuvinte i la nceput am ncercat s alctuiesc frazele n acelai mod, zicnd, de exemplu, S-mi amintesc de unde am venit nu pot, dar mi vine s mor cnd m gndesc la asta, fiindc interpretorului i ia o venicie s-mi ofere traducerea, iar eu m blbi cznindu-m cu pronunia. De aceea vorbesc n engleza modern i sper c tot ce rostesc e aproape corect i c interpretorul nu mcelrete expresiile i inflexiunile. Doar Dumnezeu tie cum sun exprimarea mea. Pesemne ca a vreunei iscoade franceze. Iar limbajul nu e singurul element anapoda. Rochia mea nu se potrivete nicidecum, avnd o estur mult prea fin, iar culoarea e prea vie, chiar dac am obinut-o din drobuor. N-am vzut nici o culoare mai intens. Apoi sunt prea nalt, dinii mei n stare prea bun, iar minile prea delicate, cu toate c mi le-am bgat prin noroiul de pe antierul arheologic. Trebuia s le am i degerate, nu doar murdare. Minile tuturor, inclusiv ale copiilor, sunt crpate i sngernde. La o adic, ne aflm n decembrie. Mai precis, pe cincisprezece ale lunii. Am surprins frnturi dintr-o ceart dintre Lady Imeyne i Lady Eliwys n legtur cu gsirea unui capelan i Imeyne a zis: Mai avem timp s trimitem dup el. Mai sunt zece zile pn la slujba de Crciun. Prin urmare, l putei anuna pe Gilchrist c mcar plasarea mea temporal a reuit. Numai c nu tiu ct de departe m aflu de locul ntlnirii. M-am strduit s refac n minte drumul pe care m-a adus Gawyn, ns ntmplrile

acelei nopi se nvlmesc fr speran de limpezire, iar ceea ce-mi amintesc s-a petrecut doar n imaginaia mea. mi apare mereu n gnd un cal alb care avea clopoei la harnaament, iar acetia intonau colinde de Crciun, la fel ca i cele din Turnul Carfax. Cincisprezece decembrie reprezint Ajunul Crciunului la voi, cnd vei organiza o mas festiv i apoi vei merge la biserica Sfnta Maria Fecioara pentru a participa la slujba interbiserici. Nu-mi intr nicicum n cap c suntei la mai bine de apte sute de ani distan. Gndesc mereu c dac a cobor din pat (lucru imposibil, deoarece ameesc imediat, de unde trag concluzia c iar am febr) i a deschide ua, a descoperi, nu holul acestei case medievale, ci laboratorul de la Brasnose, unde m-ar atepta Badri, doctoria Ahrens i dumneavoastr, domnule Dunworthy, tergndu-v ochelarii, pentru ca apoi s afirmai: V-am spus eu c aa se va ntmpla. Tare mult a vrea s aud vorbele astea.

12
Lady Imeyne nu ddea crezare povetii potrivit creia Kivrin i pierduse memoria. Cnd aduse ogarul, care se dovedi a fi un celu negru cu labe uriae, Agnes i-l art lui Kivrin, spunnd: Uite ogarul meu, Lady Kivrin. Apoi i-l ntinse, inndu-l de burta dolofan. Poi s-l mngi. ii minte cum s-o faci? Da, rspunse Kivrin, salvnd celul din strnsoarea minilor ei i netezindu-i blana moale i delicat. N-ar trebui s fii la gherghef? Agnes i lu celul din brae. Bunica a plecat s-l ocrasc pe administrator i Maisry s-a dus n grajd. Apoi ntoarse celul pentru a-l sruta pe bot. De aceea am venit s stau de vorb cu tine. Bunica e foarte mnioas. Administratorul i familia lui locuiau n sala mare cnd am venit noi aici. Mai srut cinele o dat. Bunica spune c nevasta l-a ndemnat s pctuiasc. Bunica. Agnes nu rostise vreun cuvnt care s semene cu bunic. El nu apruse n limb dect n secolul optsprezece, dar interpretorul fcea salturi uriae, ameitoare, dei pstra intact modul n care Agnes pronunase numele Katherinei i uneori rmnea mut cnd, de fapt, nelesul putea fi uor dedus din context. i exprim sperana c subcontientul o conducea pe calea cea bun. Lady Kivrin, eti daltriss? o ntreb Agnes. Se vdea c subcontientul nu tia prea bine ce face. Ce anume? Daltriss, repet Agnes. Celul se zbtea cu disperare s scape din strnsoarea ei. Aa zice bunica. C o nevast care fuge la iubitul ei are motive ntemeiate s nu-i aminteasc nimic. Adulter. Da, oricum mai bine dect s fie luat drept iscoad a francezilor. Ori poate c Lady Imeyne socotea c era i una i alta. Agnes i srut din nou celul. Bunica spune c o doamn nu se cuvine s cltoreasc prin pdure n miez de iarn. Lady Imeyne a avut dreptate, la fel i domnul Dunworthy. nc nu descoperise locul de revenire, cu toate c diminea, cnd Lady Eliwys venise pentru a cura rana de la tmpl, ceruse s stea de vorb cu Gawyn. A plecat clare s-i caute pe oamenii aceia ri, care te-au prdat, spusese Eliwys n timp ce o freca la tmpl cu o unsoare care mirosea a usturoi i i ddea usturimi groaznice. Nu i-i aminteti? Kivrin cltinase din cap, spernd c presupusa ei amnezie nu va duce la spnzurarea vreunui stean nevinovat. Abia ar fi reuit s ngaime: Nu, nu-i el, dac ar fi fost pus s-l recunoasc.

Poate c n-ar fi trebuit s le spun c nu-i putea aminti nimic. Era cu totul improbabil ca ei s cunoasc familia de Beauvrier, iar incapacitatea ei de a da vreo explicaie o fcuse pe Imeyne s fie i mai nencreztoare. Agnes ncerca s aeze cciulit ei pe capul celului. n pdure sunt lupi, zise ea. Gawyn a omort unul cu toporul. Agnes, Gawyn i-a povestit cum m-a gsit? Da. Lui Blackie i place cciulit mea, spuse ea, legnd fundele strns i sufocnd animalul. Nu prea arat c i-ar plcea, observ Kivrin. Unde m-a gsit Gawyn? n pdure, i rspunse Agnes. Celul se rsuci, scpnd de cciulit i ct pe ce s cad de pe pat. Agnes l aez n mijlocul patului i-l ridic de labele dinainte. Uite, Blackie danseaz. Bravo. Las-m s-l in eu, zise Kivrin, ncercnd s salveze biata fiin. l adposti n brae. Unde anume m-a gsit? Agnes se ridic pe vrful picioarelor ca s nu piard celul din ochi. Blackie doarme, opti ea. Epuizat de ateniile ei, fptura adormise. Kivrin l aez alturi de ea, pe blana ce acoperea patul. Locul n care m-a gsit e departe de aici? Da, fcu Agnes, ceea ce o fcu pe Kivrin s-i dea seama c fetia nu avea habar. Era inutil. Evident, Agnes nu tia nimic. Trebuia s discute cu Gawyn. Gawyn s-a ntors? Da, i rspunse Agnes, mngind celul adormit. Vrei s vorbeti cu el? Da Eti daltriss? i venea greu s urmreasc salturile fcute de Agnes de la un subiect la altul. Nu, rspunse ea i apoi i ddu seama c nu trebuia s dea de neles c-i amintete ceva. Nu in minte cine sunt. Agnes netezi blana animalului. Mama spune c doar o daltriss ar avea ndrzneala de a sta de vorb cu Gawyn. Ua se deschise i n camer sosi Rosemund. Te caut peste tot, toanto, rosti ea punnd minile n olduri. Vorbeam cu Lady Kivrin, se dezvinovi Agnes, aruncnd o privire ngrijorat ctre acopermntul pe care sttea Blackie, aproape invizibil din cauza blnii negre. Era de la sine neles c animalele nu aveau voie s peasc nuntru. Kivrin ridic cearceaful aspru mai sus, astfel nct Rosemund s nu poat vedea celul. Mama a spus c doamna trebuie s se odihneasc, altfel nu i se vindec rnile, se rsti ea cu fermitate. Vino. Trebuie s-i spun bunicii c te-am gsit. Plec din camer cu micua de mn. Kivrin le urmri ieind, spernd din tot sufletul c Agnes nu-i va povesti doamnei Imeyne despre noua ei cerere de a sta de vorb cu Gawyn. Considera c avea motive ntemeiate s-l vad pe Gawyn i c-i vor nelege dorina de a-i regsi lucrurile prdate. Dar la nceputul acelui secol nu se cuvenea ca femeile nobile, nemritate, s aib ndrzneala s se adreseze unor tineri brbai.

Eliwys avea acest drept fiindc, n absena soului, rmsese capul familiei i stpna lui, iar Lady Imeyne era mama stpnului, dar Kivrin trebuia s atepte pn cnd i se va adresa i chiar i aa se cuvenea s-i rspund cu sfiiciunea ce st bine unei fecioare. Dar trebui s discut cu el. E singurul care tie locul de revenire. Agnes intr ca o furtun i smulse celul adormit de pe pat. Bunica s-a mniat foarte tare. A crezut c am czut n pu, spuse ea i plec aa cum venise. Fr ndoial c din cauza asta 'bunica' a plmuit-o pe Maisry. Mai dduse o dat de bucluc n cursul zilei pentru c o pierduse din ochi pe Agnes, care venise s-i arate lanul din argint al doamnei Imeyne, despre care spusese c era un rillieclary, cuvnt n faa cruia interpretorul se dduse btut. n cutiua aceea, se destinuise Agnes, se gsea o bucic din vlul Sfntului tefan. Maisry se alesese cu cteva palme peste obrazul mucat de vrsat fiindc o lsase pe Agnes s pun mna pe cutia cu bijuterii a familiei i pentru c n-o supraveghease, dar nu pentru c-i ngduise s intre n camera bolnavei. Dup cte se prea, nimeni nu ddea importan prezenei fetelor n apropierea lui Kivrin i nu exista temerea c ele ar putea lua vreo boal. Nici Eliwys, nici Imeyne nu se fereau cnd o ngrijeau. Oamenii acelui secol nu pricepuser mecanismul de transmitere a bolilor i nchipuiau c ele veneau ca o pedeaps pentru pcatele comise, iar epidemiile erau considerate urgii trimise de Dumnezeu asupra lor. Mottoul Morii Negre fusese: ndeprtai-v iute, plecai i zbovii n alt parte, iar nainte de asta se mai declarase carantin. Dar nu aici i dac boala ei era luat de fete? Sau de Printele Roche? Acesta din urm sttuse n preajma ei ct fusese febril i o atinsese, ncercnd s-i afle numele. Amintindu-i noaptea aceea, Kivrin se nnegura. Czuse de pe cal i fusese cuprins de flcri. Ba nu, toate astea se petrecuser n mintea ei nfierbntat. Inclusiv calul alb. Al lui Gawyn era negru. Merseser prin pdure i coborser un deal prin dreptul unei biserici, iar tlharul... Zadarnic. Noaptea devenise un vis dezlnat n care apreau fee nspimnttoare, clopote i vpi. Pn i locul de sosire rmsese cuprins de cea, greu de desluit. Un stejar, slcii, iar ea sttuse rezemat de o roat a cruei pentru c avea ameeli, iar tlharul... Nu, acesta era doar rodul propriei mini. Pesemne c i biserica fusese tot o nlucire. l va ntreba pe Gawyn unde era locul, dar nu fa de Lady Imeyne, care o consider daltriss. Trebuia s se nsntoeasc, s-i vin n puteri ct s coboare din pat i s ajung n sala mare i chiar n grajd, pentru a sta de vorb personal cu el. Trebuia s-i revin. Se simea deja ceva mai nzdrvenit, dei prea slbit ca s mearg pn la oala de noapte fr ajutorul cuiva. Ameelile dispruser, la fel i febra, dar nc respira cu greutate. i cei din jur socoteau c se mai ntremase. O lsaser singur mai toat dimineaa, iar Eliwys sttuse cu ea doar ct s o dea cu alifia ru mirositoare. Oferindu-mi prilejul de a comite o necuviin adresndu-m lui Gawyn. ncerc s nu se sperie de spusele micuei Agnes i s nu se mai ntrebe de ce vaccinurile antivirale nu-i fcuser efectul, concentrndu-se n schimb asupra propriei stri, dorind s capete putere. Toat dup amiaza nu veni

nimeni s-o vad, astfel c fcu micare, ridicndu-se n ezut i trecndu-i picioarele dincolo de marginea patului. Cnd apru i Maisry cu o lumnare s-o sprijine pn la oala de noapte, reui s peasc singur napoi pn la pat. Noaptea se ls frig i cnd reveni a doua zi diminea, Agnes purta o mantie roie i o glug dintr-un material din ln, foarte gros, precum i mnui din blan alb. Vrei s-mi vezi catarama din argint? Mi-a dat-o Sir Bloet. O s vin cu ea mine. Azi nu pot, fiindc mergem s aducem buteanul de Crciun. Da? exclam surprins Kivrin. Buteanul de Crciun se tia de obicei pe data de douzeci i patru, iar n ziua aceea socotea c era doar aptesprezece. Interpretase greit vorbele doamnei Imeyne? Sigur, i rspunse Agnes. Acas nu facem asta dect n ajun, dar st a viscol i bunica vrea s-l aducem ct mai e vremea frumoas. St a viscol. Cum va recunoate locul pe o asemenea vreme? Crua i lzile se aflau tot acolo, dar dac zpada se aternea mai groas nu va mai fi n stare s recunoasc drumul. Toat lumea merge s aduc buteanul? Nu. Printele Roche a chemat-o s grijeasc de un argat bolnav. Asta o lmurea de ce Imeyne i tiraniza pe toi, maltratndu-i pe Maisry i pe administrator i acuznd-o pe Kivrin de adulter. Bunica merge cu voi? Da. Eu plec pe ponei. Dar Rosemund? i ea. i administratorul? i el, rspunse Agnes aproape iritat. Toi stenii. Dar Gawyn? Nu, zise Agnes, de parc s-ar fi neles de la sine. Trebuie s m duc n grajd s-mi iau rmas bun de la Blackie, adug ea i iei n goan. Deci plecau Lady Imeyne, administratorul, iar Lady Eliwys era undeva s ngrijeasc un ran bolnav. Iar Gawyn, din motive evidente pentru Agnes, dar nu pentru ea, nu mergea cu ceilali. Poate o nsoise pe Eliwys. Dar dac nu, nsemna c rmnea de paz la conac, iar ea avea prilejul s discute cu el, fr martori. Era clar c Maisry pleca. Cnd i aduse micul dejun, purta un poncho cafeniu i aspru i avea uvie de crp nfurate n jurul picioarelor. O ajut pe Kivrin s ajung la oal, o duse afar i aduse un vas cu jeratic, micnduse cu o iueal i vioiciune cu care Kivrin nu era obinuit. Dup ce Maisry iei, atept nc o or, ca s fie sigur c plecaser toi, apoi cobor din pat, pi pn la bancheta de sub fereastr i ddu la o parte crpa din dreptul ei. Reui s vad doar crengile dezgolite i cerul cenuiu, remarcnd c afar era mai frig dect nuntru. Urc pe banchet. Se afla deasupra curii. Era pustie, iar poarta mare din lemn sttea deschis. Pietrele ce pavau curtea i cele de pe acoperiurile nclinate preau umede. Scoase mna afar, temndu-se c ncepuse deja s ning, dar nu simi nimic. Cobor inndu-se de pietrele reci ca gheaa i se ghemui aproape de vasul cu crbuni.

Acesta abia dac radia cldur. Tremurnd n cmaa de noapte subire, i strnse braele la piept. Se ntreb unde i puseser hainele, n Evul Mediu, ele stteau agate de nite stlpi aezai lng pat, dar n camer nu vedea aa ceva i nici cuier. i le gsi frumos mpturite n lada de la cptiul patului. Le scoase, recunosctoare c nu-i dispruser ghetele, apoi sttu mult vreme pe capacul lzii, ncercnd s-i recapete suflul. Trebuie s stau de vorb cu Gawyn azi, gndi ea, dorindu-i n acelai timp s-i vin n puteri. E singura dat cnd toi sunt plecai. i are s ning. Se mbrc, rmnnd mai mult aezat sau rezemndu-se de stlpii patului ca s-i trag ciorapii i ghetele, iar apoi se apropie de pat. O s m odihnesc o vreme, pn m nclzesc, socoti ea, ns adormi imediat. O trezi un dangt de clopot, cel dinspre sud-vest, pe care-l mai auzise i la sosire. Btuse toat ziua dinainte, apoi se oprise, i Eliwys apropiindu-se de fereastr, rmsese ndelung acolo, de parc s-ar fi strduit s descopere ce se ntmplase. Lumina ce venea dinspre fereastr era mai pierit, dar asta din cauza norilor groi, aflai aproape de pmnt. Kivrin i puse mantia i deschise ua. Lipsite de balustrad i fixate n peretele de piatr al slii mari, scrile erau abrupte. Agnes avusese noroc s se aleag doar cu o julitur la genunchi i nu czuse drept n cap pe podeaua. Cnd ajunse la jumtatea scrilor, se propti de zid ca s-i trag sufletul i privi sala. M aflu cu adevrat aici. Sunt chiar n 1320. Crbunii plpind n vasul din mijlocul ncperii aveau o strlucire roiatic difuz i prin ferestrele nalte i nguste i prin gura de fum din tavan se strecurau cteva raze de lumin, ns n rest, sala era cuprins de umbr. Se opri locului i se strdui s ptrund cu privirea prin aerul fumegos pentru a descoperi prezena cuiva. Jilul nalt, cu sptarul i braele sculptate sttea lipit de zidul de la cellalt capt al slii, avndu-l alturi pe cel al doamnei Eliwys, ceva mai scund i mai puin ncrcat de ornamente. Pe peretele din spatele lor se vedeau tapiserii ce se nlau pn aproape de pod. Cteva mese grele, din lemn, erau agate de ceilali perei, deasupra bncilor late, iar una mai ngust sttea rezemat de peretele de sub scri. Aceea era rezervat ceretorilor. Iar peretele era alctuit din paravane. Kivrin cobor i restul de trepte i porni n vrful picioarelor ctre paravane, tlpile ei strivind cu zgomot bucile de stuf mprtiate pe podea. Paravanele alctuiau ntr-adevr o despritur, un perete interior care punea stavil curentului strnit de ua mereu deschis. Uneori paravanele formau o camer de sine stttoare, cu paturi mici la fiecare capt, ns acestea creau doar un coridor din care ns lipseau cuierele pentru ca oaspeii s-i atrne mantiile. Acum nu vzu nici una. Prea bine, au plecat cu toii. Ua era deschis. Alturi de ea se gsea o pereche de ghete mblnite, o gleat din lemn i cruciorul lui Agnes. Se opri n micua anticamer, simind dorina de a se aeza o clip, apoi privi atent pe u i iei. n curtea interioar nu zri nici ipenie. Era pardosit cu pietre plate de culoare glbuie, ns n mijloc, unde se gsea o troac plin cu ap, se formase noroi destul de adnc. njur se vedeau urme de copite i de tlpi, precum i

cteva bltoace. O gin slab i cu penajul srccios bea fr team dintr-o bltoac. Psrile erau crescute doar pentru ou. n acest secol oamenii consumau n principal carne de porumbel. Iar n apropierea porii se gsea porumbarul, iar cldirea cu acoperi nclinat de alturi trebuia s fie buctria, iar celelalte, magaziile. Grajdul, cu ui largi, se nla pe partea cealalt, desprit de hambarul mare din piatr printr-un pasaj ngust. ncerc nti la grajd. Celul lui Agnes iei opind pe picioarele nc nesigure ca s-o ntmpine scncind fericit i se vzu silit s-l mping nuntru, mpingnd apoi ua grea din lemn. Gawyn sigur nu era acolo. Nici n hambar, buctrie sau n vreuna dintre cldirile acelea, dintre care cea mai mare se vdea a fi destinat preparrii berii. Agnes o anunase cu un aer de siguran c Gawyn nu avea s mearg alturi de ceilali la tierea buteanului de Crciun, de aceea trsese concluzia c acesta va rmne de paz la conac, ns acum se ntreb dac nu cumva plecase cu Eliwys la argat. n cazul sta va trebui s descopr singur locul de revenire. Porni din nou spre grajd, dar la jumtatea drumului se opri. Fiind att de slbit, nu va reui s urce fr ajutor pe cal i chiar dac ar fi nclecat, se simea prea ameit ca s rmn mult vreme n a. Aa cum era prea confuz ca s caute locul. Dar trebuie. Sunt plecai cu toii i curnd va porni ninsoarea. Privi spre poart, apoi spre spaiul liber dintre hambar i grajd i se ntreb ncotro s-o apuce. Coborser un deal, prin dreptul unei biserici. i aminti c auzise dangtul clopotului. Nu mai inea minte poarta ori curtea, dar aproape sigur urmaser acel traseu. Travers curtea pietruit, speriind gina, care fugi cotcodcind s-i caute adpost lng zid i cut din ochi poarta i drumul. Acesta trecea pe un pod din brne ce traversa un pru ngust i continua sinuos spre sud, disprnd apoi ntre copaci. Dar nu vzu nici deal, nici biseric sau sat, i nici vreun semn care s-i confirme c n partea aceea se gsea drumul spre locul de ntlnire. Trebuia s fie o biseric. Cnd zcea n pat i auzise clopotul. Se ntoarse n curte i merse pe o potec nnoroit care ducea pe lng o ngrditur de form rotund unde stteau doi porci murdari i privata, imposibil de confundat din cauza mirosului i se temu c poteca aceea se termina acolo, ns ea i ddu un ocol i o conduse pn la marginea izlazului comunal. Acolo era i satul. La fel i biserica, aezat la cellalt capt al izlazului, exact cum inea minte, iar dincolo de ea se nla dealul pe care-l coborser. Izlazul nu arta ca n amintirile ei. Era un spaiu viran de form neregulat, avnd ntr-o parte cteva colibe i prul strjuit de slcii n cealalt, dar vzu o vac pscnd ultimele resturi de iarb i o capr priponit de un stejar mare i dezgolit. Colibele se nirau la distane neregulate, ntre cpie de fn i movile de gunoi de grajd i pe msur ce se deprtau de conac, devenind tot mai mici i diforme, dar pn i aceea situat cel mai aproape, care aparinea administratorului, nu era dect un bordei. Toate artau mai meschine, mizere i srccioase dect apreau n imaginile video cnd studiase istoria acestei epoci. Doar biserica prea ntocmai cum se cuvine. Clopotnia sttea izolat, aezat ntre biseric i izlaz, fr ndoial c fusese construit mai trziu dect biserica n stil normand, nlat din piatr

cenuie i avnd ferestre arcuite. Clopotnia era nalt, cu forme rotunjite, din piatr de culoare glbuie, care cptase o nuan aurie. Un drumeag, la fel de lat ca i cel din preajma locului de sosire, trecea prin dreptul cimitirului i clopotniei i urca dealul spre pdure. Pe drumul acesta am venit, gndi Kivrin i porni de-a latul izlazului, dar de ndat ce iei din adpostul oferit de hambar, vntul o izbi cu rceala lui. Trecea prin mantia ei de parc nici n-ar fi existat i-i ddu senzaia c o njunghia n piept. i-o strnse mai bine n jurul gtului, apsnd-o cu palma la piept i continu s mearg. Auzi din nou dangt de clopot dinspre sud-vest. Se ntreb ce anuna. Eliwys i Imeyne vorbiser despre eveniment, dar asta nainte ca ea s poat pricepe spusele lor i cnd clopotul btuse cu o zi n urm, Eliwys se purtase de parc nu-l auzise. Probabil avea vreo legtur cu postul Crciunului. Clopotele trebuiau s bat spre sear n ajunul Crciunului i apoi cu o or nainte de miezul nopii, din cte tia ea. Pesemne c ele se auzeau i n perioada postului. Drumul era nnoroit i cu fgae adnci. Kivrin simi cum se strnete, crescnd, durerea din piept. i aps palma strns i pi nainte, ncercnd s se grbeasc. Vzu ceva micndu-se dincolo de parcelele cultivate. Probabil steni ntorcndu-se cu buteanul de Crciun, ori mnnd animalele spre cas. Nu-i putea distinge cu claritate. Avu impresia c undeva, departe, ncepuse s ning. Trebuia s se zoreasc. Vntul i lipi i mai strns mantia de trup i nvrteji frunze moarte n urma ei. inndu-i capul n pmnt, vaca iei de pe izlaz, cutndu-i adpost n apropierea colibelor, dar acestea n-o puteau apra de fel. Abia dac erau cu o chioap mai nalte dect Kivrin i preau ncropite din paie strnse n grab laolalt, astfel c nu puteau rmne stavil n calea vntului. Clopotul continu s bat, rar i repetat, iar Kivrin i descoperi c i ncetinise paii pn acolo nct clca n ritmul lui. Fcea o greeal. Trebuia s se grbeasc. Ninsoarea se putea strni n orice clip. Dar zorind paii, durerea o sgeta cu atta putere nct ncepu s tueasc, ncovoiat de un acces, se opri. Nu avea cum s reueasc. Nu fi ridicol, i zise, trebuie s gseti locul de revenire. Eti bolnav. Trebuie s te ntorci acas. Mergi pn la biseric i te poi odihni puin nuntru. Porni din nou, stpnindu-i suferina din piept, dar n zadar. Nu putea respira. Nu era n stare s ajung nici pn la biseric, darmite la loc. Trebuie, strig ea n gnd, fcnd durerea s dispar o vreme. Ca s reueti, gsete resurse de voin. Rmase locului din nou, chircindu-se de durere. Se temuse c din vreuna dintre colibe va aprea un stean, ns acum ar fi dorit asta, pentru a fi ajutat s se ntoarc la conac. Nu iei nimeni. Plecaser cu toii pe vntul acela ngheat s aduc buteanul de Crciun i s adune animalele. Privi spre cmpuri. Siluetele ndeprtate care se aflaser acolo mai devreme dispruser. Ajunsese n dreptul ultimei colibe. Dincolo de ea se rsfirau cteva oproane drpnate n care spera c nu locuia nimeni, i nu avea cum s se nele. Prea semnau a acareturi adposturi pentru vite i hambare iar dup ele, nu prea departe, biserica. S nu m grbesc, gndi ea i porni din nou

ctre biseric. Pieptul prea si se clatine la fiecare pas. Nesigur pe picioare, se opri i-i impuse s nu leine. Nimeni nu tie unde sunt. Se rsuci i privi n urm, ctre conac. Nici pn la sala mare nu avea putere s mearg. Trebuie s m aez, dar nu gsi un loc potrivit pe drumeagul plin de noroi. Lady Eliwys, plecat s vad de un argat, Lady Imeyne, fetele i ntreaga suflare a satului, la tierea buteanului. Nimeni nu tie unde sunt. Vntul se ntei, btnd acum n rafale, parc pornit cu ndrtnicie drept spre cmpuri. Trebuie s m ntorc acas, gndi ea, dar nici de asta nu se simea n stare. Pn i statul n picioare devenise prea chinuitor. S-ar fi aezat dac ar fi gsit un loc, dar terenul dintre colibe, chiar pn n apropierea gardurilor, era nnoroit. Hotr s-i caute refugiu n cea mai apropiat colib. Avea un gard pe jumtate prbuit, fcut din ramuri tinere de moul curcanului, mpletite pe dup stlpi. Abia de-i ajungea la genunchi i n-ar fi reuit s descurajeze nici mcar o pisic, fr a mai vorbi de oile sau vacile pe care trebuia s le in departe. Doar poarta avea stlpii pn la talie i, recunosctoare, se rezem de unul dintre ei. Hei, strig ea n ncercarea de a acoperi zgomotul vntului, e cineva aici? Ua colibei era la numai civa pai de poart, iar cel dinuntru ar fi trebuit s-o aud. Vntul trecea prin ea. Vzu o bort n peretele din care lutul amestecat cu paie tocate crpase i czuse de pe crengile uscate de dedesubt. Imposibil s n-o aud cineva. Ridic cercul din piele care inea poarta nchis, intr i btu n ua scund din lemn negeluit. Nu primi rspuns i nici nu ateptase aa ceva. Mai strig o dat: E cineva acas? fr s mai fac efortul de a asculta modul n care tradusese interpretorul i ncerc s ridice brna de lemn aezat n curmezi. Era prea grea. Se strdui s-o scoat prin glisare din scobiturile tiate n buiandrugi, dar nu reui. Dup cum arta, coliba putea fi dus de vnt dintr-o clip n alta, i totui ea nu era n stare s deschid ua. O s-i spun domnului Dunworthy c uile din aceast epoc nu erau chiar att de fragile pe ct preau. inndu-se de piept, se rezem de ea. Auzi un zgomot n spatele ei i se rsuci, gata s spun: Cer iertare c am dat buzna n grdina ta. Era o vac, plecndu-i nepstoare capul peste gard fr s-l ating i molfind frunzele cafenii. Trebuia s se ntoarc la conac. Folosi poarta ca s se sprijine i o nchise cu grij, apoi fix la loc cercul din piele, apoi se rezem de spinarea costeliv a vacii. Aceasta o urm civa pai, dup care reintr n grdin. Ua unuia dintre oproanele pe care le crezuse nelocuite se deschise i dinuntru iei un biat descul. Se opri cu un aer speriat. Cu un efort, Kivrin se ndrept de spate. Te rog, spuse ea gfind, pot s m odihnesc puin n casa ta? Biatul o privi cu o expresie nedumerit, rmnnd cu gura cscat. Era nfiortor de slab, avnd braele i picioarele la fel de subiri precum rmurelele din gardul ce mprejmuia coliba. Te rog, fugi i cheam pe cineva, spune-le c mi-e ru. Ca i mine, nu e n stare s alerge, gndi ea imediat dup ce rostise vorbele. Avea picioarele nvineite de frig. Gura i era o ran i sngerase pe nas,

fiindc vzu pete de snge uscat pe obraji i pe buza superioar. Sufer de scorbut, e mai bolnav dect mine, gndi ea, apoi spuse: Fugi pn la conac i cheam pe cineva. Biatul i fcu semnul crucii i Kivrin observ mna osoas, cu pielea crpat de vnt i ger. Bighaull emeurdroud ooghattund enblastardey, rspuse el i se refugie spre colib. A, nu se poate, gndi ea dezndjduit. Nu nelege i nu mai am putere s-i explic. Te rog, ajut-m, spuse ea, iar biatul se uit la ea cu aerul c pricepuse pe jumtate. Fcu un pas ctre ea i apoi ni n direcia bisericii. Ateapt! strig ea. Biatul trecu n goan prin dreptul vacii, ocoli gardul i dispru n spatele colibei. Kivrin msur din ochi opronul. Nici nu merita s fie numit astfel. Semna mai curnd cu o cpi de fn-iarb i poriuni de stuf ngrmdite n locurile goale dintre stlpi, ns ua era fcut din bee legate laolalt cu frnghie de culoare neagr, sugernd c putea fi destrmat dintr-o singur suflare, iar biatul o lsase deschis. Trecu pragul ceva mai nalt i intr. nuntru era ntuneric i fum gros, astfel c la nceput nu zri nimic. Putea ngrozitor. Ca un grajd. Ba chiar mai cumplit. Mirosurile de animal se amestecau cu cele de fum i mucegai, la care se aduga duhoarea neplcut de obolan. Trebuise s se ndoaie de ale ca s poat trece pragul. Se ndrept i ddu cu capul n beele ce susineau acoperiul. Nu gsi nici un loc pe care s ad n alctuirea aceea ce nu-i merita numele de colib. Podeaua era acoperit cu saci i unelte, sugernd c slujea totui drept opron i, n afara unei mese grosolane ale crei picioare stteau rsfirate nesigur, nu vzu nici o alt pies de mobilier. Pe tblia acesteia se gsea un castron din lemn i un coltuc de pine, iar n mijloc, n singurul loc liber, ardea un foc adpostit de o groap nu prea adnc. Aadar de aici ieea tot fumul, chiar dac n acoperi se lsase o gaur pentru aerisire. Un foc firav, alctuit doar din cteva bee, dar celelalte guri din tavan i din pereii cu poriuni de umplutur lips trgeau fumul, iar vntul, suflnd din toate direciile, l nvrtejea n spaiul sufocant, ncepu s tueasc, o greeal cumplit. i simea pieptul gata s plesneasc la fiecare icnet. Scrnind din dini ca s-i potoleasc tuea, se ls pe un sac cu ceap, inndu-se nti de hrleul proptit de el i apoi de peretele gata s se destrame. Imediat dup aceea se simi mult mai bine, chiar dac frigul era att de ptrunztor nct vedea aburul scos de propria-i respiraie. M-ntreb cum miroase locul sta n timpul verii. i strnse mantia n jurul trapului, ndoind poalele i aezndu-le pe genunchi, asemeni unei pturi. La nivelul podelei simi un curent de aer rece. i nfofoli picioarele n mantie, apoi ridic un cosor ce zcea alturi de sac i rscoli focul firav. Crbunii se mai nviorar fr mult convingere, luminnd interiorul colibei i fcndu-l s semene i mai mult cu un opron. ntr-o parte fusese fcut un soi de acoperi nclinat, pentru a servi ca adpost pentru un animal, fiindc spaiul era izolat de restul colibei de o ngrditur mai scund dect gardul de afar. Flcrile nu erau ndeajuns de vii ca s lumineze adpostul, dar dinuntrul lui se auzea un zgomot de pai mruni.

Pesemne vreun porc, dei mai toi argaii i sacrificaser deja, ori vreo capr. Mai mboldi focul, ncercnd s arunce mai mult lumin spre colul acela. Zgomotul de foiala venea din faa jalnicei ngrdituri, din interiorul unei cuti mari, boltite. Cu legturile metalice sclipitoare, ua complicat i cu mnerul ei elegant, obiectul acela fcea un contrast izbitor cu locul mizer n care se afla. Kivrin vzu c n cuc era un obolan ai crui ochi sclipeau n lumina difuz iscat de foc. Sttea pe partea dinapoi, iar n labe inea bucata de brnz care l ademenise, fcnd din el un prizonier, i o fixa pe Kivrin. Acolo e mai mult hran dect n toat coliba, gndi ea, rmnnd nemicat pe sacul incomod. Nu s-ar putea crede c au ceva ce merit a fi protejat de obolani. Sigur, mai vzuse obolani la cursul de istoria psihologiei i atunci cnd trecuse testele pentru fobii n anul nti, dar ca acesta, niciodat. Cel puin n Anglia, nimeni nu mai vzuse un asemenea obolan n ultimii cincizeci de ani. ntr-un fel, era un exemplar foarte frumos, cu blana neagr, mtsoas, deloc mai mare dect cei albi, aflai n dotarea laboratorului de psihologie, i nu se apropia ca dimensiuni de cel cafeniu n prezena cruia dduse testul. Prea chiar mai curat dect cel cafeniu care, cu blana nclcit, de culoarea prafului i coada lipsit de pr, aproape obscen, arta de parc i-ar fi meritat locul n canalele de scurgere i tunelurile de metrou unde, nendoielnic, se simea la el acas. Cnd ncepuse s studieze Evul Mediu, reuise s neleag de ce oamenii epocii suportau dezgusttoarele creaturi n hambare i chiar n propriile case. Gndul la existena unuia ntr-o bort din apropierea patului o umplu de revolt. Dar acest obolan era de-a dreptul curat dac-i privea mai bine blana i ochii sclipitori. Oricum mai curat dect Maisry i, probabil, chiar mai inteligent. Arta foarte inofensiv. Ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc prerea, obolanul mai lu, cu elegan, o muctur din bucata de brnz. Nu eti nevinovat precum pari, spuse Kivrin. O s devii blestemul Evului Mediu. obolanul ddu drumul bucii de brnz i fcu un pas n fa, micndu-i mustile. Prinse dou dintre barele de metal cu labele rozalii i o privi rugtor printre ele. Nu-i pot da drumul, s tii, spuse ea i animalul ciuli urechile, de parc ar fi priceput. Mnnci grnele obinute cu trud, contaminezi alimentele i rspndeti puricii, iar peste douzeci de ani, tu i neamul tu vei pustii jumtate din Europa. Pe Lady Imeyne ar trebui s-o ngrijoreze prezena ta, nu a spionilor francezi sau a preoilor netiutori de carte. obolanul o intui cu privirea. Zu c i-a da drumul, dar nu pot. Moartea neagr a fost cumplit. A ucis jumtate din populaia Europei. Dac deschid cuca, descendenii ti ar nruti situaia. obolanul ddu drumul barelor i ncepu s alerge de jur mprejurul cutii, dndu-i roat cu micri disperate. i-a da drumul dac a putea, zise Kivrin. Focul era pe cale s se sting. l rscoli din nou, ns rmseser doar tciuni reci. Ua pe care o lsase deschis cu sperana c biatul va aduce pe cineva s-o ajute se trnti cu zgomot, aruncnd interiorul colibei n bezn.

Nu vor ti unde s m caute, gndi Kivrin i-i ddu seama c nici mcar nu pornise cineva dup ea. Cu toii socoteau c dormea n camera de sus. Lady Imeyne va constata absena ei doar la ora mesei. Nu vor ncepe cutrile dect dup vecernie, iar atunci va fi ntuneric. n colib se lsase tcere. Vntul prea s se fi potolit. Nu mai auzea foiala obolanului. O rmuric aflat n cenu scoase un pocnet i cteva scntei srir pe podeaua din pmnt bttorit. Nimeni nu tie unde sunt, i zise, i duse mna la piept, unde simise o mpunstur ca de cuit. Nimeni. Nici mcar domnul Dunworthy. Sigur se nela. Lady Eliwys se putea ntoarce acas dintr-o clip n alta ca s o dea cu alifie, ori poate Maisry fusese trimis acas de Imeyne, ori biatul dduse fuga s aduc argai aflai la cmp care aveau s soseasc aici pe negndite, dei ua sttea nchis. i chiar dac nu i-ar da seama de dispariia ei dect dup vecernie, oamenii aveau fclii i felinare, iar prinii biatului bolnav de scorbut vor reveni la mas, o vor gsi i se vor duce s cheme pe cineva de la conac. Indiferent ce s-ar ntmpla, nu eti chiar prsit. Asta o mai liniti. Se simea uitat. ncerc s se conving pe sine c greea, c unele cifre aprute pe ecran le dduser de neles lui Gilchrist i Montoya c se petrecuse ceva neprevzut, fiindc domnul Dunworthy sigur l va pune pe Badri s rsverifice totul, aflnd astfel c ceva nu mersese, i astfel vor pstra deschis calea de ntoarcere. Dar lucrurile nu stteau aa. La fel ca Agnes ori Lady Eliwys, nici ei nu aveau habar despre ea. Considerau c ea ajunsese la Skendgate, oferindu-i-se prilejul de a studia viaa oamenilor din Evul Mediu, tiind precis locul de revenire i avnd nregistratorul deja plin cu observaii referitoare la obiceiuri neobinuite i la rotaia culturilor agricole. Nici nu-i vor da seama de dispariia ei dect la deschiderea porii, peste dou sptmni. Iar n momentul acela va fi ntuneric. Rmase neclintit, cu ochii fixai asupra focului. Acesta era aproape stins i nu vzuse n preajm nici mcar un beiga. Se gndi c biatul fusese lsat acas pentru a strnge vreascuri i se ntreb cum se va descurca restul familiei pentru a aa focul. Era singur n preajma focului pe cale s se sting i, n afara animalului ce avea s ucid jumtate din Europa, nimeni nu tia unde se afl. Se ridic, izbindu-se din nou cu capul de acoperi, deschise cu greu ua colibei i iei. Cmpul rmsese pustiu. Vntul amorise cu totul i auzi limpede clopotul dinspre sud-vest btnd. Din cerul plumburiu czur civa fulgi de zpad. Dmbul pe care fusese nlat biserica rmsese cu totul ascuns de perdeaua de fulgi. Porni spre biseric. Un alt clopot porni s bat. Dangtul venea dinspre sud i prea destul de aproape, avnd un sunet mai ascuit, metalic, ceea ce nsemna c avea dimensiuni mai mici. Btea i el fr ncetare, dar cu o oarecare ntrziere fa de primul, iar asta ddea impresia de ecou. Kivrin! Lady Kivrin! auzi strigtul lui Agnes. Unde ai fost? Cu chipul miniatural i mbujorat de efort sau ger, Agnes se apropie n fug de ea. Prea emoionat. Te-am cutat peste tot, o anun Agnes. ni napoi, n direcia din care sosise i ip: Am gsit-o! Am gsit-o! Nu te mai luda! i spuse Rosemund. Am vzut-o cu toii. Se repezi spre ea, lund-o naintea doamnei Imeyne i lui Maisry, care-i purta ponchoul

azvrlit peste umeri. Avea urechile roii. Arta suprat, semn c fusese nvinovit de dispariia lui Kivrin, ori i nchipuia c aa se va ntmpla ori, pur i simplu, fiindc o atinsese gerul. Lady Imeyne prea mnioas. N-ai tiut c e Kivrin, protest Agnes, grbindu-se s ajung alturi de ea. Ai zis c nu suntei sigure. Eu am gsit-o. Rosemund n-o lu n seam. O lu de mn pe Kivrin. Ce s-a ntmplat? De ce te-ai dat jos din pat? o ntreb ea agitat. Gawyn a venit s stea de vorb cu tine i a vzut c plecasei. A venit Gawyn, i zise Kivrin dezamgit. Gawyn, care mi-ar fi spus unde m-a gsit, iar eu nu eram acolo. Da, a venit s-mi spun c n-a descoperit nici urm de tlhari i c... Lady Imeyne se apropie cu un aer amenintor. Unde voiai s mergi? ntreb ea pe un ton acuzator. M-am rtcit, explic ea, ncercnd s gseasc o scuz pentru plimbarea ei fr int prin sat. Ai plecat s te ntlneti cu cineva? vru s tie Lady Imeyne, iar asta suna de-a dreptul a acuzaie. Cum s fac aa ceva? interveni Rosemund. Nu cunoate pe nimeni i nu-i aduce aminte nimic deviata ei dinainte. Am mers s caut locul unde am fost gsit, zise Kivrin, strduindu-se s nu se sprijine de Rosemund. Am crezut c dac a vedea nite lucruri de-ale mele... i-ai aminti, o complet Rosemund. Dar... Nu trebuia s-i primejduieti viaa pentru asta, o dojeni Lady Imeyne. Gawyn le-a adus ncoace azi. Totul? Da, i rspunse Rosemund, crua i toate lzile. Cel de-al doilea clopot ncetase s bat, ns primul continu s sune rar, ca de nmormntare. Dangtul lui amintea de moartea oricrei sperane. Gawyn adusese totul la conac. Nu se cuvine s o mai inem pe Lady Katherine n gerul sta, spuse Rosemund, cu glas ce amintea de cel al mamei ei. A fost bolnav. Trebuie s-o ducem de aici pn nu o cuprind fiorii. Dar m-au cuprins deja, gndi ea. Gawyn a adus totul acas, tergnd orice urm a locului de ntoarcere. Pn i crua. Numai tu pori vin pentru asta, Maisry, o admonesta Lady Imeyne, mpingnd-o pe aceasta ca s-o ia pe Kivrin de bra. Nu trebuia s-o lai singur. Kivrin se retrase instinctiv din faa respingtoarei slujnice. Poi merge? o ntreb Rosemund, abia reuind s o mai susin. S aducem iapa? Nu, rspunse Kivrin. Nu nelegea de ce, dar nu putea suporta gndul de a fi dus napoi ca o captiv, legnndu-se pe spinarea calului. Nu, repet ea. Pot merge i singur. Trebuind s se sprijine de braul lui Rosemund i de Maisry, merse ncet, dar nu se ls nfrnt. Trecur prin dreptul colibelor, al casei administratorului i a ngrditurii porcilor, ajungnd n curte. Pe pietrele de ru din faa hambarului zcea un frasin noduros, pe ale crui rdcini nclcite se depuseser deja fulgi de zpad.

 Cu purtarea asta a ei, putea s-i gseasc moartea, spuse Lady Imeyne, ndemnnd-o pe Maisry cu un gest s mping ua grea din lemn. Sigur are s cad iari la pat. ncepu s ning mai apsat. Maisry deschise ua. Avea un ivr asemntor celui de la cuca n care fusese prins obolanul. Trebuia s-i dau drumul, chiar dac reprezint primejdie, gndi ea, mai bine-l eliberam. Lady Imeyne i fcu semn lui Maisry, care se ntoarse i o lu din nou de mn pe Kivrin. Nu, protest ea, renunnd s mai fie sprijinit de Maisry sau Rosemund i trecu fr ajutor pe poart, intrnd n bezna nuntru. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (005982-013198) 18 decembrie 1320 (pe stil vechi). Cred c am pneumonie. Am ncercat s descopr locul de revenire, dar n-am reuit i boala a recidivat, se pare. Simt o durere amintind de o mpunstur de cuit sub coaste ori de cte ori respir, iar cnd tuesc, lucru aproape permanent, am senzaia c n trupul meu se frnge ceva. Acum ctva timp m-am strduit s m ridic n capul oaselor i m-am trezit imediat cuprins de sudori i cred c am fcut iar temperatur. Exact simptomele despre care doctoria Ahrens mi-a spus c indic pneumonia. Lady Eliwys nu s-a ntors. Lady Imeyne mi-a aezat pe piept o prini cumplit mirositoare, apoi a trimis dup nevasta administratorului. M-am gndit c are de gnd s o dojeneasc discret pentru c a uzurpat conacul n lipsa ei, numai c la sosirea acesteia, purtndu-i n brae copilul de ase luni, Imeyne i-a spus: Rana i-a dat aprindere de plmni, iar femeia s-a uitat la tmpla mea, dup care a ieit i s-a ntors fr sugar, dar a adus un vas plin cu o fiertur amar. Sigur a pus coaj de salcie n ea, fiindc temperatura mi-a sczut, iar durerile intercostale s-au mai potolit. Nevasta administratorului e o femeie mrunic i slab, avnd o fa ascuit i prul blond deschis. Pesemne c Lady Imeyne are dreptate c ea e aceea care l-a ademenit pe administrator s cad n pcat. Poart o rochie tivit cu blan i cu mnecile att de lungi nct aproape c ating pmntul, iar sugarul e nvelit ntr-o pturic din ln frumos mpletit. n plus femeia asta vorbete cu un accent bizar de trgnat care, dup cte-mi dau eu seama, reprezint o ncercare de a imita exprimarea doamnei Imeyne. Clasa de mijloc n devenire, dup cum spunea domnul Latimer, nouveau riche, i pndind o ans de mplinire, lucru care se va ntmpla peste treizeci de ani, cnd Moartea Neagr va lovi i va pieri o treime din nobilime. Asta-i doamna pe care ai gsit-o n pdure? a ntrebat-o ea pe Lady Imeyne imediat ce a sosit i n-am constatat nici vorb de cucernicie n purtarea ei. i zmbise doamnei Imwyne de parc ar fi fost prietene de cnd lumea i apoi se apropiase de pat. Da, a rspuns Lady Imeyne, reuind s strecoare nemulumirea, dispreul i desconsiderarea n acea unic silab. Soia administratorului mi s-a prut uituc. S-a apropiat de pat, apoi s-a tras napoi, dovedindu-se prima persoan care s-mi confirme convingerea ei c boala mea ar putea fi contagioas. Are (ceva) fierbineli? Interpretorul nu a surprins cuvntul, dar nici eu, din cauza accentului neobinuit.

 O ran la cap, i-a spus Imeyne pe un ton tios. Asta i-a dat aprindere la plmni. Soia administratorului a aprobat-o cu o micare din cap. Printele Roche ne-a povestit cum au gsit-o, el i Gawyn, n pdure. Imeyne s-a nfiorat auzind numele lui Gawyn rostit pe un ton att de familiar, ns soiei administratorului nu i-a scpat tonul i de aceea s-a grbit s ias pentru a aduce fiertura din coaj de salcie. Femeia a fcut chiar i o plecciune pn la pmnt n faa doamnei Imeyne cnd a plecat a doua oar. Rosemund a rmas cu mine dup plecarea Imeynei cred c ea a fost nsrcinat pentru a m mpiedica s mai evadez alt dat, iar eu am ntrebat-o dac e adevrat c Printele Roche l nsoise pe Gawyn cnd m descoperise acesta din urm. Nuu, mi-a rspuns ea. Gawyn l-a ntlnit pe Printele Roche pe drum n vreme ce te aducea ncoace i te-a lsat n grija lui ct i-a cutat pe tlhari, dar n-a gsit pe nici unul, apoi, mpreun, te-au adus aici. Nu te mai frmnta att. Gawyn i-a adus lucrurile la conac. Nu-mi aduc anune de prezena Printelui Roche dect la cptiul meu dar, dac e adevrat, i Gawyn nu l-a ntlnit prea departe de locul de revenire, poate tie unde este el cu adevrat. (pauz) M-am tot gndit la vorbele doamnei Imeyne. Rana de la cap i-a dat aprindere la plmni. Nu cred c-i dau seama ct de bolnav sunt. Le las mereu pe fete n aceeai camer cu mine i, cu excepia soiei administratorului, nu pare s se team, astfel c de ndat ce Lady Imeyne i-a spus c am aprindere la plmni s-a apropiat de pat fr s ovie nici o clip. Cu toate acestea arta ngrijorat de posibilitatea de a lua boala de care sufr, astfel c, atunci cnd am ntrebat-o pe Rosemund de ce nu plecase cu mama ei la argatul bolnav, ea mi-a rspuns cu un aer convins: Mi-a interzis s merg. Argatul e foarte bolnav. Femeile acestea nu par ngrijorate de ideea c a putea avea o boal molipsitoare. N-am prezentat simptome clare de vrsat de vnt sau de ceva cunoscut lor, astfel c au pus febra i rtcirile mele pe seama rnilor. n aceast epoc rnile se infecteaz i n multe cazuri infeciile se generalizeaz. N-ar avea nici un motiv s alunge fetele din preajma unei persoane rnite. i nimeni n-a luat boala. Au trecut cinci zile i, n cazul unui virus, perioada de incubare ar fi de numai dousprezece pn la patruzeci i opt de ore. Doctoria Ahrens mi-a spus c perioada cea mai periculoas e aceea dinaintea apariiei simptomelor i poate de aceea nu puteam transmite boala n momentul cnd fetiele au nceput s m viziteze. Ori au avut deja boala asta i au devenit imune. Nevasta administratorului a ntrebat dac avusesem florentina, sau m-a nelat auzul? Febr nu tiu cum, iar domnul Gilchrist era convins c prin 1320 a izbucnit o epidemie de grip. Pesemne c am fcut-o i eu. A trecut bine de amiaz. Rosemund st pe pervazul de sub fereastr i coase o bucat de pnz cu ln roie, iar Blackie doarme lng mine. Socot c-ai avut dreptate, domnule Dunworthy. Nu sunt pregtit deloc i nimic nu seamn cu ceea ce am crezut noi. Dar ai greit afirmnd c aventura nu va avea caliti de basm. Pretutindeni vd elemente de basm: gluga i haina roie a lui Agnes. cuca obolanului, castroanele cu terci, colibele din paie i bee, pe care un lup le-ar putea drma fr nici un efort.

Clopotnia arat la fel ca aceea unde a fost ntemniat Rapunzel, iar Rosemund, aplecat asupra broderiei, cu prul negru, boneta alb i obrajii mbujorai, amintete perfect de Alb ca Zpada. (pauz) Cred c am fcut din nou febr. Simt miros de fum. ngenuncheat lng pat i avnd n mn Cartea Orelor, Lady Imeyne se roag. Rosemund mi-a spus c iar s-a trimis dup nevasta administratorului. Lady Imeyne o dispreuiete. M ntreb dac au chemat i preotul. Dac-i aa, trebuie s-l ntreb unde m-a gsit Gawyn. M sufoc de cldur. Partea asta nu mai seamn de fel cu un basm. Preotul e chemat doar cnd cineva e pe moarte, ns catedra de probabilistic a precizat c riscul de a pieri de pneumonie n 1320 era de 72 la sut. Sper s vin ct mai curnd, ca s-mi spun unde e locul i s m in de mn.

13
n timp ce Mary l ncolea pe Colin pentru a afla cum reuise s ptrund n zona nchis, au mai sosit doi bolnavi, ambii studeni. A fost uor, bravase Colin, parc indignat. Oamenii sunt mpiedicai s ias, nu s intre, i tocmai cnd se pregtise s intre n detalii sosise secretarul. Mary l convinsese pe Dunworthy s o nsoeasc n salonul bolnavilor pentru a vedea dac i putea identifica. Iar tu rmi aici, i se adresase ea lui Colin. Ai creat destule probleme pe ziua de azi. Dunworthy nu recunoscu nici unul dintre noii sosii, dar nu avea importan. Acetia erau contieni i lucizi i cnd Mary sosi acolo, ei dictau deja unei oficiante numele contactelor pe care le avuseser. Dunworthy se uit atent la fiecare i cltin din cap: Puteau s fie cu toii n mulimea de pe High Street. Nu-mi dau seama. Nu-i nimic, l liniti Mary. Dac vrei, te poi duce acas. M gndeam s rmn pn apare rezultatul analizei sngelui. O, dar mai e pn... ncepu ea consultndu-i ceasul. Doamne Dumnezeule, a trecut de ase. M duc s vd n ce stare mai e Badri, zise el, iar dup aceea m gseti n sala de ateptare. Asistenta l anun c Badri dormea. Eu nu l-a trezi. Nu, desigur, o aprob Dunworthy i se ntoarse n sala de ateptare. Colin se aezase pe podea cu picioarele ncruciate i scotocea prin geanta de voiaj. Unde-i mtuica Mary? ntreb ea. S-a cam bicat cnd m-a vzut aprnd aici, corect? Ea credea c te afli n siguran la Londra, explic Dunworthy. Mama ta i-a spus c trenul fusese oprit la Barton. Exact. Ne-au pus pe toi s coborm i s lum un tren care se ntorcea la Londra. i n transbordare te-ai rtcit? Ei, na. I-am auzit pe ceilali vorbind despre carantin i boala asta cumplit care o s-i ucid pe toi i cte altele... Fcu o pauz, concentrndu-se n timp ce bg mna mai adnc n geant. Scoase dinuntru o serie de obiecte, casete video i un aparat de filmat minuscul, precum i o pereche de pantofi sport, murdari i destul de obosii. Se vedea de la o pot c e rud cu Mary. Iar eu n-am vrut s rmn cu Eric i s scap aa o distracie. Eric? Invitatul mamei. Scoase o acadea mare de culoare roie, culese de pe ea cteva scame i o bg precipitat n gur. Unul dintre obraji i se umfl de parc ar fi avut un abces dentar. E cel mai morbid individ de pe pmnt, fcu

el, molfind cuvintele odat cu acadeaua. Are un apartament n Kent i n rest nu face absolut nimic. Deci ai cobort din tren la Barton. i dup aceea? Ai mers pe jos pn la Oxford? Colin scoase acadeaua din gur. i pierduse culoarea aprins. Acum era trcat n albstrui i verde. Colin o cercet pe toate prile cu un ochi critic, apoi i-o vr din nou n gur. Nici vorb. Barton e departe de Oxford. Am luat un taxi. Da, sigur. I-am spus oferului c scriu un articol despre carantin pentru ziarul colii i c vreau s filmez blocada. Aveam i asta cu mine, nelegi, aa c totul i s-a prut absolut normal. Flutur demonstrativ camera video, apoi o ndes napoi n geant i rencepu spturile. i te-a crezut? Cred c da. M-a ntrebat la ce coal sunt, iar eu i-am rspuns sictirit: Ar trebui s-i dai i singur seama, iar el a zis St. Edwards, la care eu l-am aprobat. Cred c m-a crezut. Altfel m aducea pn aici? Iar eu m frmntam netiind ce s-ar face Kivrin dac nu apare nici un cltor bine intenionat, gndi Dunworthy. i dup aceea ce-ai fcut? Poliitilor le-ai servit aceeai poveste? Colin trase din geant un pulover din ln, l mpturi i-l aez deasupra genii desfcute. Nu. Gndindu-m mai bine, mi s-aprut c povestea nu prea inea. La drept vorbind, ce nseamn s tragi cteva cadre, acolo? Nu-i ca la un incendiu, corect? i atunci m-am apropiat de poliist ca i cum a fi vrut s-l ntreb ceva despre carantin i dup aceea, n ultima clip m-am aplecat i am trecut pe sub barier. N-au ncercat s te prind? Ba da. Dar au renunat dup cteva intersecii. La o adic, ncearc smpiedice lumea s ias, nu invers. Iar apoi am umblat pn am gsit un telefon public. Probabil plouase cu gleata tot timpul, ns Colin nu aminti despre asta i printre lucrurile pescuite din geant nu se vedea nici urm de umbrel. Partea grea a fost s-o gsesc pe mtuica Mary, continu el. Se ntinse pe podea, lsndu-i capul pe geant. Am gsit apartamentul, dar nu era acolo. M-am gndit c e nc la metrou ateptndu-m, dar fusese nchis. Se ridic n ezut, rearanj puloverul, dup care se aez mai comod. i atunci mi-a venit ideea. Nu putea fi dect la spital. Se ridic din nou, ddu civa pumni genii ca s-i dea alt form, se ntinse i nchise ochii. Dunworthy se rezem de sptarul scaunului incomod il invidie pe tnr. Netemtor i netulburat de aventura prin care trecuse, Colin era pe punctul de a adormi. Traversase pe jos Oxfordul la miez de noapte i pesemne c mai luase vreun taxi ori scosese vreo biciclet pliant din geanta aceea, descurcndu-se de unul singur pe ploaia ngheat i nici mcar nu prea s bage n seam pericolele. Kivrin avusese dreptate. Dac satul nu se afla unde i se spusese avea s mearg pn-l va gsi, ori va lua un taxi, ori va atepta undeva odihnindu-se cu capul pe mantia mpturit, dormind somnul nepstor al celor tineri.

Mary apru curnd. Amndoi au fost noaptea trecut la o petrecere n Headington, explic ea, cobornd glasul cnd l vzu pe Colin. i Badri a fost acolo, i rspunse Dunworthy n oapt. tiu. Una dintre fete a dansat cu el. Au stat de la nou pn la dou dimineaa, ceea ce nseamn o perioad de incubaie de douzeci i cinci pn la treizeci de ore, dac Badri e acela care a transmis infecia. Nu crezi c e el? Cred mai curnd c toi trei au avut contact cu aceeai persoan, probabil cineva cu care Badri s-a ntlnit seara devreme, iar ceilali ceva mai trziu. Un purttor? Mary cltin din cap. Nimeni nu e purttor de mixovirui fr s fi contractat boala el nsui, dar posibil s fi avut simptome uoare ori le-a ignorat cu totul. Lui Dunworthy i reveni n minte imaginea lui Badri prbuindu-se deasupra pupitrului i se ntreb cum de era posibil s ignori simptomele. Iar dac aceast persoan s-a aflat n Carolina de Sud n urm cu patru zile... continu Mary. Faci legtura ntre asta i virusul care a fcut ravagii n America. Nu-i mai face griji n privina lui Kivrin. Ea n-a fost la petrecerea din Headington, l asigur ea. Sigur, adevrata legtur e n alt parte. Se ncrunt i Dunworthy gndi: Cteva legturi care nu s-au spitalizat i nici mcar n-au telefonat vreunui doctor. Cteva persoane care au ignorat cu desvrire simptomele. Evident, Mary se gndi la acelai lucru. Clopotarii tia ai ti, cnd au sosit n Anglia? Habar n-am. Dar la Oxford au venit abia azi dup amiaz, iar Badri era la reea. De acord, dar ntreab-i totui. Cnd au aterizat, unde au fost, dac sa simit ru vreunul dintre ei. Poate are cineva vreo rud n Oxford i atunci a sosit aici mai devreme. N-ai studeni americani n colegiu? Nu. Montoya nu e american. La asta nu m-am gndit, remarc Mary. De cnd e ea aici? De la nceputul trimestrului. Dar putea s ia contact cu vreun vizitator din America. O s-o ntreb cnd vine pentru analiza sngelui, promise ea. A vrea s aflu de la Badri despre americanii pe care-i cunoate, sau despre studenii care s-au deplasat acolo n schimb de experien. Doarme. Ar trebui s te culci i tu, constat ea. Dar nu chiar acum. l btu linititor pe bra. Nu-i nevoie s atepi pn la apte. Trimit eu pe cineva s recolteze sngele i s-i ia presiunea arterial, aa c te poi duce acas. l lu pe Dunworthy de ncheietura minii i consult monitorul de temperatur. Ai frisoane? Nu. Dureri de cap? Da

 Din cauza epuizrii fizice. i ddu drumul la mn. Trimit pe cineva imediat. Apoi l msur din ochi pe Colin, care dormea ntins pe podea. i el trebuie s fac analizele, cel puin pn stabilim dac se transmite prin sput. Colin rmsese cu gura cscat dar acadeaua i rmsese lipit strns de partea interioar a obrazului. Dunworthy se ntreb dac nu se putea neca. Cum procedezi cu nepotul? ntreb el. Vrei s-l iau la Baliol cu mine? Ea l privi recunosctoare. Vrei s faci asta pentru mine? N-a vrea s-i devin o povar, dar nu cred c ajung acas nainte de a vedea despre ce e vorba. Oft. Srmanul copil. Sper s nu regrete Crciunul sta. n locul tu nu mi-a face asemenea griji, spuse Dunworthy. Bravo, i rmn recunosctoare, i m ocup chiar acum de analize. Mary plec. Colin se slt imediat n capul oaselor. Despre ce e vorba? vru el s tie. Vrei s spunei c-o s iau i eu virusul? Sper din tot sufletul c nu, spuse Dunworthy, amintindu-i de faa mbujorat a lui Badri i de respiraia lui chinuit. Dar s-ar putea ntmpla, nu? ansele sunt foarte reduse, explic Dunworthy. Nu trebuie s-i faci probleme. Nu-mi fac. ntinse mna. Cred c am fcut o urticarie, spuse el ndatoritor, artnd ctre un pistrui. Acela nu-i simptom al virusului, l lmuri Dunworthy. Strnge-i lucrurile. Dup analize mergi la mine. i adun i el fularul i paltonul, aranjate pe sptarul unui scaun. i care sunt simptomele? Febr i greutate n respiraie, i rspunse Dunworthy. Sacoa cu cumprturi a lui Mary zcea pe podea, la picioarele scaunului pe care sttuse Latimer. Socoti c era mai bine s o ia cu sine. n camer apru asistenta cu o tav de recoltare. Mi-e cald, ncepu Colin. Cu un gest teatral, duse mna la gt. M sufoc. Tresrind, asistenta btu n retragere, avnd grij s nu rstoarne tava. Nu te speria, o rug Dunworthy, prinzndu-l pe Colin de bra. E vorba doar de o sufocare cu o acadea. Colin surse i-i dezgoli braul fr team pentru a i se recolta snge, apoi vr cu fora puloverul n geant, apoi, n timp ce asistenta i lua snge lui Dunworthy, i puse jacheta nc umed. Doctor Ahrens mi-a spus c nu e nevoie s ateptai rezultatele, i anun asistenta. Dunworthy i mbrc paltonul, ridic sacoa lui Mary i-l conduse pe Colin pe coridor i prin secia de urgene. N-o vzu nicieri pe Mary, ns ea i spusese s n-o atepte i dintr-o dat se simi att de obosit nct abia se mai putea ine pe picioare. Ajunser afar. ncepea s se lumineze, dar ploaia continua. Aflat nc sub arcada spitalului, Dunworthy ovi o clip, ntrebndu-se dac era cazul s cheme un taxi, dar dac mai ateptau exista posibilitatea s-l vad pe Gilchrist aprnd pentru analize i nu avea chef s-l asculte vorbind despre planurile lui

de a o trimite pe Kivrin n perioada Ciumei Negre i a btliei de la Agincourt. Pe pipite, scoase umbrela lui Mary i o desfcu. Slav cerului c mai suntei aici, izbucni Montoya, derapnd cu bicicleta i mprtiind o jerb de ap. Trebuie s-l gsesc pe Basingame. i noi vrem, gndi Dunworthy, ntrebndu-se unde fusese Montoya ct vorbise el la telefon. Ea cobor de pe biciclet, o ridic pe rastel i ncuie lactul. Secretarul lui mi-a zis c nimeni nu tie unde e. i vine s crezi aa ceva? Da, i rspunse Dunworthy. Am ncercat ieri mai toat ziua s dau de el. E undeva n vacan, prin Scoia, nimeni nu tie exact unde. La pescuit, dac lum de bun ce ne-a comunicat soia lui. Pe vremea asta? se mir ea. Cine ar merge la pescuit n decembrie, tocmai n Scoia? Imposibil ca soia s nu tie unde e ori vreun numr de telefon unde-l putem gsi. Dunworthy fcu un gest din cap. Ridicol! M-am zbtut atta ca s obin aprobarea Consiliului Naional al Sntii pentru a continua spturile i Basingame pleac n concediu! Bg mna sub mantaua de ploaie i scoase un teanc de hrtii colorate. Au fost de acord s-mi dea aprobare dac eful catedrei de istorie mi semneaz o cerere prin care se declar c spturile reprezint un proiect necesar i esenial pentru prestigiul universitii. Cum putea s plece aa, fr s spun nimnui unde? Se plesni peste coaps cu documentele fcute teanc, fcnd s sar stropi de ap peste tot. Trebuie s obin semntura asta nainte ca tot antierul s fie inundat. Unde-i Gilchrist? Trebuie s soseasc pentru analiza sngelui, spuse Dunworthy. Dac reueti s dai de Basingame, spune-i c trebuie s se ntoarc imediat. Lmurete-l c suntem n carantin, nu tim unde a nimerit studenta de la istorie i c tehnicianul e prea bolnav ca s ne explice. La pescuit, fcu Montoya plin de dezgust, pornind spre secia de urgene. Dac pierd spturile, se vor aduna cam multe ntrebri la care trebuie s rspund. Hai, l ndemn Dunworthy pe Colin, vrnd s dispar de acolo ca s evite i alte posibile ntlniri. La nceput inu umbrela ca s-l protejeze i pe Colin de ploaie, dar apoi se ls pguba. Colin porni repede, lundu-i-o nainte, reuind s intre n fiece bltoac, apoi llindu-se n faa vitrinelor. Strzile erau pustii, dar Dunworthy nu-i ddu seama dac asta era din cauza declarrii carantinei sau a orei matinale. Poate c toat lumea dormea, gndi, aa c ne putem furia nevzui pn acas. Credeam c tevatura e mai serioas, constat Colin cu un aer dezamgit. Cu sirene i chestii din astea. i crue cu mori trecnd pe strzi, nsoite de oameni care s strige: Aducei morii afar? Carantinele din Evul Mediu erau mult mai interesante dect asta, n care nu s-au nregistrat dect patru cazuri i vaccinul urmeaz a sosi din Statele Unite. Cine mai e i Kivrin asta? se interes Colin. Fiica dumneavoastr? Studenta mea. A plecat n 1320. Cltorete n timp?! Apocaliptic!

Ddur colul strzii Broad. Evul Mediu, gndi Colin cu voce tare. Pe vremea lui Napoleon, aa-i? Btlia de la Trafalgar i alte chestii? Mai curnd Rzboiul de O Sut de Ani, i rspunse Dunworthy i Colin l privi nedumerit. Oare ce nva copiii tia n coal? se ntreb el. Despre cavaleri, doamne elegante i castele. Pe vremea Cruciadelor? Astea au fost ceva mai devreme. Tare mi-ar plcea i mie. O cruciad, vreau s zic. Ajunser la poarta colegiului Baliol. Acum linite, l sftui Dunworthy. Lumea doarme. La poart nu gsir pe nimeni i nici n careul din faa cldirii. n hol luminile rmseser aprinse, probabil dup masa luat de clopotari, ns n ncperea comun i n sala Salvin era ntuneric. Dac vor putea s urce scrile fr s ntlneasc pe nimeni i Colin nu va rcni c ar vrea s mnnce, atunci ar putea ajunge fr probleme n apartament. Sst, fcu el, ntorcndu-se s-l avertizeze pe Colin, care se oprise n careu pentru a-i scoate acadeaua din gur s-i vad culoarea, devenit acum purpuriu nchis. Doar nu vrei s-i trezim pe toi, adug el, ducnd degetul la buze, rsucindu-se i ciocnindu-se de un cuplu aflat n cadrul uii. Cei doi erau mbrcai cu haine de ploaie i strns mbriai; tnrul pru s nu ia n seam izbitura, ns tnra se trase deoparte i privi speriat n jur. Avea prul scurt i rocat i pe sub haina de ploaie purta uniforma de asistent cursant. Tnrul era William Gaddson. Nu-i nici locul, nici momentul potrivit pentru o astfel de comportare, l preveni Dunworthy cu fermitate. Dovezile publice de afeciune sunt strict interzise n interiorul colegiului. De asemenea, sunt total inoportune, cu att mai mult cu ct mama ta poate aprea dintr-un moment n altul. Mama? ntreb el, prnd la fel de ngrozit ca i Dunworthy cnd o vzuse venind pe coridor cu valiza n mn. Aici? La Oxford? Credeam c s-a declarat carantin. ntocmai, dar dragostea de mam nu cunoate bariere. E ngrijorat n privina sntii tale, ca i mine de altfel, dac inem seama de circumstane. Privi ncruntat spre William, apoi spre tnr, care ncepu s chicoteasc. i-a sugera s-o conduci acas pe tnra care te-a sedus i apoi s te pregteti pentru sosirea mamei. S m pregtesc?! fcu el, prnd de-a dreptul stupefiat. Vrei s spunei c are de gnd s rmn? Regret, dar n-are de ales. S-a declarat carantin. Luminile se aprinser brusc pe scar i-l vzur pe Finch. Slav domnului c ai venit, domnule Dunworthy, exclam el. Avea i el n mn un teanc de foi colorate pe care ncepu s-l fluture spre Dunworthy. Cei de la Sntate ne-au trimis nc treizeci de persoane reinute. Le-am spus c nu avem spaiu de cazare dar nici n-au vrut s aud i nu tiu ce s fac. Pur i simplu nu avem tot ce e necesar pentru aceti oameni. Te referi la hrtie igienic, remarc Dunworthy. Exact! l aprob Finch, artndu-i hrtiile. Nici alimente. Doar azi diminea am terminat jumtate din rezerva de ou i unc.

 Ou i unc? ntreb Colin. Mai avei aa ceva? Finch privi ntrebtor cnd la Colin cnd la Dunworthy. E nepotul doctoriei Ahrens, explic Dunworthy, nainte ca Finch s renceap cu protestele, i va sta n apartamentul meu. Da, foarte bine, fiindc nu mai am spaiu de cazare pentru nimeni. Domnule Finch, n-am dormit toat noaptea, aa c... Uitai lista de aprovizionare de azi diminea. i nmna lui Dunworthy o foaie albstruie, cam umezit. Dup cum putei vedea... Domnule Finch, apreciez grija dumitale n privina aprovizionrii, dar n-ar mai putea atepta pn... Uitai o list a persoanelor care v-au cutat la telefon, iar celor notai cu un asterisc trebuie s le rspundei. Iar aici, programul dumneavoastr. Vicarul ar dori s mergei mine la biserica St. Mary n jur de ase ca s repetai serviciul religios de Crciun. O s dau telefoanele astea, dar dup ce... Doctorul Ahrens a telefonat de dou ori. Voia s tie ce-ai aflat despre clopotari. Dunworthy nu-l mai ntrerupse. Cazeaz-i pe noii sosii la Warren i Basevi, cte trei n camer. Mai sunt paturi n magazia de pe hol. Finch deschise gura s protesteze. Vor trebui s rabde mirosul de vopsea. i ntinse lui Colin sacoa de cumprturi i umbrela lui Mary. Cldirea de acolo, unde sunt aprinse luminile de la hol, explic el, artnd cu degetul spre u. Du-te i spune-le cercetailor c vrei micul dejun, apoi roag-l pe unul dintre ei s te conduc pn la ua mea. Se ntoarse ctre William, care-i fcea de lucru pe sub haina de ploaie a asistentei. Domnule Gaddson, gsete-i complicei dumitale un taxi, apoi afl cine sunt cei care i-au petrecut vacana aici i ntreab-i dac au vizitat Statele Unite n cursul sptmnii trecute sau au avut contacte cu cineva care a fost acolo. Alctuiete o list. N-ai vizitat Statele Unite recent, aa-i? Nu, domnule, rspunse el, retrgndu-i minile. Am stat aici tot timpul, i am citit Petrarca. A, da, Petrarca, l ngn Dunworthy. ntreab studenii ce tiu despre deplasrile lui Badri Chaudhuri ncepnd de luni i vezi ce tie i personalul de serviciu. Trebuie s tiu unde i cu cine i-a petrecut timpul. La fel i n privina lui Kivrin Engle. Te rog s iei lucrurile n serios i s te abii de la alte manifestri publice de afeciune, iar eu o s fac n aa fel nct mama ta s fie cazat ct mai departe de tine. V mulumesc, domnule, spuse William. Asta ar nsemna foarte mult pentru mine. Acum, domnule Finch, mi poi spune unde o pot gsi pe domnioara Taylor? Finch i mai ntinse cteva foi cuprinznd repartizarea pe camere, dar Taylor nu figura pe ele. Se afla n camera comun, mpreun cu clopotarii i, evident, cu persoanele reinute care nu fuseser cazate.

Una dintre acestea, o femeie impozant purtnd palton de blan, l apuc de mn imediat ce intr n camer. Dumneavoastr v ocupai de noi? ntreb ea. Evident c nu, gndi Dunworthy, ns rspunse: Da Atunci de ce nu facei nimic pentru a ne gsi un loc de dormit? Am stat n picioare toat noaptea. La fel i eu, doamn, i spuse Dunworthy, temndu-se c femeia putea fi chiar domnioara Taylor. I se pruse mai slab i mai puin amenintoare la telefon, dei videotelefonul te putea induce uneori n eroare, ns accentul i atitudinea erau inconfundabile. Suntei cumva domnioara Taylor? Eu sunt, interveni o femeie care sttea pe un scaun. Apoi se ridic. Era chiar mai slab dect i se pruse la telefon i, bineneles, mai puin furioas. Am vorbit cu dumneavoastr mai devreme, preciza ea, i felul n care o spuse putea anuna o interlocutoare plcut n complicata problem a armoniei clopotelor. Dnsa e domnioara Piantini, tenorul nostru, adug ea, artnd ctre femeia cu hain de blan. Domnioara Piantini arta gata s smulg din ni chiar i clopotul numit Marele Tom. Se vedea c n ultima vreme nu contractase nici un virus. Domnioar Taylor, am putea discuta ceva mpreun? O conduse pe coridor. Ai reuit s anulai concertul de la Ely? Da, rspunse ea. i pe cel de la Norwich. Au fost nelegtori. Se aplec nelinitit spre el. E adevrat c avei holer? Holer? fcu Dunworthy, nedumerit. Una dintre femeile de la metrou zicea c ar fi vorba de holer, c cineva a adus-o din India i c oamenii pier ca mutele. Se vedea c femeia nu dormise bine, iar spaima o fcuse s-i schimbe purtarea. Dac i-ar fi spus c se nregistraser doar patru cazuri, ar cere aproape sigur s fie trimii cu toii la Ely. Dup toate probabilitile boala e provocat de un mioxivirus, spuse el precaut. Cnd a sosit grupul n Anglia? Ea fcu ochii mari. Credei c noi l-am adus? N-am fost n India. Exist posibilitatea s ne confruntm cu acelai virus care a fost descoperit n Carolina de Sud. Avei n grup vreo persoan din acea zon? Nu, rspunse ea. Suntem toi din Colorado, mai puin domnioara Piantini. Ea e din Wyoming. i nici unul dintre noi n-a fost bolnav. De cnd v aflai n Anglia? De trei sptmni. Am vizitat toate adunrile tradiionale ale canonicilor i am susinut concerte. Am cntat Tripticul la Boston la St. Catherine i la Pota Central cu trei dintre clopotarii de la Bury St. Edmund, dar bineneles c nici o pies n-a fost nou pentru noi. Doar O Surpriz Chicago n minor... i ai sosit toi n Oxford ieri diminea? Da. Nimeni n-a venit mai devreme, ca s-i ntlneasc prieteni? Nu, rspunse ea, oarecum ocat. Suntem n turneu, domnule Dunworthy, nu n vacan.

 i spunei c n-a fost nimeni bolnav? Ea fcu un gest negativ din cap. Nu ne putem permite aa ceva. Suntem doar ase. V mulumesc pentru lmuriri, spuse Dunworthy, i o trimise n dormitorul comun. O sun pe Mary, n-o gsi, i ls un mesaj i trecu la lista cu asteriscuri a lui Finch. i telefona lui Andrews, la Colegiul Jesus, secretarului lui Basingame i la St. Mary, fr a reui s prind legtura. nchise, atept cinci minute i reveni. n acest rstimp l sun Mary. De ce nu dormi? l ntreb ea pe un ton sever. Ari la captul puterilor. Am discutat cu clopotarii, explic el. Sunt n Anglia de trei sptmni. Nici unu n-a clcat n Oxford pn ieri dup amiaz i nimeni nu se simte ru. Vrei s m ntorc s mai vorbesc cu Badri? mi pare ru, dar n-ar avea nici un rost. Nu vorbete coerent. ncerc s discut cu cei de la Jesus, poate aflu pe unde a mai umblat. Bine. ntreab-o i pe gazda lui. i dormi puin. N-a vrea s te mbolnveti i tu. Fcu o pauz. Mai avem ase cazuri. Vreunul din Carolina de Sud? Nu, i nici unul care s fi avut contact cu Badri. Prin urmare, el rmne caz izolat. Cum se simte Colin? E la micul dejun. N-are nimic. Nu-i face probleme pentru el. Nu reui s se culce dect la ora unu dup amiaz. i trebuiser dou ore ca s verifice toate numele nsemnate de pe lista alctuit de Finch i nc una s descopere unde locuia Badri. Pe gazd n-o gsise acas i cnd se ntorsese, Finch insistase s parcurg tot inventarul legat de aprovizionare. Scpase de el doar promindu-i s telefoneze la Serviciul Naional de Sntate ca s cear suplimentarea cantitii de hrtie igienic. Apoi ajunsese n apartamentul su. Colin se cuibrise pe bancheta de sub geam, dormind cu capul pe geant, nvelit cu o ptur de inut pe genunchi, croetat, care nu reuea s-i acopere nici picioarele. Dunworthy lu o ptur de la captul patului i-l nveli, apoi se aez pe scaunul sculptat din faa ferestrei s-i scoat pantofii. Se simea prea epuizat i pentru asta, dei tia c va regreta dac se culca mbrcat. Un asemenea obicei li se potrivea tinerilor i celor care nu sufereau de artrit. Colin avea s se trezeasc refcut n ciuda nasturilor care i intrau n carne i a mnecilor strmte. Kivrin putea s-i mptureasc mantia alb i subire pentru a-i lsa capul pe un ciot fr s-i pese prea mult, ns dac el ndrznea s nu foloseasc perna sau rmnea n cma, se trezea nepenit i obosit. Iar dac mai rmnea mult astfel, cu pantofii n mn, nu va mai ajunge curnd n pat. Se ridic greoi de pe scaun, nc innd pantofii n mn, stinse lumina i intr n dormitor. i puse pijamaua i ddu aternuturile la o parte. Totul prea incredibil de ademenitor. O s adorm nainte de a pune capul pe pern, gndi el, i-i scoase ochelarii. Se strecur n pat i se acoperi. Abia de-am apucat s sting lumina, i veni n minte. Dinspre fereastr venea o lumin difuz, cenuie, care se strecura prin pienjeniul vielor nnegrite. Picturile de ploaie izbeau slab frunzele lucioase.

Trebuia s trag draperia, gndi el, dar era prea epuizat ca s se mai ridice din pat. Sper ca mcar Kivrin s nu sufere n ploaie. Doar se afla n Epoca Micii Glaciaiuni. Nu avea de ndurat dect puin ninsoare. Pe vremea aceea familiile dormeau ngrmdite n preajma vetrei, asta pn cnd cuiva i venise ideea de a face hornul i cminul, ns aa ceva nu apruse la casele descoperite n Oxfordshire dect dup mijlocul secolului cincisprezece. Dar lui Kivrin nu-i pas. Se va ghemui i ea cum a fcut Colin i va dormi somnul adnc al tinerilor, crora nu le pas de condiii. Se ntreb dac ploaia ncetase. Nu mai auzea darabana ei btnd n fereastr. Pesemne se mai potolise, transformndu-se n burni, ori se pregtea s renceap mai tare. Era ntuneric, dar prea devreme ca s se nsereze deja. Scoase o mn de sub aternut i privi la cifrele iluminate ale ceasului electronic. Era doar dou. n locul unde se afla Kivrin se fcuse aproape ase. Cnd se va scula va trebui s-i telefoneze din nou lui Andrews pentru a-l ruga s citeasc datele ca s tie precis locul i epoca n care a ajuns Kivrin. Badri i spusese c defazarea fusese minim, c verificase coordonatele stabilite de tehnicianul nceptor i le considera corecte, dar voia s se asigure. Gilchrist nu luase msuri de prevedere i chiar dac ar fi fcut-o, tot se puteau ntmpla lucruri neprevzute. Ziua de azi o dovedise din plin. Lui Badri i se administrase toat seria de vaccinuri antivirale. Colin fusese condus la metrou de mama lui i primise bani de buzunar. Prima oar cnd ajunsese la Londra, Dunworthy fusese ct pe ce s nu se mai ntoarc, i se luaser nenumrate msuri de prevedere. i nu fusese vorba dect de o simpl deplasare i revenire pentru testarea reelei abia instalate. Doar treizeci de ani deprtare. Dunworthy trebuia s mearg prin Trafalgar Square, s ia metroul de la Charing Cross pn la Paddington, iar apoi trenul de 10:48 spre Oxford, unde avea s fie deschis reeaua principal. Lsaser timp suficient de manevr, verificaser reeaua n nenumrate rnduri, consultaser harta i orarul trenurilor de metrou, verificaser datele i valabilitatea banilor. Iar cnd ajunsese la Charing Cross, gsise staia de metrou nchis, luminile de la tonetele de vnzare a biletelor stinse, grilajul de metal tras n faa porilor de acces i a turnichetelor din lemn. i trase ptura pn peste umeri. n cazul unei plasri se puteau ntmpla multe lucruri neprevzute, unele pe care nimeni n-ar fi fost n stare s i le imagineze. Mama lui Colin nu avea cum s-i nchipuie c trenul va fi oprit la Barton. Nimeni nu putuse anticipa c Badri se va prbui ca retezat peste pupitru. Mary are dreptate, gndi el, semeni ngrozitor de mult cu doamna Gaddson. Kivrin a nfrnt o mulime de obstacole ca s ajung n Evul Mediu. Chiar dac s-ar ntmpla ceva neplcut, se poate descurca. Pentru Colin carantina nu nsemnase dect un mic obstacol pe care-l trecuse uor. Iar Dunworthy ajunsese pn la urm nevtmat napoi din acea deplasare la Londra. Btuse n grilajul nchis, apoi urcase scrile n goan s citeasc din nou indicatoarele, socotind c poate nu ajunsese unde trebuia. Nu era n alt parte. Cutase un ceas. Poate avusese loc o defazare mai mare dect cea indicat de

verificrile fcute, i se fcuse ora de nchidere a metroului. Numai c ceasul de deasupra intrrii arta nou i un sfert. Accident, spusese un brbat cu aspect jerpelit, purtnd o apc murdar. Au oprit metroul pn fac ordine. D-da-dar eu trebuie s iau metroul de pe linia Bakerloo, se blbise el, ns individul se ndeprtase trindu-i picioarele. Rmsese acolo, holbndu-se la staia cufundat n bezn, incapabil s hotrasc urmtorul pas. Nu avea bani destui pentru a lua un taxi, iar Paddington era de cealalt parte a Londrei. Nu avea cum s ajung acolo la 10:48. Care-i treaba, amice? l interpelase un tnr mbrcat cu o geac din piele i avnd prul vopsit n verde aranjat ca o creast. Dunworthy abia reuise s priceap vorbele lui. Punkist, i dduse seama imediat. Tnrul venise amenintor de aproape. Paddington, spusese el, i sunetele i ieiser din gtlej ca nite ipete sugrumate. Punkistul bgase mna n buzunar, ca s-i pregteasc iul, socotise atunci Dunworthy, ns scosese un abonament de metrou i ncepuse s consulte harta de pe verso. Po' s ajungi la District, or la Sahcle de la Embankment. Ia-o la picior pn-n Craven Street i f scurt la stnga. Alergase tot drumul, sigur c banda de punkiti va sri pe el i-i va fura banii dintr-o clip n alta i cnd ajunsese la Embankment, nu tiuse cum s procedeze cu aparatul de eliberat bilete. l ajutase o femeie cu doi nci care abia nvau s mearg, formnd destinaia i calculnd suma de bani necesar, apoi i artase cum s introduc biletul n fant. Sosise la Paddington cu mult nainte de ora stabilit. Chiar nu sunt oameni de treab n Evul mediu? ntrebase Kivrin i bineneles c existau. n toate epocile poi gsi tineri cu iuri sau cu o hart la ndemn. La fel i mame cu nci, sau femei ca doamna Gaddson, Latimeri, sau oameni ca Gilchrist. Se rostogoli pe cealalt parte. Nu va pi nimic, rosti el cu voce tare, dar destul de ncet, astfel c nu-l trezi pe Colin. Evul Mediu nu poate pune probleme celei mai bune studente pe care am avut-o. i trase ptura peste umr i nchise ochii, amintindu-i tnrul cu creast de coco care consultase harta. Dar imaginea care persista mai mult n minte era aceea a grilajului din fier, ntins ntre el i turnichete, i staia scufundat n ntuneric. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (015104-016615) 19 decembrie 1320 (pe stil vechi). M simt mai bine. Pot respira de cte trei sau patru ori la rnd fr s tuesc i azi mi-a fost chiar foame, dei terciul gras pe care mi l-a adus Maisri nu m-a atras deloc. Sunt n stare s ucid pentru o farfurie de ou cu unc. i pentru o baie. Sunt nenchipuit de murdar. De cnd m aflu aici doar fruntea mi-a fost splat, iar n ultimele dou zile Lady Imeyne mi-a pus pe piept tot felul de comprese fcute din

fii de crp mbibate cu o past lipicioas care are un miros dezgusttor. nc transpir intermitent, iar n patul acesta (care n-a fost schimbat poate de la 1200 ncoace) duhnesc, iar prul, dei e scurt, colcie de pduchi. Sunt cea mai curat fiin de aici. Doctoria Ahrens a avut dreptate propunnd s mi se cauterizeze nasul. Toi cei din preajm, pn i fetiele, put ngrozitor, i asta n miezul iernii, cnd nuntru e frig de nghei. Nu reuesc s-mi imaginez cum poate fi n august. Peste tot, purici. Lady Imeyne se oprete cteodat chiar din vreo rugciune ca s se scarpine, iar cnd Agnes i-atras ciorapul njosea smi arate genunchiul julit, am vzut mucturi roii pe toat lungimea piciorului. Eliwys, Imeyne i Rosemund au feele destul de curate, dar nu se spal pe mini, nici mcar dup ce golesc oala de noapte, iar ideea de a spla vasele sau de a schimba umplutura saltelelor nc nu s-a nscut. E adevrat, demult trebuia s fi murit cu toii din cauza infeciilor dar, n afara scorbutului i a dinilor stricai, toi par sntoi. Pn i genunchiul lui Agnes se vindec. Vine n fiecare zi s-mi arate coaja. Dar i cheutoarea din argint, cavalerul din lemn sau srmanul Blackie, sufocat de dragostea ei. Ea e o comoar de informaii, majoritatea oferite fr ca eu s pun vreo ntrebare. Rosemund e n al treisprezecelea an, ceea ce nseamn c are doisprezece, iar camera n care primesc ngrijiri e alcovul ei. Mi-e greu s-mi imaginez c n curnd ea va ajunge la vrsta mritiului i are astfel propriul ei alcov de fecioar, dar fetele erau frecvent mritate la paisprezece sau cincisprezece ani n secolul paisprezece. Nu cred c Eliwys avea mai mult cnd sa cstorit. Agnes mi-a mai spus c mai are trei frai mai mari, dar toi au rmas la Bath cu tatl lor. Clopotul din sud-vest e Swindone. Agnes poate spune toate clopotele dup dangt. Cel deprtat, care bate ntotdeauna primul se cheam Osney, predecesorul lui Great Tom. Cele dou dangte surori vin dinspre Courcy, unde locuiete Sir Bloet, iar cele mai apropiate sunt Witenie i Estcote. Asta nseamn c m aflu lng Skendgate, i acesta e chiar clopotul care poart acelai nume. Exist frasini, are cam aceeai mrime i biserica se afl cam n acelai loc. Pesemne c Montoya n-a reuit nc s dezgroape clopotnia. Din nefericire, numele satului i-a rmas necunoscut lui Agnes. Nu tia nici unde era Gawyn. Mi-a spus c a plecat s-i gseasc pe atacatorii mei: i cnd o s-i gseasc, i va ucide cu spada. Uite aa, spunea Agnes folosindu-l pe Blackie pentru exemplificare. Tot ea mi-a spus c regele Edward e plecat n Frana i c Printele Roche l-a vzut pe diavol, mbrcat n negru din cap pn n picioare i clrind un armsar. Acest din urm lucru e posibil. (C Printele Roche i-a spus-o, nu c a vzut diavolul.) Grania dintre lumea spiritual i cea fizic nu a fost clar tras dect n timpul Renaterii, iar oamenii epocii aveau n mod curent viziuni cu ngeri, Judecata de Apoi, Fecioara Maria. Lady Imeyne se plnge mereu de netiina i nepriceperea Printelui Roche. ncearc mereu s-o conving pe Eliwyn s-l trimit pe Gawyn la Osney pentru a aduce un clugr. Cnd am ntrebat-o dac va face asta pentru ca acesta s se roage mpreun cu mine (am socotit c cererea mea nu putea fi considerat o obrznicie), ea mi-a inut o predic de jumtate de or povestindu-mi cum Roche uitase o parte din Venite, suflase n lumnri n loc s le sting ntre degetele umezite, astfel c se risipete mult cear i a bgat n capetele servitorilor tot soiul de superstiii (despre Diavol i calul lui, fr ndoial). Pe la 1300, preoii satelor erau simpli rani care nvaser slujba pe de rost i tiau o pospial de latin. Pentru mine toi au acelai miros, ns nobilimea i considera erbii drept cu totul alt specie i sunt convins c sufletul aristocratic al doamnei Imeyne e n mare suferin c trebuie s se confeseze acestui ticloit.

Omul e sigur superstiios i netiutor de carte precum susine ea. Dar nepriceput nu e. Ma inut de mn cnd eram ct pe ce s mor. Mi-a spus s nu m tem. i mi-am nvins teama. M simt mai bine, dar n salturi. n dup amiaza asta am stat n ezut vreme de jumtate de or, iar seara am cobort la mas. Lady Eliwys mi-a adus un caftan vtuit, de culoare cafenie i o mantie mutar i un fel de broboad s-mi acopr prul cioprit (nu un coif cu nfram, astfel c e limpede, Eliwys m consider nc fecioar, n ciuda vorbelor spuse de Imeyne cum c a fi vrjitoare. Nu tiu dac hainele mele erau total nepotrivite sau pur i simplu prea frumoase pentru a fi purtate zi de zi, deoarece Eliwys n-a zis nimic despre asta. Ea i Imeyne m-au ajutat s m mbrac. Am vrut s le ntreb dac m puteam spla nainte de a pune pe mine hainele noi, dar m tem c gestul ar face-o pe Imeyne i mai bnuitoare. M-a urmrit legndu-mi cordeluele i nclrile i a stat cu ochii pe mine tot timpul mesei. Eu m-am aezat ntre fete i am mncat din acelai vas. Servitorul a rmas chiar la capul mesei, iar pe Maisry n-am vzut-o deloc. Potrivit afirmaiilor domnului Latimer, preotul parohiei mnca la masa stpnului, dar probabil c doamnei Imeyne nu-i place nici modul n care se poart printele Roche la mas. Am avut carne, cred c vnat, i pine. Cprioara avea gust de scorioar, sare i se simea c nu fusese inut la rece, iar pinea era tare ca piatra, dar mai bun dect terciul i nu cred c am fcut vreo greeal. Dei sunt convins c greesc mereu, i tocmai de aceea Lady Imeyne m privete att de bnuitoare. Hainele, minile, probabil i felul n care alctuiesc frazele, sunt puin (sau poate mai mult) n dezacord cu obinuinele lor i toate se combin, fcndu-m s le apar strin, ciudat suspect. Lady Eliwys e prea ngrijorat de procesul pe care-l are soul ei ca s mai bage n seam greelile pe care le fac, iar apoi fetele sunt prea mici. Dar doamnei Imeyne nu-i scap nimic i pesemne alctuiete o list precum aceea pe care o are n privina Printelui Roche. Slav Cerului c nu i-am spus c m cheam Isabel de Beauvrier. Cu toate c e iarn, ar fi fost n stare s plece clare ca s afle adevrul. Gawyn a sosit dup cin. Avnd o ureche nroit de ger, Maisry a venit cu un vas din lemn umplut cu bere. Tot ea trsese bncile mai aproape de vatr i aezase civa buteni groi de pin pe foc, iar femeie au nceput s coas la lumina lui glben-roiatic. Gawyn s-a oprit n faa paravanelor, artnd proaspt venit dup o curs grea i, vreme de o clip, nimeni nu l-a luat n seam. Rosemund sttea cufundat n gnduri i broda. Agnes mpingea ncoace i ncolo cruciorul n care pusese cavalerul din lemn, iar Eliwys i vorbea cu nflcrare doamnei Imeyne despre administratorul care nu se simea deloc bine. Fumul scos de foc mi ddea dureri de piept i mi-am ntors faa de la el, ncercnd s-mi rein un acces de tuse i aa l-am vzut rmas acolo n picioare, privind-o pe Eliwys. Dup o clip, jucndu-se cu cruciorul, Agnes a lovit-o la picior pe Imeyne, care i-a spus c era copilul Diavolului, iar Gawyn a aprut n sal. Eu am lsat ochii n jos i m-am rugat s mi se adreseze. Iar el a fcut-o, ndoind un genunchi n faa bncii pe care stteam. Stimat doamn, a zis el. M bucur vznd c te-ai mai ntremat. Eu nu aveam idee care erau cuvintele potrivite pentru a-i rspunde. De aceea am lsat capul i mai tare n pmnt. El a rmas ntr-un genunchi, la fel ca un servitor. Mi s-a spus c nu-i aminteti nimic despre acei care te-au atacat, Lady Catherine. Este adevrat?

 Da, am murmurat eu. Nici despre servitori, ncotro puteau s fug? Am cltinat din cap, rmnnd cu ochii plecai. El s-a ntors ctre Eliwys. Am veti despre renegai, Lady Eliwys. Le-am dat de urm. Erau muli i aveau i cai. M temusem c va spune despre prinderea i spnzurarea vreunui biet ran care ieise s strng lemne. Cer ngduina s plec n urmrirea lor i s o rzbun pe doamna, a spus el, privind spre Eliwys. Ea prea nesigur, precaut, purtndu-se la fel ca i la vizita lui dinainte. Soul meu ne-a cerut s avem grij de acest loc pn la ntoarcerea lui, a zis ea, i i-a cerut s rmi pentru a ne apra. Nu. Nu ai mncat de sear, a constatat Lady Imeyne pe un ton care anuna c ea considera problema nchis. Gawyn s-a ridicat. i mulumesc pentru buntatea ce mi-o ari, domnule, am ndrznit eu grbit. tiu c tu m-ai gsit n pdure. Am respirat adnc i m-a cuprins tuea. Te rog, vrei s-mi spui despre locul unde m-ai gsit? Unde e? ncercasem s spun prea multe i prea repede. Am nceput s tuesc, s gfi pentru a-mi recpta suflul i m-am chircit de durere. Ct m-am chinuit s-mi stpnesc tuea, Imeyne a aezat carne i brnz pe mas pentru Gawyn, iar Eliwys a plecat s-i vad de esut, astfel c nu tiu totul. Nu, nu-i adevrat. tiu de ce prea Eliwys att de temtoare cnd a intrat el i de ce e a ncropit o poveste despre un grup de renegai. Tot atunci mi-am dat seama i de nelesul discuiei despre vrjitoare. L-am urmrit cum sttea acolo, n u, privind-o pe Eliwys i nu trebuia s-mi explice nimeni ce nsemna expresia de pe chipul lui. Se vedea de la o pot c era ndrgostit de soia stpnului su.

14
Dunworthy dormi nentors pn a doua zi diminea. A telefonat secretarul dumneavoastr ca s v trezeasc, dar n-am vrut s-l las, l anun Colin. Mi-a zis s v dau astea, i i ntinse un maldr mototolit de hrtii. Ct e ceasul? ntreb Dunworthy, ridicndu-se n capul oaselor i simindu-se eapn. Opt i jumtate, spuse Colin. Toi clopotarii i doctorii sunt n sala de mese, la micul dejun. Budinc de ovz, adug el i scoase un sunet de parc sar fi sufocat. A fost de-a dreptul mortal. Secretarul dumneavoastr spune c din cauza carantinei trebuie s raionalizeze oule i unca. Opt jumtate dimineaa? ntreb Dunworthy, clipind ca un miop ctre fereastr. Vremea rmsese la fel de ntunecat i mohort ca atunci cnd se culcase. Doamne Dumnezeule, trebuia s ajung la spital ca s-l descos pe Badri. tiu, l asigur Colin. Mtuica mi-a zis s nu v tulbur somnul, pentru c oricum nu putei discuta cu el. I se fac nite analize. A sunat Mary? vru Dunworthy s se asigure i ncepu s bjbie dup ochelarii pe care-i lsase pe noptier. Eu am fost acolo de diminea. Ca s-mi fac analiza sngelui. Mtuica Mary m-a rugat s v anun c trebuie s mergem la spital doar o dat pe zi pentru analize. Dunworthy i petrecu braele ochelarilor pe dup urechi i-l msur pe Colin. A spus ceva despre identificarea virusului? Nu, i rspunse Colin, molfind ceva care i umfla obrajii. Dunworthy se ntreb dac inuse acadeaua aceea n gur toat noaptea, iar dac da, se mir c nu se dizolvase deloc. V-a trimis tabelele cu persoanele contactate, i ddu hrtiile. A sunat i doamna pe care am vzut-o la Spital. Cea cu bicicleta. Montoya? Da. Voia s tie dac ai aflat cum poate lua legtura cu soia domnului Basingame. Am asigurat-o c o s-i telefonai. Apropo, cnd sosete pota? Pota? fcu Dunworthy, nedezlipindu-i ochii de la tabele. Mama nu a cumprat cadourile la vreme ca s le trimit prin mine, explic el. A promis c le expediaz prin pot. Credei c vor ntrzia din cauza carantinei? Unele dintre hrtiile pe care i le dduse Colin se lipiser ntre ele, mai mult ca sigur atinse de Colin dup ce-i fcuse de lucru cu acadeaua, iar multe dintre ele nu artau a fi liste de contact, ci diverse rapoarte redactate de Finch: ctre una dintre aerisirile de la Salvin se blocase. Serviciul Naional de Sntate recomanda tuturor locuitorilor din Oxford s evite contactul cu persoane

infectate. Doamna Basingame era la Torquay pentru a-i petrece Crciunul. Rezervele de hrtie igienic ajunseser pe sfrite. O s vin, aa-i? Credei c o s ntrzie? insist Colin. Ce s ntrzie? se mir Dunworthy. Pota! spuse Colin cu glas amar. N-o s ntrzie din cauza carantinei, nu? La ce or ar trebui s apar? Pe la zece, i spuse Dunworthy. Aez toate rapoartele ntr-un teanc i deschise un plic mare. De obicei ntrzie puin de Crciun, din pricina pachetelor i a felicitrilor. Nici hrtiile ncopciate aflate n plic nu conineau tabelele cu contacte. Erau filele unui raport ntocmit de William Gaddson referitor la deplasrile lui Badri i ale lui Kivrin, btute ordonat la main i organizate pe ore ale zilei. Artau mult mai ngrijite dect orice alt lucrare pe care o prezentase vreodat. Uimitor ce influen salutar poate avea prezena mamei. Nu vd motive, nu se ls Colin. Adic, doar nu e vorba de oameni, nu, aa c nu poate fi ceva contagios. i unde sosete, n hol? Ce anume? Pota. La cabina portarului, spuse Dunworthy, citind raportul referitor la Badri. Se ntorsese la reea mari dup amiaz, dup ce fusese la Baliol. Finch discutase cu el pe la dou, cnd l ntrebase unde era Dunworthy i din nou, cu puin nainte de ora trei, cnd Badri i dduse nota. ntre dou i trei, John Yi, student n anul trei, l vzuse traversnd careul, ndreptndu-se ctre laborator, dup toate probabilitile cutnd pe cineva. La trei, portarul de la Brasenose l lsase pe Badri s intre. Lucrase pn la apte i jumtate i apoi se ntorsese acas i ca s se mbrace pentru petrecere. Dunworthy i telefona lui Latimer. Cnd ai trecut pe la reea mari sear? Acesta clipi nedumerit pe ecranul din faa lui Dunworthy. Mari? se mir el, privind n jur de parc ar fi cutat ceva. Asta a fost ieri? Cu o zi nainte de plasare, explic Dunworthy. n dup amiaza aceea ai mers la Bodleian. Latimer aprob din cap. Ea voia s tie cum se spune Ajutai-m, am fost atacat de tlhari. Dunworthy presupuse c Latimer se referea la Kivrin. S-a ntlnit cu tine la Bodleian sau la Brasenose? Rmas pe gnduri, Latimer i duse o mn la brbie. A trebuit s stm pn seara trziu ca s ne hotrm asupra pronumelor, spuse el. Modificarea inflexiunilor pronominale era destul de avansat pe la 1300, dar nu se ncheiase. Kivrin a venit la reea s te ntlneasc? La reea? repet Latimer nelmurit. n laboratorul de la Brasenose, rosti Dunworthy tios. Brasenose? Slujba de ajun nu se face la Brasenose, aa e? Slujba de Ajun?

 Vicarul m-a rugat s citesc eu binecuvntarea, spuse Latimer. Se ine la Brasenose? Nu. Te-ai vzut mari cu Kivrin s pui la punct pronunia. Unde ai ntlnit-o? Cuvntul tlhari era foarte greu de tradus. Provine din engleza veche, dar... Nu avea s ajung nicieri aa. Slujba de Ajun se ine la St. Mary la ora apte, spuse el i nchise. i telefona portarului de la Brasenose, care continua s-i aranjeze pomul de Crciun, i-l puse s caute numele lui Kivrin n registru. Aceasta nu fusese acolo mari dup amiaz. Introduse n computer listele de contact i cteva elemente din raportul lui William. Kivrin nu-l vzuse mari pe Badri. Mersese la spital i apoi sttuse cu Dunworthy. Dup amiaza fusese cu Latimer, iar Badri plecase probabil la petrecerea din Headington nainte ca ei s ias din colegiul Bodleian. Luni, ncepnd cu ora trei ea se aflase la spital, ns exista un interval ntre dousprezece i dou i jumtate, luni, cnd Kivrin ar fi putut s-l ntlneasc pe Badri. Verific listele de contacte completate. A lui Montoya cuprindea doar cteva rnduri. Ea i indicase contactele de miercuri dimineaa, dar nimic pentru luni i mari, i nici nu dduse vreun indiciu despre Badri. Se ntreb de ce, apoi i aduse aminte c ea venise dup ce Mary le dduse instruciuni privind modul de completare. Poate Montoya l ntlnise pe Badri nainte de miercuri dimineaa, ori tia unde-i petrecuse timpul ntre amiaz i dou i jumtate, mari. Cnd a telefonat, Montoya i-a lsat numrul unde-o pot gsi? l ntreb Dunworthy pe Colin. Nu primi rspuns. Ridic privirea. Colin?! Acesta nu mai era n camer, nici n sufragerie, dei i lsase geanta, al crui coninut se revrsase pe toat suprafaa covorului. Dunworthy gsi numrul lui Montoya la Brasenose i sun, dar nu se atepta s-i rspund cineva. Dac l cuta pe Basingame, nsemna c nu primise aprobare s plece pe antier i sigur era la Serviciul Naional de Sntate sau la National Trust, scindu-i pe cei de acolo ca s declare spturile de valoare inestimabil. Se mbrc i merse pn n hol s-l caute pe Colin. nc ploua, cerul rmsese la fel de cenuiu i nesuferit ca i pietrele de pavaj sau coaja fagilor. Spera c persoanele reinute i clopotarii luaser dejunul mai devreme i plecaser n camerele repartizate lor, dar se nelase. Aflat nc n mijlocul careului, auzi rumoarea piigiat a vocilor de femeie. Slav Cerului c v-am gsit, domnule, l ntmpin Finch chiar la u. Au telefonat de la Serviciul Naional de Sntate. Vor s mai primim douzeci de persoane. Spune-le c nu avem loc, l sftui Dunworthy, privind spre grupul de femei. Am primit instruciuni s nu lum contact cu persoane care ar putea fi infectate. Nu l-ai vzut pe nepotul doctoriei Ahrens? A trecut pe aici, rspunse Finch, privind peste capetele femeilor, dar Dunworthy l vzuse deja. Colin sttea la captul mesei, lng clopotari, i-i ungea cu unt cteva felii de pine prjit.

Dunworthy se apropie de el. Cnd a telefonat Montoya, i-a spus cumva unde o putem gsi? Cea cu bicicleta? fcu el, ntinznd gem pe pine. Da. Nu, n-a lsat. Nu vrei s mncai, domnule? l ntreb Finch. Regret, nu avem ou cu unc i gemul e pe terminate i-l fulger cu privirea pe Colin dar mai e budinc de ovz. Doar ceai, accept Dunworthy. N-a spus de unde d telefon? Stai jos, v rog, insist domnioara Taylor. Voiam s discut cu dumneavoastr despre Surpriza Chicago. Ce anume a zis Montoya? C nu-i pas nimnui de antierul ei care se degradeaz, pierzndu-se astfel o legtur nepreuit cu trecutul i c nimeni nu merge la pescuit n miezul iernii, recit Colin, adunnd tot gemul rmas pe marginile castronului. Aproape c-am terminat i ceaiul, se plnse Finch, turnnd n cana lui Dunworthy un lichid cam deschis la culoare. Dunworthy se aez. Colin, vrei cacao? Ori un pahar cu lapte? i laptele e pe sfrite, interveni Finch. Nu vreau nimic altceva, spuse Colin, punnd dou felii una peste alta, iau astea cu mine i m duc la poart s atept potaul. A telefonat i vicarul, i aminti Finch. A zis c are nevoie de dumneavoastr acolo ca s revedei ordinea slujbei pn la ase i jumtate. Tot mai vor s in slujba de Ajun? ntreb Dunworthy. Nu cred c-n condiiile astea o s mai vin cineva. Comitetul Interbisericesc a votat ca el s se in oricum, spuse Finch turnnd un sfert de linguri de lapte n ceaiul diluat i dndu-i cana. Au considerat c dac-i continu activitatea ca de obicei vor ajuta lumea s-i pstreze moralul ridicat. O s cntm cteva piese la clopote de mn, interveni domnioara Taylor. Sigur, nu-i un concert adevrat, dar tot nseamn ceva. Preotul de la Sfnta Biseric Reformat o s citeasc Slujba pentru Vremuri de Restrite. Aha, fcu Dunworthy. Asta va contribuie la ntrirea moralului. Trebuie s merg i eu? ntreb Colin. N-ar trebui s ias afar pe o asemenea vreme, se auzi glasul doamnei Gaddson, aprnd ca o harpie cu un castron mare de budinc. l aez n faa lui Colin. i nici n-ar trebui s contracteze vreun germene la biseric. Poate rmne cu mine ct ine slujba. i mpinse un scaun pe care s se aeze. Stai jos i mnnc. Colin se uit spre Dunworthy parc cerndu-i ajutor. Colin, am lsat numrul de telefon al lui Montoya n apartament, l salv Dunworthy. Vrei s mi-l aduci? Sigur! rspunse Colin i se ridic de pe scaun cu o iueal incredibil. Cnd acest copil o s se mbolnveasc de grip indian, spuse doamna Gaddson, sper s v aducei aminte c dumneavoastr l-ai ncurajat s deprind proaste obiceiuri alimentare. Acum neleg ce a dat natere acestei epidemii. Nutriia defectuoas i lipsa de disciplin. Mi se pare ruinos modul n

care e condus acest colegiu. Am cerut s fiu cazat mpreun cu fiul meu, William, ns am fost repartizat n cu totul alt cldire, i... Regret, dar trebuie s rezolvai problema asta cu Finch, se scuz Dunworthy. Se ridic i mpacheta ntr-un erveel pinea prjit cu gem pentru Colin. Trebuie s merg la spital, spuse el i scp astfel nainte ca doamna Gaddson s renceap atacul. Se ntoarse n apartament i-l sun pe Andrews. Linia era ocupat. Telefona la antier, n sperana deart c Montoya obinuse totui aprobarea, dar nu-i rspunse nimeni. Reveni la Andrews. Lucru cu totul uimitor, linia era liber. Sun de trei ori, apoi obinu transferul la un serviciu de mesaje. Sunt Dunworthy, ncepu el. ovi, apoi ls numrul apartamentului. Trebuie s vorbesc nentrziat cu dumneavoastr. nchise, bg discheta n buzunar, i lu umbrela i travers careul. Colin sttea nfrigurat la adpostul oferit de poart i privea nerbdtor de-a lungul strzii, ctre Carfax. M duc la spital s-l vd pe tehnician i pe mtua ta, l anun Dunworthy i-i ntinse mncarea. Vrei s mergi cu mine? Nu, mulumesc. N-a vrea s scap pota. Bine, dar pentru numele lui Dumnezeu, du-te i ia-i paltonul, ca s nu ias doamna Gaddson i s-i mai in vreo predic. Beleaua a trecut deja pe aici, l liniti Colin. A ncercat s m conving s-mi pun fularul la gt. Auzi, fular! Privi nerbdtor de-a lungul strzii. Nici nam bgat-o n seam. La asta nu m-am gndit, recunoscu Dunworthy. Trebuie s m ntorc acas la prnz. Dac ai nevoie de ceva, vorbete cu Finch. hm, spuse Colin, care sigur se gndea la altceva. Dunworthy se ntreb ce-i trimitea mama nct s merite atta druire. Sigur nu era vorba de vreun fular. i nfur propriul fular mai strns njurai gtului i porni prin ploaie ctre spital. Pe strad se vedeau foarte puini oameni care se fereau unii de alii, o femeie cobornd chiar de pe trotuar ca s-l evite pe el. n absena zngnitului de clopoei imitnd A venit la miez de noapte, nimeni nu i-ar fi dat seama c era Ajunul Crciunului. Nimeni nu avea cadouri sau vsc n mn, nimeni nu ducea pachete mpachetate frumos. Era ca i cum carantina ar fi ters cu desvrire din mintea oamenilor ideea de Crciun. Pi tocmai, nu era adevrat? El unul nici nu se gndise s cumpere cadouri s le pun sub brad. i aduse aminte de Colin stnd ghemuit la poarta de la Baliol i spernd c mcar mama lui nu uitase s-i trimit vreun cadou. n drum spre cas o s m opresc undeva s-i cumpr o mic atenie, vreo jucrie, un joc video, n nici un caz un fular. Ajuns la spital, asistentele l conduser imediat la secia izolare s discute cu persoanele internate recent. E esenial s stabilim dac exist vreo legtur cu epidemia din America, i spuse Mary. La Centrul Imunologic Mondial s-a ntmplat ceva neprevzut. Din cauza srbtorilor, nu au pe nimeni de serviciu care s fac o secveniere. Evident, ar trebui s fie tot timpul pregtii pentru orice eventualitate, dar se vede treaba c de obicei problemele mari apar dup Crciun indigestii i stri care trec drept gripale aa c oamenii i iau zilele

libere n avans. n orice caz, cei de la CDC din Atlanta au fost de acord s trimit prototipul de vaccin ctre Centru fr o identificare pozitiv S, dar nu pot ncepe s-l produc dac nu au o confirmare clar. Apoi l conduse pe un coridor nchis publicului i continu: Cazurile nregistrate sugereaz c avem de a face cu virusul din Carolina de Sud febr mare, dureri musculare, complicaii pulmonare dar, din nefericire, asta nu dovedete nimic. Se opri n faa unei rezerve. N-ai gsit nici o legtur ntre Badri i America, aa e? Nu, dar mai exist destule necunoscute. Vrei s-l ntreb i pe el? Ea avu un moment de ezitare. Starea lui s-a agravat, ghici Dunworthy. A fcut pneumonie. Nu tiu dac va fi n stare s vorbeasc. nc are febr, ceea ce e tipic. i administrm antimicrobiene i ntritoare la care virusul din Carolina a reacionat. Deschise ua ctre rezerv. Tabelul cuprinde toate cazurile sosite pn acum. ntreab asistenta de serviciu care n ce pat se afl. Tast ceva pe consola de lng primul pat. Pe ecran apru o diagram ramificat i nclcit ca ramurile unui fag din careu. Sper c nu te deranjeaz s-l mai ii pe Colin nc o noapte?! Nu m supr deloc. Of, foarte bine. Nu cred c voi ajunge acas dect mine i n-a vrea s stea singur cuc n apartament. Se pare c sunt singura care i poart de grij, spuse ea mbufnat. Am gsit-o n sfrit pe Deirde undeva n Kent i nici nu sa sinchisit. A, suntei n carantin? a ntrebat ea. Am avut attea pe cap c nici mcar vetile nu le-am mai ascultat, iar dup aceea a nceput s-mi povesteasc despre planurile ei i ale oaspetelui, dndu-mi clar de neles c oricum nu avea vreme s se ocupe de Colin i c a fost ncntat s scape de el. Exist anumite momente cnd mi vine a crede c nu mi-e nepoat. Nu tii dac i-a trimis cadouri de Crciun lui Colin? El a zis c maicsa avea de gnd s-i trimit ceva prin pot. Sunt convins c n graba ei a uitat s le i cumpere, iar de trimis, ce s mai vorbim. Ultima oar cnd m-a vizitat, darurile pentru Colin n-au sosit dect la Boboteaz. Ei, fiindc veni vorba, nu tii ce s-a ntmplat cu sacoa mea? Aveam n ea cadourile pentru Colin. O am la Baliol. A, bravo. N-am terminat de fcut cumprturile, dar i-a rmne recunosctoare dac ai mpacheta fularul i celelalte lucruri i le-ai pune sub brad, pentru el. Se ridic. Dac gseti vreo legtur, orict de nensemnat, vino s m anuni imediat. Dup cum vezi, am depistat deja cteva legturi secundare de-ale lui Badri, dar ar putea fi doar relaii ntmpltoare, iar cea adevrat s ne scape. Mary plec, iar el se aez alturi de patul femeii cu umbrel liliachie. Domnioar Breen, ncepu el. Regret, dar trebuie s-mi rspundei la cteva ntrebri. Femeia avea faa congestionat i respiraia ei suna la fel ca a lui Badri, ns i rspunse limpede i fr ovial. Nu, nu vizitase America n ultimele patru sptmni. Nu cunotea nici un american i nici pe cineva care s fi fost acolo. ns luase metroul de la Londra ca s mearg la cumprturi. La Blackwell, nelegei?'i umblase peste tot n Oxford, iar apoi la staia de metrou,

unde intrase n contact cu cel puin cinci sute de oameni, fiecare dintre ei putnd fi legtura pe care o cuta Mary. Rmase pn la dou i jumtate ca s termine de discutat cu contactele primare i s le adauge numele pe liste, dar nici una dintre aceste persoane nu avea legtur cu America, dar descoperi c alte dou participaser la petrecerea de la Headington. Se duse la izolare, dei nu nutrea sperane prea mari c Badri va putea s-i rspund la ntrebri, dar acesta prea s-i mai fi revenit. Dormea cnd Dunworthy intr n rezerv, dar deschise ochii imediat ce simi atingerea minii, i-l urmri atent. Domnule Dunworthy, spuse el cu glas slab i rguit. Ce facei aici? Cum te simi? Ciudat ce poi visa uneori. Credeam... am avut o durere cumplit de cap... Trebuie s-i pun cteva ntrebri, Badri. i aduci aminte persoanele de la petrecerea din Headington? Au fost muli, rspunse el i nghii cu greutate, de parc ar fi avut dureri. Pe cei mai muli nu-i cunoteam deloc. i aminteti cu cine ai dansat? Elizabeth... spuse el, dar numele sun ca un hrit. Sisu nu tiu cum, nu-i tiu cellalt nume, opti el. i cu Elizabeth Yakamoto. Asistenta cu faa posomort sosi n camer. E vremea s-i facem radiografia, anun ea fr s-l priveasc pe Badri. Domnule Dunworthy, va trebui s plecai. Mai pot rmne cteva minute? E important, insist el, dar ea tasta deja ceva la pupitru. Se aplec deasupra patului. Badri, cnd ai verificat coordonatele, ce defazare a rezultat? Domnule Dunworthy, spuse asistenta cu glas apsat. Dunworthy n-o lu n seam. Defazarea a fost mai mare dect te-ai ateptat? Nu, hri Badri. i duse mna la gt. Ct de mare? Patru ore, opti Badri i Dunworthy se ls condus afar. Patru ore. Kivrin efectuase saltul la dousprezece i jumtate. Asta nsemna c ajunsese acolo la patru i jumtate, aproape de apusul soarelui, dar nu chiar la cderea ntunericului, avnd destul timp ca s porneasc pe jos spre Skendgate, dac era nevoie. Plec s-o gseasc pe Mary i-i ddu numele celor dou fete cu care dansase Badri. Mary le cut n lista noilor spitalizai. Nici una dintre ele nu figura pe list, aa c Mary l sftui s mearg acas i-i lu temperatura i o prob de snge ca s nu mai fie silit s revin. Era pe picior de plecare cnd brancardierii o aduser pe Sisu Fairchild. Ajunse acas abia aproape de ora cinci. Nu-l gsi pe Colin nici la poart, nici n hol, ns l ntlni pe Finch care se plnse de lipsa zahrului i untului. Unde-i nepotul doctoriei Ahrens?

 A stat toat dimineaa lng poart, i rspunse Finch, numrnd ngrijorat cuburile de zahr. Pota a venit abia la unu i jumtate i dup aceea biatul s-adus la locuina mtuii s vad dac nu cumva pachetele au fost lsate acolo. Cred c nu. S-a ntors foarte amrt i acum vreo jumtate de or a zis brusc: Mi-a venit o idee, i a zbughit-o afar. Poate s-a gndit la alt loc unde puteau fi trimise cadourile. Degeaba, gndi Dunworthy La ce or se nchid magazinele azi? n Ajun de Crciun? O, s-au nchis deja, domnule. ntotdeauna fac aa la vremea asta, iar altele chiar mai devreme, din lips de cumprtori. Am primit o serie de mesaje... S mai atepte, i-o retez Dunworthy, i nfac umbrela i plec din nou. Finch avea dreptate. Magazinele erau nchise. Merse la Blackwel's, socotind c acolo rmsese deschis, dar i acolo gsi obloanele trase. Profitaser totui deja de situaie, simind ce mrfuri prezentau interes acum. n vitrin, aranjate printre csuele troienite ale unui sat de jucrie, reproducnd unul din epoca Victorian, se vedeau cri cu sfaturi medicale, compendii privind administrarea de medicamente i o brour, Cu zmbetul pe buze spre sntate perfect. Gsi n cele din urm un oficiu potal pe o strad nu departe de High Street, ns acolo nu aveau dect igri, dulciuri ieftine i un raft de felicitri, nici un cadou potrivit pentru un biat de doisprezece ani. Iei fr s fi cumprat nimic, apoi reintr i cumpr caramele de o lir, o acadea de mrimea unui mic asteroid i cteva pachete de dulciuri care-i amintir de buci de spun. Nu era mare lucru, ns Mary spusese c i ea cumprase cteva lucruri. Acestea se dovedir a fi o pereche de osete gri din ln, chiar mai puin atrgtoare dect fularul i o caset video cu exerciii de mbogire a vocabularului. Din fericire, mai erau biscuii i hrtie de mpachetat, ns o pereche de osete i cteva acadele nu reprezentau un adevrat dar de Crciun. Aflat n biroul-bibliotec, privi cercettor n jur, ncercnd c gseasc o soluie. Auzind de Kivrin care ajunsese n Evul Mediu, Colin exclamase: Apocaliptic! Scoase dintr-un raft Era cavalerismului. Avea doar ilustraii, nu holograme, dar era cel mai potrivit lucru pe care-l putea gsi pe loc. O mpacheta mpreun cu restul cadourilor, se schimb i porni grbit spre biserica St. Mary prin ploaia deas mergnd aplecat prin curtea de la Bodleian i ncercnd s ocoleasc burlanele din care apa curgea cu nemiluita. Cineva n toate minile n-ar fi ieit pe o asemenea vreme. n anul precedent fusese uscat, iar biserica doar pe jumtate plin. Kivrin l nsoise. Rmsese pe perioada vacanei s mai studieze, el o gsise n biblioteca Bodleian i insistase ca ea s vin la petrecerea pe care o organizase i apoi la biseric. N-ar trebui s fac asta, i spusese ea n drum spre biseric. Mai curnd m-a ocupa de cercetare. Poi s-o faci la St. Mary. Construit n 1139 i a rmas exact cum era n Evul Mediu, inclusiv sistemul de nclzire. Presupun c i slujba interbisericeasc e tot autentic, l ironizase ea.

 N-am nici o ndoial c, spiritual vorbind, e la fel de bine intenionat i, n acelai timp, ridicol ca i orice slujb din epoca medieval, i rspunsese el. Merse grbit pe aleea din apropiere de Brasenose i cnd deschise ua bisericii se simi izbit n piept de un curent de aer fierbinte. Ochelarii i se aburir brusc. Se opri n nartex i i terse cu captul fularului, ns lentilele se umezir aproape imediat. V caut vicarul, l anun Colin. Era mbrcat cu jachet i o cma, i se pieptnase. Din teancul de hrtii pe care-l avea n mn i ddu lui Dunworthy una care cuprindea programul slujbei. Credeam c vei sta acas, remarc Dunworthy. Cu doamna Gaddson?! Ce idee bolnav! Chiar i la biseric e mai bine, aa c i-am zis domnioarei Taylor c-o ajut s aduc aici clopotele. Iar vicarul te-a pus la munc, spuse Dunworthy ncercnd s-i curee lentilele. Ai avut ceva de fcut? Glumii? Biserica e plin. Dunworthy arunc o privire n naos. Stranele erau deja ocupate de aceea n partea din spate se aezau scaune pliante. A, bine c ai venit, l ntmpin vicarul, apropiindu-se cu braele ncrcate de culegeri de imnuri. mi pare ru c-i att de cald. Din cauza cuptorului. Cei de la Conservarea Monumentelor nu ne permit s punem unul nou, dar e aproape imposibil s gsim piese de schimb pentru acesta, care arde crbune. Iar acum s-a stricat i termostatul. Trebuie s alegem ntre cldur nbuitoare sau frig. Scoase dou fii de hrtie din ras i le consult. Nu l-ai vzut cumva pe domnul Latimer? Trebuie s citeasc binecuvntarea. Nu. I-am reamintit de or. Da, asta e, anul trecut a neles greit i a venit cu o or mai devreme. i ddu lui Dunworthy una din bucile de hrtie. Avei aici poriunea din Scriptur. Anul acesta a fost extras din versiunea regelui James. Aa a insistat Biserica Mileniului, dar bine c nu-i din Biblia Popular, ca anul trecut. Versiunea regelui James o fi arhaic, dar mcar nu e uciga. Ua se deschise i n naos intr un grup de persoane care-i strnser umbrelele i-i scuturar plriile, iar Colin se ocup de ei. tiam eu c ar fi fost mai bine s folosim Biserica lui Christos, constat vicarul. Ce caut toi aici? ntreb Dunworthy. Nu-i dau seama c trecem printr-o epidemie? ntotdeauna se ntmpl aa, l liniti vicarul. mi aduc aminte de marea epidemie. Atunci biserica s-a dovedit nencptoare. Mai trziu nici nu vom reui s-i urnim din case, ns acum vor s stea laolalt i s afle mngiere. i e mai emoionant, interveni preotul de la Sfnta Biseric Reformat. Acesta era mbrcat cu un pulover pe gt, pantaloni largi i un stihar rou cu verde. Acelai lucru se ntmpl i la vreme de rzboi. Oamenii vin la biseric pentru a tri drama mpreun. i s rspndeasc epidemia de dou ori mai repede, cred eu, nu se ls Dunworthy. Le-a spus cineva c virusul e contagios?

 Aa intenionez, spuse vicarul. Partea dumneavoastr din Scriptur urmeaz imediat dup clopotari. Am schimbat-o. Iar s-au bgat cei de la Biserica Mileniului. Luca 2:l-l9. Apoi plec s mpart brourile cu imnuri. Unde v e studenta, Kivrin Engle? ntreb preotul. I-am simit lipsa la slujba n latin de azi dup amiaz. Sper c se afl n siguran la Skendgate, n 1320, la adpost de ploaie. A, frumos, exclam preotul. Deci ea a vrut s plece. Mare noroc pe ea c scap de toate astea. Aa e, recunoscu Dunworthy. Presupun c trebuie s citesc Scriptura cel puin o dat. Intr n naos. Acolo era i mai cald i mirosea puternic a ln jilav i piatr. Lumnrile cu laser licreau pierit la ferestre i pe altar. Clopotarii aranjau dou mese mari n faa altarului i le acopereau cu fee de mas din ln de culoare roie. Dunworthy se apropie de pupitrul de citit i deschise Biblia la Luca. n zilele acelea a ieit porunc de la Cezarul August s se nscrie toat lumea, citi el. Biblia Regelui James e arhaic gndi el. Iar acolo unde se afl Kivrin, ea nici nu a fost nc scris. Iei s-l caute pe Colin. Oamenii continuau s soseasc unii dup alii. Preotul de la Biserica Sfnt Reformat i imamul musulman se duser pn la Oriei s mai aduc scaune, iar vicarul i fcu de lucru cu termostatul cuptorului. Am pstrat dou locuri pentru noi n ultimul rnd, spuse Colin. tii ce-a fcut doamna Gaddson la ceai? Mi-a aruncat acadeaua. A zis c-i plin de microbi. M bucur c maic-mea nu-i seamn. Aranja mai bine programele pentru slujb, vdindu-se c teancul se subiase considerabil. Cred c pachetul cu cadourile ei n-a ajuns din cauza carantinei. Adic, pesemne c a trebuit s trimit mai nti alimente i altele. ndrept din nou teancul de hrtii. Foarte posibil, l aprob Dunworthy. Cnd ai vrea s desfaci pachetele? Desear sau mine diminea? Colin ncerc s par nepstor. n dimineaa de Crciun, v rog. Apoi, cu un zmbet cuceritor, i ntinse un program unei femei care purta o hain de ploaie galben. Bravo, spuse ea brusc, smulgndu-i-l din mn, m bucur s vd c mai sunt tineri care se poart de parc ar fi srbtoarea Crciunului, chiar dac avem epidemia asta. Dunworthy merse nuntru i se aez. ncercrile vicarului de a regla termostatul preau s nu fi dat roade. i scoase fularul i paltonul i le aez pe scaunul de alturi. Anul trecut fusese cumplit de frig. Extrem de autentic, i optise Kivrin, la fel era i Scriptura. La vremea aceea, capetele ncoronate au pus taxe mari pe spinarea oamenilor. remarcase ea, citnd din Biblia Popular. Apoi i zmbise. n Evul Mediu, Biblia era ntr-o limb pe care aproape nimeni n-o pricepea. Colin intr i se aez pe paltonul i fularul lui Dunworthy. Preotul de la Biserica Sfnt Reformat se ridic i se strecur printre mesele clopotarilor i altar.

 S ne rugm, spuse el. Se auzi bufnetul nfundat al pernielor pe pardoseala din piatr i toat lumea ngenunche. Doamne, care ai trimis aceast pedeaps peste noi, spune-i ngerului Tu rzbuntor: 'oprete-i mnia i nu pustii tot pmntul, tergnd de pe faa lui toate sufletele Tale.' Tare mult va sluji asta pentru a ne ridica moralul, gndi Dunworthy. ...i la fel ca n zilele acelea cnd Dumnezeu trimis-a molim asupra Israelului, de-au murit aptezeci de mii de oameni de la Dan pn la Bersabee, tot astfel suferim i noi i fierbinte te rugm s-i pzeti de mnia Ta pe cei care te slujesc cu credin. evile vechiului cuptor ncepur s zngne, dar asta nu pru s-l deranjeze deloc pe preot. Acesta continu vreme de nc cinci minute, menionnd cteva ocazii n care Dumnezeu i lovise pe cei nedrepi i adusese boala ntre ei i apoi le ceru tuturor s se ridice pentru a cnta Dumnezeu s v redea bucuria, oameni, i fie ca nimic s nu v tulbure Pacea. Montoya apru n biseric i se aez alturi de Colin. Mi-am pierdut toat ziua la Serviciul Naional, opti ea, ncercnd s obin o derogare. Au impresia c vreau s rspndesc virusul peste tot. Le-am spus c m duc drept la antier, c nu am pe cine s molipsesc, dar credei c au vrut s m-asculte? Se ntoarse ctre Colin: Dac obin aprobarea, o s am nevoie de voluntari s m ajute. i-ar plcea s dezgropi oseminte? Nu poate, se grbi Dunworthy s-o descurajeze. Nu l-ar lsa mtua. Se aplec peste Colin i o ntreb n oapt pe Montoya: ncercm s stabilim pe unde s-a deplasat Badri luni dup amiaz ntre doisprezece i dou i jumtate. L-ai vzut cumva? Sst, fcu femeia care i se adresase mai devreme lui Colin. Montoya cltin din cap. Eu i Kivrin am studiat harta satului Skendgate, i rspunse ea la fel. Unde? Pe antier? Nu, la Brasenose. Iar Badri n-a fost acolo? ntreb el, dei nu vedea nici un motiv ca el s se fi aflat acolo. Nu-i ceruse s efectueze saltul dect atunci cnd l ntlnise, la dou i jumtate. Nu, veni rspunsul lui Montoya. Ssst! uier femeia. Ct ai stat cu Kivrin? De la zece pn cnd a trebuit s plece la spital, n jur de trei, cred, opti ea. ! Trebuie s citesc Rugciune ctre Duhul Sfnt, spuse Montoya, ridicndu-se i pornind printre scaune. Ea citi cntul indienilor americani, dup care clopotarii, purtnd mnui albe i avnd expresii de hotrre pe chipuri interpretar O, Doamne, care ai lumea n grija Ta, care sun la fel ca zngnitul evilor de la cazan.

 Sunt de-a dreptul mortali, nu credei? opti Colin pe sub teancul de programe. E o compoziie atonal din secolul douzeci, i explic Dunworthy. Trebuie s aib o sonoritate nspimnttoare. Cnd clopotarii ddur semne c erau pe cale de a ncheia, Dunworthy se ndrept spre pupitru i ncepu s citeasc: n zilele acelea a ieit porunc de la Cezarul August s se nscrie toat lumea... Montoya se ridic i se strecur prin dreptul lui Colin ctre intervalul dintre scaune i se furi afar. Voise s-o ntrebe dac l vzuse pe Badri luni sau mari, ori dac tia de vreun american cu care putea s aib contact. O va ntreba mine, cnd mergeau din nou la analize. Descoperise ceea ce era mai important Kivrin nu-l ntlnise pe Badri luni dup amiaz. Montoya spusese c fusese cu ea de la zece pn la trei, cnd ea plecase la spital. La ora aceea Badri se afla deja la ntlnirea de la Baliol cu el i nu sosise de la Londra dect la doisprezece, astfel c Badri nu avea cum s o expun virusului. Iar ngerul le-a zis: 'Nu v temei, fiindc iat, v aduc veti bune, de mare bucurie, pentru toi oamenii. ' Nimeni nu prea s acorde vreo atenie vorbelor rostite. Femeia care i se adresase mai devreme lui Colin se chinuia s-i dezbrace haina de ploaie i restul oamenilor i dezbrcaser deja paltoanele i-i fceau vnt cu programul slujbei. Se gndi la Kivrin i la slujba din anul precedent, cum ngenunchease pe podeaua din piatr, privind plin de credin i pierdut ctre el, n timp ce citea. Nici ea nu ascultase atunci cu atenia cuvenit. i imaginase Ajunul Crciunului din 1320, cnd Scriptura se citea n latin i lumnrile plpiau la ferestre. M ntreb dac e aa cum i-a nchipuit, gndi el, iar apoi i aduse aminte c acolo nu era Ajunul Crciunului. Mai aveau dou sptmni pn la srbtoare. Dac se afla cu adevrat acolo. Dac nu pise ceva. ...iar Maria pstr toate aceste lucruri i cuget la ele n adncul sufletului, sfri Dunworthy i se ntoarse la locul lui. Imamul anun orele slujbelor de Crciun la toate bisericile i citi comunicatul Serviciului Naional de Sntate privind evitarea contactelor cu persoanele bolnave. Vicarul i ncepu predica. Mai sunt printre noi unii, spuse el, privind mustrtor ctre preotul de la Biserica Sfnt Reformat, care cred c bolile vin ca o pedeaps dumnezeiasc i totui Christos i-a trit viaa tmduindu-i pe cei n suferin, i dac s-ar afla printre noi, nu am nici o ndoial c i-ar nsntoi pe cei care au contractat virusul, tot astfel cum a lecuit lepra samaritenilor. Dup care se lans n sfaturi privind protecia individual contra gripei. Prezent o serie de simptome i explic modul de transmitere prin intermediul picturilor de saliv. Bei lichide i odihnii-v, sftui el congregaia, ntinznd mna n fa, pe deasupra amvonului de parc i-ar fi binecuvntat pe enoriai, iar la primele semne constatate, chemai doctorul. Clopotarii i puser din nou mnuile albe i acompaniar orga la cntecul ngeri din mpria Slvit, pe care mai toi putur s o recunoasc drept ceea ce era.

Apoi la amvon urc preotul Bisericii Unitariene Convertite. Exact n aceast noapte, acum dou mii de ani, Dumnezeu L-a trimis pe Fiul Su, scumpul Su copil, n lumea noastr. V imaginai de ct iubire a dat dovad ca s procedeze astfel? n acea noapte Isus i-a prsit cminul ceresc i a pogort ntr-o lume plin de primejdii i boli, urm el. A sosit ca un prunc nevinovat i neajutorat, netiutor n ale rului i trdrii pe care avea s le nfrunte. Cum de-a putut Dumnezeu s-i trimit Unicul Su Fiu, scumpul Su vlstar, ntr-o asemenea primejdie? Rspunsul e: din Iubire. Da, Iubire. Ori nepricepere, mormi Dunworthy. Colin ridic privirea de la acadeaua pe care o contempla i-l msur cu ali ochi. Iar dup ce L-a lsat s plece, El a fost ngrijorat clip de clip, gndi Dunworthy. M-ntreb dac El n-a ncercat s-l mpiedice. Iubirea l-a trimis pe Christos n lumea noastr, i tot iubirea l-a fcut pe Christos s vrea, ba nu, s fie dornic s vin. N-a pit nimic, gndi Dunworthy. Coordonatele au fost corecte. Doar o defazare de patru ore. N-a fost expus virusului. E la adpost n Skendgate, avnd fixat data ntlnirii i nregistratorul deja pe jumtate plin de remarci, sntoas i, din nefericire, netiind nimic despre chinurile noastre. El a fost trimis n lumea noastr ca s ne ajute s judecm mai drept, continu preotul. Vicarul tocmai i fcea semn lui Dunworthy. Se aplec din nou peste Colin. Am fost ntiinat c domnul Latimer e bolnav, opti preotul. i ntinse o foaie de hrtie mpturit. Vrei s citii binecuvntarea? ...un trimis al Domnului, un sol al Iubirii, mai spuse preotul unitarian i se aez. Dunworthy se apropie de amvon. V rog s v ridicai pentru binecuvntare, spuse el i desfcu foaia de hrtie i o privi atent. Vai, Doamne, oprete-i mama... ncepu el, apoi mpturi biletul. Milostive Printe, continu el, apr-i pe cei care nu se afl printre noi i adu-i teferi napoi acas. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (035850-037745) 20 decembrie 1320. M-am refcut aproape complet. Antigenul T limfocit mbuntit, vaccinurile antivirale ori altceva trebuie s-i fi fcut n cele din urm datoria. Pot respira fr s am dureri, tuea a disprut i m simt n stare s merg pe jos tot drumul pn la locul de revenire, dac a ti unde se afl. Mi s-a vindecat i tietura de pe frunte. Lady Eliwys s-a uitat la ea azi diminea, apoi a plecat i a chemat-o i pe Imeyne s m examineze. E un miracol, a zis cu ncntare Eiwysm ns Imeyne s-a mulumit s m msoare bnuitoare. Mai lipsete puin s m declare vrjitoare. Se vede treaba c acum, dac nu mai sunt invalid, am devenit o povar. n afara faptului c Imeyne m socotete o iscoad ori crede c m in de furat vesela, apare problema identitii

mele care mi-e poziia social i modul n care ar trebui s fiu tratat iar Eliwys nu are timpul necesar sau energia s se ocupe de aa ceva. Are i aa destule pe cap. Lord Guillaume nc n-a sosit, omul lui de ncredere e ndrgostit de ea, iar Crciunul se apropie. A angajat jumtate din sat ca servitori i buctari i i lipsesc o serie de lucruri eseniale pe care Imeyne le vrea aduse tocmai de la Oxford sau Courcy. Agnes o ncurc i mai mult prin faptul c i st nedezlipit de fust i fuge mereu de Maisry. Trebuie s trimii vorb ctre Sir Bloet s ne aduc o doic, a zis Imeyne cnd au gsito jucndu-se n podul hambarului. i zahr. Nu avem deloc, nici de gust, nici pentru prjituri. Eliwys a privit-o exasperat. Soul meu ne-a rugat... O s-o iau eu n grij pe Agnes, am intervenit eu, spernd c interpretorul tradusese corect doic i c filmele video pe teme istorice nu m nelaser, iar funcia de ngrijitoare a copiilor era uneori ncredinat femeilor de obrie nobil. E limpede c aa stau lucrurile. Eliwys m-a privit imediat cu recunotin, iar Imeyne nu s-a mai uitat urt la mine ca de obicei. Aa se face c m ocup de Agnes. i de Rosemund, bineneles, care a cerut azi diminea s fie ajutat la broderia ei. Avantajele de a deveni doica lor este c pot afla totul despre tatl lor i despre sat, i c am dreptul s ies pn la grajd sau la biseric, gsind astfel prilejul de a vorbi cu preotul sau cu Gawyn. Dezavantajul e c fetelor li se ascund o mulime de lucruri. La un moment dat, Eliwys s-a oprit din discuia cu Imeyne cnd eu i Agnes am intrat n sala mare i cnd am ntrebat de ce veniser s stea aici, ea mi-a rspuns: Tatl meu socotete c aerul e mai sntos aici, la Ashencote. E prima oar cnd cineva aduce vorba despre numele satului. Pe hart nu exist nici un asemenea sat, i nici n Cartea Judecii de Apoi nu e menionat. Cred c ar putea fi vreunul dintre satele pierdute. Avnd o populaie de patruzeci de suflete, putea s dispar cu totul n timpul Ciumei Negre sau s fie nghiit de vreunul dintre oraele nvecinate, dar eu cred c se cheam Skendgate. Am ntrebat fetele dac tiu de un sat numit Skendgate i Rosemund mi-a spus c n-a auzit niciodat de el, ceea ce nu dovedete nimic, deoarece familia nu-i din partea locului, numai c Agnes a ntrebat-o pe Maisry, i nici aceasta din urm nu are habar. Prima meniune scris la gate (poart), creia acum i se spune altfel, nu a aprut dect n 1360 i multe dintre numele aezrilor anglo-saxone au fost nlocuite cu altele, normandizate, ori botezate de noii stpni. Acesta nu e un semn prea ncurajator n privina lui Guillome D'Iverie i a procesului pe care-l are i de unde nc nu s-a ntors. Doar dac nu cumva e vorba de cu totul alt sat. Ceea ce reprezint un semn ru pentru mine. (pauz) Sentimentele lui Gawyn n problema iubirii curtene nu sunt deloc tulburate de legturile amoroase cu servitoarele. Am rugat-o pe Agnes s m duc la grajd s-i vd poneiul, spernd c-l voi gsi acolo pe Gawyn. Era, ntr-una dintre desprituri, dar cu Maisry, i amndoi scoteau sunete care nu prea aduceau cu dragostea curtean. Maisry nu mi s-a prut mai ngrozit dect de obicei i i inea fustele mototolite deasupra taliei, n loc s-i fereasc urechile, de aceea am tras concluzia c nu era vorba de viol. Dar nici de amour courtois. A trebuit s distrag atenia lui Agnes i s-o scot din grajd, de aceea i-am spus c voiam s traversez izlazul ca s vd clopotnia. Am intrat acolo i ne-am uitat la frnghia groas.

 Printele Roche bate clopotul cnd moare cineva, m-a anunat Agnes. Dac nu face asta, vine Diavolul i ia sufletele oamenilor, i nu mai merg n rai, (ceea ce presupun c este una dintre balivernele ncrcate de superstiie care o scot din srite pe Lady Imeyne). Agnes a vrut s trag clopotul, dar am convins-o s mergem n biseric s-l gsim pe Printele Roche. Acesta nu era acolo. Agnes mi-a zis c probabil sttea la cptiul administratorului, care moare, cu toate c nu a fost nc uns, ori se ruga pe undeva. Printele Roche are obiceiul de a se mai ruga i prin pdure, a adugat ea, uitndu-se prin iconostas s vad altarul. Biserica e n stil normand, cu un naos central i cu stlpi din piatr i podeaua pardosit cu dale rectangulare. Ferestrele cu vitralii sunt foarte nguste i mici, avnd culori predominant nchise. Prin ele nu trece prea mult lumin. Cam la mijlocul naosului se afl un singur mormnt, care ar putea fi cel la care am lucrat pe antierul arheologic. Pe capac are o efigie cu un cavaler, braele cu mnui lungi, ncruciate la piept i spada alturi. Literele spate pe prile laterale spun: "Requiescat cum Sanctis tuis in aeternum." Odihneasc-se venic alturi de sfinii Ti. Mormntul de pe antier avea o inscripie care ncepea tot cu Requiescat, dar ct vreme am stat eu acolo nu se descoperise altceva. Agnes mi-a spus c mormntul aparine bunicului ei, care a murit de fierbineal demult, ns el pare aproape nou i, prin urmare, foarte diferit de cel de la antier. Prezint unele decoraiuni pe care acela nu le avea, dar ele se puteau rupe sau roade cu vremea. n afara mormntului i a unei statui destul de grosolane, naosul e complet pustiu. Oamenii acestor timpuri stteau n picioare n timpul serviciului religios, de aceea nu exist strane i obiceiul de a umple spaiul naosului cu monumente i statui comemorative nu a aprut dect prin 1500. Un iconostas sculptat n lemn, din secolul doisprezece, separ naosul de spaiul cotropit de umbre al sanctuarului i altarului. Deasupra lui, de fiecare parte a crucifixului, se vd dou picturi reprezentnd Judecata de Apoi. Una arat credincioii intrnd n rai, iar cealalt, pctoii trimii n iad, dar toi arat la fel. Amndou sunt pictate n culori stridente, ntre care roul i albastrul sunt dominante, iar chipurile par la fel de ngrozite. Masa din altar era acoperit cu o pnz alb, cu dou candelabre din argint la capete. Statuia stngaci sculptat nu reprezint, aa cum mi-am nchipuit, pe Sfnta Fecioar, ci pe Sfnta Caterina din Alexandria. Are corpul scund i capul mare, specific sculpturii prerenascentiste i un coif ciudat, ptros, care i vine pn peste urechi. Pe un bra ine un copil de mrimea unei ppui, iar cu cellalt, o roat. n faa ei, pe podea, se afl o lumnare scurt, glbuie i dou fclii cu ulei. Lady Kivrin, Printele Roche spune c eti o sfnt, mi-a mrturisit Agnes dup ce am ieit din biseric. De data asta era uor de vzut cum s-a creat confuzia, i m-am ntrebat dac Agnes n-ar face la fel i n cazul clopotului i al Diavolului clare pe un cal negru. Eu am primit numele dup Caterina din Alexandria, am zis eu, tot aa cum tu ai fost numit dup Sfnta Agnes, dar nici una nu suntem sfinte. Ea a cltinat din cap. Zice c n ultimele zile Dumnezeu are s-i trimit sfinii la cptiul pctoilor. Mai spune c atunci cnd te rogi, vorbeti n limba cunoscut doar de Dumnezeu. Am ncercat s fiu atent cnd folosesc nregistratorul, s-mi notez observaiile doar cnd nu se afl nimeni prin preajm, dar nu tiu ce am fcut ct am bolit. in minte c i rugam tot timpul s m ajute, chemndu-v i pe voi s m luai de acolo. Iar dac m-a auzit vorbind n

engleza modern, Printele Roche ar putea crede c folosesc limba Domnului. Bine mcar c m crede sfnt, nu vrjitoare, dar i Lady Imeyne a fost n camer cu mine. Va trebui s fiu mai precaut. (Pauz) Am mers din nou n grajd (dup ce m-am convins c Maisry se afla n buctrie), dar Gawyn nu mai era acolo, i nici Gringolet. Am vzut n schimb cuferele mele i poriuni din crua dezmembrat. Gawyn fcuse cu siguran mai multe drumuri ca s aduc totul acolo. M-am uitat mai atent i n-am descoperit caseta. Sper c n-a observat-o i a rmas tot pe drum, unde am lsat-o. n cazul acesta e acoperit de zpad, care a nceput probabil s se topeasc, fiindc azi a rsrit soarele.

15
nsntoirea lui Kivrin, dup ce avusese pneumonie, se petrecuse att de rapid, nct ea rmase convins c trebuie s se fi ntmplat ceva ieit din comun, care i activase sistemul imunitar. Durerea din piept dispru brusc, iar tietura se nchise ca prin minune. Imeyne o cercet cu o expresie rezervat, de parc ar fi bnuit-o c doar se prefcuse, iar Kivrin se art nespus de ncntat c rana nu fusese doar simulat. Trebuie s-i mulumeti Domnului c te-a lecuit n ziua de Sabat, spuse Imeyne cu un aer dezaprobator i ngenunche lng pat. Fusese la slujb i purta la gt un relicvariu. l desfcu ntre palme -ca pe un recorder, gndi Kivrin i rosti un Tatl nostru, dup care se ridic n picioare. A fi vrut s vin i eu la slujb, spuse Kivrin. Imeyne pufni: M-am gndit c eti prea plpnd, fcu ea apsnd insinuant pe cuvntul plpnd', i slujba n-a fost prea frumoas. Dup aceea ncepu s enumere pcatele Printelui Roche: citise evanghelia nainte de a rosti Doamne, ndur-te de noi, stiharul era ptat cu cear de lumnri; uitase o parte din Confesiune. niruirea acestor pcate prea s o binedispun, astfel c dup ce ncheie o btu pe Kivrin peste mn i spuse: nc nu te-ai tmduit cu totul. Mai stai n pat o zi. Kivrin i urm sfatul, folosind timpul pentru a-i nregistra observaiile, descriind conacul, satul i cele vzute pn atunci. Administratorul, un brbat negricios, masiv, care arta foarte stngaci mbrcat cu pieptarul bun din piele i purtnd o cingtoare din argint prea ncrcat de motive, i aduse un castron cu ceai amar fcut de soie. Apoi apru un biat de vrsta Rosemundei care i spuse lui Eliwys c iapa ei avea ceva ru la picior. ns preotul nu mai veni. S-a dus s-l mprteasc pe argat, precizase Agnes. Agnes rmsese cea mai bun surs de informaii, rspunznd imediat la ntrebrile lui Kivrin, fie c tia despre ce era vorba, fie c nu, i venind cu tot soiul de veti despre sat i locuitorii lui. Rosemund era mai tcut i apsat mereu de gndul de a trece drept matur. Agnes, e o copilrie s vorbeti aa. Trebuie s deprinzi a-i pune stavil limbii, repeta ea, comentariu care, din fericire, nu avea nici un efect asupra lui Agnes. Rosemund vorbea ns despre fraii i tatl ei care a promis c va sosi negreit la noi de Crciun. Se vedea de la o pot c-l venera i-i simea lipsa. A vrea s fi fost biat, spusese ea o dat, cnd Agnes i artase lui Kivrin un penny din argint pe care i-l dduse tatl ei. A fi rmas cu tata la Bath. Vorbind cu fetele i prinznd crmpeie din discuiile dintre Eliwys i Imeyne, la care se adugau propriile observaii, Kivrin reui s afle destule

despre sat. Era mai mic dect stabiliser cei de la Probabiliti n privina satului Skendgate, chiar mai restrns dect o aezare medieval obinuit. Kivrin bnui c nu avea mai mult de patruzeci de suflete, ntre care i numra i pe membrii familiei lordului Guillaume i a administratorului. n afar de sugar, acesta mai avea cinci copii. Mai tia de doi pstori i civa fermieri, dar era cea mai srac dintre proprietile lui Guillaume, dup cum se exprimase Imeyne, plngndu-se c trebuie s-i petreac srbtoarea Crciunului n acel loc. Soia administratorului era cea care urcase pe scara social, n vreme ce familia lui Maisry aparinea celor care srcesc mereu. Kivrin nregistra totul, statistici i brfe, inndu-i palmele ca pentru rug ori de cte ori gsea un prilej potrivit. Ninsoarea care ncepuse cnd o aduseser napoi continu ntreaga noapte i n dup amiaza urmtoare, aternndu-se de aproape dou palme, n prima zi cnd se ridicase din pat, plouase, i sperase c zpada se va topi. dar n loc de asta, la suprafaa ei se formase o crust de ghea. Se temea c nevznd crua i cuferele, nu va avea nici o ans s recunoasc locul de revenire. Trebuia s-l roage pe Gawyn s i-l arate, dar asta era mai uor de gndit dect de fcut. Ajungea s mearg n sal pentru a mnca sau a o ntreba ceva pe Eliwyn i Imeyne aprea imediat, bnuitoare, mai ales cnd se gsea i el n preajm, aa c nu ndrzni s se apropie de el. ncepu s ias cu fetele n mici deplasri - prin curte, sau pn n sat cu sperana c-l va ntlni, dar el nu era n grajd sau la hambar. Gringolet dispruse. Se ntreb dac nu cumva, n ciuda poruncilor date de Eliwys, Gawyn plecase n urmrirea atacatorilor ei, dar Rosemund o lmuri c acesta plecase la vntoare. Doboar cprioare pentru masa de Crciun, precizase Agnes. Nimeni nu prea s se sinchiseasc unde ducea fetele ori ct timp erau plecate. Lady Eliwys ddea din cap absent cnd Kivrin ntreba dac putea merge cu ele pn la grajd, iar Lady Imeyne nici mcar nu-i spunea lui Agnes s-i ncheie mantia ori s poarte mnui. Se comportau de parc ar fi lsat copiii n grija lui Kivrin i apoi ar fi uitat cu totul de ei. Femeile erau foarte ocupate cu pregtirile pentru Crciun. Eliwys adunase toate fetele i femeile satului i le pusese la copt i gtit. Sacrificar cei doi porci, apoi tiar mai bine de jumtate din porumbei. Curtea era npdit de pene i de mirosul pinii coapte. n anii 1300, Crciunul era o srbtoare care dura dou sptmni, n care se desfurau banchete, jocuri i se dansa, ns pe Kivrin o surprinse faptul c Eliwys fcea toate acestea n situaia n care se gsea. Era probabil ncredinat c Lord Guillaume va veni de Crciun, aa cum promisese. Imeyne supraveghe modul n care se fcea curenie n sala mare, plngndu-se nencetat de condiiile nemulumitoare i de neputina de a gsi ajutoare mai de ndejde. n dimineaa aceea l adusese pe administrator i pe nc un om s coboare mesele grele de pe perei i s le aeze pe dou postamente. Apoi sttu dup Maisry i alt femeie care avea pe gt cicatrici mari i albe de la scrofuloz, pe care le pusese s frece mesele cu nisip i perii aspre. Nu avem lavand, i spuse ea lui Eliwys. i nici destule ierburi uscate s aezm pe podele. Trebuie s ne mulumim cu ce avem, o liniti Eliwys.

 N-avem nici zahr pentru prjiturele, i nici scorioar. La Courcy au de toate. Ar trebui s ne dea i nou. Kivrin tocmai o ajuta pe Agnes s se ncale, pregtindu-se s plece cu ea spre grajd pentru a-i vedea poneiul. Alarmat, ridic privirea. E la numai jumtate de zi de mers, spuse Imeyne. Capelanul doamnei Yvolde sigur va rosti slujba i... Kivrin nu reui s aud restul, deoarece Agnes ncepu s vorbeasc n acelai timp: Pe poneiul meu l cheam Saracen. hm, murmur Kivrin, strduindu-se s rmn atent la discuia femeilor. Crciunul era o srbtoare care prilejuia vizite ntre nobili. Trebuia s se gndeasc la asta mai demult. i luau cu sine toi servitorii i stteau n ospeie vreme de sptmni ntregi, cel puin pn la Boboteaz. Dac plecau la Courcy, s-ar putea s rmn acolo pn dup data ntlnirii. Tata l-a botezat Saracen (Sarazin) fiindc are inim de pgn, explic Agnes. Sir Bloet are s se supere dac afl c am stat pn aproape de Crciun fr s vizitm pe nimeni, spuse Lady Imeyne. O s cread c s-a stricat nvoiala cstoriei. Nu putem merge la Courcy s stm de Crciun, spuse Rosemund, care sttea i cosea pe bancheta din faa lui Kivrin i Agnes, apoi se ridic. Tata a promis c va veni negreit de Crciun. S-ar supra dac ar sosi i n-ar mai gsi pe nimeni. Imeyne se ntoarse i o fulger cu privirea. Are s fie suprat aflnd c fiicele lui s-au slbticit ntra-att c vorbesc fr s gndeasc i se vr n lucruri care nu le privesc. Se ntoarse ctre Eliwys, care prea ngrijorat. Fiul meu ar avea nelepciunea s ne caute la Courcy. Soul meu ne-a poruncit s stm aici pn vine, interveni Eliwys. Va fi mulumit c i-am ascultat cuvntul. Se apropie apoi de vatr i ridic lucrul de mn al lui Rosemund, punnd astfel capt discuiei. Dar nu pentru mult vreme, gndi Kivrin, urmrind-o pe Imeyne. Btrna strnse furioas din buze i art la o pat de pe mas. Femeia cu cicatrici lsate de scrofuloz se grbi s frece tblia. Imeyne nu prea dispus s lase lucrurile aa. Avea s aduc un argument dup altul pentru a motiva deplasarea pn la Sir Bloet, care avea zahr, ierburi uscate i scorioar. Plus un capelan educat care tia s in slujbele. Lady Imeyne era hotrt s nu participe la slujba rostit de Printele Roche. Iar Elywis prea tot mai ngrijorat. Putea hotr din semn s mearg la Courcy pentru a cere ajutor, sau chiar s se ntoarc la Bath. Kivrin trebuia s gseasc locul de ntlnire. Leg nururile de la capionul lui Agnes i-i trase peste cap gluga mantiei. Cnd eram la Bath, clream pe Saracen n fiecare zi, spuse Agnes. A vrea s putem face la fel i aici. Mi-a lua dulul. Cinii nu pot clri, i explic Rosemund. Ei alearg prin preajma clreului. Agnes i uguie buzele ntr-o expresie de ndrtnicie.

 Blackie e prea mic s alerge att. De ce nu putem clri aici? ntreb Kivrin, cu gnd s evite o ceart aprins. N-are cine s ne nsoeasc, spuse Rosemund. La Bath, mergeam cu doica noastr i cu unul dintre oamenii de ncredere ai tatei. Unul dintre oamenii tatei. Gawyn le putea nsoi i astfel l putea ntreba unde e locul, ba chiar s i-l i arate. Gawyn era aici. l vzuse diminea n curte, tocmai de aceea sugerase plimbarea pn la grajd, dar dac l-ar fi convins s mearg cu ele ar fi fost i mai bine. Imeyne se apropie de Eliwys. Dac trebuie s rmnem aici, avem nevoie de vnat pentru plcinta de Crciun. Lady Eliwys i puse deoparte lucrul i se ridic. O s-i poruncesc administratorului s plece la vntoare cu fiul lui cel mare, spuse ea cu glas domol. Atunci n-o s mai aib cine s ne aduc ieder i ilice. Printele Roche merge azi s culeag tot ce trebuie, spuse Lady Eliwys. Ia pentru biseric, protest Lady Imeyne. i atunci nu vrei vsc n sal? O s aducem noi, zise Kivrin. Eliwys i Imeyne se ntoarser i o intuir cu privirea. Am fcut o greeal, gndi Kivrin. Se lsase att de absorbit de ideea de a sta de vorb cu Gawyn nct lsase deoparte orice precauie, iar acum vorbise neinvitat, ba chiar se amestecase n treburi care, evident, nu erau de nasul ei. Lady Imeyne va fi mai convins ca niciodat c trebuie s plece cu toii la Courcy i s gseasc o doic mai priceput pentru fete. V rog s fii ngduitoare cu mine, bun doamn, c am vorbit fr s gndesc, spuse ea, plecndu-i capul. tiu c sunt multe de fcut i puini care s munceasc. Eu, Agnes i Rosemund am putea merge clare pn n pdure s culegem vsc. Da, ntri Agnes ncntat. A putea s-l clresc pe Saracen. Eliwys ddu s spun ceva, ns Imeyne i-o lu nainte. Pi nici nu i s-au lecuit bine rnile, nu i-e team s calci n pdure? O greeal dup alta. Dup acel presupus atac putea fi lsat s moar n pdurea n care acum se oferea s duc fetiele. Nu m-am gndit c vom merge singure, spuse Kivrin, spernd c nu va nruti situaia. Agnes mi-a zis c obinuia s ias clare nsoit de unul dintre oamenii soului dumneavoastr, care s o pzeasc. Daa, prinse copila ideea din zbor. Gawyn poate s mearg alturi de noi, i-l iau i pe Blackie. Gawyn nu-i aici, i-o retez Imeyne i apoi se ntoarse grbit la femeile care curau masa, parc pentru a acoperi tcerea apstoare. Unde a plecat? ntreb Eliwys, destul de ncet, ns foarte mbujorat. Imeyne smulse crpa din mna lui Maisry i ncepu s frece pata de pe tblie. L-am trimis eu undeva cu treburi. L-ai trimis la Courcy, rosti Eliwys, pe un ton declarativ, nicidecum ntrebtor.

Imeyne se rsuci s o priveasc drept n ochi. Nu se cuvine s fim att de aproape de Courcy i s nu le trimitem celor de acolo cteva urri. O s spun c nu avem nevoie de el i la vremuri att de tulburi nu ne putem ngdui s mniem un om att de temut... Soul meu ne-a poruncit s nu spunem nimnui c ne aflm aici, o ntrerupse Eliwys. Fiul meu nu ne-a poruncit s nu-l jignim pe Sir Bloet i s pierdem bunvoina lui, mai ales acum, cnd vom avea mare nevoie de ea. Ce i-ai poruncit s spun lui Sir Bloet? I-am dat porunc s-i transmit urrile noastre de bine, preciza Imeyne, rsucind crpa ntre mini. i s spun c am fi bucuroi s-i avem oaspei de Crciun. nl brbia cu un gest de sfidare. Nu puteam face altfel, mai ales c familiile noastre se vor uni curnd prin cstorie. Or s aduc servitori i provizii pentru petrecerea de Crciun... i pe capelanul doamnei Yvolde ca s in slujba? ntreb Eliwys cu rceal n glas. Vin aici? ntreb Rosemund. Se ridicase n picioare din nou, astfel c lucrul i alunec de pe genunchi i czu pe podea. Eliwys i Imeyne o msurar nepstoare, de parc ar fi uitat c nu erau singure n sal, dup care Eliwys se rsuci ctre Kivrin i rosti tios: Lady Catherine, nu trebuia s pleci cu copiii s strngi vsc pentru mpodobirea casei? Nu putem merge fr Gawyn,anun Agnes. O s v nsoeasc Printele Roche, o liniti Eliwys. Am neles, prea bun doamn, rosti Kivrin. O lu pe Agnes de mn i o conduse afar din ncpere. Vin aici? ntreb Rosemund din nou, i obrajii i se mbujorar la fel ca ai mamei. Nu tiu, spuse Eliwys. Mergi cu surioara ta i cu Lady Catherine. Eu o s clresc pe Saracen, anun Agnes i se smulse din mna lui Kivrin, apoi iei n goan. Rosemund prea c ar vrea s mai adauge ceva, dar plec s-i ia mantia din pasajul aflat n spatele paravanelor. Maisry, se rsti Eliwys. Mesele arat destul de bine. Du-te i adu solnia i tava din argint aflat n cufrul din pod. Femeia cu cicatrici pe ceaf iei cu pai sfioi i grbii din camer i nici mcar Maisry nu mai zbovi, urcnd de ndat scara. Kivrin i mbrc mantia i o leg precipitat, temndu-se c Lady Imeyne va mai face vreo referire la atacul al crei victim fusese, dar nici una dintre ele nu scoase o vorb. Se ridicar n picioare, Imeyne nc frmntnd crpa ntre degete i evident ateptnd s le vad pe Kivrin i pe Rosemund plecnd. Vi...? ncepu Rosemund, apoi se rzgndi i fugi dup Agnes. Kivrin porni iute dup ele. Gawyn era plecat, dar ei i se ngduia s mearg n pdure clare. Vor fi nsoite de preot. Rosemund spusese c Gawyn l ntlnise pe drum cnd o aducea pe ea la conac. Poate c Gawyn l dusese pe preot pn la acel lumini.

Travers curtea aproape n fug, temndu-se ca nu cumva Eliwys s se rzgndeasc n ultima clip i s strige dup ea s se ntoarc, motivnd c nc nu-i revenise ndeajuns i c n pdure pndeau multe primejdii. Dup toate probabilitile, i fetele gndeau la fel. Agnes nclecase deja poneiul, iar Rosemund lega chinga la aua iepei. Animalul lui Agnes nu era chiar ponei, ci un cal roib destul de puternic, ceva mai scund dect iapa lui Rosemund, iar Agnes prea s stea nfricotor de sus pe aua cu rezemtoarea nalt. Biatul care-i vorbise lui Eliwys despre piciorul iepei inea hurile. Nu te mai holba, Cob! se rsti Rosemund la el. Pune aua pe calul doamnei Katherine. Cu un aer supus, biatul ddu drumul frului. Agnes se plec n fa s-l ridice. Nu iapa mamei! preciza Rosemund. Cel slbnog! Mergem la biseric, Saracen, se bucur Agnes, i-o s-i spunem Printelui Roche c vine cu noi i o s clrim. Se aplec prea mult n fa ca s mngie calul pe coama tuns scurt i Kivrin trebui s fac un efort de voin ca s nu se repead spre ea s o prind. Toat lumea era convins c Agnes tia s clreasc bine nici Rosemund, nici biatul care neua calul nu-i aruncar vreo privire ns ea, cu ghetele avnd tlpi moi proptite n scrile ridicate, prea extrem de mic i fragil n a, i se gndi c, aa cum nu era n stare s peasc ncet, nici nu va clri cu grij. Cob neu murgul, l scoase afar din grajd i apoi rmase n ateptare. Cob! strig Rosemund la el. El se ls n jos i fcu un cu din minile mpreunate. Rosemund puse un picior n palmele lui i urc pe a. Nu mai sta acolo ca un ntru fr minte. Ajut-o pe Lady Catherine. Biatul alerg stngaci ctre Kivrin s o ajute. Ea ovi, ntrebndu-se n acelai timp ce pise Rosemund. Se vedea c vestea referitoare la vizita pe care o fcea Gawyn lui Sir Bloet o tulburase. Se prea c ea nu tia despre procesul n care era amestecat tatl ei, dar pesemne c nelegea totui mai multe dect Kivrin, mama, sau bunica ei. Un om att de temut ca Sir Bloet, spusese Imeyne, a crui bunvoin ne va prinde bine. Pesemne c invitaia fcut de Imeyne nu era chiar att de nevinovat precum prea. Asta putea nsemna c Lord Guillaume avea necazuri mai mari dect i imaginau Eliwys, iar Rosemund, vzndu-i linitit de lucru, nelesese totul. Cob! se rsti Rosemund, dei acesta atepta s o ajute pe Kivrin s urce n a. Dac mai tndleti mult n-o s-l mai gsim pe Printele Roche! Kivrin zmbi ncurajator ctre biat i-i ls minile pe umrul lui. Domnul Dunworthy insistase nc de la nceput c trebuia s ia lecii de clrie, iar ea deprinsese arta destul de bine. aua lateral nu apruse dect prin 1390, ceea ce venise ca o binecuvntare, iar eile medievale aveau oblncul i partea din fa mai nalte, cea pe care o vedea acum era chiar mai nalt n spate dect aceea pe care nvase s clreasc. Dac va cdea cineva de pe cal, aceea voi fi eu, gndi ea privind-o pe copil cum sttea clare, sigur pe ea. Nici mcar nu se inea, ci sttea rsucit spre partea din spate, fcndu-i de lucru cu desaga atrnat acolo.

 S mergem! le ndemn Rosemund, nerbdtoare s se urneasc din locul acela. Sir Bloet mi-a promis un fru cu inte din argint pentru Saracen, se lud Agnes, nc trgnd de desag. Agnes! Termin cu desaga i vino! strig Rosemund. Sir Bloet spunea c mi-o aduce de Pate. Agnes! izbucni Rosemund. Hai! St s plou. Ba nu, o contrazise Agnes nepstoare. Sir Bloet a... Rosemund se ntoarse plin de furie ctre sora ei. Ei, de cnd tii s ndupleci vremea?! O mucoas. O mucoas miorlit! Rosemund! interveni Kivrin. Nu-i vorbi aa surioarei tale. Se apropie de iapa acesteia i apuc frul lsat larg. Ce-ai pit, Rosemund? Te frmnt ceva? Rosemund trase de fru, ntinzndu-l s plesneasc. Zbovim aici, iar ncul sta bate cmpii! Kivrin ddu drumul frului i se ncrunt, apoi puse piciorul n palmele mpreunate ale lui Cob ca s urce n a. N-o vzuse niciodat pe Rosemund purtndu-se astfel. Ieir din curte i trecur prin dreptul cocinilor acum pustii, ajungnd pe islaz. Ziua era mohort, norii grei atrnnd aproape de pmnt nemicai, fiindc nu se simea nici o adiere de vnt. Rosemund avea dreptate spunnd c putea s plou. Aerul rece i ddea o senzaie de umezeal prevestitoare de cea. Ddu pinteni calului s iueasc pasul. Satul se pregtea de Crciun. Din fiecare colib ieea fum, iar la captul cellalt al islazului se vedeau doi brbai care sprgeau lemne pe care le aruncau ntr-o movil deja uria. O bucat mare i nnegrit de carne capr? se prjea pe o frigare n apropierea casei administratorului. Soia acestuia sttea n faa casei, mulgnd vaca ciolnoas de care Kivrin se sprijinise n ziua cnd ncercase s gseasc locul de ntlnire. Ea i Dunworthy se cioroviser n legtur cu oportunitatea de a nva s mulg o vac. Ea i spusese c vacile nu se mulgeau n timpul iernilor de la nceputul secolului paisprezece, c oamenii le lsau s devin sterpe i c fceau brnz din lapte de capr. Tot ea susinuse c nimeni nu consuma carnea de capr. Agnes! strig Rosemund, furioas. Kivrin ridic privirea. Agnes se oprise i sttea din nou rsucit n a, privind napoi. i relu poziia fireasc, dar Rosemund nu ls lucrurile astfel: N-o s te mai atept, zpcito! i ddu pinteni calului, care porni la trap, fcnd un crd de gini s se zburtceasc i aproape clcnd n picioare o feti descul care ducea un bra de lemne. Rosemund! strig Kivrin, ns aceasta era deja prea departe ca s o aud, iar Kivrin nu voia s o ajung din urm, pierznd-o din ochi pe Agnes. Sora ta s-a suprat c trebuie s aducem vsc? o ntreb pe Agnes, tiind c nu aceasta era cauza, dar spernd c ea i va destinui altceva din proprie iniiativ. Toat vremea st mbufnat, ncepu Agnes. Bunica are s se supere c gonete ca un copil. i fcu poneiul s traverseze islazul la un trap elegant, dnd astfel un exemplu de maturitate i salutndu-i din cap pe steni.

Fetia pe care Rosemund era ct pe ce s o calce se opri i se holb dup ele, rmnnd cu gura cscat. Soia administratorului ridic privirea i le zmbi cnd trecur pe lng ea, apoi continu s mulg vaca, iar oamenii care sprgeau lemne i scoaser cciulile i fcur o plecciune. Trecur prin dreptul colibei n care Kivrin i gsise adpost n ziua cnd ncercase s descopere locul de ntlnire i n care rmsese ct Gawyn i adusese lucrurile napoi la conac. Agnes, Printele Roche a mers cu voi cnd v-ai dus dup buteanul de Crciun? Sigur. Trebuie s-l binecuvnteze. Aha, suspin Kivrin, dezamgit. Sperase c acesta mersese cu Gawyn s-i aduc lucrurile i tia astfel locul. L-a ajutat cineva pe Gawyn s-mi aduc lucrurile la conac? Nu, i rspunse Agnes i Kivrin nu-i ddu seama dac fetia era sigur. Gawyn e foarte puternic. A omort patru lupi cu spada. Prea neverosimil, dar tot astfel putea fi interpretat i salvarea ei. Se vedea limpede c era n stare de orice fapt pe care socotea c-l va ajuta s ctige iubirea lui Eliwys, chiar dac era vorba s trie de unul singur crua pn n sat. i Printele Roche e puternic, spuse Agnes. Printele Roche a plecat, anun Rosemund, care desclecase deja. l legase de poart i sttea n curtea bisericii inndu-i minile proptite n olduri. L-ai cutat n biseric? o ntreb Kivrin. Nu, rspunse Rosemund, mohort. Dar se face frig. Printele Roche nar face nechibzuina s atepte aici pn d ninsoarea. S-l cutm n biseric, propuse Kivrin, desclecnd i ntinznd braele s o ajute pe Agnes. Ba nu, se opuse aceasta, pe un ton ce trda o ncpnare care o egala pe cea a surorii ei, eu i Saracen ateptm aici, i btu uor n coama poneiului. Saracen n-o s peasc nimic, spuse Kivrin. O lu n brae i o ddu jos de pe cal. Hai, s-l cutm nti n biseric. O lu de mn i deschise poarta care ddea spre cimitir. Agnes nu se opuse, dar privea mereu peste umr, ctre cai. Lui Saracen nu-i place s-l lai singur. Rosemund se opri n mijlocul cimitirului i se rsuci pe clcie, innd minile n olduri. Ce ascunzi, obraznico? Ai furat mere i le-ai pus n desag'? Nu! rspunse Agnes, alarmat, dar Rosemund se apropiase deja de ponei. Nu te apropia! Nu-i poneiul tu! strig Agnes. E al meu! Pcat, nu-l vom gsi pe preot, gndi Kivrin. Dac ar fi aici, ar iei s vad ce-i cu hrmlaia asta. Rosemund desfcea bierile desagii. Ia te uit! exclam ea i, inndu-l de greabn, scoase dinuntru celul lui Agnes. Vai, Agnes, spuse Kivrin.

 Eti neasculttoare. Ar trebui s-l duc la ru s-l nec, o amenin Rosemund i se rsuci n direcia apei. Nuu! url Agnes i alerg spre poart. Rosemund ridic imediat celul, astfel c Agnes nu-l putea ajunge. Kivrin socoti c lucrurile merseser destul de departe. Se apropie grbit i lu animalul din minile Rosemundei. Agnes, nu mai plnge. Sora ta n-o s-i fac nimic. Celul se car pe umrul lui Kivrin, ncercnd s o ling pe gt. Agnes, cinii nu merg clare. Blackie n-ar putea s respire n desag. I duc eu, se oferi ea, dar nu prea convins. A vrut s mearg i el. Bine, l-ai plimbat pn la biseric, spuse Kivrin cu glas apsat. i tot aa se va ntoarce la grajd. Rosemund, du-l napoi. Acum celul ncerca s-o mute de ureche. I-l ddu lui Rosemund, care l lu de blana gtului. Agnes, e mic. Trebuie s stea i s doarm cu mama lui. i tu ar trebui s stai cu mama, Agnes! spuse Rosemund cu asemenea furie n glas nct Kivrin se temu c aceasta nu-l va duce napoi. Ce s caute un cine clare pe cal!? Iar acum trebuie s pierdem timpul ducndu-l n grajd! Abia atept s cresc i s nu mai am de a face cu nci! nc innd cinele de gt, urc pe cal dar imediat ce ajunse n a l nveli aproape drgstos n poala mantiei i-l inu strns la piept. Printele Roche sigur a plecat! spuse ea suprat i plec la galop. Kivrin se temu o clip c aa stteau lucrurile. Cearta aprins de mai devreme putea scula i morii din morminte, dar dinspre biseric nu apruse nimeni. Preotul plecase nainte de sosirea lor, ns Kivrin o lu totui pe Agnes de mn i pornir amndou n biseric. Rosemund e o rea! spuse Agnes. Kivrin se simi ndemnat s-i dea dreptate, dar nu se cuvenea s-o fac, dar nu dorea nici s o apere pe Rosemund, aa c se mulumi s tac. i nici nu-s o mucoas, continu Agnes, privind-o pe Kivrin i ateptnd confirmarea ei, dar ea nu avea ce s mai adauge. mpinse ua grea i rmase n prag, privind de jur mprejur. Nu vzur pe nimeni. Naosul era cufundat n semintuneric, fiindc lumina srccioas a zilei nu putea ptrunde prin ferestrele nguste cu vitralii, ns prin ua ntredeschis intra destul lumin ca s constate c era pustie. Poate o fi n altar, suger Agnes. Se strecur pe lng Kivrin i ajunse n naosul ntunecos, ngenunche, i fcu cruce i apoi privi nelinitit peste umr. i altarul era pustiu. De unde sttea, Kivrin vzu c n altar nu erau lumnri aprinse, dar Agnes nu avea s se declare mulumit dect dac scotocea ntreaga biseric. Kivrin ngenunche i se rug alturi de Agnes, apoi, n semiobscuritatea aceea, se apropiara de arcada iconostasului. Lumnrile din faa statuii Sfintei Catherine fuseser stinse. Simi mirosul neptor de seu ars i fum. Se ntreb dac printele Roche le stinsese nainte de a pleca. Un incendiu ar fi fost o nenorocire, chiar i n interiorul unei biserici din piatr, mai ales c nu existau vase n care lumnrile puteau arde complet fr a deveni o primejdie. Agnes se duse direct la arcad, i lipi faa de ua din lemn i strig:

 Printe Roche! Se rsuci imediat pe clcie i anun: Nu-i aici, Lady Kivrin. Poate e acas la el, adug ea i iei n fug pe ua rezervat doar preotului. Kivrin era sigur c Agnes nu trebuia s se poarte astfel, dar nu avea de ales, astfel c porni n urma ei prin cimitir, ctre casa din apropiere. Sigur aparinea preotului, fiindc Agnes se oprise n faa ei i rcnea: Printe Roche! Era normal ca locuina preotului s se afle n apropierea bisericii, dar Kivrin nu-i putea alunga senzaia de uimire. Casa arta la fel de drpnat ca i coliba n care sttuse i ea nu demult, nefiind mult mai ncptoare. Conform obiceiului, preotul trebuia s primeasc o cot-parte din recoltele i animalele enoriailor, ns n curtea ngust, n afara ctorva gini prpdite i a unui bra de lemne, nu vzu nici un animal. Agnes se apucase s bat cu pumnii n ua care arta la fel de fragil ca i aceea a colibei, iar Kivrin se temu c Agnes o va deschide i va da buzna nuntru, dar nainte de a ajunge lng ea s o opreasc, fetia se ntoarse ctre ea i spuse: Poate o fi n clopotni. Nu, nu cred, o contrazise Kivrin lund-o de mn cas-o mpiedice s porneasc din nou prin cimitir. Se ntoarser spre poart. Printele Roche nu bate clopotul dect la vecernie. Cine tie?! insist Agnes, aplecndu-i capul ntr-o parte, ca i cum ar fi tras cu urechea. Kivrin i ncorda auzul, dar n zadar i-i ddu brusc seama c dangtul clopotului dinspre sud ncetase. Clopotul acela btuse fr ncetare ct vreme avusese pneumonie i-l auzise cnd mersese a doua oar n grajd, s-l caute pe Gawyn, dar nu-i aminti dac de atunci ncoace mai btuse. Ai auzit, Lady Kivrin? o ntreb Agnes. i smulse mna din strnsoarea degetelor lui Kivrin i o zbughi, nu ctre clopotni ci, dnd roat bisericii, pe partea dinspre miaz-noapte. Vezi? strig Agnes triumftoare, artnd spre ceea ce gsise. Nu a plecat. Era mgarul alb al preotului, care smulgea alene din blriile care scoteau capetele prin zpad. Avea huri din frnghie i purta n spinare cteva desagi din pnz groas, goale, pregtite cu siguran pentru a fi umplute cu vsc i ieder. Jur, e n clopotni, spuse Agnes i ni napoi pe drumul pe care venise. Kivrin ddu ocol bisericii i trecu prin cimitir, i o vzu pe Agnes disprnd n clopotni. Atept, ntrebndu-se unde ar mai fi trebuit s-l caut pe preot. Poate se gsea n vreo colib, la cptiul unui bolnav. Printr-una dintre ferestrele bisericii surprinse licrul unei micri. O lumin. Probabil c preotul se ntorsese n vreme ce ele se uitaser la mgar. mpinse ua pe care o folosea el i arunc o privire nuntru. n faa Sfintei Catherine era o lumnare aprins. i vedea strlucirea palid la picioarele statuii. Printe Roche? strig ea reinut. Nu primi nici un rspuns. Pi nuntru, lsnd ua deschis i se apropie de statuie.

Lumnarea era aezat ntre picioarele masive ale statuii. Necizelate, faa i prul Sfintei Catherine rmseser n umbr, ridicndu-se protector deasupra siluetei mici, cu chip de adult, care voia s reprezinte o feti. ngenunche i ridic lumnarea. Nici mcar nu trecuse timp ct s se topeasc seul din cuul n care se afla mucul. Kivrin privi prin naos. Stnd cu lumnarea n mn, nu reuea s vad. Nu putea lumina dect vlul sfintei i lsa restul naosului n bezn. nc strngnd lumnarea ntre degete, ptrunse mai adnc n naos. Printe Roche? Era linite mormntal, la fel ca n pdure atunci cnd sosise. Prea mult tcere, ca i cum cineva aflat n preajm, lng mormnt sau dup vreun stlp, ar fi pndit-o. Printe Roche? strig ea fr s-i tremure glasul. Eti aici? n afara tcerii plin de ateptare, nu cpt alt rspuns. n pdure nu era nici ipenie, i zise ea, i mai nainta puin n bezn. Lng mormnt nu gsi pe nimeni. Soul Imeynei sttea cu minile mpreunate la piept i avnd spada alturi, panic i tcut. Nici lng u nu era nimeni. Acum vedea mai bine, n ciuda luminii orbitoare a lumnrii. Nimeni. La fel cum i se ntmplase i n pdure, i simi inima btndu-i cu atta putere nct bubuitul ei ar fi putut acoperi zgomotul pailor sau al respiraiei celui care ar fi stat n apropiere. Se rsuci brusc, i flacra lumnrii ls n aer o dr de foc. Preotul era exact n spatele ei. Lumnarea aproape c se stinse. Flacra se ndoi, plpind, apoi se nl, iluminnd de jos faa tlharului, tot aa cum apruse i n lumina felinarului. Ce doreti? ntreb Kivrin, att de precipitat nct din gtlej nu-i iei aproape nici un sunet. Cum ai intrat? Tlharul nu-i rspunse. Se holb mut la ea, aa cum fcuse i n lumini. Deci nu l-am visat, gndi ea nspimntat. A fost acolo. Voise ceva ce? S o prade? S o siluiasc? iar apariia lui Gawyn l fcuse s fug. Se trase napoi. Ascult, ce vrei de la mine? Cine eti? Vorbise n engleza modern. Auzi vorbele cptnd ecou n spaiul rece, ncorsetat de ziduri din piatr. Vai, nu, gndi ea, ce m fac dac se stric interpretorul. Ce faci aici? spuse ea, silindu-se s vorbeasc mai rar i-i auzi propria voce: Whette wolde thou withe me? El ntinse mna spre ea, o mn uria sngerie, de tlhar, de parc ar fi vrut s-i ating prul tuns scurt. Pleac! spuse ea. Se trase din nou napoi i atinse mormntul cu spetele. Lumnarea i se stinse. Nu tiu cine eti i ce vrei, dar pleac de aici. Vorbise din nou n engleza modern, dar ce importan mai avea, brbatul acesta voia s o prade sau s o ucid, dar unde dispruse preotul? Printe Roche! strig ea. Printe Roche! Dinspre u se auzi un zgomot, o bubuitur, apoi un hrit ca un lemn trt pe podeaua din piatr i n cadrul ei apru Agnes. Aici erai! strig ea ncntat. Te-am cutat peste tot. Tlharul arunc o privire ctre u.

 Agnes! Strig Kivrin. Fugi! Fetia nghe cu mna pe ua grea. Fugi de aici! repet Kivrin avertismentul i-i ddu seama cu groaz c iar vorbise n englez. Cum se spunea la fug? Tlharul se apropie i mai mult de ea. Ea se lipi mai strns de mormnt. Agnes! Fugi, Agnes! rcni ea, apoi ua se trnti cu zgomot i Kivrin reui s traverseze n goan naosul i iei pe u dup feti, n graba nebun scpnd lumnarea din mn. Agnes se afla deja lng poart, dar se opri de ndat ce Kivrin iei pe u i se apropie de ea. Nu! strig Kivrin, fcndu-i semn s se ndeprteze. Fugi! E un lup? ntreb Agnes, fcnd ochii mari. Nu avea timp s-i explice ori s o ndemne s fug. Brbaii care sprgeau lemne dispruser. O ridic pe Agnes n brae i alerg spre cai. Era un om ru n biseric! spuse ea, aeznd-o pe Agnes n a. Un om ru?! se mir Agnes, nelund n seam frul pe care Kivrin i-l ntindea. Era unul dintre aceia care te-au atacat n pdure? Da, rspunse Kivrin, desfcnd frul. Trebuie s ajungi ct poi de repede la conac. Nu te opri cu nici un chip. Eu nu l-am vzut, spuse Agnes. Tot ce se putea. Venind de afar, nu era n stare s vad nimic n ntunericul naosului. Era omul care i-a furat lucrurile i te-a lovit n cap? Da, rspunse Kivrin, apoi ntinse mna dup fru i se apuc s-l dezlege. Omul cel ru sttea ascuns n mormnt? Poftim? exclam Kivrin. Nu putea desface frul din piele scoroas. Arunc o privire speriat peste umr. Eu te-am vzut pe tine i pe Printele Roche lng mormnt. Omul cel ru se ascunde n mormntul bunicului?

16
Printele Roche. Frul rigid se desfcu brusc. Printele Roche? Eu am intrat n clopotni, dar nu l-am gsit acolo. Era n biseric, spuse Agnes. Lady Kivrin, de ce se ascundea omul cel ru n mormntul bunicului? Printele Roche?! Imposibil. Doar el i dduse ultima mprtanie. El i unsese tmplele i palmele cu ulei sfinit. Omul acela are s-i fac vreun ru Printelui Roche? ntreb Agnes. Nu putea fi preotul. El o inuse de mn. Tot el o ajutase. i spusese s nu se team. ncerc s-i reaminteasc figura preotului. Se aplecase asupra ei i i ceruse numele, dar din cauza fumului ea nu reuise s-i vad faa. Iar n vreme ce i dduse ultima cuminectur ea l vzuse pe tlhar, se temuse, deoarece l lsaser n aceeai camer cu ea i ncercase s fug. Dar n ncpere nu se gsise nici un tlhar. Fusese doar Printele Roche. Omul cel ru ne urmrete? ntreb Agnes, privind nelinitit ctre ua bisericii. Acum se legau toate. Tlharul care se aplecase asupra ei n lumini, aeznd-o pe cal. Socotise c era o imagine din delirul ei, dar se nela. Fusese Printele Roche, venit s-l ajute pe Gawyn pentru a o aduce pe ea la conac. Omul cel ru nu vine dup noi, o liniti Kirin. Nu exist aa ceva. A rmas ascuns n biseric? Nu, m-am nelat. Nu exist aa ceva. Agnes o privi nencreztoare. Dar ai strigat. Kivrin i-o imagin povestindu-i bunicii: Lady Katherine i Printele Roche erau mpreun n biseric i ea a strigat. Lady Imeyne ar fi ncntat s adauge asta la lista i aa lung a pcatelor Printelui Roche. Dar i la lista de purtri ciudate ale lui Kivrin. tiu c am strigat. n biseric era ntuneric. Printele Roche a aprut pe neateptate lng mine i m-am speriat. Sigur era printele, ntri Agnes, de parc nu i-ar fi putut explica de ce s-ar speria cineva de el. Cnd tu i Rosemund v jucai de-a v-ai-ascunselea i ea se repede la tine din spatele vreunui copac, i tu strigi. Se strdui cu disperare Kivrin s-i explice. Odat, cnd m jucam cu ogarul meu, Rosemund sttea ascuns n pod i a srit jos. M-am nspimntat aa de ru c am strigat i eu. Uite aa, spuse Agnes i slobozi un rcnet nfiortor. Iar alt dat era ntuneric n sal i Gawyn a aprut brusc de dup un paravan i a fcut: Bau, iar eu am ipat i...

 Ai dreptate, o asigur Kivrin, i n biseric era ntuneric. Printele Roche a srit la tine i a fcut Bau? Da, gndi Kivrin. S-a aplecat deasupra mea, iar eu am crezut c era un tlhar. Nu, spuse ea. N-a fcut aa ceva. Mai mergem cu Printele Roche dup vsc? Dac nu l-am bgat n speriei. Dac n-a plecat deja n timp ce noi stteam de vorb. O ddu pe Agnes jos de pe cal. Hai. Trebuie s-l gsim. Nu avea idee cum s procedeze dac acesta plecase. Nu putea s-o duc pe Agnes napoi la conac i s-i povesteasc doamnei Imeyne cum se speriase. i nici nu tia cum s-i explice Printelui Roche. Ce anume? C-l credea tlhar, sau violator? C-i aprea ntr-un comar? Trebuie s intrm iari n biseric? ntreb Agnes temtoare. Nu pim nimic. n afar de Printele Roche nu-i nimeni acolo. n ciuda asigurrilor date de Kivrin, Agnes nu prea voia s intre, i ascunse capul n fustele lui Kivrin cnd aceasta deschise ua i se ag de piciorul ei. Nu-i fie team, o ndemn Kivrin, privind printre gene n naos. Nu vzu pe nimeni lng mormnt. Ua se nchise n spatele ei i simind-o pe Agnes lipit strns de ea, rmase locului, ateptnd s-i obinuiasc ochii cu ntunericul. Nu trebuie s-i fie fric. Nu-i tlhar, i spuse. N-ai motive de team. El i-a dat ultima mprtanie. Te-a inut de mn. Cu toate astea, inima i btea s-i sparg pieptul. Omul ru e aici? o ntreb Agnes n oapt, i mpungnd cu capul n genunchiul lui Kivrin. Nu exist nici un om ru, spuse ea i atunci l vzu. Sttea n faa statuii Sfintei Catherine. Avea n mn lumnarea pe care o scpase ea pe jos, i se aplec, o aez la picioarele statuii, apoi se ridic i rmase drept. Kivrin se gndi c fusese probabil victima unei iluzii creat de ntuneric i de flacra lumnrii care i luminase faa de jos, dar omul nu era ctui de puin un tlhar. i totui... n noaptea aceea purtase o glug pe cap, astfel c nu-i vzuse tonsura, ns se aplecase deasupra statuii tot aa cum fcuse i atunci. Inima ncepu s-i bubuie din nou. Unde e Printele Roche? ntreb Agnes, ridicnd capul. Uite-l, spuse ea i fugi ctre el. Nu... exclam Kivrin i porni dup ea. Nu... Printe Roche! strig Agnes. Printe Roche! Te-am cutat! Uitase cu totul despre omul cel ru. Te-am cutat n biseric i n cas, dar nu te-am gsit. Agnes alerga ctre el fr nici o reinere. Brbatul se aplec i o ridic n brae cu o singur micare. Te-am cutat i n clopotni, i nici acolo nu erai, spuse Agnes, fr urm de team. Rosemund a zis c-ai plecat. Kivrin se opri n dreptul ultimei coloane i ncerc s-i potoleasc freamtul inimii.

 Te-ai ascuns de noi? ntreb Agnes. i petrecu plin de ncredere un bra pe dup gtul lui. Odat, Rosemund s-a ascuns n hambar i a srit de acolo s m sperie. Am strigat tare, tare, tare. De ce m-ai cutat, Agnes? ntreb el. E cineva bolnav? i pronunase numele Agnes, cu acelai accent ca i biatul bolnav de scorbut. Interpretorul avu un moment de ezitare nainte de a traduce ce spusese, iar Kivrin se simi cuprins de un val trector de uimire c nu reuea s-l neleag. Doar pricepuse tot ce vorbise la cptiul ei. Pesemne c a vorbit n latin, fiindc vocea era inconfundabil. Aceeai care rostise ultima mprtanie i i spusese s nu se team. i nu se temuse. Auzindu-i vocea, ritmul inimii i se domoli. Nu, nu-i nimeni bolnav, spuse Agnes. Vrem s mergem cu tine s adunm ieder i vsc pentru cas. Eu, Lady Kivrin, Rosemund i Saracen. Cnd auzi cuvintele Lady Kivrin, Roche se ntoarse i o vzu stnd lng stlp. O ls jos pe Agnes. Kivrin ntinse mna s se sprijine de stlp. Te rog s m ieri, Sfinte Printe, spuse ea. mi pare ru c am strigat i am fugit de tine. Era ntuneric i nu te-am recunoscut... Rmas n urm cu jumtate de secund, interpretorul traduse ultima propoziie drept Nu te-am cunoscut. Nu tie nimic, o ntrerupse Agnes. Omul cel ru a lovit-o n cap i nu-i amintete dect numele. Am auzit asta, spuse el, privind-o pe Kivrin. E adevrat c nu-i aminteti de ce ai venit printre noi? Kivrin se simi ndemnat s-i mrturiseasc adevrul, aa cum i se ntmplase cnd el o ntrebase de nume. Sunt istoric, voise s rspund. Am venit aici s v studiez, dar m-am mbolnvit i nu tiu unde se afl locul de ntlnire. Nu-i amintete cine e, strui Agnes. Nu tia nici s vorbeasc. A trebuit s-o nv eu. Nu ii minte cine eti? ntreb el. Nu. i nici cum ai ajuns aici? Mcar acum putea rspunde cu sinceritate. Nu. Doar c tu i Gawyn m-ai adus la conac. Agnes ddea semne c discuia o plictisea. Putem merge cu tine s strngem vsc? El reaciona de parc nu ar fi auzit ntrebarea. ntinse mna ca pentru a o binecuvnta pe Kivrin, ns o atinse pe frunte, iar ea i ddu seama c asta voise s fac i mai devreme, lng mormnt. Nu mai ai rni, zise el. S-au vindecat. Vrem s mergem acum, rosti Agnes apsat, trgndu-l de bra pe Roche. El ridic din nou mna, dorind parc s o mngie pe tmpl, apoi se rzgndi. Nu trebuie s te temi. Dumnezeu te-a trimis printre noi cu gnd bun. Nu, gndi Kivrin, nu El m-a trimis. Nu Dumnezeu, ci catedra de istorie medieval. Dar asta i ddu trie.

 Mulumesc, spuse ea. Vreau s mergem! ridic Agnes glasul, trgnd-o pe Kivrin de mnec. Du-te i adu-i mgarul, i spuse ea Printelui Roche, i o s-o lum i pe Rosemund. Agnes porni spre u, iar Kivrin nu avu ncotro i o urm, ca s o mpiedice s o ia la goan. Ua se deschise cu un bufnet nainte ca ei s ajung lng ea, i n cadrul ei apru Rosemund. Plou. Gsitu-l-ai pe Printele Roche? ntreb ea tios. L-ai dus pe Blackie n grajd? o ntreb Agnes. Da. Aadar, ai ntrziat, i Printele Roche a plecat? Ba nu. E aici i o s mergem cu el. Era n biseric, dar Lady Kivrin... Era plecat s-i ia mgarul, interveni Kivrin ca s-o mpiedice pe Agnes s depene toat povestea. M-am speriat ca atunci cnd ai srit din pod, Rosemund, explic Agnes, dar aceasta ieise deja i se apropia de calul ei. Nu ploua, dar prin aer plutea o cea fin. Kivrin o ajut pe Agnes s suie n a i ncalec pe calul ei, slujindu-se de poarta scund ca de o scar. Printele Roche veni pe mgar i pornir pe drumul care trecea prin dreptul bisericii i printre copacii alctuind un plc n spatele ei, pe lng un loc deschis, acoperit de zpad. n pdure sunt lupi, spuse Agnes. Gawyn a omort unul. Kivrin abia de o auzi. l urmrea pe Roche mergnd alturi de mgar i ncerca s-i aminteasc noaptea cnd el o adusese la conac. Rosemund spusese c Gawyn l ntlnise pe drum i tot el l ajutase pe Gawyn s o transporte restul drumului pn la conac, dar nu se putea s fie adevrat. El se aplecase deasupra ei n clipele cnd sttea rezemat de roata cruei. i vzuse faa n lumina plpitoare a focului. El spusese ceva care i rmsese neinteligibil, iar ea rspunsese: Spune-i domnului Dunworthy s vin s m ia napoi. Rosemund nu clrete aa cum ar sta cuviincios unei fecioare, constat Agnes cu un aer nepat. Rosemund se ndeprtase mult de mgar i aproape o pierduser din ochi dup un cot al drumului, unde ea atepta nerbdtoare ca ei s o ajung din urm. Rosemund! strig Kivrin, iar Rosemund galop spre ei, ct pe ce s se ciocneasc de mgar, apoi trase puternic de huri s-i nfrneze iapa. Nu putem merge mai repede? ntreb ea, fcndu-i calul s se ntoarc i pornind din nou n goan. Ploaia o s nceap nainte de a termina Acum ajunseser n inima pdurii, iar drumul abia de era mai lat dect o panglic. Kivrin privi printre copaci i ncerc s-i aminteasc dac-i mai vzuse. Trecur de un desi format din slcii, dar aezat prea departe de drum i traversat de un pria ale crui maluri erau tivite de ghea. Pe cealalt parte a drumeagului se gsea un platan uria. Se nla ntrun mic spaiu deschis, ncrcat de vsc. Dincolo de el se vedea un ir de scorui slbatici, att de exact spaiai ntre ei nct preau s fi fost plantai de mna omului. Nu-i amintea s mai fi vzut aa ceva.

Urmaser acest drum, iar ea sperase c se va ntmpla ceva care s-i trezeasc amintirile, dar nu vedea nici un amnunt care s-i par familiar. Fusese prea ntuneric, iar ea, prea bolnav. Nu-i amintea dect locul exact al sosirii, dei acesta cptase acelai aspect neclar ca i cltoria pn la conac. tia de existena unui lumini, un stejar i un desi de slcii. i faa Printelui Roche, aplecat asupra ei, n momentele cnd se rezemase de roata cruei. Trebuie s fi fost cu Gawyn cnd o gsise, altfel Gawyn l-ar fi condus napoi pn la locul sosirii. n lumina focului, i vzuse limpede chipul. Apoi, la o ntretiere de drumuri, ea czuse de pe cal. nc nu ajunseser la rscrucea aceea. Nici nu reuea s vad alte poteci, cu toate c tia c ele existau, lund-o de-a dreptul dintr-un sat n altul i ducnd spre cmpuri sau spre coliba argatului bolnav pe care l vizitase Eliwys. Urcar un deal scund i odat ajuni pe culmea lui, Printele Roche privi napoi s vad dac era urmat de ceilali. tie unde este locul, gndi Kivrin. Sperase c aa stteau lucrurile, sau c Gawyn i-l descrisese, ori i spusese pe care drum s apuce pn acolo, ns nu fusese nevoie s o fac. Printele Roche tiuse dintru nceput unde se gsea locul. Mai fusese acolo. Aflat alturi de Agnes pe culmea dealului, Kivrin nu vzu n jur dect copaci, iar la poale, muli alii. Se aflau n Pdurea Wychwood, dar dac aa stteau lucrurile, locul de ntlnire putea fi oriunde n zona aceea care se ntindea pe mai bine de o sut de kilometri ptrai. Singur n-ar reui s-l descopere niciodat. Abia de putea ptrunde cu privirea la zece pai prin desiuri. Cnd coborr costia, desimea pdurii o uimi. Pe aici nu se vedeau crri erpuind printre copaci. Acetia stteau aproape unul de altul i spaiile goale erau pline de crci uscate czute la pmnt i tufiuri ncurcate, totul acoperit de zpad. Se nelase creznd c nu va recunoate nimic tia totui aceast pdure. Era aceea n care se rtciser Alb ca Zpada, Hansel i Gretel i cte alte personaje de basm. Tot aici erau i lupi, uri, poate chiar i colibe de vrjitoare, pentru c n aceste locuri ale Evului Mediu se nscuser toate povetile. Nu era de mirare. Oricine se putea rtci ntr-un asemenea peisaj. Roche se opri i rmase alturi de mgar, n vreme ce Rosemund se ntoarse ctre el, dup care restul i ajunser din urm, iar Kivrin se ntreb dac nu cumva se rtcise i preotul. Imediat ce se apropiar, el i croi drum printr-un desi, ctre o crare mai ngust, care nu se vedea din drum. Rosemund nu ar fi reuit s o ia naintea preotului i mgarului dect mpingndu-i deoparte, de aceea merse aproape clcnd pe urmele lsate de copitele din spate ale mgarului i Kivrin se ntreb iari ce o frmnta. Sir Bloet are muli prieteni puternici, spusese Lady Imeyne. l numise aliat, dar Kivrin se ntreb dac acest lucru era adevrat, ori dac tatl i spusese lui Rosemund despre el vreun secret care o necjea att de mult la gndul c el va sosi la Ashencote. Merser o vreme pe poteca aceea, pe lng un desi de slcii care semna cu cel de la locul sosirii, apoi o prsir, strecurndu-se printr-un plc de brazi i ajungnd n apropierea unui arbore ilice. Kivrin se ateptase s vad tufiuri de ilice la fel ca acelea pe care le vzuse n careul de la Brasenose, ns acesta era un copac. Se nla impuntor

deasupra lor, ntinzndu-i ramurile peste spaiul ngust, iar fructele lui de culoare roie strlucind prin masa de frunze groase i lucioase. Printele Roche ncepu s dea jos sacii de pe spinarea mgarului, iar Agnes ncerc s-l ajute. Rosemund scoase de la bru un cuit scurt, cu lam groas i ncepu s taie ramuri de jos, cu frunze ascuite. Kivrin not prin zpad pn n partea cealalt a copacului. Zrise o licrire de alb care i amintise de plcul de mesteceni, ns era doar o ramur pe jumtate prbuit ntre doi copaci i acoperit de zpad. Apoi apru i Agnes, urmat de Roche, care avea un pumnal cu aspect nfiortor. Kivrin i nchipuise c dac tia cine e se va petrece o transformare n nfiarea lui, ns acum, dominnd-o prin statur pe Agnes, el i aprea tot ca un tlhar. Preotul i ntinse lui Agnes unul dintre sacii grosolani. Trebuie s-l ii desfcut, uite aa, spuse el, aplecndu-se ca s-i arate cum trebuie rulat gura sacului, iar eu o s pun crengile nuntru. ncepu apoi s taie crengile, nelund n seam frunzele ascuite. Kivrin lu crengile cioprite i le introduse n sac, atent s nu rup frunzele rigide. Printe Roche, ndrzni ea. Voiam s-i mulumesc pentru ajutor cnd eram bolnav i pentru c m-ai adus la conac atunci cnd... Cnd erai czut la pmnt, complet el, lovind ndrjit cu cuitul ntro creang mai ndrtnic. Ea voise s spun: Cnd am fost atacat de tlhari, ns rspunsul ei o luase prin surprindere. i amintea cum czuse de pe cal i se ntreb dac asta se ntmplase cnd fusese i el prin preajm. Dac da, nsemna c se aflau deja departe de locul sosirii, i el nu avea s tie unde se afla acesta. Dar ea i amintea i de prezena lui acolo. Nu avea rost s mai ocoleasc subiectul. tii locul unde m-a gsit Gawyn? ntreb ea i atept rspunsul cu sufletul la gur. Da, spuse el i mai retez o creang. De uurare, simi c ameete. Deci tia locul. E departe de aici? Nu, zise el i desprinse creanga de trunchi. Vrei s m duci pn acolo? De ce vrei asta? ntreb Agnes, desfcnd gura sacului. Dac oamenii cei ri mai sunt acolo? Roche se uita la ea, parc frmntat de aceeai ntrebare. M gndeam c dac vd locul, mi-a putea aminti cine sunt i de unde vin, explic ea. El i ntinse ramura, innd-o n aa fel nct ea s-o poat lua fr s se nepe. Te voi duce acolo, i promise el. Mulumesc. Apoi strecur creanga alturi de celelalte, Roche leg sacul la gur i-l aburc pe umr. Curnd apru i Rosemund trnd propriul ei sac prin zpad. N-ai terminat? ntreb ea.

Roche lu i sacul ei i le leg pe amndou n spinarea mgarului. Kivrin o aez pe Agnes n a, iar preotul ngenunche i-i mpreun palmele pentru ca i Kivrin s poat pune piciorul n scri. Tot el o ajutase s urce napoi pe calul cel alb atunci cnd czuse. Cnd era czut, cum zicea el. i aminti minile lui masive, aranjnd-o pe spinarea calului. Dar se ndeprtaser mult de locui sosirii, i de ce l-ar fi dus Gawyn pe Roche tocmai pn la locul unde o gsise? Nu-i amintea s fi parcurs drumul napoi, ns toate amintirile ei preau confuze i nvluite n cea. n delirai ei, avusese senzaia c se afla mai departe dect n realitate. Roche conduse mgarul napoi printre brazi i ajunser la potec, refcnd drumul pe care veniser. Rosemund l ls s-o ia nainte, apoi spune cu un glas care amintea de al Imeynei: Acum unde se duce? Iedera nu e n partea aceea. Mergem s vedem locul unde a fost atacat Lady Katherine, o lmuri Agnes. Rosemund o msur bnuitoare pe Kivrin. De ce te duci acolo? Bunurile i restul lucrurilor i-au fost deja aduse la conac. Crede c dac vede locul o s-i aminteasc, spuse Agnes. Lady Kivrin, dac-i aduci aminte cine eti, trebuie s te ntorci acas la tine? Sigur c da, zise Rosemund. Trebuie s se ntoarc la familia ei. Nu poate rmne cu noi o venicie. Spusese asta doar ca s-o provoace pe Agnes i reui. Ba poate! protest Agnes. Va fi doica noastr. De ce-ar dori s rmn lng o miorlit? ntreb Rosemund, dnd pinteni calului i pornind la trap. Nu-s miorlit! strig Agnes dup sora ei. Tu eti! Se ntoarse ctre Kivrin. Nu vreau s m prseti! Bine, o liniti Kivrin. Vino, printele ne ateapt. Acesta sttea n drum i imediat ce se apropiara, el porni. Rosemund era deja departe n fa, grbindu-se pe poteca troienit, iar calul ei zvrlea n jur jerbe de zpad. Traversar un pria i ajunser la o rspntie, drumul pe care mergeau ei descriind o curb spre dreapta, iar cellalt fiind drept pe o poriune de aproape o sut de metri i apoi lund-o brusc spre stnga. Rosemund i atepta acolo, lsndu-i calul s bat din picior i s-i arunce capul ntr-o parte i n alta, de parc acesta ar fi exprimat propria ei nerbdare. Am lunecat de pe cal la o rspntie, gndi Kivrin, ncercnd s-i aduc aminte copacii, drumul, prul, orice. Pdurea Wychwood era mpnzit de zeci de asemenea rspntii i nu avea nici un motiv s cread c tocmai aceasta era cea pe care o cuta, dar se prea c aa stteau lucrurile. Printele Roche o lu la dreapta i merse civa metri, apoi intr direct n pdure, trgnd i mgarul dup el. n locul pe unde ptrunsese n adncul pdurii nu se vedeau slcii, i nici vreun deal. Pesemne c refcea drumul pe care o adusese Gawyn. i aminti c merseser ndelung prin pdure nainte de a ajunge la rspntie. l urmar printre copaci, Rosemund rmnnd ultima, apoi trebuir s descalece i s-i duc animalele de cpstru. Dup cum constat Kivrin, Roche

nu urma nici o crare. Clca prin zpad, lsndu-se njosea s treac pe sub crengile din care zpada i se presra pe dup gt, apoi ocoli un desi nclcit i spinos de porumbar. Kivrin ncerc s memoreze peisajul ca s regseasc locul,, dar nu remarca nici un amnunt notabil, ceea ce o dezarma. Atta vreme ct zpada mai persista ar fi reuit s mearg pe urmele de pai i de copite. Va trebui s revin aici nainte de topirea zpezii i s nsemne drumul cu crestturi pe trunchiuri sau cu buci de crp. Ori cu firimituri de pine, ca Hansel i Gretel. i venea uor acum s neleag felul n care cei doi, Alb ca Zpada, prini i prinese se rtciser n codru. Nu merseser dect cteva sute de metri i deja, privind peste umr, Kivrin nu mai era sigur n ce direcie rmsese drumul, n ciuda existenei urmelor de copite. Hansel i Gretel puteau s rtceasc luni n ir i nu ar mai fi gsit drumul de napoiere acas, i nici coliba vrjitoarei. Mgarul preotului se opri. Ce s-a ntmplat? ntreb Kivrin. Roche duse mgarul ntr-o parte i-l leg de un frasin. Aici e locul. Nu era punctul de ntlnire. Abia de putea fi numit lumini, fiind doar o poriune unde un stejar i rsfirase larg ramurile i mpiedicase creterea altor copaci. Alctuia un adevrat cort, iar ia poalele lui pmntul era doar presrat cu un strat subire de zpad. N-am putea face un foc? ntreb Agnes, pind pe sub ramuri ctre resturile unui foc de tabr. Deasupra lui fusese trt un butean. Agnes se aez pe el. Mi-e frig, spuse ea, rscolind cu piciorul pietrele nnegrite. Focul nu arsese mult vreme, lemnele erau doar afumate. Cineva turnase rn deasupra lor ca s le sting. Printele Roche se lsase pe vine n faa ei, iar lumina flcrilor jucase pe faa lui. Gata? ntreb Rosemund, nemulumit. i-ai amintit ceva? Fusese n acest loc. i aminti focul. Crezuse c fusese aprins pentru a fi ars pe rug. Dar ceva nu era n regul. Roche fusese n punctul de sosire. i-l aminti aplecndu-se cnd ea se rezemase de roata cruei. Eti sigur c aici m-a gsit Gawyn? Da, rspunse el i se ncrunt. Dac o s vin omul cel ru, o s-l omor cu spada mea, zise Agnes, trgnd unul dintre lemnele pe jumtate arse i nvrtindu-l prin aer. Captul nnegrit se rupse. Agnes se ghemui lng resturile focului i mai scoase un lemn, apoi se aez direct pe pmnt cu spinarea lipit de butean i lovi cele dou lemne ntre ele. Buci de lemn carbonizat se mprtiar peste tot. Kivrin o privi pe Agnes. i ea sttuse proptit de butean n timp ce se fcea focul i Gawyn se apropiase de ea, avnd prul roiatic din cauza reflexelor aruncate de flcri i-i spusese ceva ce ea nu nelesese. Apoi el stinsese focul, mprtiind lemnele aprinse cu lovituri de picior, iar fumul o nvluise, orbind-o. Acum i-ai adus aminte? ntreb Agnes, azvrlind beele ntre pietre. nc ncruntat, Roche continua s o priveasc. Te simi ru, Lady Katherine?

 Nu, rspunse ea, ncercnd s zmbeasc. Doar c... speram s vd locul unde am fost atacat, ca s-mi amintesc. El o msur cu un aer solemn vreme de o clip, aa cum fcuse n biseric, apoi se rsuci pe clcie i se apropie de mgar. Vino, o ndemn el. i-ai amintit? insist Agnes, btnd din palmele nmnuate. Amndou se mnjiser de funingine. Agnes! izbucni Rosemund. Uite cum i-ai murdrit mnuile. O ridic n picioare cu o micare brutal. i mantia ai nenorocit-o cnd ai stat pe zpad. Feti rea ce eti! Kivrin le despri. Rosemund, dezleag poneiul lui Agnes, o rug ea. E vremea s culegem ieder. Scutur zpada de pe mantia lui Agnes i frec fr folos blana alb. Printele Roche sttea lng mgar, ateptndu-le cu o expresie ciudat de serioas. O s-i curm mnuile cnd ajungem acas, promise ea precipitat. Hai, trebuie s mergem cu Printele Roche. Kivrin lu friele iepei i urm fetele pe drumul pe care veniser, apoi o luar n alt direcie care le scoase aproape imediat la crare. Nu vedea rspntia i se ntreb dac ajunseser la acelai drum sau la altul. Toate artau la fel mrginite de slcii, mici luminiuri i stejari. Era limpede ce se ntmplase. Gawyn ncercase s o duc la conac, ns ea se simise prea slbit. Czuse de pe cal, iar el o luase n brae, ducnd-o n pdure i, dup ce fcuse un foc, o lsase acolo, rezemat de butean ct el cutase ajutoare. Ori dorise s fac focul i s rmn acolo cu ea pn diminea, iar Printele Roche vzuse flcrile i venise s-l ajute i mpreun o duseser pn la conac. Printele Roche nu avea habar unde se gsea punctul de sosire. Presupusese c Gawyn o gsise acolo, sub stejar. Imaginea lui, aplecndu-se asupra ei, lng roat, fcea parte din nlucirea ei. Visase totul n timp ce zcuse n pat, tot astfel cum visase i clopotele, rugul i calul alb. ncotro merge? ntreb Rosemund pe un ton obraznic, iar Kivrin simi impulsul de a o plmui. Gsim ieder i mai aproape de cas. i are s i nceap s plou. Avea dreptate. Ceaa se transforma treptat n ploaie. Puteam termina i eram deja acas dac plngreaa asta de Agnes nu i-ar fi luat celul cu ea! Se ndeprt n galop i Kivrin nu schi nici un gest ca s-o opreasc. Rosemund e o necioplit, spuse Agnes. Da, o aprob Kivrin. Adevrat. tii cumva de ce e suprat? Din cauza lui Sir Bloet, o lmuri Agnes. Trebuie s se cstoreasc cu el. Poftim? exclam Kivrin. Imeyne vorbise despre o cstorie, dar ea crezuse c vreuna dintre fiicele lui Sir Bloet avea s ia n cstorie un fiu de-al Lordului Guillaume. Cum s se cstoreasc Sir Bloet cu Rosemund? Nu-i nsurat cu Lady Ivolde? Nu, fcu Agnes cu o expresie de mirare. Lady Yvolde e sora lui.

 Dar Rosemund nu e destul de mare, zise ea i i ddu seama c greea. La nceputul acelui secol fetele erau mritate nainte de a ajunge la majorat, uneori chiar din leagn. n Evul Mediu cstoria era un aranjament ca o afacere, reprezentnd o modalitate de a mri proprietile funciare i de a ntri poziia social, iar Rosemund fusese crescut nc de cnd avea vrsta lui Agnes pentru a fi dat cuiva ca Sir Bloet. Toate povetile medievale referitoare la fecioare care se cstoreau cu btrni ramolii i tirbi i venir n memorie pe dat. i Rosemund l place pe Sir Bloet? ntreb Kivrin, tiind deja rspunsul: Bineneles c nu. A devenit detestabil, nervoas, aproape isteric de cnd a aflat c btrnul va sosi. Mie mi place, spuse Agnes. O s-mi druiasc un ham din argint cnd se cstoresc. Kivrin o cut din ochi pe Rosemund, care atepta pe drum, ceva mai departe. Poate Sir Bloet nu era chiar un btrn ramolit. Poate greea gndind astfel, dup cum i Kivrin se nelase considernd c Lady Yvolde era soia lui. Poate era tnr, iar starea de nervozitate trda doar nelinitea Rosemundei. Ori pn n ziua cstoriei i-ar putea schimba prerea despre el. Fetele nu erau mritate dect la vrsta de paisprezece sau cincisprezece ani, nu nainte de a arta semne de maturizare. Cnd trebuie s aib loc nunta? La Pate. Ajunser la alt rscruce. Aceasta era mult mai ngust, cele dou drumuri mergnd aproape paralel cale de vreo sut de metri nainte ca acela pe care o luase Rosemund s nceap a urca un deluor. Doisprezece ani i cstoria peste trei luni. Nici nu era de mirare c Lady Eliwys nu dorise ca Sir Bloet s afle de sosirea lor aici. Poate nici ea nu voia ca Rosemund s se mrite att de tnr, iar totul fusese aranjat doar pentru a-l salva pe tat de necazuri. Rosemund clri pn pe culmea deluorului i se napoie n galop pn lng preot. Unde ne duci? ntreb ea de sus. O s ieim din pdure. Suntem aproape, spuse preotul pe un ton blnd. Ea i fcu iapa s se roteasc i galop n susul dealului pn dispru, reapru, veni n goan pn lng Kivrin i Agnes, ntoarse iari brusc i se deprta. Ca un oarece prins n curs, cutndu-i o cale de salvare, gndi Kivrin. Burnia se transform n lapovi. Printele Roche i trase gluga peste cap i mn mgarul spre culmea deluorului. Acesta urc panta lin pn pe culme i acolo se opri. Preotul trase de huri, dar mgarul se ddu napoi, refuznd s mai nainteze. Kivrin i Agnes l ajunser din urm. Ce s-a ntmplat? ntreb Kivrin. Hai, Balaam, l ndemn preotul i trase de huri cu minile lui uriae, dar mgarul nu se clinti. Se ncorda, opunndu-se i proptindu-i copitele din spate n pmnt i lsndu-se napoi nct aproape ajunsese s stea pe crup. Poate nu-i place ploaia, suger Agnes. Putem s te ajutm? l ntreb Kivrin.

 Nu, rspunse el, fcndu-le semn s treac mai departe. Mergei. Poate se rzgndete dac nu mai are caii n preajm. i nfur hurile pe mn i ocoli animalul ca i cnd ar fi avut intenia s-l mping de la spate. Kivrin depi coama alturi de Agnes i privi din cnd n cnd peste umr, temndu-se c mgarul l-ar putea lovi pe preot cu copita. Apoi coborr de cealalt parte a culmii. n acea poriune pdurea era nvluit n pnza ploii. Apa topea deja zpada de pe drum, iar la poalele culmii se formase o balt plin de noroi. De fiecare parte se vedeau tufiuri dese acoperite de zpad. Rosemund se oprise pe culmea urmtoarei coline care era mpdurit doar pn la jumtatea pantei, iar deasupra se gsea o mare suprafa nzpezit. Iar dincolo de colin, gndi Kivrin, ncepe cmpia i se poate vedea drumul i Oxford-ul. Kivrin, unde mergem? Ateapt! strig Agnes, dar Kivrin cobora deja colina i coborse de pe murg, scuturnd tufiurile acoperite de zpad i ncercnd s vad dac erau slcii. Erau, iar dincolo de ele zri coroana unui stejar mare. Leg n grab hurile de ramurile roiatice ale unei slcii i i croi drum prin tufi. Zpada ngheat parc sudase laolalt crengile copacilor. Le izbi cu mna i zpada i czu n cap ca o ploaie alb. ipnd speriate, cteva psri se ridicar precipitat n aer. i fcu loc printre crengile rigide i ajunse pn la luminiul care trebuia s existe n acel loc. i l gsi. Vzu stejarul i, dincolo de el, tras fa de drum, plcul de mesteceni cu trunchiuri albe, care creaser impresia c pdurea se rrea. Aici era punctul de sosire. Dar nu se potrivea ceva. Luminiul i se pruse mai mic. Iar stejarul avusese mai multe frunze i cuiburi n el. i mai amintea un tufi de porumbar ntr-o latur a luminiului, cu mugurii negru-purpurii mpungnd de sub ghimpii ascuii. Nu-i amintea s fi fost exact aici. Trebuia s-i aduc aminte, nu? Asta din cauza zpezii, ea face ca luminiul s par mai ntins. Zpada avea aproape jumtate de metru i era neted, curat. Rmsese neatins, nimeni nu clcase pe aici. Aici e locul de unde vrea Printele Roche s culegem ieder? ntreb Rosemund, croindu-i dram prin desi. Privi de jur mprejur, inndu-i minile n olduri. Nu vd nici urm de ieder. Parc vzuse ieder, ncolcit n jurul trunchiului stejarului, dar i ciuperci. Din cauza zpezii, gndi ea. Ea a acoperit toate semnele cunoscute ei. Tot astfel i urmele lsate de Gawyn care trse crua i cuferele. Caseta Gawyn nu o gsise. N-o vzuse fiindc rmsese ascuns vederii din cauza blriilor de la marginea drumului. Trecu printre slcii i pe lng Rosemund, fr a ncerca mcar s se fereasc de zpada care se scurgea de pe crengi. Caseta era ngropat n zpad, dar lng dram ea nu era mare, iar obiectul avea patruzeci de centimetri nlime. Lady Katherine! strig Rosemund din spatele ei. Acum unde te duci? Kivrin! auzi ca un ecou glasul lui Agnes. ncercase s coboare de pe ponei n mijlocul dramului, ns i prinsese piciorul n scri. Lady Kivrin, ajutm!

Kivrin privi n direcia ei, la nceput fr s o vad, apoi se uit spre culmea colinei. Printele Roche se afla nc pe culme, chinuindu-se s urneasc mgarul. Trebuia s descopere caseta nainte de sosirea lui. Rmi clare, Agnes! strig ea i ncepu s scormoneasc prin zpada de sub slcii. Ce caui? ntreb Rosemund. Aici nu gseti ieder. Lady Kivrin, vino aici! strig Agnes. Pesemne c slciile stteau mpovrate de zpad, iar caseta era mai adnc ngropat dect credea ea. Se aplec, agndu-se de ramurile subiri, fragile, i ncerc s ndeprteze zpada. Dar nu descoperi trunchiul copacului. i ddu seama din prima clip. Slciile oferiser adpost buruienilor i pmntului de dedesubt. Zpada avea doar civa centimetri. Dar dac acela era locul, caseta trebuia s se afle acolo, socoti Kivrin, parc nevenindu-i s cread. Dac gsise locul. Lady Kivrin! auzi ea vocea lui Agnes i privi peste umr. Reuise s coboare de pe ponei i se apropia n goan. Nu fugi, ddu Kivrin s spun dar nu apuc, fiindc Agnes alunec ntr-un fga mai adnc i czu. Rmase fr suflare, iar Kivrin i Rosemund o atinser nainte ca ea s izbucneasc n lacrimi. Kivrin o lu n brae i aps cu palma pe pntecul copilei pentru a o ndrepta de spate i a o face s respire. Agnes icni, apoi inspir adnc i porni s urle cu glas ascuit. Du-te i cheam-l pe Printele Roche, o ndemn Kivrin pe Rosemund. E pe culmea dealului. Mgarul lui s-a oprit acolo. Vine acum, o asigur Rosemund. Kivrin ntoarse capul. Preotul lsase mgarul i alerga greoi la vale, iar ea vru s-i strige i lui s nu fug, dar n-ar fi fost auzit din cauza urletelor scoase de Agnes. t, o rug Kivrin. N-ai pit nimic. Ai rmas doar fr suflare. Printele Roche se apropie i Agnes se arunc n braele lui. El o strnse la piept. Uurel, Agnes, murmur el, cu vocea linititoare. ipetele se transformarm suspine. Unde te-ai lovit? o ntreb Kivrin, scuturnd zpada de pe mantia copilei. Te-ai julit la mini? Printele Roche o rsuci n brae, astfel nct Kivrin reui s-i trag mnuile de pe mini. Copila avea palmele de un rou aprins, dar nu prezentau nici o zgrietur. Unde te doare? vru s tie preotul. N-a pit nimic, interveni Rosemund. Plnge fiindc-i o smiorcit! Ba nu-s! protest Agnes i se rsuci cu atta for nct aproape se azvrli din braele preotului. M-am lovit la genunchi. La care picior? o ntreb Kivrin. Cel la care ai mai fost lovit? Da! Nu te uita! strig ea cnd Kivrin ncerc s vad. Bine, am neles, se ls Kivrin nduplecat. Rana cea veche fcuse coaj. Pesemne c acum o rupsese. Dac nu sngera prea ru ca s umezeasc pantalonii din piele, nu avea nici un rost s o dezbrace pe frigul acela. Dar acas trebuie s vd ce-ai pit, bine?

 Acum putem pleca de aici? ntreb Agnes. Kivrin privi dezndjduit n jur la desiuri. Acesta trebuia s fie locul. Slciile, luminiul, culmea lipsit de vegetaie. Sigur acesta era. Pesemne c aezase caseta mai adnc dect i nchipuise, iar zpada... Vreau acas, spuse Agnes i ncepu s scnceasc. Mi-e frig! Prea bine, spuse Kivrin i aprob din cap. Mnuile lui Agnes erau prea umede ca s i le pun din nou pe mini. Kivrin i el scoase pe cele pe care le mprumutase i i le ddu. i ajungeau pn aproape de cot, iar asta o ncnt, de aceea Kivrin consider c uitase deja de durere, dar cnd Printele Roche ncerc s o aeze n a, copila scnci: Vreau s merg cu tine. Kivrin aprob din nou cu un gest din cap i urc n a. Printele Roche i-o ddu pe Agnes n brae i mn la deal calul lui Agnes, ducndu-l de cpstru. Mgarul sttea tot pe culme, dar la marginea drumului i rodea capetele blriilor care i ieau capetele prin zpada subire. Prin ploaia care se nteea, Kivrin privi peste umr ctre desi, ncercnd s vad luminiul. Sigur e punctul de ntlnire, i zise ea, dar nu putea bga mna n foc. Pn i dealul arta altfel din locul n care sttea. Printele Roche lu mgarul de cpstru i acesta se ncorda aproape imediat i i nfipse copitele n pmnt, dar dup ce i vzu stpnul ntorcnd capul i pornind la vale clare pe calul lui Agnes, porni fr s mai fie ndemnat. Ploaia fcea zpada s se topeasc, iar iapa lui Rosemund lunec puin n timp ce mergea la galop pe o poriune dreapt a drumului care ducea spre rscruce. Domoli calul, fcndu-l s mearg la trap. La urmtoarea ntretiere de drumuri, Roche o lu la stnga. De o parte i de alta erau slcii i stejari, iar la poalele fiecrui dmb, fgae nnoroite. Acum mergem acas? ntreb Agnes, tremurnd la pieptul lui Kivrin. Da. i trase poalele mantiei s-o nveleasc pe Agnes. Te mai doare genunchiul? Nu. Dar n-am cules ieder. Se nl puin i se rsuci s-o priveasc pe Kivrin. Cnd ai vzut locul i-ai adus aminte ceva? Nu. Foarte bine, spuse Agnes, lipindu-se mai strns de trebuie s rmi cu noi pe vecie.

17
Andrews nu-i telefona lui Dunworthy dect spre seara de Crciun. Colin insistase, desigur, s se scoale la o or imposibil pentru a-i desface micul morman de pachete cu cadouri. Avei de gnd s stai n pat toat ziua? ntrebase el cnd l vzuse pe Dunworthy bjbind dup ochelari. E aproape opt. La ora aceea, n realitate doar ase i jumtate, afar era bezn, nc prea ntuneric pentru a-i da seama dac ploaia se oprise. Colin dormise mai mult. Dup serviciul religios, Dunworthy l trimisese napoi la Baliol i plecase la spital s afle veti despre Latimer. Are febr, dar deocamdat plmnii nu sunt afectai, i spusese Mary. A venit la cinci, a zis c are dureri de cap i stri de ameeal de pe la unu. La fix patruzeci i opt de ore dup. E clar c nu trebuie s-l mai ntrebm de unde a luat-o. Tu cum te simi? Apoi l silise s rmn pentru analiza sngelui, dup care apruse nc un caz, i trebuise s rmn pentru o eventual identificare. Se culcase n jur de unu. Colin i ddu lui Dunworthy un biscuit i insist ca el s-l mnnce, i puse o coroan din hrtie gofrat de culoare galben i citi dedicaia cu voce tare. Suna: Cnd i intr n cas renii lui Mo Crciun? Cnd ii ua deschis. Colin avea deja pe cap coroana roie. Se aez pe podea i se apuc s deschid pachetele Pastilele de spun se bucurar de aprecieri. Vedei, spuse el, scond limba din gur, i schimb culoarea. Chiar aa era, la fel ca i dinii i buzele lui. Pru ncntat de carte, dei se vedea c ar fi dorit una holografic. O frunzri, uitndu-se la ilustraii. Ia te uit, fcu el, ntinzndu-i volumul lui Dunworthy, care nc fcea eforturi s rmn treaz. Poza reprezenta mormntul unui cavaler, cu efigia obinuit sculptat, reprezentndu-l n armur complet, faa i ntreaga postur exprimnd pacea etern, ns ntr-o friz semnnd cu o ferestruic, aezat pe o latur a mormntului, cavalerul se zbtea s se ridice n ezut, iar carnea de pe brae i se desprindea ca vlul cu care se acoper morii, iar braele lui scheletice se ncovoiau ca nite gheare turbate i faa i devenise o east cu gvanele goale, transmind o senzaie de groaz. Printre picioare i se strecurau viermi, trecnd pe deasupra i pe dedesubtul spadei. Oxforshire cca. 1350, scria sub imagine. Exemplu de sculptur macabr, predominant dup ciuma bubonic. Nu-i mortal? exclam Colin pe un ton ncntat. Se art politicos cnd descoperi fularul. Cred c ideea conteaz, nu? fcu el, ridicndu-l de un capt, apoi adugnd: Poate o s mi-l pun la gt cnd o s-i vizitez pe cei bolnavi. Oricum nu se vor sinchisi cum arat.

 S vizitezi bolnavii? Colin se ridic de pe podea i se apropie de geanta lui de voiaj i ncepu s rscoleasc n ea. Asear vicarul m-a ntrebat dac n-a vrea s-i fac un serviciu verificnd oamenii din parohie, s le duc doctorii i alte chestii din astea. Pescui o pung de hrtie. Aici am un cadou pentru dumneavoastr, spuse el i i-l ntinse lui Dunworthy. Nu-i mpachetat, adug el oarecum inutil. Finch a zis c trebuie s facem economie. Dunworthy desfcu punga i scoase o carte subiric. E o agend, l lmuri Colin. E bun s tiai zilele pn se vi se ntoarce prietena. O deschise la prima pagin. Vedei, am luat una care s aib i luna decembrie. Mulumesc, spuse Dunworthy, deschiznd-o. Crciun. Srbtoarea Uciderii Pruncilor Nevinovai. Anul Nou. Boboteaz. Foarte drgu din partea ta. Am vrut s v iau modelul Carfax Tower care cnt Am auzit clopotele de Crciun, i zise Colin, dar costa douzeci de lire! Telefonul sun i se repezir amndoi s rspund. Pariez c-i maic-mea, spuse Colin. Era Mary, care telefona de la spital. Cum te simi? Pe jumtate adormit, rspunse Dunworthy. Colin i surse. Dar Latimer? vru s tie Dunworthy. Bine. nc purta halatul de laborator, ns se pieptnase i prea relaxat. Pare s fi contractat o form uoar. Am stabilit o legtur cu virusul din California. Latimer a fost n Carolina de Sud? Nu. Unul dintre studenii pe care te-am rugat s-l investighezi seara trecut... Doamne Dumnezeule, vreau s spun acum dou seri. Am pierdut noiunea timpului. Unul dintre tinerii care au fost la petrecerea din Headington. A minit deoarece chiulise de la colegiu ca s se vad cu o fat i a lsat un amic s-i in locul. A tulit-o pn n Carolina de Sud? Nu, la Londra. Dar tnra era din Statele Unite. Venise din Texas i fcuse escal n Charleston, Carolina de Sud. Cei de la Consiliul Aprrii Civile se strduise s descopere ce cazuri au fost prezente n aeroport. D-mi-l i pe Colin. Vreau s-i fac nite urri. Dunworthy i-l ddu pe Colin, care se porni s povesteasc despre cadourile primite, neuitnd s citeze i guma de pe pachetul cu biscuii. Domnul Dunworthy mi-a druit o carte despre Evul Mediu. O inu n faa ecranului. tiai c nainte vreme obinuiau s decapiteze oamenii i s le nfig estele pe Podul Londrei? Mulumete-i pentru fular i nu-i spune de alergturile pe care va trebui s le faci pentru vicar, i opti Dunworthy, ns Colin i ntinsese deja receptorul. Vrea s-i vorbeasc. E limpede c te ocupi de el, constat Mary. i rmn recunosctoare. nc n-am ajuns acas, i n-a fi vrut s stea singur tocmai de Crciun. Presupun c n-a primit mult ateptatele cadouri de la mama lui.

 Aa e, rspunse Dunworthy precaut, uitndu-se la Colin, care studia imaginile din cartea despre Evul Mediu. Nici telefon, spuse ea dezgustat. Femeia asta n-are pic de sentiment matern. Dac ar fi dup ea, Colin ar zace n spital cu patruzeci de grade, nu? Cum se mai simte Badri? Febra i-a sczut puin azi diminea, dar are probleme cu plmnii. Lam trecut pe sintamicin. Cazurile din Carolina de Sud au reacionat foarte bine la acest tratament. Apoi i promise c va veni la masa de Crciun i nchise. Colin ridic privirea de pe carte. tiai c n Evul Mediu oamenii erau ari pe rug? Mary nu sosi i nici nu telefona; la fel se ntmpl i cu Andrews. Dunworthy l trimise pe Colin pn n hol s serveasc micul dejun i ncerc s-l gseasc pe tehnician, dar toate liniile erau ocupate, datorit aglomeraiei de Crciun, dup cum l anun vocea sintetic, nc ne-reprogramat dup declararea carantinei. Tot ea l sftui s amne apelurile neimportante pn n urmtoarea zi. Mai ncerc de dou ori, cu acelai rezultat. Curnd apru i Finch cu o tav n mn. V simii bine, domnule? ntreb el plin de solicitudine. Sper c nu vai mbolnvit. Nu mi-e ru. Atept s mi se dea o legtur telefonic. O, slav Cerului. M-am temut din cale-afar cnd nu ai aprut la cin. Ridic puin capacul mbrobonat de picturi de ploaie de pe tav. Regret, dejunul de Crciun e cam srccios, dar am rmas fr ou. Nu tiu cum va arta masa de sear n condiiile acestea. Nici carne de gsc nu mai avem. n realitate, prea a fi un dejun extrem de consistent, compus din ou fierte, scrumbie afumat i chifle cu dulcea. Am ncercat s facem i o budinc de Crciun, dar am terminat i proviziile de brandy, explic Finch, scond un plic din plastic de sub tav i ntinzndu-i-l lui Dunworthy. l desfcu. nuntru gsi o directiv emis de Serviciul Naional de Sntate, care ncepea astfel: Simptome de debut ale gripei. 1.) Ameeli. 2.) Dureri de cap. 3.) Dureri musculare. Evitai contractarea gripei. Purtai mtile propuse de SNS n orice ocazie. Mti? ntreb Dunworthy. SNS ni le-a trimis azi diminea, explic Finch. Nu tiu cum o s ne descurcm cu splatul vaselor. Spunul e pe sfrite. Mai descoperi i alte patru directive, toate pe acelai calapod i un bilet din partea lui William Gaddson, care avea anexat un formular tiprit al contului de credit aparinnd lui Badri, pentru luni, douzeci decembrie. Badri i petrecuse timpul ntre amiaz i dou i jumtate fcnd cumprturi de Crciun. Achiziionase patru cri n ediii ieftine de la Blackwell's, un fular rou i un pian electronic miniatural cu melodii cntate la clopoei, de la Debenham's. Minunat. Asta nsemna alte zeci i zeci de contacte.

Colin aduse brioe pe un erveel. nc mai purta coroana din hrtie, care se pleotise din cauza ploii. Domnule, toat lumea ar fi mai linitit dac ai veni n sal dup ce reuii s vorbii la telefon, i spuse Finch. Doamna Gaddson e absolut convins c ai contractat virusul. A zis c v-ai mbolnvit din pricina proastei ventilaii a dormitoarelor. O s-mi fac i eu apariia, i promise Dunworthy. Finch ddu s ias i apoi se ntoarse. n ce-o privete pe doamna Gaddson, domnule, se comport groaznic, aduce critici colegiului i cere s stea cu fiul ei. A reuit s submineze moralul tuturor. Aa e, ntri Colin, punnd brioele pe mas. Acritura mi-a zis c pinea fierbinte face ru sistemului imunitar. Nu exist activiti de voluntariat pe care le-ar putea desfura la spital? ntreb Finch. Ca s scpm colegiul de ea? Nu le-o putem bga pe gt unor oameni care i aa sufer din cauza gripei. N-ar fi mai bine s vorbim cu vicarul? Tot cuta voluntari s alerge de colo-colo. Vicarul? interveni Colin. Fie-v mil, domnule Dunworthy. Pentru el lucrez eu. Atunci preotul de la Biserica reformat, propuse Dunworthy. Lui i place s citeasc Slujba pentru vremuri de epidemii ca s ridice moralul oamenilor. Se potrivesc amndoi de minune. i telefonez imediat, spuse Finch i plec. Dunworthy mnc dejunul, mai puin brioa, pe care Colin o nfac de ndat, apoi duse tava goal n sal, lsnd vorb lui Colin s-l cheme de urgen n caz c telefona tehnicianul. nc ploua, iar trunchiurile negricioase ale copacilor i ghirlandele luminoase de Crciun iroiau de ap. Toat lumea era la mas, cu excepia clopotarilor, care stteau izolai ntro parte cu mnuile albe trase pe mini i avnd clopotele pe mas, n faa lor. Finch le demonstra tuturor modul de purtare al mtilor trimise de SNS i tocmai desfcea benzile adezive plasate pe prile laterale i le apsa pe obraji. Nu artai deloc bine, domnule Dunworthy, l lu n primire doamna Gaddson. Nici nu-i de mirare. Condiiile din acest colegiu sunt nfiortoare. M minunez c pn acum ai scpat de epidemii. Slab ventilaie i personal care nu coopereaz ctui de puin. Domnul Finch al dumneavoastr a fost de-a dreptul nepoliticos cnd i-am vorbit despre ideea de a sta n aceeai camer cu fiul meu. Mi-a spus c eu am ales s vin la Oxford la vreme de carantin i c trebuie s accept orice cazare mi se ofer. Colin apru n vitez i abia reui s evite o ciocnire cu cineva. Cineva la telefon, l anun el pe Dunworthy. Dunworthy ddu s treac pe lng doamna Gaddson, ns ea i se aez hotrt n cale. I-am spus domnului Finch c doar el ar fi n stare s stea acas cnd viaa fiului su e n primejdie. Regret, spuse Dunworthy, dar trebuie s merg la telefon. I-am spus c nici o mam adevrat n-ar ezita cnd copilul ei s-ar afla departe. Domnule Dunworthy, venii, v rog! insist Colin.

 Bineneles c nu tii la ce m refer. Uitai-v la acest copil! l apuc pe Colin de bra. Iese n ploaie fr hain! Dunworthy profit de aceast micare ca s se strecoare pe lng ea. Se vede c nu v sinchisii dac biatul contracteaz gripa asta indian, nu se ls ea. Colin se smulse din strnsoare. Ce idee, s-l lai s se ndoape cu brioe i apoi s umble prin ploaie!? Dunworthy porni s traverseze careul n fug, avndu-l pe Colin pe urmele lui. Nu m-ar surprinde deloc dac a afla c originea virusului este aici, la Baliol, strig doamna Gaddson dup ei. Asta-i neglijen cras, da. Neglijen criminal! Dunworthy nvli n camer i ridic receptorul. Nu avea imagine. Andrews! strig el. Eti pe linie? Nu te vd. Sistemul telefonic e supraaglomerat, spuse Montoya. Au renunat la imagine. Sunt Lupe Montoya. Domnul Basingame e amator de somon sau de pstrv? Poftim? se mir Dunworthy, privind ncruntat la ecranul mort. Am telefonat tuturor ghidurilor de pescuit din Scoia. Acolo unde am reuit s prind legtura. L-ar putea gsi dac tim ce pescuiete. Ce tii de prietenii lui? N-a mers niciodat la pescuit cu vreo persoan din universitate care s tie ce-i place? Habar n-am. Domnioar Montoya, regret, dar ateptam un mesaj important... Am ncercat peste tot: hoteluri, hanuri, societi care nchiriaz ambarcaiuni, pn i cu frizerul lui am discutat. Am gsit-o pe soia lui la Torquay, iar ea spune c nu tie unde e plecat. Sper c asta nu nseamn c a plecat undeva cu vreo femeie i nici mcar n-a ajuns n Scoia. Mi-e greu s cred c Basingame... Da, de acord, dar atunci de ce nu-mi spune nimeni unde e? i de ce na telefonat, pentru c tirea despre epidemie a aprut n toate ziarele i programele?! Domnioar Montoya, eu... Presupun c va trebui s telefonez i col o i colo. Dac-l gsesc, o s v anun. n cele din urm nchise. Dunworthy puse receptorul jos i rmase cu privirea pironit la el, convins c Andrews ncercase s-l caute n timp ce el o asculta pe Montoya. N-ai spus c n Evul Mediu au bntuit tot felul de epidemii? l ntreb Colin. Sttea pe canapeaua de sub fereastr cu cartea deschis pe genunchi i mnca brioe. Ba da. Pi nu le gsesc n carte. Cum se numeau? ncearc Ciuma Neagr. Atept nelinitit un sfert de or, apoi ncerc s-i telefoneze din nou lui Andrews. Liniile erau nc ocupate. tiai c i la Oxford a fost cium? spuse Colin. Terminase brioele i revenise la tabletele care aminteau de spun, de Crciun! La fel ca acum!

 Gripa nu se compar cu ciuma, i explic Dunworthy, stnd cu ochii pe telefon, de parc l-ar fi rugat s sune. Ciuma neagr a ucis ntre o treime i jumtate din populaia Europei. tiu. i a fost i mai interesant. Era rspndit de obolani, i oamenii fceau bubele alea... Buboaie. Buboaie la subsuoar i se nnegreau i se umflau, devenind enorme i apoi omul murea. Gripa nu seamn deloc cu asta, zise el, pe un ton care prea s-i trdeze dezamgirea. Nu. Iar gripa are doar o form. Ciuma era de trei feluri. Bubonic, aceea cu buboaie, pulmonar, spuse el, mcelrind cuvntul. i intra n plmni, tueai de scuipai snge i septi-chi-mic... Septicemic. Aa, care-i intra n snge i te omora n trei ore, iar corpul i se nnegrea! Apocaliptic, nu? Da Telefonul sun abia dup ora unsprezece i Dunworthy ridic precipitat receptorul, dar era Mary, care l anun c nu va putea veni la cin. Au mai aprut cinci cazuri azi diminea. Venim la spital dup ce primesc telefonul acela, i promise Dunworthy. Atept s discut cu unul dintre tehnicienii mei. Trebuie s-l chem pentru a interpreta coordonatele. Mary l privi circumspect. Te-ai pus de acord cu Gilchrist? Gilchrist! Omul e ocupat s plnuiasc trimiterea lui Kivrin n perioada Ciumei Negre! i totui, cred c n-ar trebui s faci asta fr s-l anuni. El este eful n exerciiu, i n-are rost s i-l faci duman. Dac s-a ntmplat ceva cu adevrat ru i Andrews trebuie s ntrerup misiunea, va trebui s cooperezi cu el. i zmbi. Mai discutm cnd vii. Iar ct o s stai aici, o s-i administrez o inoculare. Aveam impresia c atepi analogul. l ateptam, dar nu-s mulumit de felul n care reacioneaz cazurile primare la tratamentul recomandat de cei din Atlanta. Starea ctorva s-a ameliorat uor, dar Badri se simte mai ru, iar asta e puin spus. Vreau ca bolnavii cu risc mare s beneficieze de tratament cu antigen T limfocit. Andrews nu-i telefona nici pn la amiaz. Dunworthy l trimise pe Colin la spital pentru inoculare. Se ntoarse cu o expresie mohort. E chiar aa de ru? l ntreb Dunworthy. Grav de tot, spuse Colin, lsndu-se s cad pe bancheta de sub fereastr. Cnd m-am ntors, m-a prins doamna Gaddson. M frecam la bra i a vrut s tie unde fusesem i dup aceea a ntrebat de ce eu am fost inoculat, iar William nu. Se uit cu un aer critic la Dunworthy. Ei bine, m doare! A zis c dac exist cazuri de mare risc, atunci srmanul ei Willy e sigur unul dintre ele i c e o dovad de nepofilism c mie mi s-a dat vaccin, i lui, nu. Nepotism. Cum zicei. Sper c preotul o s-i gseasc o slujb absolut cadaveric.

 Mtua Mary ce mai face? N-am vzut-o. Erau cumplit de ocupai, au pus paturi i pe coridoare. Merser la cina de Crciun pe rnd. Colin se ntoarse dup mai puin de un sfert de ceas. Au nceput s cnte clopotarii, zise el. Domnul Finch m-a rugat s v anun c nu mai e zahr i unt, iar smntn e pe moarte. Scoase din buzunarul hainei o tartin cu gem. Cum se face c niciodat nu termin varza de Bruxelles? Dunworthy i ddu ordin s-l anune imediat ce ar telefona Andrews i s noteze celelalte mesaje, apoi plec. Clopotarii se dezlnuiser, i zdrngneau un canon de Mozart. Finch i ntinse o farfurie care prea plin doar cu varz de Bruxelles. mi pare ru, domnule, dar aproape c-am terminat i curcanul. M bucur c ai venit. Mai avem puin i vom asculta mesajul Reginei. Clopotarii terminar canonul de Mozart n aplauzele entuziaste ale celor prezeni i, cu mnuile pe mini, domnioara Taylor se apropie de Dunworthy: Bine ai venit, domnule. V-am simit lipsa la dejun, iar domnul Finch spunea c nu putem discuta dect cu dumneavoastr. Ne trebuie o sal de repetiii. Dunworthy vru s-i rspund: Nici nu mi-a fi nchipuit c repetai, dar se mulumi s nghit o bucic de varz. Sal de repetiii? Da, ca s exersm Surpriza Chicago n Minor. Am vorbit cu vicarul de la Christ Church s dm un concert de Anul Nou, dar avem nevoie de o sal. Iam spus domnului Finch c sala mare de la Beard s-ar potrivi perfect... Sala comun a celor din anii mari?! Domnul Finch a zis c e folosit drept magazie pentru provizii. Ce provizii?' se ntreb el. Dac e s-l cred pe Finch, am terminat aproape totul, n afara verzei de Bruxelles. Tot domnia-sa a zis c slile de curs sunt pstrate pentru a fi folosite ca infirmerii. Ne trebuie un loc linitit, ca s ne concentrm. Surpriza Chicago e extrem de complicat. Schimbrile de ritm i de tem de la final necesit o concentrare deplin. i ar mai fi i problema agitaiei din jur. Desigur, o aprob el. Nu avem nevoie de o sal neaprat mare, dar trebuie s fie izolat. Pn acum am repetat n sufragerie, dar oamenii circul tot timpul i tenorul rateaz mereu intrarea. Sunt convins c vom gsi ceva potrivit. Bineneles, cu apte clopote ar trebui s facem i Tripletele, dar Consiliul Nord-American a cntat anul trecut piesa aici i, din cte am neles, a ieit o harababur ntreag. Tenorul a intrat cu o msur dup, i armonia a fost ngrozitoare. Acesta e un alt motiv care m ndeamn s v solicit o sal bun de repetiii. Ritmul e totul. Sigur. Avnd o nfiare fioroas i n acelai timp matern , doamna Gaddson i fcu apariia n cadrul uii. Scuze, atept un interurban important, spuse Dunworthy ridicndu-se i plasnd-o pe domnioara Taylor ntre el i Gaddson.

 Legtur interurban? ntreb Taylor, cltinnd din cap. Dumneavoastr, englezii! Abia dac neleg jumtate din ce spunei. Dunworthy evada pe ua cmrii, promind c va gsi o sal de repetiii, pentru ca americanii s-i poat duce la perfeciune intrrile i clinchetele i se ntoarse n camera sa. Andrew nc nu telefonase. Primise n schimb un mesaj de la Montoya. A zis c nu-i nimic important, l liniti Colin. Atta tot? Altceva nimic? Nu. A zis Spune-i domnului Dunworthy c nu-i nimic. Se ntreb dac nu cumva, printr-o minune, l gsise pe Basingame i obinuse semntura lui sau dac descoperise c era iubitor de somon sau de pstrv. Se gndi dac era cazul s o sune, dar se temu c tocmai n clipele acelea se vor debloca liniile i va rata discuia cu Andrews. Acesta nu telefona dect n jur de patru. Regret nespus c nu v-am telefonat mai devreme, ncepu el. nc nu avea imagine, dar Dunworthy auzi muzic i rumoare n fundal. Seara trecut am fost plecat i cu greu am reuit s prind legtura, se scuz Andrews. Circuitele sunt ocupate, de, aglomeraia de srbtori, tii doar. Am fcut tot ce se putea... Am nevoie de tine la Oxford, i-o retez Dunworthy. Trebuie s interpretezi nite coordonate. Desigur, domnule, rspunse Andrews nentrziat. Cnd? Ct de curnd posibil. n seara asta poi? A, fcu el, mai puin entuziast. Mine nu se poate? Gazda mea nu va sosi dect ast sear trziu, de aceea am plnuit s srbtorim Crciunul mine, dar a putea lua un tren dup amiaz sau seara. Aa e bine, sau exist un termen-limit la care trebuie fcut evaluarea? Evaluarea e deja fcut, ns tehnicianul a contractat o viroz i am nevoie de altcineva s verifice. n spatele lui Andrews se auzi un hohot puternic de rs. Dunworthy ridic glasul. La ce or crezi c poi ajunge? Nu sunt sigur. Pot s v sun mine s v spun cnd sosesc cu metroul? Da, numai c metroul merge doar pn la Barton. Va trebui s iei un taxi de acolo pn la cordonul de carantin. O s m ngrijesc s treci fr probleme. n regul, Andrews? Acesta nu-i rspunse, dei Dunworthy continu s aud muzic n fundal. Andrews?! Mai eti acolo? Nevznd nimic, simea c turbeaz. Da, domnule, rspunse Andrews circumspect. Ce spuneai c trebuie s fac? S interpretezi nite coordonate. Au fost deja calculate, ns tehni... Nu, asta am neles. Referitor la trenul pn la Barton. Iei trenul spre Barton, spuse Dunworthy tare i rar. Doar pn acolo merge. Mai departe trebuie s iei un taxi pn la zona de carantin. Carantin? Da, i rspunse Dunworthy iritat. Vorbesc eu s i se dea drumul. De ce e carantin? Din cauza unei viroze. N-ai auzit?

 Nu, domnule. Am fost la o demonstraie n Florena. Abia am sosit azi dup amiaz. E grav? Nu prea nspimntat, ci doar curios. Optzeci i unu de cazuri pn acum. Optzeci i dou, l corect Colin de pe bancheta aflat sub fereastr. Dar au identificat virusul i vaccinul trebuie s soseasc. Nu s-au nregistrat cazuri mortale. n schimb exist o mulime de oameni nefericii care ar fi vrut s-i petreac acas Crciunul, pariez, spuse Andrews. V sun mine diminea, imediat ce aflu la ce or pot sosi. Te rog, strig Dunworthy ca s fie sigur c e auzit n hrmlaia de acolo. O s fiu aici. Bine, zise Andrews. Se mai auzi un hohot de rs, apoi se fcu linite i nchise. Vine? ntreb Colin? Da. Mine. Form numrul lui Gilchrist. Pe ecran apru figura belicoas a lui Gilchrist, care sttea la birou. Domnule Dunworthy, dac vrei s discutm despre readucerea domnioarei Engle... A face-o singur dac a putea, gndi Dunworthy i se ntreb dac Gilchrist i ddea seama c tnra prsise deja punctul de sosire i oricum nu s-ar afla acolo, chiar dac ar deschide reeaua. Nu, rspunse el. Am gsit un tehnician care poate interpreta coordonatele. Domnule Dunworthy, permitei-mi s v reamintesc... Sunt pe deplin contient c rspundei de aceast plasare, recunoscu Dunworthy, ncercnd s-i pstreze sngele rece. Voiam doar s v sprijin. tiind dificultatea de a gsi tehnicieni pe perioada vacanei, am telefonat unuia din Reading. Va sosi mine. Gilchrist i uguie buzele n semn de dezaprobare. Nu ar fi fost nevoie de aa ceva dac tehnicianul dumneavoastr nu sar fi mbolnvit, dar cum nu putem face nimic, presupun c vom rezolva problema n acest fel. S se prezinte la mine imediat ce sosete. Dunworthy reui s-i ia rmas bun pe un ton politicos, dar dup ce imaginea dispru de pe ecran trnti receptorul, l ridic din nou i ncepu s formeze un nou numr. Trebuia s-l gseasc pe Basingame. chiar dac asta iar fi rpit ntreaga dup amiaz. Vocea sintetic l anun c toate liniile erau ocupate. Ls jos receptorul i rmase cu ochii pierdui la ecran. Mai ateptai vreun apel? l ntreb Colin. Nu. Atunci putem merge la spital? Am un cadou pentru mtua Mary. Iar eu m pot ocupa de trecerea lui Andrews prin cordon, se gndi el. Excelent idee. Poi s-i pui fularul cel nou. Colin l ndes n buzunarul hainei. O s mi-l pun cnd ajung acolo, zise el, strmbndu-se. Nu vreau s fiu vzut de altcineva pe drum. Nu avea cine s-i vad. Strzile erau pustii, i nu zrir nici biciclete, nici taxiuri. Dunworthy se gndi la remarca vicarului, care i dduse seama c la

izbucnirea epidemiei toat lumea va rmne nchis n cas. Ori se verificau spusele lui, ori oamenii fuseser alungai de pe strzi de zdrngnitul clopoeilor electronici, care cntau acum Colinda clopoeilor' i nc extrem de tare, sunetele cptnd ecou pe strzile parc lipsite de via. Ori lumea somnola dup mesele prea copioase de Crciun. Ori nu aveau nici un chef s se plimbe pe ploaie. Nu zrir nici ipenie dect dup ce ajunser la spital. n faa seciei de urgene se afla o femeie mbrcat cu un palton impermeabil innd n mn o pancart pe care scria: AFAR CU BOLILE STRINE. Un brbat care purta o masc le deschise ua i i nmna lui Dunworthy un flutura umed. Dunworthy ceru s vorbeasc de la recepie cu Mary i abia dup aceea i arunc ochii pe petecul de hrtie. COMBATEI GRIPA. VOTAI IEIREA DIN UNIUNEA EUROPEAN. Dedesubt mai era un paragraf: De ce s fii izolai de cei dragi tocmai de Crciun? De ce s fii obligai s stai n Oxford? De ce suntei n pericol de a v mbolnvi i muri? Deoarece UE permite intrarea n Anglia a strinilor purttori de virui, iar Anglia nu are nimic de spus n aceast privin. Un imigrant indian, purttorul unui virus mortal... Dunworthy nu mai citi restul textului. ntoarse fluturaul. Votul dumneavoastr pentru ieirea din UE reprezint un vot n favoarea sntii. Comitetul pentru Independena Marii Britanii. Curnd apru i Mary, iar Colin i scoase fularul din buzunar i-l nfur n jurul gtului. La muli ani, o ntmpin el. Mulumesc pentru fular. S-i desfac eu cadoul? Da, chiar te rog, spuse Mary. Prea obosit. Purta acelai halat pe care Dunworthy l tia deja de dou zile. Cineva i agase o mldi de ilice pe rever. Colin desfcu pachetul. Pune-i tichia! o ndemn el, desfcnd coroana din hrtie albastr. Ai reuit s te odihneti ct de ct? o ntreb Dunworthy. Oarecum, spuse ea aezndu-i coroana peste prul ncrunit, acum ciufulit. ncepnd de la amiaz, am internat treizeci de cazuri i mai toat ziua m-am chinuit s obin secvenierea de la WIC, dar circuitele sunt aglomerate... tiu, confirm Dunworthy. Pot s-l vd pe Badri? Doar o clip-dou. Se ncrunt. Nici el nici ali doi studeni care au fost la petrecerea de la Headington nu reacioneaz deloc la sintamicin. Beverly Breen e mai bine. Se nnegura din nou. Asta m ngrijoreaz. Ai fcut vaccinul? nc nu. n schimb, l-a fcut Colin. i doare ca naiba, spuse Colin, desfcnd fia de hrtie din pachet. S-i citesc gluma? Ea ddu aprobator din cap. Trebuie s aduc mine un tehnician n zona de carantin ca s interpreteze coordonatele lui Kivrin, interveni Dunworthy. Ce trebuie s fac pentru a obine aprobarea? Din cte tiu, nimic. ncercm s mpiedicm lumea s ias, nu s intre. Secretara o trase pe Mary deoparte i-i vorbi discret, dar pe un ton agitat.

 Trebuie s fug, le spuse ea. Nu vreau s pleci fr s faci vaccinul. Dup ce treci pe la Badri s te ntorci. Colin, l atepi aici pe domnul Dunworthy! Dunworthy plec spre secia izolare. La pupitru nu gsi pe nimeni, aa c se chinui singur s mbrace un costum de protecie, amintindu-i s-i trag mnuile la sfrit, apoi intr. Asistenta cea drgu care se ataase att de mult de William sttea cu ochii lipii de ecran i i lua pulsul lui Badri. Dunworthy se opri la cptiul patului. Mary l prevenise c Badri nu reacionase la tratament, dar Dunworthy rmase descumpnit vzndu-l. Avea faa pmntie, iar ochii erau ncercnai, cearcne, de parc ar fi primit lovituri n cap. Braul drept era prins ntr-o perfuzie foarte complicat. Pe partea interioar a braului pielea era vineie. Pielea de pe cellalt bra arta i mai ru, fiind nnegrit pe toat lungimea antebraului. Badri?! spuse el, iar asistent cltin din cap. S nu stai mult, l avertiz ea. Dunworthy aprob tcut din cap. Asistenta aranja braul moale al lui Badri pe pat, tast ceva la pupitru, apoi iei. Dunworthy se aez lng pat i privi cercettor la ecrane. Preau la fel, pentru el indescifrabile, ntruct diagramele, sgeile i cifrele mereu schimbtoare nu-i spuneau nimic. Se uit la Badri, care zcea acolo, prnd btut, nvins. l atinse uor pe mn i se ridic. Din cauza obolanilor, murmur Badri. Badri?! rosti el ncet. Sunt Dunworthy. Domnu' Dunworthy... fcu Badri, dar nu deschise ochii. Mor, nu-i aa? Simi un fior de spaim. Nu, sigur nu, spuse el cu convingere. De unde ai scos ideea asta? ntotdeauna e mortal. Ce anume? Badri nu-i ddu rspuns. Dunworthy rmase pn cnd reveni asistenta, dar Badri nu mai spuse nimic. Domnule Dunworthy, l rug ea. Trebuie s se odihneasc. tiu. Porni spre u, apoi ntoarse capul spre patul lui Badri. Deschise ua. I-a ucis pe toi, mormi Badri. Jumtate din Europa. Colin l atepta la registratur i povestea secretarei despre cadourile primite de Crciun. Cadourile de la mama n-au sosit din cauza carantinei. Stau undeva la pot. Dunworthy i aminti secretarei de vaccin, iar ea ddu din cap i spuse: ntr-o clip. Rmaser n ateptare. I-a ucis pe toi, i aduse Dunworthy aminte. Jumtate din Europa.

 N-am mai apucat s-i citesc gluma, constat Colin. Vrei s-o auzii? Nu mai atept rspunsul: Cum a rmas Mo Crciun cnd s-au stins luminile?, apoi atept reacia lui Dunworthy. Dunworthy ddu nedumerit din cap. Pe ntuneric. i scoase apoi acadeaua din buzunar, i desfcu ambalajul i o vr n gur. Suntei ngrijorat din cauza fetei, nu? Aa e. mpturi ambalajul, transformndu-l ntr-un ptrel minuscul. Nu neleg ceva. De ce nu v ducei la ea? Nu e la punctul de ntlnire. Trebuie s ateptm momentul stabilit. Nu, m referam la altceva. De ce nu mergei n aceeai epoc n care ai trimis-o i s-o readucei? nainte de a se ntmpla ceva grav?! Adic, putei pleca oricnd, nu? Nu chiar. Poi trimite oricnd un istoric, dar imediat ce ajunge acolo, reeaua nu poate lucra dect n timp real. Ai studiat paradoxuri la coal? Da, confirm Colin, pe un ton nesigur. Sunt un soi de reguli de cltorie n timp? Continuum-ul spaiu-timp nu admite paradoxuri, explic Dunworthy. Un paradox ar fi ca fata noastr s produc un eveniment care de fapt nu s-a petrecut atunci, ori s dea natere unui anacronism. Colin l privea nc nesigur. Unul dintre paradoxuri e c nimeni nu se poate afla simultan n dou locuri diferite. Se gsete deja de patru zile n trecut. Nu putem face nimic pentru a schimba asta. S-a i ntmplat. i atunci cum seva ntoarce? Cnd a plecat, tehnicianul a efectuat ceea ce se numete o localizare. Ea i spune unde se afl ea exact i acioneaz ca un... se chinui s gseasc un cuvnt accesibil tnrului. Un soi de fru. Ceva care leag laolalt dou epoci, astfel nct reeaua s poat fi redeschis la un anumit moment, i s-o recuperm pe fat. Aa cum ne-am da ntlnire la ora ase i jumtate n biseric? Exact. Se numete ntlnire. Data ntlnirii cu Kivrin e peste dou sptmni. Pe douzeci i opt decembrie. n ziua aceea tehnicianul va deschide reeaua i Kivrin va reveni. Credeam c acolo e aceeai dat. Cum se poate ca douzeci i opt s fie peste dou sptmni? n Evul mediu se folosea alt calendar. Acum, acolo e aptesprezece decembrie. Data ntlnirii e pe ase ianuarie. Dac reuete s ajung la punctul de ntlnire. Dac voi gsi un tehnician care s deschid reeaua. Colin scoase acadeaua din gur i o privi gnditor. Cptase o culoare alb-albstruie i arta mai curnd ca o hart a Lunii. O vr napoi n gur. Deci, dac a merge n 1320 pe douzeci i ase decembrie, a putea srbtori Crciunul de dou ori?! Da, cred c da. Mortal, concluziona el. desfcu ptrelul de hrtie i l mpturi i mai apsat. Cred c au uitat de dumneavoastr, nu credei? Cam aa s-ar prea, confirm Dunworthy. Cnd apru urmtorul asistent. Dunworthy l opri i-i spuse c atepta s fac vaccinul.

 Da? fcu acesta cu un aer surprins. ncerc s m interesez. Apoi dispru n secia urgene. Mai ateptar o vreme. Din cauza obolanilor, spusese Badri. Iar n prima noapte l ntrebase: n ce an suntem? Dar mai susinuse c defazarea fusese minor. Afirmase c tehnicianul nceptor nu greise calculele. Colin i scoase acadeaua din gur i o cercet cteva secunde, vrnd s constate schimbarea de culoare. Dar, dac s-a ntmplat ceva groaznic, nu putei nclca regulile? ntreb el, msurnd acadeaua. Dac-i pierde un bra, sau moare ntr-un bombardament, sau cine tie ce pete...? Astea nu sunt reguli, Colin, ci legi ale tiinei. Nu le-am putea nclca nici dac am ncerca. Dac ne-am strdui s ntoarcem napoi evenimente care s-au petrecut deja, reeaua nu s-ar mai deschide. Colin scuip acadeaua n ambalaj i nfur grijuliu hrtia n jurul ei. Sunt convins c fata n-a pit nimic, spuse el apoi ndes acadeaua mpachetat n buzunarul hainei i scoase un pachet ambalat cu stngcie. Am uitat s-i dau mtuei Mary cadoul, descoperi el. Sri n sus i porni brusc spre secia urgene, astfel c Dunworthy nu apuc s-l mai opreasc, ns Colin nici nu ajunse bine la u c se ntoarse val-vrtej. Drace! Nici aici nu scpm de madam Gaddson! anun el. Vine ncoace! Dunworthy se ridic. Asta ne mai lipsea. Pe aici, propuse Colin. n noaptea cnd am sosit am intrat pe ua din dos. Porni n direcie opus. Haidei! Dunworthy nu putea fugi, dar grbi pasul pe labirintul de coridoare cunoscute lui Colin i ieir pe o u de serviciu, ajungnd pe o strad lturalnic. Un brbat purtnd dou placarde n spate sttea n ploaie. Pe ele scria: Sfritul de care ne temem a sosit, ceea ce suna ciudat de potrivit. Vreau s m asigur c nu ne-a zrit, spuse Colin i ni spre intrarea principal. Brbatul i ntinse lui Dunworthy un flutura. Pe el scria cu majuscule: SFRITUL LUMII SE APROPIE! Temei-v de Dumnezeu, fiindc ora judecii a sosit. Revelaii 14:7. Aflat dup col, Colin i fcu semn cu mna. Am scpat, l anun adolescentul, gfind uor. E nuntru; rcnete la secretar. Dunworthy i napoie omului fluturaul i porni n urma lui Colin. Acesta o lu pe Woodstock Road. Dunworthy se uit nelinitit ctre ua seciei urgene, dar nu vzu pe nimeni, nici mcar pe membrii pichetelor anti-UE. Colin fugi cale de nc o intersecie, apoi rencepu s peasc ncet. Scoase pachetul cu tablete din buzunar i-i oferi una lui Dunworthy. Acesta refuz. Colin azvrli o tablet n gur i spuse destul de confuz: sta-i cel mai interesant Crciun din viaa mea. Cale de cteva intersecii, Dunworthy cuget la spusele lui. Orchestrele de clopoei electronici masacrau Mohorta iarn, ceea ce prea binemeritat, iar

strzile rmseser pustii, ns imediat ce ddur colul i intrar pe bulevardul Broad, vzur silueta cunoscut a lui Finch, care mergea zgribulit prin ploaie. E domnul Finch, exclam Colin. Doamne Dumnezeule, se vicri Dunworthy. Ce lipsuri crezi c a mai constatat de data asta? Sper c e vorba de varza de Bruxelles. Recunoscndu-le vocile, Finch ridic privirea spre ei. O, domnule Dunworthy. Slav cerului. V-am cutat peste tot. Ce s-a mai ntmplat? I-am spus domnioarei Taylor c o s caut o sal de repetiii. Lsai asta, domnule. E vorba de persoanele reinute. Dou dintre ele au contractat viroza. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (03263l-034122) 21 decembrie (pe stil vechi). Printele Roche nu tie unde e punctul de ntlnire. L-am convins s m duc n locul unde s-a ntlnit cu Gawyn, dar ederea n acel lumini nu m-a ajutat s-mi activez memoria. E limpede c Gawyn nu s-a vzut cu el dect dup ce se ndeprtase de locul unde m gsise, i n momentele acelea eu deliram. Tot azi am neles c singur n-o s reuesc niciodat s descopr locul. Pdurea e prea ntins i e presrat de nenumrate luminiuri, stejari i plcuri de slcii care seamn ntre ele mai ales acum, cnd a nins. Trebuia s marchez locul i cu altceva dect lsnd caseta acolo. Va trebui s apelez la Gawyn ca s-mi arate locul, dar el nc nu s-a ntors. De cnd am revenit din pdure plou ntruna i cred c ar trebui s m bucur, ntruct zpada se va topi, ns asta m mpiedic s merg n cutarea locului, iar n conac e cumplit de frig. Fiecare poart mantia i nuntru i st mai mult pe lng foc. Cum se descurc stenii? Prin colibele lor vntul trece nestingherit, iar n aceea n care am intrat nu era nici urm de pturi. Pesemne c nghea n adevratul sens al cuvntului, iar Rosemund a zis c, dup prerea administratorului, va ploua pn dup Crciun. Rosemund i-a cerut iertare pentru purtarea ei plin de nervozitate i mi-a spus: Am fost rea cu sora mea. Agnes n-a avut nici o legtur cu situaia respectiv pe ea a suprat-o vestea c logodnicul ei fusese invitat de Crciun i cnd am avut norocul s rmn singur cu Rosemund, am ntrebat-o dac ideea cstoriei o ngrijora chiar att de mult. Tata a aranjat-o, mi-a mrturisit ea, n timp ce trecea aa prin ac. Ne-am logodit de Sfntul Martin. Cstoria va avea loc de Pate. i tu consimi? am ntrebat-o eu. E o partid bun, a zis ea. Sir Bloet are mult putere i proprietile lui se nvecineaz cu ale tatei. l placi? Ea a nfipt acul n pnza prins n rama de lemn. Tata n-ar ngdui niciodat s mi se ntmple ceva ru, a spus ea i apoi a tras aa de partea cealalt.

Nu s-a oferit s-mi mrturiseasc i alte lucruri i de la Agnes n-am reuit s aflu dect c Sir Bloet e bun i i-a adus un penny din argint, acesta fcnd nendoielnic parte dintre darurile de nunt. Pe Agnes a preocupat-o prea mult starea genunchiului ca s-mi spun prea multe. La jumtatea drumului spre cas nu s-a mai plns, dar apoi, cnd a desclecat, a chioptat n mod exagerat. Am crezut c vrea doar s i se acorde atenie, dar cnd m-am uitat mai atent la ran, am descoperit c i se rupsese coaja cu totul. Zona din jurul ei e vineie i umflat. Am splat rana i am bandajat-o cu o crp ct mai curat pe care am gsit-o (m tem c am folosit unul dintre coifurile doamnei Imeyne l-am gsit n lada de la cptiul patului) i am rugat-o s stea linitit lng foc i s se joace cu cavalerul din lemn, dar starea ei m ngrijoreaz. Dac rana se infecteaz, lucrurile se complic. La 1300 nu exist antimicrobiene. i Eliwys e ngrijorat. Se vede c l atepta pe Gawyn ast sear, i de aceea a stat pe lng paravane mai toat ziua, uitndu-se afar pe ua deschis. Eu nu am reuit s-mi dau seama de sentimentele ei fa de Gawyn. Uneori, ca astzi, de pild, cred c l iubete i se teme de consecine pentru amndoi. Adulterul e un pcat de moarte n opinia bisericii, i adesea chiar primejdios. Dar sunt din ce n ce mai convins c acest amour e cu desvrire nerspltit, deoarece ea e att de preocupat de soarta soului nct nici nu are habar de existena lui. Fecioara pur i neprihnit reprezenta idealul iubirii curtene, dar mi-e limpede c el nu tie dac ea l iubete. Aciunea prin care m-a salvat pe mine din pdure i istoria cu renegaii au avut doar rostul de a o impresiona (lucru care ar fi fost cu att mai impresionant dac ar fi existat douzeci de tlhari, toi narmai cu spade, ghioage i securi). Evident, Gawyn ar face orice ca s o cucereasc, iar Lady Imeyne tie asta. Tocmai de aceea, cred eu, a fost trimis cu treburi la Courcy.

18
Cnd ajunser la Baliol, aflar c alte dou persoane din afara Oxfordului contractaser viroza. Dunworthy l trimise pe Colin la culcare, apoi l ajut pe Finch s gseasc paturi pentru bolnavi i telefona la spital. Toate ambulanele sunt n curs, i comunic secretarul. Vom trimite una imediat ce vom putea. Acest ct de curnd posibil deveni miezul nopii. Nu se culc dect dup ora unu. Avnd la cpti Secolul Cavalerismului, Colin dormea pe patul pliant pregtit de Finch. Dunworthy ezit o clip gndindu-se s ia cartea de acolo, dar nu voia s-l trezeasc. Se duse direct la culcare. Imposibil ca studenta lui s fi nimerit n plin epidemie de cium. Badri spusese c derapajul era de patru ore, iar ciuma izbucnise n Anglia abia n 1348. Kivrin fusese trimis n 1320. Se rsuci n pat i nchise ochii, hotrt s adoarm. Nu se putea ca ea s fi nimerit n alt an. Badri delira. Spusese tot felul de lucruri, vorbise despre capace i porelanuri sparte, dar i despre obolani. Vorbe fr legtur ntre ele. Erau manifestri tipice ale unei persoane febrile. Tot Badri i spusese s se trag napoi. i dduse chiar notie inexistente. Din toate astea, nimic nu sttea n picioare. Din cauza obolanilor, spusese Badri. Oamenii epocii medievale nu tiuser c boala fusese rspndit de purici sau obolani. Nu-i explicau izbucnirea ei. Acuzaser pe oricine evrei, vrjitoare i bolnavi mintali. Uciseser retardai mintali i spnzuraser femei n vrst. Arseser strinii pe rug. Se ridic din pat i lipi descul pn n camera de zi. Pind n vrful picioarelor, ddu ocol patului pliant i scoase cartea de sub capul lui Colin. Acesta se mic, dar nu se trezi. Se aez pe bancheta de sub fereastr i cut capitolul referitor la Ciuma Neagr. Izbucnise la nceput n China n 1333 i apoi, cuprinznd corbiile comerciale, se rspndise spre apus pn la Messina, n Sicilia i de acolo nspre Pisa. Cuprinsese dup aceea Italia i Frana optzeci de mii de mori n Siena, o sut de mii n Florena, trei sute de mii n Roma apoi ajunsese dincolo de Canalul Mnecii. Ajunsese n Anglia n 1348, cu puin nainte de srbtoarea Sfntului Ioan Boteztorul, adic douzeci i opt iunie. Asta nsemna o defazare de douzeci i opt de ani. Pe Badri l-ar fi ngrijorat o asemenea diferen, ns el vorbise de cteva sptmni, nu de ani. Se ntinse peste pat i scoase din bibliotec o alt carte: Epidemii, de Fitzwiller. Ce facei? ntreb Colin, pe jumtate adormit. Citesc despre Moartea Neagr, i rspunse el n oapt. Vezi-i de somnul tu.

 Parc nu i-au spus aa, bolborosi Colin. Se rostogoli pe cealalt parte i se ascunse sub ptur. i spuneau boala albastr. Dunworthy plec n camera lui cu ambele cri subsuoar. Fitzwiller ddea ca dat a izbucnirii ciumei n Anglia data de douzeci i nou iunie 1348. Molima ajunsese la Oxford n decembrie, la Londra n octombrie 1349, apoi se rspndise spre nord i din nou peste Canalul Mnecii, ctre rile de Jos i Norvegia. Bntuise peste tot, cu excepia Poloniei, care declarase carantin i, ciudat, n unele pri ale Scoiei. Pe oriunde trecuse, luase cu sine toate sufletele, aidoma ngerului Morii, distrugnd aezri ntregi, nelsnd nviat nici mcar o persoan care s administreze ultima cuminectur celor pe moarte sau s-i ngroape pe cei mori sau intrai deja n putrefacie. ntr-una dintre mnstiri, muriser toi clugrii, n afara unuia. Acest supravieuitor, John Clyn, a lsat o mrturie: Iar pentru ca ntmplrile care merit a fi ntiprite n minte s nu piar cu vremea i s dispar din memoria celor ce vor s vin dup noi, scrisese el, i vznd atta nenorocire i ntreaga lume czut sub stpnirea Celui Ru, aflndu-m eu nsumi printre mori i ateptndu-mi sfritul, am ncredinat pergamentului toate ntmplrile la care am fost martor. Notase totul, ca un adevrat istoric, iar apoi, dup toate probabilitile, murise singur. Mna i alunecase pe manuscris, astfel c dedesubt, o alt mn adugase: Autorul a murit dup ce a scris aceste cuvinte. Cineva btu la u. Era Finch, doar n halat, cu ochii crpii de somn i cu un aer nenorocit. Mai avem un caz, domnule: una dintre femeile din afar localitii, zise el. Dunworthy duse un deget la buze i-l conduse afar din camer. Ai telefonat la spital? Da, domnule, dar au zis c pot trimite o ambulan abia peste cteva ore. Au zis s o izolm, s-i dm dimantadin i suc de portocale. Presupun c nici din astea nu mai avem, spuse Dunworthy, oarecum iritat. Ba avem, dar nu asta-i problema. Nu vrea s ne asculte. Dunsworthy l rug pe Finch s-l atepte afar ct se mbrc i-i lu masca, apoi traversar careul pn la Salvin. Lng u i ateptau cteva persoane reinute, mbrcate foarte divers: lenjerie, paltoane i pturi. Doar cteva dintre ele aveau mti pe fa. Era limpede c pn spre diminea mai toate aveau s fie internate, socoti Dunworthy. Slav Cerului c ai venit, spuse cu glas ndurerat o femeie. Noi n-am putut face nimic. Finch l conduse pn la bolnava care edea pe pat. Era o femeie n vrst, cu prul alb i rrit, care avea aceeai sticlire febril n ochi, aceeai vitalitate frenetic pe care o dovedise i Badri n prima sear. Plecai! strig ea cnd l vzu pe Finch i fcu un gest spre el, de parc ar fi vrut s-l plmuiasc. Tticule! rcni ea, apoi strmb urt din buze. Am fost foarte rea, adug ea cu glas ca de copil. Am mncat tot tortul, iar acum m doare burta. nelegei ce vreau s zic? reui Finch s articuleze.

 Tticule, vin indienii? ntreb femeia. Nu-mi plac. Au arcuri i sgei. Abia spre diminea reuir s o aeze pe un pat pliant ntr-una dintre slile de curs. Pn la urm, Dunworthy se vzuse silit s joace puin teatru, spunnd: Tticul vrea ca fetia lui s stea cuminte, i tocmai cnd reuiser s o liniteasc, sosi i ambulana. Tticule! rcnise ea dup ce nchiser uile duble. Nu m lsa aici singur! Of, doamne, fcu Finch, dup ce ambulana se ndeprt. A trecut de ora micului dejun. Sper c ne-a rmas i nou puin unc. Plec imediat s raionalizeze alimentele, iar Dunworthy se ntoarse n camera lui s atepte telefonul lui Andrews. Urcnd, l vzu pe Colin la jumtatea scrii, mucnd dintr-o felie de pine prjit i trgndu-i haina. Vicarul m-a rugat s adun haine pentru persoanele reinute, spuse el cu gura plin. A telefonat i mtua. S-o sunai. Dar Andrews? Nu. S-a restabilit legtura video? Nu. Pune-i masca, strig Dunworthy dup el, i fularul! O sun pe Mary i atept nerbdtor vreme de cinci minute pn cnd ea sosi la telefon. James?! spuse ea. Badri vrea s-i vorbeasc. Deci se simte mai bine? Nu. nc are febr i e cam agitat, i pronun mereu numele i susine c are ceva s-i comunice. A ajuns ntr-o stare cumplit. Dac ai veni s vorbeti cu el, poate se mai linitete. A zis ceva de cium? ntreb el. Cium? se mir ea, prnd deranjat. James, s nu-mi spui c te-ai lsat influenat de zvonurile astea stupide care se aud peste tot ba holer, ba febr, ba friguri palustre, ba o recidiv a Marii Epidemii... Nu, nici vorb, spuse Dunworthy. E vorba de Badri. Seara trecut a zis: A ucis jumtate din Europa, i Din cauza obolanilor. Delireaz, James. Are febr. Asta nu nseamn nimic. Are dreptate, i zise el. i femeia aceea btuse cmpii despre indieni cu arcuri i sgei, iar tu n-ai nceput s caui rzboinici sioux. Femeia spunea c mncase prea mult tort pentru a explica durerile de stomac, iar Badri s-a referit la cium. Vorbe fr noim. Cu toate acestea, spuse c va merge imediat la spital i plec s-l anune pe Finch. Andrews nu precizase ora la care va telefona, aa c putea pleca fr s lase pe cineva pentru a rspunde. Regret ns c se lsase antrenat de Mary i nu-l rugase pe Colin s se ocupe de asta. Mai mult ca sigur c Finch st n sal, veghind unca cu preul vieii. Ridic receptorul de pe furc, astfel nct s dea semnal de ocupat i travers careul, ndreptndu-se spre sal. Ajuns la u, ddu de domnioara Taylor. Tocmai voiam s v caut, spuse ea. Am auzit c unele persoane din afara localitii s-au mbolnvit. Da, rspunse el, cutndu-l din ochi pe Finch.

 Of, Doamne. Deci suntem cu toii vulnerabili. Nu-l vedea nicieri pe Finch. Ct e perioada de incubaie. ntre dousprezece i patruzeci i opt de ore. i ntinse gtul ca s vad pe deasupra capetelor. Groaznic, spuse Taylor. Dac se ntmpl ca vreunul dintre noi s cad n mijlocul unui cntec? Noi cntm n mod tradiional, nu n sistem consiliu. Regulile sunt foarte clare. Dunworthy se ntreb de ce stilul tradiional, orice ar fi fost acela, impunea reguli privind schimbarea clopotarilor bolnavi de grip. Regula Trei, ncepu domnioara Taylor. Fiecare membru al grupului trebuie s in nentrerupt clopotul n mn. E ca i cum am putea include pe altcineva din mers cnd unul dintre noi cade fulgerat. Iar asta ar strica ritmul. Dunworthy i imagin dintr-o dat cum unul dintre clopotarii cu mnui albe se prbuete i e mpins deoparte pentru a nu afecta ritmul n vreun fel. Nu exist simptome prevestitoare? vru s tie Taylor. Nu. Hrtia aceea pe care a trimis-o Serviciul Naional de Sntate zicea de ameeli, febr i dureri de cap, dar asta nu slujete la nimic. Clopotele ne dau mereu dureri de cap. mi nchipui, gndi Dunworthy, cutndu-l pe William Gaddson sau pe vreunul dintre studenii pe care i putea trimite s stea lng telefon. Dac am cnta n sistem consiliu, n-ar avea importan, explic Taylor. Acolo oamenii au voie s se schimbe ntre ei. n timpul unui concert Tittum Bob Maxim de la York, s-au folosit nousprezece clopotari. Nousprezece! Nu neleg cum sun asta. n sal se aflau vreo nou dintre studenii si, Finch se baricadase probabil n cmar, iar Colin plecase demult. Mai avei nevoie de sal de repetiii? Da, dac nu cumva se mbolnvete vreuna dintre noi. Sigur, am putea cnta Stedmans, dar n-ar fi acelai lucru, nelegei? V las s folosii sufrageria mea dac rspundei la telefon i notai mesajele primite. Atept o convorbire interurban important, de aceea trebuie s fie tot timpul cineva acolo. O conduse n apartamentul su. O, dar nu-i prea mare, constat ea. Nu cred c avem spaiu s lucrm la ridicri. Putem muta mobilierul? Putei face tot ce dorii, numai s rspundei i s notai cine m-a cutat. Atept un telefon de la domnul Andrews. Spunei-i c nu are nevoie de aprobare pentru a intra n zona de carantin. Rugai-l s mearg direct la Brasenose i o s vin i eu acolo. Da, bine, spuse ea, de parc i-ar fi fcut o favoare. Cel puin e mai bine dect n sala aceea unde bate vntul. O ls mutnd mobilierul, ctui de puin convins c merita s aib ncredere n gusturile ei i se grbi s plece la Badri. Acesta avea s-i spun ceva. I-a ucis pe toi. Jumtate din Europa. Ploaia se mai domolise, transformndu-se ntr-o cea fin, iar pichetele anti-UE din faa spitalului se ngroaser. Lor li se alturaser civa biei de

vrsta lui Colin care aveau pictate dungi negre pe fa i scandau: Eliberai poporul nostru. Unul dintre ei l apuc de mn. Autoritile nu au dreptul s v in aici mpotriva voinei dumneavoastr, i spuse tnrul pictat, apropiindu-i faa de masca lui Dunworthy. Nu fi ridicol, l sftui Dunworthy. Vrei s declanm o nou epidemie? Biatul i ddu drumul, l privi nedumerit, i Dunworthy profit de aceast situaie ca s se refugieze nuntru. Secia urgene era aglomerat de pacieni ntini pe brancarde cu rotile, iar una dintre ele era aezat chiar lng lift. O asistent masiv, purtnd un costum de protecie umflat, sttea alturi de targa i-i citea unui pacient ceva dintr-o carte nvelit n polietilen. Cine a pierit, cu toate c a fost nevinovat, zise ea, iar Dunworthy i ddu seama cu groaz c nu avea n fa o asistent. Era doamna Gaddson. i unde au fost cei drepi lovii? citi ea. Apoi se opri i rsfoi paginile subiri ale Bibliei, cutnd un alt pasaj ncurajator, iar el se furi pe coridor i pe o scar, adnc recunosctor Serviciului Naional pentru c impusese folosirea mtilor. Dumnezeu va abate asupra ta ftizia, intona ea, iar vocea rsun i pe coridorul pe care se refugiase Dunworthy, precum i cu fierbineli i dureri. Iar El va abate asupra ta o femeie precum Gaddson, gndi el, care i va citi din Scriptur pentru a-i menine moralul ridicat. Urc scrile ctre secia izolare, care acum ocupa mai tot etajul nti. Ai venit, l ntmpin asistenta. Era din nou tnra blond. Se ntreb dac era momentul potrivit s o avertizeze cu privire la prezena doamnei Gaddson n spital. Credeam c nu mai ajungei, spuse ea. Toat dimineaa a cerut cu dumneavoastr. i ddu un costum de protecie i, dup ce-l mbrc, o urm n salon. Acum vreo jumtate de or cerea cu disperare s v vad, i opti ea, i insista mereu c are s v spun ceva. i-a mai revenit. Badri arta mult mai bine. Paloarea pmntie i nspimnttoare i dispruse de pe chip i, cu toate c mai era puin palid, prea s-i fi recptat n obraji culoarea obinuit pe care o tia Dunworthy. Sttea proptit de cteva perne, cu genunchii ridicai i rezemndu-i palmele uor pe ei, cu degetele uor ndoite. inea ochii nchii. Badri, spuse asistenta, atingndu-l pe umr cu mna nmnuat i aplecndu-se puin deasupra lui. A sosit domnul Dunworthy. Domnul Dunworthy? fcu el i deschise ochii. Da. Fcu un semn din cap, artnd ctre vizitator. i-am spus c va veni. Badri se ridic mai drept pe perne, dar nu se uit spre Dunworthy. Privi hotrt drept nainte. Sunt aici, Badri, zise Dunworthy, mutndu-se puin pentru a intra n cmpul vizual al bolnavului. Ce voiai s-mi comunici? Badri continu s priveasc int n gol i minile ncepur s-i joace fr astmpr pe genunchi. Dunworthy schimb o privire cu asistenta.

 A mai fcut aa, spuse ea, cred c tasteaz ceva. Apoi se uit la ecran i iei. Badri continua s tasteze. ncheieturile minilor se odihneau pe genunchi, iar degetele bteau n ptur ntr-un ritm complicat. i inea ochii aintii la ceva parc aflat n faa lui un ecran? i, dup o clip, se ncrunt. Nu se poate, spuse el i ncepu s tasteze mai rapid. Badri, ce s-a ntmplat? Ce probleme sunt? Sigur e o eroare, zise el. Se aplec uor ntr-o parte i ceru: D-mi o reprezentare linie cu linie a coeficientului de pierdere. Se adresa ctre microfonul unei console imaginare, i ddu el seama. Citete coordonatele. Ce eroare, Badri? Defazarea, spuse Badri, cu ochii fixai la presupusul ecran. Verificare a rezultatului, zise el n microfon. Nu se poate. Ce s-a ntmplat cu defazarea? vru s tie Dunworthy. E mai mare dect cea anticipat? Badri nu-i rspunse. Mai tast cteva clipe, se opri, privi n gol i rencepu s bat ca turbat. Ct de mare e defazarea, Badri? Acesta continu s tasteze aproape un minut, dup care ncet i ridic ochii spre Dunworthy. Ce ngrijorat... zise el, rmas pe gnduri. ngrijorat, de ce, Badri? l ntreb Dunworthy. Badri azvrli brusc ptura n lturi i se apuc de barele patului. Trebuie s-l gsesc pe Dunworthy. Trase brusc de canul, smulgnd banda adeziv. Ecranele din spatele lui parc nnebunir, prezentnd linii frnte i iuind. Undeva, afar, se declanase o alarm. Nu trebuie s faci asta, ncerc Dunworthy s-l liniteasc, ntinznd mna s-l mpiedice. E la bodeg, spuse Badri, dezlipind banda. Ecranele nfiar linii plate. Deconectare, anun o voce sintetic. Deconectare. Asistenta nvli nuntru. Of, Doamne, e a doua oar c face asta, spuse ea. Domnule Chaudhuri, ncetai. O s scoatei canula. Du-te i cheam-l pe domnul Dunworthy. Acum, rosti el. S-a ntmplat ceva grav, dar se ls pe spate i-i ngdui asistentei s-l nveleasc. De ce nu mai vine? Dunworthy atept pn cnd tnra fix canula la loc i restabili legturile la ecrane i urmri reaciile lui Badri. Acesta prea epuizat i apatic, aproape plictisit. Deasupra canulei se forma deja o nou vntaie. Asistenta plec spunnd: Cred c o s-i administrez un sedativ. Imediat dup plecarea ei, Dunworthy fcu o nou ncercare: Badri, sunt Dunworthy. Voiai s-mi spui ceva. Uit-te la mine. Ce e? Ce s-a ntmplat? Badri l msur, dar fr s-l vad.

 Derapajul a fost att de mare? Kivrin a ajuns n perioada ciumei? N-am timp, spuse Badri. Am fost acolo smbt i duminic, ncepu s tasteze din nou, micndu-i nencetat degetele pe ptur. Nu se poate. Asistenta reveni cu o sticl de perfuzie. O, ce bine, zise el, iar pe fa i apru o expresie de relaxare i linite, de parc ar fi scpat de o mare povar. Nu tiu ce s-a ntmplat, am avut o durere cumplit de cap. nchise ochii nainte ca asistenta s fi fixat canula i ncepu s sforie slab. Asistenta l conduse pe coridor. Dac se trezete i v cheam din nou, unde v pot gsi? El i ddu numrul de telefon i o ntreb: Ce anume a spus nainte de sosirea mea? A pronunat mereu numele dumneavoastr, zicnd c trebuie s v gsesc, fiindc avea ceva important de comunicat. A adus vorba de obolani? Nu. O singur dat a zis c trebuie s o gseasc pe Karen... sau Katherine... Kivrin. Ea ncuviin. Da. Zicea: Trebuie s-o gsesc pe Kivrin. Mai e deschis laboratorul? Iar apoi a spus ceva despre un miel, dar de obolani, nimic. Mult timp n-am neles nici o vorb. Dunworthy arunc una dintre mnui n sac. Te rog s-i notezi tot ce spune. Nu i poriunile neinteligibile, adug el, nainte ca ea s ridice obieciuni. Dar n rest, tot. M ntorc dup amiaz. O s ncerc. Dar sunt vorbe fr ir. Dunworthy cobor. Vorbe fr ir, n mare parte, urmare a febrei, care nu aveau nici o noim. Iei s caute un taxi. Voia s ajung repede la Baliol, s discute cu Andrews pentru ca acesta s interpreteze coordonatele. Nu se poate, spusese Badri, i se referise la derapaj. Citise greit cifrele, i nchipuise c era vorba de patru ore, iar apoi descoperise, ce? C erau, de fapt, patru ani? Sau douzeci i opt? Ajungi mai curnd pe jos, auzi o voce. Era a biatului cu dungi negre pe fa. Dac atepi un taxi, s-ar putea s stai o venicie. Toate au fost rechiziionate de autoriti. Fcu un gest ctre o main care tocmai oprea la ua seciei de urgene. Avea o sigl a Serviciului Naional pe una din ferestrele laterale. Dunworthy i mulumi biatului i porni pe jos spre Baliol. Ploua din nou i merse cu pai iui, spernd c Andrews telefonase deja i c era pe drum. Mergi i adu-l imediat pe domnul Dunworthy, spusese Badri. Acum. E ceva grav. Probabil c retria aciunile de dup calcularea coordonatelor, cnd alergase prin ploaie ctre Mielul i Crucea s-l anune. Nu se poate, mai zisese el. Travers careul aproape n goan, grbindu-se s ajung n cas. Era ngrijorat c domnioara Taylor nu putea auzi soneria telefonului din cauza clinchetelor de clopote, dar cnd deschise ua i vzu pe toi clopotarii stnd n cerc, inndu-i braele ridicate n aer, cu palmele strnse ca pentru rugciune,

coborndu-le n fa i ndoindu-i genunchii ntr-o tcere ce amintea de o solemnitate. A telefonat cineva din partea domnului Basingame, zise Taylor, ridicndu-se i fcnd o plecciune. A spus c domnul Basingame s-ar afla undeva n Highlands. Iar domnul Andrews a rugat s-l chemai. A telefonat acum cteva minute. Dunworthy fcu imediat comanda i se simi foarte uurat. n timp ce atepta legtura, urmri ciudatul dans i ncerc s stabileasc ordinea micrilor. Taylor prea s se aplece la intervale oarecum regulate, ns restul clopotarilor fceau plecciuni ntr-o ordine care-i rmase cu totul de neneles. Femeia cea mai solid, domnioara Piantini, numra n oapt, concentrat i ncruntndu-se. Am obinut aprobare s treci fr probleme prin zona de protecie. Cnd soseti? spuse Dunworthy imediat ce tehnicianul i rspunse. Tocmai aici e problema, domnule, spuse Andrews. Legtura dual se restabilise, ns imaginea era prea neclar ca s-i poat citi expresia de pe fa. M-am gndit c ar fi preferabil s nu vin. Am urmrit emisiunile despre carantin. Se spune c gripa asta indian e foarte periculoas. Nu trebuie s intri n contact cu nici unul dintre bolnavi, l asigur Dunworthy. Pot aranja s mergi direct la laboratorul Brasenose. O s fii n perfect siguran. Este extrem de important s vii. De acord, domnule, dar crainicii susin c ea ar fi fost provocat de sistemul de nclzire al universitii. Sistemul de nclzire?! se mir Dunworthy. Dar nu are aa ceva, iar cele individuale, din fiecare colegiu, au peste o sut de ani vechime i nu asigur nclzirea, ca s nu mai vorbim de a transmite infecii. Clopotarii se ntoarser ca unul singur spre el, dar nu-i ntrerupser micrile ritmate. Nare nimic de a face cu sistemul de nclzire. Nici cu India, sau cu mnia dumnezeiasc. i are originea n Carolina de Sud. Vaccinul urmeaz a sosi. Nui nici un pericol. Andrews se ncpna s nu cread. i totui, domnule, nu cred c ar fi nelept s vin. Clopotarii se oprir pe neateptate. Scuze, fcu Piantini, apoi i reluar micarea. Trebuie interpretate coordonatele. Avem un istoric n anul 1320 i nu tim ce defazare s-a produs. O s m ngrijesc s fii pltit suplimentar pentru riscurile la care te expui, i promise Dunworthy, apoi i ddu seama c proceda complet greit. Pot aranja s primeti un costum de protecie perfect izolat, sau... A putea interpreta coordonatele i de aici, spuse Andrews. Am o prieten careva asigura legturile de accesare. E student la Shrewsbury. Fcu o pauz. E tot ce pot face. Regret. Scuze, spuse din nou domnioara Piantini. Ba nu, tu intri a doua, zise Taylor. Sri msura doi-trei i apoi sus, trei i patru, dup care preiei conducerea. i fii atent la ceilali, nu mai privi n pmnt. Unu-doi-trei-i! ncepur de la capt acea micare ca de menuet. Pur i simplu nu pot risca, insist Andrews. Se vedea c nu voia s se lase convins.

 Cum o cheam pe prietena de la Shrewsbury? Polly Wilson, rspunse Andrews, oarecum uurat. i ddu lui Dunworthy numrul ei. Spunei-i c avei nevoie de o apreciere de la distan, o verificare IA i de o punte de transmisie. Eu atept la acest numr. Ddu s nchid. Stai puin! interveni Dunworthy. Clopotarii se uitar dezaprobator la el. Care ar putea fi derapajul n cazul unei plasri n 1320? N-am idee, rspunse Andrews fr s stea pe gnduri. E greu de anticipat. Sunt prea mui factori. Vreau o apreciere, spuse Dunworthy. Ar putea fi de douzeci i opt de ani? Douzeci i opt de ani? repet Andrews i mirarea din tonul lui l mai liniti pe Dunworthy. O, nu cred. Tendina general de derapaj sporete n funcie de plasarea foarte departe n trecut, ns creterea nu este exponenial. Verificrile parametrilor v-ar arta mai bine acest lucru. Cei de la catedra de istorie medieval nu au fcut-o. Cum, au trimis un om fr s verifice parametrii? Andrews prea descumpnit. Fr verificarea parametrilor, fr plasri de obiecte, fr teste de reconstituire, ntri Dunworthy. Tocmai de aceea insist att de mult s mi se dea o interpretare a coordonatelor plasrii. Te-a ruga s-mi faci un serviciu. Andrews avu un moment de reinere. Nu-i nevoie s vii pn aici pentru asta, se grbi el s adauge. Colegiul Jesus are ceva similar la Londra. Te-a ruga s mergi acolo i s verifici parametrii unei plasri la amiaz n ziua de 13 decembrie 1320. Care sunt coordonatele locului? Nu le tiu. i le comunic imediat ce trec pe la Brasenose. Telefoneazmi dup ce determini derapajul maxim. Asta poi s-o faci? Da, spuse el, dar pru destul de rezervat. Bine. O s-i telefonez lui Polly Wilson. Deci, apreciere de la distan, verificare IA i punte de transmisie. Te sun dup ce se ocup ea de problem la Brasenose, spuse Dunworthy, i nchise nainte ca Andrews s poat refuza. Rmase cu receptorul n mn i-i privi pe clopotari. Ordinea se schimba tot timpul, dar constat c domnioara Piantini nu mai rata intrrile. i telefona lui Polly Wilson i-i ddu specificaiile dictate de Andrews, ntrebndu-se dac i ea urmrise emisiunile care prezentau situaia de aici, transmindu-i teama de sistemele de nclzire de la Brasenose, ns ea i rspunse imediat: Trebuie s gsesc o poart. Ne ntlnim peste trei sferturi de ceas. i ls pe clopotari legnndu-se i porni spre Brasenose. Ploaia se domolise de-a binelea, iar pe strzi ieiser destui oameni, cu toate c multe magazine rmseser nchise. Cei care se ocupau de muzica electronic de pe strzi fuseser intuii la pat, bolnavi de grip, ori uitaser cu totul de ea din pricina carantinei, astfel c melodia care se auzea era tot Adu o tor, Jeanette Isabella sau poate se nela, i era O, Brad frumos. n faa magazinului alimentar inut de un indian se gsea un pichet format din trei persoane care ineau desfcut o pnz lat pe care scria: CLTORIA N TIMP ESTE O AMENINARE LA ADRESA SNTII

Recunoscu una dintre persoane ca fiind una dintre brancardierele de pe ambulan. Sistemele de nclzire, UE i cltoria n timp. n timpul Marii Epidemii demonstraiile avuseser drept int programul american de lupt bacteriologic i sistemele de aer condiionat. n Evul Mediu toate epidemiile fuseser puse pe seama Satanei i a apariiei cometelor. Cnd se va constata fr drept de tgad c virusul i avea originea n Carolina de Sud, vina va cdea pe Confederaie, sau pe moda sudic de prjire a puilor. Intr pe poart i se apropie de biroul portarului. Pomul de Crciun sttea la un capt, avnd ntre ramuri un nger. Trebuie s m ntlnesc cu o student de la Shrewsbury, pentru a discuta unele chestiuni n legtur cu nite echipamente, i spuse el portarului. Vom avea nevoie de laborator. Laboratorul e nchis, domnule, l anun omul. nchis? Exact, domnule. A fost ncuiat i nimeni nu are voie s intre acolo. De ce? Ce s-a ntmplat? Din cauza epidemiei. Ce legtur are ea cu laboratorul?! Asta e, domnule. Mai bine vorbii cu domnul Gilchrist. Aa o s fac. Spune-i c sunt aici, i trebuie s intru acolo. Nu-i aici. Dar unde e? Credea la spital. A... Dunworthy nu mai atept s aud i restul. Ajuns la jumtatea drumului spre spital, i aduse aminte c Polly Wison l ateapt netiind ce s-a ntmplat i de cum intr n cldire se gndi c probabil Gilchrist venise deoarece contractase viroza. Foarte bine, gndi el, aa merit. Sntos i plin de sine, acesta era ns n sala de ateptare purtnd o masc i-i rula mneca pregtindu-se pentru ca o asistent s-i administreze vaccinul. Am aflat de la portar c accesul n laborator e interzis, spuse Dunworthy aezndu-se ntre asistent i Gilchrist. Trebuie s intru acolo. Am gsit un tehnician dispus s efectueze o verificare. Avem nevoie de echipamentele de transmisie. Regret, dar e imposibil, spuse Gilchrist. Laboratorul rmne n carantin pn se stabilete originea virusului. Sursa virusului? ntreb Dunworthy nevenindu-i s cread. i are originea n Carolina de Sud. Nu putem fi siguri dect dup verificrile de rigoare. Pn atunci consider c e recomandabil s limitm sursele de risc pentru Universitate, interzicnd accesul n laborator. V rog s m scuzai, am venit s mi se administreze un vaccin imunitar. Ddu s se apropie de asistent, trecnd pe lng Dunworthy. Acesta ntinse un bra ca s-l opreasc. La ce riscuri v referii? Opinia public i-a exprimat ngrijorarea, considernd c virusul s-a transmis prin intermediul reelei.

 Opinia public? V referii cumva la cei trei neisprvii cu pancarte care se afl n faa porilor? strig Dunworthy. Domnule Dunworthy, ne aflm ntr-un spital. V rog s v controlai. Dunworthy nu o bg n seam. Opinia public, aa cum v place s credei, i-a exprimat ngrijorarea, considernd c virusul are ca origine libera imigrare, zise el. Vrei i dumneavoastr desprinderea din Uniunea European? Gilchrist ridic brbia i n jurul nasului i aprur, chiar prin masc, o serie de zbrcituri. Ca decan n exerciiu al facultii de istorie, trebuie s iau hotrri care s fie n interesul universitii. Dup cum sunt convins c tii, poziia noastr n cadrul comunitii depinde de meninerea unei atitudini binevoitoare a populaiei. Am considerat c este important s alung temerile publicului nchiznd laboratorul pn la sosirea rezultatelor secvenierii. Dac rezult c este acelai virus care a fost prezent i n Carolina de Sud, atunci laboratorul seva redeschide imediat. Dar ntre timp ce se ntmpl cu Kivrin? Dac nu vrei s vorbii mai calm, interveni asistenta, m voi vedea silit s o anun pe doctoria Ahrens. Excelent idee. Du-te i cheam-o, i spuse Dunworthy. Vreau s-i spun ce atitudine ridicol a adoptat domnul Gilchrist. Acest virus nu poate ajunge la noi prin intermediul reelei. Asistenta iei din camer cu pas apsat. Dac protestatarii sunt prea netiutori ca s priceap legi de fizic, spuse Dunworthy, atunci mi-e clar c nu au nici cunotinele necesare pentru a nelege ce reprezint o plasare. Reeaua s-a deschis doar spre 1320, nu de acolo ncoace. Nimic nu poate ptrunde dinspre trecut. Dac lucrurile se prezint astfel, nseamn c domnioara Engle nu se afl n pericol, i nu pim nimic dac ateptm efectuarea secvenierii. n nici un pericol? Nici mcar nu avei habar unde a nimerit! Tehnicianul dumneavoastr a obinut coordonatele i a declarat c plasarea a reuit, cu minimum de derapaj, spuse Gilchrist. i ls mneca n jos i-i ncheie nasturii cu un aer studiat. Eu sunt convins c domnioara Engle este acolo unde trebuie. Eu, nu. i nu m las pn nu tiu c ea a ajuns acolo n siguran. Domnule Dunworthy, vd c trebuie s v reamintesc ceva: de domnioara Engle rspund eu, nu dumneavoastr. i puse haina. Trebuie s procedez cum socotesc eu c e mai bine. i credei c e bine s declarai carantin ntr-un laborator ca s dai satisfacie unui grup restrns de cpnoi? spuse el cu glas amar. Aceast opinie public mai consider c virusul reprezint o pedeaps venit din partea lui Dumnezeu. Ce intenionai s facei pentru a v pstra bunvoina acestor oameni? V apucai s ardei martiri pe rug? Nu-mi place cum vorbii. Nu tolerez amestecul dumneavoastr permanent n probleme care nu v privesc. Ai fost pornit nc dintru nceput s subminai activitatea catedrei de istorie medieval, s-o mpiedicai s aib acces la cltoria n timp, iar acum inei neaprat s-mi subminai autoritatea. in

s v aduc aminte c n absena domnului Basingame sunt decanul n exerciiu al catedrei, i prin urmare... Suntei un individ mrginit i ignorant cruia nu trebuia s i se ncredineze aceast poziie, ca s nu mai vorbim de sigurana domnioarei Kivrin! Nu vd ce rost ar avea s mai continum aceast discuie, spuse Gilchrist. Laboratorul e n carantin. Va rmne astfel pn primim rezultatele secvenierii, apoi plec. Dunworthy ddu s porneasc dup el i ct pe ce s se ciocneasc de Mary, care purta un costum de protecie i avea o diagram n mn. Nici n-o s-i vin a crede ce a fcut Gilchrist, spuse el. Un grup de demonstrani l-a convins c virusul a venit prin reea i de aceea a baricadat laboratorul. Ea nu spuse nimic i nici nu-i dezlipi ochii de la diagram. Badri a zis azi diminea c cifrele referitoare la derapaj nu pot fi corecte. A repetat asta de mai multe ori. Ea l privi absent i reveni la diagram. Am gsit un tehnician dispus s interpreteze coordonatele lui Kivrin, numai c Gilchrist a ncuiat uile. Trebuie s-i vorbeti, s-i spui c s-a stabilit clar proveniena virusului din Carolina de Sud. Ba nu e. Cum adic? A sosit secvenierea? Mary cltin din cap. Cei de la Institutul mondial de Imunologie au gsit o specialist, dar nc n-a terminat analizele. Rezultatele ei preliminare arat c nu-i vorba de virusul din Carolina. Ridic privirea spre el. Acela are o rat zero a mortalitii. Ce vrei s spui? S-a ntmplat ceva cu Badri? Nu, i rspunse ea, mpturind diagrama i strngnd-o la piept. E vorba de Beverly Breen. Rmase descumpnit. Se ateptase s aud pronunat numele lui Latimer. Femeia cu umbrel liliachie, preciza Mary i tonul i trda furia. A murit adineauri. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (04638l-054957) 22 decembrie 1320 (pe stil vechi). Rana de la genunchiul lui Agnes s-a agravat. S-a nroit i doare (puin spus, fiindc url doar cnd ncerc s o ating acolo) i abia poate merge. Nu tiu ce s fac dac i spun doamnei Imeyne, o s-i pun comprese care vor agrava situaia, iar Eliwys e cu mintea n alt parte, evident, o ngrijoreaz ceva. Gawyn tot nu s-a ntors. Trebuia s soseasc ieri la amiaz i cnd s-a fcut de vecernie i n-a aprut, Eliwyn a acuzat-o pe Imeyne c l-a trimis la Oxford. L-am trimis la Courcy, aa cum am zis, s-a aprat Imeyne. Ploaia l mpiedic s plece de acolo. Doar la Courcy? a bufnit Eliwys furioas. Ori l-ai trimis altundeva dup un capelan? Imeyne s-a sumeit.

 Printele Roche nu e bun s rosteasc nici slujbele de Crciun dac Sir Bloet i suita lui sosesc aici, a zis ea. Vrei s te fac de ruine n faa logodnicului lui Rosemund? Eliwys s-a albit la fa: Unde l-ai trimis? Cu o misiv la episcop, prin care artam c avem mare nevoie de un capelan, a precizat ea. Tocmai la Bath? a ntrebat Eliwys i a ridicat mna de parc ar fi vrut s o plmuiasc. Nu. Doar pn la Cirencestre. Arhidiaconul trebuia s fie la abaie pentru Srbtorile Crciunului. I-am poruncit lui Gawyn s i dea misiva de la noi. Unul dintre clerici l va aduce ncoace. Cu toate c, sigur, lucrurile nu merg chiar ru la Bath ca s-l mpiedice pe Gawyn s plece de acolo nevtmat, altfel fiul meu ar fi plecat spre noi. Fiul tu s-ar supra nespus c i-am nesocotit porunca. Doar a lsat vorb pentru noi i pentru Gawyn s rmnem la conac pn vine el. Vorbise pe un ton furios i, dei a lsat mna n jos, a strns degetele fcndu-le pumn, de parc ar fi vrut s o izbeasc pe Imeyne, aa cum face cu Maisry. Dar culoarea fireasc i-a revenit n obraji de ndat ce Imeyne a zis Cirencestre, i cred c asta a fcut-o s se simt mult uurat. Sigur, lucrurile nu merg chiar ru la Bath ca s-l mpiedice pe Gawyn s plece de acolo nevtmat, spusese Imeyne, dar e limpede c Eliwys nu crede c va reui. Se teme cumva c va cdea ntr-o capcan ori c ar putea s-i aduc pe dumanii Lordului Guillaume spre acest loc? Lucrurile merg chiar att de ru nct Guillaume nu poate pleca de la Bath? Poate c i una i alta. n dimineaa asta, Eliwys s-a dus la u de cel puin zece ori, parc ncercnd s strpung pnza ploii cu privirea i e nervoas nc de cnd Rosemund a fost n pdure. Acum a ntrebat-o pe Imeyne dac e sigur c arhidiaconul se mai afl la Cirencestre. Este vdit ngrijorat c dac nu a arhidiaconul nu e acolo, Gawyn va duce misiva la Bath. De spaima ei s-a molipsit toat lumea. Lady Imeyne s-a ascuns ntr-un col cu relicvarul ei, s se roage, Agnes scncete, Rosemund st cu broderia n poal i o privete cu gndurile duse cine tie unde. (Pauz) Azi dup amiaz am dus-o pe Agnes la Printele Roche. Starea genunchiului s-a agravat. Nu poate pi deloc, iar deasupra lui a aprut o dung sngerie. N-a putea spune sigur ce s-a ntmplat tot genunchiul e nvineit i umflat dar mi-a fost team s mai atept. n 1320 nu exist leacuri contra infeciilor i genunchiul a ajuns n starea asta din pricina mea. Dac n-a fi insistat s mergem n cutarea punctului de revenire, ea n-ar fi czut. tiu c legea paradoxurilor n-ar trebui s permit ca prezena mea aici s aib efecte asupra celor ce li se ntmpl acestor oameni, dar nu pot risca. La o adic, nici eu nu trebuia s m mbolnvesc. Aa se face c atunci cnd Imeyne a urcat n pod, am dus-o pe Agnes la biseric ca s-l rog pe preot s o trateze. Pn am ajuns acolo, ploaia s-a transformat n avers i, cu toate c s-a udat pn la piele, Agnes n-a scos un scncet, iar asta m-a nspimntat mai ru dect dunga roie de deasupra genunchiului. n biseric era ntuneric i mirosea a mucegai. Am auzit vocea Printelui Roche venind dinspre amvon, i prea c se adreseaz cuiva. Lordul Guillaume nu a venit nc de la Bath. Dar m tem pentru sigurana i viaa lui, a zis el.

Mi-am nchipuit c se ntorsese Gawyn i voiam s aud ce vorbesc despre proces, de aceea nu m-am apropiat mai mult. Am rmas locului cu Agnes n brae i am tras cu urechea. n aceste ultime dou zile a plouat fr contenire, a zis Roche, i bate un vnt amarnic dinspre apus. A trebuit s adunm oile aflate pe cmp. Dup ce mi-am ncordat privirea i am privit spre naos, i-am distins silueta. Sttea n genunchi n faa iconostasului, inndu-i palmele mari mpreunate ca pentru rugciune. Sugarul administratorului are dureri de burt i vars i laptele pe care l suge. Tabord, argatul, e ru bolnav. Nu se ruga n latin i nici nu rostea incantaii ca preotul de la Biserica Reformat, nici nu avea glasul oratoric al vicarului. Avea ceva firesc n exprimare, tonul pe care l am eu acum, cnd vorbesc n registrator. Pentru oamenii acelui secol Dumnezeu era foarte real, mai viu dect lumea fizic n care triau. Doar mergi din nou acas, mi spusese Printele Roche cnd eram pe moarte i la fel credeau toi oamenii vremii c viaa trupului e iluzorie i nensemnat, iar viaa adevrat e aceea a sufletului etern, ca i cum ar fi trecut prin via tot astfel cum vizitez eu acest secol, ns nu am gsit multe dovezi care s sprijine aceast idee. Eliwys i rostete n oapt rugciunile la vecernie i utrenie, apoi se ridic i-i scutur rochia de praf, ca i cum rugile nu au avut nici o legtur cu ngrijorarea ei n privina soului, fetelor sau a lui Gawyn. Iar Imeyne, n ciuda relicvarului i a Crii Orelor, e preocupat doar de poziia ei social. N-am remarcat nici un semn c pentru ele Dumnezeu ar fi real, dar acum, stnd n biserica rece i umed i ascultndu-l pe Printele Roche am avut dovada. M ntreb dac el vede cerul i pe Dumnezeu la fel de limpede cum vd eu lumea i Oxford-ul, picturile de ploaie cznd n careu i ochelarii dumneavoastr aburindu-se, astfel nct trebuie s-i scoatei ca s-i tergei de fular. M ntreb dac toate acestea par la fel de aproape i att de greu de atins. Pzete-ne sufletele de ru i du-ne cu bine n Ceruri, a zis Roche i parc acesta ar fi fost un semn, pentru c Agnes s-a ridicat n capul oaselor din braele mele i a rostit: Vreau la Printele Roche. Acesta s-a ridicat i a pit spre noi. Ce e? Cine e acolo? Sunt Lady Katherine, am rostit eu. Am adus-o pe Agnes. Are la genunchi o... Ce cuvnt s folosesc? Infecie'? Vreau s te uii la genunchiul ei. A ncercat dar n biseric era prea ntuneric, de aceea a dus-o la el n cas. Nici acolo nu era mai bine. Ca suprafa, casa lui nu se deosebea deloc de coliba n care mi-am gsit eu adpost, i nici ca nlime a tavanului. A trebuit s stea tot timpul cocoat ca s nu dea cu capul de brnele acoperiului. A dat deoparte oblonul de la o singur fereastr, iar ploaia a nvlit nuntru, dup aceea a aprins un opai i a aezat-o pe Agnes pe o mas din lemn negeluit. A desfcut bandajul, iar ea s-a chircit de durere. Stai linitit, Agnus, i-a zis el, i o s-i povestesc cum a pogort Cristos din ceruri pe pmnt. n ziua de Crciun, a spus Agnes. Roche a pipit rana, apsnd poriunile inflamate, vorbind necontenit: Iar pstorii s-au nspimntat tare, cci ei nu tiau ce era acea lumin tremurtoare. i au mai auzit sunete, ca de clopote care bteau n Ceruri. Iar ceea ce vedeau ei era trimisul lui Dumnezeu, pogort la ei pe pmnt.

Agnes a rcnit de durere i mi-a ndeprtat minile cnd am ncercat s-i ating genunchiul, dar l-a lsat pe Roche s apese zona suferind cu degetele lui uriae. Se vedea clar un nceput de dung roiatic. Roche a atins-o mai delicat i a adus lumina mai aproape. Iar atunci au venit dintr-un trm ndeprtat, a zis el, privind concentrat la ran, trei regi care aduceau daruri. A atins dunga sngerie uor, apoi i-a mpreunat minile de parc ar fi vrut s se roage i atunci m-am gndit Las rugciunile. Mai bine f ceva. Roche i-a lsat minile n jos i mi-a zis: M tem c rana e otrvit. O s fac o fiertur de isop ca s scot otrava de acolo. S-a dus la vatr, a rscolit cei civa crbuni pe jumtate amorii i a turnat ap din gleat ntr-un vas din fier. Gleata era murdar, vasul, de asemenea, minile cu care o pipise pe Agnes erau murdare i, stnd acolo i urmrindu-l cum aeaz vasul pe foc i scotocete ntr-un scule mizer, nu-a prut ru c m dusesem la el. Nu era cu nimic diferit de Imeyne. O infuzie de buruieni i mai tiu eu ce nu avea cum s lecuiasc o infecie nici mcar ct priniele puse de Imeyne, iar rugciunile nu puteau ajuta, chiar dac Roche vorbea cu Dumnezeu de parc acesta ar fi fost cu adevrat lng el. Era ct pe ce s-l ntreb: Asta e tot ce poi face? i abia atunci mi-am dat seama c ateptam imposibilul. Leacul contra infeciilor era penicilina, vaccinul, antisepticele, lucruri care nu se gseau n sculeul acela din pnz. mi amintesc de cele spuse de domnul Gilchrist la un curs despre doctorii medievali. Ne spunea ce necugetai erau pentru c-i fceau pe oameni s sngereze i i tratau cu arsenic i cu urin de capr n perioada Ciumei Negre. Dar ce era de ateptat din partea acelor oameni? Nu tiau ce sunt acelea antimicrobiene. Stnd acolo, frmind frunze i petale uscate ntre degetele murdare, Printele Roche fcea ceea ce tia. Ai vin? l-am ntrebat. Vin vechi? Berea slab nu coninea alcool aproape deloc, iar vinul era la fel de slab, ns cu ct era pstrat mai mult, cu att cretea coninutul de alcool, iar acesta poate fi folosit ca antiseptic. Mi-am adus aminte c vinul vechi turnat peste o ran poate uneori s lecuiasc infeciile, i-am zis. Nu m-a ntrebat ce era aceea infecie sau cum de ineam minte un asemenea amnunt cnd eu de fapt nu-mi aminteam nimic de viaa mea dinainte. A plecat nentrziat pn n biseric i s-a ntors cu o butelc din pmnt ars, plin cu vin puternic mirositor, iar eu am turnat din el peste bandaj i am splat rana cu el. Am adus butelca acas. Am ascuns-o sub pat, n lada de zestre a Rosemundei (dac e cumva o parte din vinul sfinit, Imeyne n-ar avea nevoie de altceva pentru a-l acuza de erezie i de a-l trimite pe rug) astfel c pot cura rana lui Agnes. nainte de plecarea copilei la culcare, iam turnat nite vin pe bandaj.

19
Ploaia inu pn n Ajunul Crciunului, o ploaie cinoas, rece, care ptrundea prin gaura pentru fum din acoperi, fcnd focul s sfrie i s fumege. Kivrin turn vin pe rana lui Agnes de cte ori gsi prilejul favorabil i n dup amiaza zilei de douzeci i trei decembrie, genunchiul art mai bine. Era nc umflat, ns dunga sngerie dispruse. inndu-i mantia strns i acoperindu-se pe cap cu ea, Kivrin merse aproape n fug pn la biseric, ca s-l anune pe Printele Roche, ns el nu era acolo. Nici Imeyne, nici Eliwys nu bgaser de seam c Agnes era rnit la genunchi. Se strduiau din rsputeri s se pregteasc n vederea sosirii familiei lui Sir Bloet, n caz c vizita avea s aib loc, fcnd curenie n camerele din pod, pentru ca femeile s poat dormi acolo, mprtiind petale de trandafir peste buruienile din sal, fcnd o mulime de pinioare, budinci, plcinte, ba chiar i una grotesc, avnd forma unui Cristos-prunc, ale crui straie erau alctuite din aluat mpletit. Dup amiaz, ud pn la piele i tremurnd, Printele Roche a venit la conac. Plecase pe ploaia aceea ngheat s adune ieder pentru mpodobirea slii. Imeyne nu era acolo se afla n buctrie s coac prjitura sub forma pruncului-Cristos de aceea Kivrin l invit pe Roche nuntru s-i usuce hainele lng foc. O chem apoi pe Maisry i, vznd c aceasta ntrzie, travers curtea pn n buctrie i-i aduse o can cu bere fierbinte. Cnd ajunse napoi, o gsi pe Maisry, inndu-i ridicat prul mbcsit i nclcit, stnd pe banc alturi de Roche, care o masa cu grsime de gsc la o ureche. De ndat ce o vzu pe Kivrin, Maisry duse mna la ureche, stricnd tot tratamentul administrat de Roche, i se furi afar. Genunchiul lui Agnes e mai bine, i spuse Kivrin. Umfltura a dat napoi i s-a format o coaj nou. El nu pru deloc surprins, iar ea se ntreb dac se nelase n privina rnii, considernd-o o infecie. n cursul nopii ploaia se transform n ninsoare. Nu vor veni, spuse a doua zi diminea Lady Eliwys, cu un glas ce prea s-i trdeze sentimentul de uurare. Kivrin se vzu silit s-i dea dreptate. Peste noapte zpada se aternuse groas de peste treizeci de centimetri i continua s ning neostoit. Pn i Imeyne prea s se fi resemnat cu gndul c nu va mai primi oaspei, dar continu totui pregtirile, aducnd funduri din lemn din pod i hituind-o pe Maisry. Pe la amiaz, ninsoarea se opri brusc i la dou ncepu s se nsenineze, astfel c Eliwys porunci tuturor s-i mbrace straiele cele mai bune. Kivrin se ocup de gtirea fetelor i rmase surprins de elegana cmilor intime din mtase. Agnes avea o rochie din catifea rou nchis pe care o purta pe deasupra

cmii, plus o cataram din argint, iar rochia de culoare verde-crud avea mnecile lungi i despicate, i un corsaj care lsa s se vad o poriune din cmaa de noapte glbuie. Nimeni nu-i spusese lui Kivrin ce s mbrace, ns dup ce desfcuse prul fetelor din codie i le pieptn pe amndou cu el lsat peste umeri, Agnes spuse: Trebuie s mbraci rochia ta albastr, i o scoase din lada de la cptiul patului. Prea mai puin nepotrivit cnd sttea alturi de lucrurile elegante ale fetelor, cu toate acestea estura rmnea prea delicat, iar culoarea albastr prea intens. Nu tia cum s procedeze n privina propriului pr. Fetele nemritate l purtau despletit doar cu ocazia srbtorilor, legat cu un fileu sau o panglic, dar al ei era prea scurt, i doar femeile mritate i ineau prul acoperit. Nu-l putea purta descoperit fiind tiat scurt, arta groaznic. n cele din urm, Eliwys aprob felul n care se prezentau fetele. Cnd veni cu ele jos, Eliwys i muc buzele i o trimise pe Maisry n pod s aduc un vl subire, transparent pe care l leg laolalt cu fileul lui Kivrin la ceaf, astfel nct prul de pe frunte se vedea, iar capetele tiate anapoda rmneau ascunse. Odat cu mbuntirea vremii, Eliwys redevenise agitat i neierttoare. Se dezlnui plmuind-o pe Maisry, care venise de afar i adusese noroi n cas. Apoi i aduse aminte de zeci de lucruri care nu erau gata i gsi vin tuturor. Cnd Lady Imeyne spuse pentru a nu tiu cta oar: Dac am fi plecat noi la Courcy... Eliwys se repezi la ea, parc voind s-i ia capul. Kivrin se gndise c face o greeal mbrcnd-o pe Agnes att de devreme i, ntr-adevr, la mijlocul dup-amiezii mnecile brodate ale fetiei artau zoite i poalele erau mnjite de fin. Spre sfritul dup amiezii Gawyn tot nu se ntorsese, toat lumea era agitat i nervoas, gata s explodeze, iar urechile lui Maisry erau roii ca focul. Cnd Lady Imeyne i spuse s-i duc ase lumnri din cear de albine Printelui Roche, Kivrin se art ncntat s se foloseasc de ansa de a mai scoate fetele din cas. Spune-i c lumnrile trebuie s in la ambele slujbe, o avertiz Imeyne agitat, cci srccioase slujbe vor fi pentru naterea Domnului nostru Isus Cristos. Trebuia s mergem la Courcy. Kivrin o mbrc pe Agnes cu mantia i o chem pe Rosemund, apoi merser pe jos pn la biseric. n mijlocul altarului se gsea o lumnare glbuie, cu dungi pe ea, nc neaprins. Preotul trebuia s o aprind la apusul soarelui i s o foloseasc pentru a msura timpul pn la miezul nopii. n tot acest timp trebuia s stea n genunchi n biserica friguroas. Preotul nu era nici n casa lui. Kivrin ls lumnrile pe mas. ntorcndu-se, n mijlocul izlazului vzur mgarul lui Roche legat lng poart i lingnd zpada. Am uitat s hrnim animalele, i aduse aminte Agnes. S le hrnim? ntreb Kivrin temtoare, gndindu-se la straiele lor. E ajunul Crciunului, spuse Agnes. Acas nu le ddeai de mncare? Nu mai ine minte, o preveni Rosemund. De Ajun hrnim animalele pentru a-l cinsti pe Cristos, care s-a nscut n iesle. Deci nu-i mai aminteti nici despre Crciun? o ntreb Agnes.

 Puin, rspunse Kivrin, gndindu-se la Oxford n timpul srbtorilor, la magazinele din Carfax, mpodobite cu lumini laser i plate perene, i pline pn n ultima clip de cumprtori, la aglomeraia de biciclete de pe strada principal, i la Magdalene Tower care sclipea slab printre fulgii de nea. nti bat clopotele, apoi mncm i urmeaz slujba, iar la urm aprindem buteanul de Crciun, spuse Agnes. Le-ai amestecat, o corect Rosemund. nti aprindem buteanul i dup aceea mergem la slujb. Dar nti sunt clopotele, insist Agnes, fulgerndu-i sora cu privirea, i dup aceea slujba. Merser n hambar, luar un sac de ovz i nite fn i le duser la grajd s dea mncare cailor. Gringolet nu se afla printre ei, ceea ce nsemna c Gawyn nu se ntorsese. Trebuia s stea cu el de vorb. ntlnirea urma s aib loc peste mai puin de o sptmn i nu tia unde era locul. Iar odat cu sosirea Lordului Guillaume puteau aprea schimbri neprevzute. Eliwys amnase pn la sosirea soului s ia o hotrre n ceea ce o privea, dar n acea diminea le spusese fetelor c l atepta s soseasc. Se putea ntmpla ca el s o ia pe Kivrin la Oxford sau Londra pentru a-i cuta familia, ori Sir Bloet se putea oferi s o duc la Courcy. Trebuie s discute cu Gawyn ct mai curnd. Cu atia oaspei n jur, avea s-i fie mai uor s gseasc prilejul de a sta de vorb ntre patru ochi, iar n agitaia srbtorilor de Crciun avea chiar ansa de a-l convinge s-i arate locul. Kivrin zbovi ct putu de mult n preajma cailor, spernd c va aprea Gawyn, dar Agnes se plictisi i vru s dea gru la gini. Kivrin le suger s dea de mncare vacii administratorului. Nu e vaca noastr, se opuse Rosemund. Mi-a fost de mare ajutor n ziua cnd am bolit, spuse Kivrin, amintindu-i cum se sprijinise de spinarea ei costeliv cnd ncercase de una singur s gseasc punctul de revenire. Aa mi-a arta recunotina pentru buntatea ei. Trecur de ngrditura unde se aflaser pn nu demult porcii i Agnes spuse: Srmanii porciori, le-a fi dat un mr. Iar se ntunec cerul spre miaz-noapte, constat Rosemund. Nu cred c vor veni. Ba da, vor veni, spuse Agnes. Sir Bloet mi-a promis o mic bijuterie. Vaca administratorului era n acelai loc n care o ntlnise Kivrin, adic n spatele penultimei colibe, mncnd ceea ce mai rmsese din coardele nnegrite de vi. Crciun fericit, doamn vac, spuse Agnes, innd o mn de fn la cel puin un metru de botul vacii. Nu vorbesc dect la miezul nopii, o lmuri Rosemund. O s vin s vd animalele la miezul nopii, Lady Kivrin, spuse Agnes. Vaca ntinse capul nainte, Agnes btu n retragere. N-o s poi, prostuo, o lu Rosemund n rs. O s fii la slujb. Vaca i ntinse gtul i pi greoi nainte. Agnes se retrase. Kivrin i ddu vacii o mn de fn. Agnes o urmri plin de invidie.

 Dac toi sunt la slujb, cum tiu c animalele vorbesc, ntreb ea. Bun ntrebare, gndi Kivrin. Agnes veni prin spatele lui Kivrin i mai lu o mn de fn. Ce spun animalele? vru s tie ea, artnd cu mna nspre vac. Spun c nu tii s le dai de mncare, n-o iert Rosemund. Ba nu, o contrazise Agnes, ntinznd fnul spre animal. Cu gura deschis i dezgolindu-i dinii, vaca ntinse capul dup hran. Agnes scp fnul pe jos i se ascunse dup fustele lui Kivrin. Printele Roche spune c l laud pe Isus Cristos. Se auzi fornit de cai. Agnes se refugie dup o colib. Uite-i c vin! strig ea, revenind n goan. Sir Bloet e aici. I-am vzut. Intr chiar acum pe poart. Kivrin mprtie restul de fn n faa vacii. Rosemund scoase o mn de ovz din sac i o ddu vacii, lsnd-o s adune boabele din palm. Hai, Rosemund! o zori Agnes. A venit Sir Bloet! Rosemund i scutur restul de boabe din palm. A vrea s dau ceva i la mgarul Printelui Roche, spuse ea i porni spre biseric, fr ca mcar s arunce o privire nspre conac. Dar au sosit, Rosemund, strig Agnes, pornind n fug dup sora ei. Nu vrei s vezi ce au adus? Bineneles c nu. Rosemund ajunsese deja lng mgar, care gsise un smoc de coada vulpii, iit n zpada din dreptul porii. Se aplec i-i puse sub bot o mn de ovz, apoi rmase cu palma pe spinarea lui, cu faa ascuns de blana mare a animalului nepstor fa de mncare. Rosemund! strig din nou Agnes, roie la fa de suprare. Nu auzi? Au venit! Mgarul ddu la o parte ovzul i-i nfipse dinii nglbenii n smocul mare de iarb. Rosemund insist s-i dea ovz. Rosemund, spuse Kivrin, dau eu mgarului de mncare. Tu trebuie s mergi pentru a-i ntmpina pe oaspei. Rosemund desfcu palmele i ls ovzul s cad la pmnt. Dac i place att de mult, de ce nu-i ceri tatei s te mrite cu el? mormi ea i porni spre conac. Sunt prea mic, i rspunse Agnes. La fel i Rosemund, gndi Kivrin, apoi o apuc de mn pe Agnes i porni spre conac. Rosemund pea grbit cu brbia ridicat sfidtor, fr a se mai deranja s-i ridice poalele lungi i nelund n seam rugminile lui Agnes de a o atepta i pe ea. Alaiul intrase deja n curte, iar Rosemund ajunsese n dreptul cocinii. Kivrin iui pasul, silind-o pe Agnes s alerge i sosir n curte n acelai timp. Surprins, Kivrin se opri. Se ateptase la o primire rece, oficial, cu familia ateptnd n faa uii, fcnd urri i surznd politicos, ns scena la care asista semna cu prima zi de coal toat lumea ducea lzi i saci, i saluta pe ceilali cu exclamaii i mbriri, vorbind cu toii n acelai timp i rznd. Lipsa Rosemundei nu fusese simit. O femeie masiv, purtnd un coif enorm i scrobit, o ridic n sus pe Agnes i o srut, apoi trei fete mici se ngrmdir chicotind n jurul Rosemundei.

Purtnd hainele lor cele mai bune, servitorii i servitoarele duceau couri acoperite, ntre care unul cu o gsc enorm, spre buctrie i lsau caii pentru a fi dui n grajd. nc n a, Gawyn se aplec s discute cu Imeyne. Kivrin l auzi spunnd: Nu, episcopul e nc la Wiveliscombe, dar Imeyne nu pru nefericit, iar asta nsemna c el i transmisese misiva arhidiaconului. Ea se ntoarse s o ajute la desclecat pe o tnr mbrcat cu o mantie de un albastru chiar mai viu dect aceea a lui Kivrin, apoi, zmbind, o conduse pn la Eliwys, care zmbea i ea. Kivrin ncerc s-i dea seama care era Sir Bloet, dar i veni greu s-l deosebeasc ntre cei cinci-ase brbai clare, toi avnd cai cu cpestre btute n argint i purtnd mantii tivite cu blan. Nici unul dintre ei nu prea btrn, slav cerului, iar vreo doi artau de-a dreptul prezentabili. Se ntoarse s o ntrebe pe Agnes care dintre ei era, ns ea nu scpase nc din strnsoarea femeii cu coif scrobit, care o mngia mereu pe cretet i spunea: Ai crescut att de mult, nct era ct pe ce s nu te recunosc. Kivrin abia i reinu un zmbet. Unele expresii nu se schimb niciodat. Unii dintre proaspt sosii aveau prul rocat, inclusiv o femeie de vrsta Imeynei, care i purta prul aproape rozaliu i decolorat lsat liber pe spate, ca o fetican. Avea pe fa o expresie nefericit i reinut, fiind nemulumit de felul n care servitorii descrcau cele aduse. nfac un co suprancrcat din minile unui servitor care se chinuia s-l care i-l ddu cu fora unui brbat gras, mbrcat cu o fustanel din catifea de culoare verzuie. i acesta avea prul rocat, la fel ca i cel mai atrgtor dintre tineri, n vrst de pn n treizeci de ani, acesta din urm avea o fa rubicond, pistruiat, cu trsturi plcute i precis desenate ce trdau sinceritatea. Sir Bloet! exclam Agnes i ni pe lng Kivrin i se ciocni de genunchii brbatului corpolent. O, nu se poate, gndi Kivrin. Crezuse c brbatul gras era soul femeii cu cosie rozalii, care purta coiful scrobit. El avea cel puin cincizeci de ani i cntrea aproape o sut douzeci i cinci de kilograme, iar cnd i zmbi lui Agnes i se vzur dinii mari i stricai. N-ai nici un cadou pentru mine? l ntreb Agnes, trgndu-l de tivul straiului. Am, i rspunse el, privind ctre Rosemund, care vorbea cu celelalte fete, am i pentru tine i pentru sora ta. O aduc de ndat, se oferi Agnes i, se repezi ctre Rosemund; Kivrin ncerc s-o mpiedice, dar nu reui. Fetele chicotir i se traser n lturi vzndu-l c se apropie, Rosemund i arunc o privire ucigtoare lui Agnes, dar apoi surse i-i ntinse brbatului mna. Bun ziua i bun venit, domnule, spuse ea. i inea brbia ridicat ct de sus putea i n obrajii palizi i aprur dou pete de roea, ns Sir Bloet le interpret drept semne de sfiiciune i emoie. Ii lu degetele delicate n mna masiv i i rspunse: Sunt ncredinat c acum, cnd primvara bate la u, nu i vei ntmpina soul cu prea mult rceal. Obrajii i devenir i mai roii. E nc iarn, domnule. Primvara va veni curnd, spuse el i rse, artndu-i dinii nnegrii.

 Unde mi-e darul? ntreb Agnes. Agnes, nu fi lacom, o admonesta Eliwys, aprnd ntre cele dou fiice. Nu se cade s-i ntmpini oaspeii cerndu-le daruri. Apoi i zmbi lui Sir Bloet i, nu ls s se neleag nici o clip c se temea de aceast cstorie. Prea mai relaxat dect o vzuse Kivrin vreodat. I-am promis cumnatei mele un dar, spuse Bloet i bg mna sub centura prea strns, scond o pungu mic din pnz, i alesei mele un cadou potrivit unei mirese. Scotoci n pung i extrase o broa btut cu pietre scumpe. Un semn de iubire pentru aleasa mea, spuse el, desfcnd cheutoarea. Cnd o vei purta, s te gndeti la mine. Respirnd greoi, se apropie de Rosemund s i-o prind pe mantie. Sper s aib un atac de inim, gndi Kivrin. Rosemund rmase ca o stan de piatr, iar obrajii i se mpurpurar cnd Sir Bloet umbl cu degete stngace i grsue la gtul ei. Rubine, spuse Eliwys plin de ncntare. Rosemund, nu-i mulumeti alesului tu pentru acest dar regesc? V mulumesc pentru broa, ngn Rosemund cu glas monoton. Unde e darul meu? sri Agnes, opind ntr-un picior i atunci brbatul bg din nou degetele n pung i scoase un obiect pe care l inu strns n pumn. Se aplec pn ajunse n dreptul feei copilei i desfcu pumnul. Un clopoel! exclam Agnes plcut surprins, inndu-l n sus i scuturndu-l. Era rotund, fcut din alam, semnnd cu un clopoel al unui cal de sanie i la partea superioar avea o bucl metalic. Agnes o ndemn insistent pe Kivrin s o duc la lada de zestre ca s-i ia o panglic pe care s o treac prin urechea clopoelului, astfel nct s-l poat purta la ncheietur, drept brar. Tata mi-a cumprat panglica de la trg, preciza Agnes, trgndu-o din lada n care Kivrin i inea lucrurile. Pn i cele mai ieftine de la Woolworth's sau cele din hrtie, folosite pentru mpachetarea cadourilor de Crciun erau mai frumoase dect acest obiect, care prea o adevrat comoar. Kivrin leg panglica la ncheietura lui Agnes i apoi coborr. Forfota se mutase acum nuntru; servitorii crau n sala mare cufere i aternuturi, precum i lucruri ce preau a fi versiuni primitive ale sacilor de dormit. Nu trebuia s-i fac probleme c Sir Bloet i suita lui vor pleca mpreun cu mireasa. Impresia general era c vizita va dura toat iarna. N-ar fi trebuit s-i fac griji c acum se va hotra i soarta ei. Nimeni nu-i aruncase nici o privire, nici mcar atunci cnd Agnes insistase s-i arate mamei brara. Eliwys era prins ntr-o discuie cu Sir Bloet, Gawyn i tnrul atrgtor, fiu sau nepot, iar Eliwys i frngea din nou minile. Vetile primite de la Bath sigur nu erau dintre cele mai bune. Lady Imeyne se afla la captul slii i discuta cu femeia solid i cu tnrul palid mbrcat n straie de cleric i dup expresia de pe faa ei se vedea limpede c se plngea de Printele Roche. Kivrin profit de agitaie i de zgomot pentru a o smulge pe Rosemund de lng celelalte fete i s afle numele oaspeilor. Brbatul palid era capelanul lui Sir Bloet. Doamna cu mantie albastru intens era fiica lui vitreg. Femeia corpolent care purta coif era soia fratelui lui Sir Bloet, venit tocmai din

Dorset pentru a-i petrece srbtorile cu ei. Cei doi tineri cu prul rocat i fetele care chicoteau tot timpul i erau fiice. Sir Bloet nu avea copii. Ceea ce explica de ce se cstorea cu o copil, bucurndu-se, dup cte se prea, de aprobarea tuturor. Continuitatea pe linie patern era o preocupare suprem n 1320. Cu ct era femeia mai tnr, cu att deveneau mai mari ansele ca ea s dea natere unui numr suficient de mare de motenitori dintre care mcar unul avea s supravieuiasc pn la maturitate, chiar dac mama lui murea ntre timp. Scorpia cu prul rocat deschis era, culmea groazei, Lady Ivolde, sora nemritat a lui Sir Bloet. Ea locuia la Courcy mpreun cu el i, urmrind-o cum striga la srmana Maisry care scpase un co din mn, Kivrin observ c purta la cingtoare un mnunchi de chei. Asta nsemna c ea conducea treburile casei, cel puin pn la Pate. Srmana Rosemund nu va avea o clip de linite. Cine sunt ceilali? vru Kivrin s tie, spernd c printre persoanele prezente mai exista mcar una pe care Rosemund s i-o fac aliat. Servitori, o lmuri Rosemund, ca i cum ar fi fost de la sine neles, i ddu fuga s stea de vorb cu fetele. Erau pe puin douzeci de servitori, fr a-i mai socoti pe grjdarii care se ocupau de cai i nimeni, nici mcar Elywis care se agita peste tot, nu prea surprins de numrul lor. Citise c n casele nobile puteai gsi zeci de servitori, dar i nchipuise c acele cifre erau trase de pr. Abia de se putea spune c Eliwys i Imeyne aveau servitori, astfel c se vzuser silite s pun toat suflarea satului la treab pentru a pregti srbtorirea Crciunului i dei Kivrin atribuise lipsa de oameni pe seama faptului c aveau necazuri, se gndise c numrul ngrijitorilor inui pentru conacele rurale fusese exagerat. Se vdea acum c nu era aa. Servitorii forfoteau prin sala mare i serveau masa de sear. Kivrin nu tiuse dac aceast mas va avea loc, ntruct n Ajun se postea, ns de ndat ce capelanul cel palid citi rugciunea de utrenie, la porunca expres a doamnei Imeyne, hoarda de servitori sosi aducnd pine, vin ndoit cu ap i cod nmuiat i apoi prjit. Agnes era att de emoionat nct nu lu nici o mbuctur, iar dup ce se strnse masa, refuz s vin nuntru pentru a sta linitit lng vatr, prefernd s alerge njurai slii, btnd din clopoel i chinuind cinii. Servitorii lui Sir Bloet i administratorul aduser buteanul de Crciun il aruncar n foc, fcndu-l s mprtie scntei pretutindeni. Rznd, femeile se traser napoi, iar copiii scoaser chiote de ncntare. Fiind copilul cel mai mare din toat casa, Rosemund aprinse buteanul cu o achie pstrat din cel de anul trecut, pe care o atinse uor de una dintre rdcinile rsucite. Cnd buteanul lu foc, se auzir rsete i aplauze, iar Agnes flutur nestpnit din brae, fcnd clopoelul s sune. Rosemund spusese mai devreme c nici unui copil nu i se ngduia s rmn treaz pn la masa de la miezul nopii, dar Kivrin sperase cava reui mcar s o conving pe Agnes s stea lng ea pe banchet ca s doarm puin. n schimb, pe msur ce se nsera, Agnes deveni din ce n ce mai de nestrunit, rcnind i sunnd din clopoelul ei pn cnd Kivrin trebui s o scoat din sal.

Femeile rmaser lng foc, flecrind cu glas domol. Brbaii stteau n grupuri restrnse, cu braele ncruciate la piept i de cte ori, cu excepia capelanului, ieir afar i revenir scuturndu-i zpada de pe nclri i hohotind. Dup feele lor nroite i dup privirile dezaprobatoare ale Imeynei, Kivrin i ddu seam c mergeau n camera unde era pstrat butoiul cu bere, nclcnd astfel regula postului. Dup a treia expediie de acest fel, Bloet se aez n faa focului i-i ntinse picioarele mai aproape de flcri i privi la fete. Rosemund i cele trei fete care chicoteau mereu jucau baba-oarba. Cnd, legat la ochi, Rosemund se apropie de banchete, Bloet ntinse mna i o fcu s-i cad n brae. Toat lumea pufni n rs. Imeyne i petrecu mai toat seara stnd n apropierea capelanului, povestindu-i despre pcatele Printelui Roche. Era ignorant, stngaci, rostise rugciunea de mrturisire nainte de Doamne-Ajut n timpul slujbei de duminica dinainte. Iar preotul se gsea acum n biserica rece ca gheaa, stnd n genunchi, gndi Kivrin, n vreme ce capelanul i nclzea minile lng foc i cltina dezaprobator din cap. Focul se potoli, rmnnd doar jar. Rosemund se strecur din braele lui Sir Bloet i reveni n fug s se joace. Gawyn povesti cum ucisese singur ase lupi, urmrind-o ns mai tot timpul pe Eliwys. Capelanul istorisi despre o femeie pe moarte care fcuse o mrturisire mincinoas. Cnd i atinsese fruntea cu ulei sfinit, sub ochii lui pielea ei luase foc i se nnegrise. Cnd capelanul era la jumtatea relatrii, Gawyn se ridic, i frec minile deasupra focului i se retrase pe bancheta rezervat ceretorilor. Se aez i-i scoase o gheat. Dup alte cteva clipe, Eliwys se duse lng el. Kivrin nu reui s aud ce spunea Eliwys, ns el se ridic, nc innd gheata n mn. Procesul s-a amnat iar, l auzi Kivrin pe Gawyn. Judectorul care trebuia s judece pricina s-a mbolnvit. Nu auzi rspunsul lui Eliwyn, ns Gawyn ddu aprobator din cap i zise: Asta e o veste bun. Noul judector e din Swindone i l iubete mai puin pe Regele Edward, dar expresiile de pe chipurile lor nu artau defel c asta ar fi fost o veste mbucurtoare. Eliwys se fcuse la fel de alb la fa ca i atunci cnd Imeyne i spusese c-l trimisese pe Gawyn la Courcy. Eliwys i rsuci inelul greu pe deget. Gawyn se aez din nou, i scutur cu mna ierburile adunate pe ciorap, apoi i trase gheata, ridic ochii spre ea i spuse ceva. Eliwys ntoarse capul ntr-o parte i Kivrin nu-i vzu expresia de pe fa din cauza semintunericului, dar o vzu pe a lui Gawyn. Acest lucru nu avea cum s-i scape nimnui din sal, gndi Kivrin, i privi precipitat n jur s afle dac cei doi fuseser observai. Imeyne era absorbit de lamentrile ei fa de capelan, dar sora lui Bloet era cu ochii pe ei strngnd din buze dezaprobator, la fel ca i Sir Bloet i alii care stteau de cealalt parte a focului. Kivrin sperase c va gsi prilejul s discute cu Gawyn, ns era limpede c nu avea s reueasc din cauza acelor oameni crora nu le scpa nimic. Se auzi sunetul unui clopot, iar Eliwys tresri i privi spre u. E semnul Diavolului, spuse capelanul cu glas sczut, i pn i copiii se oprir din joac s-l asculte.

n unele sate, se trgeau clopotele o dat pentru fiecare an trecut de la naterea lui Cristos. n majoritatea bisericilor clopotul btea doar ora dinaintea miezului nopii, iar Kivrin se ndoia c Roche sau chiar capelanul erau n stare s numere att de mult pentru a bate fiecare an trecut, ns ea ncepu s numere btile. Purtnd buteni i vreascuri uor de aprins, servitorii sosir s renvie focul. Acesta se aprinse plin de strlucire, aruncnd umbre uriae i diforme pe perei. Agnes sri n sus artnd cu degetul spre ele, iar unul dintre nepoii lui Sir Bloet fcu din mini un iepura. Domnul Latimer i spusese c oamenii acestei epoci citeau viitorul n umbrele pe care flcrile buteanului de Crciun le fceau pe ziduri. Se ntreb ce le rezerva acest viitor, innd seama c Lord Guillaume avea necazuri mari, iar viaa celorlali era n primejdie. Regele confisca pmnturile i proprietile celor gsii vinovai de vreo infraciune. Acetia puteau fi silii s plece n Frana sau s accepte mila lui Sir Bloet i s ndure mpunsturi din partea unora de teapa soiei administratorului. Se putea ntmpla ca Lord Guillaume s vin acas chiar n acea noapte cu veti bune i cu un oim pentru Agnes, iar restul s triasc fericii o venicie. Mai puin Eliwys. i Rosemund. Ce avea si se ntmple? Dar totul s-a ntmplat deja, i ddu seama Kivrin i se cutremur. Verdictul s-a dat demult i, ntorcndu-se acas, Lord Guillaume a aflat despre Gawyn i Eliwys. Rosemund va fi fost deja soia lui Sir Bloet. Iar Agnes a crescut, s-a cstorit, i probabil a murit la natere, sau din cauza vreunei infecii, sau de holer sau n urma unei pneumonii. Au pierit cu toii, gndi Kivrin, i nu reui totui s cread. Au murit cu toii de mai bine de apte sute de ani. Uite! exclam cu glas strident Agnes. Rosemund nu are cap! Art la umbrele diforme aruncate de flcri pe perei. Capul lui Rosemund, ciudat de alungit, sfrea n dreptul umerilor. Unul dintre bieii cu prul rocat se apropie n fug de Agnes. Nici eu nu am cap! spuse el, opind pe vrfuri pentru a modifica forma umbrei. Nu ai cap, Rosemund! strig Agnes ncntat. O s mori nainte de sfritul anului. Nu vorbi astfel, o avertiz Eliwys, dnd s se apropie de ea. Ceilali ridicar privirile spre ele. Kivrin are cap, constat Agnes. i al meu se vede, dar srmana Rosemund, nu. Eliwys o prinse pe Agnes de brae. Astea nu sunt dect jocuri prosteti, spuse ea. S numai vorbeti astfel. Umbra... zise Agnes, prnd gata s izbucneasc n plns. Stai cuminte lng Lady Kivrin i nu te mai agita att, o rug Eliwys. O aduse pn aproape de Kivrin i o sili s stea pe banchet. Te-ai obrznicit. Agnes se cuibri alturi de Kivrin, parc stnd n cumpn, netiind dac s plng sau nu. Kivrin pierduse irul btilor de clopot, dar relu numrtoarea de unde rmsese. Patruzeci i ase, patruzeci i apte.

 Vreau clopoelul, spuse Agnes, dndu-se jos de pe banchet. Nu se poate, trebuie s stm cumini, o rug Kivrin i o lu n poal. Povestete-mi despre Crciun. Nu pot, Agnes, nu in minte. Nu-i aminteti nimic? Ba in minte totul. Magazinele gem de panglici din satin, material sintetic i catifea, roii, aurii, albastre, chiar mai sclipitoare dect mantia mea vopsit cu drobuor i pretutindeni sunt lumini i muzic. Marele Tom i clopotul de la biserica Magdalena bat i se aud colinde. Se gndi la hrmlaia de clopoei electronici de la Carfax, strduindu-se s cnte A sosit la miez de noapte i la colindele cntate pe un ton piigiat i obosit n magazinele de pe strada principal. Cntecele acelea nc nu au fost scrise, i ddu ea seama, i se simi cuprins de un val copleitor de dor de cas. Vreau s sun din clopoel, spuse Agnes, zbtndu-se s coboare din braele lui Kivrin. D-mi-l, ceru ea ntinznd mna ca s-i fie legat la ncheietur. O s i-l leg dac stai puin ntins lng mine, pe banchet. Copila fcu o mutrioar suprat. Trebuie s dorm? Nu. O s-i spun o poveste, i promise Kivrin, dezlegnd clopoelul de la propria ncheietur, unde l pusese spre pstrare. Odat, ncepu ea, apoi se opri, ntrebndu-se dac A fost o dat ca-n poveti se folosea n 1320 i dorindu-i s tie ce fel de poveti le spuneau prinii copiilor. Poveti despre lupi i vrjitoare a cror piele se nnegrea cnd li se ddea ultima mprtanie. A fost o dat o fecioar, spuse ea n cele din urm, legnd clopoelul la ncheietura durdulie a lui Agnes. Panglica roie ncepuse deja s se scmoeze. Nu avea s mai reziste mult, dac era mereu nnodat i desfcut. Se uit mai atent la ea. O fecioar care tria... Ea este fecioara? auzi o voce de femeie. Ridic ochii i le vzu pe Yvolde, sora lui Bloet, i pe Imeyne, care se aflau n spatele ei. Yvolde o privi lung, strnse dezaprobator din buze i apoi scutur din cap. Nu, nu e fiica lui Uluric, spuse ea. Fata aceea era scund i brunet. Nici ngrijitoarea familiei Ferres? ntreb Imeyne. Aceea a murit, rspunse Yvolde. Nu-i aminteti cine eti? se adres ea lui Kivrin. Nu, bun doamn, spuse ea, amintindu-i prea trziu c ar fi trebuit s rmn cu ochii plecai, plini de sfiiciune, n pmnt. A fost lovit la cap, sri Agnes n ajutorul ei. Dar tii cum te cheam i poi vorbi. Eti de familie bun? Bun doamn, nu-mi amintesc nimic de familia mea, spuse Kivrin, ncercnd s aib o voce sfioas. Yvolde pufni. Pare s fie din apus. Ai trimis dup veti la Bath? Nu, rspunse Imeyne. Ateptm sosirea fiului meu. Nu avei veti de la Oxenford? Nu, dar acolo bntuie bolile, spuse Yvolde.

Rosemund se apropie de ele i ntreb: Lady Yvolde, i cunoti familia Katherinei? Yvolde i ntoarse ochii ptrunztori asupra ei. Nu. Unde e broa pe care i-a dat-o fratele meu? Pi... a rmas pe mantie, se blbi Rosemund. Nu preuieti ndeajuns darurile lui ca s le pori? Mergi i adu-o, i porunci Lady Imeyne. Vreau s-o vd. Rosemund i nl brbia ntr-un gest de mndrie, dar porni spre peretele unde i agase mantia. Nu se prea arat bucuroas nici de darurile fratelui meu, nici de prezena lui, constat Yvolde. Nu i-a vorbit deloc la mas. Rosemund reveni, aducnd mantia verde pe pieptul creia era fixat broa. I-o art Yvoldei fr s scoat o vorb. Vreau s-o vd, interveni Agnes, iar Rosemund se aplec s i-o arate. Bijuteria avea pietre preioase de culoare roie montate njurai unui inel din aur, cu un ac n centra. Nu avea clem, ci trebuia nfipt n stof. Pe exteriorul inelului fuseser gravate cuvintele: Io sui ici en lui dami amo. Ce scrie acolo? ntreb Agnes, artnd ctre inelul gravat. Nu tiu, spuse Rosemund, pe un ton care prea s fie sinonim cu Nici nu-mi pas. Nemulumit, Yvolde strnse din buze i Kivrin se grbi s intervin: Zice: Eti aici n locul prietenului pe care l iubesc, apoi, ngrozit, i ddu seama ce fcuse. Ridic privirea spre Imeyne, ns aceasta nu prea s fi remarcat nimic ieit din comun. Ar trebui s pori cuvintele astea la piept, nu s le agi ntr-un cui, o apostrof Imeyne. Scoase broa i o prinse de pieptul rochiei lui Rosemund. i, n loc s te joci de-a valma cu copiii, ar trebui s te afli alturi de fratele meu, aa cum i-ar sta bine viitoarei lui soii, adug Yvolde. Art cu mna ctre vatr, unde se afla Bloet, aproape adormit i foarte ameit dup attea vizite fcute la butoiul cu bere, iar Rosemund o privi rugtor pe Kivrin. Rosemund i ntinse mantia lui Kivrin i se ndrept ctre vatr. Hai, Agnes, o ndemn Kivrin. Trebuie s te culci. Vreau s ascult clopotul diavolului, protest ea. Lady Katherine, i se adres Yvolde, care ddu un ton ciudat cuvntului Lady, ne-ai spus c nu-i aminteti nimic. Cu toate astea, ai citit cu uurin scrisul de pe broa. Aadar, tii s citeti? Eu tiu s citesc, gndi Kivrin, dar dou treimi dintre oamenii epocii sunt analfabei, n special femeile. Arunc o privire spre Imeyne, care o privea la fel ca prima oar, cnd i pipise hainele i-i cercetase minile. Nu, rspunse Kivrin, uitndu-se direct n ochii Yvoldei, mi pare ru, dar nu tiu s citesc nici mcar Tatl nostru. Fratele domniei voastre ne-a spus ce nseamn cuvintele atunci cnd i-a dat broa Rosemundei. Ba nu-i adevrat, spuse Agnes. Tu te uitai la clopoel, i spuse Kivrin, gndindu-se: Lady Yvolde nu-mi va da crezare, l va ntreba pe Bloet i el va spune c n-a schimbat nici o vorb cu mine.

ns Yvolde pru satisfcut. Nici nu credeam c una ca ea ar fi n stare s citeasc, i spuse ea Imeynei. i ntinse apoi mna i se apropiar de sir Bloet. Kivrin se ls napoi pe banchet. Vreau clopoelul, spuse Agnes. Nu i-l pun la mn dect dac stai ntins. Agnes se furi n poala ei. Dar nti trebuie s-mi spui povestea. A fost odat o fecioar. Da, a fost odat o fecioar, spuse Kivrin, privind ctre Imeyne i Yvolde. Stteau amndou alturi de sir Bloet i-i vorbeau lui Rosemund, care spuse ceva, ridic brbia i roi toat n obraji. Sir Bloet rse i ntinse mna ctre broa, lsnd-o apoi s alunece peste snul Rosemundei. A fost odat o fecioar, rencepu Agnes cu glas insistent. ...care locuia la marginea unei pduri ntinse, continu Kivrin. S nu te duci singur n pdure, i spunea tatl ei... Dar ea nu voia s-l asculte, urm Agnes, cscnd. Adevrat, nu voia s-i dea ascultare. Tatl ei o iubea i i dorea numai binele, dar nu era asculttoare. i ce era n pdure? ntreb Agnes, cuibrindu-se mai bine n poala ei. Kivrin o nveli pe Agnes cu mantia Rosemundei. Tlhari i hoi, gndi ea. i btrni pofticioi, mpreun cu surorile lor ca nite scorpii. i iubii clandestini. Soi i judectori. Tot soiul de animale primejdioase. Lupi, spuse Agnes pe un ton somnoros. Da, lupi. Se uit la Imeyne i Yvolde. Plecaser de lng sir Bloet i acum o urmreau, uotind. i ce-a pit? ntreb Agnes pe jumtate adormit. Kivrin o strnse mai bine n brae. Nu tiu, murmur ea, nu tiu.

20
La cinci minute dup ce Agnes adormi, clopotele tcur, apoi i pornir dangtul din nou, ceva mai grbit, chemnd credincioii la slujb. Printele Roche ncepe slujba prea devreme. nc nu e miezul nopii, spuse Lady Imeyne i nici nu apuc s termine fraza c ncepur s bat i alte clopote, cele din Wychlade i Bureford i, de departe dinspre rsrit, ca un ecou slab, acelea de la Oxford. Clopotele de la Osney, l recunosc pe cel de la Carfax, gndi Kivrin i se ntreb dac n noaptea aceea ele bteau i acas. Sir Bloet se ridic greoi n picioare i-i ajut sora s fac acelai lucru. Unul dintre servitorii lor ddu fuga la ei cu mantiile, ntre care una era cptuit cu blan de veveri. Fetele i traser mantiile din maldrul de haine i le mbrcar fr s nceteze cu flecreala. Lady Imeyne o scutur pe Maisry, care adormise pe banca rezervat ceretorilor i i spuse s-i aduc imediat Cartea orelor, iar fata urc n pod cscnd. Rosemund se apropie i ridic foarte atent mantia care alunecase de pe umerii lui Agnes. Agnes dormea dus. Kivrin avu un moment de ezitare, nedorind s o trezeasc, dar era aproape sigur c nici copiii de cinci ani nu puteau fi scutii de aceast slujb. Agnes, spuse ea cu blndee. Trebuie s-o duci n brae pn la biseric, i zise Rosemund, strduindu-se s fereasc broa din aur de stricciuni. Biatul cel mic a administratorului se apropie trnd mantia alb a lui Kivrin prin ierburile de pe podea i rmase n faa ei. Agnes, rosti din nou Kivrin i o scutur uor, uimit c btaia clopotului nu o trezise. Btea puternic i prea mai aproape dect la utrenie sau vecernie, dangtele lui acoperind toate celelalte clopote. Agnes deschise brusc ochii. Nu m-ai trezit, spuse ea, nc adormit, ctre Rosemund, apoi glasul ei cpt trie: Ai promis c m scoli. Pune-i mantia, o ndemn Kivrin. Trebuie s mergem la biseric. Kivrin, vreau s merg cu clopoelul. l ai deja la mn, o liniti Kivrin, ncercnd s-i fixeze gluga roie fr s o nepe n gt cu acul cataramei. Ba nu, nu-l am, spuse Agnes, pipindu-se. Vreau clopoelul! Uite-l, spuse Rosemund, ridicndu-l de pe podea, i-a czut de la mn. Dar nu se cuvine s-l pori acum. Clopotul ne cheam la slujb. Clopotele de Crciun bat mai trziu. N-o s sune deloc, o asigur Agnes. Vreau doar s-l am la mine. Kivrin n-o crezu nici o clip, ns toi ceilali erau gata. Folosind o achie aprins luat din foc, unul dintre oamenii lui Sir Bloet aprindea felinarele fcute din corn de animal i le ddu servitorilor. Kivrin leg repede clopoelul la ncheietura lui Agnes i o lu de mn.

Lady Eliwys i ls mna pe braul ntins al lui sir Bloet. Lady Imeyne i fcu semn lui Kivrin s vin din urm cu fetele, iar ceilali, adic Lady Imeyne i sora lui sir Bloet, precum i restul suitei acestuia pornir n spatele lor cu un aer solemn, de parc ar fi alctuit o procesiune. n fruntea tuturor, Lady Eliwys i sir Bloet traversar curtea, ieir pe poart i ptrunser pe islaz. Ninsoarea ncetase, iar pe cer apruser stele. ngheate ca i timpul, gndi Kivrin. Toate artau altfel: gardurile ntr-o rn i colibele drpnate, murdare, preau nfrumuseate i iluminate de zpada alb. Lumina felinarelor surprinse faetele cristaline ale fulgilor de nea i le fcu s sticleasc, ns stelele o fcur pe Kivrin s rmn fr grai: sute, mii, toate sclipind ca nite giuvaeruri n aerul ngheat. Strlucete, spuse Agnes i Kivrin nu-i ddu seama dac se referise la zpad sau la cer. Clopotul btea rar, egal, fr grab i n aerul rece parc suna altfel - nu doar mai tare, ci mai plin i mai limpede. Acum auzi i celelalte clopote i le recunoscu: Esthcote, Witenie i Chertelintone, care aveau i ele un dangt oarecum diferit. l ascult pe cel de la Swindone, care btuse tot timpul dar nu reuise s-l disting. Nu le auzea nici pe cele de la Oxford. Se ntreb dac nu cumva imaginaia i jucase o fest. Ai sunat din clopoel, Agnes, spuse Rosemund. Ba nu, o contrazise Agnes. Uite biserica, exclam Kivrin. Nu-i aa c e frumoas? Aflat de cealalt parte a islazului, biserica sclipea ca un far, iluminat pe dinuntru i pe dinafar; prin ferestrele cu vitralii se revrsa o lumin rubinie i albstruie ca de safir, colornd zpada. De jur mprejur se vedeau luminie, rspndindu-se pn n cimitir i clopotni. Tore. Simi n nri mirosul de catran. Dinspre cmpia troienit se apropiau i alte tore, irul lor unduindu-se pe dealul din spatele bisericii. Kivrin se gndi brusc la atmosfera din Oxford la vremea Crciunului, cu magazinele invadate de lumin i de cumprtori i cu ferestrele de la Brasenose aruncnd lumini glbui n careul interior. i-i aduse aminte de pomul de Crciun de la Baliol, iluminat de fascicole multicolore de laser. Am fi vrut s venim la voi de srbtoarea buteanului, spuse Lady Imeyne, adresndu-se Yvoldei. Am fi avut un preot care s poat rosti slujba cum se cuvine. Preotul de aici abia de poate spune Tatl nostru. Preotul de aici a stat ore n ir n genunchi, avnd pantalonii gurii, iar tot el trage clopotul cel greu de mai bine de o or i curnd va trebui s ndeplineasc o ceremonie complicat pe care a trebuit s-o nvee pe de rost, fiindc nu tie s citeasc. mi pare ru, dar predica i slujba vor fi nemulumitoare, spuse Lady Imeyne. Vai nou, n vremurile de acum sunt muli care nu mai au iubire de Dumnezeu, zise Lady Yvolde, dar trebuie s ne rugm Lui ca s ndrepte lumea i s trezeasc virtutea n oameni. Kivrin se ndoi c Lady Imeyne ar fi vrut s aud un asemenea rspuns. Am trimis vorb Episcopului de Bath s ne caute un capelan, spuse Imeyne, dar nc n-a sosit nimeni. Fratele meu spune c la Bath sunt multe necazuri, o anun Yvolde.

Ajunseser aproape de cimitir. Kivrin reui s disting feele oamenilor, iluminate de torele care scoteau mult fum i de opaiele cu ulei pe care le purtau unele femei. Chipurile, iluminate de jos i cptnd tente roiatice, artau uor sinistru. Domnul Dunworthy ar socoti c reprezint o mulime furioas, adunat s asiste la arderea pe rug a vreunui martir. E din cauza luminii, gndi ea. n lumina torei, oricine ar arta ca un tlhar. Nici nu-i de mirare c s-a inventat electricitatea. Ajunser n curtea bisericii. Kivrin recunoscu o parte dintre oamenii aflai n apropierea uilor: biatul bolnav de scorbut, care fugise de ea, dou fete care ajutaser la pregtirile de Crciun, Cob. Soia administratorului purta o mantie cu gulerul din blan de hermin i ducnd un felinar care avea laturile din sticl adevrat. Vorbea plin de vioiciune cu femeia care purta cicatricile lsate de scrofuloz i care dduse o mn de ajutor la mpodobirea casei cu ilice. Toat lumea vorbea i se nvrtea pe loc pentru a se nclzi, iar un brbat cu barb neagr hohotea att de dezlnuit i incontrolabil nct flacra torei pe care o inea n mn trecu primejdios de aproape de broboada soiei administratorului. Slujitorii bisericii au trebuit s renune la slujba de la miezul nopii, asta din pricin c mai toi credincioii artau bui i cu chef, i aduse Kivrin aminte, iar purtarea unora dintre oamenii din jur arta c nclcaser regulile postului. Administratorul discuta pe un ton agitat cu un brbat necioplit, despre care Rosemund i zise c era tatl lui Maisry. Feele amndurora erau congestionate de frig sau din cauza flcrilor, sau a buturii, dar preau mai curnd bine dispui dect primejdioi. Administratorul i marca vorbele cu lovituri rsuntoare de palm pe umrul brbatului i de fiecare dat cnd primea cte o lovitur, acesta rdea fericit i strident, ceea ce o fcu pe Kivrin s cread c omul era ceva mai inteligent dect presupusese. Administratorul se trezi tras de mnec de soie, i se scutur s scape de prezena ei scitoare, ns de ndat ce Lady Eliwys i sir Bloet aprur pe poart, el i tatl lui Maisry se traser respectuoi napoi pentru a face drum ctre ua bisericii. La fel procedar i ceilali, trgndu-se napoi tcui pentru a face loc alaiului, dup care rencepur s vorbeasc zgomotos, urmndu-i pe stpni n biseric. Sir Bloet i desfcu centura cu spada i o nmna unui servitor, iar el i Lady Eliwys ngenunchear imediat ce trecur pragul uii. Apoi naintar pn n apropierea iconostasului i ngenunchear din nou. Kivrin i fetele i urmar ndeaproape. Cnd Agnes i fcu cruce, clopoelul ei scoase un clinchet ciudat n interiorul bisericii. Va trebui s i-l scot de la mn, se gndi Kivrin i i puse ntrebarea dac trebuia s ias chiar atunci din alai i s o trag pe Agnes deoparte, pn lng monumentul unde era nmormntat soul doamnei Imeyne, pentru a-i lua clopoelul, ns aceasta se agita lng u, ateptnd-o pe sora lui sir Bloet. Duse fetele n fa de tot. Sir Bloet se ridicase deja, dominndu-i pe cei din jur prin statur. Eliwys rmase n genunchi ceva mai mult, apoi se ridic, iar sir Bloet o conduse ctre partea de miaznoapte a bisericii, se nclin uor i plec s-i ocupe locul n partea rezervat brbailor. Kivrin ngenunche mpreun cu fetele, rugndu-se ca Agnes s nu mai fac atta zgomot cnd se va nchina. De ast dat nu se ntmpl nimic, dar

cnd s se ridice, Agnes i prinse piciorul n tivul rochiei i czu cu un bufnet la fel de rsuntor ca i al clopotului de afar. Ca de obicei, Lady Imeyne se gsea exact n spatele lor, astfel c o fulger pe Kivrin cu privirea. Kivrin conduse fetele s stea alturi de Eliwys. Lady Imeyne ngenunche, dar Lady Yvolde nu fcu dect o plecciune. Imediat ce Imeyne se ridic, un servitor se apropie grbit cu o pernu mbrcat n catifea de culoare nchis i o aez alturi de Rosemund, pentru ca Lady Yvolde s poat ngenunchea pe ea. Un alt servitor pusese deja o pernu similar n faa lui sir Bloet i l ajuta s se aeze pe ea. Brbatul corpolent gfi i se ag de braul servitorului, iar faa i se mpurpura de efort. Kivrin se uit invidioas la pernu aezat n faa lui Yvolde i i aduse aminte de pernele din plastic atrnate pe sptarele scaunelor din biserica Sfnta Mary. Pn acum nu-i dduse seama ct de binevenite erau, apoi aprecie drept o binecuvntare i scaunele tari, din lemn, mai ales cnd trebuie s stea n picioare i se gndi c va trebui s rmn n poziia aceea ct va ine slujba. Podeaua era rece. n ciuda tuturor acelor lumini, n biseric era frig. n interior se aflau multe alte trepiede pentru lumnri, aezate de-a lungul zidurilor i n faa statuii mpodobit cu ilice a Sfintei Catherine, dei n fiecare fereastr se vedea cte o lumnare lung, subire, dar efectul nu fusese cel anticipat de Printele Roche. Flcrile fceau doar ca sticla ferestrelor s capete o culoare nchis, aproape neagr. Multe alte lumnri galbene se gseau nfipte n candelabrele aezate de fiecare parte a altarului, iar n faa lor i de-a lungul prii de sus a iconostasului fuseser aezate rmurele de ilice. Printele Roche aranjase lumnrile din cear de albine aduse de Lady Imeyne printre frunzele ascuite i strlucitoare. i-a dat toat silina s mpodobeasc biserica, pentru a-i face pe plac doamnei Imeyne, gndi Kivrin i arunc o privire ctre ea. Btrna i inea relicvarul ntre minile mpreunate, ns rmsese cu ochii deschii, privind fix la partea de sus a iconostasului. i inea gura strns pung, ntr-o expresie de dezaprobare, i Kivrin presupuse c nu ar fi vrut ca lumnrile ei s fie aezate tocmai acolo, cu toate c acela era singurul loc potrivit. Ele luminau crucifixul i Judecata de Apoi, precum i aproape ntregul naos. Lumnrile fceau ca toat biserica s par altfel, mai atrgtoare, mai apropiat, ca Sfnta Mary n Ajunul Crciunului. Cu un an n urm, Dunworthy o dusese la slujba ecumenic. Ea i pusese n gnd s mearg la Sfnta Biseric Reformat, ca s asculte slujba n latin, ns aceasta nu se inuse la miezul nopii. Preotul fusese rugat s citeasc scriptura la slujba ecumenic, astfel c programase liturghia pentru ora patru dup amiaz. Agnes i fcea din nou de lucru cu clopoelul. Lady Imeyne se ntoarse ctre ea i o fulger cu privirea pe deasupra minilor mpreunate cu pioenie, iar Rosemund se aplec prin faa lui Kivrin i o potoli pe copil. Nu trebuie s suni din clopoel dect dup ce se termin liturghia, i opti Kivrin, foarte aproape de ureche, astfel nct s n-o aud nimeni. Nu a sunat, opti Agnes, pe un glas care rzbtu n ntreaga biseric. Panglica e legat prea strns. Vezi?

Kivrin nu reui s vad. n realitate, dac ar fi legat-o mai strns, n-ar fi scos clinchete la fiecare micare, dar nu avea rost s se certe cu un copil extenuat cnd liturghia urma s nceap dintr-o clip n alta. Pipi nodul. Pesemne c Agnes ncercase s-i scoat clopoelul peste ncheietur. Panglica deja zdrenuit se strnsese ntr-un nod de nedesfcut. Kivrin trase cu unghiile de marginile panglicii, stnd n acelai timp cu ochii la oamenii din spatele ei. Slujba trebuia s nceap cu o procesiune: Printele Roche i ucenicii lui, n caz c avea, urmau s vin pe intervalul din mijloc, ducnd ap sfinit, cntnd i stropind lumea cu aghiazm. Kivrin trase de ambele capete ale nodului, strngndu-l att de tare nct panglica, nnodat astfel nct nu mai putea fi desfcut dect tind-o, rmsese ceva mai larg pe mn, dar nu ct s poat fi scoas de la ncheietur. Privi peste umr, ctre ua de intrare n biseric. Dangtul clopotului ncetase, dar Printele Roche nu se vedea i nici nu se croise drum pentru el prin mijlocul bisericii. Oamenii se ngrmdiser nuntru, umplnd toat partea din spate. Cineva ridicase un copil pe mormntul soului Imeynei i l susinea acolo ca s vad mai bine dei deocamdat nu era nimic demn de vzut. Continu s lege panglica. Bg dou degete sub panglic i trase de ea, ncercnd s o ntind. N-o rupe! spuse Agnes cu o oapt teatral, care se auzi n toat biserica. Kivrin prinse clopoelul i-l rsuci iute, astfel c ajunse s se odihneasc n palma lui Agnes. ine-l aa, o sftui ea n oapt, ndoind degetele fetiei peste clopoel. Strns. Agnes fcu degetele pumn. Kivrin i aez cealalt palm peste pumn ntro poziie care sugera rugciunea i-i spuse calm: ine clopoelul strns i n-o s mai sune. Agnes i duse imediat minile mpreunate astfel la frunte ntr-o atitudine de pietate ngereasc. Bravo, feti, o ncuraja Kivrin i o nconjur cu un bra. Privi din nou spre uile bisericii. Erau nc nchise. Respir uurat i se ntoarse cu faa ctre altar. i l vzu pe Printele Roche. Acesta era mbrcat cu o stol alb i brodat i cu un stihar nglbenit, al crui tiv era mai zdrenuit dect panglica lui Agnes. inea o carte n mini. O ateptase pe ea s termine i sigur sttuse acolo urmrind-o cum se ocupa de Agnes, dar pe chipul lui nu se citea nici o urm de repro, i nici mcar grab. Avea ntiprit pe fa o expresie total diferit, care i aminti brusc de domnul Dunworthy, stnd n picioare i urmrind-o prin geamul despritor. Lady Imeyne i drese glasul, scond un sunet care aminti de un mrit, i abia acum Roche i aduse aminte c trebuia s nceap. Ii ntinse cartea lui Cob, care purta o sutan murdar i o pereche de ghete din piele prea mari, i ngenunche n faa altarului. Apoi lu cartea napoi i ncepu s rosteasc citania. Pe cine vzurm, o voi, pstori? recit Printele Roche n latin, ncepnd rspunsul. Griete: spune-ne cine a aprut pe Pmnt. Se opri i o privi pe Kivrin, concentrndu-se.

A uitat restul, gndi ea. Se uit pe furi la Imeyne, spernd c ea nu-i va da seama c asta nu era tot, dar aceasta i ridicase capul i se holba la el, strngnd din flci pe sub broboad. Roche rmase n aceeai atitudine, cu ochii fixai la Kivrin. Griete: pe cine vzuri? repet el, iar Kivrin oft uurat. Spunene cine a aprut pe Pmnt. Nu era bine. Kivrin rosti urmtoarea replic doar din buze, dorind ca el so neleag. Am vzut Pruncul nou nscut. El nu ddu de neles c recunoscuse vorbele ei, dei n-o slbea din ochi. Am vzut... ncepu el, dar se opri din nou. Am vzut Pruncul nou nscut, opti Kivrin i o simi pe Lady Imeyne ntorcndu-se spre ea. i ngeri cntnd imnuri de slav lui Dumnezeu, zise Roche i nici acum nu era bine, dar Lady Imeyne se ntoarse la loc i l intui pe Roche cu ochi nemulumii. Fr ndoial c episcopul avea s afle despre aceast greeal, despre lumnri i tivul scmoat i cine tie despre cte alte pcate comise de preot. Griete: ce ai vzut? form Kivrin din buze i Roche pru s-i fi revenit n fire, fiindc urm cu glas limpede: Griete: ce ai vzut? Ci spune-ne despre naterea lui Cristos. Am vzut Pruncul nou nscut i ngerii nlnd laude ctre Domnul. ncepu apoi s rosteasc Confiteor Deo i Kivrin l rosti n oapt mpreun cu el, dar Roche se descurc fr s fac nici o greeal, astfel c ea se mai liniti puin, dei l urmri temtoare cnd merse spre altar pentru a intona Or mus Te. Roche purta o ras neagr pe sub stihar, iar amndou artau c fuseser cndva bogat mpodobite. Erau ns prea scurte pentru el. Cnd se aplec puin deasupra altarului, pe sub tivul rasei i se vzur pantalonii cafenii i uzai. Ambele aparinuser pesemne preotului dinainte, ori fuseser lepdate de capelanul Imeynei. Preotul de la Sfnta Biseric Reformat purta stihar alb din material sintetic pe deasupra unui pulover cafeniu i a blugilor. El o asigurase pe Kivrin c liturghia era pe deplin autentic, dei se inuse n cursul dup amiezii. Antifonul data din secolul opt, iar desenele cumplit de amnunite de pe cruce erau copii dup picturile de la biserica din Torino. Dar lcaul oricum devenise un soi de papetrie, folosind o mas pliant drept altar, n condiiile n care hrmlaia clopoeilor de la Carfax acoperea acordurile cntecului A venit la miez de noapte. Kyrie elison, spuse Cob, cu minile mpreunate pentru rugciune. Kyrie elison, rspunse Printele Roche. Christe elison, zise Cob. Christe elison, rosti Agnes cu vioiciune. Kivrin o liniti, ducnd un deget la buze. Doamne, ndur-te de noi. Isuse, miluiete-ne pre noi. Doamne, ndur-te de noi. Folosiser canonul la slujba ecumenic, pesemne pentru c preotul sfnt reformat se nelesese cu vicarul s modifice ora de ncepere a liturghiei, iar

preotul de la Biserica Milenar refuzase s o rosteasc i pruse nemulumit pe toat desfurarea slujbei. La fel ca Lady Imeyne. Printele Roche prea s-i fi revenit. Rosti Gloria i succesiunea fr nici o ezitare i ncepu din Scriptur. "Inituim sancti Evangelii secundum Luca," spuse el i citi chioptat n latin. n zilele acelea a ieit porunc de la Cezarul August s se nscrie toat lumea. Vicarul citise aceleai versuri la Sfnta Mary. Le citise din Biblia popular, la insistena preotului de la Biserica Milenar i ncepuse: Pe vremea aceea politicienii au crescut drile pe care trebuiau pltite de contribuabili, dar era aceeai evanghelie pe care o rostea Printele Roche. i deodat s-a vzut, mpreun cu ngerul, mulime de oaste cereasc, ludnd pe Dumnezeu i zicnd: Slav ntru cei de sus lui Dumnezeu i pe pmnt pace, ntre oameni bunvoire. Printele Roche srut evanghelia. Per evangelica dicta deleantur nostro delicta. Predica trebuia s urmeze, n caz c mai era rostit. n majoritatea satelor, preotul slujea doar la liturghiile importante i chiar i atunci nu se obinuia dect o lecie de catehism, enumerarea celor apte pcate de moarte sau a celor apte Fapte de Milosrdie. Probabil c predica avea s se in abia n dimineaa de Crciun, odat cu liturghia mare. Printele Roche pi n locul gol din centrul bisericii, aproape umplut iari de stenii care stteau rezemai de stlpi, ncercnd s-i gseasc o poziie ct mai comod, i ncepu s vorbeasc. n zilele dinaintea venirii lui Cristos pe pmnt din ceruri, Dumnezeu a trimis semne pentru ca oamenii s tie de venirea lui i tot astfel vor aprea semne i n ultimele zile. Foametea i molimele vor bntui pretutindeni, iar Satana va cltori pe tot regatul A, nu, gndi Kivrin, nu mai vorbi despre Diavolul clare pe un cal negru. Arunc o privire spre Imeyne. Btrna prea furioas, dar oricum nu avea importan ce spunea preotul, fiindc ea era hotrt s gseasc greeli i minusuri despre care s poat vorbi episcopului. Lady Yvolde arta uor iritat, iar pe chipurile oamenilor se putea citi aerul de rbdare pus la ncercare pe care l capt de obicei cnd trebuie s asculte o predic, indiferent n ce secol s-ar ntmpla asta. Kivrin descoperise aceleai expresii pe feele oamenilor n timpul slujbei de Crciun, la Sfnta Mary. Predica de atunci se referise la strngerea gunoaielor, iar diaconul de la Biserica lui Christos ncepuse prin a spune: Cretinismul s-a nscut ntr-o iesle. Oare va sfri ntr-un canal de scurgere? Dar nu conta. Era miezul nopii, iar biserica avea o pardoseal de piatr i un altar adevrat, iar cnd nchisese ochii, Kivrin reuise s uite de amvonul mochetat, de umbrele, de lumnri cu laser. mpinsese deoparte pernua de inut sub genunchi i rmsese pe podeaua rece i-i imaginase cum ar fi fost n Evul Mediu. Domnul Dunworthy i spusese c nu va semna deloc cu ceea ce i imagina ea, i avusese dreptate, bineneles. Dar nu n privina acestei liturghii. Aa o vzuse i ea cu ochiul minii, pardoseala din dale reci, slujba murmurat, frigul i mirosul de tmie i seu.

 Dumnezeu va azvrli asupra oamenilor foc i molime i toi vor pieri, spuse Roche, dar chiar i n ultimele zile, milostenia lui Dumnezeu nu ne va ocoli. El ne va trimite ajutor i mngiere i ne va duce cu blndee n ceruri. Cu blndee n ceruri. Kivrin se gndi la domnul Dunworthy. Nu pleca, i spusese el. Nu va semna cu ceea ce i-ai imaginat. Avusese dreptate. Niciodat nu se nela. Dar nici mcar el, care fusese n stare s-i nchipuie vrsat de vnt, tlhari i arderea de vrjitoare pe rug, nu i-ar fi imaginat niciodat c ea se va rtci. C nu va ti unde e locul de ntlnire, cu mai puin de o sptmn nainte de revenire. l cut din ochi pe Gawyn, care sttea de partea cealalt a intervalului i o sorbea din ochi pe Eliwyn. Trebuia s-i vorbeasc dup liturghie. Printele Roche trecu la altar pentru a-i ncepe liturghia. Agnes se rezem de Kivrin, care o strnse pe dup umr. Srmana, mai mult ca sigur c era la captul puterilor. Trezit nainte de rsrit, alergnd toat ziua fr s stea o clip locului. Se ntreb ct va dura liturghia. Slujba de la Sfnta Mary inuse o or i un sfert, iar cnd colecta era n toi, avertizorul sonor al doctoriei Ahrens ncepuse s sune. E o natere, optise ea ctre Kivrin i Dunworthy n timp ce se pregtea s plece, ce moment potrivit. Se ntreb dac la acea or se aflau i ei ntr-o biseric, apoi i aminti c acolo Crciunul fusese deja. l srbtoriser la trei zile dup plecarea ei, n timp ce nc zcea la pat. Acum ce dat o fi? Doi ianuarie, vacana de Crciun pe terminate, cnd toate podoabele se strng din nou n cutiile lor. n biseric ncepuse s fie cald, iar lumnrile preau s consume tot aerul. Auzi fonet i trit de picioare n spatele ei, n vreme ce Printele Roche urma momentele ritualului liturghiei, iar Agnes luneca, lipindu-se tot mai strns de ea. Se bucur cnd Roche ajunse la replica ncepnd cu Sanctus i putu s ngenuncheze. ncerc s-i imagineze Oxford-ul pe doi ianuarie, magazinele fcnd reclam vnzrilor de Anul Nou i muzica electronic rmase mut. Doctoria Ahrens sigur e la spital, ngrijind bolnavi suferind de indigestii contractate n perioada srbtorilor, iar domnul Dunworthy se pregtete pentru nceperea noului semestru la Hilary. Ba nu, i aduse aminte de felul cum sttea dincolo de geamul de sticl. Nu-i gsete linitea din cauza mea. Printele Roche nl potirul, ngenunche i srut altarul. Se auzir alte i alte fonete, i oapte venind din jumtatea de biseric rezervat brbailor. Arunc o privire ntr-acolo. Gawyn se lsase cu ezutul pe clciele ghetelor i prea plictisit. Sir Bloet adormise. La fel i Agnes. Se prbuise att de mult de Kivrin, nct nici nu avea cum s o ridice pentru a rosti Tatl nostru. Nici mcar nu ncerc. Cnd toat lumea se ridic n picioare, profit de situaie pentru a o ine mai strns n brae pe Agnes i a-i muta capul ntr-o poziie mai comod. O dureau genunchii. Pesemne c sttuse cu ei n vreo adncitur dintre dale. Se foi, ridicnd unul i vrnd un pliu al mantiei ntre piele i piatr. Printele Roche puse o bucat de pine n potir i rosti Haec Commixtio, iar toat lumea ngenunche pentru Agnus Dei. "Agnus dei, qui tollis peccata mundi: miserere nobis, " intona el. Mielul Domnului, care ia asupra lui toate pcatele lumii, milostivete-te de noi.

Agnus dei. Mielul Domnului. Kivrin zmbi ctre Agnes. Aceasta dormea butean, lsndu-i greu trupul peste Kivrin i innd gura uor ntredeschis, ns pumnul strns ncletat n jurul clopoelului. Mielul meu, gndi Kivrin. Cnd ngenunchease pe dalele de piatr de la Sfnta Mary i nchipuise belugul de lumnri i frigul din biseric, dar nu pe Lady Imeyne, care l pndea pe preot s fac o greeal, nu pe Eliwys i Gawyn sau pe Rosemund. Nici pe Printele Roche, cu faa lui de tlhar i pantaloni zdrenuii. Chiar dac ar fi trit o sut sau chiar apte sute de ani tot nu i-ar fi nchipuit de existena lui Agnes cu celul i cu hachiele ei, vecine cu obrznicia, i cu rana infectat de la genunchi. M bucur c am venit aici, gndi ea. Chiar dac am suferit att. Printele Roche fcu semnul crucii cu potirul i bu din el. Dominus vobiscum, spuse el i n spatele lui Kivrin se isc agitaie. Principalul act al spectacolului se ncheiase, iar oamenii plecau, pentru a evita mbulzeala. Cnd era vorba de plecare, atitudinea curtenitoare fa de familia stpnitoare disprea. Ori era amnat pn ajungeau din nou afar, ca s poat vorbi din nou nestnjenii. Abia putu s aud cuvintele de ncheiere a slujbei. Ite Missa est, spuse Roche acoperind parial vacarmul i, nainte ca el s apuce s coboare mna pe care o inuse pn atunci ridicat n aer, Lady Imeyne pi pe interval cu aerul hotrt care i trda dorina de a pleca nentrziat la Bath pentru a se plnge episcopului. Ai vzut lumnrile din seu de lng altar? o ntreb ea pe Lady Ysolde. I-am poruncit s foloseasc lumnrile din cear de albine pe care chiar eu i le-am dat. Lady Yvolde cltin din cap i l privi mohort pe Printele Roche, apoi amndou ieir din biseric, avnd-o pe Rosemund pe urmele lor. Se vedea clar c, dac stratagema i reuea, Rosemund nu avea intenia de a se ntoarce la conac mpreun cu sir Bloet. Discutnd i rznd, stenii porniser n urma celor trei femei. Pn cnd sir Bloet avea s se dezmeticeasc, pufnind i gfind, ca s se ridice n picioare, ele vor ajunge la conac. i lui Kivrin i veni greu s se ridice. i amorise piciorul, iar Agnes, adormit, era grea ca un bolovan. Agnes, fcu ea. Trezete-te. E vremea s mergem acas. Sir Bloet se ridicase i, cu faa aproape purpurie de efort, se apropiase si ofere braul Eliwysei. Fata i-a adormit, constat el. Da, rspunse ea, uitndu-se la Agnes. Apoi accept braul lui i pornir spre ieire. Soul tu nu a venit aa cum a promis. Adevrat, o auzi Kivrin, i observ c degetele ei se crispeaz pe braul lui. Clopotele ncepur s bat toate n acelai timp, dar nesincronizate, sunetele se amestecar ameitor. Kivrin rmase plcut impresionat. Agnes, spuse Kivrin, scuturnd-o pe copil, e vremea s scuturi clopoelul.

Agnes nici mcar nu tresri. Kivrin ncerc s-o ridice pe umeri. Braele fetei se legnau moi pe spatele lui Kivrin, iar clopoelul scoase cteva sunete. Ai ateptat toat noaptea s bai clopoelul, i spuse Kivrin, lsndu-se ntr-un genunchi. Trezete-te, mieluico. Se uit n jur cutnd din ochi pe cineva care s-o ajute. n biseric nu mai era aproape nimeni. Cob trecea prin dreptul fiecrei ferestre, stingnd lumnrile ntre degetele lui butucnoase, cu pielea crpat de ger. Gawyn i nepoii lui sir Bloet erau n partea din spate a bisericii, legndu-i spadele la cingtoare. Printele Roche nu se vedea nicieri. Se ntreb dac el era acela care btea clopotul cu un asemenea entuziasm. Piciorul amorit ncepu s-i tresar. i-l mic n gheata subire i i ls toat greutatea pe el. Avu o senzaie ngrozitoare, dar reui s rmn n picioare. O ridic pe Agnes mai sus pe umr i se strdui s stea dreapt. i ag un picior n tivul rochiei i ddu s cad n fa. Gawyn o prinse la vreme. Scump doamn Katherine, doamna i stpna mea Lady Eliwys mi-a poruncit s te ajut, spuse el sprijinind-o. O ridic pe Agnes ca pe un fulg i o aez pe umr, apoi iei din biseric, iar Kivrin se chinui s in pasul cu el, dei chiopta. Mulumesc, spuse ea cnd ieir din biserica aglomerat. mi simeam braele gata s-mi cad. Fata e durdulie, confirm el. Clopoelul lunec de la ncheietura lui Agnes i czu n zpad, clinchetul lui alturndu-se celorlalte dangte. Kivrin se aplec i l ridic. Nodul era prea mic pentru a-l vedea pe ntuneric, iar capetele scurte ale panglicii se deiraser, devenind fire subiri, dar n momentul cnd trase de ea, nodul se desfcu. Leg panglica la mna moale a lui Agnes, fcnd o mic fund. Sunt bucuros s ajut o doamn aflat la strmtoare, spuse Gawyn, ns ea nu-l auzi. Erau singurii de pe islaz. Restul familiei ajunsese la poarta conacului, l vzu pe administrator innd felinarul deasupra capetelor Imeynei i Yvoldei, care ptrundeau n hol. n cimitir mai erau destui oameni, iar unii fcuser un foc lng drum, i stteau n jurul lui, nclzindu-i minile i trecndu-i unul altuia un vas cu butur, ns aici, la mijlocul islazului ea i Gawyn erau singuri. Prilejul de a vorbi cu el netulburat i surdea chiar acum. Voiam s-i mulumesc pentru c m-ai salvat din pdure aducndu-m aici i pentru c ai ncercat s-i gseti pe cei care m-au atacat, spuse ea. Cnd m-ai descoperit, ct de departe era locul? M-ai putea duce pn la el? El se opri i o privi Nu i s-a spus? o ntreb. Am adus la conac toate lucrurile pe care leam gsit acolo. Hoii i-au luat o parte din lucruri, i dei i-am cutat, nu am gsit pe nimeni i nimic. mi pare ru, adug el i rencepu s mearg. tiu c mi-ai adus lzile. i mulumesc. Dar nu de aceea vreau s vd locul unde m-ai gsit, spuse Kivrin pe nersuflate, temndu-se c i vor ajunge din urm pe ceilali nainte de a ncheia discuia. Lady Imeyne se oprise i se uita spre ei. Trebuia s afle nainte ca administratorul s ajung la ei pentru a vedea de ce zboveau att.

 n ncierarea aceea mi-am pierdut memoria, explic ea. M gndeam c dac a vedea locul unde m-ai gsit, mi-a putea aduce aminte unele lucruri despre mine. El se oprise din nou i rmsese cu privirea aintit ctre drumul care trecea de biseric. Acolo licreau lumini, legnndu-se nesigure i apropiinduse grbite spre ei. Oameni care ntrziaser la serviciul religios? Doar tu tii unde e locul, insist Kivrin, altfel nu te-a supra, dar dac mi-ai putea spune unde, m-a... N-a rmas nimic acolo, spuse el nesigur, nc privind cercettor spre irul de luminie. i-am adus crua i lzile la conac. tiu, i-i mulumesc, dar... Sunt n hambar, adug el. Se ntoarse cnd auzi zgomot de copite. Clreii, cel puin ase la numr, galopar prin dreptul bisericii i prin sat, i se oprir brusc n apropierea lui Eliwys i a celorlali. A sosit soul ei, gndi Kivrin, ns nainte de a se dezmetici bine, Gawyni - o puse cu fora pe Agnes n brae i porni ctre clrei, scondu-i spada din teac n timp ce fugea. Nu se poate, i zise Kivrin i porni i ea s alerge mpleticindu-se din cauza greutii lui Agnes. Nu era soul lui Eliwys. Sosiser oamenii care urmriser familia, i abia acum nelese motivul pentru care Eliwys fusese att de suprat pe Imeyne c i spusese lui sir Bloet unde se aflau. Clreii cu tore n mn desclecaser. Eliwys se apropie de unul dintre cei trei care rmseser nc n a i apoi czu la pmnt fulgerat, de parc ar fi primit o lovitur. Nu, nu se poate, gndi Kivrin, rmas fr grai. n goana ei nebun, clopoelul lui Agnes scotea clinchete nfiortoare. Cu spada sclipind n lumina felinarului pe care l ducea n cealalt mn, Gawyn ajunse n apropierea clreilor i czu i el n genunchi. Eliwys se ridic i pi spre brbaii clare, innd braele ntinse n fa ntr-un gest de bun venit. Rmas fr suflare, Kivrin se opri. Sir Bloet fcu un pas n fa, ngenunche i se ridic. Clreii i ddur glugile pe spate. Purtau pe cap cti sau un soi de coroane. Aflat nc n genunchi, Gawyn i vr spada n teac. Unul dintre brbaii clare ridic braul i n mna lui sclipi ceva. Ce s-a ntmplat? o ntreb Agnes pe jumtate adormit. Nu tiu. Agnes se rsuci n braele ui Kivrin ca s vad. Au sosit cei trei magi, spuse ea cu glas vistor. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (064996-065537) Ajunul Crciunului 1320 (pe stil vechi). Au sosit un trimis al episcopului, mpreun cu ali doi prelai. Au venit clare imediat dup liturghia de la miezul nopii. Lady Imeyne este ncntat. E convins c aceti oameni au venit ca rspuns la mesajul transmis de ea, prin care cerea un nou capelan, dar eu nu sunt tocmai convins. Aceti oameni au cltorit fr servitori i radiaz n jur un aer de nelinite, de parc ar fi sosit ntr-o misiune secret i urgent.

Trebuie s fie ceva n legtur cu Lord Guillaume, dei curtea de justiie este un tribunal civil, nu ecleziastic. Poate c episcopul e prieten cu Lord Guillaume sau cu Regele Eduard al II-lea i aceti trimii vor s ncheie vreo nelegere cu Eliwys privind libertatea lui. Oricare ar fi motivul care i-a mnat ncoace, au fost primii cu pomp mare. Cnd i-a vzut prima oar, Agnes a crezut c sunt cei trei Magi i, ntr-adevr, ei arat ca nite capete ncoronate. Reprezentantul episcopului are o fa de aristocrat, cu trsturi fine i toi poart haine scumpe. Unul dintre ei are o mantie din catifea purpurie cu o cruce alb pe spinare, brodat cu fir de mtase. Lady Imeyne s-a repezit s-i relateze trista istorie despre ignorana, stngcia i nepriceperea n toate celea a Printelui Roche. Nu merit s aib o parohie, i spuse ea. Din nefericire (i norocul lui Roche) acesta nu era reprezentantul episcopului, ci doar secretarul lui. Reprezentantul era brbatul cu aer foarte impuntor, fiind mbrcat n rou, i avnd mantia tivit cu blan de samur i brodat cu fir de aur. Cel de-al treilea era un clugr cistercian ce puin aa pare dup ras, dei e fcut din ln mai fin dect mantia mea i drept cingtoare are un nur din mtase, i poart cte un inel demn de un rege pe fiecare dintre degetele lui grosue, ns nu se poart nicidecum ca un clugr. El i reprezentantul au cerut vin de cum au desclecat i se vede c i secretarul buse destul de mult nc nainte de a ajunge aici. Cnd a desclecat adineauri, a lunecat, i a trebuit s fie sprijinit pn n sal de clugrul cel gras. (pauz) M-am nelat ru n privina motivului sosirii lor. Eliwys i sir Bloet s-au retras ntr-un col mpreun cu trimisul episcopului de ndat ce au intrat n cas, dar au vorbit cu el doar cteva clipe, apoi am auzit-o pe Eliwys spunndu-i Imeynei: N-au auzit nimic despre Guillaume. Imeyne n-a prut surprins i nici deosebit de ngrijorat la auzul unei asemenea veti. Pentru ea este limpede c aceti oameni au venit pentru a-i aduce un nou capelan i se ploconete tot timpul n faa lor, insistnd ca petrecerea de Crciun s nceap de ndat, iar trimisul episcopului s ocupe locul de cinste la mas. Dar aceti oameni par s manifeste mai mult interes fa de butur dect fa de mncare. Imeyne le-a adus cu mna ei cni cu vin, iar ei le-au but deja i au mai cerut. Secretarul a apucat-o pe Maisry de fust cnd aceasta i-a adus stacana cu vin, a tras-o aproape de el i i-a bgat mna pe sub fustele ei. Bineneles, ea l-a lovit cu palmele peste urechi. Singurul lucru bun este c sosirea lor a sporit i mai mult starea de confuzie general. Am avut la dispoziie doar cteva momente pentru a discuta cu Gawyn, dar n ziua urmtoare cred c voi gsi prilejul de a o face fr s m bage nimeni n seam mai ales c atenia Imeynei se ndreapt exclusiv asupra trimisului, care acum cteva clipe a nfcat stacana de la Maisry i i-a turnat personal i de a-l convinge s m duc la locul de ntlnire. nc ar fi destul vreme. Mai am la dispoziie aproape o sptmn.

21
Pe data de douzeci i opt mai murir dou persoane, ambele surse primare care participaser la petrecerea din Headington, iar Latimer avu un atac de inim. A fcut miocardit, care i-a provocat o troboembolie, l anun telefonic Mary. n acestea momente, nu prezint nici un fel de reacii. Mai bine de jumtate din persoanele din afara oraului, gzduite de Dunworthy se mbolnviser, iar la spital mai erau locuri doar pentru cazurile cele mai grave. Dunworthy, Finch i un brbat despre care William aflase c urmase vreme de un an cursuri de pregtire medical luau temperatura bolnavilor i distribuiau suc de portocale n regim de permanen. Dunworthy fcea paturile i administra medicamentele. n acelai timp era ngrijorat. Cnd o anunase pe Mary c Badri spusese Nu se poate, i Din cauza obolanilor, ea l linitise: E din cauza febrei, James. Nu are nici o legatar cu realitatea. Am un pacient care nu vorbete dect despre elefanii reginei. El ns nu reuea s-i scoat din minte c studenta lui se gsea n 1348. n ce an suntem? ntrebase Badri n prima noapte. Nu se poate, adugase el. Dup cearta cu Gilchrist i telefonase lui Andrews s-l anune c nu putea cpta acces la reeaua de la Brasenose. Nu conteaz, spusese Andrews. Coordonatele de localizare nu sunt chiar att de importante ca cele temporale. O s obin longitudinea i latitudinea antierului arheologic de la Jesus. Am discutat deja cu ei despre verificarea parametrilor i nu s-au opus. Imaginea se ntrerupsese din nou, ns glasul i trda starea de agitaie, de parc s-ar fi temut c Dunworthy va aborda iari subiectul venirii lui la Oxford. Am fcut unele cercetri n privina derapajului, se grbi el s-i spun lui Dunworthy. Teoretic vorbind, nu exist limite, dar n realitate, derapajul minime ntotdeauna peste zero, chiar n cazul zonelor nelocuite. Derapajul maxim nu a depit niciodat cinci ani, iar asta s-a ntmplat n cazul deplasrilor de obiecte. Cea mai mare defazare s-a nregistrat n cazul deplasrii unei persoane n secolul aptesprezece dou sute douzeci i dou de zile. Ar putea fi vorba de altceva? l ntrebase Dunworthy, adic n afar de defazare? Dac avei coordonatele corecte, nimic, l asigurase Andrews i i promisese c va reveni imediat ce va verifica parametrii. Cinci ani nsemna 1325. Ciuma nu izbucnise nici mcar n China, iar Badri i spusese lui Gilchrist c defazarea era minim. i coordonatele nu se greiser. Badri le verificase nainte de a se prbui, dar teama nu-i dduse pace i i petrecuse puinele clipe de odihn pe care le putea fura telefonnd unor tehnicieni, ncercnd s gseasc pe cineva dispus s vin i s interpreteze coordonatele cnd avea s soseasc i secvenierea i Gilchrist va

deschide din nou laboratorul. Rezultatele trebuiau s fi sosit n urm cu o zi, dar Mary l anunase c nc le atepta. l cut din nou spre sfritul dup amiezii. Poi organiza o rezerv? ntreb ea. Imaginea revenise. Costumul de protecie arta de parc Mary ar fi dormit mbrcat cu el, iar masca i atrna de gt, legat cu un singur nur. Am deschis deja una, rspunse el. E plin de persoane din afara oraului. n dup amiaza asta am nregistrat cel de-al treizeci i unulea caz. Mai avei loc pentru o persoan? Nu imediat, preciza ea pe un ton obosit, dar n ritmul sta sigur voi apela la tine. Spitalul e plin, iar o parte din personal s-a mbolnvit, iar ceilali refuz s se mai prezinte la lucru. Iar secvenierea n-a sosit nc, aa e? Nu. Tocmai au telefonat cei de la Centrul Imunologic. Prima dat au obinut un rezultat greit i a fost nevoie s repete testele. Ar trebui s primim mine un rspuns. Acum se pare c ar fi vorba de virusul uruguayan. Mary surse nesigur. Badri n-a luat legtura cu nimeni din Uruguay, adevrat? Ct de repede poi pregti paturile? Pn desear, o asigur el, dar Finch l inform c aproape terminaser rezerva de paturi pliante i trebui s mearg la Serviciul Naional de Sntate ca s mai obin, cu scandal i ameninri, nc zece-dousprezece. Nu reuir s organizeze rezerva dect spre diminea, n dou dintre slile folosite de studenii din anii mari. Ajutndu-l s desfac i s aranjeze paturile, Finch l anun c terminaser i lenjeria, mtile pentru fa, precum i hrtia igienic. Nu avem suficient pentru cei cazai, zise el ntinznd cearceaful, ca s nu mai vorbesc despre toi pacienii. i nu avem nici bandaje. Nu suntem n rzboi, l preveni Dunworthy. Nu cred c vom avea i rnii. Ai aflat dac e vreun tehnician la celelalte colegii din Oxford? Da, domnule, am telefonat la toate, dar n-am gsit nici unul. Prinse o pern sub brbie. Am plasat afie peste tot, cernd oamenilor s nu risipeasc hrtia igienic, dar fr nici un rezultat. Americanii sunt extrem de risipitori. nfa perna. La o adic, mi pare chiar ru pentru ei. Helen a prezentat primele simptome seara trecut, nelegei, i nu au oameni care s-i schimbe. Helen?! Domnioara Piantini. Tenorul. Are 39 cu 7. Americanii nu vor putea s cnte Surpriza Chicago. Ceea ce vine ca o binecuvntare, gndi Dunworthy i continu cu voce tare: ntreab-i dac vor s mai aib grij de telefonul meu, chiar dac nu vor mai face repetiii. Atept cteva telefoane importante. Andrews a revenit? Nu, domnule, nc nu. i am rmas fr imagine. Btu cu palma n pern. Pcat de clopotari. Ar putea s cnte Steadmans, bineneles, dar e o chestie perimat. Necazul e c nu au de ales. Ai o list a tehnicienilor? Da, domnule, rspunse Finch, luptndu-se cu un pat care refuza s se desfac. Fcu o micare din cap. E acolo, lng tabl.

Dunworthy lu foile de hrtie i se o consult pe cea de deasupra. Era ncrcat de coloane de numere, toate compuse din una pn la ase cifre, dispuse n ordine variabil. Nu acestea, spuse Finch, lundu-i hrtiile din mn. Astea sunt pentru Surpriza Chicago. i ntinse lui Dunworthy o foaie separat. Poftii. Am alctuit lista tehnicienilor n ordinea colegiilor, incluznd adresele i numerele lor de telefon. n camer apru Colin, mbrcat cu o jachet i ducnd un sul de band adeziv i un pachet mai mare mpachetat n plastic. Vicarul m-a rugat s lipesc astea n rezerve, preciza el, scond un afi pe care scria: V simii dezorientai? Neclari? Confuzia mintal poate fi un semn prevestitor al gripei. Desfcu o bucat de band adeziv i lipi afiul pe tabl. Lipeam aa ceva la spital i ce credei c fcea pacostea aceea de Gaddstone? ntreb el, scond din pachet nc un afi pe care scria: Purtai masca. l lipi pe perete deasupra patului pe care l pregtea Finch. A, uitai altul: Citii pacienilor din Biblie. Bg banda adeziv n buzunar. Sper s nu o iau i eu. Apoi strnse toate celelalte afie sub bra i iei. Poart masca, strig Dunworthy dup el. Colin rnji. Tocmai asta zicea beleaua aceea. i mai zicea c Dumnezeu i va lovi pe toi cei care nu ascult sfaturile celor drepi. i scoase fularul gri din buzunar. l port pe sta n locul mtii, adug el, legndu-l peste gur i nas, ca un tlhar de drumul mare. Pnza nu poate reine viruii microscopici, spuse Dunworthy. tiu, Dar pe mine m ajut culoarea. i sperie, mai spuse Colin i o terse afar. Dunworthy o sun pe Mary s o anune c rezerva era pregtit, dar nu reui s prind legtura, de aceea plec acolo personal. Ploaia se mai linitise puin, iar oamenii, majoritatea purtnd mti, se aflau din nou pe strzi, ntorcndu-se de la magazine alimentare sau fcnd coad n faa farmaciilor. n rest strzile erau linitite, neobinuit de tcute i pustii. Cineva oprise pn i muzica de clopoei, constat Dunworthy. Aproape c i simea lipsa. Mary era n biroul ei i privea fix la un ecran. A sosit secvenierea, spuse ea nainte ca e s o anune n legtur cu rezerva. Lui Gilchrist i-ai zis? vru el s tie. Nu. Nu e virusul Uruguay. i nici cel din Carolina de Sud. Ce e atunci? Un H9N2. Att cel din Carolina ct i cel din Uruguay erau H3. Atunci de unde a aprut? Nu se tie. Nu e cunoscut. Nu a mai fost ntlnit. i ntinse foaia scoas de printer. Prezint o mutaie de apte virgul zero, iar asta explic de ce mor oamenii. Dunworthy privi foaia. Era ncrcat de coloane de cifre, amintind de lista schimbrilor propuse de Finch i fiind la fel de neinteligibil. Trebuie s aib originea undeva.

 Nu neaprat. La aproximativ fiecare zece ani apare cte o modificare antigenic major care capt potenial de epidemie, aa c ar putea s fi fost produs de Badri. i lu foaia de hrtie. tii cumva dac are animale n preajma locuinei? Vite? se mir el. Locuiete ntr-un apartament din Headington. Germenii mutani sunt uneori produi de ncruciarea unui virus al psrilor cu un germene uman. Cei de la Centrul Imunologic ne cer s verificm posibile contacte ale bolnavilor cu psri i expuneri ale acestora la radiaii. Mutaiile virale au fost uneori provocate de raze X. Examina coloanele de parc ar fi neles ceva dinele. E o mutaie neobinuit. Nu apare nici o recombinare a genelor de hemaglutinin, ci doar o mutaie extrem de mare la vrf. Nici nu era de mirare c nu-i spusese lui Gilchrist. Acesta promisese c va redeschide laboratorul dup primirea rezultatelor secvenierii, dar aceast veste nu va face dect s-l determine s-l menin nchis. i exist tratament? Va exista dup ce putem produce un analog. i un vaccin. S-a nceput deja pregtirea unui prototip. Ct va dura? Trei pn la cinci zile pentru obinerea prototipului, apoi cel puin cinci zile pentru producerea lui, asta dac nu se ntmpin dificulti n reproducerea proteinei. Vom putea ncepe inoculrile dup data de zece. Zece. Abia la aceast dat vor ncepe s administreze imunizarea. Ctva dura operaiunea de vaccinare a tuturor persoanelor din zona de carantin? O sptmn? Dou? i abia atunci Gichrist i protestatarii aceia ndobitocii vor permite deschiderea laboratorului. E prea mult, constat el. tiu, oft Mary. Dumnezeu tie cte alte cazuri vor mai aprea pn atunci. De diminea pn acum au sosit deja douzeci. Crezi c e un germene mutant? Mary rmase pe gnduri. Nu. Cred mai curnd c Badri l-a contractat de la cineva la petrecerea din Headington. O fi sosit recent vreun indian, ori vreun membru al sectei Aprtorii Pmntului, ori altcineva care nu crede n antivirale sau n medicina modern. Dac ii minte, virusul care a aprut la gte n Canada i a dat natere epidemiei de grip din 2010 a fost rspndit de o comunitate a sectei scientologice cretine. Trebuie s existe o surs. O vom descoperi. i pn atunci, ce se ntmpl cu Kivrin? Dac nu gsii sursa pn la data revenirii? Kivrin trebuie s revin pe data de ase ianuarie. Reuii pn atunci? Nu tiu, rspunse ea cu glas obosit. Poate nici nu vrea s se ntoarc ntr-un secol care ajunge repede la gradul 10 de periculozitate. Poate vrea s rmn n 1320. Dac e n 1320, gndi el, apoi plec s-l vad pe Badri. Nu mai adusese vorba de obolani din noaptea de Crciun. Rmsese cu mintea la dup amiaza de la Baliol, cnd venise s-l caute pe Dunworthy. Laboratorul? murmur el cnd l vzu pe Dunworthy. Cu micri care i evideniau starea de slbiciune, ncerc s-i dea un bilet, apoi se scufund ntr-un somn adnc, epuizat dup acel efort. Dunworthy mai rmase cteva minute, apoi se duse la Gilchrist.

Pn ajunse la Brasenose ploaia se ntei. Grupul firav de oameni care pichetau universitatea se ngrmdiser sub pancarte i tremurau. Portarul sttea la biroul su i despuia pomul de Crciun de podoabe. Ridic privirea spre Dunworthy i pru brusc alarmat. Dunworthy trecu prin dreptul lui i dispru pe poart. Nu avei voie s intrai acolo, domnule Dunworthy, strig portarul dup el. Accesul e interzis n colegiu. Dunworthy ajunse n careu. Apartamentul lui Gilchrist se afla n cldirea din spatele laboratorului. Ateptndu-se ca portarul s-l ajung din urm i s-l opreasc, iui pasul. Pe ua laboratorului fusese lipit un afi pe care scria: Accesul Interzis i pe vizorul uii se vedea o alarm electronic. Domnule Dunworthy, exclam Gilchrist, pind prin ploaia deas. Pesemne i telefonase portarul. Laboratorul e nchis. Am venit s discutm. Portarul se apropie, trnd dup el o ghirland din staniol. S telefonez poliiei universitii? ntreb el. Nu va fi nevoie. Venii n apartamentul meu, l invit el pe Dunworthy. Trebuie s vd ceva. l conduse pe Dunworthy n biroul lui, se aez la masa de lucru plin de lucruri i-i puse o masc dotat cu cteva filtre foarte complicate. Tocmai am vorbit cu cei de la Centrul Mondial de Imunologie, preciza el cu un glas gol de orice expresie, de parc ar fi rzbtut de la mare distan. Virusul nu a mai fost secveniat pn acum i e de origine necunoscut. Acum a fost secveniat, spuse Dunworthy, iar analogul i vaccinul vor sosi peste cteva zile. Doctor Ahrens a aranjat ca vaccinarea s fie fcut prioritar la Brasenose, iar eu ncerc s gsesc un tehnician care s poat interpreta coordonatele imediat dup imunizare. Regret, dar e imposibil, spuse Gilchrist pe acelai ton distant. Am fcut cercetri privind apariia gripei n secolul paisprezece. Exist indicii de netgduit c o serie de epidemii de grip aprute n prima jumtate a secolului paisprezece a afectat grav starea de sntate a populaiei, scznd rezistena oamenilor la Ciuma Neagr. Ridic de pe birou o carte cu aspect de vechime. Am gsit ase referiri separate la epidemii izbucnite ntre octombrie 1318 i februarie 1321. Ridic alt carte i ncepu s citeasc: Dup strnsul recoltei s-a abtut asupra Dorset-ului o fierbineal att de cumplit c muli murit-au. Ast fierbineal a nceput cu dureri de cap i n toate mdularele. Doftorii i-au sngerat pe oameni, dar muli pierir cu tot tratamentul. O fierbineal. ntr-un secol n care asemenea stri erau comune iar febra tifoid, holera i pojarul ddeau dureri de cap i n toate mdularele. 1318. Tribunalul din Bath nu s-a ntrunit pentru judecarea cauzelor din anul precedent, cit Gilchrist, ridicnd de pe birou o alt carte. O boal a pieptului i-a cuprins pe toi, astfel c nu au rmas nici judectori, nici jurai ca s judece cauzele, adug Gilchrist. l privi pe Dunworthy peste marginea mtii. Ai declarat c temerile publicului n privina reelei sunt isterice i nefondate. S-ar prea, totui, c ele se bazeaz pe date istorice de necontestat.

Date istorice de necontestat. Referiri la fierbineli i boli de piept care puteau fi orice, ncepnd cu infecii uoare, tifos, sau zeci de infecii grave al cror nume a rmas necunoscut. Toate acestea nu aveau nici o legtur cu reeaua. Imposibil ca virusul s fi aprut prin reea, susinu Dunworthy. S-au efectuat plasri n perioada Marii Epidemii, a btliilor din timpul Primului Rzboi Mondial, cnd s-a folosit iperita, sau la Tel Aviv. Cei de la catedra de istorie a secolului douzeci au trimis echipament de detecie la Biserica St. Paul, la dou zile dup plasare. Prin reea nu ptrunde nimic. Aa susinei dumneavoastr. i art o foaie scoas la imprimant. Cei de la Probabiliti spun c exist posibilitatea de 0,003% ca microorganismele s se transmit prin reea, i de 22,1% ca n zona critic s se afle, n momentul deschiderii, mixovirui viabili. De unde Dumnezeu avei cifrele astea? explod Dunworthy. Le scoatei din plrie? Potrivit celor de la catedra de Probabiliti, spuse el, apsnd dinadins pe ultimul cuvnt, exista probabilitatea de 0,04% ca n locul n care a fost trimis Kivrin s apar cineva, iar dumneavoastr ai considerat cifra lipsit de semnificaie. Viruii sunt organisme excepional de rezistente, nu se ls Gilchrist. Se cunosc situaii cnd au stat n conservare lungi perioade de timp, expuse la condiii extreme de temperatur i umiditate, i au rmas viabile, n anumite condiii, ele formeaz cristale care le pstreaz structura la nesfrit. Cnd sunt plasate n diverse soluii, devin din nou periculoase. Au fost descoperite cristale de mozaic al tutunului care datau din secolul aisprezece. Exist riscuri mari ca un virus s ptrund prin reea i, n aceste condiii, mi-e imposibil s permit deschiderea lui. Virusul nu putea ptrunde prin reea, insist Dunworthy. Atunci de ce inei att de mult s verificai coordonatele? Deoarece... ncepu Dunworthy i se opri, dorind s se calmeze. Deoarece asta ne va spune dac plasarea a decurs conform planului sau dac sa ntmplat ceva grav. A, deci recunoatei posibilitatea unei erori? Atunci de ce n-ar fi vorba de o eroare care s permit ptrunderea unui virus prin reea? Atta vreme ct exist o asemenea posibilitate, laboratorul rmne nchis. Sunt convins c domnul Basingame va aproba hotrrea pe care am luat-o. Basingame, gndi Dunworthy, despre asta e vorba de fapt. N-are nici o legtur cu virusul sau cu protestatarii sau cu 'bolile de piept' din 1318. Asta doar ca s aib o justificare fa de Basingame. n absena lui Basingame, Gilchrist devenise ef executiv i grbise lucrurile cnd fusese vorba de reevaluarea ierarhizrii de pericol, apoi precipitase plasarea, dorind desigur s-l pun pe Basingame n faa unui fait accompli. Dar nu reuise. n schimb, se confrunta cu o epidemie i cu pierderea unei studente la istorie i acum nu-l interesa dect s-i justifice orice aciune, n ideea de a-i salva pielea, chiar dac asta nsemna sacrificarea lui Kivrin. Dar cu Kivrin ce se ntmpl? Credei c ea aprob hotrrea luat? l ntreb Dunworthy. Domnioara Engle era pe deplin contient de riscuri cnd s-a oferit s mearg n 1320.

 Era contient i de faptul c aveai intenia de a o abandona? Domnule Dunworthy, consider aceast discuie ncheiat. Gichrist se ridic. Voi deschide laboratorul cnd se va descoperi sursa virusului i m voi declara satisfcut de demonstraia c nu exist nici o ans ca el s ptrund prin reea. i art ua. Portarul l atepta pe Dunworthy dincolo de prag. Nu v voi permite s o abandonai pe Kivrin, spuse Dunworthy. La adpostul mtii, Gilchrist strmb din buze. Iar eu nu v voi permite s primejduii viaa acestei comuniti. Se ntoarse ctre portar. Condu-l pe domnul Dunworthy pn la poart. Dac mai ncearc s ptrund n Brasenose, chemi poliia. Apoi trnti ua. Portarul l escort prin careu, urmrindu-l prevztor, de parc s-ar fi temut c Dunworthy ar putea deveni periculos din senin. S-ar putea ntmpla i asta, gndi el. Vreau s dau un telefon, i spuse el portarului cnd ajunser la biroul acestuia. Pentru rezolvarea unor probleme ale universitii. Omul l msur nelinitit, dar aez telefonul pe birou i-l urmri pe Dunworthy formnd numrul de la Baliol. Cnd Finch ridic receptorul, i spuse: Trebuie s-l gsim pe Basingame. De urgen. Telefoneaz la biroul de acordare a permiselor de pescuit pentru Scoia i alctuiete o list a hotelurilor i motelurilor. i f-mi rost de numrul lui Polly Wilson. i not numrul, nchise i ddu s-l formeze, apoi se rzgndi i i telefona lui Mary. Vreau s te ajut n descoperirea sursei virusului, spuse el. Gilchrist nu vrea s deschid reeaua, ghici ea. Aa e. Cum te pot sprijini? Cam la fel cum ai procedat cu sursele primare. Descoper contactele, caut elementele despre care i-am vorbit, expunerea la radiaii, apropierea fa de psri sau vite, religii care interzic administrarea de vaccinuri. Vei avea nevoie de diagrame. l trimit pe Colin dup ele. Pun pe cineva s le pregteasc. Ar fi bine s verifici contactele avute de Badri cu patru, chiar ase zile nainte, asta pentru cazul c virusul provine de la el. Perioada de incubaie dintr-o astfel de surs e mai lung dect n cazul c se transmite de la o persoan la alta. O s-l rog pe William s se ocupe, spuse el. napoie telefonul portarului, care iei imediat de dup birou i-l nsoi afar, pn pe trotuar. Dunworthy rmase surprins c omul nu-l urmri pn la Baliol. Imediat ce ajunse acolo, i telefona lui Polly Wilson. Exist posibilitatea de a intra n computerul din pupitru fr a avea acces n laborator? o ntreb el. Poi ptrunde prin computerul universitii? Nu tiu. Computerul Universitii e blocat. Poate reuesc s-l sparg sau s m insinuez de la pupitrul aflat la Baliol. Trebuie s vd mai nti ce msuri de protecie s-au introdus. Dac reuesc isprava, avei un tehnician care s interpreteze datele? Gsesc eu, i rspunse Dunworthy apoi nchise.

iroind de ap, n camer sosi Colin, aducnd un nou rulou de band adeziv i afie. tiai c a venit secvenierea i c virusul e un mutant? Da. Te-a ruga s mergi pn la spital s-mi aduci diagrame de contact de la mtuica ta. Colin puse jos maldrul de afie. Cel de deasupra suna: Nu facei recidive. Am auzit c ar fi un fel de arm biologic, zise Colin. Cic a scpat dintr-un laborator. Sper c nu din al lui Gilchrist, gndi Dunworthy. tii cumva unde e William Gaddson? Nu, rspunse Colin strmbndu-se. Pesemne pe vreo scar srutnduse cu careva. l gsi la cantin, stnd mbriat cu o fat din afara localitii. Dunworthy i spuse s afle deplasrile lui Badri de joi pn duminic i s procure o copie dup operaiunile financiare efectuate de Basingame n luna decembrie, apoi se ntoarse n apartament pentru a cuta un tehnician disponibil. Unul dintre ei era la Moscova i se ocupa de o reea pentru plasarea unei persoane n secolul nousprezece. Ceilali nu erau acas ori, avertizai de Andrews, nu voiau s rspund. Colin reveni cu diagramele de contact. Un adevrat dezastru. Nu se fcuse nici o ncercare de a se corela informaiile dect n cazul legturilor cu Statele Unite, i existau prea multe contacte. Jumtate din purttorii primari fuseser la petrecerea de la Headington, dou treimi i fcuser cumprturi de Crciun, i toi, mai puin doi, circulaser cu metroul. Avea senzaia c trebuie s caute acul ntr-un car cu fn. i pierdu jumtate de noapte verificnd apartenena religioas a tuturor i fcnd comparaii. Patruzeci i doi aparineau Bisericii Angliei, nou, Sfintei Biserici Reformate, aptesprezece nu practicau nici un cult. Opt erau studeni la Colegiul Shrewsbury, unsprezece sttuser la rnd n faa magazinului Debenham ca s-l vad pe Mo Crciun, nou lucraser pe antierul lui Montoya, treizeci i fcuser cumprturile la Blackwell. Douzeci i unu dintre ei avuseser contacte cu cel puin doi purttori secundari, iar Mo Crciun-ul de la Debenham avusese contacte cu treizeci i dou de persoane (dintre care unsprezece, la un local, dup ieirea din schimb), dar, n afar de Badri, nici unul nu avusese legturi cu toate cazurile primare. Diminea, Mary i aduse cazurile care nu mai puteau fi primite n spital. Purta costumul de protecie, dar fr masc. Ai paturile pregtite? l ntreb ea. Da. Avem dou rezerve de cte zece paturi. Bine. mi vor trebui toate paturile. i instalar pe pacieni n rezerva improvizat i i lsar n grija asistentei cu care William era prieten. Cazurile mai grave vor sosi cnd o s gsim o ambulan liber, i explic Mary, n timp ce traversau careul. Ploaia se oprise, iar cerul se mai luminase, dnd semne c se va nsenina. Cnd sosete analogul? ntreb Dunworthy.

 Peste vreo dou zile. Ajunser la poart. Mary se sprijini de peretele tunelului. Cnd o s se termine toate astea, vreau s trec i eu prin reea, spuse ea. S merg ntr-un secol unde nu s-a auzit de epidemii, de ateptri sau griji i unde s nu asiti neputincios la aa ceva. i trecu o mn prin pr i adug: n vreun secol care nu e considerat de gradul zece de periculozitate. Surse. Doar c nu exist aa ceva, adevrat? Dunworthy cltin din cap. i-am spus vreodat despre Valea Regilor? Spuneai c s-a ntmplat n timpul Marii Epidemii? Ea ncuviin din cap. Cairo era n carantin, aa c a trebuit s plecm n prip din Addis Abeba i pe drum am mituit un ofer de taxi s ne duc spre Valea Regilor, ca s vd mormntul lui Tutankhamon. O nesbuin fr pereche. Marea Epidemie cuprinsese deja Luxorul i ct pe ce s ne prind n zona de carantin. De dou ori era s fim dobori de gloane. Cltin din cap. Puteam s murim. Sora mea a refuzat s se dea jos din main, dar eu am cobort scrile i am mers pn la ua mormntului i m-am gndit: E exact ca atunci cnd a fost descoperit de Carter. Rememorndu-i acele ntmplri, privi spre Dunworthy i prin el, apoi continu: Cnd au gsit ua mormntului, era ncuiat i trebuiau s atepte ca autoritile s o deschid. Carter a fcut o gaur n u, a inut o lumnare n dreptul gurii i a privit nuntru. Glasul i deveni mai secretos. Carnarvon a zis: Vezi ceva?, iar Carter i-a rspuns: Da. Lucruri minunate. nchise ochii. N-am uitat asta, cum stteam acolo, n faa uii nchise. Chiar i acum mi-e vie n minte imaginea aceea. Deschise ochii. Poate c acolo o s m duc dup ce se termin totul aici. La deschiderea mormntului lui Tutankhamon. Se rezem de poart. Of, doamne, iar a nceput s plou. Trebuie s m ntorc. i trimit cazurile mai grave cnd am vreo ambulan. l msur brusc de sus pn jos. De ce nu pori masc? Mi se aburesc ochelarii. Dar tu de ce nu o pori pe a ta? Le-am terminat. Ai fcut vaccinul, da? Dunworthy cltin din cap. N-am avut timp. F-i. i poart masca. Dac te mbolnveti, n-o mai poi ajuta pe Kivrin. Nu-i sunt de folos nici acum, gndi el, n timp ce se ntorcea acas. Nu pot intra n laborator, nu pot convinge nici un tehnician s vin la Oxford, nu-l gsesc pe Basingame. ncerc s vad pe cine ar mai putea contacta. Se interesase la agenii de voiaj, la companii de nchiriat ambarcaiuni din Scoia. Nici urm de Basingame. Probabil c Montoya avea dreptate spunnd c omul nici nu se afla n Scoia, ci pe la tropice, cu vreo femeie. Montoya. Uitase cu desvrire de ea. N-o mai vzuse de la slujba din Ajunul Crciunului. i ea l cutase pe Basingame ca s obin aprobarea pentru a se ntoarce pe antierul arheologic i apoi mai telefonase n ziua de Crciun s ntrebe dac lui Basingame i plcea somonul sau pstrvul. Apoi

sunase din nou i spusese c nu mai avea importan. Asta nsemna nu numai c aflase preferinele pescreti ale lui Basingame, dar l i gsise pe individ. Urc scara spre apartamentul su. Dac Montoya l-ar fi gsit pe Basingame i ar fi obinut aprobarea, s-ar fi dus direct pe antier. Nu s-ar mai fi ostenit s anune pe cineva. Acum nici nu mai era sigur dac ea l mai cuta pe Basingame. Iar dac nu ar fi fost mpiedicat de vreme sau de drumuri impracticabile, Basingame s-ar fi ntors imediat ce ar fi aflat de la Montoya despre carantin. Ori Montoya nu i-o fi spus despre aceast situaie. Obsedat de soarta antierului, poate i spusese c are doar nevoie de semntura lui. Domnioara Taylor, cei ase clopotari sntoi i Finch stteau n cer i fceau micri din genunchi. Finch inea o foaie de hrtie ntr-o mn i numra n surdin. Voiam s m duc la rezerv pentru a face programul asistentelor, spuse el cu sfiiciune. Poftii raportul lui William. I-l nmna lui Dunworthy i se strecur afar cu discreie. Domnioara Taylor i cei patru clopotari i puser instrumentele n casete. A telefonat o domnioar, Wilson, l anun Taylor. A zis c nu merge s ptrund n for, aa c va trebui s obinei acces prin pupitrul de la Brasenose. Mulumesc. Taylor plec, iar cei patru clopotari o urmar n ir indian. Sun la antier. Nici un rspuns. Sun la apartamentul domnioarei Montoya, la biroul ei de la Brasenose, din nou la antier. Nu-i rspunse nimeni. i telefona din nou acas i ls telefonul s sune ndelung, timp n care examina raportul ntocmit de William. Badri i petrecuse toat smbta i duminica diminea lucrnd pe antier. Dac aflase acest lucru, nsemna c William luase legtura cu Montoya. Se gndi apoi la antier. Era situat la oarecare deprtare de Witney, pe terenul unei ferme aparinnd Fondului de Conservare a Naturii. Pesemne c acolo se gseau rae, pui, porci sau chiar toate acestea. Iar Badri i petrecuse acolo o zi i jumtate lucrnd, spnd n noroi, avnd astfel prilejul de a intra n contact cu ceva infectat. Colin veni ud pn la piele. Au terminat afiele, spuse el, scotocind prin geanta de voiaj. Cei de la Londra o s le mai trimit mine altele. Descoperi acadeaua i o bg n gur, cu scame cu tot. tii cu cine m-am ciocnit pe scar? ntreb el, aruncndu-se pe bancheta de sub fereastr i deschiznd cartea despre Evul Mediu. De William i o fat. Se srutau i se giugiuleau. Abia m-am strecurat pe lng ei. Dunworthy deschise ua. William se despri cam fr chef de o brunet scund, mbrcat cu palton din stof i intr. tii cumva unde e Montoya? l ntreb Dunworthy. Nu, Cei de la Serviciul Naional de Sntate au zis c e pe antier, dar c nu rspunde la telefon. Pesemne e n cimitir sau undeva afar i nu are cum s-l aud. M-am gndit s apelez la un soi de siren, dar mi-am adus aminte de domnioara aceasta care studiaz arheologie... Fcu un semn din cap ctre fat. Ea mi-a zis c a vzut foile de pontaj de pe antier i a remarcat numele lui Badri pe cele de smbt i duminic.

 Siren? Ce e aceea? Un dispozitiv care, montat pe linia telefonic, amplific sunetul scos de sonerie la apelat. n caz c persoana e n grdin sau la du, ori cine tie unde... Poi instala unul la acest telefon? Problema m cam depete. tiu ns o student care vi l-ar putea monta. Am numrul ei n camera mea, spuse el i plec mpreun cu bruneta, innd-o de mn. tii ceva, dac domnioara Montoya e pe antier, v pot scoate eu din zona de carantin, i propuse Colin. i scoase acadeaua din gur i o cercet. N-ar fi greu. Sunt multe locuri nepzite. Iar paznicilor nu le place s stea n ploaie. N-am intenia s ncalc legea, zise Dunworthy. ncercm s punem capt epidemiei, nu s o rspndim. Aa s-a rspndit i ciuma neagr, spuse Colin, scondu-i acadeaua din gur i privind-o critic. Cptase o culoare galben-bolnvicioas. Oamenii ncercau s fug de ea, dar de fapt o duceau cu ei. William i vr capul pe u. Spune c-i vor trebui dou zile ca s v gseasc dispozitivul, dar are unul instalat pe telefonul ei i poate l vrei pe acela. Colin i nfac haina. Pot pleca? Nu, l tempera Dunworthy. i dezbrac hainele acelea ude. N-a vrea s faci grip. Cobor mpreun cu William. E student la Shrewsbury, preciza William, pornind nainte prin ploaie. Colin i prinse din urm cnd ajunseser n mijlocul careului. N-am cum s iau gripa, spuse el. Am fcut vaccinul. Pe vremea ciumei negre nu aveau declarate zone de carantin, de aceea s-a rspndit peste tot. i scoase fularul din buzunar. Prin Botley Road ne putem strecura afar din perimetru. Pe colul de lng barier e o crcium i paznicii mai intr din cnd n cnd s ia o gur i s se nclzeasc. ncheie-te la palton, l sftui Dunworthy. Fata se dovedi a fi tot Polly Wilson, care i spuse lui Dunworthy c lucrase la un spion optic, capabil s ptrund n pupitru, dar nc nu reuise s-l pun la punct. Dunworthy telefona la antier, dar nu-i rspunse nimeni. S-l lsm s sune, propuse Polly. S-ar putea s fie departe de telefon. Alarma are o raz de aciune de jumtate de kilometru. Dunworthy ls aparatul s sune zece minute, puse receptorul jos, atept cinci minute, form din nou i inu linia deschis vreme de jumtate de or, dup care se ddu btut. Polly se uita gale la William, iar Colin tremura n paltonul umed. Dunworthy l conduse acas i-l sili s se culce. A putea s m strecor eu afar din perimetru i i spun s v telefoneze, propuse el n timp ce-i punea acadeaua n geant. Asta dac v simii prea n vrst s procedai cum zic eu. Eu m pricep s m furiez. Dunworthy atept pn William reveni a doua zi diminea, apoi se duse la Shrewsbury i mai ncerc o dat, dar fr nici un rezultat. O s-l programez s sune la intervale de jumtate de or, spuse Polly, cnd l conduse la poart. Nu tii dac William mai are i alte prietene? Nu, i rspunse Dunworthy.

Din direcia Bisericii lui Christos se auzir dintr-o dat dangte de clopote. Iar a pornit cineva mizeria ceea de muzic? ntreb Polly, ncercnd s identifice melodia. Ba nu, zise el. Sunt americanii. i ncorda auzul, strduindu-se s stabileasc dac domnioara Taylor alesese Stedmans, ns auzi ase clopote, pe cele vechi de la Osney: Douce, Gabriel i Mrie, unul dup altul, Clement, Hautclerc i Taylor. Bate i Finch. Se armonizau n mod remarcabil, nu tocmai ca muzica electronic de clopoei i ici ca Vino, tu Christos care te interferezi cu lumea. Sunetele se auzeau clar i luminos, iar Dunworthy i-i imagin pe clopotarii aflai n turla clopotniei, ndoindu-i genunchii i ridicnd braele, iar Finch consultndu-i lista cu numere. Fiecare trebuie s rmn n contact cu clopotul, spusese domnioara Taylor. Dunworthy avusese parte doar de ntreruperi, i cu toate astea era ptruns de o stranie senzaie de vioiciune. Taylor nu reuise s-i duc oamenii la Norwich de Crciun, dar nu renunase la ideea de concert, astfel c acum clopotele bteau asurzitor, delirant, de parc ar fi anunat o srbtoare sau o victorie. ntocmai ca n dimineaa de Crciun. Iar el o va gsi pe Montoya. i pe Basingame. Sau un tehnician care s nu se team de carantin. O va gsi pe Kivrin. Cnd reveni la Baliol, telefonul suna. Urc n goan treptele, spernd c era Polly. Suna Montoya. Dunworthy? ntreb ea. Bun, sunt Lupe Montoya. Ce nouti mai sunt? Unde eti? Pe antier, spuse ea, dei nu mai era nevoie. Sttea n faa ruinelor amvonului bisericii din cimitirul pe jumtate excavat. Acum nelese de ce voise ea att de mult s se ntoarc acolo. n unele locuri apa era adnc de treizeci de centimetri. Ea pusese tot soiul de prelate i folii din plastic peste spturi, dar prin multe locuri apa iroia nuntru, transformndu-se n adevrate cascade n punctele unde aceste acoperiuri se ncovoiau de greutatea apei, dnd peste margini. Totul era acoperit de noroi: pietrele de mormnt, luminile alimentate de la baterii, fixate de prelate, hrleele rezemate de un zid. i Montoya era nnoroit. Purta jacheta de terorist i cizme nalte, de pescar, la fel ca Basingame, n caz c se afla undeva la pescuit, ns murdare pn sus. Pn i mna n care inea receptorul era mnjit de noroi uscat. Te caut de cteva zile, o anun Dunworthy. Nu aud ce spui din cauza pompei. Fcu un gest ctre ceva aflat n afara imaginii, pesemne pompa menionat, dei Dunworthy nu auzea dect duruitul picturilor de ploaie pe prelate. I s-a rupt cureaua i n-am alta de schimb. Am auzit clopotele. nseamn cumva c s-a terminat carantina? Nu tocmai, i rspunse el. Suntem n plin epidemie. Avem apte sute optzeci de cazuri i aisprezece decese. Nu mai citeti ziarele? De cnd m-am ntors aici, n-am mai vzut pe nimeni i nimic. Mi-am petrecut ultimele ase zile ncercnd s mpiedic inundarea spturilor, dar nu m pot descurca singur. Mai ales fr pomp. Fcu un gest cu mna murdar,

strduindu-se s-i ridice prul czut pe fa. Dac nu s-a terminat carantina, de ce bat clopotele? E Surpriza Chicago n Minor. Ea pru iritat de rspuns. Dac situaia e att de grav, de ce nu fac oamenii tia ceva util? Pi au fcut deja, gndi el. Te-au convins s telefonezi. I-a putea pune la treab aici. i ddu din nou prul de pe frunte. Arta a fel de obosit ca i Mary. Speram c s-a terminat cu carantina, ca s pot aduce civa oameni s m ajute. Ct crezi cava mai ine? Prea mult, i zise el, vznd apa de ploaie iroind printre despriturile dintre prelate. Nici o ans s primeti ajutor la vreme. Am nevoie de nite informaii referitoare la Basingame i Badri, spuse el. ncercm s descoperim sursa virusului i trebuie s aflm cu cine a avut el contacte. Am neles c a lucrat la spturi pe optsprezece i n dimineaa de nousprezece. Cine a mai fost cu el? Eu. Doar att? Nimeni altcineva. Mi-a fost cumplit de greu s gsesc ajutoare n decembrie. Toi studenii mei de la arheologie au plecat nc din prima zi de vacan. A trebuit s caut peste tot voluntari. Eti sigur c ai fost singurii? Da. in minte deoarece am deschis mormntul cavalerului smbt i ne-am chinuit ngrozitor ca s ridicm capacul. Gillian Ledbetter trebuia s vin duminic, ns ea a telefonat n ultima clip spunnd c are o ntlnire. Cu William, i aminti Dunworthy. Dar duminic a mai fost cineva cu Badri? El a stat aici doar diminea, dup aceea n-a mai fost nimeni. Trebuia s plece la Londra. Ascult, te las. Dac nu-s anse s primesc ajutoare curnd, trebuie s m ntorc la treab. Ddu s dezlipeasc receptorul de la ureche. Stai! strig Dunworthy. Nu nchide. Cu un aer iritat, ea duse din nou aparatul la ureche. Vreau s te mai ntreb ceva. E foarte important. Cu ct descoperim mai curnd sursa virusului, cu att grbim terminarea carantinei i vei putea primi ajutoare pe antier. Ea l privi nencreztoare, dar tast cteva cifre, puse receptorul n furc i spuse: Te superi dac lucrez n timp ce discutm? Nu, spuse Dunworthy cu un aer uurat. Chiar te rog. Montoya dispru brusc din cadru, reveni i tast alt cod. mi pare ru. Nu bate att de departe, preciza ea, iar imaginea deveni lptoas i neclar ct ea deplas, probabil, telefonul la locul de munc. Cnd imaginea reapru, Montoya sttea ntr-o groap plin de noroi din apropierea mormntului. Dunworthy presupuse c era acela despre care i vorbise ea mai devreme. Capacul, pe care se vedea efigia unui cavaler n armur complet, cu braele ncruciate pe piept, astfel c minile, acoperite de mnui grele din zale, i se odihneau pe umeri i avnd spada aezat la picioare, fusese proptit la un unghi primejdios de o latur a mormntului, acoperind literele spate cu

mare ngrijire. Requiesc... Doar att reui s disting. Pesemne Requiescat in pace, o binecuvntare de care cavalerul nu apucase s se bucure. Trsturile feei, att ct se vedeau pe sub casca sculptat, i trdau nemulumirea. Montoya aezase o folie de plastic peste mormntul deschis. Aceasta era mbrobonat de picturi. Dunworthy se ntreb dac nu cumva cealalt latur a mormntului prezenta o sculptur morbid referitoare la rmiele dinuntru, la fel ca n ilustraiile din cartea lui Colin, i ar fi vrut s afle dac arta la fel de nfiortoare n realitate. Apa curgea continuu ntr-un capt al mormntului, trgnd cu sine i folia de plastic. Montoya se ridic de jos innd n mn o cutie plat, plin de noroi. Ei bine? fcu ea, aeznd-o pe un col al mormntului. Spuneai c mai ai ntrebri. Da. Ai zis c n-a mai fost nimeni la antier ct s-a aflat Badriaolo. Aa e, ntri ea, tergndu-i sudoarea de pe frunte. Pfuui, ce zpueal e aici. i scoase jacheta i o aez pe capacul mormntului. Dar localnici? Oameni care nu au nici o legtur cu spturile. Dac ar mai fi fost cineva, l-a fi angajat. ncepu s frmnte noroiul din cutie, scond cteva pietre cafenii. Capacul acela cntrete o ton, i nici nu l-am ridicat bine c a nceput s plou. A fi angajat pe oricine, dar antierul e prea departe de orice aezare ca s treac cineva pe aici cu totul ntmpltor. Dar personalul de la Conservarea Monumentelor? Ea inu pietrele sub uvoiul de ap, ca s le curee. Ei stau aici doar vara. Dunworthy sperase c va descoperi sursa n persoana cuiva care apruse pe antier, n ideea c Badri intrase n contact cu vreun localnic, o persoan de la Conservarea Monumentelor sau cu vreun vntor de rae, rtcit pe acolo. ns misteriosul localnic ar fi trebuit s prezinte simptome clare de boal, iar Mary, care luase legtura cu toate spitalele i medicii particulari din Anglia, nu aflase despre alte cazuri n afara perimetrului unde se declarase carantina. Montoya aranja pietrele una dup alta lng un bec fixat pe unul din stlpi, le rsuci n lumin i privi faetele lor nc murdare de pmnt. Dar la psri te-ai gndit? Psri? se mir ea, iar el i ddu seama c Montoya i putea interpreta vorbele drept o sugestie de a angaja vrbii ca s o ajute la ridicarea capacului de mormnt. Virusul ar putea fi rspndit de psri. Rae, gte, pui, spuse el, cu toate c nu tia sigur dac puii puteau deveni purttori. Ai aa ceva pe antier? Pui? ntreb Montoya, innd una dintre pietre ridicat spre lumin. Viruii apar uneori din mperecherea celor animali cu cei umani, explic el. Psrile constituie cei mai comuni purttori, iar petii mai rar. Sau porcii. Exist porci n apropierea antierului? Montoya se uita la el de parc ar fi vzut un dement. antierul aparine celor de la Conservarea Monumentelor, nu? Da, dar ferma propriu-zis e la trei kilometri deprtare. Aici suntem n mijlocul unei parcele de orz. Nu sunt nici porci, nici psri, nici peti. i ndrept din nou atenia asupra pietrelor. Nici un fel de purttori. Sursa virusului nu era aici, pe antier. Poate nu se afla nicieri, iar gripa lui Badri suferise o mutaie neateptat, aa cum

spusese i Mary c se ntmpla uneori, aprnd ca din senin i bntuind prin Oxford tot aa cum ciuma se abtuse asupra ocupanilor mui ai acestui cimitir. Montoya ridic din nou pietrele spre lumin, ndeprtnd cu unghiile cte o bucic de noroi i apoi frecnd suprafaa, i Dunworthy i ddu brusc seama c ea examina nite oase. Pesemne vertebrele sau falangele degetelor de la picioare ale cavalerului. Requiescat in pace. Montoya l gsi probabil pe cel ndelung cutat, un os cu form neregulat, de mrimea unei nuci, avnd o parte curbat. Le arunc pe restul n tav, scotoci prin buzunar dup o periu de dini cu coad scurt i, ncruntndu-se, ncepu s frece marginile concave. Gilchrist nu va accepta n veci ideea mutaiei spontane. Prea era ndrgostit de teoria potrivit creia virusul ptrunsese prin reea tocmai din secolul paisprezece. i-i plcea prea mult s se joace de-a autoritatea, conferit de poziia sa de ef n exerciiu al facultii de istorie, pentru a ceda, chiar dac Dunworthy ar fi gsit rae blcindu-se prin bltoacele din cimitirul parohial. Trebuie s iau legtura cu Basingame, spuse el. Unde e? Basingame?! fcu ea, concentrndu-se asupra osului. Habar n-am. Dar... credeam c l-ai gsit. Cnd ai telefonat de Crciun ai zis c trebuie s dai de el ca s te ajute n obinerea aprobrii Serviciului Naional de Sntate. tiu. Mi-am pierdut dou zile telefonnd la toate ageniile de ghizi de pescuit din Scoia, apoi am socotit c nu mai e cazul s atept. Dup mine, cred c nici n-a clcat prin Scoia. Scoase din buzunarul pantalonilor un briceag i ncepu s scrijeleasc marginea rigid a osului. Fiindc veni vorba de Serviciul de Sntate, vrei s-mi faci un serviciu? Sun mereu la ei, dar e mereu ocupat. N-ai vrea s dai o fug pn acolo s le spui c am nevoie de ajutor? antierul sta are o valoare istoric de nenlocuit i se va pierde irevocabil dac nu mi se trimit mcar cinci oameni. i o pomp. Cuitul se ag. Ea se ncrunt i insist. Cum ai obinut aprobarea de la Basingame dac nu tii unde e? Credeam c formularul trebuia semnat mai nti de el. Exact, confirm ea. Un col din os se sparse brusc i zbur, ateriznd pe nvelitoarea din plastic. Ea privi atent osul i-l ls s cad napoi n cutie, ceva mai senin la fa. Am falsificat semntura. Se ciuci iar lng mormnt, cutnd alte oase. Arta la fel de absorbit ca i Colin cnd i privea acadeaua. Dunworthy se ntreb dac Montoya mai inea minte c studenta lui se afla n trecut, sau dac uitase cu totul de ea aa cum prea s fi trecut n uitare pn i epidemia de grip. nchise aproape convins c Montoya nici nu va bga asta de seam i plec spre spital s-i spun lui Mary ce aflase i s renceap chestionarea cazurilor secundare, cutnd sursa. Ploua intens, apa bolborosind n burlane i dnd pe afar la streini, ducnd cu sine lucruri de valoare istoric irecuperabil. Finch i clopotarii nc nu terminaser, prelund ntietatea unul dup altul, n ordinea stabilit, ndoindu-i genunchii i artnd ca Montoya, nedezlipindu-se de clopotele lor. Strbtnd ploaia, dangtele rsunau tare, metalic i insistent, parc dnd alarma sau cernd ajutor.

TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (066440-066879) Seara de Crciun 1320 (pe stil vechi). Nu am la dispoziie chiar att de mult timp cum am crezut. Cnd m-am ntors de la buctrie, Rosemund mi-a zis c Lady Imeyne vrea s-mi vorbeasc. Imeyne era absorbit de discuia cu trimisul episcopului i, dup expresia de pe faa ei am presupus c nira pcatele Printelui Roche, dar cnd eu i Rosemund ne-am apropiat, ea a zis: Ea e femeia despre care v-am vorbit. Femeie, nu fecioar, iar glasul ei mi s-aprut sever, aproape acuzator. M-am ntrebat dac nu cumva i mprtise episcopului teoria ei c a fi iscoad francez. Zice c nu-i amintete nimic, a spus Lady Imeyne, dar poate vorbi i citi. S-a ntors ctre Rosemund. Unde i-e broa? Pe mantie, a rspuns ea. Am lsat-o n pod. Mergi i adu-o. Vrnd-nevrnd, a venit cu ea. Imediat dup ce a plecat, Imeyne a continuat: Sir Bloet a adus pentru nepoata mea o broa ca legmnt de logodn pe care sunt scrise cuvinte n limba romanilor. S-a uitat la mine cu un aer triumftor. A zis ce neles au vorbele acelea, iar la biseric n seara asta a rostit cuvintele liturghiei nainte ca preotul s le pronune. Cine te-a nvat slovele? m-a ntrebat reprezentantul episcopului, cu vocea nesigur din cauza vinului but. M-am gndit s spun c am aflat asta de la sir Bloet, dar m-am temut c el deja negase asta. Nu in minte, am zis eu. De cnd am fost atacat n pdure i lovit n cap, nu mai am amintiri despre viaa mea dinainte. Prima oar cnd s-a trezit a vorbit ntr-o limb pe care nimeni n-a putut-o nelege, a insistat Imeyne, ca i cum asta ar fi constituit o dovad suplimentar, ns eu nu am priceput de ce anume voia s m acuze i n ce fel putea interveni trimisul episcopului. Sfinte Printe, mergei la Oxford cnd plecai din casa noastr? l-a ntrebat ea. Da, a rspunsei, destul de precaut. Putem rmne aici doar cteva zile. A vrea s o luai cu domnia voastr, s-o ducei la surorile de la Godstow. Nu mergem ntr-acolo, a zis el, ceea ce era o scuz abil. Mnstirea de maici era la numai cinci mile deprtare de Oxford. Dar o s-L ntreb pe episcop dac are tire despre lipsa vreunei maici i-i voi trimite veste. Sigur sunt c e maic, deoarece vorbete n latin i tie prile liturghiei, nu s-a lsat Imeyne. A vrea s o ducei la lcaul acela ca s se fac cercetare despre ea. Trimisul episcopului mi s-a prut i mai agitat, dar n-a putut refuza. Deci mai am timp doar pn la plecarea lor. Cteva zile, dac e s dau crezare vorbelor trimisului, i, cu puin noroc, asta nseamn c voi rmne aici pn la Srbtoarea uciderii pruncilor nevinovai. Dar am de gnd s o culc pe Agnes i s stau de vorb cu Gawyn ct de curnd posibil.

22
Kivrin n-o convinse pe Agnes s se culce dect aproape n zori. Sosirea celor trei prini, cum insista ea s-i numeasc, o trezise complet, iar acum refuza cu desvrire s se ntind puin de team c va pierde ceva, dei se vedea c era epuizat. Ct vreme Kivrin o ajutase pe Eliwys s aduc bucatele pentru osp, Agnes se inuse dup fusta ei, scncind c-i este foame, iar apoi, cnd mesele fuseser aranjate i petrecerea ncepuse, refuz s mnnce. Nu avea timp s se cioroviasc. De la buctria aflat tocmai n captul curii trebuiau aduse tot felul de bunti: friptur de vnat, porc prjit, precum i o plcint uria din care Kivrin se atepta s neasc n zbor un stol de mierle atunci cnd avea s fie tiat. Dup cum afirma preotul de la Sfnta Biseric Reformat, postul era respectat ntre liturghia de la miezul nopii i cea din dimineaa de Crciun, ns toat lumea, inclusiv trimisul episcopului, mncau cu poft friptur de fazan, gsc i iepure marinat n sos de ofran. Dar i beau pe sturate. Cei trei prini cereau mereu s li se aduc vin. Buser deja mai mult dect i inea cureaua. Clugrul se uita rnjind la Maisry, iar secretarul, beat de cnd sosise, ajunsese aproape sub mas. Trimisul episcopului bea mai vrtos dect oricare dintre cei doi, fcndu-i mereu semne Rosemundei s-i aduc mncare i butur, iar gesturile lui deveneau din ce n ce mai dezlnate dup fiece nghiitur. Foarte bine, gndi Kivrin. Poate se va mbta att de tare nct va uita c i-a promis Imeynei s m duc la mnstirea din Godstow. Lu vasul i plec s-L caute pe Gawyn, spernd c va avea prilejul s-l ntrebe unde se afla locul unde fusese gsit, ns el hohotea alturi de civa dintre servitorii lui sir Bloet care strigar dup ea, cernd bere i carne. Pn s se ntoarc, Agnes adormise butean, cu capul lsat pe mas, foarte aproape de bucata de pine pe care ar fi trebuit s o mnnce. Kivrin o ridic uurel i o duse sus, n iatacul Rosemundei. Ua de sus se deschise. Lady Katherine, o chem Eliwys, avnd braele ncrcate de aternuturi. i sunt recunosctoare c ai venit. Am nevoie de tine. Agnes se foi. Adu cearceafurile din pod, o rug Eliwys. Oamenii bisericii vor dormi n patul de aici, iar sora lui sir Bloet i suita ei, n pod. Dar eu unde dorm? ntreb Agnes, furindu-se jos din braele lui Kivrin. Noi o s dormim n hambar, zise Eliwys. Dar trebuie s atepi pn pregtim paturile, Agnes. Du-te i te joac. Agnes nu avea nevoie s i se spun de dou ori. Cobor scrile opind, fluturnd din mini ca s scoat clinchete din clopoelul aflat la ncheietur. Eliwys i ddu aternuturile lui Kivrin. Du astea n pod i s aduci velina de pe lada sculptat a soului meu. Cte zile crezi c vor sta trimisul episcopului i oamenii lui? ntreb Kivrin.

 Nu tiu, rspunse Eliwys, prnd ngrijorat. M rog Domnului s nu stea mai mult de zece zile, altfel n-o s avem carne de ajuns. Vezi s nu uii pernele cele bune. Zece-dousprezece zile reprezenta o perioad mai mult dect suficient, care depea data ntlnirii i oamenii aceia nu aveau aerul c se grbeau s ajung undeva anume. Cnd cobor din pod cu cearceafurile, trimisul episcopului dormea n jilul cu sptar nalt i sforia rsuntor, iar secretarul sttea cu picioarele pe mas. Clugrul o ngrmdise ntr-un col pe una dintre femeile din suita lui sir Bloet i se juca cu nframa ei. Kivrin nu-l vzu nicieri pe Gawyn. i aduse cearceafurile i velinele, apoi se oferi s care aternuturile n hambar. Agnes e foarte ostenit, spuse ea. A vrea s-o culc mai curnd. Eliwys ddu din cap cu un aer absent, btnd cu palma n acelai timp una din pernele mari i grele, iar Kivrin cobor n goan i ajunse n curte. Gawyn nu era nici n grajd, nici n magazia unde se gsea butoiul cu bere. i fcu de lucru n apropierea privatei pn cnd dinuntru ieir doi tineri rocovani care se uitar curioi la ea, apoi plec spre hambar. Poate Gawyn era din nou cu Maisry, ori se alturase petrecreilor de pe islazul satului. n timp ce mprtia paie pe podeaua din scndur a podului auzi zvon de rsete. Aranja blnurile i velinele peste paie i dup ce cobor, iei prin pasaj cu gnd s-l caute. Oamenii fcuser un foc n faa bisericii i stteau n jurul lui, nclzindu-i minile i bnd din vase fcute din corn. n lumina focului i zri pe tatl lui Maisry i pe arenda, amndoi cu feele congestionate, dar nici urm de Gawyn. Nu era nici n curte. nfofolit n mantie, Rosemund sttea lng poart. Ce faci aici pe frigul sta? o ntreb Kivrin. l atept pe tata. Gawyn mi-a spus c-l ateapt nainte de crpatul zorilor. Pe Gawyn l-ai vzut undeva? Da. E n grajd. Kivrin arunc o privire nelinitit n direcia grajdului. E prea frig ca s mai rmi aici. Mergi n cas i-i spun eu lui Gawyn s te anune cnd vine tatl tu. Ba nu, o s mai stau. Mi-a promis c are s vin la noi de Crciun, spuse ea cu voce uor tremurtoare. Kivrin ridic felinarul. Rosemund nu plngea, ns avea obrajii roii. Se ntreb ce mai fcuse sir Bloet de o silise pe Rosemund s se ascund de el. Ori poate o speriaser clugrul, ori secretarul beat. Kivrin o lu de bra. Ai putea sta n buctrie, i acolo e i cald. Rosemund ncuviin cu un gest i spuse: Tata a promis c sosete negreit. i ce va face? i va azvrli afar pe oamenii bisericii? Va rupe logodna dintre Rosemund i sir Bloet? Tata n-ar ngdui s pesc ceva, i spusese ea lui Kivrin, ns acum el nu mai putea anula logodna, mai ales c se ncheiase i semnase nelegerea privind cstoria, pentru c i l-ar fi ndeprtat pe sir Bloet, care are muli prieteni puternici.

Kivrin o conduse pe Rosemund n buctrie i-i spuse lui Maisry s nclzeasc o can cu vin. M duc s-i spun lui Gawyn s te anune de ndat ce sosete tatl tu, o asigur ea i plec spre grajd, dar nu-l gsi pe Gawyn nici acolo, nici lng butoiul cu bere. Intr n cas ntrebndu-se dac Imeyne l trimisese din nou cu treburi, ns ea sttea alturi de reprezentantul episcopului, care fusese trezit mai mult cu fora, i-i vorbea de zor, iar Gawyn se gsea lng foc, nconjurat de oamenii lui sir Bloet, ntre care i cei doi rocovani pe care Kivrin i ntlnise mai devreme. Sir Bloet sttea n apropierea vetrei, mpreun cu cumnata lui i cu Eliwys. Kivrin se aez dezndjduit pe bancheta rezervat ceretorilor. Nu avea nici o ans s se apropie de el, i nici vorb s-l poat ntreba de loc. D-mi-l! auzi vicreala lui Agnes. Toi copiii se aflau pe scara care ducea n iatac, iar bieii i-l aruncau unul altuia pe Blackie, mngindu-l sau trgndu-l de urechi. Pesemne c Agnes l luase din grajd ct Kivrin aezase paturile n hambar. E al meu! rcni Agnes, ntinznd minile dup cine. Biatul l trase repede din faa ei. D-mi-l! Kivrin se ridic. i cum mergeam clare prin pdure, am dat peste o fecioar, tocmai povestea Gawyn n gura mare. Fusese atacat de hoi i era rnit, o tietur la cap, din care iroia sngele. Kivrin ovi, arunc o privire spre Agnes, care lovea cu pumnii n braele biatului i apoi se aez la loc. Frumoas doamn, am zis eu. Cine i-a fcut acest lucru josnic?' urm Gawin. Dar ea nu putea vorbi din cauza loviturilor i rnilor. Agnes reuise s smulg puiul de cine i-l strngea la piept. Kivrin simi c trebuia s salveze biata creatur, dar rmase totui locului, mutndu-se puin, ct s poat vedea ce se petrece pe dup coiful cumnatei lui Bloet. Spune-le unde m-ai gsit, se rug ea n gnd. Spune-le exact unde. i sunt cavalerul de credin i o s-i gsesc pe aceti ticloi, am spus eu, dar mi-e team s te las aici n starea asta, continu el, privind spre Eliwys, dar ea i-a revenit i m-a rugat s merg i s-i gsesc pe cei care i fcuser ru. Eliwys se ridic i plec spre u. Rmase acolo o clip, se uit peste umr nelinitit, apoi reveni i se aez. Nu! rcni Agnes pe neateptate. Unul dintre nepoii rocovani ai lui sir Bloet l smulsese pe Blackie i l inea ntr-o mn, deasupra capului. Dac nu-l salva imediat din minile lor, aveau s-l striveasc de moarte i oricum nu avea rost s mai asculte la istorisirea lui Gawyn care nu avea menirea de a relata ce se ntmplase, ci de a o impresiona pe Eliwys. Se apropie de copii. Tlharii nu plecaser de mult vreme, spunea Gawyn, i le-am gsit urmele cu uurin i am pornit dup ei, dnd pinteni calului prin pdure. Nepotul lui sir Bloet l legna pe Blackie inndu-l de picioarele din fa, iar celul scncea jalnic.

 Kivrin! strig Agnes cnd o vzu i se arunc la picioarele ei. Nepotul lui Bloet i ddu imediat celul i btu n retragere, iar restul copiilor se mprtiar. L-ai salvat pe Blackie! spuse Agnes, ntinznd minile dup el. Kivrin cltin din cap. E vremea s te culci. Nu sunt obosit! spuse Agnes suspinnd, dar ctui de puin convingtor. Se frec la ochi. Blackie e ostenit, zise Kivrin, lsndu-se jos lng Agnes, i nu vrea s doarm dect dac stai i tu lng el. Acest argument pru s o conving i, nainte de a-i gsi vreun cusur, Kivrin i puse celul n brae, ca pe un sugar, i i ridic pe amndoi. Blackie vrea s-i spui o poveste, o sftui Kivrin, pornind spre u. Curnd m-am trezit ntr-un loc pe care nu-l tiam, spuse Gawyn, o pdure ntunecoas. Kivrin i duse poverile afar i travers curtea. Lui Blackie i plac poveti despre pisici, preciza Agnes, legnnd celul n brae. Atunci trebuie s-i spui una despre pisici, se art Kivrin de acord. inu celul ct Agnes urc scara pn n pod. Animalul adormise deja, epuizat de atta zbucium. Kivrin l aez pe paie, alturi de saltea. O pisic rea, spuse Agnes, prinzndu-l din nou n mini. Nu vreau s dorm. O s stau lng Blackie, aa c n-o s-mi scot hainele. Nici nu-i nevoie, o liniti Kivrin, acoperind i celul cu o blan grea. Era prea frig n hambar ca s dezbrace copilul. Blackie vrea s poarte clopoelul, mai spuse Agnes, ncercnd s-i treac panglica pe dup cap. Ba nu vrea. Ii smulse clopoelul din mn i mai puse o blan peste amndoi. Apoi se strecur i ea lng feti. Agnes se ghemui mai aproape. Era odat o pisic rea, rosti Agnes, cscnd. Tatl ei i-a zis s nu intre n pdure, dar ea n-a vrut s-i dea ascultare. Lupt cu vitejie s nu adoarm, frecndu-se la ochi i njghebnd aventuri n numele pisicii, ns, n cele din urm, ntunericul i cldura blnurilor grele o nvinser. Kivrin rmase alturi, ateptnd ca respiraia copilului s devin uoar i regulat, apoi l scoase pe Blackie din strnsoarea minilor ei i l aez pe paie. Agnes se ncrunt n somn i ntinse minile dup el, iar Kivrin i ncolci braele n jurul ei. Trebuia s se ridice i s-l caute pe Gawyn. Revenirea urma s aib loc peste mai puin de o sptmn. Agnes tresri i se ghemui mai aproape, lipindu-i prul de obrazul lui Kivrin. mi va fi greu s te prsesc. i pe Rosemund. i pe Printele Roche. Apoi adormi. Cnd se trezi era aproape lumin, iar Rosemund se strecurase alturi de Agnes. Kivrin le ls s doarm i cobor pe furi din pod, travers curtea, temndu-se c nu va auzi clopotele de liturghie, dar Gawyn nc mai rezista treaz lng foc, iar trimisul episcopului sttea pe acelai scaun i o asculta pe Lady Imeyne.

Clugrul sttea ntr-un col cu un bra pe dup talia lui Maisry, dar secretarul se fcuse nevzut. Pesemne c pn la urm czuse sub mas i fusese dus la culcare. Copiii sigur dormeau, iar unele femei plecaser n pod s se odihneasc. Kivrin nu le vzu pe sora lui sir Bloet i nici pe cumnata lui din Dorset. Stai, ticlosule!, am strigat eu, spuse Gawyn. Vreau s te nfrunt n lupt dreapt. Kivrin se ntreb dac era vorba nc de salvarea ei sau de aventurile lui sir Lancelot. Greu de spus, iar dac toat vorbria aceea avea rostul de a o da gata pe Eliwys, Gawyn se ostenea degeaba. Ea plecase din sal. Nici puinii spectatori ai lui Gawyn nu rmseser impresionai. Doi dintre ei jucau zaruri, fr prea mult tragere de inim, pe o bucat de banchet rmas liber ntre ei, iar sir Bloet dormea cu brbia sprijinit de pieptul masiv. Se vdea c, dormind, Kivrin nu pierduse ocazia de a sta de vorb cu Gawyn, iar dup cum se prezenta situaia nici nu avea s reueasc prea curnd. Putea chiar s mai stea n pod alturi de Agnes. Trebuia s caute un prilej eventual s-l opreasc n drum spre privat ori s-l ajung din urm n drum spre liturghie i s-i opteasc: Vino s ne ntlnim n grajd. Oamenii bisericii nu ddeau semne c vor pleca dect dac se termina vinul, dar era riscant s lase lucrurile la voia ntmplrii. Poate le venea s ias la vntoare a doua zi, ori se schimba vremea, iar dac trimisul episcopului i oamenii lui plecau sau nu, mai rmneau doar cinci zile pn la data ntlnirii. Ba nu, patru. Crciunul sosise deja. i atunci a dat s m loveasc nprasnic, spuse Gawyn, ridicndu-se n picioare ca s ilustreze mai convingtor atacul, i dac ar fi reuit s o fac aa cum pornise braul, atunci mi-ar fi crpat capul n dou. Lady Catherine, spuse Imeyne. Se ridicase i i fcea semn lui Kivrin. Trimisul episcopului se uita plin de interes la ea i inima ncepu s-i bat puternic, fiindc se ntreb ce ticloie copseser amndoi acum, dar nainte de a reui s traverseze sala, Imeyne se ndeprt de el i veni la ea aducndu-i un pachet nvelit n pnz. Vreau s duci acestea Printelui Roche pentru liturghie, i spuse ea, dnd un col al pnzei deoparte, ca s-i arate lui Kivrin lumnrile din cear. Poruncete-i s le aeze pe altar i s nu le taie flacra, fiindc le scurteaz mucul. Mai poruncete-i s gteasc biserica, pentru c trimisul episcopului va rosti liturghia. Vreau ca biserica s semene cu un lca al Domnului, nu cu o cocin. i poruncete-i s mbrace o ras curat. Deci o s asiti la o liturghie cumsecade, i zise Kivrin, traversnd grbit curtea i ieind pe poart. Aa ai scpat i de mine. Acum vrei s te debarasezi de Roche, convingndu-l pe trimisul episcopului s-l destituie, ori s-l duc la Abaia Bicester. Nu mai era nimeni pe islaz. Focul pe moarte licrea palid n lumina cenuie, iar zpada topit i bltind din jurul lui ncepuse s fac o pojghi de ghea sticloas. Stenii se culcaser i se ntreb dac i Printele Roche procedase la fel, dar dinspre casa lui nu se ridica fum i nici nu-i rspunse nimeni cnd btu la u. i continu drumul pe potec i intr n biseric printr-o u lateral. nuntru ea nc ntuneric i chiar mai frig dect a miezul nopii.

 Printe Roche, strig Kivrin moale, orbecind pn spre statuia Sfintei Catherine. El nu-i rspunse, dar i auzi murmurul vocii. Se afla n spatele iconostasului, ngenuncheat n faa altarului. ndrum-i pe cei care au cltorit departe n aceast noapte i apr-i de primejdii i boal pe drumul lor, rosti el i glasul lui blnd i reaminti de momentele cnd, intuit la pat, se simise linitit i mngiat auzindu-l, cu toate c prea s treac prin flcri. Dar glasul i aducea aminte i de Dunworthy. Nu-l mai strig, ci rmase unde era, rezemndu-se de statuia rece i ascultnd vorbele lui. Sir Bloet i familia lui au venit de la Courcy la liturghie, la fel i servitorii lor, spuse el, i Theodulf Freeman din Henefelde. Ninsoarea s-a oprit ieri spre sear, iar cerul s-a luminat ca pentru noaptea sfintei nateri a lui Cristos, continu el cu vocea egal care suna ca i a ei cnd dicta, parc rugndu-se, nregistratorului. Asculta raportul privind prezena la liturghie i buletinul meteo. Prin ferestre ncepuser s se strecoare primele raze i aa reui s-l vad prin iconostasul filigranat, cu haina preoeasc subire ca aa i murdar la tiv, cu faa aspr i cu trsturi aparent crude n comparaie cu aceea aristocratic a trimisului sau aceea a secretarului cu fruntea ngust. n aceast sfnt noapte, dup ncheierea liturghiei a sosit un mesager al episcopului, pe care l nsoesc doi preoi, toi trei tare nvai i buni cretini, urm Roche. Nu te lsa nelat de hainele scumpe i de aurul de la minile i gtul lor. Valorezi ct zece dintre acetia. Trimisul episcopului are s in liturghia de Crciun, i spusese Imeyne i nu prea deloc tulburat de faptul c acela nu postise i nu se deranjase s mearg la biseric pentru a pregti el nsui slujba. Valorezi ct cincizeci ca el. Ba chiar ct o sut. Sosesc tiri de la Oxford c bntuie boli. Tord, argatul, e mai bine, dei i-am poruncit s nu vin la liturghie. Uctreda era prea slbit ca s fac drumul. I-am dus eu zeam de sup, dar nu a putut mnca. Din cauza berii, Walthef a czut vomitnd dup ce a dansat. Gytha i-a ars mna n foc ncercnd s scoat un lemn aprins. Nu trebuie s m tem, dei vin zile cumplite, zilele de mnie ale judecii de apoi, fiindc Tu ne-ai trimis multe ajutoare. Multe ajutoare. Dac ar mai sta i ea s-l asculte mult vreme, n-ar mai avea cine s-l ajute. Soarele se ridicase deja pe cer i n lumina aurie care venea dinspre ferestre vzu picturile de cear de pe suporturile pentru lumnri, murdria de la picioarele candelabrelor, pata mare de cear de pe pnza aflat pe altar. ntr-adevr, ziua mniei i a judecii de apoi avea s-l atepte dac biserica va arta astfel cnd Imeyne va intra s asiste la liturghie. Printe Roche. El se ntoarse imediat i apoi ncerc s se ridice, dar dnd semne c picioarele i nepeniser de frig. Prea surprins, chiar speriat, de aceea Kivrin se grbi s spun: Sunt Katherine, i apru n lumina care ptrundea printr-o fereastr pentru ca el s-o poat vedea.

El i fcu semnul crucii, nc speriat, iar Kivrin se mir dac rostise vorbele acelea pe jumtate adormit i nc nu se trezise de-a binelea. M-a trimis Lady Imeyne cu lumnrile, spuse ea, ocolind iconostasul. Mi-a poruncit s-i spun c trebuie aezate n candelabrele din argint de fiecare parte a altarului. Mi-a mai poruncit... Amui, ruinat c trebuie s rosteasc edictele lui Imeyne. Am venit s te ajut la mpodobirea bisericii pentru liturghie. Ce vrei s fac? S cur candelabrele? i ntinse lumnrile. El nu le lu i nici nu spuse nimic, iar ea se ncrunt, punndu-i ntrebarea dac din dorina de a-l pune la adpost de mnia Imeynei nu nclcase cumva vreo alt regul. Femeilor nu li se ngduia s ating obiectele sau vasele cu care se oficia liturghia. Nu-mi e ngduit s ajut? vru ea s tie. Nu trebuia s intru n sanctuar? Roche pru s-i vin brusc n fire. Nu e loc n care unui slujitor al Domnului s nu-i fie ngduit a merge, spuse el. Lu lumnrile i le puse pe altar. Dar una ca tine nu s-ar cuveni s fac munci umile. Fac munca Domnului, rspunse ea pe dat. Scoase lumnrile pe jumtate arse din braele candelabrului greu. Ceara cursese din belug pe ele. O s avem nevoie de nisip, i de un cuit ca s rzuim ceara. El plec imediat s aduc cele trebuincioase i, ct lipsi, Kivrin scoase cu micri precipitate lumnrile de pe iconostas i le nlocui cu altele, din seu. Roche reveni cu nisip, o mn de crpe murdare i ceva ce aducea a cuit. Dar se putea rzui ceara cu el, iar Kivrin ncepu cu pnza de pe altar, frecnd pata i fiind ngrijorat c nu va reui s termine. Trimisul episcopului nu prea prea dornic s se ridice de pe jilul comod pentru a se pregti s in liturghia, dar cine tie ct putea rezista n faa atacului Imeynei. Nici eu nu mai am mult timp la dispoziie, gndi ea, ncepnd s curee candelabrele. i spusese c va avea timp suficient dar i pierduse noaptea urmrindu-l pe Gawyn i nici mcar nu reuise s se apropie de el. Iar n ziua urmtoare s-ar putea ca el s plece la vntoare sau la salvat fecioare n codru, ori episcopul i suita lui vor termina de but tot vinul i vor porni s caute prin alte pri, trnd-o i pe ea cu dnii. Nu e loc n care unui slujitor al Domnului s nu-i fie ngduit a merge, spusese Roche. Cu excepia punctului de plecare. Cu excepia cminului. Frecnd ndrjit cu nisip umed nite cear ntrit ntr-o nervur a suportului de lumnri fcu s zboare o bucat care lovi lumnarea pe care o rzuia Roche. Cer iertare, spuse ea. Lady Imeyne... apoi amui. Nu avea rost s-i spun c va fi trimis cu oamenii bisericii. Dac el ar fi ncercat s se opun hotrrii Imeynei putea nruti lucrurile, iar ea nu voia ca el s fie exilat la Osney pentru c ncercase s o ajute. El atept sfritul frazei. Lady Imeyne mi-a poruncit s-i spun c trimisul episcopului va rosti liturghia de Crciun. Are s fie o binecuvntare s ascult glasul sfiniei sale chiar n ziua naterii lui Isus Cristos, spuse el, punnd jos potirul lustruit.

Naterea lui Isus Cristos. ncerc s-i imagineze biserica Sfnta Maria Fecioara cum arat ntr-un asemenea moment, muzica i cldura, lumnrile cu laser sclipind n suporturile din oel inoxidabil, dar totul rmnea o simpl imagine, neclar i inconsistent. Aez candelabrele de fiecare parte a altarului. Strluceau palid n lumina multicolor ce rzbtea prin geamurile cu vitralii. Fix n fiecare cte trei dintre lumnrile date de Imeyne i l mut pe cel din stnga ceva mai aproape de altar, astfel nct s pstreze simetria. Nu avea ce s fac n privina straielor lui, lucru pe care Imeyne l tia foarte bine. Roche avea nisip umed lipit de o mnec i Kivrin i-l cur. Trebuie s le trezesc pe Agnes i pe Rosemund pentru liturghie, se scuz ea, curnd pieptul hainei lui preoeti, apoi, fr s-i dea seama, continu: Lady Imeyne a cerut trimisului s m duc la mnstirea de maici din Godstow. Dumnezeu te-a trimis n acest loc s ne ajui, zise el. Nu va ngdui s ne fii luat. A vrea s te cred, i zise Kivrin n timp ce traversa islazul, nc nu se vedea nici un semn de via, dei prin acoperiurile ctorva case ieea fum, iar vaca fusese dat afar, la pscut. Tocmai mozolea iarba dezgolit din apropierea focului, n poriunea unde zpada se topise. Pesemne c dorm cu toii, iar eu la putea trezi pe Gawyn ca s-mi spun unde e locul, gndi ea, apoi le vzu pe Rosemund i Agnes venind spre ea. Amndou artau boite, fiindc straiele lor i pierduser strlucirea din ajun. Rochia din catifea verde a Rosemundei era plin de paie i fire de fn, iar prul lui Agnes la fel. Copila se smulse de lng Rosemund imediat ce o vzu pe Kivrin. Trebuia s mai dormi, o dojeni ea, scuturnd paiele de pe rochia ei de culoare roie. Au venit nite oameni, o anun Agnes. Ei ne-au sculat. Kivrin o privi ntrebtor pe Rosemund. A venit tatl tu? Nu, rspunse ea. Nu tiu cine sunt. Cred c sunt servitori de-ai trimisului. Nu greise. Erau patru, toi clugri, dar nu de seama clugrului cistercian, sosii cu doi catri mpovrai, astfel c reuiser abia acum s-i ajung din urm stpnul. Kivrin i fetele i privir cum descarc dou cufere mari, cteva desagi i o butelc enorm cu vin. Se vede c vor rmne mult vreme, remarc Agnes. Da, o aprob Kivrin. Dumnezeu te-a trimis n acest loc. Nu va ngdui s ne fii luat. Hai, spuse ea bine dispus. Vino s te pieptn. O duse pe Agnes nuntru i o ajut s se mai curee. Puiul de somn nu fusese de ajuns ca Agnes s termine cu mofturile, astfel c refuz s stea linitit ct Kivrin o pieptn. O apuc ora liturghiei pn s-i scoat din pr toate paiele i s i-l desclceasc, apoi Agnes scnci tot drumul pn la biseric. n bagajele trimisului se aflaser i veminte, nu numai vin. Acesta purta odjdii negre, din catifea, pe deasupra straielor de un alb orbitor, iar clugrul, nvemntat n metri ntregi de stof esut cu fir i ncrcat de broderii, strlucea. Secretarul dispruse, la fel i printele Roche, pesemne pus pe goan din cauza robei murdare. Kivrin ntoarse capul, spernd c i se ngduise mcar

s asiste la o asemenea splendoare, dar nu-l vzu nici mcar printre stenii aezai n partea din spate a bisericii. i ei artau foarte ponosii, iar unii dintre ei sufereau vdit din pricina mahmurelii. La fel suferea i trimisul episcopului. Bolborosi cuvintele liturghiei, fr nici o intonaie, pronunnd totul cu un accent din cauza cruia Kivrin nu pricepu mai nimic. Nu semna nici pe departe cu latina vorbit de Roche. Nici cu aceea pe care i-o predaser Latimer sau preotul de la Sfnta Biseric Reformat. Vocalele erau pronunate total anapoda, iar uneori sunetul c, precum n excelsis aducea a z. i aminti de Latimer, care insistase att de mult asupra vocalelor lungi, i de preotul reformat care impusese pronunia moale a lui c, exact ca n adevrata latin. Aceea fusese adevrata latin. Nu te voi prsi, spusese el. Nu-i fie team. i l-am neles. ncetul cu ncetul, trimisul episcopului intona liturghia tot mai repede, de parc abia ar fi ateptat s termine mai repede. Lady Imeyne prea s nu bage de seam acest lucru. Avea un aer fericit i senin, fiind convins c procedase cum era mai bine, de aceea ddu din cap n semn de aprobare n timpul predicii, care pru s aib ca subiect renunarea la bunurile pmnteti. n timp ce ieeau din biseric, Imeyne se opri la u i privi ctre clopotni, stnd cu buzele strnse n semn de nemulumire. Ce avea s urmeze? Se vedea vreo pat de praf pe clopot? se ntreb Kivrin. Ai vzut cum arta biserica, Lady Yvolde? o ntreb Imeyne cu furie n glas, reuind s acopere dangtul clopotului. Nu a pus nici o lumnare n ferestrele de la altar, ci doar opaie pe care le folosesc doar argaii. Rmase apoi locului. Trebuie s mai rmn s vorbesc cu el. Ne-a fcut casa de ruine n faa episcopului. Apoi porni hotrt spre clopotni, cu o expresie de sfnt mnie pe fa. Iar dac ar fi aezat lumnri la ferestre, tot n-ar fi fost bine, ori nu lear fi pus cum dorea ea. Ori le-ar fi stins ru, gndi Kivrin. i dori s-l previn pe Roche, ns Imeyne era deja aproape de clopotni, iar Agnes o trgea insistent de mn. Sunt obosit. Vreau s dorm. Kivrin o conduse pe Agnes spre hambar, strecurndu-se printre stenii care ncepuser s pregteasc o nou petrecere pe islaz. Pe focul abia aprins erau aruncai buteni, iar cteva femei tinere i uniser minile i dansau n jurul flcrilor. Agnes se culc de bun voie, dar Kivrin nu apuc s intre n cas cnd fetia apru din nou, tropotind de-a latul curii dup ea. Agnes, se rsti Kivrin cu severitate i punndu-i minile n olduri. Ce caui aici? Ai spus c eti ostenit. Blackie e bolnav. Bolnav? Ce-a pit? E bolnav, repet Agnes. O lu pe Kivrin de mn i o conduse napoi la hambar, apoi n pod. Blackie zcea pe paie, un ghemotoc de blan, fr s sufle. i pui o prini? Kivrin ridic animalul i-l puse la loc cu gingie. Era deja rigid. mi pare ru, Agnes, a murit deja. Agnes se aez pe vine i l privi cercettor. Capelanul bunicii a murit tot aa, spuse ea. Blackie a avut fierbineli?

Blackie a suferit de prea mult atenie, gndi Kivrin. Fusese trecut din mn n mn, strns, clcat n picioare, pe jumtate sufocat. Ucis din prea mult dragoste. i nc de Crciun, dei Agnes nu prea grozav de afectat. l nmormntm? ntreb Agnes, atingnd urechea celului. Nu. n Evul Mediu animalele de cas nu erau nmormntate n cutii de pantofi. Oamenii le azvrleau ntr-un tufi, ori ntr-un curs de ap. O s-l ngropm n pdure, promise ea, dei nu tie cum vor reui s sape n pmntul ngheat. Sub un copac. Abia acum apru o expresie de nefericire pe chipul lui Agnes. Printele Roche trebuie s-l ngroape n cimitir. Printele Roche ar fi fost n stare s fac orice pentru Agnes, dar Kivrin nu-l vedea fcnd o nmormntare cretineasc pentru un animal. Ideea c animalele de cas ar avea suflet nu prinsese la public dect n secolul nousprezece i nici mcar oamenii din epoca victorian nu ceruser ngropciune cretineasc pentru cini i pisici. O s spun eu rugciunea pentru mori, promise Kivrin. Printele Roche trebuie s-l ngroape n cimitir, insist Agnes, strmbndu-se, gata s plng. Iar dup aceea s bat clopotul. Nu-l putem ngropa dect dup Crciun, se grbi Kivrin s adauge. Atunci o s-l ntreb i pe Printele Roche ce s facem. i puse ntrebarea cum s procedeze cu cadavrul. Nu-l putea lsa n locul unde dormeau i fetele. Vino, s-l lum pe Blackie de acolo, propuse ea. Ridic animalul mort, fcnd un efort ca s nu-i trdeze repulsia, i cobor scara cu el n mn. Cut o cutie sau un sac dar nu gsi nimic. n cele din urm depuse cadavrul ntr-un col, dup o coas i o trimise pe Agnes s aduc paie pentru a-l acoperi. Copila presr paie peste cine. Dac Printele Roche nu trage clopotele, Blackie n-o s mearg n rai, spuse ea i izbucni n plns. i trebui jumtate de or ca s-o potoleasc. O legn n brae i i terse faa brzdat de lacrimi, vorbindu-i aproape tot timpul. Apoi auzi zgomote venind dinspre curte. Crezu la nceput c petrecerea de Crciun se mutase acolo. Ori c brbaii se pregteau s plece la vntoare. Caii ncepuser s necheze. S mergem n curte ca s vedem ce s-a ntmplat, propuse ea. Poate a sosit tatl tu. Agnes tresri i-i terse nasul. O s-i spun de Blackie, promise ea i sri din braele lui Kivrin. Ieir afar. Curtea era plin de oameni i animale. Ce fac? vru s tie Agnes. Nu tiu, i rspunse Kivrin, dar nu mai avea nevoie de vreo explicaie. Cob scotea din grajd armsarul alb al trimisului, iar servitorii crau sacii i lzile pe care abia le descrcaser de pe catri n aceeai diminea. Lady Eliwys rmsese la u, privind nelinitit la forfota din curte. Pleac? ntreb Agnes. Nu, i rspunse Kivrin. Nu. Nu se poate. nc nu tiu unde e locul de ntlnire.

Apru apoi i clugrul, mbrcat cu straie albe i cu o mantie pe deasupra. Cob reveni n grajd i iei din nou, avnd aua ntr-o mn i cu cealalt ducnd de cpstru iapa clrit de Kivrin cnd merseser la strns de ilice. Pleac, se lmuri Agnes. Da, spuse Kivrin. Adevrat, pleac.

23
Kivrin o nfac pe Agnes de mn i ddu s se refugieze n sigurana hambarului. Trebuia s se ascund pn dup plecarea preoilor. Unde mergem? ntreb Agnes. Kivrin ocoli fulgertor pe doi dintre servitorii lui sir Bloet, care crau un cufr. n pod. Agnes se opri brusc. Nu vreau s dorm! se vicri ea. Nu sunt obosit! Lady Katherine! strig cineva aflat de cealalt parte a curii. Kivrin o lu n brae pe Agnes i ni spre hambar. Nu-s ostenit! rcni Agnes cu glas ascuit. Nu vreau! Rosemund apru deodat alturi de ea. Lady Katherine! Nu m-ai auzit strigndu-te? Mama te caut. Trimisul episcopului pleac. O lu pe Kivrin de mn i o sili s porneasc spre cas. Eliwys rmsese n cadrul uii i urmrea pregtirile, iar trimisul, purtnd mantia roie, ieise i sttea lng ea. Kivrin n-o vzu nicieri pe Imeyne. Pesemne era nuntru, mpachetndu-i hainele. Trimisul episcopului are treburi grabnice la streia din Bernecester, spuse Rosemund, conducnd-o pe Kivrin spre conac, iar sir Bloet a hotrt s plece cu el. i zmbi fericit. Sir Bloet l va nsoi pn la Courcy, ca s doarm la noapte acolo, iar mine s soseasc la Bernecester. Bernecester. Adic Bicester. Bine mcar c nu era vorba de Godstow. Dar Godstow era n drum. Ce treburi? Nu tiu, rspunse Rosemund, ca i cum nu ar fi prezentat importan i Kivrin i ddu dreptate. Pleca sir Bloet, i doar asta conta. Rosemund se strecur cu un aer fericit printre servitori, bagaje i cai, ajungnd n apropierea mamei ei. Trimisul episcopului vorbea cu unul dintre servitori, iar Eliwys l urmrea ncruntat. Nici unul dintre ei n-ar fi vzut-o dac se ntorcea iute i intra n grajd, dar Rosemund o inea nc de mnec i o trgea spre cas. Rosemund, trebuie s m ntorc la hambar. Mi-am uitat mantia... ncepu ea. Mam! strig Agnes, alergnd spre Eliwys i ct pe ce s nimereasc sub copitele unui cal. Acesta nechez i-i azvrli capul ntr-o parte i-n alta, fiind potolit de un servitor care se repezi i-i prinse hurile. Agnes! ip Rosemund i-i ddu drumul mnecii lui Kivrin, dar era prea trziu. Eliwys i trimisul le vzuser deja i fcuser civa pai n direcia lor. S nu mai alergi printre cai, o dojeni Eliwys pe Agnes, care se lipi de ea. Ogarul meu a murit, o anun Agnes.

 sta nu-i un motiv ca s alergi aa, spuse Eliwys, iar Kivrin i ddu seama c femeia nici nu auzise vorbele copilei, fiindc se ntoarse imediat ctre trimisul episcopului. Spune-i soului tu c rmnem recunosctori pentru caii ce ni-i dai mprumut, astfel ca ai notri s fie odihnii pentru cltoria pn la Bernecester, i mulumi prelatul, dar i el era cu mintea n alt parte. i voi trimite de la Courcy, cu un servitor. Vrei s-mi vezi cinele? se bg i Agnes, trgnd-o pe maic-sa de fust. Sst, fcu Eliwys. Secretarul meu nu merge cu noi azi, mai spuse trimisul. S-a veselit prea mult ieri la petrecere i acum are dureri din cauza buturii. Bun doamn, te rog s fii ngduitoare fa de el i s-l gzduieti pn se nzdrvenete i ne va putea urma. Bineneles c poate rmne, spuse Eliwys. Cu ce putem noi s-l ajutm? Mama soului meu... Nu, nu. Dai-i pace. Durerile de cap trec doar dup un somn bun. Are s se simt bine pn spre sear, o asigur el, dnd impresia c i el depise msura cu distracia n noaptea precedent. Prea agitat, neatent, de parc ar fi suferit din pricina unei dureri nfiortoare de cap, iar faa lui cu trsturi aristocratice cptase un aspect cenuiu, n lumina vie a dimineii. Tremura, astfel c-i strnse mantia mai bine n jurul trupului. El abia o nvrednici cu o privire pe Kivrin care se ntreb dac, n graba plecrii, uitase promisiunea pe care o fcuse fa de Imeyne. Kivrin privi nelinitit spre poart, spernd c Imeyne era nc la biseric, dsclindu-l pe Roche, i nu va aprea ca din senin pentru a-i reaminti prelatului s o ia cu el. mi pare ru c soul meu nu este aici, spuse Eliwys, i c nu v-am putut face o primire mai frumoas. Soul meu... Trebuie s m ocup de servitori, o ntrerupse el. i ntinse mna, iar Eliwys se ls ntr-un genunchi i i srut inelul. Pn s se ridice ea n picioare, prelatul ajunsese deja la grajd. Eliwys urmri destul de ncordat. Vrei s-l vezi? ntreb Agnes. Nu acum, o domoli Eliwys. Rosemund, trebuie s-i iei rmas bun de la sir Bloet i de la Lady Yvolde. E rece, nu se ls Agnes. Eliwys se ntoarse ctre Kivrin, Lady Katherine, tii cumva unde e Lady Imeyne? A rmas la biseric, o lmuri Rosemund. Pesemne c nc se roag, o scuz Eliwys. Se ridic pe vrfuri i privi cercettor mulimea de oameni trebluind prin curte. Unde e Maisry? Se ascunde, gndi Kivrin, lucru pe care trebuia s-l fac i eu. Vrei s o caut eu? se oferi Rosemund. Nu. Tu trebuie s-i iei rmas bun de la sir Bloet. Lady Katherine, mergi i cheam-o pe Lady Imeyne de la biseric pentru a-l petrece pe trimisul episcopului. Rosemund, de ce stai locului? Du-te i ureaz-i alesului tu cltorie uoar. M duc s o chem pe Lady Imeyne, spuse Kivrin, gndind: Trec prin pasaj i dac e tot n biseric, m ascund printre colibe i fug n pdure.

Se rsuci s plece. Doi dintre servitorii lui sir Bloet se chinuiau s care un cufr greu. l lsar pe pmnt cu un bufnet exact n faa ei i l aplecar ntr-o parte. Kivrin ddu s-i ocoleasc, ncercnd s se in departe de cai. Ateapt! o auzi pe Rosemund, care o ajunse din urm i o apuc de mnec. Trebuie s vii cu mine s-i urm drum bun lui Sir Bloet. Rosemund... spuse Kivrin, privind spre poart. Dintr-acolo putea aprea dintr-o clip n alta Lady Imeyne, innd n mini Cartea orelor. Te rog, insist Rosemund. Prea palid i nspimntat. Rosemund... Nu-i ia dect o clip, i dup aceea poi pleca dup bunica. O trase pe Kivrin ctre grajd. Vino. Acum, ct mai e i cumnata cu el. Sir Bloet urmrea cum i este neuat calul i vorbea cu o doamn care purta un coif uimitor. La fel de mare ca i cel purtat n ziua sosirii, astzi fusese pus cam n grab. Sttea aplecat primejdios ntr-o parte. Femeia tocmai ntreba: Ce treburi urgente are trimisul episcopului? Bloet cltin din cap, se ncrunt, apoi, cnd o vzu pe Rosemund, surse i fcu un pas n fa. Ea se trase napoi, innd-o strns de bra pe Kivrin. Cumnata i legn coiful ctre Rosemund i continu cu ntrebrile: -A primit veti de la Bath? N-a primit nici o tire nici asear, nici azi diminea, spuse el. Dac nu a primit vorb, de ce nu ne-a vorbit despre treburi grabnice de cnd a venit? vru s tie cumnata. Nu tiu, i rspunse el iritat. Stai puin. Trebuie s-mi iau rmas bun de la aleasa mea. Vru s ia mna Rosemundei i Kivrin remarc efortul fcut de fat pentru a nu i-o smulge din strnsoarea lui. Drum bun, sir Bloet, spuse ea crispat. Aa i iei rmas bun de la soul tu? Nu-i dai un srut de desprire? Rosemund fcu un pas i-l srut grbit pe obraz, apoi se trase napoi, unde nu putea fi din nou atins. i mulumesc pentru cadoul ce mi l-ai dat, spuse ea. Bloet i mut privirea de la faa ei palid ctre gulerul mantiei. Te afli aici n locul prietenului iubit, rosti el, i atinse broa. Sir Bloet! Sir Bloet! strig Agnes, apropiindu-se n goan, iar el o prinse n brae i o azvrli uor n sus. Am venit s-i zic la revedere. Cinele meu a murit. O s-i aduc un ogar adevrat drept cadou, la nunt, spuse el, dac-mi dai un srut. Agnes i ncolci braele pe dup gtul lui i l srut zgomotos pe obrajii congestionai. Tu nu eti att de zgrcit cu srutrile ca sora ta, constat el, privindo pe Rosemund. Apoi o aez pe Agnes pe pmnt. Ori i vei da soului tu tot dou srutri? Rosemund nu-i rspunse. El se apropie de ea i prinse broa ntre degete. Io suiicien luidami amo. Apoi i ls palmele pe umerii ei. Trebuie s te gndeti la mine ori de cte ori vei purta broa. Se aplec i o srut pe gt. Rosemund nu tresri, dar obrajii i plir brusc.

Bloet i ddu dramul. O s vin dup tine n ajun de Pate, spuse el, iar vorbele sunar ca o ameninare. O s-mi aduci un dulu negru? ntreb Agnes. Lady Yvolde se apropie de ei, ntrebnd: Ce au fcut servitorii votri cu mantia mea de cltorie? O aduc eu, spuse Rosemund i ni ctre cas, avnd nc pe Kivrin lng ea. Imediat ce se ndeprtar suficient de sir Bloet, Kivrin spuse: Trebuie s-o gsesc pe Lady Imeyne. Uite, sunt gata de plecare. Era adevrat. ngrmdeala de servitori, bagaje i cai se organizase, transformndu-se ntr-un convoi, iar Cob deschisese poarta. Caii pe care cei trei prini sosiser cu o noapte n urm erau mpovrai cu saci i cufere, avnd friele legate laolalt. Cumnata lui sir Bloet i fiicele acesteia nclecaser deja, iar trimisul episcopului sttea lng iapa lui Eliwys, strngnd chinga de la a. Doar cteva clipe, se rug mut Kivrin, mai stai n biseric, pn pleac oaspeii. Mama ta mi-a poruncit s o chem pe Lady Imeyne, spuse Kivrin. nti vino cu mine pn n sal, i zise Rosemund. Kivrin simi cum i tremura mna pe braul ei. Rosemund, nu mai e vreme... Te rog. Ce m fac dac vine pn n sal i m gsete? Kivrin i aduse aminte cum Bloet o srutase pe gt. O s vin cu tine, dar trebuie s ne grbim. Traversar curtea n fug i cnd s intre, ct pe ce s-l doboare pe clugrul cel gras. Acesta cobora din iatac i prea furios sau nc mahmur. El iei pe lng paravane fr s arunce nici o privire n direcia lor. n sala mare nu era nimeni. Pe mas rmseser nc o mulime de cni i farfurii pline de carne, iar focul, neluat n seam, ardea nbuit scond mult fum. Mantia Yvoldei e n pod, spuse Rosemund. Ateapt-m, adug ea i urc scara de parc sir Bloet ar fi pornit pe urmele ei. Kivrin se ntoarse lng paravane i privi n curte. De acolo nu se vedea poarta. Trimisul episcopului sttea lng iapa lui Eliwys, innd o mn pe oblnc i-l asculta pe clugr, care se apropiase i vorbea parc n oapt. Kivrin arunc o privire n susul scrilor, ctre ua nchis, ntrebndu-se dac secretarul suferea de mahmureal ori czuse n dizgraia superiorului su. Gesturile trdau tulburarea clugrului. Uite-o, spuse Rosemund n timp ce cobora treptele, strngnd mantia ntr-o mn i sprijinindu-se cu cealalt. Te rog s o duci tu doamnei Yvolde. Nu-i va lua dect o clip. Era exact ce dorea. Aa voi face, spuse Kivrin, lund mantia grea i plecnd. Imediat ce va iei afar o va pune n braele primului servitor pentru ca acesta s o duc surorii lui Bloet, iar ea va porni drept spre poart. Doamne, f-o s mai zboveasc puin n biseric, se rug ea n gnd. Pn ajung pe islaz. Iei pe u i se ciocni de Lady Imeyne.

 De ce nu eti gata de plecare? o ntreb ea, uitndu-se la mantia pe care o inea n brae. A ta unde este? Kivrin arunc o privire ctre trimis. inea ambele mini pe oblnc i ddea s pun piciorul n palmele mpreunate ale lui Cob. Clugrul nclecase deja. Mantia mi-e la biseric, spuse Kivrin. M duc s o iau. Nu mai e timp. Alaiul pleac. Kivrin privi dezndjduit prin curte, dar nimeni nu-i putea sri n ajutor: Eliwys sttea alturi de Gawyn lng grajd, Agnes vorbea plin de vioiciune cu nepoatele lui sir Bloet, Rosemund se fcuse nevzut, ascunzndu-se probabil n cas. Lady Yvolde mi-a poruncit s-i aduc mantia. I-o poate duce Maisry, o opri Imeyne. Maisry! Poate se ascunde i ea pe undeva, sper Kivrin. Maisry! strig Imeyne i aceasta apru pe ua magaziei cu buturi, inndu-se de o ureche. Imeyne smulse mantia din braele lui Kivrin i o azvrli lui Maisry. Termin cu smiorciala i du asta doamnei Yvolde, se rsti ea. Apoi o apuc de ncheietur pe Kivrin. Vino, zise ea i porni ctre trimisul episcopului. Sfinte printe, ai uitat de Lady Katherine, pe care ai promis c o iei la Godstow. Nu mergem ntr-acolo, spuse el i, fcnd un efort, sri n a. Cltorim la Bernescester. Gawyn nclecase pe Gringolet i pornise spre poart. i nsoete. Poate n drum spre Courcy l conving s m duc la acel loc. Ori mi spune unde este i l gsesc i singur. Nu poate s mearg i ea cu voi pn la Bernecestre, ca s o nsoeasc apoi un clugr pn la Godstow? Vreau s se ntoarc la mnstirea ei. Nu avem timp, rspunse prelatul, trgnd de huri. Imeyne i prinse haina preoeasc ntre degete. De ce plecai ntr-o asemenea grab? V-am suprat cu ceva? Prelatul furi o privire ctre clugrul care strngea n mini frul iepei lui Kivrin. Nu. Fcu de mntuial semnul crucii deasupra capului ei. Dominus vobiscum, et cum spiritu tuo, murmur el, privind cu subneles la mna lsat pe mantia lui roie. Ne trimitei un capelan? insist Imeyne. l las pe secretarul meu s v slujeasc drept capelan, i rspunse el. Minte, gndi Kivrin i-l msur cu o privire ptrunztoare. Prelatul schimb o privire secretoas cu clugrul i Kivrin se ntreb dac plecarea lor precipitat nu avea rostul de a scpa de btrna asta venic nemulumit. Secretarul vostru? repet Imeyne, ncntat, i-i desprinse degetele de pe mantie. Trimisul ddu pinteni calului i travers curtea n galop, ct pe ce s o doboare pe Agnes, care se trase iute din calea lui, veni fuga la Kivrin i-i ngropa capul n fusta ei. Clugrul porni dup prelat. Dumnezeu fie cu voi, Sfinte printe, strig Imeyne dup trimis care ieise deja pe poart.

Apoi disprur i restul, Gawyn ieind ultimul ntr-un galop elegant pentru a fi remarcat de Eliwys. Kivrin se simi att de uurat nct nu o ngrijor ideea c Gawyn plecase cu ceilali. Pn la Courcy se ajungea clare n jumtate de zi. Gawyn se putea ntoarce chiar pn la cderea ntunericului. Toi preau s respire uurai, ori poate era vorba doar de starea de lenevie din dup amiaza Crciunului i de faptul c nimeni nu prea dormise n ultimele dou zile. Nici un servitor nu fcu vreun gest care s trdeze dorina de a cura mesele, care erau nc mpnzite de funduri murdare din lemn i de vase cu mncare nc neatins. Eliwys se prbui pe jilul cu sptar nalt, lsndu-i braele s atrne n lturi i se uit nepstoare la dezordinea din jur. Dup cteva clipe o chem pe Maisry, dar neprimind rspuns, i rezem capul de sptarul sculptat i nchise ochii. Rosemund plec s doarm n pod, iar Agnes rmase alturi de Kivrin lng foc i-i ls capul n poala ei, apoi, cu un aer distrat, ncepu s se joace cu clopoelul. Numai Imeyne refuz s se lase dobort de torpoarea dup amiezii Vreau s m rog mpreun cu capelanul, anun ea i se duse s bat la ua lui. innd ochii nchii, Eliwys ddu s protesteze lenevos, spunnd c secretarul nu trebuia tulburat, pentru c aa ceruse trimisul episcopului, dar Imeyne ciocni tare de cteva ori, dar fr nici un folos. Mai atept cteva clipe, btu iari, apoi cobor, ngenunche la picioarele scrii s citeasc din Cartea orelor i rmnnd cu ochii la u ca s-l acapareze pe secretar de ndat ce acesta ar iei. Cscnd din rsputeri, Agnes btu cu un deget n clopoel. De ce nu te duci n pod s dormi alturi de sora ta? o ntreb Kivrin. Nu sunt obosit, i rspunse Agnes ridicndu-se n ezut. Spune-mi ce s-a ntmplat cu fecioara care nu avea voie s mearg n pdure. Doar dac te culci, o sftui Kivrin i ncepu s nire o poveste. Agnes adormi nainte de a asculta primele dou fraze. Abia spre sear i aduse aminte de celul lui Agnes. La ora aceea toat lumea dormea, pn i Imeyne, care renunase s-l mai pndeasc pe secretar i urcase n pod s se culce. Maisry apruse i ea, se furiase sub una din mese, iar acum sforia puternic. Kivrin i trase uurel genunchii de sub capul lui Agnes i iei s ngroape celul. Curtea era pustie. Rmiele focului nc fumegau n mijlocul islazului, dar n jur nu zri pe nimeni. Stenii trgeau un pui de somn n acea dup amiaz de Crciun. Kivrin lu cadavrul i merse n grajd s ia un hrle din lemn. nuntru se afla doar poneiul lui Agnes i Kivrin czu pe gnduri, ntrebndu-se cum avea secretarul s-l urmeze pe trimis pn la Courcy. Poate c totui nu minise, iar omul avea s devin noul capelan, fie c-i plcea ideea, fie c nu. Ducnd cadavrul deja eapn i hrleul ajunse la biseric i ddu un ocol spre nord. Ls celul jos i ncepu s sape prin zpada ngheat. Pmntul era cu adevrat tare ca piatra. Cu unealta aceea din lemn nu reuea s fac nici mcar o scobitur, chiar dac ar fi apsat cu ambele picioare. Urc dealul ctre poalele pdurii, rci n zpada de la rdcina unui fag i ngropa cadavrul n stratul de frunze pe jumtate putrezite.

 Requiescat in pace, spuse ea, astfel nct s-i poat povesti lui Agnes c animalul avusese o nmormntare cretineasc i apoi cobor dealul. Ar fi dorit s-l ntlneasc pe Gawyn n aceste momente. L-ar fi rugat s o duc la punctul de sosire acum, ct dormea lumea. Merse alene de-a latul islazului, ciulind urechile i spernd s aud tropot de copite. Spera c omul va veni pe drumul principal. Rezem unealta de gardul din nuiele mpletite al cocinii i ddu roat conacului, pn ajunse la poart, dar nu auzi nimic. Lumina dup amiezii ncepuse s se sting. Curnd avea s fie prea trziu pentru a merge pn n pdure. Peste jumtate de or, Printele Roche avea s bat de utrenie, i atunci se va trezi toat suflarea casei. Indiferent la ce or sar ntoarce, Gawyn tot va trebui s se ocupe de cai, iar atunci s-ar putea strecura i ea pn n grajd i s-l roage s-o duc a doua zi diminea n locul n care o gsise. Ori poate i explica el cum s-l gseasc, ori i va desena o hart i se va descurca singur. n felul acesta nu ar mai trebui s mearg nsoit de el, iar dac Imeyne i-ar gsi vreo treab de fcut n ziua ntlnirii, ea putea lua un cal i gsi locul. Rmase lng poart pn i se fcu frig, dup care o lu de-a lungul zidului i intr n curte, unde nu era nimeni. O gsi pe Rosemund n antecamer, mbrcat cu mantia. Unde ai fost? o ntmpin ea. Te-am cutat peste tot. Secretarul... Kivrin simi un gol n stomac. Ce s-a ntmplat? Pleac? Deci i revenise dup beie i era gata de plecare. Iar Lady Imeyne l convinsese s-o duc pe ea la Godstow. Nu, spuse Rosemund, intrnd n sala pustie. Pesemne c Eliwys i Imeyne erau n camera lui. Rosemund i scoase broa, apoi dezbrc mantia. E bolnav. Printele Roche m-a trimis s te caut. Porni s urce scrile. Bolnav? se mir Kivrin. Da. Bunica a trimis-o pe Maisry cu mncare la el. i s-l pun la treab, gndi Kivrin, urmnd-o pe scri. i Maisry i-a dat seama c e bolnav? Da. Are fierbineli. E mahmur, i zise Kivrin, i se ncrunt. Dar Roche sigur i va da seama de efectele buturii, chiar dac Imeyne nu se pricepe sau nu vrea s neleag. Apoi prin minte i trecu un gnd care o ngrozi: A dormit n patul meu i a contractat viroza de care am suferit eu. Ce simptome are? Rosemund deschise ua, i nu apuc s aud ntrebarea. n ncperea strmt abia dac ncpeau toi. Printele Roche sttea lng pat, Eliwys puin napoia lui, innd palma pe cretetul lui Agnes. Aflat lng fereastr, Maisry ncerca s se fac nevzut. Lady Imeyne sttea n genunchi la captul patului cu ldia ei de leacuri, fcndu-i de lucru cu una dintre cataplasmele ei urt mirositoare, de ast dat alctuite dintr-un amestec de mutar i praz, ns nuntru domnea i un alt miros, bolnvicios, extrem de tare, care fcea orice altceva s par un parfum. Cu excepia lui Agnes, toat lumea era nspimntat. Agnes privea fascinat, aa cum fcuse i n cazul lui Blackie, i Kivrin i zise: A murit, a

contractat aceeai viroz, i gata. Dar era ridicol. Ea sosise aici la mijlocul lunii decembrie. Asta ar nsemna o perioad de incubaie de aproape dou sptmni i nimeni altcineva nu se mai mbolnvise, nici mcar Printele Roche sau Eliwys, iar acetia sttuser mereu n preajma ei. Privi la secretar. Zcea dezvelit, avnd pe el doar o cma de noapte, fr pantaloni. Restul straielor lui erau aezate n ordine pe captul patului, mantia purpurie atrnnd pe podea. Cmaa de noapte era din mtase glbuie, iar nururile se desfcuser, astfel c pieptul i era dezgolit, ns ea nu bg n seam pielea lipsit de pr, nici tivurile din blan de hermin de pe mneci. Omul era grav bolnav. Eu n-am fost niciodat n starea asta, gndi ea, nici mcar cnd pream pe moarte. Se apropie de pat. Lovi cu piciorul un ulcior din lut ars pe jumtate plin cu vin i acesta se rostogoli sub pat. Secretarul tresri. Un alt ulcior, nc nedesfcut, sttea la captul patului. A mncat prea mult mncare gras, spuse Lady Imeyne, mestecnd ceva ntr-un vas din piatr, dar era clar c omul nu avea o toxiinfecie alimentar. Nici nu buse peste msur, n ciuda ulcioarelor cu vin. E bolnav, gndi Kivrin. Extrem de grav. Omul respira precipitat pe gur i gfind la fel ca srmanul Blackie, inndu-i limba scoas din gur. Faa avea o culoare rou-cenuie, iar trsturile feei preau deformate, sugernd o expresie de groaz. Se ntreb dac nu fusese cumva otrvit. Trimisul episcopului se artase att de nerbdtor s plece nct fusese ct pe ce s o doboare pe Agnes i i spusese lui Eliwys s nu-l tulbure pe acest brbat. Biserica fcuse astfel de lucruri pe la 1300, nu? Decese misterioase, att n mnstiri ct i n catedrale. Dispariii n momente potrivite. Dar explicaia nu sttea n picioare. Trimisul i clugrul nu s-ar fi grbit s plece i nu ar fi dat porunci ca victima s nu fie tulburat, fiindc rostul otrvii era s fac decesul s par ca fiind provocat de botulism sau peritonit, ori de vreo alt boal nfiortoare i netiut care rpunea mii de oameni n Evul Mediu. i de ce s-i otrveasc secretarul cnd l puteau da afar din slujb, aa cum voia s procedeze i Imeyne n cazul Printelui Roche?! Holer? ntreb Lady Eliwys. Nu, i zise Kivrin i ncerc s-i aminteasc simptomele. Diaree acut, vrsturi, cu pierderi masive de lichide. Expresie de suferin pe fa, deshidratare, cianozare i sete furibund. i-e sete? l ntreb ea pe brbat. Secretarul nu ls de neles c ar fi auzit. inea ochii, care preau umflai, pe jumtate nchii. i puse mna pe frunte. El tresri uor, ochii cu pleoapele umflate se deschiser i apoi se nchiser la loc. Are fierbineli cumplite, spuse Kivrin i i aduse aminte c holera nu ddea astfel de stri febrile. Dai-mi o crp umed. Maisry! se rsti Eliwys, ns Rosemund apruse deja cu o crp murdar, pesemne aceeai pe care o folosiser i cnd fusese ea bolnav. Bine c e rece, constat Kivrin i o mpturi, fr s-i dezlipeasc ochii de la faa secretarului. Acesta gfia i chipul i se contorsiona cnd i aez crpa ud pe frunte, de parc ar fi suferit dureri mari. Apoi i duse mna la pntec. Apendicit? se ntreb Kivrin. Nu, o asemenea suferin nu e nsoit de

febr att de mare. n cazul febrei tifoide se nregistrau temperaturi de pn la patruzeci de grade, dar nu chiar la debutul bolii. Aprea i o mrire a splinei, ceea ce ddea i dureri abdominale. Ai dureri? l ntreb ea. Ce te doare? El ntredeschise brusc ochii i i mic minile fr sens pe deasupra acopermntului. Aceast agitaie fr obiect a minilor era un semn de febr tifoid, dar n ultimele stadii, la opt sau nou zile dup debutul bolii. Se ntreb dac preotul fusese bolnav nc de la sosire. Se mpleticise puin cnd desclecase i clugrul trebuise s-l ajute. Dar la osp mncase i buse mai mult dect se cuvenea, apoi i cunase pe Maisry. Imposibil s fi fost foarte bolnav, iar febra tifoid evolua treptat, ncepnd cu dureri de cap i cu temperaturi uor mai ridicate dect normal. Abia n a treia sptmn se ajungea la 39 de grade. Kivrin se ddu mai aproape de el i-i ridic puin cmaa de noapte s caute iritaia de culoare rozalie, tipic pentru febr tifoid. Nu observ nimic. Gtul i era umflat ntr-o parte, ns ganglionii se inflamau la orice infecie. i ridic mneca. Nici pe bra nu prezent pete roii, ns unghiile cptaser o coloraie vineie, ceea ce nsemna sufocare. Iar cianozarea era un simptom al holerei. A vomitat ori s-a scpat pe el? ntreb ea. Nu, rspunse Imeyne, ntinznd o past verzuie pe o bucat de pnz aspr. A mncat prea mult dulce i mirodenii, i aa i s-a aprins sngele. n absenta vrsturilor nu putea fi vorba de holer i, oricum, febra era prea ridicat. Pesemne c omul contractase virusul de care suferise i ea, ns ea nu avusese dureri de stomac i nici limba nu i se umflase n asemenea msur. Funcionarul ridic mna i mpinse crpa de pe frunte; ea lunec pe pern, dup care braul i czu lng trup. Kivrin culese crpa i constat c se uscase complet. Dar n afara unui virus, ce altceva putea provoca febr mare? Nu-i venea n minte dect febra tifoid. A sngerat pe nas? l ntreb ea pe Roche. Nu, i rspunse Rosemund, apropiindu-se i lund crpa de la Kivrin. N-am vzut semne de sngerare. Umezete-o cu ap rece, dar nu o stoarce, o rug Kivrin. Printe, ajutm s-l ridic! Roche l apuc pe preot de umeri i-l ridic puin. Pe cearceaful de sub capul lui nu se vedea nici o pat de snge. Roche l ls jos fr s-l zdruncine. Crezi c are febr tifoid? ntreb el i, lucru ciudat, n glasul lui rzbtu o und de speran. Nu am cum ti, spuse Kivrin. Rosemund i ntinse crpa. Fcuse ntocmai cum o sftuise Kivrin. iroia de ap rece ca gheaa. Kivrin se plec i aez crpa pe fruntea secretarului. Pe neateptate, omul i azvrli braele n aer, cu o for nebun, smulgnd crpa din mna lui Kivrin, apoi se ridic n capul oaselor, vnturndu-i minile ctre ea i izbind cu picioarele. Kivrin se alese cu o lovitur de pumn n picior, astfel nct se dezechilibra, ct pe ce s cad pe pat. Iart-m, iart-m, spuse ea, ncercnd s se redreseze i s-l apuce de mini. mi pare ru.

Omul deschise larg ochii injectai, privind drept nainte. Gloriam tuam, rcni el din rrunchi, cu o voce care aducea mai mult a muget. Iart-m, repet ea. l apuc de ncheietura unei mini, dar el o lovi brusc cu cealalt mn drept n piept. Requiescat aeternum dona eis, url el, ridicndu-se n genunchi, apoi n picioare n mijlocul patului. Et lux perpetua luceat eis. Kivrin i ddu seama c secretarul se strduia s rosteasc slujba pentru mori. Printele Roche l apuc de cmaa de noapte, iar omul se smulse cu putere, eliberndu-se, apoi continu s loveasc orbete i s se rsuceasc de parc ar fi dansat. Miserere nobis. Se apropiase prea mult de zid ca s ajung la el i ncepuse deja s dea cu picioarele i cu braele n lemn Nu reuir s-l ajung, pentru c omul se apropiase prea mult de perete i ncepuse s loveasc n el cu picioarele i minile, la fiecare nvrtire, dar se prea c nu se sinchisete de durere. Cnd se apropie, trebuie s-l apucm de glezne i s-l trntim la podea, propuse Kivrin. Gfind de efort, Printele Roche ddu aprobator din cap. Ceilali rmseser ca btui n cuie, incapabili s-l opreasc pe secretar, Imeyne fiind nc pe genunchi. Maisry se lipi de fereastr, inndu-i palmele apsate peste urechi i ochii strns nchii. Rosemund recuperase crpa iroind de ap i o inea ntins spre Kivrin, ca i cum aceasta ar fi vrut s i-o pun din nou pe frunte. Agnes privea cu gura cscat la brbatul pe jumtate gol. Continund s se rsuceasc, secretarul se apropie de ei, trgndu-se disperat de legturile de pe piepii cmii, ncercnd s le desfac. Acum, suger Kivrin. Ea i Roche l prinser de glezne. Omul czu ntr-un genunchi, apoi, azvrlindu-i braele larg n lturi, reui s scape din strnsoarea lor i se arunc pe pat, iar de acolo drept peste Rosemund. nc innd crpa umed ntr-o mn, ea ridic braele s se apere, ns el o lovi n piept. Miserere Nobis, url el, i apoi czur amndoi la podea. Apuc-l de brae nainte de a-i face vreun ru Rosemundei, spuse Kivrin, dar secretarul nu se mai agita ca turbat. Zcea deasupra Rosemundei, fr s se mite, inndu-i gura apropiat de a fetei, fr s-o ating ns, inndu-i braele vlguite de-a lungul corpului. Printele Roche l inu pe brbat de braul care nu mai opunea nici o rezisten i-l rostogoli de pe pieptul Rosemundei. El se ls moale pe o parte, respirnd rar, dar fr a mai gfi. A murit? ntreb Agnes i ca i cum glasul ei ar fi avut darul de a alunga starea aceea de stupefacie, se dezmeticir cu toii, iar Lady Imeyne sri n picioare apucndu-se de piciorul patului. Blackie a murit, spuse Agnes, prinzndu-se de fustele maic-si. Omul acesta nu a murit, spuse Imeyne, ngenunchind alturi de el, dar fierbineala i-a cuprins mintea. Asta se ntmpl de multe ori. Ba nu. Nu sunt simptomele vreunei boli de care s fi auzit. Ce-ar putea fi? Meningit? Epilepsie?

Se aplec asupra Rosemundei, care sttea ca mpietrit pe podea, inndu-i ochii nchii i minile fcute pumn. i-a fcut vreun ru? o ntreb Kivrin. Rosemund deschise ochii. M-a dobort, rspunse fata cu glas nesigur. Te poi ine pe picioare? Rosemund fcu un gest din cap, iar Eliwys se apropie avnd pe Agnes agat de fuste. O ajutar mpreun s se ridice. M doare piciorul, se plnse ea, rezemndu-se de mama ei, apoi i reveni i reui s calce pe el. A... aa, dintr-o dat... Eliwys o sprijini s mearg pn la captul patului i o aez s stea pe lada sculptat. Agnes se coco alturi. Ha-ha, secretarul episcopului a srit pe tine, zise ea. Bolnavul murmur ceva i Rosemund l privi plin de team. O s se mai ridice? o ntreb ea pe Eliwys. Nu, apoi o ajut pe Rosemund s ajung lng u. Ia-o pe surioara ta i mergei s stai lng foc, o rug ea pe Agnes. Agnes o lu de bra pe Rosemund i o scoase din camer. Cnd o s moar, o s-l ngropm n cimitir, la biseric, o auzi Kivrin pe Agnes spunnd n timp ce cobora scrile. Ca pe Blackie. Secretarul prea deja mort, avnd ochii ntredeschii i sticloi. Roche ngenunche lng el i-l ridic fr probleme pe umr, astfel c braele i capul omului atrnau moale, amintindu-i lui Kivrin de felul n care o adusese acas pe Agnes dup liturghia de la miezul nopii. Trase brusc acopermntul deoparte i Roche l aez pe bolnav pe pat. Trebuie s alungm fierbineala de la cap, propuse Imeyne, pregtind din nou prinia. Mirodeniile i-au aprins mintea. Ba nu, o contrazise Kivrin, uitndu-se la preot, care zcea pe spate cu braele lng corp i cu palmele n sus. Cmaa de noapte era sfiat pn spre pntec i i alunecase complet de pe umrul stng, astfel c braul ntins i rmsese dezgolit. La subsuoar avea o umfltur roiatic. Nu se poate, opti ea. Umfltura era de un rou strlucitor i de mrimea unui ou. Febr mare, limba umflat, intoxicarea sistemului nervos, buboaie sub bra i n zona inghinal. Fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de pat. Nu se poate, zise ea. Trebuie s fie altceva. i dori ca lucrurile s stea altfel. Un furuncul, sau vreo ulceraie. ntinse mna s trag mneca deoparte. Secretarul i mic instinctiv braul. Roche ddu s-l prind de ncheieturi i s-l apese pe pat. Umfltura era dur la pipit i pielea din jurul ei cptase o culoare vineie. Imposibil, exclam Kivrin. E doar 1320. Asta o s alunge fierbineala, spuse Imeyne. Se ridic greoi, innd prinia n fa, ca o pavz. Tragei-i cmaa mai sus ca s-i pun prinia, adug ea i ddu s se apropie de pat. Nu! strig Kivrin. Ridic braele ca s o opreasc pe btrn. Stai deoparte! Nu trebuie s-l atingi!

 Vorbeti necugetat, se supr Imeyne i l privi pe Roche. Nu e dect o fierbineal la pntec. Nu-i fierbineal! spuse Kivrin. Se rsuci spre Roche, parc cerndu-i ajutor. D-i drumul la mn i ndeprteaz-te. Nu e bolnav de fierbineal. Are cium. Roche, Imeyne i Eliwys se uitar la ea cu acelai aer prostit ca i Maisry. Nici nu tiu ce nseamn asta, i zise ea dezndjduit, fiindc boala nc nu exist, Ciuma Neagr nc nu a aprut. Ea va ncepe s bntuie n China n 1333. Va ajunge n Anglia abia n 1348. Cium e, repet ea. Are toate semnele. Buboaie, limba umflat i hemoragie sub piele. Nu-i dect fierbineal de burt, insist Imeyne i o mpinse pe Kivrin ctre pat. Nu... zise Kivrin, dar Imeyne se oprise deja i inea crpa deasupra bolnavului. Dumnezeu s ne aib n paza lui, exclam ea i se trase napoi, fr a scpa crpa din mn. E boala albastr? ntreb nspimntat Eliwys. Kivrin nelese dintr-o dat totul. Nu veniser aici din cauza vreunui proces, nu pentru c Lordul Guillaume ar fi fost n dumnie cu regele. El i trimisese familia deoarece la Bath bntuia ciuma. Doica noastr a murit, spusese Agnes. La fel i Fratele Hubbard, capelanul Imeynei. Rosemund a zis c a murit de boala albastr, precizase Agnes. Iar Sir Bloet zisese c procesul se amnase din cauz c judectorul era bolnav. Tocmai de aceea nu voise Eliwys s trimit vorb la Courcy, i de aceea se suprase att de tare cnd Imeyne l pusese pe Gawyn s bat drumul pn la episcop. tia c la Bath era cium. Dar i se pru de necrezut. Ciuma neagr nu ajunsese la Bath dect n toamna anului 1348. n ce an suntem? ntreb ea. Femeile o privir nedumerite. Kivrin se rsuci spre Roche. Ce an e? Lady Katherine, nu te simi bine? o ntreb el nelinitit, ntinznd minile s-o prind de ncheieturi, parc temndu-se c va avea i ea o criz ca secretarul. Ea i smulse minile. Spune-mi n ce an suntem. Suntem n al douzeci i umilea an al domniei lui Edward al III-lea, i rspunse Eliwys. Edward al III-lea, nu al II-lea. n panica de care fusese cuprins, nu reuea s-i aminteasc anii de domnie. Spunei-mi anul, insist ea. Anno domine, auzi ea glasul secretarului, care ncerc s-i ling buzele cu limba umflat. O mie trei sute patruzeci i opt.

C A RT E A A T RE I A

De unul singur mi-am ngropat cinci dintre copii ntr-un singur mormnt... Fr clopote. Fr lacrimi. Sfritul lumii a sosit.

AGNIOLA DI TURA SIENA, 1347

24
Dunworthy i petrecu urmtoarele dou zile telefonnd tehnicienilor trecui de Finch pe list, precum i ghizilor de pescuit din Scoia i pregtind nc o rezerv n colegiul Bulkeley-Johnson. Alte nousprezece persoane din afara localitii czur rpuse de grip, ntre care domnioara Taylor, care se prbuise cu patruzeci i nou de dangte nainte de ncheierea unei piese. A leinat pe nepus-mas i a dat drumul clopotului, povestise Finch. Clopotul se blngnea, fcnd un zgomot de parc ar fi vestit sfritul lumii, iar frnghia se zbtea de colo-colo ca un arpe. S-a ncolcit n jurul gtului meu i era ct pe ce s m sugrume. Cnd i-a venit n simiri, domnioara Taylor a vrut s continum, dar bineneles c era prea trziu. V-a ruga s vorbii cu ea, domnule Dunworthy. E disperat. Spune c n-o s-i ierte niciodat pcatul de a-i fi dezamgit pe ceilali. I-am spus c nu are nici o vin, artnd c uneori lucrurile ne scap de sub control, am dreptate? Da, l aprob Dunworthy. Nu reuise s gseasc nici un tehnician, aa c nu avea pe cine s mai conving s vin la Oxford i nu dduse nici de Basingame. El i Finch telefonaser la toate hotelurile din Scoia, apoi chiar la o serie de hanuri i case de nchiriat. William reuise s fac rost de conturile lui Basingame dar din ele nu rezulta c el ar fi fcut o achiziie de unelte de pescuit, momeal sau cizme nalte din cauciuc n vreun sat scoian, aa cum sperase Dunworthy i din cincisprezece decembrie nici nu mai apruser cheltuieli. Sistemul telefonic devenea tot mai puin capabil s fac fa necesitilor. Imaginea se ntrerupsese, iar o nregistrare intervenea pe linie i i anuna pe abonai c toate circuitele erau ocupate din cauza epidemiei i ntrerupea formarea numrului uneori i numai dup dou cifre. Nu putea spune c-l ngrijora soarta lui Kivrin, ci mai curnd o purta pretutindeni ca pe o povar personal, mai ales cnd ncerca n mod repetat s apeleze pe cineva sau atepta ambulanele s-i aduc bolnavi spre internare, sau asculta vicrelile doamnei Gaddson. Andrews nu mai telefonase, ori, dac o fcuse, nu reuise s ia legtura cu el. Badri murmura nencetat despre moarte, folosind tot soiul de petice de hrtie, asistentele transcriau atent vorbele fr noim rostite de el. In vreme ce atepta tehnicienii, ghizii de pescuit sau pe oricine s rspund apelurilor lui, citea cuvintele rostite de Badri, cutnd indicii. ntre acestea erau neagr, laborator i Europa. Sistemul telefonic se deteriora aproape de tot. Vocea sintetizat intervenea de ndat ce tasta prima cifr, iar uneori nici nu putea obine ton, lucru ce i se ntmpla i acum. Renun i se ocup de formularele de contacte. Wiliam reuise s procure de la Serviciul Naional de Sntate dosarele confideniale ale surselor primare de mbolnvire i le lu la cercetat, cutnd tratamente cu radiaii i consultaii stomatologice. Unul dintre purttorii primari fcuse o radiografie la maxilarul inferior dar, uitndu-se mai atent, vzu c asta se ntmplase pe douzeci i patru decembrie, dup declanarea epidemiei.

Plec la spital s-i ntrebe pe aceti primari, n caz c nu delirau, dac aveau animale de cas ori dac fuseser recent la vntoare de rae. Coridoarele erau blocate de trgi mobile, fiecare fiind ocupat de cte un pacient. Stteau lipite de uile care ddeau n secia de urgene i blocate n dreptul liftului. Nu se putea strecura pe lng ele pentru a lua liftul, de aceea porni pe scri. La ua seciei de izolare l ntmpin asistenta blond care se mprietenise cu William. Purta un halat din pnz, alb i masc. Regret, dar nu putei intra, i spuse ea, ridicnd mna nmnuat i blocndu-i drumul. Badri a murit, gndi el. Domnul Chaudhuri se simte mai ru? ntreb el. Nu. Dimpotriv, pare s se fi linitit. Numai c am terminat costumele de protecie. Cei de la Londra ne-au promis o nou livrare mine, iar personalul a acceptat s poarte echipament de protecie din pnz, ns nu avem destule pentru vizitatori. Se cut prin buzunar dup un petec de hrtie. Mi-am notat cteva lucruri, adug ea i i ntinse biletul. mi pare ru, dar majoritatea cuvintelor mi-au rmas neclare. Rostete numele dumneavoastr i, nc unul, Kivrin, aa e, sau m nel? Dunworthy ncuviin din cap i privi la hrtie. Uneori pronun cuvinte izolate, dar majoritatea nu au nici un neles, ncercase s noteze transcrierea fonetic i cnd pricepuse un cuvnt, l notase separat. Deslui nu pot, obolani, foarte ngrijorat. Pn duminic diminea mai bine de jumtate din persoanele din afara localitii se mbolnviser, primind ngrijiri din partea celor care rmseser sntoi. Dunworthy i Finch renunaser la ideea de a-i muta n rezerve, mai ales c nu mai aveau nici paturi. Bolnavii rmneau n propriile paturi, ori erau mutai, cu pat cu tot, n slile de la Salvin pentru a scuti asistenii improvizai de a alerga de colo-colo. Clopotarii czur la pat unul dup altul i Dunworthy interveni pentru a fi cazai cu toii nvechea bibliotec. Domnioara Taylor, care nc mai putea umbla, insist s-i viziteze. Dup ce i-am trdat n felul sta, mai mult nu pot face pentru ei, preciza ea, gfind epuizat dup ce traversase coridorul. Dunworthy o ajut s se aeze pe salteaua gonflabil pe care i-o adusese William i o acoperi cu un cearceaf. Spiritul vrea, dar carnea e slab, spuse el. Chiar i el se simea slbit, la captul puterilor, din cauza neodihnei i a nenumratelor nfrngeri suferite, pe care le considera drept nereuite personale. n cele din urm, dup ce fiersese ap pentru ceai i splase o plosc sau dou, reuise s dea de una dintre tehnicienele de la Magdalen. E n spital, l anun mama acesteia, cu un aer obosit i hituit. Cnd s-a mbolnvit? o ntreb Dunworthy n ziua de Crciun. Sperana renscu n sufletul lui Dunworthy. Poate c tehnician de la Magdalen era chiar sursa. Ce simptome a manifestat fiica dumneavoastr? ntrebase el plin de interes. Dureri de cap? Febr? Ameeli? Peritonit, i rspunsese aceasta.

Luni dimineaa zceau la pat trei sferturi dintre persoanele din afara localiti. Aa cum anticipase Finch, rmseser fr cearceafuri curate, mti i, ceea ce era mai grav, fr medicamente antimicrobiene i aspirine. Am ncercat s cer la spital, spuse Finch, artndu-i o list lui Dunworthy, dar telefoanele nu mai funcioneaz. Dunworthy merse pe jos pn la spital pentru a lua materialele trebuincioase. Strada din faa intrrii la urgene era aglomerat de ambulane i taxiuri, care abia se puteau mica, dar i protestatari care etalau o pancart mare pe care scria: Primul ministru ne-a lsat aici s murim. n timp ce se strecura pe lng ei ca s ajung la u, l vzu pe Colin ieind n goan. Era murat de ploaie ca de obicei, dar i cu faa congestionat i nasul curgnd din cauza frigului. Jacheta i sttea descheiat. Telefoanele nu mai funcioneaz, spuse el. S-au suprancrcat liniile. Car mesaje. Scoase din buzunarul jachetei un maldr de hrtii mpturite i nu tocmai curate. Vrei s transmit cuiva un mesaj mai deosebit? Da, gndi Dunworthy. Lui Andrews. Lui Basingame. i Kivrin. Nu, zise el n cele din urm. Colin ndes mesajele deja umezite napoi n buzunar. Atunci o terg, Dac o cutai pe mtuica Mary, e la urgene. Tocmai au sosit ali cinci bolnavi. O familie ntreag. Copilul, un sugar, era deja mort. ni prin aglomeraia de automobile. Dunworthy i croi drum n secie i-i art gospodarului lista i acesta l trimise la magazie. Coridoarele erau mpnzite de brancarde pe rotile, dei aici erau niruite de o parte i de alta a coridorului, astfel c rmsese loc, ngust, ce-i drept, pentru deplasarea personalului. O asistent cu o masc de culoare roz se aplecase deasupra unei brancarde i i citea ceva unui pacient. Domnul va face ca molima s-i ptrund n trup, zise ea, i Dunworthy i ddu seama prea trziu c asistenta era doamna Gaddson, ns ea sttea att de concentrat asupra paginii nct nu ridic privirea i nu-l remarc. Pn va pustii pmnturile tale. Molima va ptrunde n voi, i zise el n gnd, i i aduse aminte de Badri. Din cauza obolanilor, spusese acestea. I-a ucis pe toi. Jumtate din Europa. Nu se poate s fi nimerit n plin Cium, i zise el, dnd colul ctre magazie. Andrews precizase c defazarea maxim era de cinci ani. n 1325 ciuma nu izbucnise nici mcar n China. Andrews spusese c singurele elemente care nu ar fi dus n mod automat la anularea plasrii erau defazarea i coordonatele, iar Badri, cnd fusese n stare s rspund la ntrebrile lui Dunworthy, rspunsese apsat c verificase coordonatele calculate de Puhalski. Intr n magazie. La birou nu gsi pe nimeni. Sun un clopoel pe care l gsi pe mas. De cte ori l ntrebase, Badri insistase asupra exactitii coordonatelor calculate de ucenic, ns degetele lui se micaser nebunete pe cearceaf, tastnd o serie de cifre. Nu se poate s fie aa. S-a ntmplat ceva grav. Sun din nou i dintre rafturi apru o asistent. Dup cum arta, era pensionar, dar epidemia o ndemnase s se reangajeze. Prea s aib cel puin nouzeci de ani, i pn i uniforma i se nglbenise cu timpul, ns rmsese

scoroas de atta apretat, nct pocni cnd fcu micarea de a lua lista ntins de Dunworthy. Avei mputernicire pentru a face aprovizionare? Nu, recunoscu el. Ea i ntinse lista i un formular care cuprindea trei pagini. Toate comenzile trebuie aprobate de eful salonului. Nu avem aa ceva, spuse el, simind c o s-i sar mutarul curnd. Nici nu avem salon. Cazm cincizeci de persoane din afara oraului n dou dormitoare i nu avem materiale. n acest caz aprobarea trebuie obinut de la doctorul care se ocup de bolnavi. Doctorul are spitalul plin de pacieni i trebuie s-i ngrijeasc. N-are timp s semneze aprobri. Suntem n plin epidemie! tiu prea bine, i rspunse ea cu rceal. Toate comenzile trebuie semnate de doctor, spuse ea i se ndeprt btrnete printre rafturi. Dunworthy reveni la secia urgene. Mary nu mai era acolo. Asistenta de serviciu l trimise la izolare, dar tot n-o gsi. Se gndi n treact s falsifice semntura lui Mary, ns voia s o i vad pentru a-i spune c nu reuise s dea de tehnicieni i nici nu avea intenia s-l ocoleasc pe Gilchrist pentru a deschide reeaua. Nu se dovedise n stare s procure nici mcar o aspirin, i era deja trei ianuarie. O descoperi n cele din urm n laborator. Vorbea la telefon, care prea s funcioneze din nou, dei pe ecran nu apreau dect purici. Ea oricum nu simea nevoia imaginii. Privea consola, pe care se gseau diagramele cu contacte. Mai precis, ce dificultate ntmpinai? tocmai spunea ea. Ai promis c avea s fie aici de acum dou zile. Urm o pauz, timp n care persoana pierdut n norul acela de parazii se strduia s-i gseasc scuze. Ce s neleg din faptul c a fost returnat? ntreb ea bnuitoare. Am o mie de oameni bolnavi de grip. Urm o nou pauz. Mary tast ceva i pe ecran apru o nou diagram. De acord, mai zicei o dat, strig ea. Acum am nevoie de asta! mi mor oamenii aici! Vreau s ajung aici pn... alo? M auzii? Luminozitatea pierise de pe ecran. Se rsuci s aeze receptorul n furc i-l vzu pe Dunworthy. i fcu un semn s intre n birou. Mai eti pe linie? fcu ea. Alo! Trnti receptorul n furc. Telefoanele nu funcioneaz, jumtate din oamenii mei sunt infectai, iar ajutoarele n-au sosit pentru c cine tie ce dobitoc nu le las s ptrund n zona aflat n carantin! izbucni ea furioas. Se fcu una cu scaunul din faa consolei i i trecu degetele peste pomei. Iart-m, se scuz ea. Am avut o zi cam proast. Numai n dup amiaza asta am nregistrat trei decese la sosire. Unul dintre cazuri era un sugar de ase luni. nc purta mldia de vsc pe pieptul halatului de laborator. Amndou artau cam ofilite, iar Mary prea la captul puterilor, ridurile din jurul gurii i ochilor devenind adncituri care i brzdau faa. Dunworthy se ntreb ct

trecuse de cnd Mary nu mai apucase s pun capul pe o pern i dac era i ea contient de asta. Ea i trecu dou degete peste cutele de deasupra ochilor. Nu te poi mpca cu ideea c nu eti n stare s intervii n nici un fel, remarc ea. Aa e. Ea ridic ochii spre el, de parc nu i-ar fi dat seama c rmsese acolo. James, doreai ceva de la mine? Nedormit, lipsit de ajutoare, la care se adugau cei trei decedai, ntre care un sugar. Era destul de apsat de probleme ca s se mai gndeasc la Kivrin. Nu, rosti el, ridicndu-se n picioare. i ntinse formularul. Doar semntura mi trebuie. Ea semn fr s cerceteze hrtia. Azi diminea l-am vizitat pe Gilchrist, ncepu ea, napoindu-i hrtia. Dunworthy rmase cu ochii pironii la ea, prea surprins i micat ca s mai spun ceva. M-am dus la el s vd dac l-a putea convinge s deschid reeaua mai devreme. I-am explicat c nu e nevoie s atepte pn se realizeaz imunizarea complet. Vectorii contagioi se elimin eficient i prin imunizarea unui procent mare din masa de virui. Dar nici un argument de-al tu nu l-a clintit ctui de puin. ntocmai. E ct se poate de convins c virusul a venit din trecut. Mary oft. A ntocmit diagrame ale modelelor de modificare ciclic la mixoviruii de tip A. Potrivit lor, unul dintre viruii tip A existeni n 1318-l319 a fost H9N2. i duse din nou degetele la frunte. Nu vrea s mai intre n laborator dect dup imunizarea complet i ieirea din carantin. i cnd se va ntmpla asta? ntreb el, dei avea idee care va fi rspunsul. Carantina trebuie s rmn n vigoare apte zile dup imunizare complet sau paisprezece zile dup incidena final, spuse ea, de parc i-ar fi dat o veste proast. Incidena final. Adic dou sptmni n care s nu apar cazuri noi. Ct va dura imunizarea la nivel naional? Dup ce primim suficient vaccin, destul de puin. Epidemia a durat doar optsprezece zile. tiu. Trebuie s identificm precis sursa, atta tot. Mary se rsuci ca s arunce o privire la consol. Rspunsul l aflm de aici, i dai seama, nu? Numai c noi l cutm n alt parte. Desen o nou diagram. Am ncercat s stabilesc corelaii, cutnd studeni la medicin veterinar, persoane care locuiesc n apropierea grdinilor zoologice, ba chiar i adrese de la ar. Cea de aici, ntocmit la De Brett's, cuprinde persoanele infectate secundar, vntori de potrniche i cte altele. Dar n afar de gsc, nici unul dintre ei nu s-a atins de vreo alt pasre la Crciun. Aps cteva taste i pe ecran apru lista de contacte. Numele lui Badri continua s rmn n fruntea ei. Rmase aezat i o privi ndelung, la fel de detaat ca i Montoya cnd contempla oseminte dezgropate.

 Primul lucru pe care trebuie s-l nvei ca doctor e s nu te lai strivit cnd i moare un pacient, spuse ea i se ntreb dac se referea la Badri sau la Kivrin. O s reuesc deschiderea reelei, promise el. Sper s ai norocul sta. Rspunsul nu se afla n listele de contacte i nici n alte diagrame. n ciuda tuturor pistelor false i a ntrebrilor adresate celor infectai, doar Badri rmnea sursa. El constituia cazul de pornire i probabil c n intervalul de patru sau ase zile nainte de experiment intrase n contact cu o surs de infecie. Dunworthy urc s-l vad iar. n faa rezervei lui Badri se gsea un infirmier, un tnr nalt i nelinitit care nu prea s aib mai mult de aptesprezece ani. Unde e...? ncepu Dunworthy i i ddu imediat seama c nu tia cum o chema pe infirmiera blond. S-a mbolnvit, explic biatul. Ieri. E a douzecea sor care a luat virusul i n-a avut cine s-o nlocuiasc. S-a solicitat ajutorul studenilor din anul trei. De fapt, eu sunt doar n anul nti, dar am urmat cursurile de prim ajutor. Ieri. Deci trecuse o zi fr ca cineva s noteze vorbele lui Badri. i aminteti ceva spus de Badri ct ai fost lng el? ntreb el. Nu putea spera mare lucru de la un student n anul nti. Au fost cuvinte sau fraze inteligibile? Suntei domnul Dunworthy, nu? ntreb tnrul. i ntinse un costum de protecie. Eloise mi-a spus c dorii s tii tot ce spune pacientul. Dunworthy mbrc echipamentul de protecie. Era alb, avnd un marcaj format din cruciulie minuscule de-a lungul prilor care se ncheiau la spate. Se ntreb de unde reuiser s le mprumute. Se simea cumplit de ru, dar mi-a zis n repetate rnduri ce important e s se noteze tot. Tnrul l conduse pe Dunworthy n rezerv i privi ecranele de deasupra patului, apoi spre bolnav. Bine mcar c se uit la el, gndi Dunworthy. Badri zcea cu braele pe deasupra cearceafului, pe care l strngea ntre degetele care artau la fel ca acelea ale cavalerului din ilustraia fcut de Colin. Larg deschii n orbitele adncite, ochii lui Badri nu priveau nici spre infirmier, nici la Dunworthy sau la cearceaful pe care l frmnta ntre degete, ncercnd zadarnic s se agate de el. Am studiat starea asta la cursul de medicin general, spuse tnrul, dar pn acum n-am vzut cazuri reale. De obicei e un simptom n cazuri grave de insuficien respiratorie. Se apropie de consol, tast ceva i art spre partea stng de sus a ecranului. Mi-am notat totul. Scrisese pn i bolboroselile neinteligibile. Notase fonetic, trgnd linie pentru a indica pauzele i folosind (sic) dup cuvintele suspecte. Jumtate, scrisese el i susintor (sic), precum i De ce nu mai vine? Astea sunt mai toate de ieri, preciza el. Mut cursorul ctre partea de jos a ecranului. i azi diminea a vorbit puin. Acum, dup cum vedei, nu a scos o vorb.

Dunworthy se aez alturi de Badri i-l lu de mn. Era rece ca gheaa chiar prin mnua impermeabil. Arunc o privire la temperatura afiat pe ecran. Badri nu mai avea nici febr, nici tenta ntunecat care o nsoise. Din obraji i dispruse orice culoare. Pielea avea culoarea cenuii umede. Badri, rosti el. Sunt eu, Dunworthy. Voiam s-i pun cteva ntrebri. Nu primi rspuns. Mna rece atrna moale n palma lui Dunworthy, iar cealalt, mecanic i inutil, continu s frmnte cearceaful. Doctorul Ahrens crede c ai contractat boala de la vreun animal, ori de la o ra sau gsc slbatic. Infirmierul privi cu interes spre Dunworthy, apoi spre Badri, de parc ar fi sperat ca acesta din urm s prezinte un fenomen medical nc neremarcat. Badri, nu mai ii minte? Ai atins rae sau gte nainte de experiment? Badri mic mna. Dunworthy i concentra privirea asupra ei, ntrebndu-se dac Badri ncerca s-i transmit ceva, ns cnd i slbi puin strnsoarea, degetele subiri i slbite ncercar doar s se agate de palma sau ncheietura lui. Se simi cuprins de un val de ruine pentru c-l tortura pe Badri cu ntrebri, dei el nu mai auzea, nu mai simea prezena altcuiva alturi de el i nici nu-i psa. Dunworthy ls mna lui Badri s cad uor pe cearceaf. Odihnete-te, spuse el, ncearc s-i revii. Nu cred c v aude, fcu infirmierul. n starea asta, bolnavii i pierd cunotina. Adevrat. tiu, ncuviin Dunworthy, dar rmase aezat. Infirmierul regla o perfuzie, o privi destul de agitat, apoi o potrivi mai bine. l privi nelinitit pe Badri, regla iari perfuzia i apoi iei. Dunworthy continu s stea, urmrind cum Badri trgea orbete de cearceaf, ncercnd s-l apuce i nereuind. Strduindu-se s se in de el. Din cnd n cnd murmura ceva, prea slab ca s poat fi auzit. Dunworthy i mas braele ncet, cu micri ritmice. Dup o vreme, ncercrile de apucare a cearceafului slbir, dar Dunworthy nu tia dac acesta era un semn bun sau nu. Cimitir, spuse Badri. Nu, l contrazise Dunworthy. Nu. Mai rmase un timp, frecnd braul lui Badri, dar dup aceea avu senzaia c asta i fcea ru. Se ridic. ncearc s te odihneti, spuse el i iei. Infirmierul era aezat la birou i citea un numr din ngrijirea pacienilor. Te rog s m anuni cnd... ncepu Dunworthy i-i ddu seama c nu va reui s termine fraza. Te rog s m ii la curent. Da, domnule. Undeva gsesc? Se scotoci prin buzunare dup un petec de hrtie i scoase lista cu necesarul de aprovizionare. Aproape c uitase de ea. Sunt la Baliol, trimii pe cineva, i iei, plecnd spre magazie. Nu l-ai completat cum trebuie, i spuse pe un glas nepat femeia de la ghieu, cnd el i ntinse formularul. Eu am obinut semnturile, insist el, nmnndu-i hrtia. Completail dumneavoastr. Ea msur dezaprobator lista.

 Nu avem nici mti, nici antitermice. i ddu un mic recipient cu pastile de aspirin. Am terminat i sintamicina i AZL. Primise probabil vreo douzeci de aspirine. Vr cutia n buzunar i porni pe Strada Mare ctre farmacie. Un mic grup de demonstrani sttea n ploaie cu cteva pancarte pe care scria: HOIE! i Preuri de specul! Intr n magazin. Nu aveau mti, iar termometrele i aspirina aveau preuri scandalos de mari. Cumpr tot stocul. i petrecu noaptea distribuind medicamente i analiznd diagrama lui Badri n cutarea unui indiciu privind sursa virusului. Badri desfurase un experiment la faa locului pentru secolul XIX n Ungaria pe data de 10 decembrie, ns diagrama nu preciza unde anume n Ungaria, iar William, care i fcea de lucru cu persoanele din afara localitii, capabile s mai stea n picioare, habar nu avea, iar telefoanele czuser din nou. Diminea, cnd Dunworthy ncerc din nou s afle ceva despre starea lui Badri, telefoanele tot nu-i reveniser. Nici mcar nu reui s obin tonul dar cnd puse receptorul n furc, telefonul sun. l cuta Andrews. Din cauza paraziilor, abia reui s-i disting vocea. mi pare ru c a durat att, spuse el, apoi urm ceva care rmase neinteligibil. Nu te aud, spuse Dunworthy. Spuneam c n-am putu s iau legtura. Telefoanele... Urm o serie de pcnituri. Am verificat parametrii. Am folosit trei locaii i am triangulat... Restul se pierdu. Care a fost eroarea maxim? strig Dunworthy n receptor. Vreme de o secund legtura deveni clar. ase zile. Asta la o locaie de... Alte pcnituri. Am calculat probabilitatea i maxima posibil pentru locaie, n limita unei circumferine de cincizeci de kilometri, rmne tot de cinci ani. Paraziii se nteir din nou, apoi telefonul amui. Dunworthy puse receptorul jos. Ar fi trebuit s se simt uurat, dar parc nu reuea s evoce nici un sentiment. Gilchrist nu avea intenia de a deschide reeaua pe ase ianuarie, indiferent dac o gseau acolo pe Kivrin sau nu. ntinse mna dup receptor s telefoneze la Biroul Scoian de Turism i n aceeai clip auzi soneria. Dunworthy, se prezent el, privind ncruntat la ecran, ns degeaba, pentru c i acesta nu-i oferea dect purici. Cine, se auzi o voce de femeie care i se pru rguit sau beivit. Iertai-m, murmur ea, voiam s vorbesc cu, apoi sunetele se amestecar, iar ecranul deveni de un alb lptos. Atept s vad dac apelul va reveni, apoi travers ctre Salvin. Clopotul de la Magdalen btea ora exact. Pe ploaia neostoit rsuna ca un clopot de ngropciune. Se vdea c i doamna Piantini auzise dangtul. Sttea n careu, mbrcat doar n cmaa de noapte, ridicndu-i solemn braele n sus i pstrnd un ritm doar de ea auzit. Cel de la mijloc este n contratimp, iar urmarea vine anapoda, spuse ea cnd Dunworthy ncerc s o duc nuntru. Avnd un aer nenorocit, apru i Finch.

 E din cauza clopotelor, domnule, zise el lund-o pe femeie de cellalt bra. O tulbur. n condiiile de acum cred c n-ar trebui s mai bat. Doamna Piantini se smulse din strnsoarea minii lui Dunworthy. Fiecare interpret trebuie s cnte fr ntrerupere, rosti ea furioas. De acord, o aprob Finch, prinznd-o strns de bra, de parc ar fi fost o frnghie de clopot, apoi o conduse ctre pat. Colin apru ud pn la piele, ca de obicei, i aproape vnt de frig. Avea haina descheiat, iar fularul cenuiu cumprat de Mary i atrna inutil n jurul gtului. i ntinse un mesaj lui Dunworthy. De la infirmierul lui Badri, explic el, desfcnd un pachet de tablete i vrnd una albastr n gur. Pn i biletul era leoarc. Pe el scria:, J3adri dorete s v vorbeasc, dei numele lui Badri era att de neclar nct nu se vedea dect un B. i-a spus cumva infirmierul c starea lui Badri s-a nrutit? Nu, m-a rugat doar s aduc mesajul. Iar mtua Mary a zis s v luai medicamentele. Nu tie cnd vor ajunge aici cu restul. Dunworthy l ajut pe Finch s o aeze pe doamna Piantini n pat i se grbi s ajung la infirmerie i la secia de izolare. Apruse o nou infirmier, aceasta fiind o femeie ntre dou vrste cu picioarele umflate. Sttea cu ele rezemate de un paravan i urmrea ceva la un video de buzunar, dar se ridic imediat la intrarea lui. Suntei domnul Dunworthy? ntreb ea, stndu-i n drum. Doctor Ahrens v roag s o ntlnii imediat la parter. i vorbise ncet, chiar cu blndee i asta l fcu s gndeasc: ncearc s m crue. Nu vrea s vd ce e nuntru. Prefer s-mi spun Mary. E vorba de Badri, nu? A murit, aa-i? Mary pru sincer surprins. Ba nu, e chiar mai bine n dimineaa asta. N-ai primit biletul meu? S-a ridicat n capul oaselor. Chiar aa? se mir el, rmnnd cu ochii cscai la ea, de parc ar fi delirat din cauza febrei. Sigur, e nc slbit, dar temperatura i-a revenit la normal i e destul de vioi. Trebuie s vorbii cu doctorul Ahrens de la Urgene. A spus c e ceva important. Dunworthy privi nedumerit spre ua de la rezerva lui Badri. Spune-i c vin s-l vd ct de curnd pot, promise el i iei grbit pe ua. Ct pe ce s se ciocneasc de Colin, care tocmai intra. Ce caui aici? l ntreb. A telefonat vreunul dintre tehnicieni? Am primit sarcina s stau pe lng dumneavoastr, explic el. Mtua Mary a zis c nu are ncredere c vei lua antigenul T limfocit. Eu trebuie s v conduc s v fie administrate. Nu pot. A aprut o urgen, spuse Dunworthy, ndeprtndu-se grbit de-a lungul coridorului. Colin ncepu s alerge ca s in pasul cu el. Bine, atunci dup aceea. A zis s nu v las s ieii de la Infirmerie fr s le luai. Cnd uile liftului se deschiser, Mary era acolo, ateptndu-i.

 A aprut un caz, i anun ea cu o voce sumbr. E vorba de Montoya. Porni spre Urgene. O aduc tocmai de la Witney. Montoya? se mir Dunworthy. Imposibil. A fost singur la antierul arheologic. Mary deschise uile duble. Se vede clar c nu-i aa. Dar aa a zis ea; eti sigur c a luat virusul? A lucrat pe ploaie. Poate are altceva. Mary l contrazise cu o micare din cap. Echipa medical de pe ambulan a fcut un test preliminar. Rezultatele indic infecia. Se opri la ghieul de primiri i-l ntreb pe oficiantul de serviciu. Au ajuns? Acesta ddu din cap. Mary pi spre ui i privi afar, dnd de neles c nu l crezuse. Am primit azi diminea un telefon cam confuz de la ea, i explic ea, ntorcndu-se spre ei. Am telefonat la Chipping Norton, dar cei de acolo au zis c antierul era oficial n carantin. De aceea nici n-am putut trimite pe cineva de aici. Pn la urm a trebuit s-i conving pe cei de la Serviciul Naional de Sntate s acorde o dispens pentru trimiterea unei ambulane. Privi iar pe fereastr. Cnd a plecat la antier? Pi, ncerc Dunworthy s-i aduc aminte. Ea i telefonase n ziua de Crciun s-l ntrebe de un ghid pescresc, dup care, n aceeai dup amiaz revenise ca s-i spun c nu mai avea importan, fiindc hotrse s falsifice semntura lui Basinger. De Crciun, zise el. Dac birourile de la Sntate funcionau. Sau pe 26. Ba nu, aceea a fost Ziua Darurilor. 27. Iar de atunci nu s-a mai ntlnit cu nimeni. De unde tii? Cnd am vorbit cu ea s-a plns c singur nu poate feri spturile contra inundaiei. Voia s telefonez la Serviciul Naional de Sntate ca s chem studeni n ajutorul ei. Cnd a fost asta? Acum dou, ba nu, trei zile, spuse el i se ncrunt. Din cauza nesomnului, zilele preau s semene una cu alta. O fi gsit pe cineva de la ferm care s-o ajute dup ce a vorbit cu tine? Nimeni nu st acolo n cursul iernii. Din cte-mi aduc aminte Montoya recruteaz orice persoan care apare n zon. Poate c a angajat pe cineva. A zis c nu are pe nimeni. antierul e foarte izolat. Ei, poate c a gsit pe cineva. Se afl acolo de apte zile, iar perioada de incubaie dureaz doar 12-24 de ore. A sosit ambulana! Mary iei pe u, urmat ndeaproape de Dunworthy i Colin. Doi brbai purtnd mti scoaser o brancard i o aezar pe un crucior. Dunworthy l recunoscu pe unul dintre ei. Ajutase la transportarea lui Badri. Aplecndu-se deasupra brancardei, Colin o privi ntrebtor pe Montoya, care zcea cu ochii nchii. Sttea cu capul sprijinit de perne, iar faa ei era

aprins n acelai rou nchis ca i a doamnei Breen. Colin se aplec i mai mult, iar ea i tui n fa. Dunworthy l apuc pe Colin de guler i-l tr departe de ea. Vino de aici. Vrei s iei i tu virusul? De ce nu pori masc? Nu mai sunt. Nici n-ar trebui s te afli aici. Te duci imediat la Baliol i... Nu pot. nti trebuie s facei imunizarea. Atunci aeaz-te acolo, l ndemn Dunworthy i-l conduse ctre un scaun din sala de primire i stai departe de pacieni. V rog s nu o tergei fr mine, l preveni Colin, dar se aez, scoase acadeaua din buzunar i o terse de mneca jachetei. Dunworthy se ntoarse ctre cruciorul cu brancard. Lupe, tocmai spunea Mary, trebuie s ne rspunzi la cteva ntrebri. Cnd te-ai mbolnvit? Azi diminea, i rspunse Montoya cu glas rguit i Dunworthy i ddu seama dintr-o dat c ea trebuie s fi fost persoana care i telefonase. Seara trecut am avut o durere cumplit de cap, i ridic mna nnoroit, trecndu-i-o peste frunte, dar am crezut c e din cauza efortului la care mi-am supus ochii. Cine a fost cu tine pe antier? Nimeni, spuse Montoya, prnd surprins. Dar nu i s-a adus nimic? N-ai comandat alimente la Witney? Ea ddu s clatine din cap dar, sgetat de durere, se opri: Nu, am luat cu mine tot ce-mi trebuia. i n-a fost nimeni s te ajute la spturi? Nu. L-am rugat pe domnul Dunworthy s spun celor de la Sntate s trimit pe cineva n ajutor, dar n-a fcut-o. Mary se uit la Dunworthy, iar Montoya i urmri privirea. N-o s mai gseasc nimic dac n-o s trimit pe cineva. S gseasc? repet el, ntrebndu-se dac se puteau bizui pe rspunsul ei ori dac nu cumva acesta era efectul delirului. Spturile sunt sub ap, veni explicaia. i ce trebuie s gsim? nregistratorul lui Kivrin. Prin minte i se derula brusc imaginea ei stnd n apropierea mormntului, tcnd inventarul unei lzi mnjite cu noroi care coninea oase pietrificate. Oase ale ncheieturii. Fuseser astfel de piese, iar ea le cercetase contururile neuniforme, cutnd o protuberant care reprezenta de fapt un aparat de nregistrare. Aparatul lui Kivrin. nc nu am terminat de spat toate mormintele, explic Montoya, i continu s plou. Cineva trebuie s mearg acolo nentrziat. Morminte? repet Mary, privind-o nelmurit. Despre ce vorbete? Face spturi ntr-un cimitir medieval, i caut resturile lui Kivrin, o lmuri el abtut, mai precis nregistratorul pe care i l-ai implantat n ncheietur. Mary nu era atent. Vreau s vd diagramele privind contactele, preciza ea ctre oficiant, apoi se ntoarse ctre Dunworthy. Badri a fost la antier, aa-i?

 Da. Cnd? Pe 18 i 19. Chiar n cimitir? Da. El i Montoya au deschis mormntul unui cavaler. Un mormnt, repet Mary, de parc acesta era rspunsul la ntrebare. Se aplec deasupra Montoyei. De cnd data mormntul? l318, spuse Montoya. i ai lucrat la el sptmna asta? ntreb Mary. Montoya ddu s ncuviineze din cap, dar se nfrna. Ameesc foarte ru cnd clatin capul, spuse ea, parc scuzndu-se. A trebuit s mut scheletul. Ptrunsese apa n mormnt. Cnd ai fcut asta? Montoya se concentra. Nu-mi aduc aminte. Cu o zi nainte de spectacolul cu clopote, aa cred. Deci 31, spuse Dunworthy. Se aplec deasupra ei. i de atunci ncoace ai mai lucrat? Ea ncerc din nou s dea din cap. Au aprut diagramele de contact, o anun oficiantul. Mary se ndrept grbit spre biroul lui i lu tastatura. Tast ceva, privi la ecran i apoi mai scrise ceva. Ce e? ntreb Dunworthy. Care sunt condiiile de la cimitir? vru s tie Mary. Condiiile? fcu el, confuz. Noroi. A acoperit cimitirul cu o prelat, dar apa tot a ptruns. E cald? Da. Spunea c e nbuitor. A instalat i cteva radiatoare electrice. De ce? Mary i trecu degetul pe ecran, cutnd ceva. Viruii sunt organisme extrem de rezistente, explic ea. Pot sta inactivi perioade lungi de timp pentru ca apoi s revin la via. Au fost recoltai virui viabili i din mumiile egiptene. Degetul i se opri pe o cifr. Mi-am nchipuit eu. Badri a fost pe antier cu patru zile nainte de a se mbolnvi. Se ntoarse ctre oficiant. Vreau imediat o echip la antierul arheologic. Obine aprobarea de la Serviciul Naional de Sntate. Spune-le c e probabil s fi descoperit sursa virusului. Apoi Mary acces o nou list, i plimb degetul de-a lungul ei, tast ceva i se ls uor pe spate fr s-i dezlipeasc ochii de la ecran. Avem patru surse primare care nu prezint nici o legtur cu Badri. Dou dintre persoane au fost pe antier cu patru zile nainte de a se mbolnvi. Cellalt a fost acolo cu trei zile nainte. De acolo provine virusul? Da, rspunse ea i surse mhnit. Regret, dar Gilchrist a avut totui dreptate. Virusul i are originea n trecut. n mormntul cavalerului. i Kivrin a fost pe antier, aminti el. De ast dat Mary se art nedumerit. Cnd? n duminica dinaintea plecrii. Pe 19. Eti sigur?

 Aa mi-a spus ea nainte de a pleca. Voia s aib minile ct mai muncite. Vai, doamne, oft Mary. Dac a fost expus virusului cu patru zile nainte de plecare, nc nu primise imunizarea. Virusul a putut s se nmuleasc i s-i invadeze ntregul organism. Sigur s-a mbolnvit. Dunworthy o apuc de bra. Imposibil s se fi ntmplat astfel. Reeaua nu i-ar fi permis s treac dac ar fi existat riscul de a-i infecta pe cei din trecut. N-ar fi avut pe cine s infecteze, spuse Mary, mai ales dac virusul provine din mormntul cavalerului. Cei din trecut au trecut deja prin situaia asta i ar fi imuni la el. Se apropie grbit de Montoya. Kivrin a lucrat la mormnt cnd a venit pe antier? Nu tiu, rspunse ea. N-am fost acolo. Aveam o ntlnire cu Gilchrist. i cine poate ti? Cine a mai fost acolo n ziua aceea? Nimeni. Toi plecaser n vacan. De unde tia Kivrin ce trebuie s fac? Voluntarii i lsau instruciuni unii altora cnd plecau de acolo. i cine a stat acolo atunci? Badri, spuse Dunworthy i porni direct spre Izolare. Intr precipitat n rezerva lui Badri. Surprins cu picioarele umflate rezemndu-se de monitoare, asistenta reui s exclame: Nu avei voie s intrai fr echipament de protecie. Porni apoi dup el, ns era deja prea trziu. Badri zcea rezemat de perne. Era foarte palid, de parc suferina i-ar fi distrus toat pigmentaia pielii, slbit, ns deschise ochii cnd Dunworthy intr furtunos i i se adres: Kivrin a lucrat la mormntul cavalerului? Kivrin? ntreb el cu glas pierit. Asistenta btu tare n u. Domnule Dunworthy, nu avei voie... Duminic, spuse Dunworthy. Trebuia s-i lai un mesaj ca s o anuni ce are de fcut. I-ai spus s lucreze la mormnt? Domnule Dunworthy, v expunei la mbolnvire, insist asistenta. Mary intr trgndu-i pe mini o pereche de mnui impermeabile. James, nu trebuia s intri fr echipament de protecie. I-am spus, doctore Ahrens, se scuz asistenta, dar a trecut pe lng mine ca... Ai lsat pe antier un mesaj pentru Kivrin prin care i sugerai s lucreze la mormnt? insist Dunworthy. Badri ddu moale din cap. A fost expus virusului, o anun Dunworthy pe Mary. Cu patru zile nainte de plecare. Duminic. O, nu se poate, gemu Mary. Ce e? ce s-a ntmplat? fcu Badri, ncercnd s se ridice n capul oaselor. Unde e Kivrin? i mut privirea de la Dunworthy ctre Mary. Ai recuperat-o, nu? Imediat ce v-ai dat seama ce s-a petrecut, aa-i? Ori nu ai adus-o napoi? Ce s-a ntmplat? repet Mary dup el. Ce vrei s spui?

 Trebuie s-o recuperai, spuse Badri. Nu a ajuns n anul 1320, ci n 1348.

25
Imposibil, exclam Dunworthy. 1348, fcu Mary, uimit. Nu se poate. Acela este anul Marii Ciume. Nu se poate s fi ajuns n 1348, se gndi Dunworthy. Andrews a zis c derapajul maxim era de doar cinci ani. Badri a confirmat coordonatele calculate de Puhalski. 1348? repet Mary. Dunworthy o vzu aruncnd o privire la ecranele de pe peretele din spatele lui Badri, de parc ar fi sperat c acesta nc delira. Eti convins? Badri ddu afirmativ din cap. Mi-am dat seama c s-a petrecut ceva de cum am vzut derapajul... spuse el i vocea lui trda aceeai nedumerire ca aceea a lui Mary. Imposibil s fi existat un derapaj att de mare nct s ajung n 1348, interveni Dunworthy. L-am pus pe Andrews s verifice parametrii. A zis c eroarea maxim putea fi de numai cinci ani. Badri cltin din cap. Nici vorb de asta. Eroarea era de patru ore, cel mult. Prea mic. La o plasare att de departe n trecut defazarea minim ar trebui s fie de cel puin patruzeci i opt de ore. Derapajul nu fusese prea mare. Dimpotriv, prea mic. Nu l-am ntrebat pe Andrews care era diferena minim, ci doar maxim. Nu tiu ce s-a ntmplat, repet Badri. M durea capul. Tot timpul ct am pregtit reeaua. Din cauza virusului, l lmuri Mary, cu un aer deconcertat. Durerile de cap i confuzia sunt primele simptome, continu ea, apoi se prbui pe scaunul de lng pat. 1348. 1348. Badri nu reuea s neleag. Se temuse ca nu cumva Kivrin s contracteze virusul, sttuse cu grij s nu existe un derapaj prea mare i, de fapt, ea ajunsese n 1348. Iar ciuma lovise Oxfordul n 1348. Exact la vremea Crciunului. Imediat ce am constatat ct de redus era derapajul mi-am dat seama c ceva a mers prost, spuse Badri, de aceea am apelat coordonatele... Ai spus c ai verificat coordonatele lui Puhalski, se rsti Dunworthy cu glas acuzator. Era nceptor. Nu lucrase niciodat la plasare att de departe n trecut. Iar Gilchrist habar n-avea ce fcea. Am ncercat s v spun asta. N-a aprut la ntlnire? Se uit la Dunworthy. De ce n-ai recuperat-o? N-am tiut, spuse Mary, incapabil s-i revin din stupoare. Tu nu ne-ai putut spune nimic. Delirai. Ciuma a ucis cincizeci de milioane de oameni, spuse Dunworthy. Jumtate din populaia Europei. James, l tempera Mary.

 Am ncercat s v anun, spuse Badri. De aceea am venit s v iau. Ca s-o recuperm nainte de a prsi locul de ntlnire. Se strduise s-l anune. Alergase ntr-un suflet pn la bodeg. Fugise prin ploaie, fr pardesiu ca s-i spun, croindu-i loc printre oamenii ieii pentru cumprturile de Crciun, lovindu-se de sacoe i umbrele, de parc nu le-ar fi vzut i sosise ud pn la piele i pe jumtate ngheat, cu dinii clnnindu-i din cauza febrei. S-a ntmplat ceva ru. Am ncercat s v anun. Se strduise. A murit jumtate din populaia Europei, spusese el i din cauza obolanilor i n ce an suntem? Fcuse totul ca s-l avertizeze. Dac n-ar fi intervenit derapajul, atunci trebuia s apar o eroare de calculare a coordonatelor, remarc Dunworthy, strngnd captul patului. Badri se chirci, strngndu-se mai aproape de pernele care l susineau, semnnd cu un animal ncolit. Coordonatele sunt corecte, aa ai spus. James, l domoli Mary prevenitor. Pe lng alte elemente, doar coordonatele puteau fi eronate, strig el. Orice alt amnunt ar fi dus la anularea plecrii. Tu nsui ai zis c le-ai verificat de dou ori. Ai susinut c nu ai putut gsi greeli. N-am putut, recunoscu Badri. Dar n-am avut ncredere n ele. M-am temut c putea s fi fcut o eroare la calculele siderale, una care s nu poat fi depistat. Se nnegura. Le-am refcut chiar eu. n dimineaa plecrii. n acea diminea. Cnd suferise de acea durere de cap ngrozitoare. Cnd era deja febril i dezorientat. Dunworthy i-l aminti cum tasta la consol, ncruntndu-se n faa monitoarelor. L-am vzut doar, i aminti. Am stat i am urmrit cum a trimis-o pe Kivrin la moarte. Nu tiu ce s-a ntmplat, reveni Badri. Trebuie s fi... Ciuma a distrus sate ntregi, spuse Dunworthy. Au murit att de muli, nct nici nu mai era cine s-i ngroape. D-i pace, James, l rug Mary. Nu-i greeala lui. Era bolnav. Bolnav, repet el. Kivrin a fost expus virusului. Iar acum se afl n anul 1348. James... Nu mai atept s aud restul. Deschise ua cum o smucitur i iei valvrtej. Aflat pe coridor, Colin se balansa pe scaun lsndu-se pe spate, astfel c picioarele din fa rmseser n aer. A aici erai, fcu el. Dunworthy pi precipitat pe lng el. Unde v ducei? l ntreb Colin, lsnd scaunul c revin pe picioarele din fa cu o bufnitur. Mtuica Mary a zis s nu v las s plecai pn nu luai imunizarea. Lunec n lateral, se redresa ateriznd pe mini i se ridic. De ce nu purtai costumul de protecie? Dunworthy deschise cu umrul uile de la captul coridorului. Colin se strecur printre ui, nainte ca ele s se nchid. Mtua mi-a spus s nu v las cu nici un chip. N-am timp de injecii, ncerc el s scape. A ajuns n 1348. Mtua Mary? Dunworthy porni pe coridor.

 Kivrin, ntreb Colin, alergnd s-l ajung din urm. Atunci a fost i Ciuma Neagr, nu? Dunworthy deschise ua care ddea spre scri n porni s coboare cte dou trepte deodat. Nu pricep, spuse Colin. Cum de-a ajuns n 1348? Dunworthy trecu de ua de la picioarele scrii i porni pe coridor, spre cabina telefonic, scotocindu-se n acelai timp prin buzunarele pardesiului, cutnd calendarul de buzunar pe care i-l dduse Colin. Cum o s-o recuperai de acolo? ntreb Colin. Laboratorul e nchis. Dunworthy scoase calendarul i ncepu s-i rsfoiasc paginile. Scrisese numrul lui Andrews spre sfrit. Domnul Gilchrist n-o s v lase nuntru. Cum o s intrai? A i zis c nu v permite. Numrul lui Andrews era pe ultima pagin. Pudic receptorul. Dac v d aprobare, cine se ocup de reea? Domnul Chaudhuri? Andrews, i rspunse sec Dunworthy, i ncepu s tasteze numrul. Credeam c n-o s vin. Din cauza virusului. Dunworthy duse receptorul la ureche. N-o voi abandona acolo. i rspunse o femeie: 24837. H.F. Shepherds' Limited. Dunworthy se uit absent n carneelul din palm. A dori s vorbesc cu Ronald Andrews, o rug el. Ce numr ai zis c suntei? 24837, i rspunse femeia iritat. Nu avem pe nimeni cu acest nume. Dunworthy trnti receptorul. Servicii telefonice de doi bani, fcu el, apoi tast numrul din nou. Chiar dac va fi de acord s vin, cum o vei gsi pe Kivrin? l ntreb Colin, privind la receptor peste umrul lui. N-o s fie acolo, aa-i? ntlnirea e peste trei zile. Dunworthy ascult apelul de la cellalt capt al firului, ntrebnd-se cum reacionase Kivrin cnd i dduse seama unde se gsea. Se ntorsese la locul de ntlnire i ateptase acolo, nendoielnic. Asta dac era n stare. Dac nu se mbolnvise. Dac nu fusese acuzat c rspndise ciuma n Skendgate. 24837, i rspunse aceeai femeie. H.P. Shepherds' Limited. Ce numr avei? strig Dunworthy. 24837, repet ea, exasperat. 24837, ngn Dunworthy. Cu persoana de la acest numr vreau s vorbesc. Ba nu, interveni Colin, ntinzndu-se i mpungnd cu degetul numrul scris pe pagin. Ai ncurcat numerele. Lu receptorul din mna lui Dunworthy. Lsai-m pe mine. Form apoi numrul i i napoie receptorul lui Dunworthy. Apelul suna altfel, mai ndeprtat. Dunworthy se gndi la Kivrin. Ciuma nu izbucnise pretutindeni n acelai timp. n Oxford bntuise n jurul Crciunului, dar nu aveau cum s tie cnd ajunsese la Skendgate. Nu-i rspunse nimeni. Ls telefonul s sune de zece, de unsprezece ori. Nu-i amintea ce drum urmase epidemia. Fusese adus din Frana. Asta

nsemna sigur dinspre rsrit, de dincolo de Canalul Mnecii. Iar Skendgate se afla la apus de Oxford. Poate nu cuprinsese localitatea dect dup Crciun. Unde e cartea? l ntreb pe Colin. Care carte? V referii la agenda telefonic? E aici. Nu, cartea pe care i-am dat-o de Crciun. De ce n-o ai cu tine? Cu mine? se mir Colin. Cntrete o ton. Nu i rspunse nimeni. Dunworthy nchise, smulse agenda din mna lui Colin i porni spre u. A vrea s-o pori cu tine tot timpul. Nu tii c e epidemie? V simii bine, domnule Dunworthy? Du-te i adu-o, l ndemn Dunworthy. Cnd, chiar acum? Du-te la Baliol i adu-o. Vreau s tiu cnd a ajuns ciuma Oxfordshire. Nu n ora, ci n sate. i ce cale a urmat. Unde v ducei? l ntreb Colin, alergnd alturi de el. S-l determin pe Gilchrist s deschid laboratorul. Dac nu l-a deschis din cauza gripei, doar n-o s-o fac acum, cnd e vorba de cium. Dunworthy iei pe u. Ploua apsat. Protestatarii mpotriva integrrii n Uniunea European se adpostiser sub copertina de la intrarea n Infirmerie. Unul dintre ei porni spre el i-i ntinse un flutura. Colin avea dreptate. Nu va obine nimic dac i spune lui Gilchrist despre surs. Va rmne convins c virusul venise prin reea. Tocmai din aceast cauz se va teme s o deschid. D-mi o foaie de hrtie, zise el, cutnd un stilou prin buzunare. O foaie? se mir Colin. Pentru ce? Dunworthy smulse fluturaul din mna demonstrantului i ncepu s mzgleasc ceva pe dosul ei. Domnul Basingame aprob deschiderea reelei, spuse el. Colin arunc o privire la text. N-o s cread n veci aa ceva, domnule Dunworthy. Pe dosul unui manifest? Atunci adu-mi o foaie! strig el. Colin l msur cu ochi uimii. Bine. Dar m-ateptai aici, bine? spuse el, cu glas autoritar. S nu plecai. Se repezi nuntru i reveni foarte curnd cu cteva file de hrtie de copiator. Dunworthy i smulse teancul i scrise ordinul de deschidere, semnnd n numele lui Baingame. Acum du-te i adu cartea. Ne vedem la Brasenose. Dar unde v e pardesiul? N-am vreme de asta, zise Dunworthy, mpturind foaia n patru i ndesnd-o n buzunarul interior al hainei. Plou. Nu vrei s luai un taxi? Nu mai circul, zise el i porni pe jos. O s m omoare mtua Mary, s tii, strig Colin dup el. A spus c trebuie s v conving s facei imunizarea. Ar fi trebuit s ia un taxi. Pn s ajung la Brasenose ploaie se nteise, devenind torenial i ameninnd s se transforme ct de curnd n lapovi. Dunworthy se simea ptruns de frig pn n mduva oaselor.

Bine mcar c ploaia i gonise pe demonstrani. n faa cldirii de la Brasenose rmseser doar civa fluturai uzi, aruncai pe jos. n faa intrrii se fixase o poart mobil. Portarul se retrsese n adpostul gheretei lui i trsese i oblonul. Deschide! strig Dunworthy, zglind poarta cu putere. Deschide imediat! Portarul ridic oblonul i privi spre el. Cnd i ddu seama cine era pru alarmat i apoi deveni btios. Brasenose este n carantin, spuse el. Intrarea interzis. Deschide poarta mai repede. Regret, domnule, dar nu pot. Domnul Gilchrist a dat ordin s nu intre nimeni n incint pn nu se descoper sursa virusului. tim care este sursa, zise Dunworthy. Deschide. Portarul ls oblonul n jos i dup cteva clipe iei din ghereta lui i se apropie de poart. E vorba de podoabele de Crciun? ntreb el. Unii au spus c ornamentele au fost infectate. Nu-i adevrat. Deschide poarta i las-m s intru. Nu cred c ar trebui s v permit, spuse portarul cu un aer stnjenit. Domnul Gilchrist... El nu mai rspunde de problema asta, explic Dunworthy. Scoase hrtia mpturit din buzunar i o mpinse printre gratii ctre portar. Acesta o despturi i o citi, fr s se sinchiseasc de ploaie. Domnul Gilchrist nu mai e decan, l lmuri Dunworthy. Domnul Basingame m-a mputernicit s m ocup de experiment. Deschide poarta. Domnul Basingame, repet portarul, uitndu-se lung la semntura deja ilizibil din cauza ploii. M duc s gsesc cheile. Se ntoarse n gheret, lund i hrtia cu el. ncercnd s se fereasc de ploaie, Dunworthy se zgribuli lng poart, tremurnd. Era ngrijorat pentru Kivrin, care probabil c dormea pe pmntul ngheat, chinuindu-se s supravieuiasc ntr-o lume a pieirii, unde oamenii mureau de frig fiindc nu mai rmsese pe picioare, capabil s taie lemne, unde animalele i ddeau duhul pe cmp, deoarece nu mai rmsese nimeni n stare s le aduc la adpost. Optzeci de mii de mori la Siena, trei sute de mii la Roma, mai bine de o sut de mii la Florena. Jumtate din populaia Europei. Portarul iei ntr-un trziu cu o mulime de chei pe un inel i se apropie de poart. O deschid ntr-o clip, domnule, spuse el cutnd cheia cea potrivit. Kivrin s-ar fi ntors la locul de ntlnire imediat ce i-ar fi dat seama c se gsea n 1348. Ar fi trebuit s atepte acolo tot acest timp, ateptnd redeschiderea reelei, frmntndu-se la ideea c ai ei nu apreau mai curnd s-o ia acas. Asta dac i-ar fi dat seama. Dar n-ar fi avut cum s afle c nimerise n 1348. Badri i spusese c eroarea va fi de cteva zile. Putea s confrunte data cu zilele de post ale Crciunului i ar fi crezut c se gsea unde trebuia. Nici nu iar fi trecut prin minte s ntrebe n ce an era. i va nchipui c ajunsese n 1320, iar n timpul acesta ciuma o va mpresura din toate prile.

Se auzi declicul de deschidere al ncuietorii, iar Dunworthy mpinse poarta ct s se strecoare nuntru. Vino cu restul cheilor, l rug el pe portar. Trebuie s descuiem laboratorul. Cheia aceea nu e la mine, remarc portarul i dispru iari n ghereta lui. Era frig sub arcada aceea, iar ploaia purtat de vnt ptrundea acolo, parc i mai rece. Dunworthy se ghemui n imediata apropiere a gheretei, ncercnd s rein mcar o prticic din cldura dinuntru i-i adnci i mai tare minile n buzunarele pantalonilor ca s nu mai tremure. Se temuse mai mult de ucigai i hoi i, de fapt, Kivrin se gsise tot timpul n 1348, cnd oamenii i azvrliser morii grmad pe strzile unde, n panica lor, i arseser pe rug pe strini i pe evrei. Se temuse c Gilchrist nu efectuase verificrile de parametri, fusese att de ngrijorat nct i transmisese i lui Badri spaimele proprii, iar acesta din urm, cuprins de febr, refcuse coordonatele. Acestea erau urmrile ngrijorrii. Deodat i ddu seama c portarul ntrzia nepermis de mult, i c probabil l anuna pe Gilchrist. Vru s porneasc spre u i cnd s fac primul pas, portarul iei cu umbrela n mn i blestemnd frigul. i ntinse umbrela. Sunt deja ud pn la piele, spuse Dunworthy i porni s traverseze careul cu pai mari. De-a latul uii laboratorului se ntindea o panglic din plastic galben. Dunworthy o smulse, timp n care, trecndu-i umbrela dintr-o mn n alta, portarul se scotoci prin buzunare dup cheia pentru anularea alarmei. Dunworthy arunc o privire peste umr, ctre apartamentul lui Gilchrist. Ferestrele acestuia ddeau spre laborator, iar n camera de zi lumina ardea, ns Dunworthy nu constat nici o micare. Portarul gsi cartela care oprea alarma. O introduse i apoi se apuc s caute cheia de la u. nc nu sunt convins c pot deschide laboratorul fr aprobarea personal a domnului Gilchrist, anun el. Domnule Dunworthy! se auzi glasul lui Colin venind din partea cealalt a careului. Strigtul i fcu pe amndoi s ridice capetele. Colin apru alergnd, ud pn la piele i innd cartea sub bra, nvelit n propriul lui fular. Nu a..., n-a afectat dect unele pri din Oxfordshire... abia n martie, spuse el printre gfituri. Scuze. Am... am alergat tot drumul. Pe care dintre ele? Colin i ntinse cartea i se aplec n fa, proptindu-i palmele pe genunchi i respirnd adnc. Nu se precizeaz. Dunworthy desfcu fularul i deschise cartea la pagina pe care Colin o ndoise drept semn, ns ochelarii i erau mbrobonai de picturi de ploaie, iar paginile deschise erau deja mbibate cu ap. Zice c a pornit din Melcombe spre nord, ctre Bath i spre est, i aminti Colin. Apoi c a ajuns la Oxford de Crciun i la Londra n luna octombrie a anului urmtor, dar c unele pri din Oxforshire nu au suferit dect la sfritul primverii, iar unele sate izolate au scpat pn n iulie.

Dunworthy privi lung i nencreztor la paginile ilizibile. Asta nu ne ajut cu nimic. tiu, l aprob Colin. nc respirnd greoi, se ndrept de spate i continu: Cel puin ne spune c ciuma a bntuit n Oxfordshire pe la Crciun. Poate Kivrin a ajuns n vreunul din satele acelea, care n-au avut de suferit dect n iulie. Dunworthy terse paginile ude cu fularul i nchise cartea S-a deplasat spre rsrit de Bath, rosti el ncet. Skendgate e chiar la rsrit fa de drumul Oxford-Bath. Portarul reui s gseasc n sfrit cheia potrivit pe care o introduse n broasc. Am sunat din nou la Andrews, dar nu rspunde nimeni. Portarul descuie ua. Cum o s punei reeaua n funciune fr ajutorul unui tehnician? ntreb Colin. S folosii reeaua? se mir portarul, rmas cu cheia n mn. Am neles c dorii s obinei unele date din computer. Domnul Gilchrist n-o s v permit accesul la reea fr aprobare. Lu apoi hrtia din mna lui Dunworthy i se uit mai atent la ea. Aprob eu totul, spuse Dunworthy i intr n laborator pe lng portar. Acesta ddu s intre, se mpiedic n prag din cauza umbrelei deschise i bjbi dup butonul de nchidere al ei. Colin se aplec i trecu pe sub umbrel, urmndu-l pe Dunworthy. Gilchrist oprise nclzirea, pentru c n laborator era cu o idee mai cald dect afar, iar ochelarii lui Dunworthy, uzi cum erau, acum se aburir. i-i lu de pe nas i i terse de haina ud. Poftii, spuse Colin i-i ntinse un ghemotoc de hrtie absorbant. E hrtie igienic pe care o strnsesem pentru domnul Finch. Din nefericire, o s fie greu s o gsim pe Kivrin dac ajungem la locul potrivit. Chiar dumneavoastr ai zis c e nfiortor de complicat s nimereti precis locul i timpul. Avem deja data i locul, l liniti Dunworthy, tergndu-i ochelarii. i-i aez din nou la ochi. nc erau uor aburii. mi pare ru, dar v rog s plecai, interveni portarul. Nu v permit s rmnei aici fr aprobarea dom..., apuc el s spun i ncremeni. Of, doamne, mormi Colin. Avenit domnul Gilchrist. Ce nseamn asta? ntreb Gilchrist. Ce facei aici? Vreau s-o recuperez pe Kivrin, i rspunse Dunworthy. Cu aprobarea cui? Reeaua aparine colegiului Brasenose i v facei vinovat de intrare frauduloas. Se ntoarse ctre portar. i-am dat ordin c domnul Dunworthy nu are permisiunea de a ptrunde n incint. Domnul Basingame a dat aprobarea, explic portarul i art hrtia umed. Gilchrist o smulse din mna omului. Basingame! Se uit atent la hrtie. Asta nu e semntura lui Basingame, rosti el furios. nti ptrundere frauduloas, iar acum fals. Domnule Dunworthy, sunt hotrt s v reclam. Iar cnd se va ntoarce domnul Basingame, am de gnd s-l informez n legtur cu...

Dunworthy fcu un pas ctre el. Iar eu sunt hotrt s-l informez pe domnul Basingame c decanul n exerciiu al facultii a refuzat s anuleze o deplasare n timp i a primejduit cu bun tiin viaa unui istoric, apoi a refuzat s permit accesul n laborator i, ca urmare, fcnd imposibil stabilirea poziiei n timp a istoricului. Fcu un semn ctre consol. tii ce spune calculul acesta? Calculul la care vreme de zece zile nu ai permis accesul tehnicianului meu, din pricina unui grup de dobitoci care habar n-au de cltoria n timp, la fel ca i dumneavoastr. tii care e realitatea? Kivrin nu a ajuns n anul 1320, ci n 1348, n toiul Ciumei Negre. Se rsuci i fcu un semn ctre ecrane. i se afl acolo de dou sptmni. Din cauza prostiei dumneavoastr. Din cauza... N-avei dreptul s-mi vorbii n felul acesta, l ntrerupse Gilchrist. i nici s v aflai n laboratorul de aici. V cer s-l prsii imediat. Dunworthy nu-i rspunse. Se ndrept spre consol. Cheam paza, se adres Gilchrist ctre portar. S fie evacuai. Ecranul nu numai c rmase fr imagine dar, la fel ca i becurile indicatoare de pe consol, nu se lumin. Comutatorul era pe poziie nchis. Ai ntrerupt alimentarea, constat Dunworthy, iar vocea lui sun la fel de trist ca i aceea a lui Badri. Ai oprit reeaua. Exact, confirm Gilchrist, i bine am fcut, pentru c vd cum dai buzna aici fr a avea aprobare. Cu un gest amintind un orb, Dunworthy ntinse braul nainte ctre ecrane i se cltin nesigur. Ai ntrerupt i reeaua, repet el. Domnule Dunworthy, v simii bine? sri Colin, fcnd un pas ctre el. M-am gndit c s-ar putea s ncercai deschiderea reelei, spuse Gilchrist, fiindc se vede c nu avei nici pic de respect fa de autoritatea celor de la secia de istorie medieval. Am ntrerupt alimentarea ca s evit astfel de situaii i se pare c am avut dreptate. Dunworthy auzise despre persoane care se prbuiser la aflarea unei veti proaste. Cnd Badri i spusese de Kivrin c ajunsese n 1348, nu fusese n stare s recepioneze clar ce nsemna asta, ns vestea de acum l zdruncinase fizic. Nu reuea s-i recapete suflul. Ai nchis reeaua, zise el. Ai pierdut localizarea. Localizarea? ntreb Gilchrist. Prostii. Sigur s-a pstrat n memorie. Cnd vom realimenta sistemul... Asta nseamn c nu tim unde se gsete Kivrin? ntreb Colin. Da, i rspunse Dunworthy i, n clipa n care se prbui, se gndi c la fel czuse i Badri peste consol, ns lucrurile se petrecur altfel. Aproape c pluti lin, la fel ca un boxer care a rmas fr suflu dintr-o lovitur, i se prvli ca o iubit n braele ntinse ale lui Gilchrist. tiam eu, l auzi Dunworthy pe Colin. Asta pentru c nu ai vrut s facei imunizarea. Mtuica o s m ucid.

26
Nu se poate. Imposibil s ne aflm n 1348, zise Kivrin. Cu toate acestea, lucrurile se legau: moartea capelanului Imeynei, faptul c rmseser fr servitori, refuzul lui Eliwyn de a-l trimite pe Gawyn la Oxford ca s vad cine era de fapt Kivrin. E mult boal acolo, spusese Lady Yvolde, iar Ciuma neagr lovise Oxfordul n 1348, la vremea Crciunului. Ce s-a ntmplat? ntreb ea i-i ridic vocea care deveni un ipt incontrolabil. Ce s-a ntmplat? Trebuia s ajung n 1320. 1320! Domnul Dunworthy mi-a spus s nu accept plecarea fiindc oamenii de la secia de medievalistic nu tiu ce fac, dar nu se poate s m fi trimis n alt an! Tcu. Trebuie s plecai de aici! E cium! Ceilali o msurar cu priviri att de nedumerite nct Kivrin i nchipui c interpretorul revenise la limba englez. E Moartea Neagr, repet ea. Boala albastr. Ba nu, o contrazise Eliwys moale. Lady Eliwys, trebuie s-i ducei pe Lady Imeyne i printele Roche n sala mare, insist Kivrin. Nu se poate, relu ea, ns o lu pe Lady Imeyne de mn i o conduse afar, Imeyne strngnd prinia ntre degete de parc ar fi fost moate sfinte. Maisry ni dup ele, inndu-i palmele apsate pe urechi. i tu trebuie s pleci, i spuse Kivrin lui Roche. Eu rmn cu secretarul. Vuuu, murmur acesta din urm, iar Roche se ntoarse pentru a-l privi. Omul ncerc s se ridice i Roche pi ctre el. Nu, interveni Kivrin i-l prinse de mnec. Nu trebuie s te apropii de el. Se aez ntre preot i pat. Boala secretarului e contagioas, spuse ea, dorindu-i din suflet ca interpretorul s traduc. Infecioas. E rspndit de purici i de... ezit, chinuindu-se s gseasc o cale pentru a descrie transmiterea infeciei prin picturi minuscule de saliv, de umori i de emanaii ale suferindului. E mortal, i ucide pe toi care se apropie de bolnav. Kivrin l privi nelinitit, ntrebndu-se dac omul nelesese ceva din spusele ei, n caz c era capabil s priceap aa ceva. In secolul paisprezece nu existau cunotine despre modul de rspndire a bolilor. Oamenii credeau c Moartea Neagr era o pedeaps venit de la Dumnezeu. Socoteau c era adus de ceurile otrvitoare care pluteau pe deasupra satelor, de privirea ngheat a vreunui mort, de vrjitorie. Printe, spuse secretarul, iar Roche ncerc s treac de Kivrin, dar ea i tie calea. Nu-i putem lsa s moar, nu se ddu el btut. i cu toate astea i-au lsat. Au fugit, lsndu-i n urm. Muli i-au abandonat copiii, iar doctorii refuzau s vin la cptiul lor, iar toi preoii au dat bir cu fugiii.

Se aplec i ridic una dintre bucile de pnz pe care Lady Imeyne o rupsese pentru a-i pune prini. Trebuie s-i acoperi gura i nasul cu asta, i lmuri ea. I-o ntinse, iar el o privi ncruntat, dup care mpturi i o aps pe fa. Leag-o, l ndemn Kivrin, lund o alt fie. O plie n cruci i o aez peste nas i gur, ca pe o masc de bandit, dup care o leg la spate. Uite, aa. Roche se supuse, chinuindu-se cu nodul, apoi se uit la Kivrin. Ea se ddu deoparte i el se aplec deasupra secretarului i-i aez palma pe pieptul lui. Nu, exclam ea, iar preotul ridic ochii spre ea. Nu-l atinge mai mult dect e nevoie. i inu rsuflarea n vreme ce Roche l examina, temndu-se c omul i va reveni brusc i se va aga de Roche, ns nu se clinti. Umfltura de sub bra ncepuse s sngereze purulent. Kivrin i prinse mna lui Roche, mpiedicndu-l s fac ce voia. Nu atinge, spuse ea. Sigur i-a spart inflamaia cnd ne luptam cu el. terse sngele i puroiul cu o bucat de pnz de la Imeyne i leg rana cu alta, legnd-o strns n jurul umrului. Secretarul nu se clinti i nici nu strig de durere, iar cnd se uit mai atent la faa lui, Kivrin constat c omul rmsese cu ochii cscai, neclintii. A murit? ntreb ea. Nu, o liniti Roche, inndu-i palma pe corpul lui, iar ea reui s perceap uoara ridicare i coborre a pieptului. Trebuie s aduc sfnta mprtanie, spuse el i, din cauza mtii, cuvintele se auzir la fel de neclare ca i cele rostite de secretar. Ba nu, gndi Kivrin, simindu-se cuprins de panic. Nu pleca. Dac moare? Dac se ridic din nou? Roche se ridic. Nu-i fie team. M ntorc. Iei grbit, fr a nchide ua, iar Kivrin se duse s-o nchid. Auzi vocile celor de jos Eliwys i Roche. Ar fi trebuit s-l roage s nu discute cu nimeni. Vreau s stau cu Kivrin, spuse Agnes, dup care ncepu s urle, iar Rosemund i rspunse furioas, ipnd s acopere plnsetul copilului. O s-i spun lui Kivrin, amenin Agnes, scandalizat, iar Kivrin nchise ua i o bloc. Nici Agnes, nici Rosemund, nici altcineva nu trebuie s intre aici. Nu trebuie expui primejdiei. Moartea Neagr nu avea leac. Nu-i putea apra de boal dect ferindu-i de ea. ncerc disperat s-i aminteasc lucrurile nvate despre cium. Studiase subiectul n cadrul istoriei secolului XIV, iar doctorul Ahrens vorbise despre ea cnd i administrase vaccinurile. Existau dou tipuri, nu trei unul dintre virui ptrundea direct n fluxul sanguin i ucidea victima n cteva ore. Ciuma bubonic era rspndit de puricii obolanilor, iar acest tip producea buboaiele. Cellalt tip era pneumonie, i bolnavul nu prezenta buboaie. Victima tuea i vomita snge, iar astfel se propaga, fiind extraordinar de contagios. Dar secretarul avea cium bubonic, iar acest tip nu era chiar att de contagios. Simpla edere n apropierea bolnavului nu transmitea boala, cci puricele trebuia s sar de la o persoan la alta.

n minte i apru foarte clar imaginea secretarului prbuindu-se peste Rosemund, trntind-o odat cu el la podea. Dac se mbolnvise i ea? Nu se poate, nu trebuie. Nu exist salvare. Secretarul se mic uor, iar Kivrin se apropie de el. Sete, rosti el, lingndu-i buzele cu limba umflat. i aduse o can cu ap, iar el bu cteva nghiituri, apoi se nec, tui violent i o stropi toat. Ea se trase napoi i i smulse masca de pe fa. E cium bubonic, i zise, tergndu-se nnebunit. Tipul sta nu se transmite prin picturi. i nu poi contracta boala, fiindc ai fost vaccinat. Numai c i se administraser antivirale i alte inoculri. N-ar fi trebuit s ia nici virusul acela. i nici n-ar fi trebuit s se trezeasc n 1348. Ce s-a ntmplat? " opti ea. Imposibil s fi fost derapajul. Domnul Dunworthy se suprase c nu se fcuser astfel de verificri, dar chiar i n cel mai nefericit caz plasarea ar fi trebuit s fie defazat cu doar cteva sptmni, nu ani. Sigur se ntmplase ceva ru cu reeaua. Domnul Dunworthy afirmase c Gilchrist nu tia ce face i c se petrecuse ceva neprevzut, iar ea ajunsese n 1348, dar de ce nu se renunase la plasare de ndat ce aflaser c se greise data? Poate c lui Gilchrist nu i-ar fi trecut prin minte s o aduc napoi, dar Dunworthy sigur ar fi fcut-o. n primul rnd, el nici mcar nu voise s-o vad plecat. De ce nu redeschisese reeaua? Pentru c nu a fost acolo, gndi ea. I-ar fi trebuit cel puin dou ore ca s obin poziia. Iar pn atunci ea ar fi putut s se rtceasc prin pdure. Dar trebuia s in reeaua deschis. N-ar fi nchis-o i ar fi ateptat ntlnirea. Ar fi inut reeaua deschis pentru ea. Aproape c alerg spre u i ridic ivrul. Trebuia s-l gseasc pe Gawyn. S afle de la el unde se gsea locul de ntlnire. Secretarul se ridic n capul oaselor i-i azvrli un picior descul peste marginea patului de parc ar fi vrut s o nsoeasc. Ajut-m, se rug el, i ncerc s i-l mite i pe cellalt. Nu pot, spuse ea furioas. Locul meu nu e aici. Ridic drugul din lemn. Trebuie s-l gsesc pe Gawyn. Dar abia i rosti numele i-i aduse aminte c nu se afla acolo, fiindc plecase la Courcy mpreun cu trimisul episcopului i Sir Bloet. Cu reprezentantul episcopului, care se grbise att de tare nct aproape o strivise pe Agnes sub copitele calului. Ls drugul de lemn la loc i se ntoarse spre brbat. i ceilali aveau cium? l ntreb ea. i aminti chipul lui pmntiu i felul cum tremura, strngndu-i mantia n jurul trupului. Avea s-i mbolnveasc pe toi: pe Bloet i pe trufaa lui sor, precum i pe fiicele lui guree. i pe Gawyn. tiai c eti bolnav de cnd ai venit aici, nu? tiai, adevrat? Ca un copil, omul i ntinse braele spre ea implorator. Ajut-m, spuse el i se prbui pe perne, iar capul i un umr aproape c i alunecar de pe pat. Nu merii ajutor. Tu ai adus ciuma aici. Se auzi un ciocnit la u. Cine e? ntreb ea furioas.

 Roche, se auzi de afar, iar ea simi un val de uurare, chiar bucurie c el revenise, ns nu se clinti. Rmsese cu privirea pironit la secretar, care era gata s alunece jos din pat. Omul inea gura deschis, iar limba umflat nu mai avea loc n gur. D-mi voie nuntru, spuse Roche. Trebuie s-i ascult spovedania. Spovedania. Nu, se opuse Kivrin. El btu din nou, de ast dat mai tare. Nu-i pot da drumul. E molipsitor. S-ar putea s iei boala. E n primejdie de moarte, insist Roche. Trebuie s fie mprtit, ca s poat ajunge n rai. N-o s mearg n rai, gndi Kivrin. El a adus ciuma aici. Secretarul deschise ochii. Aveau vinioare sngerii i erau umflai, iar respiraia i devenise uiertoare. Moare, i veni n minte. Katherine, spuse Roche. Muribund, i departe de cas. Ca mine. i ea adusese o boal molipsitoare i nu avea nici un merit c nu murise nimeni. O ajutaser cu toii, Eliwys, Imeyne i Roche. I-ar fi putut infecta pe toi. Roche i dduse ultima mprtanie, o inuse de mn. Kivrin ridic uor capul secretarului i-l aez drept pe pat. Apoi merse ctre u. Te las s-i dai ultima mprtanie, spuse ea, crpnd ua, dar mai nti a vrea s-i vorbesc. Roche i puse vemntul preoesc i-i scosese masca. Avea uleiul sfinit i sfnta cuminectur ntr-un coule. Le aez pe dulapul de la cptiul patului, fr a-i dezlipi privirea de la secretarul care respira tot mai precipitat. Trebuie s-i ascult mrturisirea, spuse el. Nu, l opri Kivrin. Mai nti vreau s-i spun ce am pe suflet. Trase adnc aer n piept. Secretarul are cium bubonic, spuse ea, ascultnd atent traducerea. E o boal ngrozitoare. Mor aproape toi cei care o iau. E rspndit de obolani i de puricii lor, dar i de respiraia, hainele i lucrurile celor bolnavi. l fix cu ngrijorare, dorindu-i ca el s neleag. La fel o privea i el, avnd un aer uimit. E o boal groaznic, repet ea. Nu seamn cu febra tifoid sau holera. A ucis deja sute de mii de oameni n Italia i Frana, n unele locuri att de muli, nct nici n-a mai rmas nimeni s ngroape morii. Expresia de pe faa lui rmase impenetrabil. i-ai amintit cine eti i de unde vii, spuse el i de ast dat vorbele nu mai sunau ca o ntrebare. Crede c fugeam de cium, gndi ea. Dac zic da, i va nchipui c eu am adus-o aici. Dar privirea lui nu era deloc acuzatoare, de aceea trebuia s-l lmureasc. Da, rspunse ea i rmase n ateptare. Ce trebuie s facem? S-i ii pe ceilali departe de ncperea asta i s le spui s stea n cas neaprat, fr a primi pe nimeni nuntru. Trebuie s le zici i stenilor acelai lucru i s nu se apropie de vreun obolan, chiar dac e mort. S nceteze orice petreceri sau dansuri pe izlaz. Stenii nu trebuie s intre n conac, nici n curte sau n biseric. S nu se adune nicieri.

 O s-o rog pe Lady Eliwys s le in nuntru pe Agnes i Rosemund, spuse el, i stenilor s stea mai mult n cas. Secretarul scoase un sunet glgitor, ceea ce i fcu pe amndoi s se ntoarc spre el. Nu putem face nimic pentru cei care au luat ciuma asta? ntreb el, pronunnd cuvntul cu stngcie. Ct timp fusese el plecat, ncercase s-i aminteasc remediile pe care le folosiser oamenii vremii. Umblaser cu buchete de flori, buser smaralde pisate i-i puseser lipitori pe buboaie, dar toate acestea se dovediser, nu numai inutile, ci mai ales duntoare, iar doctorul Ahrens spusese c indiferent ce ar fi luat, tot nu le-ar fi folosit, pentru c doar antimicrobiene precum tetraciclin i streptomicina ar fi dat rezultate, iar acestea nu au fost descoperite dect n secolul douzeci. Trebuie s le dm lichide multe i s-i inem la cldur, spuse ea. Roche se uit la brbat i spuse: Pe el sigur o s-l ajute Dumnezeu. Nu cred, gndi ea. Nu-l va ajuta. Nici pe el, nici jumtate din Europa. Dumnezeu nu ne poate ajuta n faa Morii Negre. Roche ddu din cap i lu vasul cu ulei sfinit. Trebuie s-i pui masca, l sftui Kivrin i ngenunche s ia ultima fie de pnz, apoi i-o leg peste nas i gur. Neaprat s-o pori cnd te apleci asupra lui, adug ea, spernd c el n-o s bage de seam c ea nu purta masc. Dumnezeu a trimis suferina asta asupra noastr? ntreb Roche. Nu, i rspunse ea. Nu. Atunci Diavolul? Se simi ispitit s rspund afirmativ. Majoritatea Europei considerase c Satana fusese acela care adusese Moartea Neagr. Oamenii i cutaser pe trimiii Diavolului, i torturaser pe evrei i leproi, btuser cu pietre btrne, arseser fete i tinere femei pe rug. N-a trimis-o cineva anume. E o boal. Nu e vina nimnui. Dumnezeu ne-ar ajuta dac ar putea, numai c El... Ce-i cu el? Nu ne aude? Ne-a prsit? Nu exist? Dumnezeu nu ne poate salva, ncheie ea nvins. Iar noi trebuie s acionm n numele Lui? Da Roche ngenunche lng pat. i plec fruntea deasupra braelor, apoi nl capul. tiam eu c Dumnezeu te-a trimis s ne ajui, spuse el. Kivrin ngenunche i-i mpreun palmele. Mittere digneris sanctum Angelum, se rug Roche. Trimite-ni-l nou pe ngerul Tu sfnt din cer ca s-i apere i ngrijeasc pe cei adunai sub acoperiul acestei case. F n aa fel nct Roche s nu se mbolnveasc, rosti Kivrin aproape de microfonul nregistratorului. Nici Rosemund. Ajut-l pe secretar s moar nainte ca boala s-i cuprind plmnii. Rostind rugciunea, glasul lui Roche suna la fel ca atunci cnd fusese i ea bolnav, i i dori ca asta s-l liniteasc pe secretar aa cum o ostoise pe ea. Nu avea cum s tie ce se va ntmpla. Omul nu putea mrturisi, iar actul

ungerii pru s-i provoace dureri. Tresri cnd uleiul sfiniii atinse palmele, iar pe msur ce Roche se ruga respiraia lui pru s devin mai uiertoare. Roche fcu o micare din cap i-l privi. Braele omului erau acoperite de minuscule vnti purpurii, ceea ce nsemna c vasele de snge de sub piele se sprgeau unul dup altul. Roche se ntoarse i se uit n ochii lui Kivrin. Trim acele ultime zile dinaintea sfritului lumii prezis de apostolii lui Dumnezeu? ntreb el. Da, gndi Kivrin. Nu, spuse ea. Nu, trim doar vremuri grele. Groaznice, dar nu va muri toat lumea Dup aceea vor veni timpuri minunate. Renaterea, reformele i muzica. Vremuri grozave. Vor aprea medicamente, iar oamenii nu vor mai muri de vrsat de vnt sau pneumonie. i toi vor avea ce s mnnce, iar n case va fi cald chiar i iarna. Se gndi la Oxford, gtit pentru Crciun, la strzile i magazinele luminate feeric. Vor fi lumini peste tot, i nu va mai trebui s tragi clopote de ngropciune. Vorbele ei l linitiser pe secretar. Nu mai respira uiertor i aipise. Acum ndeprteaz-te de el, l ndemn Kivrin i l conduse pe Roche ctre fereastr. i aduse vasul cu ap. Dup ce l-ai atins, trebuie s-i speli minile. Vasul avea foarte puin ap. Trebuie s splm vasele i lingurile cu care l hrnim, explic ea, urmrindu-i palmele uriae, i mai trebuie s ardem fiile de pnz i bandajele. Ciuma a rmas n ele. Roche i terse minile de poala vemntului i cobora ca s-i spun lui Eliwys ce trebuia s fac. Reveni cu o bucat de pnz i cu ap proaspt. Kivrin rupse pnza n fii i-i leg una peste gur i nas. Apa din vas se termin repede. Secretarul se trezise din somnolen i cerea mereu de but. Kivrin i susinu cana, ncercnd s-l in ct mai departe pe Roche. Acesta plec s rosteasc vecernia i s trag clopotele. Kivrin nchise ua n urma lui, trgnd n acelai timp cu urechea la zgomotele dejos, dar nu auzi nimic. Pesemne c dorm, socoti ea, ori sunt bolnavi. i aminti de Imeyne, care sttuse aplecat peste secretar ca s-i aplice prinia, la Agnes, n picioare la cptiul patului, la Rosemund sub apsarea lui. E prea trziu, i zise, pind pe lng pat, toi au fost expui. Ct dureaz perioada de incubaie? Dou sptmni? Nu, n timpul acesta devenea activ vaccinul. Trei zile? Dou? Nu reui s-i aminteasc. i ct vreme fusese secretarul o surs de infecie? ncerc s-i aduc aminte cine sttuse alturi de el la petrecerea de Crciun, cu cine vorbise, ns nu l urmrise tot timpul. Se uitase dup Gawyn. Singura imagine de neters rmnea aceea n care secretarul o apucase de fust pe Maisry. Se apropie iar de u i o deschise. Maisry, strig ea. Nu primi rspuns, dar asta nu nsemna nimic, probabil c fata dormea ori se ascunsese, iar brbatul avea cium bubonica, nu pneumonic, boal rspndit de purici. Putea spera c omul nu mbolnvise pe nimeni, dar imediat dup ntoarcerea lui Roche, l ls pe acesta n camer, iar ea lu vasul

pentru jeratic i cobora s caute crbuni. i s se liniteasc vzndu-i pe toi teferi. Rosemund i Eliwys stteau lng foc, avnd lucrul de mn n poal, iar Lady Imeyne se afla alturi de ele, citind din Cartea orelor. Agnes i fcea de lucru cu crua pe care o mpingea nainte i napoi pe dalele de piatr i i vorbea. Maisry dormea pe una dintre bncile din apropierea mesei mari, prnd bosumflat chiar i n somn. Agnes o lovi pe Imeyne cu crua din lemn, iar btrna privi n jos spre ea i o preveni: O s i-o iau dac nu te joci cum se cuvine, Agnes, iar tonul tios al dojenii, sursul reinut imediat de pe faa Rosemundei, roeaa sntoas din obrajii lor, rsfrnt de lumina focului, venir ca o und de uurare pentru Kivrin. Semna cu orice alt sear petrecut la conac. Eliwys nu cosea. Tia pnza n fii lungi folosindu-se de foarfece i ridica mereu privirea ctre u. Vocea lui Imeyne, care citea din Cartea Orelor, avea o umbr de ngrijorare, iar n timp ce rupea pnza, Rosemund se uita plin de grij ctre maic-sa. Eliwys se ridic i trecu dincolo de paravane. Kivrin se ntreb dac auzise pe cineva venind, dar dup cteva clipe reveni la locul ei ii relu treaba. Kivrin cobora scrile ncet, dar un mic zgomot tot o trda. Agnes i abandon cruciorul i urc spre ea. Kivrin! strig ea i ddu s o mbrieze. Ai grij! o avertiz Kivrin, innd-o la distan cu mna rmas liber. Crbunii sunt fierbini. Minea, desigur. Dac ar fi fost fierbini, n-ar fi cobort s-i schimbe, ns Agnes se trase civa pai napoi. De ce pori masc? ntreb ea. mi spui o poveste? Eliwys se ridic, iar Imeyne se ntoarse ca s o priveasc. Cum se simte secretarul episcopului? ntreb Eliwys. Se chinuie, vru s rspund, ns gsi soluia potrivit: I-a mai sczut fierbineala. Trebuie s stai departe de mine. S-ar putea s port infecia n straie. Se ridicar toate, pn i Imeyne, care nchise cartea aeznd-o peste mtnii, i se trase napoi de lng vatr, nescpnd-o din ochi. Ciotul de butean era nc pe foc. Kivrin se sluji de poala fustei ca s ia capacul de pe vasul cu crbuni i azvrli resturile pe marginea vetrei. Cenua se ridic roi, iar una dintre bucile de crbune ars lovi buteanul i se rostogoli sltnd pe podea. Agnes izbucni n rs, n timp ce restul, mai puin Eliwys, car-i ntorsese privirea ctre paravane, urmrir rostogolirea crbunelui pn sub o banc. S-a ntors Gawyn cu caii? ntreb Kivrin, apoi regret. Citise deja rspunsul pe chipul ncordat al lui Eliwys, iar replica ei o fcuse pe Imeyne s se ntoarc i s o sgeteze cu o privire ngheat. Nu, spuse Eliwyn, fr s priveasc spre ea. Crezi c i ceilali din suita episcopului erau bolnavi? Kivrin i aduse aminte de faa cenuie a episcopului i de expresia extenuat a clugrului. Nu tiu.

 Vremea se rcete, constat Rosemund. Poate c Gawyn a hotrt s rmn acolo peste noapte. Eliwyn nu-i rspunse. Kivrin ngenunche lng foc i ntoarse crbunii cu vtraiul masiv, aducnd jarul incandescent deasupra. ncerc s mping nite crbuni ncini n vas, slujindu-se de vtrai i-i lu cu capacul. Tu ai adus boala asupra noastr, spuse Imeyne. Kivrin ridic ochii, simind inima bubuindu-i afar din piept, ns Imeyne nu privea spre ea. O fixa pe Eliwys. Pcatele tale au adus pedeapsa asta. Eliwys ntoarse capul ctre Imeyne, iar Kivrin se atept s vad uimire ori furie pe faa ei, dar nu depista nici una, nici alta. Eliwys se uita la soacra ei fr nici o expresie pe chip, de parc mintea ei ar fi fost n alt parte. Dumnezeu i pedepsete pe cei care pctuiesc trupete, dimpreun cu familiile lor, anun Imeyne, aa cum se ntmpl acum. nl Cartea orelor, innd-o drept n faa ei. Pcatul tu a adus ciuma peste noi. Tu ai trimis dup episcop, spuse Eliwys cu rceal. Nu te-ai mulumit cu Printele Roche. Tu i-ai chemat aici, iar ei au adus boala. Se rsuci pe clcie i trecu dincolo de paravane. Imeyne nepeni, de parc ar fi fost lovit i se ntoarse la banca pe care sttuse pn atunci. Se ls uor pe genunchi i scoase mtniile din carte i-i trecu lanul printre degete cu un aer pierdut. Acum mi zici o poveste? ntreb Agnes din nou. Imeyne se propti n coate de banc i-i aps palmele pe frunte. Spune-mi povestea cu fecioara tare de virtute, o rug Agnes. Mine, o amn Kivrin, mine o s-i spun o poveste, i plec sus cu vasul plin de crbuni. Secretarul era din nou febril. Aiura, rostind rcnit versetele slujbei pentru mori, de parc ar fi fost sudalme. Cerea mereu ap, iar Roche, apoi Kivrin, ieir n curte s-i aduc. Kivrin cobora scrile pe vrful picioarelor, ducnd cu sine o gleat i o lumnare, spernd s nu fie vzut de Agnes, dar toat lumea dormea, n afar de Lady Imeyne, care, cu spatele drept i rigid, sttea n genunchi i se ruga, repetnd neierttor: Tu ai adus asta asupra noastr. Kivrin iei n curtea scufundat n ntuneric. Btur dou clopote, btnd ntr-un ritm disonant, ceea ce o fcu s se ntrebe dac anunau vecernia sau moartea cuiva. Lng pu era o gleat pe jumtate plin cu ap, ns ea o vrs pe pietre i scoase una proaspt. O aez apoi lng ua buctriei i intr s ia ceva de mncare. Bucile groase de pnz care fuseser folosite pentru a acoperi mncarea cnd fusese adus n conac zceau strnse la captul mesei. Puse pine i o halc de friptur rece pe o astfel de pnz, i leg colurile, apoi le lu pe celelalte i le duse pe toate sus. Mncar stnd pe podea n faa vasului cu jeratic i chiar dup prima mbuctur Kivrin ncepu s se simt mai bine. i secretarul prea s-i fi revenit. Aipi din nou, iar apoi faa i se mbrobon de sudoare fierbinte. Kivrin l terse pe fa cu una dintre bucile aspre de pnz luate din buctrie, iar el oft, de parc asta i-ar fi fcut bine, dup care adormi. Cnd se trezi din nou, febra i trecuse. mpinser dulapul alturi de pat i aezar pe el o lumnare de seu apoi ea i Roche statur, cnd

de veghe lng bolnav, cnd lungii pe bancheta de lng fereastr. Era prea frig pentru a putea dormi, dar Kivrin se cuibri lipit de pervazul din piatr i dormit apoi, de fiecare dat cnd deschidea ochii se simea mai ntremat. Citise n Istoria Medicinei c uneori viaa unui pacient putea fi salvat prin incizarea buboaielor. Al secretarului nu mai supura, iar murmurul i dispruse din piept. Pesemne c avea s supravieuiasc. Unii istorici erau de prere c Ciuma Neagr nu ucisese atia oameni precum indicau documentele vremii. Gilchrist credea c cifrele fuseser exagerate n mod grosolan din cauza spaimei i lipsei de educaie i chiar dac erau corecte, boala nu rpusese cte jumtate din populaia fiecrui sat. n unele nu murise nimeni. l izolaser pe secretar de ndat ce-i dduser seama de situaia lui, iar ea reuise s-l mpiedice pe Roche s se apropie de suferind. Se apraser ct putuser. Iar boala nu devenise pneumonic. Probabil c nu era de ajuns, i c luaser msuri la vreme. Trebuia s-l conving pe Roche c era nevoie s interzic accesul n sat, mpiedicnd pe oricine s intre, i poate c astfel ciuma i va ocoli. Asta se ntmplase n alte locuri. Sate ntregi rmseser neatinse, iar n unele pri ale Scoiei ciuma nici nu ajunsese. Trebuie c adormise. Cnd se trezi, se lumina de ziu, iar Roche plecase, privi spre pat. Secretarul sttea perfect nemicat, cu ochii larg deschii i privirea fix, ceea ce o fcu s gndeasc: A murit, iar Roche s-a dus s-i sape mormntul, ns n timp ce gndul se nfiripa, bg de seam c aternuturile de pe el se ridic i coboar. i pipi pulsul. Era rapid i att de slab, nct abia reui s-l simt. Clopotul ncepu s bat i nelese c Roche plecase s anune utrenia. i trase masca pe fa i se aplec deasupra patului. Printe, spuse ea ncet, ns el nu ddu de neles c o auzise. Puse mna pe fruntea lui. Febra sczuse, dar pielea nu prea normal. Era uscat, pergamentoas, iar hemoragia de pe brae i picioare se ntunecase i se mprtiase. Limba umflat rsrea printre dini, nfiortor de vnt. Putea groaznic, rspndind o duhoare greoas pe care o simea chiar i prin masc. Urc pe bancheta de lng fereastr i-i desfcu pnza. Aerul proaspt mirosea minunat, rece i proaspt, de aceea se aplec peste pervaz i respir adnc. n curte nu se vedea nimeni, dar n timp ce sorbea aerul rece i curat, Roche apru n ua buctriei, ducnd un vas aburind. Porni s traverseze curtea presrat cu pietri, ndreptndu-se ctre ua conacului i n acest rstimp n prag iei Lady Eliwys. I se adres lui Roche, iar porni spre ea, se opri brusc i-i puse masca nainte de a-i rspunde. Bine mcar c ncearc s stea deoparte de oameni, gndi Kivrin. El intr n conac, iar Eliwys merse la pu. Kivrin leg fia de pnz de marginea ferestrei i privi n jur, cutnd ceva cu care s fac puin curent. Sri jos, lu una dintre bucile de pnz i se sui la loc. Eliwys se afla tot lng pu, trgnd gleata afar. Se opri, fr a da drumul frnghiei i se ntoarse s priveasc spre poart. Gawyn intr, ducndui calul de cpstru. Se opri cnd o vzu, iar Gringolet se izbi de el i-i azvrli capul n aer, agitat. Expresia de pe faa lui Gawyn era la fel ca ntotdeauna, plin de speran

i dor, iar Kivrin simi un val de furie pentru c situaia nu se schimbase nici mcar n condiiile de acum. Nu tie, totui, gndi ea. Abia s-a ntors de la Courcy. Avu un sentiment de mil fa de el, pentru faptul c trebuia s afle, c Eliwys trebuia s-l anune. Eliwys trase gleata pn ajunse la acelai nivel cu ghizdurile puului, iar Gawyn mai fcu un pas ctre ea, inndu-l pe Gringolet de cpstru i apoi se opri. tie, gndi Kivrin. Deci tie. Trimisul episcopului a fost bolnav, i el a venit n grab acas ca s-i previn. i ddu brusc seama c Gawyn nu adusese caii napoi. Clugrul a rmas cu unul, iar restul au fugit. O urmri pe Eliwys cum trase cu dificultate gleata pn pe ghizduri le puului, fr s se clinteasc. El ar face orice pentru ea, gndi Kivrin, ar salva-o de o sut de tlhari dac ar fi n pdure, dar aici n-o poate nici mcar scuti de corvoada asta. Nemulumit c trebuie s rmn n grajd, Gringolet cltin violent din cap. Gawyn puse o palm pe botul lui ca s-l liniteasc, dar era deja prea trziu. Eliwys l vzuse. Ddu drumul gleii. Aceasta czu cu o jerb de ap i cu un zgomot pe care-l auzi i Kivrin, apoi Eliwys sri n braele lui. Se auzi o btaie uoar n u. Kivrin sri s deschid. Era Agnes. Nici acum nu-mi spui o poveste? Copila era foarte rvit. Nimeni nu o mai pieptnase de dou zile. Prul i ieea dezordonat de sub bonet i se vedea c dormise n apropierea vetrei. Avea o mnec murdar de cenu. Kivrin abia rezist ispitei de a ndeprta urmele de mizerie. Nu ai voie s intri, spuse ea, innd ua aproape nchis. O s iei boala. Nu se joac nimeni cu mine, protest Agnes. Mama a plecat, iar Rosemund doarme. Mama a ieit s aduc ap, rosti ea cu fermitate. Bunica unde e? Se roag. ntinse mna s o apuce pe Kivrin de fust, iar ea se trase brusc napoi. Nu ai voie s m atingi, spuse ea tios. Pe chipul fetiei apru o grimas de nemulumire. De ce eti mnioas pe mine? Nu sunt suprat pe tine, i rspunse Kivrin cu glas mai ngduitor. Dar nu ai voie s intri. Secretarul e foarte bolnav i cei care se apropie de el ar putea... nici o speran s-i explice micuei ce nsemna contagiunea pot s sufere la fel. Are s moar? ntreb Agnes, ncercnd s vad dincolo de pragul uii. M tem c da. i tu? Nu, rspunse ea i-i ddu seama c nu se mai temea. Rosemund se va trezi curnd. Roag-o s-i spun o poveste. i printele Roche are s moar? Nu. Acum du-te i joac-te cu crua pn se trezete Rosemund. Dup ce moare secretarul mi spui o poveste? Da. Acum fugi jos.

inndu-se de perete, Agnes cobora trei trepte cam fr chef: O s murim toi? Nu, o liniti Kivrin. Dac mi st n puteri s mpiedic asta. Apoi nchise ua i se rezem de ea. Secretarul zcea orb i lipsit de cunotin, n vreme ce toate forele lui se concentrau n btlia intern cu un duman pe care sistemul lui imunitar nu-l mai ntlnise i mpotriva cruia nu avea armele necesare. Se auzi un nou ciocnit la u. Fugi jos, Agnes, spuse Kivrin, ns era Roche aducnd un castron cu sup de la buctrie i o gletu cu crbuni ncini. Le ddu drumul n vasul pentru jeratic i ngenunche alturi, suflnd asupra lor. i dduse castronul lui Kivrin. Supa era cldu i mirosea groaznic. Se ntreb ce coninea de reuea s ajute la scderea fierbinelii. Roche se ridic i lu castronul, apoi ncerc s-l hrneasc pe secretar cu lingura, ns lichidul iroia de pe limba umflat n jos, pe la colurile gurii. Un nou ciocnit. Agnes, i-am spus c nu e voie, se rsti Kivrin iritat, n timp ce ncerca s tearg aternutul. M-a trimis bunic s te chem. Se simte ru Lady Imeyne? ntreb Roche i pi spre u. Nu. Rosemund. Kivrin simi cum inima i-o ia razna. Roche deschise ua, dar Agnes nu intr. Rmase pe palier, privind nedumerit la masca preotului. Rosemund e bolnav? ntreb Roche ngrijorat. Kivrin ni pe lng ei i cobora scrile. Rosemund sttea pe o banc de lng vatr, iar Lady Imeyne, n picioare, era aplecat asupra ei. Ce s-a ntmplat? vru s tie Kivrin. Am czut, o lmuri Rosemund, nc ocat. M-am lovit la bra. Apoi ntinse braul spre Kivrin, cu cotul ndoit. Lady Imeyne murmur ceva. Poftim? exclam Kivrin, dar descoperi c btrna se ruga. O cut din ochi pe Eliwys. Nu era prin preajm, dar Maisry se ghemuise nspimntat lng mas i un gnd i trecu fulgertor prin minte: Rosemund se mpiedicase de Maisry i czuse. Te-ai mpiedicat de ceva? Nu, rspunse Rosemund, nc ameit. M doare capul. Te-ai lovit la cap? Nu, i-i ridic mneca. Doar cotul, de pietre. Kivrin trase mneca larg pn dincolo de cot. Era julit, dar nu curgea snge. Se ntreb dac nu cumva era fracturat, pentru c Rosemund l inea la un unghi foarte ciudat. Te doare acum? ntreb ea, micnd braul uor. Nu. Rsuci antebraul la fel de atent. Dar acum? Nu. i poi mica degetele?

Rosemund i la ndoi pe rnd, continund s-i in braul ndoit. Kivrin se uit la el, netiind ce s cread. Putea fi dislocat, dar atunci nu l-ar fi putut ndoi cu atta uurin. Lady Imeyne, spuse Kivrin, vrei s-l chemi pe Printele Roche? Nu ne poate ajuta, rosti Imeyne dispreuitor, pornind totui n sus pe scri. Nu cred c e rupt, spuse Kivrin. Rosemund i ls braul n jos, scoase un geamt i-l ndoi la loc. Chipul i pli, iar pe buza superioar i aprur broboane de sudoare. Sigur e rupt, gndi Kivrin i ddu s o apuce de bra. Rosemund se trase napoi i pn s-i dea Kivrin seama de ceea ce se ntmpla fata se rostogoli de pe banchet i czu pe podea. De ast dat se lovise la cap. Kivrin auzi bufnetul sec la atingerea cu pardoseala de piatr. Sri peste banchet i ngenunche lng fat. Rosemund, Rosemund. M auzi? Fata nu se clinti. i rsucise n aer braul suferind cnd czuse, ca i cum ar fi vrut s mpiedice cderea, iar cnd Kivrin l atinse, avu o tresrire, dar nu deschise ochii. Kivrin roti ochii nnebunit, cutnd-o pe Imeyne, dar btrna nu era pe scri. ngenunche. Rosemund deschise ochii. S nu m prseti, opti ea. Trebuie s chem ajutoare. Rosemund cltin din cap. Printe Roche! strig Kivrin, dei i ddu seama c el n-o putea auzi prin ua groas, ns Lady Eliwys apru n goan de dup paravane. Are boala albastr? ntreb ea. Nu. A czut, i rspunse Kivrin. Puse palma pe braul dezgolit, ntins n lateral. Era fierbinte. Rosemund avea ochii nchii i respira rar, egal, de parc ar fi adormit. Kivrin ridic mneca mai sus, dincolo de umrul Rosemundei. i nl braul ca s poat vedea subsuoara i fata ncerc s se smulg, ns Kivrin nui ddu drumul. Umfltura nu era la fel de mare ca aceea a secretarului, dar devenise roie i rigid. Nu, se rug Kivrin. Nu. Rosemund gemu i ncerc s-i retrag braul, dar Kivrin i-l aez jos cu blndee, aranjnd mneca sub el. Ce s-a ntmplat? ntreb Agnes, aflat la jumtatea scrii. Rosemund e bolnav? Nu se poate, gndi Kivrin. Trebuie s gsesc ajutoare. Au fost cu toii expui, chiar i Agnes, i nimic nu-i poate ajuta. Antibioticele vor fi descoperite abia peste ase sute de ani. Pcatele tale au adus toate astea asupra noastr, spuse Lady Imeyne. Kivrin ridic privirea spre ea. Eliwys o sgeta pe Imeyne, dar cu un aer absent, de parc nu ar fi auzit. Pcatele tale i ale lui Gawyn, relu Imeyne. Gawyn, repet Kivrin. Doar el i putea arta locul de ntlnire, iar ea avea s vin cu ajutoare. Doctorul Ahrens va ti cum s procedeze. La fel i Dunworthy. Doctorul Ahrens i va da vaccin i streptomicin, i ea se va ntoarce. Unde e Gawyn, ntreb ea.

Eliwys o privi de ast dat, iar pe faa ei se citea dorina i sperana. I-a reinut n sfrit atenia, gndi Kivrin. Gawyn, zise ea cu voce tare. Unde e? A plecat, spuse Eliwys. Unde? Trebuie s-i vorbesc. Trebuie s aducem ajutoare. Nu exist ajutor, murmur Lady Imeyne, ngenunchind alturi de Rosemund, i aezndu-i braele. Asta e pedeaps de la Dumnezeu. Kivrin se ridic. Unde a plecat? La Bath, explic Eliwys. S-l cheme pe soul meu. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (070114-070526) Am ajuns la concluzia c ar fi preferabil s clarific lucrurile. Domnul Gilchrist spera c dup ptrunderea n epoca medieval vom putea obine informaii directe n legtur cu Ciuma Neagr, i cred c e adevrat. Primul caz de cium nregistrat aici a fost acela al unui secretar care a sosit mpreun cu un trimis al episcopului. Nu tiu dac era bolnav de la venire. Tot ce se poate, i tocmai de aceea au poposit cu toii aici, n loc s-i continue drumul spre Oxford, i l-au abandonat nainte de a lua i ei boala, n dimineaa de Crciun, cnd au plecat, sigur era dobort, ceea ce nseamn c putea transmite boala n noaptea dinainte, cnd omul a intrat n contact cu cel puin jumtate din populaia satului. Omul i transmisese boala fiicei lordului Guillaume, Rosemund, care a czut la pat pe... parc pe 26, nu? Am pierdut noiunea timpului. Ambii aveau buboaiele obinuite n asemenea cazuri. Cel al secretarului se sprsese i supura. Acela al Rosemundei e rigid i crete. A ajuns de mrimea unei nuci. Zona nvecinat este inflamat. Amndoi au febr mare i delireaz cu intermitene. Eu i Printele Roche i-am izolat i le-am spus tuturor celorlali s evite orice contact cu ei, dar m tem c e prea trziu. Aproape toat lumea din sat a participat la petrecerea de Crciun, i familia a fost alturi de secretar. A vrea s aflu ct dureaz perioada de incubaie i dac boala este contagioas nainte de apariia simptomelor. tiu c boala se prezint sub trei forme: bubonic, pneumonic i septicemic, cea de-a doua fiind cea mai contagioas, fiindc se rspndete prin tuse, respiraie sau atingere. Secretarul i Rosemund par s aib forma bubonic. Mi-e att de fric nct nici mcar nu pot gndi limpede. M simt cuprins de spaim, val dup val. M simt bine apoi, deodat, m copleete frica i trebuie s m in strns de marginea patului ca s nu o rup la goan din camer, din cas, din sat, s fiu ct mai departe de toate astea! tiu c am fost inoculat mpotriva ciumei, dar n ciuda vaccinului antiviral i imunitar tot am suferit de ceva i m nfior de fiecare dat cnd m atinge secretarul. Printele Roche uit mereu s poarte masca, iar eu m tem c el sau Agnes o s se molipseasc. De altfel, m tem i c secretarul are s moar. La fel ca i Rosemund. Mi-e fric de asemenea c s-ar putea ca cineva din sat s fac forma pneumonic, iar Gawyn nu se va ntoarce i eu nu voi mai putea gsi locul de ntlnire pn la data stabilit.

(pauz) M-am mai linitit puin. S-ar prea c e de folos s vorbeti cu tine nsi, fie c te auzi ori nu. Rosemund e tnr i viguroas. Iar ciuma nu i-a ucis pe toi. n unele sate n-a murit absolut nimeni.

27
Au dus-o sus pe Rosemund, dup care au fcut pe podea un culcu n spaiul ngust de lng pat. Roche a acoperit culcuul cu un cearceaf i s-a dus s aduc aternuturile aflate n podul hambarului. Kivrin se temuse c Rosemund se va speria vznd limba umflat grotesc i pielea cenuie a secretarului, ns ea abia dac l nvrednicise cu o privire. i scoase mantia i nclrile, apoi se ntinse recunosctoare n locul ngust. Kivrin lu velina din piele de iepure de pe pat i o acoperi. O s urlu i o s m reped la oameni la fel ca secretarul? ntreb Rosemund. Nu, i rspunse Kivrin i se strdui s rmn zmbitoare. ncearc s te odihneti. Te doare ceva? Burta, spuse ea i-i duse o mn la pntec. i capul. Sir Bloet mi-a spus odat c fierbineala i face pe oameni s danseze. Credeam c sunt poveti ca s m sperie. Zicea c danseaz pn le ddea sngele pe gur i mureau. Unde-i Agnes? Cu mama ta. i spusese lui Eliwys s le ia pe Agnes i Imeyne n pod i s se izoleze acolo, iar Eliwys plecase fr s mai arunce nici mcar o privire spre Rosemund. Tatl meu va veni curnd, spuse Rosemund. Acum trebuie s stai linitit i s te odihneti. Bunica spune c e un pcat de moarte s te temi de so, dar eu sunt nspimntat de el. M atinge cum nu se cuvine i-mi povestete despre lucruri care nu pot fi adevrate. Sper ca acest om s moar n chinuri, gndi Kivrin. Trag ndejde c e deja infectat. Tata e pe drum, zise Rosemund. Trebuie s dormi. Dac Sir Bloet ar fi aici n-ar ndrzni s se ating de mine, mai adug ea i nchise ochii. El s-ar teme. Roche veni nuntru cu un bra de aternuturi, apoi plec din nou. Kivrin le aez pe toate deasupra Rosemundei, le aranja mai bine, dup care l nveli la loc pe secretar cu blana luat de pe el mai devreme. Omul zcea nemicat, fr s scoat o vorb, ns susurul respiraiei revenise, iar acum tuea. Gura i atrna deschis, iar dosul limbii i era tivit cu un strat alb i lnos. N-o pot lsa pe Rosemund s peasc asta, gndi Kivrin, n-are dect doisprezece ani. Trebuie s existe o ieire. O soluie. Bacilul ciumei era o bacterie. O puteau ucide streptomicina i medicamentele pe baz de sulfamide, dar ea nu le putea produce i nici nu tia unde se afla locul de ntlnire.

Iar Gawyn plecase clare spre Bath. Bineneles. Eliwys venise ntr-un suflet la el, i azvrlise braele njurai lui, iar el ar fi plecat oriunde, gata s fac orice pentru ea, chiar dac asta nsemna s-l aduc acas pe soul ei. ncerc s calculeze ct i-ar lua lui Gawyn s fac drumul clare pn la Bath i napoi. Distana era de aptezeci de kilometri. Dac ar fi gonit, putea s parcurg drumul ntr-o zi i jumtate. Dus i ntors, trei zile. Dac nu-l oprea careva, dac l gsea pe lord Guillome, dac nu cdea rpus de boal. Doctoria Ahrens afirmase c, dac nu erau tratai, bolnavii de cium mureau n treipatru zile, dar ea nu credea c secretarul avea s reziste att de mult. Temperatura i crescuse din nou. Cnd o aduseser sus pe Rosemund, Kivrin mpinsese sub pat o ldi care aparinea Lady Imeyne. O deschisese i aruncase o privire la ierburile uscate i tot felul de prafuri aflate nuntru. n timpul ciumei, oamenii apelaser la remedii preparate n cas din plante precum Hypericum sau Solanum dulcamara, dar acestea fuseser la fel de inutile ca i smaraldele pisate. Iarba puricelui i-ar fi fost poate de folos, dar n sculeele din pnz nu descoperi nici una dintre floricelele rozalii sau violacee. Cnd Roche reveni, l trimise la ru s aduc ramuri de salcie i le inu n ceaiul amar. Ce-i fiertura asta? ntreb Roche, gustnd-o i strmbndu-se. Aspirin, i rspunse Kivrin. Aa sper. Roche i ddu o ceac secretarului, cruia nu-i psa ctui de puin ce gust avea butura, ns aceasta pru s-i mai domoleasc febra, ns temperatura Rosemundei crescu n mod constant n cursul dup amiezii, pn cnd ncepu s aib frisoane. La vremea cnd Roche trebui s plece pentru slujba de vecernie, pielea fetei fierbea. Kivrin o dezveli i ncerc s-i maseze braele i picioarele cu ap rece pentru a cobora febra, ns ea se smulse furioas, vrnd s fie lsat n pace. Nu se cade s m atingi n felul acesta, domnule, rosti ea printre dinii care-i clnneau. Te asigur c o s m plng tatlui meu cnd are s se ntoarc. Roche nu mai reveni. Kivrin aprinse lumnrile de seu i aranja aternuturile n jurul Rosemundei, ntrebndu-se n tot acest timp ce se ntmplase cu el. Fata arta mai ru n lumina cenuie, avnd chipul lipsit de culoare i stors de puteri. Bolborosea ctre sine, rostind la nesfrit numele lui Agnes, iar la un moment dat chiar ntreb ngrijorat: Unde e tata? Ar fi trebuit s fie deja aici. Adevrat, gndi Kivrin. Trecuse deja jumtate de or de cnd btuse clopotul de vecernie. Roche trebuie s fie n buctrie, i zise ea, i ne face sup. ori s-a dus s o anune pe Eliwys cum se simte Rosemund. Doar nu s-o fi mbolnvit. Cu toate acestea se ridic i urc pe pervazul ferestrei i privi n curte. Se lsase frigul, iar cerul ntunecat rmsese nnorat. In curte nu se afla nimeni i nu percepu nici un sunet sau vreo lumin pe nicieri. Roche deschise ua, iar ea sri de la fereastr i surse. Unde ai fost? Eu am... spuse, apoi amui.

Roche purta vemntul preoesc i avea cu sine uleiul sfinit i sfnta cuminectur. Nu, i veni n minte, i arunc o privire spre Rosemund. Nu. Am fost la Ulf arendaul, o lmuri el. I-am ascultat ultima mrturisire, slav Cerului c nu e mbrcat pentru Rosemund, apoi realiz nelesul cuvintelor lui. Satul e stpnit de cium. Sigur? Are i el buboaiele ciumei? Da Ci mai sunt n familia lui? Femeia i doi copii, spuse el epuizat. Am sftuit-o s poarte masc i iam trimis pe fii s taie ramuri de salcie. Bine, spuse ea. Dar asta nu prevestete nimic bun. Ba nu, nu este adevrat. Mcar era vorba de cium bubonic, nu pneumonic, aa c mai existau anse ca soia i copiii s nu ia boala. Dar cui i mai transmisese el boala, i lui cine i-o dduse? Trebuie s fi fost vreunul dintre servitori. Mai sunt i alii bolnavi? Nu. Asta nu nsemna mare lucru. Oamenii trimiteau dup Roche cnd erau deja foarte bolnavi i din cale afar de nspimntai. S-ar putea s existe deja trei sau patru alte cazuri n sat. Ori zece. Se aez pe bancheta de la fereastr, ncercnd s gseasc o soluie. Nai nici o ans. Nu poi face nimic. A trecut dintr-un sat n altul, ucignd familii, orae ntregi. O treime sau chiar jumtate din populaia Europei. Nu! url Rosemund, ncercnd s se ridice. Kivrin i Roche se repezir spre fat, dar ea se prbuise la loc n aternuturi. O acoperir, iar ea lovi cu picioarele, ncercnd s le ndeprteze. Agnes, copil ru ce eti, o s-i spun mamei, murmur ea. Las-m s ies. n timpul nopii cobora frigul. Roche mai aduse crbuni ncini, iar Kivrin se coco din nou la fereastr, dar simea c nghea. Cu rndul, ea i Roche se ghemuir n apropierea vasului cu crbuni, strduindu-se s apuce cteva minute de somn, dar trezindu-se tremurnd la fel ca Rosemund. Secretarul nu tremur, n schimb se plnse de frig, vorbind neclar, de parc ar fi fost beat. Picioarele i braele i erau reci, fr reacii la pipit. Au nevoie de foc, spuse Roche. Trebuie s-i ducem n sala mare. Nu pricepi, gndi Kivrin. Singura speran era izolarea bolnavilor, pentru a nu permite rspndirea molimei. ns asta se ntmplase deja, i se ntreb dac i zonele periferice ale lui Ulf se rceau i ce fcea acesta ca s se nclzeasc. Doar sttuse ntr-una din colibele lor, chiar lng foc. Nici o pisic n-ar fi reuit s se nclzeasc. i pisicile tinere mor, gndi i privi spre Rosemund. Frisoanele fceau corpul s-i tresalte, iar ea prea deja slbit, la limita puterilor. Viaa i prsete, constat Roche. tiu, spuse Kivrin i ncepu s strng aternuturile. Spune-i lui Maisry s presare paie pe podeaua din sala mare. Sprijinit de Kivrin i preot, secretarul reui s coboare singur scrile, dar apoi Roche trebui s o care n brae pe Rosemund. Eliwys i Maisry mprtiar paie la captul ndeprtat al ncperii. Agnes nc dormea, iar Imeyne

ngenunche n locul n care o fcuse i n noaptea precedent, inndu-i palmele mpreunate rigid n dreptul feei. Roche o aez jos pe Rosemund, iar Eliwys ncepu s o acopere. Unde e tata? ntreb fata cu glas rguit. De ce nu e aici? Agnes se foi n somn. Avea s se trezeasc peste cteva clipe, dup care avea s se suie n patul Rosemundei, cscnd ochii la secretar. Trebuia gsit o soluie pentru a o ine departe pe Agnes departe de cei doi bolnavi. Kivrin privi n sus, spre grinzi, ns acestea erau prea sus pentru a putea atrna draperii de ele, i folosiser deja blnuri i veline care ar fi putut sluji acestui scop. ncepu s ntoarc bncile ntr-o parte, transformndu-le ntr-o baricad. Roche i Eliwys venir s o ajute i rsturnar masa i o rezemar de bnci. Eliwys se ntoarse apoi la Rosemund i se aez lng ea. Fata dormea, avnd chipul mbujorat de lumina roiatic a focului. Trebuie s-i faci o masc, spuse Kivrin. Eliwys ddu aprobator din cap, dar nu se clinti. Netezi prul rvit, ndeprtnd-l de pe faa Rosemundei. A fost preferata soului meu, explic ea. Rosemund dormi aproape toat dimineaa. Kivrin trase buteanul ntr-o parte a vetrei i ngrmdi lemne mai scurte deasupra flcrii. Descoperi apoi picioarele secretarului, astfel nct acesta s poat simi direct cldura focului. n timpul Morii Negre, un doctor l silise pe Pap s stea ntr-o ncpere, ntre dou ruguri uriae, iar el nu luase molima. Unii istorici consideraser c aria ucisese bacilul care se fcea vinovat de rspndirea bolii. Mai sigur era c izolarea Papei de restul turmei l salvase de la moarte, dar procedeul merita ncercat. Trebuie ncercat orice soluie, gndi Kivrin, privind-o pe Rosemund, apoi ndes ali civa buteni pe foc. Printele Roche plec s in slujba de utrenie, dei trecuse de jumtatea dimineii. Dangtul clopotului o trezi pe Agnes. Cine a rsturnat bncile? ntreb ea, srind din fug peste ele. Nu trebuie s sari gardul, o lmuri Kivrin, stnd ea nsi departe de el. Te rog s stai pe lng bunica. Agnes se coco pe una dintre bnci i arunc o privire peste tblia mesei rsturnate. Uite-o pe Rosemund, fcu ea. A murit? E foarte bolnav, spuse Kivrin cu fermitate. Nu ai voie s te apropii de noi. Du-te s te joci cu cruciorul. Vreau s-o vd pe Rosemund, insist copila, trecnd cu un picior pe deasupra mesei. Nu! strig Kivrin. Du-te la bunica! Agnes pru uimit, apoi izbucni n lacrimi. Vreau s-o vd pe Rosemund! url ea printre sughiuri, dar apoi se duse i se aez mbufnat alturi de Imeyne. Roche intr n sal. S-a mbolnvit i fiul cel mare al lui Ulf, anun el. Are umflturile acelea. n cursul dimineii aprur alte dou cazuri i unul n cursul dup amiezii, ntre care cel al soiei administratorului. Toi aveau buboaie sau mici umflturi ale glandelor limfatice, cu excepia soiei administratorului.

Kivrin se duse nsoit de Roche s o vad. Femeia ddea sn sugarului, iar chipul ei slab devenise i mai ascuit. Nu tuea i nici nu vrsa, iar Kivrin sper c buboaiele nc nu se dezvoltaser. S purtai mti cu toii, l sftui ea pe administrator. i d-i copilului lapte de vac. ine-i pe ceilali copii departe de ea, l rug ea dezndjduit. ase copii n dou camere. Doamne ferete de cium pneumonic, se rug ea. Ajut-i s nu se mbolnveasc toi de asta. Agnes era mcar n siguran. De cnd Kivrin se rstise la ea nu se mai apropiase de baricad. Rmsese o vreme fixnd-o pe Kivrin cu o ferocitate care n alte condiii ar fi prut amuzant, apoi plecase s-i ia cruciorul de jucrie. i gsise un loc la masa cea mare, dup care mncar cu toii. Rosemund se trezi i, cu o voce hrit, i ceru ceva de but lui Kivrin i imediat dup aceea czu ntr-un somn linitit. Chiar i secretarul aipise, iar murmurul respiraiei lui mai sczuse. Recunosctoare cerului, Kivrin se aez alturi de Rosemund. Ar fi trebuit s-l nsoeasc pe Roche, pentru a-l ajuta s vad de copiii administratorului, mcar asigurndu-se c acesta purta masc i se spla pe mini, dar dintr-o dat se simi prea obosit ca s se mai mite. De-a putea sta ntins cteva clipe, a fi n stare s gsesc vreo soluie. M duc s-l vd pe Blackie, spuse Agnes. Kivrin ntoarse capul, trezit brutal din ceea ce trebuie s fi fost aproape somn. Agnes mbrcase mantia roie cu glug i se apropiase de baricad att ct i permitea curajul nesupunerii. Ai promis c m duci s vd mormntul ogarului meu. Uurel, o s-o trezeti pe sora ta, spuse Kivrin. Agnes ncepu s plng, dar nu bocindu-se n gura mare cum fcea atunci cnd voia s i se ndeplineasc vreo toan, ci suspinnd aproape mut. A ajuns i ea la limita rbdrii, gndi Kivrin. Lsat singur toat ziua, n timp ce Rosemund, Roche, eu i restul la captul puterilor, fiecare ocupat n felul su i n acelai timp speriai. Srmana copil. Ai jurat, insist Agnes, ale crei buze tremurau nervos. Nu te pot duce acum s-i vezi celul, spuse Kivrin mpciuitor, dar o s-i spun o poveste. Trebuie ns s vorbim ncetior. Duse un deget la buze. S nu-i trezim pe Rosemund i pe secretar. Agnes i terse nasul mucos cu dosul palmei. mi spui povestea fecioarei din pdure? opti ea cu un aer teatral. Da. Poate s asculte i cruciorul? Da, opti Kivrin, iar Agnes ni de-a latul slii s-i ia crua i apoi se car n picioare pe banc, de parc ar fi fost gata s ia cu asalt baricada. Stai pe podea, rezemat de mas, o sftui Kivrin, iar eu o s m aez de partea cealalt. N-o s te pot auzi, spuse Agnes, i faa i se nnegura din nou a plns. Ba sigur o s auzi dac eti cuminte. Agnes cobora de pe banc i se aez, rezemndu-se de mas i cutndu-i o poziie ct mai comod. i aez crua pe podea, alturi. S stai cuminte, auzi? i se adres ea jucriei.

Kivrin se aplec asupra pacienilor i-i consult din ochi, apoi se ls pe podea, proptindu-se de mas i simindu-se iari extenuat. Odat, ntr-o ar-ndeprtat, o mboldi Agnes. Odat, ntr-o ar-ndeprtat tria o fecioar. Locuia n apropierea unui codru... Iar tatl ei i-a spus: S nu intri n codru, dar ea era rea i nu a vrut s asculte, continu Agnes. Era rea i nu a vrut s asculte, o aprob Kivrin. i-a pus mantia.. Mantia roie cu glug, o complet Agnes. i ea a intrat n codru, cu toate c tatl ei o sftuise s nu fac asta. Cu toate c tatl ei i spusese c nu are voie. N-o s pesc nimic, l asigurase pe domnul Dunworthy. Pot s-mi port singur de grij. Nu trebuia s intre singur n codru, nu-i aa? o interpel Agnes. Voia s afle ce se ascunde acolo. Credea c o s fac doar civa pai, spuse Kivrin. Nu avea voie, o ntrerupse Agnes, dnd verdictul. Eu n-o s fac aa. Codrii sunt ntunecai. Codrii sunt foarte ntunecoi i plini de zgomote nspimnttoare. i de lupi, adug Agnes, iar Kivrin o auzi cum ncerca s ajung tot mai aproape de ea. Kivrin i-o imagin ghemuit strns lng tblia mesei, avnd genunchii ndoii i innd cruciorul strns la piept. Fecioara i-a zis: Nu-mi place aici, i a ncercat s se ntoarc, dar nu putea gsi poteca, fiindc era ntuneric bezn i, deodat, ceva a atacat-o. Era un lup, spuse Agnes dintr-o suflare. Nu, o contrazise Kivrin. Era un urs. Iar ursul i-a spus: Ce caui n pdurea mea? Fecioara s-a speriat grozav, continu Agnes cu glas sczut i temtor. Da. Vai, te rog s nu m mnnci, Ursule, a spus fecioara. M-am rtcit i nu tiu drumul spre cas. Trebuie s tii c era vorba de un urs de treab, cu toate c prea crud, apoi el a spus: O s te ajut s iei din pdure, iar fata a i-a rspuns: Dar cum? Doar e ntuneric. O s-o rugm pe bufni s ne arate drumul, a explicat ursul. Ea poate vedea pe ntuneric. Kivrin continu, inventnd povestea pe msur ce vorbea i simind c asta o linitea extraordinar de mult. Agnes n-o mai ntrerupse i dup o vreme, nc povestind, Kivrin se ridic i privi pe deasupra baricadei. tii cum s iei din pdure? a ntrebat-o ursul pe cioar. Da, a rspuns ea. Agnes dormea proptit de tblia mesei, cu mantia desfcut i strngnd cruciorul la piept. Ar fi trebuit s stea nvelit, dar Kivrin nu ndrzni s-o fac. Toate aternuturile erau pline de germeni ai ciumei. Arunc o privire spre Lady Imeyne, care se ruga ntr-un col, cu faa la perete. Lady Imeyne, rosti ea ncetior, ns btrna nu ls de neles c auzise. Kivrin mai puse lemne pe foc i se rezem de mas, lsndu-i capul pe spate.

 tiu s ies din codru, spuse cioara, i o s-i art drumul, continu Kivrin domol, dar zbur peste coroanele copacilor att de iute nct nici unul dintre cei doi nu reui s-l urmeze. Sigur adormise, fiindc focul era aproape stins cnd deschise ochii, iar gtul o durea. Rosemund i Agnes continuau s doarm, ns secretarul era treaz. El o chem pe Kivrin, dar vorbele lui rmaser neinteligibile. Stratul acela care semna cu o blan i cuprinsese toat limba, iar rsuflare i duhnea att de tare nct Kivrin i ntoarse capul n alt parte ca s poat respira ct de ct. Buboiul ncepuse s supureze din nou, elibernd un lichid gros, de culoare nchis, care mirosea a carne stricat. Kivrin i puse un nou bandaj, strngnd din dini ca s nu verse, apoi l duse pe cel vechi n colul cel mai ndeprtat al ncperii, dup care iei afar i-i spl minile la pu, turnnd ap ngheat din gleat peste o mn, apoi peste cealalt, aspirnd hulpav aer rece i proaspt n piept. Roche apru n curte. Fiul lui Hal, Ulric, anun el, nsoind-o n cas, la fel i unul dintre fiii administratorului, cel mare, Walthef. Se ls s cad pe banca cea mai apropiat de u. Eti la captul puterilor, constat Kivrin. Ar trebui s stai ntins ca si revii. Aflat de cealalt latur a slii, Imeyne se ridic ncet, cu micri stngace, de parc picioarele i-ar fi fost amorite, i porni s traverseze ncperea spre ei. Nu mai pot rmne. Am venit s iau un cuit, ca s tai ramuri de salcie, spuse Roche, i cu toate acestea rmase aezat lng foc, privind absent spre flcri. Odihnete-te mcar cteva clipe, l ndemn Kivrin. O s-i aduc nite bere. mpinse banca ntr-o parte i ddu s ias. Tu ai adus boala asta, spuse Lady Imeyne. Kivrin se rsuci. Btrna sttea n mijlocul slii, sgetndu-l cu privirea pe Roche. i inea cartea de rugciuni strns la piept folosindu-se de ambele mini. Rozariul se legna, atrnat la o ncheietur. Numai pcatele tale au adus boala aici. Apoi se ntoarse ctre Kivrin. A spus rugciunea pentru ziua Sfntului Martin n ziua Sfntului Eusebiu. Iar stiharul i este murdar. Avea acelai ton ca atunci cnd se plnsese fa de sora lui Sir Bloet, apoi degetele prefirar rozariul, enumernd pcatele lui odat cu trecerea fiecrei bobite din lan. Tot el a stins lumnrile acoperindu-le i rupndu-le mucul. Kivrin o urmri, gndindu-se: ncearc s-i acopere propria vinovie. Ea a scris episcopului, cernd un nou capelan, tot ea i-a spus unde se gseau. Nu suport s tie c ea a contribuit la apariia ciumei n acest loc, gndi Kivrin, dar asta nu reui s-i strneasc mila. N-ai nici un drept s-l acuzi pe Roche, socoti ea, doar a fcut tot ce-i sttea n puteri. Asta, n timp ce tu te-ai refugiat ntr-un col, ca s te rogi. Dumnezeu n-a trimis ciuma asta drept pedeaps, i spuse ea Imeynei cu rceal. E o boal.

 A uitat de Confiteor Deo, insist Imeyne, apoi se ndrept cu pai nesiguri ctre colul ei, unde se ls pe genunchi. Apus lumnrile de altar pe peretele amvonului. Kivrin se duse ctre Roche. Nu-i nimeni de vin, spuse ea. Preotul rmase cu ochii lipii de flcri. Dac Dumnezeu ne pedepsete, nseamn c e vorba de un pcat ngrozitor. Nu e un pcat, l liniti Kivrin. Nu-i o pedeaps. Dominus! rcni secretarul, chinuindu-se s se ridice n capul oaselor. Se ls din nou cuprins de un acces de tuse chinuitoare, cumplit, care prea c-i va sfia pieptul, i cu toate acestea, nu se ntmpl nimic. Zgomotul o trezi pe Rosemund, iar ea ncepu s scnceasc, iar asta o fcu pe Kivrin s gndeasc: E o adevrat pedeaps, chiar dac nu pare. Somnul nu o ajutase deloc pe Rosemund. Temperatura i crescuse iari, iar ochii ncepuser s arate ca scufundai n orbite. Tresrea, de parc ar fi fost biciuit, pn i la cea mai nensemnat micare. Nu mai rezist, gndi Kivrin. trebuie s fac ceva. Cnd Roche veni din nou n ncpere, Kivrin urc n pod i aduse caseta cu doctorii a Imeynei. Aceasta o urmrea, micndu-i buzele n tcere, dar cnd Kivrin se propti n faa ei i o ntreb ce se gsea n sculeele din pnz, ea i ncrucia braele la piept i nchise ochii a netiin. Kivrin recunoscu o parte dintre ele. Doctoria Ahrens o convinsese s studieze plantele medicinale, astfel c reui s identifice ttneasa, mierea ursului i frunzele strivite de calapr. Mai gsi un scule cu sulfura de mercur, pe care nimeni n toate minile nu ar fi administrat-o cuiva i un pachet de degeel rou, care nu era de absolut nici un folos. Se apuc s fiarb ap i adug toate ierburile pe care reui s le recunoasc i le opri. Aroma era de nenchipuit, semnnd cu rsuflarea verii, avnd un gust cu nimic mai prejos fa de ceaiul din coaj de salcie, dar nici acesta nu sluji la nimic. La cderea ntunericului, secretarul tuea fr contenire i pe pntecul i braele Rosemundei aprur pete de culoare roie. Buboiul de la subraul ei devenise de mrimea unui ou, fiind aproape la fel de tare. Cnd Kivrin l atinse, fata url de durere. n timpul epidemiei de cium doctorii aplicaser cataplasme pe buboaie sau le incizaser. De asemenea, i fcuser pe oameni s sngereze i le administraser arsenic, i aduse ea aminte, dei secretarul lsase impresia c i revenise dup ce buboaiele plesniser, i era nc n via. Incizarea ar fi putu s contribuie la rspndirea bolii, sau i mai grav, s o introduc n circuitul sanguin. nclzi ap i crpe umede pentru a le aeza deasupra buboaielor dar chiar dac apa era clie, Rosemund rcni de la prima atingere. Kivrin trebui s rceasc apa, ceea ce nu sluji la nimic. Nimic nu e de folos, gndi ea, innd crpa umed la subsuoara Rosemundei. Orice a face. Trebuie s gsesc locul de ntlnire. Dar pdurea se ntinde pe kilometri ntregi, sunt sute de stejari, zeci de luminiuri. N-avea s-l gseasc n veci. i nici nu putea s-o prseasc pe Rosemund.

Poate va reveni Gawyn. Porile unor orae fuseser nchise probabil c nu va reui s ptrund, ori va vorbi cu lumea ntlnit n drum i-i va da seama c Lord Guillaume a murit. ntoarce-te, l invoc ea, grbete-te. Vino. Mai verific o dat sculeele Imeynei, acum gustnd din coninutul lor. Pudra glbuie era sulf. Doctorii l folosiser n timpul epidemiei, arzndu-l ca s fac fum n aer i i aduse aminte c nvase la Istoria Evului Mediu c sulful ucidea anumite bacterii, dar nu mai tia dac rezultau substane de genul sulfamidelor. Metoda era oricum mai sigur dect incizarea buboaielor. Presr puin praf peste foc pentru a se convinge i fumul se ridic ntrun nor glbui care o arse pe gt chiar i prin masc. Secretarul gfi n ncercarea disperat de a respira, iar Imeyne, aflat nc n cellalt col al camerei, ncepu s tueasc spasmodic. Kivrin sperase c mirosul de ou stricate se va dispersa n cteva minute, ns fumul glbui rmase n aer ca un giulgiu, provocndu-le usturimi ale ochilor. Maisry fugi afar, inndu-i orul apsat peste gur i tuind, iar Eliwys le lu pe Agnes i pe Imeyne n pod ca s scape de el. Kivrin deschise ua conacului i o bloca aa, apoi fcu vnt slujindu-se de o crp de buctrie, iar dup o vreme aerul se mai limpezi puin, dei gtlejul i rmsese iritat. Secretarul continua s tueasc, dar Rosemund se linitise, iar pulsul i sczuse nct abia de mai putea fi simit. Nu tiu ce s fac, rosti ea cu voce tare, innd-o pe fat de ncheietura fierbinte i uscat. Am ncercat tot ce se putea. Roche intr i ncepu s tueasc. E din cauza sulfului, explic ea. Rosemund se simte mai ru. El arunc o privire spre fat i i pipi ncheietura, apoi plec, iar Kivrin interpret gestul drept un semn bun. Preotul n-ar fi plecat dac Rosemund ar fi fost ntr-o stare desperat. Roche reveni peste cteva minute, purtnd straiele preoeti i avnd cu sine uleiul i ultima cuminectur. Ce s-a ntmplat? ntreb Kivrin. Aadar soia administratorului a murit deja? Nu, i rspunse preotul i privi dincolo de ea, ctre Rosemund. Nu se poate. Sri n picioare i se aez ntre el i Rosemund. N-o s te las. Nu se cuvine s moar nemprtit, insist el, uitndu-se la fat. Dar nu moare, izbucni Kivrin i-i urmri privirea. Cu buzele crpate i ntredeschise i cu ochii larg deschii i fr s clipeasc, fata prea deja ca moart. Pielea ei cptase o paloare glbuie i sttea perfect ntins pe faa ei mic. Nu, gndi Kivrin disperat. Trebuie s fac ceva. N-are dect doisprezece ani. Roche se apropie cu pocalul, iar Rosemund ridic un bra, parc n semn de negare, apoi l ls s cad. Trebuie s-i deschidem buboiul, anun Kivrin. S eliminm otrava. Crezuse c el ova refuza, insistnd ca mai nti s asculte mrturisirea fetei, dar nu se ntmpl astfel. Preotul aez mirul i potirul pe podeaua din piatr i se duse s aduc un cuit. S fie ascuit, strig Kivrin dup el, i s aduci i nite vin.

Aez vasul cu ap la loc, deasupra focului. Dup ce preotul reveni, Kivrin spl cuitul cu ap din gleat, ndeprtnd cu unghiile murdria uscat din apropierea mnerului cu plasele. Apoi l inu la flacra focului, innd mnerul cu poalele rochiei, dup care turn ap rece peste el, apoi vin i iari ap. O mutar pe Rosemund mai aproape de foc, cu partea unde se afla buboiul spre flcri, pentru a avea lumin mai bun, apoi Roche ngenunche la cptiul Rosemundei. Cu micri delicate, Kivrin i strecur braul afar i mpturi aternuturile ca s-i improvizeze o pern. Roche o lu de bra, rsucindu-l astfel nct s lase umfltura la vedere. Avea dimensiunile unui mr, iar articulaia umrului era inflamat. Marginile buboiului se nmuiaser i deveniser aproape gelatinoase, ns centrul rmsese dur. Kivrin deschise sticla de vin adus de preot, turn puin pe o crp i terse umfltura cu micri delicate. Avea consistena unei pietre ngropate sub piele. Nu era sigur c va reui s ptrund cu vrful cuitului pn la ea. Lu cuitul i-l inu n aer, gata de incizie, deasupra umflturii, temnduse s nu secioneze vreo arter sau s nu mprtie infecia i de a agrava situaia. Nu mai simte durerea, spuse Roche. Kivrin arunc o privire la chipul ei. Fata nu se micase, nici mcar cnd apsase umfltura. Privea fix, dincolo de ei, ctre ceva ngrozitor. Mai ru de att nu se poate, gndi Kivrin. Chiar dac o ucid, nu fac dect s-i uurez suferina. ine-i braul, l rug ea pe Roche, care i intui ncheietura i antebraul, apsndu-i-l i inndu-l lipit de podea. Rosemund continu s rmn nemicat. Dou incizii rapide i precise. Kivrin trase adnc aer n piept i atinse umfltura cu vrful cuitului. Braul Rosemundei tresri, umrul se crispa n semn de autoaprare i ndeprtndu-se de lama cuitului, n timp ce degetele se strnser ca nite gheare. Ce facei? rosti ea cu glas hrit. O s-i spun tatei. Kivrin retrase brusc lama cuitului. Roche prinse mai strns braul Rosemundei i-l aps pe podea, iar ea ncerc fr vlag s-l loveasc peste fa cu cealalt mn. Sunt fiica Lordului Guillome d'Iverie, spuse ea. Nu avei dreptul s v purtai astfel cu mine. Kivrin se retrase puin ca s nu fie atins de bolnav i se ridic n picioare, ncercnd s nu ating nimic cu cuitul. Roche se ntinse n fa i-i prinse ambele ncheieturi ale braelor cu o singur mn, fr un efort deosebit. Rosemund fcu o ncercare slab de a o lovi pe Kivrin. Potirul se rsturn i vinul se vrs, formnd o pat ntunecat. Trebuie s-o legm, propuse Kivrin i-i ddu seama c inea cuitul deasupra capului, exact ca un uciga de rnd. l nfur ntr-una dintre bucile de pnz fcute de Eliwys i o tie pe alta n fii nguste. Roche leg ncheieturile Rosemundei deasupra capului, n vreme ce Kivrin i imobiliza gleznele de piciorul uneia dintre bncile rsturnate. Rosemund nu se

zbtu, ns cnd Roche i trase cmaa de noapte n sus, peste pieptul dezgolit, ea exclam: Te-am recunoscut. Eti tlharul care a prdat-o pe Lady Catherine. Roche se aplec n fa, lsndu-se cu toat greutatea pe antebraul fetei, iar Kivrin inciz umfltura. Sngele ni, apoi curse din belug, iar Kivrin crezu c secionase o arter. i ea i Roche se repezir spre maldrul de uvie de pnz, iar ea apuc un omoiog i-l aps pe ran. Pnza se mbib de snge foarte curnd i cnd i eliber mna ca s ia pnza pe care i-o ntindea Roche, sngele ni din tietura nensemnat. Kivrin ndes poalele rochiei peste ran, iar Rosemund scoase un scncet, ca un icnet neajutorat, amintind de celul lui Agnes, i pru s se prbueasc, dei era deja intuit la podea. Am ucis-o. Nu pot opri sngerarea, anun ea, ns aceasta ncetase. Aps mai tare poalele rochiei de ran i numr pn la o sut, apoi pn la dou sute i abia dup aceea, temtoare, uura apsarea. Sngele nc mustea n ran, ns era amestecat cu puroiul gros, galbencenuiu. Roche se aplec s-l tearg, dar Kivrin l opri. Nu, e plin de germeni, l amenin ea, i-i lu bucata de pnz din mn. Nu-l atinge. terse puroiul cu aspect greos. Continua s curg, nsoit de serul cu aspect apos. Asta-i tot, sper, l anun ea pe Roche. D-mi vinul, zise ea, apoi privi n jur n cutarea unei buci curate de pnz pe care s o mbibe n vin. Nu mai aveau nici o uvi. Le folosiser pe toate, ncercnd s opreasc hemoragia. Aplec sticla cu atenie i ls lichidul s curg subire peste ran. Rosemund nu se mic. Faa ei era cenuie, lipsit de snge. A pierdut mult snge, iar eu nu pot s-i administrez o transfuzie. Nici mcar nu am o crp curat. Roche dezleg braele Rosemundei, apoi ridic o mn moale i vlguit. Inima i bate mai tare acum, constat el. Ne trebuie buci de pnz, spuse Kivrin i izbucni n lacrimi. Tatl meu o s v spnzure pentru ce-ai fcut, i amenin Rosemund. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (071147-071862) Rosemund i-a pierdut cunotina. Seara trecut am ncercat s-i incizez buboiul pentru a drena infecia i mi-e team c doar am agravat situaia. A pierdut foarte mult snge. Acum e foarte palid i pulsul i este att de slab, nct abia de i-l pot detecta. i secretarul se simte mai ru. Hemoragia trece prin piele i mi-e limpede c i-a sosit sfritul. mi aduc aminte c doctoria Ahrens a spus c bolnavii de cium bubonic mor n patrucinci zile dac nu sunt tratai, ns acest brbat nu poate rezista chiar att. Lady Eliwys, Lady Imeyne i Agnes se simt deocamdat foarte bine, cu toate c Lady Imeyne pare s-i fi pierdut minile tot cutnd pe cineva care s poat fi nvinovit. Chiar azi diminea a plmuit-o pe Maisry i i-a spus c Dumnezeu ne-a pedepsit pe toi pentru lenea i prostia noastr.

Adevrat, Maisry este proast i lene. Uneori nu i-o poi ncredina pe Agnes nici cinci minute, iar azi diminea, cnd am trimis-o dup ap ca s cltesc rana Rosemundei, a stat mai bine de jumtate de or i s-a ntors cu mna goal. N-am zis nimic. N-am vrut ca Lady Imeyne s-o loveasc iari, i nu va trece mult vreme i btrna o s ajung s m acuze i pe mine. Am surprins-o urmrindu-m pe deasupra Crii orelor cnd m-am dus dup ap n locul lui Maisry i-mi imaginez ce crede c tiu prea multe despre cium ca s nu fi fugit de ea, c se presupune c mi-am pierdut memoria, c n-am fost rnit, ci doar bolnav. Dac o s-mi aduc asemenea acuzaii, m tem c o va convinge pe Lady Eliwys c eu am adus ciuma i c nu ar trebui s-mi dea ascultare ci, n schimb, ar trebui s desfac baricada i s se roage cu toii pentru ca Dumnezeu s le aduc salvarea. Bine, dar cum s m apr? Spunnd c vin din viitor, unde cunoatem totul despre Moartea Neagr, i c n-o putem trata dect cu streptomicin, dar nu avem cum s ajungem acolo? Gawyn nu s-a ntors nc. Eliwys e nnebunit de ngrijorare. Cnd Roche a plecat s in slujba de vecernie, ea sttea la poart, fr mantie sau coif, pur i simplu privind drumul. M ntreb dac s-a gndit c se putea ca el s fi fost infectat nc dinaintea plecrii la Bath. Doar a mers mpreun cu trimisul episcopului, iar cnd a revenit tia deja de cium. (pauz) Arendaul Ulf e n pragul morii, iar nevasta i copiii lui sunt bolnavi. Fr buboaie, dar femeia prezint nite umflturi mici pe interiorul coapsei. Trebuie s-i reamintesc mereu lui Roche s poarte masca i s nu-i ating pe suferinzi mai mult dect este nevoie. Filmele documentare despre aceast epoc susin c oamenii erau panicai i lai n timpul Morii Negre, c i luau tlpia i nu voiau s-i ngrijeasc pe cei bolnavi, c preoii se dovediser cei mai ri dintre toi, dar constat c nu e deloc aa. Toat lumea este nspimntat, dar fiecare face ce poate, iar Roche se comport minunat. Tot timpul ct am consultat-o pe nevasta arendaului a stat i a inut-o de mn i nici nu tresare n faa celor mai dezgusttoare treburi splarea rnii Rosemundei, golirea oalelor de noapte. Nu tiu de unde are atta curaj. Continu s in slujbele de utrenie i vecernie i s se roage, vorbindu-i lui Dumnezeu despre Rosemund i cei care mai sunt bolnavi, prezentnd simptomele i povestind ce am fcut pentru ei, de parc El chiar l-ar putea auzi. Aa cum m adresez eu vou. Oare Dumnezeu e totui acolo, sus, dar izolat de noi din pricina unui lucru mai cumplit dect timpul, neputincios s treac grania asta i incapabil s ne gseasc? (pauz) Am ajuns s auzim ciuma. Satele nvecinate bat clopotele de moarte dup fiecare nmormntare, nou bti pentru brbai, trei pentru femei, una pentru copii i apoi o or de dangte constante. La Esthcote au avut dou ngropciuni azi diminea, iar clopotul de la Osney bate ntruna de ieri. Clopotul dinspre sud-vest despre care v spuneam c l-am auzit la sosire a ncetat s mai bat. Nu tiu dac asta nseamn c epidemia s-a sfrit acolo, ori nu a mai rmas nimeni s trag clopotul.

(pauz) Doamne n-o lsa pe Rosemund s moar. i n-o lsa pe Agnes s ia boala. Ajut-l pe Gawyn s se ntoarc.

28
n cursul nopii se mbolnvi de cium i biatul care rugise de Kivrin n ziua cnd ncercase s gseasc locul de ntlnire. Mama lui l atepta pe Printele Roche cnd acesta sosi pentru a ine slujba de utrenie. Biatul avea un buboi pe spinare, iar Kivrin i-l inciz, n timp ce Roche i mama l inur imobilizat. Nu voise s fac operaia. Scorbutul l slbise foarte mult, iar Kivrin nu avea habar dac sub omoplai existau artere sau nu. Starea Rosemundei nu prea s se fi mbuntit, dei Roche susinea c pulsul i devenise mai puternic. Aa nemicat i avnd chipul att de alb, fata prea s fi pierdut tot sngele. Iar biatul nu lsa impresia c ar rezista unei hemoragii. Cu toate acestea, nu snger aproape deloc, iar obrajii i se colorar nainte de a termina de splat cuitul. S-i dai ceai de mcee, o sftui Kivrin pe mam, spernd c prin acest tratament ar putea lecui mcar scorbutul. i din coaj de salcie. inu lama cuitului n flacr. Focul nu era mai mare dect n ziua n care sttuse i ea lng el, prea slbit ca s gseasc locul de ntlnire. Nu avea acum s-l nclzeasc pe biat, iar dac i-ar fi spus femeii s strng lemne de foc, ar fi putut infecta i alte persoane. O s v aducem nite vreascuri, promise ea i apoi se ntreb de unde. Mai rmsese mncare de la ospul de Crciun, dar toate celelalte provizii se topiser. Folosiser mai toate lemnele tiate ca s nclzeasc ncperea unde se aflau Rosemund i secretarul i nu avea cine s sparg butucii strni claie peste grmad lng peretele buctriei. Arendaul era bolnav, iar administratorul i ngrijea nevasta i copilul. Kivrin strnse un bra de lemne gata sparte i cteva buci de coaj pentru a sluji la aprinderea focului i le duse pe toate la colib, regretnd c nu putea s mute biatul la conac, pentru c Eliwys trebuia s poarte de grij secretarului i Rosemundei, i ea nsi prea gata s se prbueasc. Eliwys o veghease toat noaptea pe Rosemund, dndu-i s bea ceai din coaj de salcie i schimbnd pansamentul la ran. Terminaser bucile de pnz, astfel c-i scosese coiful i l fcuse fii. Se aezase ntr-o poziie din care putea vedea paravanele i la fiecare cteva minute se ridicase ca s mearg pn la u, de parc ar fi simit pe cineva venind. Avnd prul negru lsat s curg peste umeri, prea cam de aceeai vrst cu Rosemund. Kivrin duse femeii lemnul de foc i-i ddu drumul s cad pe podeaua din lut, alturi de cuca obolanului. obolanul dispruse, ucis, nendoielnic, i nici mcar nu purtase vreo vin. Dumnezeu ne binecuvnteaz, i spuse femeia. ngenunche apoi lng foc i ncepu s adauge din lemnele aduse. Kivrin l examina din nou pe biat. Buboiul mai supura un lichid apos, destul de limpede, ceea ce constituia un semn bun. Rana Rosemundei

sngerase o bun parte a nopii, iar apoi ncepuse s se umfle i s se ntreasc. Nici nu mai pot s-l incizez, gndi Kivrin. Nu trebuie s mai piard snge. Porni napoi spre sal, ntrebndu-se dac n-ar fi cazul s-o mai scuteasc pe Eliwys de corvezi i s sparg nite lemne. Roche, care tocmai ieea din casa administratorului, o anun c se mai mbolnviser doi copii ai administratorului. Era vorba de cei mici, care contractaser ciuma pneumonic. Amndoi tueau, iar mama vrsa din cnd n cnd sput de consistena apei. Dumnezeu s ne aib n paz, gndi Kivrin i se ntoarse n sal. Aerul rmsese nceoat din cauza fumului de sulf, iar braele secretarului preau aproape negre n lumina glbuie. Nici focul nu arta mai vioi dect cel din colib. Kivrin aduse nuntru ultimele lemne tiate i o ntreb pe Eliwys dac Gawyn revenise. Nu, rspunse Eliwys, aruncnd o privire ctre u. Apoi adug mai mult ctre sine: E de trei zile pe drum. Pn la Bath erau aptezeci de kilometri, adic drum clare de cel puin o zi i jumtate, plus acelai timp pentru napoiere, asta dac Gawynar fi reuit s fac rost de un cal de schimb n Bath. Exista posibilitatea ca el s revin chiar azi, dac l-ar fi gsit fr ntrziere pe Lord Guillaume. Asta dac se mai ntoarce, gndi Kivrin. Eliwys arunc o nou privire spre u, de parc ar fi auzit ceva, ns era doar Agnes, care vorbea molcom cruciorului de jucrie. Aezase o batist peste ea, de parc ar fi fost o ptur i cu o lingur i ddea o mncare imaginar. Are boala albastr, i explic ea lui Kivrin. Kivrin i petrecu restul zilei fcnd diferite corvezi casnice aduse ap. gti sup dintr-un rasol de vit, goli oalele de noapte. n ciuda poruncilor date de Kivrin, vaca administratorului apru cu ugerul umflat i mugind i o urmri peste tot, mboldind-o cu coarnele, pn cnd nu mai avu ncotro i o mulse. ntre vizitele fcute administratorului i fiului su, Roche crp lemnele, iar Kivrin, regretnd c nu tia s taie lemne, lovea stngaci cu securea n butenii mari. nainte de cderea ntunericului sosi administratorul s i ia pentru a o vedea pe fiica lui cea mic. sta e al optulea caz, constat Kivrin. n sat sunt doar patruzeci de oameni. Se presupune c ntre o treime i jumtate din populaia Europei au luat molima i au murit, iar domnul Gilchrist susinea c cifra era exagerat. O treime ar nsemna treisprezece cazuri, deci nc cinci. Chiar dac mbolnvirea atingea cincizeci la sut, aveau s mai cad la pat doisprezece, iar copiii administratorului fuseser deja expui. i privi pe rnd, fiica mai mare bine cldit i brunet la fel ca i tatl ei, mezinul cu faa supt ca i maic-sa, sugarul uscat de slab. Or s se mbolnveasc toi, deci vor mai fi ali opt. Prea s aib simmintele amorite, chiar cnd sugarul ncepu s scnceasc i fata l lu pe genunchi i-i vra degetul murdar n gur. Treisprezece, se rug ea. Douzeci, cel mult. Nici fa de secretar nu simea mai nimic, dei era aproape limpede c acesta nu avea s supravieuiasc peste noapte. Buzele i limba lui erau acoperite cu o mzg maronie, iar cnd tuea elimina o saliv apoas, brzdat

cu firioare roiatice de snge. l ngrijea cu gesturi mecanice, fr s mai simt nimic. Din cauza lipsei de somn; asta ne face pe toi s devenim nepstori. Se ntinse lng foc i ncerc s doarm, dar prea s fi depit starea de oboseal i nevoia de somn. nc opt oameni, gndi ea, fcnd adunarea n minte. Se va mbolnvi i mama, apoi nevasta arendaului i copiii. Mai rmn patru. S dea Dumnezeu s nu fie Agnes sau Eliwys. Sau Roche. n dimineaa urmtoare, Roche o gsi pe buctreas zcnd n zpad, n faa colibei ei, pe jumtate ngheat i scuipnd snge cnd tuea. Nou, socoti Kivrin. Femeia era vduv, i nu avea pe nimeni care s o ngrijeasc, de aceea o aduser n sal i o aezar alturi de secretar, care, lucru uimitor i oribil, nc tria. Hemoragia i cuprinsese deja tot corpul, iar pieptul i era brzdat de dungi vineii, iar braele i picioarele i se nnegriser. Obrajii i erau acoperii de o barb de cteva zile care prea tot un simptom, cci sub ea pielea devenea cenuie. Alb la fa i mut, Rosemund zcea ntre via i moarte, iar Eliwys o ngrijea fr s scoat o vorb, n tcere, de parc pn i o micare imperceptibil, un sunet abia auzit, i-ar fi putut aduce moartea. Kivrin pi n vrful picioarelor printre saltele i Agnes, simind c trebuie s pstreze tcerea, ced cu totul. Scnci, se ag de baricad, o rug de cteva ori pe Kivrin s mearg mpreun pentru a-i vedea ogarul, poneiul, s capete ceva de mncare, s termine de spus povestea despre fecioara neasculttoare care se rtcise n codru. Cum se termin? se smiorci ea pe un ton care o irit la culme pe Kivrin. O mnnc lupii? Nu tiu, se rsti Kivrin, pentru a patra oar. Du-te i stai lng bunica. Agnes se uit dispreuitor ctre Lady Imeyne, care continua s stea n genunchi n colul ei, cu spatele la toi i toate. Rmsese ntreaga noapte n acelai loc. Bunica nu vrea s se joace cu mine. Bine, atunci joac-te cu Maisry. Plec i nu sttu dect cinci minute, chinuind-o pe Maisry att de nemilos nct aceasta o pedepsi i fetia reveni plngnd i urlnd c Maisry o picase. N-o gsesc vinovat, spuse Kivrin i le trimise pe amndou n pod. Plec s vad cum se mai simea biatul, a crui stare se mbuntise ntr-att nct l gsi stnd n capul oaselor i cnd se ntoarse Maisry sttea ghemuit ntr-un jil, dormind butean. Unde e Agnes? o ntreb Kivrin. Eliwys privi n jur fr s priceap. Nu tiu. Au fost mpreun n pod. Maisry, rosti Kivrin, traversnd ncperea ctre postament. Trezete-te. Unde e Agnes? Maisry clipi ca prostit ctre ea. Nu trebuia s-o lai singur, spuse Kivrin. Urc n pod, dar Agnes nu era acolo, de aceea verific i n chioc, fr nici un rezultat.

Maisry se cocoase n jil i se strnsese aproape de perete, avnd un aer ngrozit. Unde e? o lu Kivrin a ntrebri. Maisry duse o palm ctre ureche, n semn de aprare i se holb la ea, innd gura cscat. Bun, o lu Kivrin cu uorul. O s fii pedepsit doar dac nu-mi spui unde este. Maisry i ngropa faa n fuste. Unde el ntreb Kivrin i o zgli de bra. Trebuia s ai grij de ea. Rspunzi de viaa ei! Maisry ncepu s urle, scond un sunet ascuit, ca un animal ncolit. Termin! porunci ea. Arat-mi unde a plecat! Apoi o mpinse ctre paravane. Ce s-a ntmplat? ntreb Roche, care tocmai se ntorcea. Agnes! exclam Kivrin. Trebuie s-o gsim. S-ar putea s fi mers n sat. Roche cltin din cap. N-am vzut-o. Pesemne c a intrat n vreuna dintre cldirile de aici. Grajdurile, exclam Kivrin, uurat. A zis c vrea s-i vad poneiul. Dar Agnes nu era n grajd. Agnes! strig ea n bezna grajdului care mirosea a balig. Agnes! Poneiul acesteia nechez i ncerc s ias din staulul su, iar Kivrin se ntreb cnd primise acesta ultima oar de mncare i unde se aflau ogarii. Se uit cercettor n fiecare box i n spatele ieslei, locuri unde s-ar fi putut ascunde sau adormi un copil de vrsta lui Agnes. Pesemne c-o fi n hambar, gndi Kivrin, i imediat ce iei din grajd trebui s duc palma la ochi, s i-i pzeasc de strlucirea neateptat a luminii. Roche ieea din buctrie. Ai gsit-o, cumva? ntreb Kivrin, ns el n-o auzi. Privea ctre poart, innd capul nclinat ntr-o parte, de parc ar fi tras cu urechea. Ce e? ntreb ea. O auzi plngnd? Nu, e glasul Stpnului, rspunse el i porni n goan ctre poart. Nu, nu se poate ca Roche s peasc ceva, gndi Kivrin i alerg dup preotul care se oprise i tocmai deschidea poarta. Printe Roche, strig ea, apoi auzi galopul calului. Se apropia n goan de ei, iar zgomotul copitelor rsuna puternic, din cauza pmntului ngheat. Kivrin nelese c Roche se referise la stpnul conacului. Crede c, n cele din urm, a venit soul lui Eliwys, iar apoi, plin de speran, ba nu, e domnul Dunworthy. Roche ridic drugul greu i-l ddu la o parte. Avem nevoie de streptomicin i dezinfectante i la ntoarcere va trebui s o ia pe Rosemund la un spital. Are mare nevoie de o transfuzie. Roche ndeprtase drugul i tocmai mpingea poarta. i vaccin, gndi ea disperat. Ar fi preferabil cu administrare oral. Unde-o fi Agnes? Trebuie s-o ia i pe ea, ca s fie n siguran. Pn s-i revin, calul ajunsese deja la poarta. Nu! exclam ea, dar era prea trziu, pentru c Roche deschisese poarta. Nu are voie s intre! strig ea, privind dezndjduit n jur, cutnd un semn de avertizare. Are s ia ciuma.

i aminti c lsase hrleul rezemat de cocina goal, dup ce-l ngropase pe Blackie. Ddu fuga s-l ia. S nu-l lai s intre, strig ea i Roche i ridic braele n aer ca s-l opreasc pe clre, ns acesta ptrunsese deja n curte. Roche i ls braele s cad. Gawyn! se bucur el, cci armsarul negru semna cu acela al lui Gawyn, ns clreul era un biat. Aproape de aceeai vrst ca i Kivrin, tnrul avea faa i hainele mnjite de noroi. i armsarul era stropit cu noroi, gfia din greu i fcuse spume la gur, iar biatul arta la fel de epuizat. Nasul i urechile i se nroiser de ger. Fr s-i scape din ochi, ddu s descalece. Nu ai voie s intri, l preveni Kivrin, adresndu-i-se cu grij astfel nct s nu greeasc vorbind n englez. Avem cium n sat. Ridic hrleul i, inndu-L ca pe o puc, l ndrept spre el. Biatul se opri, pe jumtate desclecat i se aez la loc n a. Boala albastr, adug ea, pentru a lmuri lucrurile mai deplin, ns el nelesese. E pretutindeni, spuse el, rsucindu-se ca s ia ceva din sacul plasat n spatele eii. Am adus un mesaj. i ntinse lui un portofel din piele lui Roche, care ddu s-l ia. Nu! interveni ferm Kivrin i fcu un pas nainte, mpungnd aerul cu hrleul. Arunc-l la pmnt! Nu trebuie s ne atingi. Biatul scoase din portofel un pergament fcut sul i l azvrli la picioarele lui Roche, care l ridic de pe dalele din piatr i-l desfcu. Ce spune mesajul? l ntreb pe biat, iar Kivrin gndi: Dar nu tie s citeasc. Nu tiu, rspunse acesta. E din partea episcopului de Bath. Trebuie sl duc tuturor parohiilor. Vrei s-l citesc? ntreb Kivrin. Poate e de la stpnul, spuse Roche. Probabil ne trimite vorb c are s ntrzie. Da, l aprob Kivrin, lund sulul de la el, dar dndu-i seama c lucrurile stteau altfel. Era n latin, scris cu litere att de minuios caligrafiate nct cu greu se putea citi, dar nu avea importan. l mai studiase n biblioteca Bodleian. Molima contagioas din aceste vremuri prezente, care se rspndete pretutindeni, a lsat multe biserici parohiale i alte lcae de cult din dioceza noastr fr preoi sau oficiani care s poarte de grija enoriailor. Kivrin arunc o privire spre Roche. Nu, nu este cazul aici. Nu voi ngdui s se ntmple aa ceva. Fiindc nu pot fi gsii preoi sau oameni care s fie gata... Preoii muriser sau fugiser din calea bolii i nu se nimeni s le ia locul, iar oamenii mureau fr a se poci. Continu s citeasc, vznd, nu textul scris cu negru, ci pe cel cu litere decolorate pe care l descifrase la Bodleian i i se pruse ridicol i plin de preioziti. Oamenii piereau peste tot, i spusese ea lui Dunworthy cu un aer revoltat, iar pe episcop l interesau mai mult chestiunile de protocol religios! Acum ns, citindu-l n faa biatului epuizat i a Printelui Roche, mesajul suna a strigt de disperare.

 Dac sunt n pragul morii nu li se poate asigura prezena unui preot, continu ea, atunci oamenii trebuie s mrturiseasc unii ctre ceilali. V ndemnm, prin prezenta scrisoare, din adncul sufletului lui Iisus Cristos, s procedai ntocmai. Dup ce termin de citit, nici Roche, nici biatul nu scoaser o vorb. Se ntreb dac biatul tia ce duce cu sine. Rul pergamentul la loc i i-l napoie. Clresc de trei zile, spuse biatul, lsndu-se moale n fa. N-a putea s m odihnesc aici o vreme? Nu eti n siguran, i rspunse Kivrin comptimitor. O s-i dm ie i calului hran pentru drum. Roche se ntoarse pentru a intra n buctrie, iar Kivrin i aduse brusc aminte de Agnes. N-ai vzut o feti pe drum? Are cinci ani i e mbrcat cu o mantie roie cu glug. Nu, dar drumurile sunt pline de copii. Fug de molim. Roche reveni cu un sac din pnz. Kivrin aduse nite ovz pentru cal, iar Eliwys ni pe lng ei, cu fusta ncurcndu-i-se ntre picioare, i prul despletit fluturnd n vnt. Nu... strig Kivrin, dar Eliwys apucase deja cpstrul calului. De unde vii? ntreb ea, agndu-se de mneca biatului. Nu l-ai vzut cumva pe Gawyn, ajutorul soului meu? Biatul o privi nspimntat. Vin de la Bath i aduc un mesaj al episcopului, explic el, trgnd de huri. Calul nechez i scutur violent din cap. Ce fel de mesaj? url Eliwys nnebunit. E de la Gawyn? Nu-l cunosc pe brbatul despre care vorbii, se mir biatul. Lady Eliwys... spuse Kivrin, apropiindu-se de ea. Gawyn clrete un armsar negru, cu aua btut n argint, insist Eliwys, trgnd de frul calului. A plecat la Bath s-l cheme pe soul meu, care trebuie s depun mrturie n faa tribunalului. Nimeni nu mai merge la Bath, spuse biatul. Cei care mai pot, pleac de acolo. Eliwys se mpletici, de parc armsarul s-ar fi cabrat, i apoi se apropie s se sprijine de flancul lui. Nu mai e nici tribunal, nici lege, continu biatul. Morii zac pe strzi i pier i cei care au grij de ei. Unii spun c ar veni sfritul lumii. Eliwys ddu drumul frului i fcu un pas napoi. Se ntoarse i privi plin de speran ctre Kivrin i Roche. Atunci se vor ntoarce acas foarte curnd. Sigur nu i-ai ntlnit pe drum? Merge pe un armsar negru. Am vzut muli armsari. Ddu pinteni calului, ca s se apropie de Roche, ns Eliwys nu se clinti. Roche se apropie de el cu sacul de mncare. Biatul se aplec, l lu i-i roti armsarul, ct pe ce s-o rstoarne pe Eliwys, care nici nu ncerc s se trag din calea lui. Dintr-un pas, Kivrin prinse frul calului. S nu te ntorci la episcop.

Biatul trase de fru, prnd mai speriat de ea dect de Eliwys. Kivrin nu ddu drumul frului. Du-te spre miaz-noapte, l sftui ea. Ciuma nc nu a ajuns acolo. El smulse frul din mna ei ddu pinteni armsarului i iei n galop din curte. Nu merge pe drumurile circulate, strig Kivrin dup el. S nu vorbeti cu nimeni. Eliwys rmsese ca pironit. Hai, o ndemn Kivrin. Trebuie s-o gsim pe Agnes. Soul meu i Gawyn trebuie s fi mers nti la Courcy, ca s-l anune pe Sir Bloet, spuse ea i se ls condus napoi n cas. Kivrin o aez lng foc i plec spre hambar s-o caute pe Agnes. Fetia nu era acolo, ns i gsi mantia pe care o lsase n ziua de Crciun. O mbrc i urc n pod. Se uit i n distilerie, iar Roche inspecta celelalte cldiri, dar n-o gsir. Ct sttuser de vorb cu mesagerul, vntul rece se nteise i erau semne c avea s ning. Poate o fi n cas, spuse Roche. Te-ai uitat n spatele jilului cel mare? Kivrin verific din nou n cas, dup jil i sub patul din budoar. Maisry sttea prbuit n acelai loc unde o lsase mai devreme i trebuie s se abin ca s nu o loveasc. O ntreb i pe Lady Imeyne, care sttea ngenuncheat lng perete. Btrna nu o bg n seam i continu s-i numere bobiele rozariului i micndu-i buzele fr s scoat un sunet. Kivrin o scutur de umr: Ai vzut-o ieind? Lady Imeyne se ntoarse i o privi cu ochi arztori: Numai ea e devin. Agnes? se mir Kivrin, scandalizat. Cum s fie vina ei? Imeyne cltin din cap i privi dincolo de Kivrin, spre Maisry: Dumnezeu ne pedepsete pentru rutatea lui Maisry. Agnes lipsete i se ntunec, spuse Kivrin. Trebuie s-o gsim. N-ai vzut ncotro a plecat? Vinovat, opti btrna i se ntoarse din nou ctre perete. Se ntuneca deja i vntul uiera prin paravane. Kivrin porni aproape n goan ctre islaz. Era ca n ziua n care ncercase s gseasc locul de ntlnire. Nu vzu ipenie de om pe cmpul acoperit de zpad i n timp ce vntul o izbea, parc dorind s-i smulg straiele de pe ea. Departe, spre nord-est un clopot btea rar, a moarte. Agnes inea mult la clopotul din turn, de aceea Kivrin intr i o strig pe nume, dei vzuse c e pustiu. Plec de acolo i rmase cu privirea aintit la colibe, gndindu-se n care s-ar afla copila. N-ar fi intrat n nici una dect dac i-ar fi fost frig. A, celul. Voise s-i vad mormntul. Kivrin i spusese c-l ngropase n pdure. Agnes afirmase c el trebuia ngropat n cimitir. Nu vzu pe nimeni, dar trecu totui de poarta lui nivel cu ghizdurile puului, iar Gawyn mai fcu un pas ctre ea, inndu-l pe Gringolet de cpstru i apoi se opri. tie, gndi Kivrin. Deci tie. Trimisul episcopului a fost bolnav, i el a venit n grab acas ca s-i previn. i ddu brusc seama.

Alerg pe lng zidul bisericii. Urmele se opreau i ddeau roat napoi, spre biseric. Deschise ua. nuntru era aproape ntuneric i mai ger dect afar, n vnt. Agnes! strig ea. Nu primi rspuns, dar auzi un fonet uor, n dreptul altarului, ca i cum un oarece i-ar fi cutat scparea. Agnes? ntreb Kivrin, mijindu-i ochii s vad pe ntuneric, dincolo de mormntul cavalerului, spre stran. Tu eti acolo? Kivrin? se auzi un glas tremurtor. Agnes? exclam ea i porni n fug spre direcia din care venise rspunsul. Unde eti? Fetia sttea lng statuia Sfintei Ecaterina, ghemuit printre lumnri la poalele ei, nfofolit n mantia roie. Se strnsese s se fac una cu faldurile din piatr ale statuii, privind cu ochi mari i speriai. Avea faa nroit i umed de lacrimi. Kivrin? strig fata i i se azvrli n brae. Ce faci aici, Agnes? o ntreb Kivrin, ntr-un amestec de furie i uurare. O strnse la piept. Te-am cutat peste tot. Copila i lipi faa ud de gtul lui Kivrin. M ascund, explic ea. Am plecat cu crua s-i art ogorul i am czut. i terse nasul cu palma. Am tot strigat dup tine, dar nu ai venit. N-am tiut unde eti, scumpo, spuse Kivrin, mngind-o pe cretet. De ce ai venit la biseric? M-am ascuns de omul cel ru. Omul cel ru? se mir Kivrin, ncruntndu-se. Ua grea a bisericii se deschise i Agnes i ncolci braele firave n jurul gtului lui Kivrin, gata s o sugrume. A venit omul cel ru, opti ea nnebunit de spaim. Printe Roche! strig Kivrin. Am gsit-o. E aici. Ua se nchise i se auzir paii lui. E Printele Roche, ncerc s o liniteasc pe Agnes. Te caut i el. N-am tiut unde ai plecat. Fata mai slbi strnsoarea. Maisry a zis c o s vin un om ru s m ia. Roche sosi gfind, iar Agnes i ngropa capul n scobitura gtului lui Kivrin. A pit ceva? ntreb el ngrijorat. Cred c nu. E aproape ngheat. nvelete-o cu mantia mea. Cu micri stngace, Roche desfcu mantia i o nfur pe Agnes cu ea. M-am ascuns de omul ru, l anun Agnes, rsucindu-se n braele lui Kivrin. Ru? repet Roche. Cel care te-a urmrit n biseric. Maisry a spus c vine, te prinde i-i d boala albastr. Nu exist un asemenea om, ncerc s-o conving Kivrin, n acelai timp gndind: Cnd ajungem acas o s-o zgli pe Maisry s-i sar dinii din gur. Se ridic. Agnes o prinse mai strns. Roche merse pe pipite de-a lungul peretelui pn la ua destinat preotului i o deschise. Dinuntru i inund o lumin albstrie.

 Maisry a zis c el mi-a prins ogarul, urm Agnes, printre tremurturi. Dar pe mine nu m-a prins. M-am ascuns. Kivrin i aduse aminte de celul negru, moale n palmele ei, sngernd pe bot. Nu, se rug Kivrin, i porni grbit prin zpad. Copila tremura fiindc sttuse mult n biseric, unde fusese frig. Faa ei i ardea gtul. E doar din cauza plnsului, i o ntreb dac o durea capul. Agnes se mulumi s dea din cap i nu vru s rspund. Nu, gndi Kivrin i iui pasul, avndu-l n urma ei pe Roche, apoi trecu prin dreptul casei administratorului i intrar n curte. Eu n-am mers n codru, spuse Agnes cnd ajunser n cas. Fata cea neasculttoare a intrat, nu? Da, i rspunse Kivrin, i o duse aproape de foc. Dar nici ea n-a pit nimic. Tatl ei a gsit-o i a dus-o acas. i au trit fericii pn la adnci btrnee. O aez pe Agnes pe banc i i desfcu mantia. i n-a mai intrat niciodat n pdure. Niciodat. Kivrin i scoase nclrile i ciorapii uzi. Stai culcat, spuse ea i ntinse mantia ei lng foc. O s-i aduc nite sup fierbinte. Agnes se aez cuminte, iar Kivrin o acoperi cu poalele mantiei. i aduse sup, dar Agnes nu vru s mnnce i adormi aproape instantaneu. A rcit, i anun ea pe Eliwys i pe Roche aproape suprat. A stat afar toat dup amiaza. A prins-o frigul, dar dup ce Roche plec s in slujba de sear, o dezveli pe Agnes i o pipi la subsuoar i n zona inghinal. O ntoarse chiar i cu faa n jos, cutnd o umfltur ntre omoplai, ca aceea a biatului. Roche nu btu clopotul. Se ntoarse cu o ptur zdrenuit, care se vedea c e din propriul lui pat i improviza o saltea, apoi o mut pe Agnes pe ea. Clopotele satelor din jur bteau de vecernie. n Oxford i Godstow, precum i ntr-o aezare de la sud-vest. Nu reui s-l perceap pe cel dublu de la Courcy. Se uit nelinitit la Eliwys, dar ea nu prea s asculte. Ea sttea cu ochii pe Rosemund. Clopotele se oprir, i atunci btur cele de la Courcy. Sunau straniu, nfundat i prea rar. Kivrin arunc o privire spre Roche. E clopot de ngropciune? Nu, rspunse el, uitndu-se la Agnes. E srbtoare. Pierduse irul zilelor. Trimisul episcopului plecase n dimineaa de Crciun, iar n aceeai dup amiaz descoperise c izbucnise epidemia de cium, dup care trise parc o singur zi fr de sfrit. Patru zile, au trecut patru zile. Voise s ajung aici n perioada Crciunului, fiindc erau att de multe srbtori nct pn i stenii vor ti ce zi e, i n acest fel i-ar fi fost imposibil s piard momentul ntlnirii. Gawyn a plecat la Bath s cear ajutor, domnule Dunworthy, iar episcopul a luat toi caii, iar eu nu tiu locul. Eliwys se ridicase i asculta dangtul clopotelor. Sunt cele de la Courcy, l ntreb ea pe Roche. Da. Nu te teme, este Uciderea pruncilor. Uciderea pruncilor, gndi Kivrin privind spre Agnes. Aceasta dormea i nu mai tremura, dei era fierbinte.

Buctreasa strig ceva, iar Kivrin se duse dincolo de baricad s vad se ntmplase. Femeia sttea ghemuit pe patul improvizat i se chinuia s se ridice. Trebuie s merg acas, spunea ea. Kivrin o convinse s rmn ntins i-i aduse ap. Gleata era aproape goal, de aceea o ridic i porni dup ap. Spune-i lui Kivrin c vreau s vin la mine, spuse Agnes, care se ridicase n capul oaselor. Kivrin ls gleata jos. Aici sunt, o liniti ea i ngenunche alturi de feti. Am venit. Agnes o privi cu chipul mbujorat de febr i schimonosit de furie. Omul cel ru are s m ia dac nu vine Kivrin cu mine. S vin chiar acum. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (073453-074912) Am rata ntlnirea. Am pierdut noiunea timpului, fiindc a trebuit s port de grij Rosemundei, s-o caut pe Agnes i, n plus, nu tiam locul. Probabil c eti ngrijorat de moarte, domnule Dunworthy. Pesemne i nchipui c am nimerit ntre ucigai i tlhari. Ei, bine, aa s-a ntmplat. Iar acum au pus gheara pe Agnes. Are febr, fr buboaie i nici nu tuete sau vomit. Doar febr. Foarte mare nu m recunoate i m cheam tot timpul. Eu i Roche am ncercat s-i reducem febra punndu-i comprese reci, dar starea febril revine. (pauz) S-a mbolnvit i Lady Imeyne. Printele Roche a gsit-o azi diminea zcnd pe podea, n colul ei. E posibil s fi suferit acolo toat noaptea. n ultimele dou nopi a refuzat s se culce i a stat n genunchi, rugndu-se ca Dumnezeu s o apere de cium pe ea i pe cei credincioi. Nu a fost s fie. Btrna are cium pneumonic. Tuete i vars mucus cu firicele de snge. Nu admite ca eu sau Roche s o ngrijim. Numai ea e vinovat de toate, i-a spus ea lui Roche artnd spre mine. Uit-te la prul ei. Nu-i fecioar. Uit-te la straiele ei. Acum port un pieptar brbtesc i pantaloni din piele pe care i-am gsit ntr-un dulap din pod. Caftanul meu s-a distrus cnd Lady Imeyne a vrsat pe mine i a trebuit s-mi rup bluza n fii pentru bandaje. Roche a ncercat s-i dea nite ceai din coaj de salcie, dar l-a scuipat, zicnd: A minit cnd a povestit cum au atacat-o tlharii n pdure. A fost trimis ca s ne ucid pe toi. n timp ce vorbea astfel, saliva nsngerat i se prelingea pe brbie i Roche se strduia s o tearg. Boala te face s crezi toate astea, a spus el calm.

 A fost trimis ca s ne otrveasc, a continuat Imeyne. Uite cum i-a otrvit pe copiii fiului meu. Iar acum vrea s m otrveasc i pe mine, dar n-o s primesc nimic de but sau de mncat din mna ei. , a rostit Roche cu glas ferm. Nu se cuvine s vorbeti de ru pe cel care caut s te ajute. Ea a cltinat din cap, rsucindu-l violent ncoace i ncolo. Vrea s ne omoare pe toi. Trebuie s-o arzi pe rug. E unealta diavolului. Nu l-am mai vzut aa de furios pn atunci. Arta din nou ca un tlhar. Nu tii ce vorbeti. Dumnezeu a trimis-o s ne ajute. A vrea s fie adevrat ce a spus, dar s-ar putea nela. Agnes strig cernd s stau lng ea, iar Rosemund zace de parc ar fi sub puterea unei vrji, secretarul se nnegrete, i nu pot face mai nimic s le vin n ajutor. Nimic. (pauz) Toi membrii familiei administratorului sunt bolnavi. Pe mezin, Lefric, singurul cu forma bubnica, l-ama dus aici i l-am incizat. Pe ceilali nu-i pot ajuta cu nimic. (pauz) Sugarul administratorului a murit. (pauz) Bat clopotele de la Courcy. Nou bti. Cine o fi murit? Trimisul episcopului? Clugrul cel gras care a ajutat la furtul cailor notri? Sau Sir Bloet? Sper c da. (pauz) O zi ngrozitoare. Au murit nevasta administratorului i biatul care a fugit de mine cnd m-am dus s caut locul de ntlnire. Administratorul le sap mormintele, dei pmntul e att de ngheat nct nu pricep cum va reui s o fac. Rosemund i Lefric se simt mai ru. Rosemund abia de poate nghii, iar pulsul i este slab i neregulat. Agnes nu o duce ru, dar nu reuesc s scad febra. Roche a inut slujba de sear acas. Dup ce a rostit rugciunile, a spus: Iisuse Cristoase, tiu c ne-ai ajutat dup puteri, dar m tem c nu putem dovedi aceast cium a ntunericului, trimisa ta sfnt, Katherine, spune c groaza asta este o molim, dar cum se poate s fie aa ceva? Fiindc nu trece de la un om la altul, ci este pretutindeni n acelai timp. Adevrat. (pauz) A murit Ulf arendaul. De asemenea, Sibbe, fiica administratorului. Joan, fiica administratorului.

Buctreasa (nu-i tiu numele). Walthef, fiul cel mare al administratorului. (pauz) Mai bine de jumtate din steni sunt bolnavi. Sper s nu se mbolnveasc Eliwys. i Roche.

29
Strig dup ajutor, dar nu apru nimeni i atunci i nchipui c toi ceilali muriser i c e singurul rmas nviat, asemeni clugrului John Clyn, de la mnstirea Frailor Minorii. Voi atepta sosirea morii... ncerc s apese pe buton pentru a o chema pe infirmiera de serviciu, dar nu-l afl nicieri. Pe noptiera de lng pat se afla un clopoel, dar nu gsi destul for n degete ca s-l prind i acesta se rostogoli la podea. Scoase un sunet ngrozitor, parc nesfrit, de comar, asemntor cu cel scos de Marele Tom, dar tot nu apru nimeni. Cnd se trezi din nou, clopoelul se gsea pe noptier, semn c cineva venise n camer n timp ce el dormise. l vzu ca prin cea i se ntreb ct de mult dormise. Mult de tot. Aspectul camerei nu-l lmuri cu nimic. Era lumin, dar ea cdea drept, fr a lsa umbre. Putea fi la fel de bine dup amiaz sau diminea. Nu vzu ceas electronic nici pe noptier, nici pe perete, i nici nu avu puterea s se rsuceasc pentru a descifra semnele de pe cadranele aparatelor instalate pe peretele din spatele su. Descoperi o fereastr, dar nu se putu ridica suficient de sus pentru a vedea afar, i ddu totui seama c ploua. Vremea rmsese ploioas de cnd ajunsese el la Brasenose putea fi chiar aceeai dup amiaz. Poate c doar leinase i-l aduseser aici pentru a fi inut sub observaie. i-i voi plti cu aceeai moned, spuse cineva lng el. Dunworthy deschise ochii i ddu s-i caute ochelarii, dar nu-i gsi la locul tiut. V voi trimite groaza, ftizia i malaria. Era doamna Gadson, care sttea pe un scaun de lng patul lui i cita dintr-un soi de Biblie. Nu purta masc i nici halat de protecie, iar cartea prea s fie nc mpachetat ntr-un nveli protector din polietilen. Dunworthy privi printre gene. Iar cnd v vei fi strns n oraele voastre, voi trimite molima peste voi. n ce zi suntem? ntreb Dunworthy. Femeia tcu o clip, l msur curioas, apoi urm la fel de placid: Iar voi vei fi dai pe mna dumanului. Imposibil s se fi aflat aici de prea mult vreme. Doamna Gaddson le citea pacienilor cnd el se dusese s-l vad pe Badri. Probabil era aceeai dup amiaz, iar Mary nc nu sosise s o azvrle afar pe doamna Gaddson. Putei nghii? l ntreb asistenta. O vzu pe aceeai asistent de la Aprovizionare. Trebuie s v iau temperatura, insist ea. Putei s nghiii? El deschise gura, iar ea i plas pe limb capsula de evaluare a temperaturii. Ea i nclin uor capul n fa pentru ca el s poat bea. L-ai nghiit? ntreb ea, lsndu-l s se rezeme de pern. Capsula i rmsese blocat n gtlej, dar ddu aprobator din cap. Efortul i ddu dureri de cap.

 Bine. Atunci pot scoate asta, fcu ea i-i scoase ceva de pe partea superioar a braului. Ce or e? ntreb el, strduindu-se s nu elimine capsula prin tuse. Ora de odihn, l puse ea la punct, aruncnd o privire de prezbit ctre cadranele aflate n spatele lui. Ce zi e? ntreb el, dar ea ieise deja. Ce zi este? repet el ctre doamna Gaddson, dar i ea plecase. Imposibil s se fi aflat acolo de mult vreme. nc l durea capul i avea febr, adic primele simptome de grip. Pesemne c era bolnav doar de cteva ore. Poate era aceeai zi i se trezise cnd l instalaser n aceast rezerv, nainte ca personalul medical s fi apucat s-i ia temperatura. S vedem ce temperatur mai avei, auzi vocea unei asistente. Era alta, blonda atrgtoare care i ceruse relaii despre William Gaddson. Pi abia mi s-a luat. Asta a fost ieri, l lmuri ea. Haidei, s scpm de ea. Studenta din anul nti pe care o cunoscuse n camera lui Badri i spusese c fusese bolnav. Credeam c ai luat viroza aceea, spuse el. Aa e, dar m-am fcut bine, la fel ca i dumneavoastr. Puse mna dup ceafa lui i-l nl puin ca s poat lua o nghiitur de ap. Ce zi e? ntreb el. Unsprezece. A fost nevoie s m concentrez puin. Lucrurile s-au cam precipitat pe aici. Aproape tot personalul medical s-a mbolnvit i a trebuit s lucrm schimburi duble. Tast ceva pe consol, privi la ecrane i se ncrunt. i dduse seama nainte ca ea s-i spun, chiar nainte s fi ntins mna dup butonul prin care se putea solicita ajutor. Febra transformase nopile de delir pe care nu i le mai amintea i dimineile de confuzie sub efectul medicamentelor ntr-o dup amiaza ploioas fr de sfrit, ns organismul lui pstrase noiunea timpului, trecerea orelor i zilelor, astfel c tiuse totul nainte de a i se spune. Pierduse ntlnirea. Nu mai exista nici o ntlnire, gndi el cu amrciune. Gilchrist nchisese reeaua. N-ar fi avut importan dac ar fi ajuns acolo n situaia n care n-ar fi fost bolnav. Reeaua era nchis i el n-ar fi putu face nimic. 11 ianuarie. Ct vreme ateptase Kivrin la locul ntlnirii? O zi? Dou? Trei, dup care se gndise c a neles greit data sau locul? Oare ateptase toat noaptea pe marginea drumului dintre Oxford i Bath, nfofolit n mantia alb, temndu-se s aprind focul pentru ca nu cumva lumina lui s atrag lupi sau tlhari? Sau steni care fugeau din calea ciumei. i cnd nelesese c nu va aprea nimeni s o recupereze? Vrei s v aduc ceva? ntreb asistenta, apoi introduse acul unei siringi ntr-o canul. Avei ceva care s m ajute s dorm? Da. Bine, spuse el i nchise ochii recunosctor. Dormi cteva minute, o zi sau o lun. Lumina, ploaia, absena umbrelor, rmseser neschimbate cnd se trezi. Pe scaunul din dreptul patului sttea Colin, care citea din cartea pe care Dunworthy i-o dduse de Crciun i sugea ceva. Imposibil s fi trecut prea

mult vreme, gndi el, privindu-l pe biat printre gene, acadeaua aceea nc nu s-a terminat. A, bravo, spuse Colin, nchiznd cartea cu zgomot. Asistenta aceea imposibil a zis c pot rmne doar dac promit c nu v trezesc i n-am fcuto, e bine? O s-i spunei c v-ai trezit singur, da? Scoase apoi acadeaua din gur, o privi cercettor i o vra n buzunar. Ai vzut-o? Cred c e contemporan cu cei din Evul Mediu. E aproape la fel de nesuferit ca i doamna Gaddson. Dunworthy l msur cu privirea. Jacheta n buzunarul creia vrse acadeaua era nou, de culoare verde, iar fularul cenuiu de la gt prea i mai murdar n contrast cu verdele, iar Colin arta mai matur mbrcat astfel, de parc ar fi crescut ct el dormise. Colin se ncrunt. Sunt eu, Colin. Doar nu m-ai uitat?! Cum s te uit? De ce nu pori masc? Colin surse: Nu trebuie. i oricum, acum nu mai suntei contagios. Vrei ochelarii? Dunworthy ddu aprobator din cap, atent de ast dat, ca s evite durerea de cap. n alte cteva ocazii, cnd v-ai trezit, nu m-ai recunoscut. Cotrobi prin sertarul noptierei i-i ntinse ochelarii. Ai fost foarte ru bolnav. Credeam c-o s dai colul. mi spuneai tot timpul Kivrin. n ce zi suntem? Doisprezece, i rspunse Colin oarecum iritat. M-ai mai ntrebat i diminea. Nu v aducei aminte? Dunworthy i puse ochelarii la ochi. Nu. Nu v amintii nimic din cele ntmplate pn acum? Mi-aduc aminte cum am trdat-o pe Kivrin. mi dau seama c am abandonat-o n 1348. Colin apropie tr scaunul de pat i aez cartea pe pat. Asistenta m-a prevenit c n-o s mai inei minte nimic, din cauza febrei, spuse Colin, dar exprimarea lui i se pru lui Dunworthy destul de iritat, de parc ar fi fost vina lui. N-a vrut s m lase n rezerv i nici nu m-a inut la curent. Mi se pare necinstit. M-au fcut s stau la nesfrit ntr-o sal de ateptare, spunndu-mi mereu s plec acas, c nu am ce cuta aici i cnd am nceput s pun ntrebri mi-au zis: O s vin doctorul imediat, iar el nu m-a lmurit deloc. M-au tratat ca pe un nc. S fie clar, odat i odat trebuie s afli adevrul, nu? tii ce a fcut asistenta azi diminea? M-a dat afar, anunnd-m: Domnul Dunworthy e foarte bolnav. N-a vrea s-l deranjezi. Ca i cum pentru asta venisem. Prea indignat, dar n acelai timp obosit i ngrijorat. Dunworthy i-l imagin bntuind pe coridoare i stnd n sala de ateptare, dorind veti. Nici nu era de mirare c arta mai matur. Iar acum doamna Gaddson mi-a zis s vd au doar vetile bune, fiindc tirile proaste v-ar putea produce o recidiv, moartea i atunci ar fi vina mea. Constat c doamna Gaddson contribuie la ridicarea moralului, spuse Dunworthy i i zmbi lui Colin. Presupun c nu exist nici o ans s ia i ea virusul?!

Colin l privi uimit. Epidemia a ncetat. Sptmna viitoare se ncheie i perioada de carantin. Deci, dup rugminile lui Mary, analogul a sosit. Se ntreb dac fusese livrat la vreme pentru a-i mai fi de folos lui Badri, iar apoi vru s tie dac acestea erau tirile proaste pe care doamna Gaddson inea s le pstreze netiute. Punctul de contact s-a pierdut, iar Kivrin a rmas n 1348. D-mi vetile bune, spuse Dunworthy. Pi, nu s-a mai mbolnvit nimeni n ultimele dou zile, iar ajutoarele au ajuns n sfrit, astfel c avem i mncare mai omeneasc. Vd c ai i haine noi. Colin arunc o privire spre jacheta verde. E unul dintre cadourile de Crciun de la mama. Le-a trimis dup... Tcu i se ncrunt. Mi-a trimis i cteva filme i un set de plasturi pentru fa. Dunworthy se ntreb dac mama ateptase pn dup trecerea epidemiei ca s-i trimit cadourile i ar fi vrut s afle i prerea lui Mary despre asta. Uitai, spuse Colin, ridicndu-se. Jacheta se nchide automat. Trebuie doar s ating un buton, aici. Nu va mai fi nevoie s-mi aducei aminte s trag fermoarul. Asistenta intr n fonet de halat. V-a trezit? ntreb ea. Ce v-am spus eu? mri Colin. Nu l-am trezit, sor. Am fost att de tcut, c nici nu m-a auzit ntorcnd paginile. Nu m-a trezit i nici nu m deranjeaz, interveni Dunworthy, nainte ca asistenta s apuce s continue interogatoriul. i-mi d doar veti bune. N-ar trebui s-i comunici nimic domnului Dunworthy. Trebuie s se odihneasc, spuse ea i ag o pung cu un lichid limpede pentru perfuzii. Apoi l pofti pe Colin afar din camer. Dac v ngrijoreaz att de tare vizitatorii, de n-o mpiedicai pe doamna Gaddson s-i citeasc din Scripturi? protest Colin. Ea i mbolnvete pe toi. Ajuns n prag, se opri brusc i privi sfidtor spre asistent. Revin mine. Ai vrea s v aduc ceva? Cum se simte Badri? ntreb Dunworthy i, n ateptarea rspunsului, deveni ncordat. Mai bine, spuse Colin. Se nsntoise, dar a fcut o recidiv. Acum e ns mai bine. i el vrea s v vad. Nu, spuse Dunworthy, dar asistenta nchisese deja ua. Nu e vina lui Badri, afirmase Mary i exact aa stteau lucrurile. Dezorientarea era unul dintre simptomele de nceput. i aminti de propria comportare, cnd nu reuea s formeze numrul lui Andrews, sau de doamna Pianini, care nu fcea greeli peste greeli la clopotele de mn i n acelai timp i cerea scuze. Regret, murmur el. Badri nu purta nici o vin. Vinovia i aparinea. Se temuse att de mult de inexactitatea calculelor nceptorului nct i transmisese i lui Badri spaima, astfel c el hotrse s recalculeze coordonatele. Colin lsase cartea pe pat. Dunworthy o trase spre el. I se prea imposibil de grea, att de grea nct braul ncepu s-i tremure n efortul de a o ine

deschis, dar o propti de margine i ntoarse paginile, aproape ilizibile din unghiul n care privea scrisul, pn ajunse la ceea ce cuta. Moartea Neagr lovise Oxfordul de Crciun, ceea ce determinase nchiderea universitilor i fcndu-i pe cei bolnavi s caute adpost n satele nvecinate, ducnd germenii cu ei. Cei care nu reuiser s plece muriser cu miile, astfel c nu a rmas nimeni care s apere bunurile de valoare i s fie n stare s ngroape morii. Iar puinii rmai n via se baricadaser nuntrul colegiilor, ascunzndu-se i cutnd vinovai. Adormi cu ochelarii la ochi, dar se trezi cnd asistenta i-i scoase de pe nas. Era prietena lui William, care i zmbi. mi pare ru, spuse ea, punndu-i n sertar. N-am vrut s v trezesc. Dunworthy privi spre ea. Colin mi-a zis c epidemia s-a sfrit. Da, aprob ea, cercetnd ecranele din spatele lui. S-a descoperit sursa virusului i s-a primit analogul aproape simultan, foarte oportun. Studiul probabilistic indica o rat a mbolnvirii de 85% i o rat a mortalitii de 3 2% chiar n condiiile administrrii de antimicrobiene i de antigen limfocit T, iar la toate astea s-au adugat lipsurile n aprovizionare i faptul c cea mai mare parte a personalului a contractat boala. Cu toate astea, am nregistrat o mortalitate de 19% i un numr destul de mare de cazuri sunt nc n stare grav. l apuc de ncheietura minii i privi la ecrane. V-a mai sczut febra. Ai avut mare noroc, s tii. Analogul nu a dat rezultate n cazul celor deja infectai. Doctorul Ahrens..., ncepu ea i amui. Dunworthy se ntreb ce spusese Mary despre el. C va da colul. Suntei foarte norocos, repet ea. Acum ncercai s v odihnii. Dormi i cnd se trezi din nou, o gsi pe doamna Gaddson aplecat asupra lui, gata de atac cu Biblia. Iar el va aduce asupra voastr toate molimele Egiptului, rosti ea de ndat ce el deschisese ochii. Precum i toate celelalte boli i molime, pn vei fi nimicii. Iar voi vei fi dai pe mna vrjmailor, murmur Dunworthy. Poftim? Nimic. Pierduse pagina. Rsfoi cartea ncoace i ncolo, cutnd de boli i nenorociri i rencepu s citeasc. ...fiindc Dumnezeu i-a trimis pe singurul Su fiu n lume. Dumnezeu nu l-ar fi trimis dac ar fi tiut ce se va ntmpla, gndi Dunworthy. Herod i uciderea pruncilor i Getsemani. Citete-mi din Matei, spuse el. Capitolul 26, verset 39. Doamna Gaddson se opri cu un aer iritat, apoi rsfoi prin Biblie ca s ajung la capitolul cerut. i mergnd puin mai nainte, a czut cu faa la pmnt, s-a rugat, zicnd: Printele meu, de este cu putin, treac pe la mine paharul acesta. Dumnezeu nu tia unde i era Fiul. i-a trimis singurul Fiu n lume i s-a petrecut ceva cu localizarea, cineva a dezactivat reeaua, astfel c El nu s-a mai putut ntoarce, a fost arestat, i-au pus coroan de spini pe frunte i l-au intuit pe cruce. Capitolul 27, ceru el. Verset 46.

Gaddson strmb din buze i ddu paginile nainte. Nu cred c Scripturile astea sunt tocmai potrivite pentru... Citete... Iar ceasul al noulea a strigat Iisus cu glas mare, zicnd: Eli, Eli, lama sabahtani? adic: Dumnezeul Meu, Dumnezeul Meu, pentru ce M-ai prsit? Kivrin nu va ti ce s-a petrecut. Va considera c s-a greit perioada sau locul, c a pierdut socoteala zilelor n timpul epidemiei de cium, c a aprut o inexactitate n privina plasrii. Va crede c a fost uitat de ai ei. Ei bine? fcu doamna Gaddson. Mai avei vreo dorin? Nu. Gaddson reveni la Vechiul Testament. Cci acetia vor pieri de sabie, de foamete i de molime, citi ea. Iar cel care este departe va pieri de molim. n ciuda tuturor ntmplrilor potrivnice, adormi i se trezi dup amiaz, care nu i se mai pru nesfrit ca celelalte. nc ploua, dar acum vzu umbre n camer, iar clopotele bteau de ora patru. Asistenta lui William l ajut s ajung la baie. Cartea dispruse i se ntreb de ce nu-i amintea de revenirea lui Colin, dar cnd asistenta deschise ua noptierei s-i scoat papucii, o vzu acolo. i ceru s-i regleze patul astfel nct s stea n capul oaselor i dup ce ea plec i puse ochelarii i relu lectura. Ciuma se rspndise extrem de aleatoriu i de slbatic, astfel nct oamenii epocii nu fuseser n stare s cread c era vorba de o boal obinuit. Acuzaser femei btrne i leproi i oameni cu minile rtcite c otrviser fntnile i c fcuser farmece. Orice persoan mai ciudat, orice strin era imediat bnuit. n Sussex doi cltori fuseser omori prin lapidare. n Yorkshire o tnr sfrise ars pe rug. Deci aici a rmas, constat Colin imediat ce intr. Credeam c am pierdut-o. Purta jacheta verde i era ud din cap pn n picioare. A trebuit s car lzile cu clopote pn la Biserica Reformat, fiindc doamna Taylor nu putea i plou cu gleata. Se simi uurat auzind numele acesteia i-i ddu seama c nu se interesase de soarta nici uneia dintre persoanele reinute de team c ar putea primi veti proaste. Deci Taylor e teafr?! Colin atinse un buton n partea de jos a jachetei i fermoarul se desfcu brusc, mprtiind stropi de ap peste tot. Da. Vor s organizeze un concert la Biserica Reformat pe cincisprezece, apoi se aplec s vad ce anume citea Dunworthy. Acesta nchise cartea i i-o ntinse. Dar restul de clopotari? Doamna Piantini? Collin ddu din cap. nc n spital. A slbit att de mult c nici n-ai recunoate-o. Deschise cartea. Citeai despre Moartea Neagr, aa-i? Da, recunoscu Dunworthy. Finch n-a contractat boala, adevrat? Da. i ine locul doamnei Piantini, ca tenor. E foarte iritat. Tot n-a primit hrtie igienic de la Londra i zice c a terminat-o aproape pe toat. S-a

certat cu cei de la Gallstone din cauza asta. Ls cartea pe pat. Ce o s se ntmple cu fata trimis n Evul Mediu? Nu tiu. Nu putei face nimic s aducei napoi? Nu. Moartea Neagr a fost ngrozitoare. Au murit att de muli oameni c nici nu mai avea cine s-i ngroape. i lsau s zac grmad. Nu pot ajunge la ea, Colin. Am pierdut coordonatele cnd Gilchrist a dezactivat reeaua. tiu, dar chiar nu putem face nimic? Nu. Dar... O s discut cu doctorul ca s v restrng numrul vizitatorilor, spuse asistenta cu fermitate, apucndu-l pe Colin de gulerul jachetei i scondu-l afar din camer. Atunci s ncepei prin a-i interzice accesul doamnei Gaddson, nu se ls Dunworthy, i spunei-i lui Mary c vreau s-o vd. Mary nu veni, n schimb apru Montoya, sosit bineneles, direct de pe antierul arheologic. Era nnoroit pn la genunchi, iar prul negru btea n cenuiu. O nsoea Colin, purtnd jacheta, stropit cu noroi. A trebuit s ne strecurm, profitnd de absena asistentei, explic el. Montoya slbise mult. Dunworthy i vzu minile firave pe bara patului, precum i ceasul digital care se rotea liber la ncheietur. Cum te simi? l ntreb ea. Ceva mai bine, mini el, fr a-i dezlipi ochii de la minile ei. Avea noroi sub unghii. Dar cum i merge ie? Mai bine. Pesemne c plecase direct pe antier imediat ce fusese externat din spital, ca s caute nregistratorul. Iar acum venise direct la el. A murit, nu-i aa? ntreb el. Degetele i se strnser n jurul barei patului, apoi se destinser. Da. n concluzie, Kivrin ajunsese la locul potrivit. Coordonatele variaser cu civa kilometri, sau metri, iar ea reuise s gseasc drumul Oxford-Bath, descoperind apoi Skendgate. Apoi murise acolo, victim a gripei de care suferea la plecare. Sau de foame dup epidemia de cium, sau din disperare. Murise n urm cu apte sute de ani. Deci i-ai gsit scheletul, fcu el, iar tonul nu era nicidecum ntrebtor. Ce s gsesc? nregistratorul. Nu, rspunse Montoya. Asta nu veni ca o asigurare. Dar o s-l gseti. Degetele de pe bar tremurar puin. Kivrin m-a rugat s-l gsesc, spuse ea. Chiar n ziua plasrii. Ea a sugerat ca aparatul s arate ca o umfltur a unui os, astfel nct nregistrarea s reziste, chiar dac ea nu va supravieui. Domnul Dunworthy i face griji din te miri ce, mi-a zis ea atunci, dar dac pesc ceva, voi face tot posibilul s fiu

nmormntat n cimitirul bisericii, apoi continu cu o voce nesigur, ca s nu fie nevoie s spai jumtate din Anglia cutndu-m. Dunworthy nchise ochii. Dar nu tii sigur c a murit, dac nu ai gsit nregistratorul, izbucni Colin. Ai afirmat c nici nu avei idee unde a sosit. Cum putei fi siguri c a murit? Pe antier am desfurat experiene folosind animale de laborator. A fost nevoie doar o expunere de jumtate de or la virus ca s se infecteze. Exist anse de 75% c ea s fi contractat virusul i avnd n vedere asistena medical redus care putea fi oferit n secolul paisprezece, aproape sigur a fcut o serie de complicaii. Asisten medical redus. Kivrin ajunsese ntr-un secol n care bolnavii erau tratai cu ajutorul lipitorilor i stricninei, iar de sterilizare, germeni i imunizare celular nici nu se auzise. n schimb i-ar fi aplicat prinie cu crpe murdare, ar fi bolborosit rugciuni i i-ar fi deschis venele. Doctorii i fceau pe bolnavi s sngereze, potrivit crii lui Gilchrist, i o mulime de oameni mureau. n absena antimicrobienelor i a imunizrii celulare, spuse Montoya, rata mortalitii n cazul contractrii virusului este de 49%, iar cea a mortalitii... Astea-s probabiliti, spuse Dunworthy cu amrciune. Sunt cifrele citate de Gilchrist? Montoya arunc o privire ctre Colin i se ncrunt. Exist un risc de 75% ca ea s fi luat virusul i de 68% s fi fost expus ciumei. mbolnvirea de cium bubonic e de 91%, iar rata mortalitii... N-avea cum s ia ciuma, interveni Dunworthy. A fost imunizat. Doctorul Ahrens nu v-a informat? Montoya strecur din nou privire spre Colin. Mi-au spus c nu am voie s-l anun, zise Colin, privind-o sfidtor. S m anuni ce? S-a mbolnvit Gilchrist? i aduse aminte c examina cifrele de pe ecrane i se prbuise n braele lui Gilchrist. Se ntreb dac nu cumva el i transmisese astfel boala. Domnul Gilchrist a murit de grip acum trei zile, explic Montoya. Dunworthy se uit la Colin. Ce altceva i s-a ordonat s-mi tinuieti? ntreb el. Cine a mai murit ct am fost bolnav? Montoya ridic braul descrnat ca s-l opreasc pe Colin, dar gestul ei veni prea trziu. Mtuica Mary, spuse Colin. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (077076-078924) Maisry a fugit. Eu i Roche am cutat-o pretutindeni, temndu-ne c s-a mbolnvit i s-a trt n vreun colior ascuns, dar arendaul a zis c n vreme ce spa mormntul lui Walthef a vzut-o pornind spre pdure. Era clare pe poneiul lui Agnes.

Nu va face dect s rspndeasc boala sau s ajung cel mult pn n vreun sat unde situaia e deja grav. Epidemia e stpn pretutindeni n jur. Clopotele bat ca pentru vecernie, doar c mai sincopat, ca i cum clopotarul i-ar fi pierdut minile. E imposibil s descopr dac bat de nou sau de trei ori. Clopotele duble de la Courcy a btut doar o dat azi diminea. Cred c e sugarul. Sau poate vreuna dintre fetele vorbree. Rosemund nu i-a recptat cunotina, iar pulsul i e foarte slab. Agnes ip i se zbate delirnd. Tot url dup mine, dar nu vrea s m apropii de ea. Cnd ncerc s-i vorbesc, d din picioare i rcnete ca i cum ar fi cuprins de nevricale. Eliwys se epuizeaz ncercnd s o ngrijeasc pe Agnes i pe Lady Imeyne, care url: Diavolul! ctre mine ori de cte ori m ocup de ea i azi diminea aproape c mi-a nvineit un ochi. Singurul care m las aproape este secretarul, cruia demult nu-i mai pas. Imposibil ca el s mai reziste pn la cderea ntunericului. Duhnete att de ngrozitor nct a trebuit s-l mutm la captul ndeprtat al ncperii. Buboiul a nceput s-i supureze din nou. (pauz) Gunni, al doilea fiu al administratorului. Femeia cu cicatrici de scrofuloz pe gt. Tatl lui Maisry. Cob, ajutorul lui Roche. (pauz) Lady Imeyne e n stare foarte grav. Roche a ncercat s-i dea ultima cuminectur, dar ea a refuzat s mrturiseasc. Trebuie s faci pace cu Dumnezeu nainte de a muri, i-a spus Roche, ns ea s-a rsucit cu faa la perete i a spus: El e de vin pentru toate astea. (pauz) Treizeci i unu de cazuri. Mai bine de 75%. Azi diminea Roche a sfinit o parte a imaului, pentru c cimitirul bisericii e aproape plin. Maisry nu s-a mai ntors. Probabil c doarme n jilul vreunui conac din care au fugit toi, iar cnd totul se va termina va deveni ntemeietoarea unei familii nobile. Pesemne c acesta e pcatul de care sufer vremurile noastre, domnule Dunworthy, ele au fost ntemeiate de unii ca Maisry, trimisul episcopului, sau ca Sir Bloet. Iar oamenii care au rmas i au ncercat s dea o mn de ajutor, precum Roche, s-au mbolnvit de cium i a pierit. (pauz) Lady Imeyne i-a pierdut cunotina, iar Roche i d ultima cuminectur. La rugmintea mea. Din cauza bolii vorbete aa. Sufletul ei nu s-a rzvrtit mpotriva Domnului, am zis eu, lucru adevrat, i poate c nu merit iertarea, dar nici tratamentul acesta, s aib trupul otrvit, s putrezeasc de vie i mi-e greu s-o condamn cnd l nvinovete pe Dumnezeu. n plus, nici nu-i d seama ce vorbete. Totul e din cauza bolii.

Vinul sfinit s-a terminat i nici ulei de msline nu mai exist. Roche folosete ulei de gtit, de la buctrie. Miroase a rnced. Cnd i atinge tmplele i palmele, pielea se nnegrete. Asta e boala. (pauz) Starea lui Agnes s-a agravat. E groaznic s o veghez, zcnd ca srmanul ei cel i ipnd: Spunei-i lui Kivrin s vin s m ia. Nu-mi place aici! Nici Roche nu suport situaia. De ce ne pedepsete Dumnezeu n felul acesta? Nu ne pedepsete. E o boal, am zis eu, ceea ce nu este un rspuns potrivit i el tie asta. Toat Europa cunoate asta, la fel i Biserica. Situaia va persista nc multe secole de acum nainte, se vor cuta explicaii, dar asta nu poate ocoli esena lucrurilor. El a permis s se petreac aa ceva. Iar El nu salveaz pe nimeni. (pauz) Clopotele nu mai bat. Roche m-a ntrebat dac e cumva semn c ciuma a disprut. Poate c Dumnezeu a putut s ne vin n ajutor pn la urm, a zis el. Nu cred. La Tournai mai marii bisericii au transmis o porunc interzicnd s se mai bat clopotele deoarece sunetele nspimntau lumea. Pesemne c Episcopul de Bath dduse un ordin asemntor. Sunetul era nspimnttor, dar linitea a devenit insuportabil. E ca i cum a sosit sfritul lumii.

30
Mary murise la foarte scurt timp de la mbolnvirea lui Dunworthy. Contractase boala chiar n ziua cnd a sosit analogul. Fcuse pneumonie aproape imediat i a doua zi a fcut stop cardiac. n ase ianuarie. De Boboteaz. Trebuia s-mi spunei i mie, protest Dunworthy. Dar v-am spus, l contrazise Colin. Nu v amintii? Nu-i aducea aminte defel, nu simise nici mcar atunci cnd doamnei Gaddson i s-a permis acces nestingherit n camera lui, cnd Colin afirmase: Nu i se spune nimic, Nici nu i se pruse ciudat c ea nu-l vizitase. V-am anunat cnd s-a mbolnvit, insist Colin, i v-am spus i cnd a murit, dar v era mult prea ru ca s mai reacionai. i-l imagin pe Colin ateptnd veti n faa rezervei lui Mary, iar apoi venind i eznd la cptiul lui, ncercnd s-l anune. Iart-m, Colin. Ce puteai face dac v simeai att de ru? Nu avei nici o vin. Dunworthy i spusese acelai lucru doamnei Taylor, iar ea nu-l crezuse, tot astfel cum se ntmpla acum. Nu era convins c nsui Colin credea ce spune. Nu-i nimic, l liniti Colin. Toat lumea s-a purtat frumos, n afar de asistent. Ea nu m-a lsat s v dau vestea nici mcar dup ce v simeai deja mai bine, dar n rest toi au fost de treab, mai puin madam Gallstone. Mi-a tot citit din Scripturi cum Dumnezeu i lovete pe cei nedrepi. Domnul Finch a sunat-o pe mama, dar ea n-a putu veni, aa c m-am ocupat eu de toate formalitile de nmormntare. S-au purtat foarte frumos. Mi s-au dat o mulime de dulciuri. mi pare ru, spusese Dunworthy atunci i chiar dup plecarea lui Colin cnd asistenta l dduse afar. mi pare ru. Colin nu se mai ntorsese, iar Dunworthy nu tia dac asistenta i interzisese accesul la Infirmerie sau dac, n ciuda celor spuse, Colin avea s-l ierte. l abandonase pe Colin, plecase lsndu-l la mna doamnei Gaddson, a asistentei i doctorilor care nu voiau s-i spun nimic. Iar el plecase fr putin de a fi gsit, sau de a fi contactat, la fel ca i Basingame, care plecase undeva la pescuit, pe malul unui ru din Scoia. i indiferent ce spunea Colin, el credea c dac Dunworthy ar fi vrut cu adevrat, ar fi putut s-l ajute, indiferent c era bolnav sau nu. O considerai moart pe Kivrin, nu? l ntrebase Colin dup ce Montoya plecase. La fel ca i Montoya? M tem c da. Dar ai zis c nu putea s ia cium. Dac n-a murit?! Dac e chiar acum la locul de ntlnire, ateptndu-v? A avut grip, Colin.

 Dar i dumneavoastr ai fcut-o i n-ai murit. Poate c a supravieuit i ea. Dup mine, ar trebui s vorbii cu Badri, s vedei ce prere are. Poate reuete el s reporneasc mainria sau gsete alt soluie. Nu nelegi, spusese Dunworthy. Nu e ca o lantern. Localizarea nu poate fi conectat din nou. Bun, dar s-ar putea realiza alta. Cu noi coordonate. n aceeai epoc. n aceeai epoc. Pentru o plasare, chiar cu coordonate cunoscute dinainte, necesita cteva zile de calcule. Iar Badri nu avea coordonatele. Doar data. Pute stabili un nou grup de coordonate pe baza datei, dac localizarea rmnea aceeai, dac Badri, n starea lui febril, nu le-ar fi ncurcat i pe acestea i dac paradoxurile ar permite o a doua plasare. Nu avea cum s-i explice totul lui Colin, nu-l putea lmuri c fata nu ar fi avut nici o ans de supravieuire ntr-un secol n care tratamentul standard era sngerarea. N-o s mearg, Colin, spusese el, dintr-o dat prea extenuat ca s-i mai explice. mi pare ru. Deci avei de gnd s o lsai acolo? Vie sau moart? Nici mcar nu avei intenia s-l ntrebai pe Badri? Mtua Mary a fcut totul pentru dumneavoastr. Ea n-a renunat! Ce se petrece aici? exclamase asistenta, intrnd precipitat. O s cer s pleci dac vei continua s-l tracasezi pe pacient. Oricum plecam, spusese Colin. Nu revenise n acea dup amiaz, nici seara i nici n dimineaa urmtoare. Am voie s primesc vizitatori? o ntreb Dunworthy pe prietena lui William cnd veni tura acesteia. Da, rspunse ea, verificnd datele de pe ecrane. Chiar i acum ateapt cineva s v vad. Era doamna Gaddson, care sttea cu Biblia deschis. Luca, capitolul 23, verset 33, spuse ea, uitndu-se nfiortor la el. Asta pentru c v intereseaz att de mult rstignirea. i cnd au ajuns la locul care se cheam al Calvarului, L-au rstignit acolo pe El. Dac Dumnezeu ar fi tiut unde era Fiul Su, n-ar fi ngduit ca oamenii s se poarte astfel cu el, gndi Dunworthy. De ce i-ai ntors faa de la noi? scriseser ei. De ce nu ne iei n seam plnsetul? Dar pesemne c El nu le auzise. Probabil c El i pierduse cunotina, zcnd bolnav n ceruri, El nsui incapabil s vin. i a czut ntuneric peste tot pmntul pn la ceasul al noulea, continu doamna Gaddson, iar soarele s-a ntunecat. Oamenii epocii crezuser c venise sfritul lumii, c sosise Armageddonul, c Satana triumfase n cele din urm. Reuise, gndi Dunworthy. Deconectase reeaua. Pierduse coordonatele. Se gndi la Gilchrist, ntrebndu-se dac el, nainte de a muri, i dduse seama ce ru fcuse, sau dac zcuse incontient i absent fa de toate, incapabil s priceap c o ucisese pe Kivrin. Iar Iisus i-a dus pn la Bethani, urm doamna Gaddson, i El i-a ridicat braele i i-a binecuvntat. i a venit ora despririi, n vreme ce El i binecuvnta, El a fost desprit de dnii i ridicat la Ceruri.

A fost desprit de ei i ridicat la ceruri. Deci Dumnezeu a venit s-l ia. Dar prea trziu. Femeia continu s-i citeasc pn la intrarea n tur a asistentei care era amica lui William. Ora de culcare, spuse ea pe un ton vioi, mpingnd-o pe Gaddson afar. Apoi se apropie de pat, i smulse perna de sub cap i o lovi energic cu palma de cteva ori. N-a venit Colin? ntreb el. Nu l-am vzut de ieri, i rspunse ea, mpingndu-i perna napoi sub cap. Acum a vrea s dormii. Nici doamna Montoya n-a trecut pe aici? De ieri, nu, apoi i ntinse o pastil i o can din hrtie. Mesaje, ceva? Nimic, zise ea i lu cana goal. ncercai s dormii. Nici un mesaj. Voi ncerca s fiu nmormntat n cimitirul bisericii, i spusese Kivrin, dar cimitirele se umpluser. i ngropaser pe cei mori de cium i n anuri spate n grab. i azvrliser n ruri. Spre sfrit nici nu-i mai ngropaser. i stivuiau morii i le ddeau foc. Montoya n-o s gseasc n veci nregistratorul acela. Iar dac da, care va fi mesajul? M-am dus la locul de ntlnire, dar nu s-a deschis poarta. Ce s-a ntmplat? Vocea fetei va suna nspimntat, ncrcat de repro, tnguitoare: Eli, Eli, de ce m-ai prsit? Asistenta l sili s stea pe un scaun pentru a lua prnzul. n timp ce termina de mncat prune gtite, apru Finch. Aproape am terminat conservele de fructe, anun el, artnd ctre tava lui Dunworthy. Plus hrtia igienic. N-am idee cum o s ncepem anul colar. Se aez la picioarele patului. Conducerea a fixat nceperea anului universitar pe douzeci i cinci, dar va fi pur i simplu imposibil. Mai avem cincisprezece pacieni n Salvin, vaccinarea de mas abia a nceput, iar eu unul nu sunt convins c s-a terminat cu toate cazurile astea de grip. Ce-mi poi spune despre Colin? ntreb Dunworthy. E bine? Da, domnule. A fost afectat de moartea doctoriei Ahrens, dar i-a revenit foarte mult dup ce v-ai nsntoit. Vreau s-i mulumesc pentru ajutorul pe care i l-ai acordat, spuse Dunworthy. Colin mi-a povestit c te-ai ocupat de nmormntare. Nu se putea s nu-l ajut, domnule. Nu avea pe nimeni altcineva, dup cum tii. Eram sigur c mama lui va sosi acum, dup ce primejdia a trecut, dar mi-a zis c-i era prea greu s se ocupe de toate, fiindc evenimentul o luase pe nepregtite. A trimis totui flori foarte frumoase. Crini. Am inut serviciul religios la capela de la Baliol. i schimb poziia pe pat. A, fiindc veni vorba de capel, sper s nu v suprai, am dat aprobare Bisericii Reformate s o foloseasc pentru a da un concert de clopote pe data de cincisprezece. Clopotarii americani vor interpreta Cndva veni Mntuitorul meu, de Rimbaud, iar sala Bisericii a fost rechiziionat de Minister, pentru a fi folosit ca centrul de imunizare. Sper c am procedat bine. Da, ntri Dunworthy, gndindu-se la Mary. Se ntreb cnd avusese loc nmormntarea i dac dup aceea se trseser clopotele.

 La o adic, i pot anuna c dumneavoastr ai prefera s in concertul la sala de la St. Mary, spuse Finch preocupat. Nu, nici vorb. Alegerea e bun. E clar c ai lucrat foarte eficient n lipsa mea. Da, m-am strduit, domnule. E greu, mai ales din cauza doamnei Gaddson. Se ridic. Dar n-a vrea s v tulbur odihna. Avei nevoie de ceva, vrei s rezolv ceva? Nu, n-am nevoie de nimic. Finch porni spre u, apoi se opri. V rog s acceptai condoleanele mele, domnule Dunworthy, spuse el cu un aer stnjenit. tiu ct de apropiat erai de doctorul Ahrens. Apropiat, se gndi el dup plecarea lui Finch. N-am fost deloc apropiat. ncerc s i-o aminteasc pe Mary aplecndu-se deasupra lui, lundu-i temperatura, verificnd ngrijorat datele de pe ecrane, apoi pe Colin stnd lng pat purtnd fularul i jacheta lui cea nou, zicnd: Mtuica Mary a murit. A murit. M-ai auzit? dar nu reui s retriasc nici o vorb sau gest. Nimic. Asistenta veni i ag o nou pung pentru perfuzie care l adormi, dar la trezire se simi dintr-o dat mult mai bine. Asta pentru c imunizarea celular a nceput deja s activeze, l lmuri asistenta, prietena lui William Am constatat acelai lucru la un mare numr de cazuri. Unii pacieni i-au revenit n mod miraculos. l ajut apoi s mearg la baie i, dup prnz, s se plimbe pe coridor. Cu ct mai mult mergei, cu att mai bine, l ncuraja ea, aplecndu-se s-i pun papucii n picioare. Nu vreau s plec nicieri. Gilchrist a deconectat reeaua. Sora i fix punga cu perfuzie de umr, anex i motoraul portabil i-l ajut s mbrace halatul. Nu trebuie s v ngrijoreze starea de depresie, i recomand ea, n timp ce-l ajuta s coboare din pat. E un simptom obinuit dup grip. Va trece de ndat ce se restabilete echilibrul chimic al organismului. l fcu s ias pe coridor. Poate vrei s v vizitai nite prieteni, continu ea. n rezerva de la captul coridorului se afl doi pacieni de la Baliol. Doamna Piantini e n patul al patrulea. Nu i-ar strica puin ncurajare. Dar domnul Latimer... ncepu el i amui. Latimer mai e internat aici? Da, spuse ea, iar dup tonul vocii Dunworthy i ddu seama c Latimer nc nu-i revenise dup atacul coronarian. E la a doua u de aici. Merse trit de-a lungul coridorului, pn la rezerva lui Latimer, pe care nu-l vzuse dup ce se mbolnvise, nti pentru c trebuise s atepte telefonul lui Andrews, i apoi pentru c Infirmeria terminase halatele de protecie. Mary l prevenise c Latimer suferise o paralizie complet i pierderea unor funcii. Deschise ua. Latimer sttea ntins, cu braele pe lng trup, stngul puin ndoit pentru a permite fixarea perfuziilor i a altor aparate. Avea tuburi fixate n nas i n gur, care mergeau pe esofag, precum i cabluri cu fibr optic legnd capul i pieptul de aparatele de supraveghere. Faa i era pe jumtate acoperit de toate acestea, dar el nu ddea semne c l-ar deranja.

 Latimer? fcu Dunworthy, pregtindu-se s se aeze pe marginea patului. Nu avu nici un indiciu c omul l-ar fi auzit. Avea ochii deschii, dar ei nu tresrir la rostirea numelui, iar trsturile feei acoperite de tuburi nu se clintir. Prea nepstor, distant, de parc ar fi fcut efortul de a-i aduce aminte vreun vers din Chaucer. Domnule Latimer, rosti el mai tare i privi la ecrane. Nici ele nu indicar vreo modificare. Nu-i mai d seama de nimic. Dunworthy puse mna pe sptarul scaunului. Nu tii nimic din cte s-au ntmplat, aa-i? Mary a murit, Kivrin se afl n anul 1348, spuse Dunworthy uitndu-se la ecrane, iar tu nici mcar nu ai idee. Gilchrist a deconectat reeaua. Pe ecrane nu apru nici o schimbare. Nepstoare, liniile continuau s se deplaseze constant de-a lungul ecranelor. Tu i Gilchrist ai trimis-o n toiul Morii Negre, strig el, iar acum zaci acolo... Tcu brusc i sc ls pe scaun. Am ncercat s v spun c mtua Mary a murit, dar erai prea bolnav. Colin ncercase s-l anune, dar el zcuse n pat la fel ca i Latimer, nepstor, absent. Colin n-o s m ierte niciodat. Dup cum n-o s-i ierte nici mama pentru c nu a venit la nmormntare. Ce spusese Finch, fusese foarte greu s se ocupe de toate, pentru c evenimentul o luase pe nepregtite? i-l imagin pe Colin singur la nmormntare, privind la crinii trimii de maic-sa, aflat n acelai timp la mila doamnei Gaddson i a clopotarilor. Mama n-a putut veni, spusese Colin, ns el nu credea asta. Sigur c ar fi putut dac ar fi vrut cu adevrat. N-o s m ierte niciodat. i nici Kivrin. Ea e mai mare dect el, o s invoce tot felul de circumstane atenuante, poate chiar pe cele reale. Dar n sufletul ei, lsat la cheremul cine tie cror tlhari, hoi i nenorociri, ea nu va crede c n-am putut s-o recuperm. Dac a fi vrut cu tot dinadinsul. Dunworthy se ridic greoi, inndu-se de marginile i de sptarul scaunului, fr a mai privi ctre Latimer sau ecrane i iei pe coridor. O brancard mobil sttea uitat lipit de perete i profit de ea ca s se rezeme o clip. Din rezerv apru doamna Gaddson. A, aici erai, domnule Dunworthy. Tocmai venisem s v citesc. Deschise Biblia. Avei voie s v ridicai din pat. Da. Ei, trebuie s spun c m bucur s v vd revenindu-v dup atta vreme. De cnd suntei bolnav nimic nu mai merge ca nainte. Da. Serios trebuie s facei ceva n ce-l privete pe domnul Finch, s tii. Le permite americanilor s exerseze la orice or din zi i noapte, iar cnd m-am plns de asta a fost de-a dreptul nepoliticos. Apoi i-a ncredinat obligaii de asistent lui Willy al meu! S vad de bolnavi! Cnd Willy a fost dintotdeauna sensibil la mbolnviri. A fost un miracol c nu a contractat virusul mai demult. ntr-adevr a fost, dac inem seama de numrul de fete purttoare de infecii cu care a avut legtura n timpul epidemiei. Se ntreb ce cifre ar gsi

cei de la Catedra de Probabiliti n legtur cu ansele lui de a scpa fr s se mbolnveasc. Iar domnul Finch i-a dat sarcini de asistent! continu Gaddson. Bineneles c nu am permis. Nu v ngdui s-i primejduii viaa lui Willy n felul acesta iresponsabil, i-am spus. Nu pot sta nepstoare cnd copilul meu e n pericol de moarte, i-am mai zis eu. Pericol de moarte. Trebuie s-o vd pe doamna Piantini, explic Dunworthy. Mai bine v-ai duce la pat. Artai groaznic. Agit Biblia n direcia lui. E revolttor cum se desfoar lucrurile n secia asta. S permii pacienilor s umble de colo-colo. O s facei o recidiv i-o s murii i numai dumneavoastr o s fii de vin. Ba nu, o contrazise Dunworthy, deschise ua rezervei i intr. Se ateptase ca rezerva s fie aproape goal, iar pacienii externai, dar fiecare pat era ocupat. Majoritatea lor stteau n capul oaselor i citeau sau urmreau cte ceva la aparatele video portabile, iar unul edea ntr-un scaun cu rotile lng pat i privea cum plou. Lui Dunworthy i trebuir cteva momente s-l recunoasc. Colin l prevenise c avusese o recidiv, dar se atepta la asta: omul arta ca un btrn, cu faa negricioas golit de snge i palid n regiunea ochilor i avnd riduri lungi care porneau din colurile gurii. Prul i albise complet. Badri, rosti el. Badri se rsuci. Domnule Dunworthy. N-am tiut c eti n rezerva asta. M-au transferat aici dup... dar amui. Am auzit c v-ai revenit. Da. Nu suport asta, gndi Dunworthy. Ce mai faci? Mai bine, mulumesc. Dar tu? Mi-am revenit mult. Sigur c e din cauza deprimrii, dar acesta este un simptom normal dup o viroz. Badri i roti scaunul ca s stea cu faa la fereastr i Dunworthy se ntreb dac nici el nu suporta situaia asta. Am greit coordonatele cnd le-am recalculat, spuse Badri, privind ploaia. Am introdus date eronate. Acum ar trebui s spun: Erai bolnav, aveai febr. Ar trebui s-l anune c ntre simptomele premergtoare se numra i confuzia mental. Ar fi cazul s-i spun: Nu a fost vina ta. Nu mi-am dat seama c sunt bolnav, spuse Badri, trgndu-se de halat aa cum strngea cearceaful cnd delira. Avusesem dureri de cap toat dimineaa, dar le-am pus pe seama activitii intense de la reea. Trebuia s-mi dau seama c ceva era n neregul i s anulez plasarea. Iar eu ar fi trebuit s refuz pregtirea ei, ar fi trebuit s insist ca Gilchrist s verifice parametrii i s deschid reeaua imediat ce ai spus c s-a ntmplat ceva ru. Trebuia s deschid reeaua n ziua cnd ai czut la pat i s nu mai atept ntlnirea, spuse rsucind cordonul ntre degete. Trebuia s-l fi deschis imediat.

Aproape mecanic, Dunworthy privi peretele deasupra capului lui Badri, dar deasupra patului nu se gseau ecrane. Badri nu purta nici mcar un indicator de temperatur. Se ntreb dac era posibil ca Badri s nu fi tiut c Gilchrist deconectase reeaua, dac, n dorina lor de a-l vedea mai repede pe picioare, i ascunseser asta, aa cum lui nu i se comunicase despre moartea lui Mary. Au refuzat externarea mea, spuse Badri. Ar fi trebuit s-i oblig s-mi dea drumul s plec. M vd silit s-i spun eu, gndi Dunworthy, dar n-o fcu. Rmase alturi, tcut, urmrindu-l pe Badri cum chinuie cordonul i comptimindu-l din toat inima. Montoya mi-a artat statistica alctuit de cei de Probabiliti, spuse Badri. O credei moart pe Kivrin? Ndjduiesc. Sper s fi murit din cauza virusului, nainte de a-i da seama c noi am abandonat-o. N-a fost vina ta. Am ntrziat dou zile cu deschiderea reelei. Eram convins c o voi gsi ateptnd acolo. Am ntrziat doar dou zile. Poftim? se trezi Dunworthy. Am ncercat s obin aprobarea de a prsi spitalul pe ase, dar au refuzat pn pe opt. Am deschis reeaua ct de repede am putut, dar Kivrin nu era acolo. Despre ce vorbeti? Cum puteai deschide reeaua? Doar Gilchrist a deconectat-o. Badri ridic ochii spre el. Am folosit rezerva. Ce rezerv? Modificarea pe care am adus-o reelei, spuse Badri, prnd uimit. Erai att de ngrijorat de modul n care se desfura plasarea de ctre cei de la secia Medieval nct am decis c ar fi bine s avem o rezerv, pentru cazul n care sar ntmpla ceva neprevzut. Am mers la Baliol ca s vorbesc cu dumneavoastr despre asta mari dup amiaz, dar nu erai acolo. V-am lsat un bilet prin care v anunam c era nevoie s discutm. Bilet, repet Dunworthy. Laboratorul era deschis. Am rulat o lansare paralel prin reeaua de la Baliol, spuse Badri. Erai extrem de ngrijorat. Dunworthy se simi dintr-o dat golit de puteri. Se aez pe pat. Am ncercat s v anun, dar eram prea bolnav ca s m fac neles. Deci tot timpul existase o rezerv. Pierduse zile ntregi ncercnd s-l oblige pe Gilchrist s deschid laboratorul, s-l caute pe Basingame, s atepte ca Polly Wilson s gseasc o cale de acces n computerul Universitii i n tot acest timp coordonatele se aflaser n reeaua de la Baliol. Sunt ngrijorat, spusese Badri n delirul lui, sau E deschis laboratorul? Rezerva. Mai poi deschide reeaua? Desigur, dar chiar dac ea nu s-a mbolnvit de cium... Sigur nu, l ntrerupse Dunworthy. A fost vaccinat.

 N-ar fi acolo. Au trecut opt zile de la data ntlnirii. Imposibil s fi ateptat atta vreme. N-ar putea s mearg altcineva? Altcineva? S-o caute. Nu s-ar putea ca cineva s foloseasc aceeai plasare ca s ajung acolo? Nu tiu. Ct i-ar trebui ca s pui totul la punct pentru o ncercare? Cel mult dou ore. Coordonatele temporale i locale sunt deja stabilite, dar n-am idee careva fi derapajul. Ua se deschise exploziv i Colin ddu buzna nuntru. Aici erai. Asistenta mi-a zis c facei o plimbare, dar nu v-am gsit pe nicieri. Am crezut c v-ai rtcit. Uite c nu, spuse Dunworthy, privind ctre Badri. M-a rugat s v aduc napoi, se scuz Colin, lundu-l de bra pe Dunworthy i ajutndu-l s se ridice, ca s nu v extenuai. l ndemn spre u. Dunworthy se opri n prag. Pe care dintre reele ai folosit-o pe opt? Pe cea de la Baliol. M temeam s nu fi fost tears o parte a memoriei cnd s-a nchis Brasenose i nu aveam vreme s rulez o rutin de evaluare a daunelor. Colin deschise ua cu spatele. Asistenta intr n tur peste jumtate de or. Doar nu vrei s v gseasc n picioare. Ls ua s se nchid singur. mi pare ru c nu am putut ajunge mai devreme, dar a trebuit s dus programrile pentru imunizare la Godstow. Dunworthy se rezem de u. Putea s apar un derapaj prea mare, tehnicianul sttea ntr-un scaun cu rotile, iar el nu era sigur c poate merge pe propriile picioare pn la captul coridorului, ca s nu mai vorbeasc de drumul napoi pn n camer. ngrijorat. i nchipuise c Badri voia s spun: Erai att de ngrijorat nct am decis s recalculez coordonatele, dar de fapt el anuna Am fixat o rezerv. O cale de rezerv. Ai pit ceva? ntreb Colin. Sper c nu ai recidivat, sau ceva de genul sta? Nu. L-ai ntrebat pe domnul Chaudhuri dac ar putea reface plasarea? Nu. A existat o rezerv. O rezerv? exclam Colin emoionat. Vrei s zicei, o alt cale de plasare? Da. Asta nseamn c o putei recupera? Dunworthy se opri i se rezem de brancarda pe rotile. Nu tiu. V ajut eu. Ce vrei s fac? Sunt gata, orice ai zice. Treburi mrunte, alergturi, s aduc diverse lucruri... Nu va trebui s micai un deget. S-ar putea s nu mearg, spuse Dunworthy. Derapajul... Dar vei ncerca, nu? Adevrat?

Simi un cerc de fier n jurul pieptului, tot mai strns cu fiecare pas, iar Badri recidivase deja i chiar dac experimentul reuea, se putea ca reeaua s nu reueasc plasarea. Da, aprob el. O s ncerc. Extraordinar! exclam Colin. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (078926-079064) Lady Imeyne, mama lui Guillaume dIverie. (pauz) Rosemund se duce. Nu-i mai percep pulsul la ncheietur, iar pielea i-a devenit galben ca de cear, ceea ce, din cte tiu, constituie un semn ru. Agnes se zbate din rsputeri. nc nu are buboaie i nici nu vars, semne bune, cred eu. Eliwys a trebuit s-i taie prul. Se trgea tot timpul de el, ipnd dup mine s vin i s i-l mpletesc. (pauz) Roche a uns-o cu mir pe Rosemund. Bineneles c ea n-a putut mrturisi. Agnes pare s se nzdrveneasc, dei i-a sngerat nasul acum ctva timp. A cerut s-i dau clopoelul ei. (pauz) Ticloaso! N-o s te las s-o iei. E doar un copil. Dar la asta te pricepi cel mai bine, sigur. Uciderea nevinovailor? Ai ucis deja sugarul administratorului, celul lui Agnes i biatul care a mers dup ajutoare cnd sufeream n colib i e de ajuns. N-o s te las s-o omori, ticloaso! N-o s te las!

31
Agnes a murit la o zi dup Anul Nou, strignd dup Kivrin. E aici, spunea Eliwys, innd-o de mn. Lady Katherine e aici. Ba nu, urla Agnes, cu glas rguit, dar puternic. Spune-i s vin! Aa voi face, promise Eliwys, apoi se uit la Kivrin, uor nedumerit. Du-te i cheam-l pe Printele Roche. Ce s-a ntmplat? ntreb Kivrin. Preotul i dduse ultima cuminectur nc din prima noapte, iar Agnes l izbise cu braele i picioarele de parc ar fi fost cuprins de o criz de isterie, iar de atunci refuzase s-l accepte n apropierea ei. Lady, te simi ru? Eliwys cltin din cap, fr a-i muta privirea de la Kivrin. Ce o s-i spun soului meu, cnd se va ntoarce? ntreb ea i aez mna lui Agnes pe propriul old, i abia atunci i ddu Kivrin seama c fetia murise. Kivrin spl trupul micu, care era acoperit aproape complet cu vnti. Pielea era complet neagr n locul unde Eliwys o inuse de mn. Arta ca i cum ar fi fost btut. Btut, i torturat. Apoi ucis. Uciderea nevinovailor. Rochia i cmaa lui Agnes erau distruse, devenind o mas ntrit de snge i vom, iar halatul ei de fiecare zi fusese demult rupt n fii. Kivrin i nfur trupul n propria ei mantie de culoare alb, iar Roche i administratorul o nmormntar. Eliwys nu veni. Trebuie s rmn cu Rosemund, spuse ea cnd Kivrin o anun c sosise momentul. Eliwys n-o putea ajuta cu nimic pe Rosemund fata zcea neclintit de parc ar fi fost sub povara unei vrji, iar Kivrin socoti c febra trebuie s fi provocat o serie de daune cerebrale, mai ales cnd ca adug: i trebuie s vin Gawyn. Era foarte frig. Roche i administratorul ncepur s scoat nori de aburi cnd o coborr pe Agnes, iar vederea respiraiei lor albicioase o nfuriar pe Kivrin. Nu cntrete mai nimic, gndi ea cu amrciune, ai putea s-o duci ntr-o palm. O enerva i simpla prezen a mormintelor. Cimitirul bisericii se umpluse, la fel ca i o bun parte a imaului sfinit de Roche. Mormntul lui Lady Imeyne se afla foarte aproape de drumul ce ducea ctre poarta acoperit a cimitirului, iar sugarul administratorului nici nu avea mormnt Printele Roche l aezase la picioarele mamei, dei nu fusese botezat, iar locul era plin. Ce se va ntmpla cu mezinul administratorului, se ntreb sup rat Kivrin, i cu secretarul. Ei unde i vor gsi locul? Se spusese c Moartea Neagr ucisese ntre o treime i jumtate din Europa. Nu toat popul alia. Requiescat in pace. Amen, rosti Roche, iar administratorul ncepu s mping cu hrleul bulgrii de pmnt ngheat peste trupul mic. Ai avut dreptate, domnule Dunworthy, gndi ea cu amrciune. Albul doar se murdrete. Ai dreptate n toate, nu? M-ai avertizat s nu vin aici i c

se vor ntmpla lucruri groaznice. Ei, bine, aa a fost. i abia atepi s-mi spui c m-ai prevenit. Dar n-o s ai bucuria asta, fiindc nu tiu unde este locul de ntlnire i probabil c singura persoan care l cunoate a murit. Nu mai atept ca administratorul s termine de umplut groapa n care fusese depus Agnes i nici ca Printele Roche s-i ncheie scurta conversaie amical cu Dumnezeu. Porni s traverseze imaul, furioas pe toi: pe administrator, pentru c sttea acolo cu hrleul, gata s sape alte i alte morminte, pe Eliwys, c nu venise, pe Gawyn, c nu se ntorsese. Nu mai revine nimeni. Nimeni. Katherine, auzi glasul lui Roche. Se ntoarse, iar el aproape c alerg spre ea, nconjurat de aburul respiraiei. Ce este? ntreb ea. El o privi cu un aer solemn. Nu trebuie s ne pierdem sperana. De ce? izbucni ea. Am ajuns la procentul de optzeci i cinci la sut i nici mcar n-am trecut greul. Secretarul e pe moarte, Rosemund la fel, toi ceilali au fost expui. Ce s mai sper? Dumnezeu nu ne-a prsit cu totul. Agnes e n siguran n braele Lui. n siguran, gndi ea amar. n pmnt. Unde e frig. n ntuneric i acoperi faa cu minile. E n ceruri, unde ciuma n-o poate ajunge. Iar iubirea Domnului rmne venic, i nimic nu ne poate rupe de ea, nici moartea, nici viaa, nici ngerii, nici lucrurile care exist... Nici acelea care vor veni, continu Kivrin. Nici naltul, nici adncul, nici alt fptur, spuse el. i ls palma pe umrul ei, delicat, de parc ar fi miruit-o. Dragostea Domnului e aceea care te-a trimis la noi s ne ajui. Ea i aez mna peste a lui i o aps uor. Trebuie s ne ajutm urni pe alii. Rmaser aa ndelung, apoi Roche spuse: Trebuie s merg s trag clopotul pentru ca sufletul lui Agnes s cltoreasc bine la cer. Kivrin ddu aprobator din cap i retrase mna. M duc s vd cum se mai simt Rosemund i ceilali, spuse ea i intr n curte. Eliwys spusese c va sta cu Rosemund, dar cnd intr, Kivrin n-o gsi la cptiul bolnavei. Sttea ncovrigat pe patul lui Agnes, nvelit n propria ci mantie, privind fix ctre u. Pesemne c oamenii care fugeau din calea nenorocirii i-au furat calul, spuse ea, i de aceea ntrzie. Am ngropat-o pe Agnes, zise Kivrin cu rceal, i plec s vad de Rosemund. Fata era treaz. O privi cu un aer serios i ncerc s o ia de mn pe Kivrin cnd aceasta ngenunche. Of, Rosemund, spuse Kivrin, simind neptura lacrimilor n ochi. Scumpo, cum te mai simi? Mi-e foame. A venit tatl meu?

 nc nu, spuse Kivrin i i se pru chiar posibil ca el s soseasc. O si aduc nite sup. Trebuie s te odihneti pn m ntorc. Ai fost foarte bolnav. Supus, Rosemund nchise ochii. Artau mai puin adncii n orbite, dei erau ncercnai. Unde e Agnes? Kivrin i netezi prul ncurcat, care i cdea peste fa. Doarme. Bine, aprob Rosemund. Nu vreau s-o aud acum ipnd i jucndu-se. E prea zgomotoas. S-i aduc supa. Se duse drept la Eliwys. Lady Eliwys, am veti bune, spuse ea bucuroas. Rosemund s-a trezit. Eliwys se ridic ntr-un cot, dar destul de apatic, de parc s-ar fi gndit la altceva i apoi imediat se aez la loc. Alarmat, Kivrin puse mna pe fruntea ei. Prea cald, dar i mna lui Kivrin pstrase rceala de afar, astfel c nu putea fi sigur. Te simi ru? ntreb ea. Nu, rspunse Eliwys, dar tot cu gndul n alt parte. Ce s-i spun? C Rosemund e mai bine, iar de ast dat mesajul pru s fi fost recepionat. Eliwys se ridic, merse la patul Rosemundei i se aez alturi. Cnd reveni de la buctrie cu supa, Kivrin vzu c Eliwys se ntorsese la patul lui Agnes i sttea culcat sub mantia tivit cu blan. Rosemund dormea, dar nu mai era somnul nspimnttor, ca de moarte de dinainte. Culoarea i revenise parial n obraji, dei pielea sttea nc foarte ntins pe pomei. Eliwys dormea i ea, sau se prefcea, ceea ce i conveni de minune. Ct fusese n buctrie, secretarul se trse de pe patul improvizat i aproape c trecuse baricada, iar cnd ncercase s-l trag napoi, el ncercase s o loveasc. Se vzuse nevoit s-l cheme pe Roche pentru a-l domoli. Secretarul fcuse o ulceraie la ochiul drept, ciuma croindu-i drum dinluntru, iar omul se scrpina slbatic cu degetele care artau ca nite gheare. Domine Jest Christe, rostea el, fidelium defunctorium de poenis infermis. Mntuiete sufletele credincioilor ti care au scpat de durerile Iadului. Da, se rug ea n timp ce se lupta cu el, mntuiete-L acum. Umbl din nou prin trusa medical a Lady Imeyne, cutnd ceva care s potoleasc durerile. Nu gsi praf din semine de mac, dar oare exista mac n Anglia la vremea aceea? Descoperi cteva fragmente portocalii care semnau cu petalele de mac i le puse n ap fierbinte, dar secretarul nu putea bea fiertura. Avea gura plin de rni deschise cu aspect nfiortor, iar dinii i limba i erau acoperite de snge nchegat. Nu merit atta suferin. Chiar dac el a adus ciuma aici. Nimeni nu trebuie s sufere aa. F-o, se rug ea, i nici mcar nu mai tia ce anume ceruse. Oricum dorina nu i se ndeplini. Secretarul ncepu s verse lichid biliar, amestecat cu snge. Dup aceea ninse dou zile, iar starea lui Eliwys se agrava. Nu prea s fie cium. Nu avea buboaie i nici nu vrsa sau tuea, astfel c se

ntreb dac era vorba de boal sau pur i simplu, de durere sau vinovie. Ce s-i spun? repeta Eliwys n netire. El ne-a trimis aici ca s fim n siguran. Kivrin i pipi fruntea. Era cald. O s se mbolnveasc toat lumea. Lord Guillme le-a trimis aici ca s stea n siguran, dar vor cdea prad bolii. Trebuie s fac ceva. Dar n minte nu-i veni nici o idee. Singura aprare n faa ciumei era fuga, dar dac ele se refugiaser aici i asta nu le fusese de nici un folos, acum, cnd Rosemund i Eliwys erau bolnave, nu puteau pleca. Rosemund i revenea pe zi ce trecea, iar Eliwys nu avea cium. O simpl stare febril. Poate au vreo alt proprietate unde s mergem. Undeva, n nord. Ciuma nc nu a izbucnit n Yorkshire. Va avea grij s se in departe de oameni pe drumuri, astfel nct s nu se mai expun. O ntreb pe Rosemund dac aveau un conac i n Yorkshire. Nu, rspunse ea, stnd n capul oaselor, rezemat de o banc. n Dorset. Dar asta nu le era de nici un folos. Ciuma bntuia deja acolo. i, dei se simea mai bine, Rosemund era prea slbit ca s poat sta astfel mai mult de cteva minute. Nu ar fi n stare s clreasc. Dac mai avem cai. Tata mai avea o cas n Surrey, i aminti Rosemund. Am locuit acolo cnd s-a nscut Agnes. Se uit la Kivrin. Agnes a murit? Da Fata ddu aprobator din cap, n semn c asta nu o surprindea. Am auzit-o urlnd. Kivrin nu gsi rspunsul potrivit i tcu. Tata a murit, nu? Nici acum nu gsi cuvinte. Aproape sigur murise, la fel i Gawyn. Trecuser opt zile de cnd plecase la Bath. nc febril, Eliwys spusese n cursul dimineii. Acum va veni, fiindc viscolul a ncetat, dar nici ea nu prea s cread asta. S-ar putea s se ntoarc, o liniti Kivrin. ntrzie din cauza ninsorii. n ncpere apru administratorul ducnd hrleul cu sine i se opri n faa lor. Venea n fiecare zi s-i vad fiul i se holba mut la el cum zcea pe masa rsturnat cu picioarele n sus, dar acum arunc doar o privire spre el i apoi se rsuci s le fixeze pe Kivrin i Rosemund, rezemndu-se n coada uneltei. Avea cciula i umerii acoperii de zpad, iar lama hrleului era ud de fulgii care se topiser. A mai spat un mormnt. Al cui? A mai murit cineva? ntreb ea. Nu, rspunse el, i continu s priveasc gnditor spre Rosemund. Kivrin se ridic. Voiai ceva? El o msur cu ochi goi, de parc n-ar fi neles ntrebarea, apoi i mut privirea ctre Rosemund. Nu, tcu el, apoi iei cu hrleul n mn. Merge s sape groapa pentru Agnes? ntreb Rosemund, urmrindu-l cu privirea. Nu, rspunse ea calm. E deja ngropat n cimitirul bisericii. Atunci merge s-mi sape mie groapa?

 Nu, rspunse Kivrin ngrozit. Nu! Tu n-o s mori. Te-ai fcut bine. Ai fost foarte bolnav, dar rul a trecut. Acum trebuie s te odihneti i s dormi ca s te nsntoeti. Rosemund se aez cuminte i nchise ochii, dar dup o clip i deschise din nou. Dac tatl meu a murit, coroana va dispune de zestrea mea, spuse ea. Crezi c Sir Bloet mai triete? Sper c nu, gndi Kivrin, apoi srmana copil, toat vremea i-a fost mintea la cstoria ei? Biata de ea. Singurul lucru bun pe care l-ar putea aduce ciuma ar fi moartea lui. Nu trebuie s-i faci griji pentru asta acum. Odihnete-te ca s-i recapei puterile. Uneori regele respect o cstorie dinainte, spuse Rosemund, strngnd ptura ntre degete, dac s-a fcut cu voia ambelor pri. Poi nega totul, a murit. Episcopul i-a ucis. Dac nu e cu voia prilor, regele mi poate cere s m cstoresc cu un brbat ales de el, spuse Rosemund, iar pe Sir Bloet mcar l cunosc. Nu, gndi Kivrin, i-i ddu seama c aa era cel mai bine. Rosemund invocase fiine mai nspimnttoare dect Sir Bloet, montri i tlhari, iar Kivrin tia c ei exist. Rosemund avea s fie dat de soie vreunui nobil cruia regele i datora vreun serviciu sau a crui credin ncerca s o cumpere, vreunul dintre sprijinitorii btioi ai Prinului Negru, probabil, i dus Dumnezeu tie unde s ndure ct se va milostivi Domnul. Erau oameni mult mai fioroi dect un moneag care rnjete i o scorpie de sor. Baronul Garnier i inuse soia n lanuri vreme de douzeci de ani. Contele de Anjou o arsese pe nevasta lui devie. Iar Rosemund nu va mai avea familie, prieteni, care s o protejeze, s o ngrijeasc atunci cndva fi bolnav. O s-o duc departe de toate astea, gndi Kivrin deodat, ntr-un loc unde Bloet s n-o poat gsi i unde s stm la adpost de cium. Nu exista un asemenea loc. Ciuma bntuia deja la Bath i Oxford, mergnd spre sud i est, ctre Londra, apoi Kent, nord, prin Midlands ctre Yorkshire i iar napoi, dincolo de Canalul Mnecii, spre Germania i rile de Jos. Ajunsese chiar i n Norvegia, adus n deriv de un vas al crui echipaj murise. Nu exista un loc sigur. A venit Gawyn? ntreb Rosemund i vocea ei i aminti de cea a mamei i a bunicii. A vrea s se duc la Courcy ca s-l anune pe Sir Bloet c voi ajunge acolo. Gawyn? repet Eliwys. Vine acum? Nu. Nu vine nimeni. Nici mcar domnul Dunworthy. Nu avea important c ratase ntlnirea. Oricum nu ar fi gsit pe nimeni. Fiindc ei nu tiau c ea ajunsese n 1348. Dac i-ar fi dat seama, n-ar fi lsato aici. Trebuie c se ntmplase ceva cu reeaua. Domnul Dunworthy se artase ngrijorat la ideea de a o trimite att de departe n trecut fr s verifice parametrii. La o asemenea deprtare n timp ar putea aprea complicaii neprevzute, spusese el. Pesemne c tocmai ceva neateptat distorsionase

localizarea sau condusese la pierderea coordonatelor, iar acum o cutau n 1320. Am ratat ntlnirea cu aproape treizeci de ani. Gawyn? repet Eliwys i ncerc s se ridice de pe patul improvizat. Nu reui. Starea ei se agrava constant, dei nu prezenta simptomele obinuite ale ciumei. Cnd pornise ninsoarea, spusese cu un aer uurat: Nu va veni dect dup ce trece viscolul, i se mersese s stea alaiuri de Rosemund, dar pn la jumtatea dup amiezii trebuise s stea culcat, iar febra i cretea. Roche i ascult mrturisirea, prnd el nsui la captul puterilor. Cu toii erau epuizai. Cnd se aezau s-i trag sufletul, adormeau n cteva clipe. Administratorul, care venise s-i vad fiul, rmsese n picioare, rezemat de baricad, i ncepuse s sforie, iar Kivrin aipise n timp ce nteea focul i se arsese destul de ru. Nu se poate continua aa, i zise ea privindu-l pe Printele Roche fcnd semnul crucii deasupra lui Eliwys. Are s moar de epuizare. Ori se va mbolnvi de cium. Trebuie s-i scot de aici. Ciuma n-a ajuns pretutindeni. Au rmas i sate neatinse. Molima a trecut prin Polonia i Boemia, fr a face victime, iar n unele pri ale Scoiei nu a ajuns defel. Agnus dei, qui tollis peceata mundi, miserere nobis, rostea Printele Roche cu glas linititor, la fel ca atunci cnd era ea pe moarte i-i dduse seama c nu avea sperane. Nu-i va prsi enoriaii. Istoria Morii Negre era presrat de relatri legate de preoi care-i abandonaser turma, care refuzaser s slujeasc la nmormntri, care se ncuiaser n biserici i mnstiri sau care fugiser. Se ntreb dac acele statistici erau inexacte. i chiar dac ar fi gsit vreo cale de a le scoate de aici, Eliwys, care, pn i in momentele cnd fcea mrturisirea se tot ntorcea ctre u, va insista s-l atepte pe Gawyn, pe soul ei, convins fiind c avea s vin dup ncetarea viscolului. S-a dus Printele Roche s-l ntmpine? o ntreb ea pe Kivrin, cnd preotul plec s duc sfnta cuminectur la biseric. Are s soseasc. Fr ndoial c s-a dus nti la Courcy s le spun de cium, iar asta e la numai jumtate de zi de aici. Apoi insist ca patul s-i fie mutat n faa uii. n timp ce Kivrin aranja baricada ca s o fereasc de curentul ngheat care venea pe sub u, secretarul url dintr-o dat, cuprins de convulsii. Corpul i se cutremura n spasme, de parc ar fi fost curentat, iar faa i se schimonosise nfiortor, avnd ochii ulcerai larg deschii i imobili, fixai n tavan. Ajunge, ip Kivrin, ncercnd s vre lingura de la supa Rosemundei ntre dinii muribundului. N-a suferit ndeajuns? Trupul mai tresalt o dat. Ajunge! strig Kivrin printre suspine. Gata! Corpul se relaxa brusc. Kivrin strecur lingura printre dinii secretarului i un firicel de lichid negricios se scurse pe la colul gurii. A murit, gndi ea, nevenindu-i s cread. Privi ochiul ulcerat, pe jumtate deschis, faa umflat i nnegrit pe sub barba de cteva zile. Avea pumnii strni i braele pe lng corp. Nici nu mai arta uman, aa cum tcea acolo, iar Kivrin i acoperi faa cu o ptur, temndu-se c Rosemund l-ar puica vedea. A murit? ntreb curioas fata, ridicndu-se puin. Da. Slav Cerului. Se ridic. Trebuie s-l anun pe Printele Roche.

 Nu vreau s m lai singur. Dar eti cu mama i cu fiul administratorului i eu n-o s lipsesc mult. Mi-e team. i mie, gndi Kivrin privind ptura aspr. Omul murise, dar nici mcar asta nu-l scutise de suferine. nc arta n chinuri, ngrozit, dei faa nu-l mai arta ca om. Durerile iadului. Te rog, nu pleca. Trebuie s-i spun Printelui Roche, insist Kivrin, dar se aez ntre cadavru i Rosemund i atept pn ce ea adormi, dup care iei. Nu-l gsi nici n curte, nici n buctrie. n drum sttea vaca administratorului, mncnd din fnul aflat n cocin, dup ca re porni agale dup Kivrin, ctre ima. Administratorul era n cimitirul bisericii i spa un mormnt, astfel c din groap, se vedea doar de la piept n sus. tie deja, gndi ea, dar e imposibil. Inima ncepu s-i bat nebunete. Unde e Printele Roche? strig ea, dar omul nu-i rspunse i nici nu privi spre ea. Vaca se apropie de ea i mugi. Pleac de aici, o goni Kivrin i fugi ctre administrator. Mormntul nu era n curtea bisericii. Se gsea pe izlaz, dincolo de poart, i n linie cu el mai vzu alte dou morminte, avnd pmntul tare ca piatra aezat morman alturi de ele. Ce faci? ntreb ea. Ale cui sunt mormintele astea? Administratorul azvrli o lopat de pmnt peste grmad. Rostogolinduse, bulgrii ngheai scoteau zgomote de parc ar fi fost pietre. Pentru ce sapi mormintele? Cine a murit? Vaca o mpinse n umr cu un corn. Kivrin se rsuci, ndeprtndu-se de animal. Cine a murit? Administratorul nfipse unealta n pmntul tare ca piatra. Asta-i ultima zi, biete, spuse el, apsnd energic piciorul pe lama hrleului, iar Kivrin simi un fior de spaim, dar apoi i ddu seama c omul nu o recunoscuse din cauza straielor brbteti pe care le purta. Sunt eu, Katherine. El ridic privirea i ddu aprobator din cap. E sfritul, zise el. Cei care nu au murit, vor muri curnd. Se aplec n fa, lsndu-i toat greutatea pe hrle. Vaca ncerc s-i vre capul pe sub braul ei. Fugi de-aici! strig ea i o lovi peste bot. Vaca se trase napoi atent, ocolind mormintele, iar Kivrin observ c acestea nu aveau aceeai dimensiune. Primul era larg, dar urmtorul nu depea msura lui Agnes, iar cel pe care tocmai l spa nu prea nici el mai lung. I-am spus Rosemundei c omul nu-i sap mormntul, dar iat c el tocmai asta fcea. Cine i-a dat voie s faci asta? strig ea. Fiul tu i Rosemund se simt mai bine. Iar Lady Eliwys e doar obosit i bolnav de ntristare. Nu vor muri. Administratorul o privi cu chipul lipsit de expresie pe care i-l remarcase stnd lng baricad, msurnd-o din ochi pe Rosemund pentru a-i spa mormntul.

 Printele Roche spune c ai fost trimis s ne ajui, dar ce poi face tu mpotriva sfritului lumii? Se propti apoi iari n hrle. Vei avea nevoie de gropile astea. Toi, toi o s murim. Vaca se apropie cu pai mruni de partea cealalt a gropii i ajunse cu capul la acelai nivel cu al administratorului i-i mugi n ureche, dar el nu pru s o ia n seam. S nu mai sapi nici o groap! i interzic. El continu s sape, de parc nici pe ea nu ar fi bgat-o n seam. Nu vor muri, repet ea. Moartea Neagr n-a ucis dect o treime din populaie. Procentul s-a realizat deja. Omul i vedea de treab. Eliwys muri n cursul nopii. Administratorul trebui s lungeasc groapa Rosemundei, iar dup ce o ngropar, Kivrin vzu c omul ncepuse o alta, pentru Rosemund. Trebuie s plecm de aici, gndi ea, privind ctre administrator. Acesta sttea cu hrleul rezemat n scobitura umrului i imediat ce umplu groapa lui Eliwys, se apuc din nou de spat mormntul Rosemundei. Trebuie s-i scot de aici nainte de a muri cu toii. Fiindc aveau s se mbolnveasc. Molima i pndea de pretutindeni, din bacilii purtai pe haine, din aternuturi, din chiar aerul pe care l respirau. Iar dac, printr-un miracol, scpau acum, ciuma va rbufni din nou n Oxfordshire la primvar, omornd deopotriv steni, mesageri i trimii ai episcopului. Nu mai puteau rmne. Spre Scoia, i zise i porni spre conac. I-a putea duce n nordul Scoiei. Ciuma nu a ajuns att de departe. Fiul administratorului ar merge clare pe mgar, iar pentru Rosemund a face o litier. Aceasta sttea pe patul improvizat. Biatul a strigat dup tine, o anun ea imediat ce intr. Biatul vomitase un mucus amestecat cu snge. Salteaua i era murdar, iar cnd Kivrin l cur, constat c era prea slbit ca s poat ine capul drept. Chiar dac Rosemund ar fi n stare s mearg pe cal, el nu mai poate, gndi ea disperat. Aa nu ajungem nicieri. La cderea nopii i aduse aminte de crua care fusese pregtit pentru sosirea ei. Administratorul ar fi putu s-o repare, iar Rosemund ar cltori n ea. Aprinse o tor de la crbunii din foc i se strecur n grajd s arunce o privire. Mgarul lui Roche zbier la ea cnd deschise ua; auzi de asemenea o serie de fonete i duruituri mrunte ndeprtndu-se cnd ridic tora fumegoas deasupra capului. Cuferele strivite zceau stiv, proptite de cru, alctuind un soi de baricad i de cum le ndeprt i ddu seama c planul ei nu avea sori de izbnd. Vehiculul era prea mare. Mgarul nu-l putea trage, iar oitea dispruse, luat de vreun ntreprinztor ca s repare un gard sau s o foloseasc drept lemn de foc. Ori s mping ciuma cu ea, se gndi Kivrin. Cnd iei, n curte era ntuneric bezn, iar stelele sclipeau pe cerul senin, aa cum se ntmplase i de Crciun. i aduse aminte de Agnes, care i adormise cu capul pe umr, cu clopoelul legat de ncheietura firav i de dangtul clopotelor vestind prohodul diavolului. Prea din timp, gndi Kivrin. Diavolul nc nu a murit. Bntuie prin lume.

Rmase treaz mult vreme, ncercnd s formuleze alt plan. Puteau ncropi un soi de litier pe care mgarul s o poat trage dac zpada nu era prea mare. Ori puteau aeza ambii copii pe mgar, iar ei doi s duc bagajele n spinare. Adormi ntr-un trziu i se trezi aproape imediat, cel puin aa avu impresia. Era nc ntuneric, iar Roche sttea aplecat asupra ei. Focul gata s se sting i lumina faa de jos, astfel c el arta la fel ca n lumini, cnd l luase drept uciga i totui, semiadormit, ntinse mna i-i atinse uor obrazul. Lady Catherine, spuse el, iar ea se trezi. Trebuie s fie Rosemund, gndi ea, i se rsuci s o vad, dar ea dormea adnc, inndu-i mna subire sub obraz. Ce s-a ntmplat? Te-ai mbolnvit? El scutur din cap. Deschise gura s spun ceva, apoi o nchise la loc. A venit cineva? ntreb ea, ridicndu-se cu greu n picioare. El cltin iar din cap. Nu poate fi vorba de cineva bolnav. Nu mai are cine. Arunc o privire la maldrul de pturi de lng u, unde dormea de obicei administratorul, dar el dispruse. E bolnav? A murit fiul lui, spuse Roche cu glas care sun ciudat, a stupefacie i vzu c i Lefric dispruse. M-am dus la biseric pentru utrenie... ncepu Roche, dar vocea ncepu s-i tremure. Trebuie s vii cu mine, adug i iei afar. Kivrin i lu ptura zdrenuit i se grbi s mearg n curte, urmndu-l Nu putea fi mai trziu de ase. Soarele abia se ridicase deasupra orizontului, dnd cerului acoperit i zpezii o nuan rozalie. Roche tocmai intra n pasajul ngust care ddea spre ima. Kivrin i trase ptura pe umeri i porni n fug. Vaca administratorului sttea n pasaj, avnd capul vrt printr-o sprtur din gardul cocinii. nl capul i mugi ctre Kivrin. Hu! fcu ea, fcnd un gest de respingere cu palmele, dar vaca i scoase capul din gardul de vreascuri i porni ctre ea, mugind. Hu, n-am timp s te mulg, spuse ea, mpingnd crupa vacii la o parte din drum i strecurnduse pe lng ea. l ajunse din urm pe Printele Roche abia pe la mijlocul imaului. Ce e? Nu-mi poi spune? ntreb ea, ns el nu se opri i nici nu privi n urm. O lu spre linia de morminte de pe ima, iar ea, brusc uurat, i nchipui c administratorul ncercase s-i ngroape fiul singur, fr preot. Groapa mic era acoperit, avnd pmntul aranjat deasupra. Omul terminase de spat groapa Rosemundei i mai spase una, mai mare. Din ea ieea coada hrleului proptit la unul dintre capete. Roche nu se apropie de mormntul lui Lefric. Se opri la cellalt i vorbi cu acelai glas tremurtor: M-am dus la biseric s in utrenia... iar Kivrin privi n mormnt. Administratorul ncercase s se ngroape singur cu ajutorul hrleului, dar acesta se dovedise greu de mnuit n spaiul ngust, de aceea l rezemase la

un capt i trsese pmntul cu minile. ntre degetele ngheate nc inea un bulgre. Picioarele i erau aproape acoperite, iar asta i ddea un aspect indecent, de parc ar fi sta ntr-o cad. Trebuie s-l ngropm cum se cuvine, spuse ea i ddu s ia hrleul. Roche cltin din cap. E pmnt sfinit, explic el ntristat, iar ea nelese c l bnuia pe administrator c s-ar fi sinucis. Nu conteaz, i apoi i ddu seama c n ciuda tuturor ororilor vzute, Roche credea nc n Dumnezeu. Se dusese s in utrenia i aa l gsise pe administrator, iar dac ar fi murit cu toii, ar continua s rosteasc slujba i nu ar gsi nimic neobinuit n asta. E din cauza bolii, spuse Kivrin, dei nu tia ce s mai cread. E cium septicemic. Infecteaz sngele. Roche o msur nedumerit. Sigur s-a mbolnvit spnd mormintele, explic ea. Ciuma septicemic otrvete creierul. Nu era n toate minile. Ca Lady Imeyne, recunoscu el, aproape bucurndu-se. n ciuda a ceea ce crede, nici n-ar fi vrut s-l nmormnteze n afara cimitirului, i zise Kivrin. l ajut pe Roche s ndrepte cadavrul, dei acesta era deja rigid. Nu ncercar s-l mute sau s-l nveleasc n vreun giulgiu. Roche aez o pnz peste faa lui i apoi, pe rnd, aruncar pmnt cu ajutorul hrleului. Bulgrii ngheai se rostogoleau ca pietrele. Roche nu se mai duse la biseric s-i ia straiele sau cartea de rugciuni. Rosti nti slujba pentru mori la mormntul lui Lefric. Stnd alturi, Kivrin gndi: Nu mai era ntreg la minte. i-a ngropat nevasta i ase copii, i-a ngropat aproape toi cunoscuii i chiar dac n-ar fi avut febr, dac nu s-ar fi trt n groap ateptnd s moar ngheat, tot ar fi fost rpus de cium Nu merita s fie ngropat ca un sinuciga. Trebuia s mearg cu noi n Scoia, i dintr-o dat o ngrozi valul de ncntare pe care l simea. Acum putem pleca n Scoia, gndi ea privind groapa pe care omul o spase pentru Rosemund. Fata va putea merge clare, iar eu i Roche vom cra alimente i pturi. Deschise ochii i privi cerul, dar acum soarele urcase, iar norii preau mai puin deni, lsnd impresia c pn spre prnz se vor destrma. Dac ar fi plecat de diminea, ar fi ieit din pdure la amiaz i s-ar fi aflat pe drumul dintre Oxford i Bath. Pn la cderea ntunericului ar fi ajuns pe oseaua spre York. Agnus dei, qui tollis peccata mundi, rosti Roche, dona eis requiem. Trebuie s lum ovz pentru mgar i securea ca s tiem lemne. i pturi. Roche i termin rugciunea. Dominus vobiscum et cum spiritu tuo. Requiescat in pace. Amin. Apoi ncepu s bat clopotul. Nu e vreme pentru asta, gndi Kivrin i porni spre conac. Pn s termine de tras clopotele pentru mori ea putea s pregteasc mcar o parte dintre bagaje, dup care i va explica planul, iar el va lua mgarul i vor pleca.

Travers n goan curtea i intr n conac. Vor trebui s ia jar ca s poat face focul. Pentru asta puteau folosi caseta cu medicamente a Imeynei. Ptrunse n hol. Rosemund nc dormea. Asta era bine. Nu avea rost s o trezeasc dect nainte de plecare. Trecu n vrful picioarelor pe lng ea, lu caseta i o goli. O aez lng foc i se ndrept spre buctrie. M-am trezit i nu erai aici, i spuse Rosemund. Sttea n capul oaselor pe pat. M-am temut c ai plecat. O s plecm cu toii. Mergem n Scoia. Se apropie de fat. Trebuie s te odihneti pentru cltorie. M ntorc repede. Unde te duci? Doar pn la buctrie. i-e foame? O s-i aduc nite budinc. Acum stai ntins i te odihnete. Nu-mi place s stau singur. Nu mai poi rmne puin? N-am timp de asta. Merg doar la buctrie. Iar Printele Roche e aici. Nu auzi? Bate clopotul. Nu stau mult. Bine? Aproape c fugi afar. Roche nc btea clopotul, ncet i rar. Grbetete, nu avem mult timp. Cut prin buctrie, aeznd alimentele pe mas. Gsi o roat de brnz i multe pinioare rmase de la osp le aez ca pe farfurii ntr-un sac din pnz, puse brnza deasupra i duse totul aproape de pu. Rosemund sttea n pragul conacului, inndu-se de uorul uii. Nu pot sta cu tine n buctrie? ntreb ea. i pusese rochia i nclrile, dar tremura deja n aerul rece. E prea frig, spuse Kivrin i se grbi ctre ea. i trebuie s te odihneti. De fiecare dat cnd pleci m tem c n-o s te mai ntorci. Uite-m, o liniti Kivrin, apoi se duse nuntru i aduse mantia Rosemundei i un bra de blnuri. Stai pe prag, o ndemn ea i uit-te cum pregtesc bagajul. Aranja mantia pe umerii Rosemundei i o sili s se aeze, ngrmdind blnurile n jurul ei ca pe un cuib. E bine aa? Broa pe care Sir Bloet i-o dduse Rosemundei se afla nc la gulerul mantiei. Avu puin de lucru cu cheutoarea din cauza degetelor care i tremurau. Mergem la Courcy? Nu, i rspunse Kivrin i-i aranja broa. Io sui ici en lui dami amo. Eti aici n locul prietenului pe care-l iubesc. Mergem n Scoia. Vom fi departe de cium. Crezi c tatl meu a murit din asta? Kivrin ovi. Mama a spus c doar a ntrziat sau nu a putut veni. Poate fraii mei sau mbolnvit i a vrut s vin doar dup ce s-au nsntoit. Se prea poate, o ncuraja Kivrin, aranjnd blnurile mai bine n jurul picioarelor. i lsm o scrisoare ca s tie unde am plecat. Rosemund cltin din cap. Dac tria, ar fi venit dup mine. Kivrin i aez o cuvertur njurai umerilor firav, apoi spuse calm: Trebuie s adun lemn pentru drum. Rosemund aprob din cap, iar Kivrin merse la buctrie. Gsi un sac cu ceap rezemat de perete i un altul cu mere. Se zbrciser, iar majoritatea avea puncte maronii, dar Kivrin tr sacul afar. Nu aveau s fie gtite i vor avea cu toii nevoie de vitamine pn la primvar.

 Vrei un mr? Da, rspunse Rosemund, i Kivrin cut prin sac, ncercnd s gseasc unul tare i nestafidit. Descoperi unul verde-roiatic, l terse de vesta din piele i i-l duse, zmbind cnd i aminti ct de plcut ar fi fost gustul lui cnd zcuse la pat. Dup o prim muctur, pofta de mncare a Rosemundei pru s fi disprut. Se rezem cu spatele de uorul uii i privi tcut cerul, ascultnd dangtul rar al clopotului tras de Roche. Kivrin se ntoarse la sortarea merelor, alegndu-le pe acelea care meritau luate, ntrebndu-se n acelai timp ce greutate putea duce mgarul. Vor trebui s ia i ovz pentru el. Nu vor gsi fn, dar cnd vor ajunge n Scoia animalul ar putea mnca iarb-neagr. Nu vor avea nevoie s care ap. Existau nenumrate praie. Dar vor trebui s ia un vas n care s-o fiarb. Ai ti n-au mai venit dup tine, i aminti Rosemund. Kivrin ridic ochii. Fata rmsese n aceeai poziie, cu mrul n mn. Ba au venit, dar n-am fost eu acolo. Aa e. Crezi c au murit de cium? Nu, rspunse ea i gndi: Cel puin nu e cazul s mi-i nchipui mori sau neajutorai undeva. tiu mcar c sunt sntoi. Cnd o s merg la Sir Bloet, o s-i spun ct de mult ne-ai ajutat. O s-l rog s te in pe tine i pe Printele Roche n preajma mea. nl capul cu mndrie. O s am voie s-mi aleg suita i capelanul. Mulumesc, i spuse Kivrin cu un aer solemn. Aez sacul cu mere alturi de cel cu brnz i pine. Dangtul clopotului ncetase, ultimele vibraii nc rsunnd n arul rece. Lu gleata i o cobora n pu. Avea de gnd s gteasc nite budinc n care s toace i merele lovite; astfel vor avea o hran ndestultoare pentru drum. Mrul Rosemundei se rostogoli pe lng picioarele ei pn la baza puului i se opri. Kivrin se aplec s-l ridice. Singura muctur era alb, contrastnd cu restul mrului rou i sfrijit. Kivrin l terse de vest. Ai scpat mrul, o dojeni ea i se ntoarse ca s i-l napoieze. Rosemund rmsese cu palma desfcut, de parc s-ar fi aplecat n fa ca s-l prind n clipa cnd l scpase. Of, Rosemund. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (0791110-079239) Eu i Printele Roche plecm n Scoia. Presupun c nici nu are vreun rost s mai nregistrez toate astea, pentru c probabil nu vei mai avea prilejul de a le asculta, dar s-ar putea ca vreo persoan, umblnd prin landa scoian s dea ntr-o bun zi peste nregistrator sau chiar Montoya, fcnd spturi n nordul Scoiei, dup ce va fi nchis antierul din Skendgate, iar dac ar fi aa, a vrea s tii ce ni s-a ntmplat. tiu c fuga e pesemne cea mai nefericit soluie, dar trebuie s-l scot pe preot de aici. Tot conacul e contaminat aternuturile de pat, hainele, aerul iar obolanii miun pretutindeni. i n biseric am vzut unul, cnd m-am dus s iau stiharul i patrafirul lui Roche

pentru nmormntarea Rosemundei. i chiar dac nu ia molima astfel, ea e pretutindeni n jur i nu voi reui s-l conving s stea aici. Va dori s m ajute oriunde a merge. Ne vom aine departe de sate. Avem hran s ne ajung o sptmn, iar apoi vom ajunge destul de departe n nord ca s pot cumpra mncare din vreun ora. Secretarul avea un sac de argini cu el. i nu v facei griji. Ne vom descurca. Cum spunea domnul Gilchrist: Am luat toate msurile de prevedere.

32
Cuvntul 'apocaliptic' caracterizeaz probabil cel mai bine gndul de a ncerca s o salvm pe Kivrin, i zise Dunworthy. Cu toate c fusese ajutat de Colin, se simea epuizat dup efortul fcut pentru a ajunge n camer, iar temperatura i crescuse deja. Odihnii-v, l sftui Colin, sprijinindu-l ca s se suie n pat. Dac vei ncerca recuperarea lui Kivrin vei face o recidiv. Trebuie s-i vd pe Badri i pe Finch. O s m ocup eu de toate, promise Colin i iei ca din puc. Va trebui s aranjeze externarea lui Badri i asisten medical pentru recuperare, n cazul n care Kivrin s-a mbolnvit. Va avea nevoie i el de un vaccin mpotriva ciumei. Se ntreb ct dura pn i fcea efectul. Mary afirmase c-i administrase vaccinul lui Kivrin ct fusese internat ca s-i fie implantat nregistratorul. Asta se ntmplase cu dou sptmni nainte de plasare, dar poate c nu era necesar o perioad att de lung pentru a-i asigura imunizarea. Asistenta sosi ca s-i verifice temperatura. Ies din schimb, l anun ea. Cnd o s fiu externat? Externat? fcu ea surprins. Doamne, nseamn c v simii mai bine. Da. Ct o s mai stau? Ea se ncrunt. E mare diferena ntre a putea face civa pai i a merge acas. Regl perfuzia. Nu trebuie s exagerai cu efortul. Iei, iar cteva clipe mai trziu aprur Finch i Colin, care aduse i cartea despre Evul Mediu. M-am gndit c o s avei nevoie de ea pentru costume i accesorii, se scuz el i ls cartea s cad pe picioarele lui Dunworthy. M duc s-l aduc pe Badri, i iei iute. Artai mult mai bine, domnule, l lud Finch. Avem mare nevoie de dumneavoastr la Baliol. E vorba de Gaddson, a acuzat Baliolul c i-a afectat sntatea lui William. Afirm c epidemia, combinat cu efortul de a studia Petrarca i-au dunat sntii. Amenin c va depune o plngere la decanul facultii de istorie. Spune-i c abia ateptm s ncerce. Basingame umbl prin Scoia. A dori s afli cu ct timp nainte trebuie administrat vaccinul contra ciumei bubonice pentru a-i face efectul i s fie pregtit laboratorul pentru o plasare. n prezent l folosim ca depozit, explic Finch. Am primit cteva livrri de la Londra, dei nici unul de hrtie igienic, cu toate c am solicitat n mod insistent... Le mui pe hol, gsi Dunworthy soluia. Vreau ca reeaua s fie conectat ct mai repede.

Colin deschise ua cu cotul i mpinse cruciorul cu Badri nuntru, folosindu-se de cealalt mn i de un genunchi pentru a o ine deschis, mpinse cruciorul pn lng pat. Vreau s... ncepu Dunworthy, apoi amui cnd l vzu mai bine pe Badri. Operaiunea devenea imposibil. Badri nu arta n stare s se ocupe de reea. Simplul efort de a fi fost adus din rezerv pn aici prea s-l fi stors de puteri, iar acum se cuta prin buzunarul halatului, aa cum fcuse cnd era intuit la pat. Vom avea nevoie de dou reele de transfer, de evaluarea vitezei i de o poart, spuse Badri, cu voce care-i trda starea de epuizare, dar nu suna nicidecum disperat. n plus, vom avea nevoie de aprobare pentru plasare i recuperare. Ce mai tii despre demonstranii de la Brasenose? ntreb Dunworthy. Vor ncerca s mpiedice plasarea? Nu, interveni Colin. S-au mutat n faa sediului Consiliului Naional pentru Patrimoniul Istoric. ncearc s obin nchiderea antierului arheologic. Bun, gndi Dunworthy. Montoya va avea mult de luptat ca s-i apere cimitirul bisericii contra demonstranilor, astfel c nu le putea strica planurile. Va fi prea prins de ideea de descoperi nregistratorul lui Kivrin. Ce altceva i mai trebuie? l ntreb el pe Badri. O memorie insular i suplimentar pentru reeaua rezerv. Scoase apoi o foaie de hrtie din buzunar i consult nite notaii. Plus un punct de reper ca s pot verifica parametrii. i nmna lista lui Dunworthy, care i-o ddu lui Funch. Voi mai avea nevoie de asisten medical pentru Kivrin, preciza Dunworthy, i de un telefon instalat n camera mea. Citind lista, Finch se ncrunt. i s nu-mi spui c nu mai avem vreun articol trecut aici, preciza Dunworthy nainte ca Finch s poat protesta. Le obii oricum, prin cerit, mprumut sau furt. Se ntoarse apoi spre Badri. Altceva i mai trebuie? Externarea, spuse Badri, ceea ce, cu prere de ru, cred c este cel mai greu de obinut. Are dreptate, ntri Colin. Sora nu-i va permite externarea. Acum a trebuit s-l aduc pe furi. La ce doctor eti repartizat? ntreb Dunworthy. Gates, spuse Badri, dar... Bineneles c-i putem explica situaia, l ntrerupse Dunworthy, fiindc e vorba de o urgen. Badri cltin din cap. n nici un caz nu trebuie s-i prezentm toat situaia. Eu l-am convins s m externeze ca s deschid reeaua ct vreme ai fost bolnav. El considera c nu sunt restabilit deplin, dar a dat aprobarea, iar cnd am fcut recidiva... Dunworthy se uit ngrijorat la el. Eti sigur c te poi ocupa de reea? Poate reuesc s-l chem pe Andrews dac situaia epidemiei este sub control. Nu mai e vreme, interveni Badri. i am greit. Vreau s preiau reeaua. Domnul Finch n-ar putea gsi un alt medic? Ba da, spuse Dunworthy. i spune-i i doctorului meu c vreau s discut cu el. ntinse mna dup cartea lui Colin i adug: Voi avea nevoie de

costumaie. Frunzri cteva pagini, cutnd o ilustraie cu mbrcminte medieval. Fr trese, fermoare sau nasturi. Gsi o imagine a lui Boccaccio i io art lui Finch. M ntreb dac studiourile Twentieth Century posed ceva de felul sta. Telefoneaz la Societatea Teatral s vezi dac ne pot ajuta. O s m strdui, domnule, promise Finch, privind ilustraia cu un aer ngndurat i sceptic. Ua se ddu de perete i, furioas, asistenta ddu buzna n camer. Domnule Dunworthy, procedai de-a dreptul iresponsabil, spuse ea pe un ton care fr ndoial c provocase victime n cel de-Al Doilea Rzboi din Falkland. Dac nu v intereseaz propria sntate, mcar nu o primejduii pe aceea a altor pacieni. Rmase cu privirea intuit la Finch. Domnul Dunworthy nu va mai primi vizitatori. l strfulgera pe Colin i, cu o smucitur, prelua ghidonul cruciorului. Domnule Chaudhuri, ce prere avei? ntreb ea, rsucind cruciorul spre ieire att de brusc nct i ddu capul pe spate lui Badri. Ai fcut deja o recidiv. Nu v las s o facei i pe a doua. Apoi l scoase afar. V-am spus eu c n-o s-l putem externa, spuse Colin. Asistenta deschise ua brusc. Fr vizitatori! l anun ea pe Colin. M ntorc eu, opti Colin i se strecur pe lng ea. Ea l intui cu o expresie hotrt. Asta dac nu voi fi pe aici. Era limpede c nu glumea. Colin nu reveni dect dup ce femeia iei din tur, i doar pentru a-i aduce lui Badri un conector i pentru a-i relata lui Dunworthy despre vaccinul contra ciumei. Finch telefonase la Serviciul Naional de Sntate. Imunitatea complet se obinea doar la trei sptmni de la administrarea vaccinului, iar cea parial n apte zile. Finch vrea s tie dac trebuie s facei i vaccinul contra holerei i febrei tifoide. Nu avem vreme, spuse el. Nu era timp nici pentru vaccinul contra ciumei. Kivrin sttea acolo de trei sptmni deja, iar fiecare zi i limita ansele de supravieuire. Iar lui nu-i surdea norocul de a fi externat. Imediat dup plecare lui Colin i telefona prietenei lui William i-i spuse c ar dori s discute cu doctorul su. Sunt gata de externare, preciza el. Replic o fcu s rd. Mi-am revenit complet, insist el. Am fcut zece ture de coridor azi diminea. Ea cltin din cap. Procentul de recidive n cazul virozei a fost foarte mare. Pur i simplu nu vreau s risc. Apoi i surse. De ce inei att de mult s ieii? Indiferent de problem, sunt convins c se poate rezolva i fr dumneavoastr. ncepe semestrul, spuse el i-i ddu seama c era adevrat. Spunei-i, v rog, doctorului c vreau s-i vorbesc. Doctorul Warden va ntri doar ceea ce v-am recomandat eu, spuse ea, dar se vdi c transmisese mesajul, deoarece doctorul apru dup ora ceaiului.

Acesta, sigur pensionat pe motiv de senilitate, fusese rechemat pentru a da o mn de ajutor. El i inu o predic lung i lipsit de noim despre situaia asistenei medicale n timpul Marii Epidemii, apoi rosti cu glas nesigur: Pe vremea mea, ineam pacienii n spital pn erau complet restabilii. Dunworthy nu ncerc s-l contrazic. Atept pn ce el i asistenta se ndeprtar, depannd amintiri despre Rzboiul de O Sut de Ani, dup care i desfcu perfuzia portabil i se duse la telefonul public din apropierea seciei de Urgene pentru a primi ultimele informaii de la Finch. Asistenta nu ngduie s avei telefon n camer, i preciza Finch, dar am veti bune n legtur cu ciuma. O serie de injecii cu streptomicin i gama globulin i imunizare celular pot conferi o imunizare temporar, i poate fi declanat cu cel puin dousprezece ore nainte de expunere. Bravo, gsete-mi un doctor care s mi le administreze i s aprobe externarea mea. Unul tnr, i trimite-l pe Colin la mine. Reeaua e pregtit? Aproape, domnule. Am obinut aprobrile necesare pentru plasare i recuperare i am localizat un punct. V voi da amnunte. Finch nchise, iar Dunworthy se ntoarse n camer. Nu minise fa de asistent. Odat cu trecerea timpului puterea i revenea, dei cu puin timp nainte de ntoarcerea n camer simi un cerc strngndu-l n partea inferioar a coului pieptului. O gsi pe doamna Gaddson, care rsfoia plin de energie prin Biblie pentru a descoperi tot felul de molime, boli i nenorociri. Citete-mi din Luca, 11, verset 9, spuse Dunworthy. Gaddson ridic ochii din Biblie. i Eu zic vou: Cerei i vi se va da; cutai i vei afla; batei i vi se va deschide. Doamna Taylor apru exact la sfritul orelor de vizit, aducnd un metru de croitorie. M-a trimis Colin s v iau msurile, explic ea. Scorpia aceea btrn nu-l las s intre pe etaj. i petrecu panglica n jurul taliei. A trebuit s-i spun c merg s-o vd pe doamna Piantini. inei braul drept. ntinse metrul de-a lungul braului. Se simte mult mai bine. S-ar putea s participe i ea la concertul din cincisprezece, cnd vom interpreta Cnd sosete Mntuitorul, de Rimbaud. O s dm spectacolul n numele Bisericii Reformate, tii, dar Serviciul Naional de Sntate le-a rechiziionat biserica, astfel c domnul Finch a fost foarte amabil i ne-a permis s folosim capela de la Baliol. Ce mrime avei la picior? Taylor i not o serie de msuri, i promise c a doua zi va veni i Colin, deci s nu fie ngrijorat, iar reeaua era aproape gata. Iei, chipurile s o viziteze pe Piantini, i reveni dup cteva minute cu un mesaj din partea lui Badri. Domnule Dunworthy, am efectuat douzeci i patru de verificri ale parametrilor, " suna biletul. Toate indic derapaje minore, unsprezece dau derapaje de sub o or, cinci, sub cinci minute. Efectuez acum verificrile privind divergena i reacia digital-analog, pentru a ncerca s aflu ce reprezint ele. Eu tiu, gndi Dunworthy. Moartea Neagr. Funcia derapajului avea rolul de a mpiedica apariia interaciunilor care puteau influena istoria. Derapajele de cinci minute artau c nu apreau anacronisme, ntlniri periculoase, care oricum trebuiau evitate n continuum. nsemna c plasarea se fcea ntr-o zon nelocuit i c pe acolo bntuise ciuma. Iar toi oamenii epocii muriser.

Colin nu veni n cursul dimineii, iar dup prnz Dunworthy merse la un telefon public i-l sun pe Finch. N-am reuit s gsim doctori dispui s preia cazuri noi, l anun Finch. Am vorbit cu toi. Muli dintre ei sunt nc bolnavi de viroz, se scuz el, iar unii au... Amui, ns Dunworthy tia urmarea. Unii dintre ei muriser, inclusiv acela care i-ar fi ajutat administrndu-le vaccinul i l-ar fi externat pe Badri. Mtua Mary n-ar fi renunat, spusese Colin. Sigur, gndi el, n ciuda surorii, a doamnei Gaddson i a unui cerc dureros sub coul pieptului. Dac ar fi fost n via mi-ar fi dat tot sprijinul. Se ntoarse n camer. Sora pusese pe u un afi mare care anuna: Prezena vizitatorilor interzis cu desvrire, dar nu se gsea nici la pupitru, nici n camer. l gsi ns pe Colin, care avea n brae un pachet mare. Sora e n rezerva doamnei Piantini, care a ales momentul cel mai potrivit s leine, l anun Colin cu un rnjet de satisfacie. Merita s-o vezi. Se pricepe de minune. Se chinui s desfac sforile. Asistenta tocmai a intrat de serviciu, dar nu trebuie s ne facem probleme din cauza ei. E n camera cu lenjeria, cu doamna Gaddson. Deschise pachetul. Coninea mbrcminte: o jiletc neagr, lung i pantaloni negri, ambele amintind vag de epoca medieval i o pereche de ciorapi de dam. De unde ai cptat toate astea? ntreb Dunworthy. Din recuzita unei montri moderne a lui Hamlet? Nu, de la Richard al II-lea, se scuz Colin. Keble a montat piesa trimestrul trecut. Am scos cocoaa. Dar o mantie n-ai gsit? se mir Dunworthy, umblnd prin haine. Spune-i lui Finch s-mi gseasc o mantie. Una lung s acopere restul. O s vorbesc, promise Colin, cu un aer absent. i fcea deliberat de lucru cu banda jachetei de culoare verde. Fermoarul se desfcu brusc i o arunc de pe umeri, ntrebnd: Ei, ce spunei de asta? Se descurcase mai bine dect Finch. Cizmele nu se potriveau, semnnd mai curnd cu acelea purtate de grdinari, ns haina din pnz groas de culoare cenuie i pantalonii maronii i diformi aminteau foarte amnunit de ilustraia reprezentnd un erb din cartea lui Colin. Pantalonii au vipuc, spuse Colin, dar pe sub cma nu se vede. Am copiat hainele din carte. Eu voi fi pajul dumneavoastr. Trebuia s se atepte la rspunsul pe care l primi numaidect: Colin, nu poi merge cu mine. De ce? V pot ajuta s-o gsii, doar m pricep la asta. Imposibil. A, o s-mi spunei ce primejdii m ateapt n Evul mediu, nu? Mda, e destul de periculos i aici, nu? Mtua Mary e un exemplu, ar fi fost mai n siguran n Evul Mediu, nu credei? Am fcut o mulime de lucruri primejdioase. Am dus medicamente oamenilor i am intrat n rezervele bolnavilor. Ct ai fost bolnav am fcut lucruri pe care nici nu vi le imaginai. Colin.. Suntei prea vrstnic s mergei singur. Iar mtua Mary mi-a spus s v port de grij. Dac facei o recidiv? Colin..

 Mamei nu-i pas. Mie, da. Nu te pot lua cu mine. Deci rmn aici i atept, spuse Colin cu amrciune, fr ca nimeni s-mi adreseze vreo vorb, i nici nu voi ti dac mai suntei n via. i ridic jacheta. Nu-i cinstit. tiu. Pot veni mcar la laborator? Asta da. Cred c totui ar trebui s m lsai, insist Colin. ncepu s-i strng ciorapii lungi. V las costumul aici? Mai bine nu. Sora l-ar putea confisca. Ce nseamn toate astea, domnule Dunworthy? o auzir pe Gaddson. Tresrir amndoi, cci femeia intrase cu nelipsita-i Biblie, Colin a nceput s strng haine de la lume, explic Dunworthy, ajutndu-l pe biat s le fac sul. Pentru persoanele din afara localitii. Transferul de mbrcminte de la o persoan la alta reprezint o cale perfect de transmitere a infeciei, i spuse ea lui Dunworthy. Colin ridic maldrul de haine i iei fr s fie bgat n seam. De ce permitei unui copil s intre aici, riscnd s se mbolnveasc de cine tie ce? Asear s-a oferit s m conduc acas, dar eu i-am zis: Nu vreau s-i primejduieti sntatea din cauza mea! Se aez n apropierea aptului i deschise Biblia. E o neglijen de neiertat s-i ngduii intrarea aici. Dar vznd cum conducei colegiul, cred c nici nu trebuia s m atept la altceva. De cnd lipsii, domnul Finch a devenit un tiran desvrit, feri cel puin l-a cuprins furia cnd i-am cerut un rulou suplimentar de hrtie igienic... A vrea s discut cu William, o ntrerupse Dunworthy. Aici! izbucni ea, gata s se blbie. n spital?! fcu ea, nchiznd Biblia cu un pocnet. Nici nu-mi trece prin minte s permit aa ceva. Exist nc o mulime de cazuri grave, iar srmanul Willy... Care acum se afl n camera pentru lenjerie cu asistenta mea, gndi el. Spunei-i c vreau s discut cu el ct de curnd, insist el. Ea i fcu semn cu Biblia, de parc ar fi fost Moise aducnd toate nenorocirile asupra Egiptului. Am hotrt s m plng fa de decanul Facultii de Istorie n legtur cu nepsarea dumneavoastr fa de starea de sntate a studenilor, rosti ea apsat n timp ce ieea val-vrtej din camer. O auzi plngndu-se n gura mare pe coridor, pesemne surorii, deoarece William apru aproape imediat, aezndu-i prul cu palma. Am nevoie de injecii cu streptomicin i gama globulin, spuse Dunworthy. De asemenea, de externarea din spital, la fel ca i Badri Chaudhuri. William aprob din cap. tiu. Colin m-a prevenit c dorii s o recuperai pe studenta la istorie. Rmase o clip pe gnduri. O cunosc pe sor... Sora nu poate face injecii fr aprobarea doctorului, iar externarea impune tot o aprobare. Mai tiu o fat, la Arhiv. Cnd vrei s rezolvai situaia? Ct de curnd.

 M ocup imediat. Ar putea dura dou-trei zile, adug el i ddu s ias. Am ntlnit-o o dat pe Kivrin. Venise la Baliol s v caute. E foarte drgu, nu? Va trebui s o previn n legatar cu persoana lui, gndi Dunworthy, i-i ddu seama c ncepuse s fie ncredinat c, n ciuda tuturor oprelitilor, va reui s o salveze. Vin curnd, mai rezist. Doar dou-trei zile. i petrecu dup-amiaza umblnd pe coridor i ncercnd s-i recapete puterea. La fiecare din cele dou ui ale rezervei lui Badri se gsea cte o plcu cu anunul Se interzic orice fel de vizite, iar sora l intuia cu ochii ei albatri splcii de fiecare dat cnd se apropia de ele. Apru apoi i Colin, ud i gfind, cu o pereche de cizme. Au pus paznici peste tot, constat Colin. Domnul Finch m-a rugat s v spun c reeaua este gata, doar c nu a reuit s gseasc asisten medical. Spune-i lui William s rezolve chestiunea asta. Acum se ocup de externri i de procurarea dozelor de streptomicin. Sunt la curent. Trebuie s-i transmit lui Badri un mesaj din partea lui William. M-ntorc imediat. Nu reveni, i nici William nu sosi. Cnd se apropie de telefon s sune la Baliol, sora l intercepta i-l conduse cu fora n camer. Msurile de protecie luate de sor se pare c o includeau i pe doamna Gaddson, ori acesteia din urm nu-i trecuse suprarea n privina lui William. n orice caz, ct inu dupamiaza, nu-l deranja. Imediat dup ora ceaiului, o asistent simpatic pe care nu o mai vzuse pn atunci veni cu o siring. Sora a fost chemat la o urgen, preciza ea. Tast ceva pe tastatura consolei cu un deget de la mna rmas liber. Privi ecranul, mai tast cteva caractere i se apropie de el s-i administreze injecia. Streptomicin, spuse ea, artnd ctre siring. Nu prea agitat i nici nu aciona cu fereal, ceea ce nsemna c William reuise s obin, ntr-un fel sau altul, aprobarea. Descarc tot coninutul siringii destul de mari n canul, i surse i iei. Lsase consola activ. Dunworthy cobora din pat i se apropie s citeasc scrisul de pe ecran. Era diagrama lui. O recunoscu deoarece arta ca aceea a lui Badri i era la fel de neinteligibil. Ultima nregistrare era: ICU 15802691 14-l-55 1805 150/RPT 1800CRSIMSTMC4ML/q6hNHS40-211/7MAHRENS. Se aez pe pat. Of, Mary. William sigur obinuse codul ei de acces, probabil de la prietena lui de la Arhiv i o introdusese n computer. Cei de la Arhiv rmseser n urm cu informaiile, copleii pesemne de hrogria provocat de epidemie i nc nu erau la curent cu decesul lui Mary. Intr-o bun zi aveau s repare eroarea, dei descurcreul William reuise fr ndoial s aranjeze tergerea informaiei. Rul fiierul napoi pentru a consulta propria diagram. Existau intrri marcate M. AHRENS pn la data de 8-l-55, ziua n care Mary murise. Aproape sigur l ngrijise pn cnd nu mai putuse sta n picioare. Nici nu era de mirare c inima o lsase.

nchise consola astfel ca asistenta s nu-i dea seama de aceast accesare i se aez n pat. Se ntreb dac William plnuise s semneze n numele ei i externarea. Sper c aa stteau lucrurile. i ea ar fi vrut s-l ajute. Nu primi nici o vizit toat seara. Asistenta apru la ora opt s verifice brara ce servea drept tahometru i s vad ce temperatur avea, introduse datele n computer, dar nu ddu de neles c ar fi observat ceva neobinuit. LA ora zece, o alt asistent atrgtoare veni i i fcu o nou injecie cu streptomicin, apoi i administra gamaglobulina. Ea ls monitorul s funcioneze astfel c, stnd ntins n pat, Dunworthy vzu numele lui Mary pe ecran. Nu credea c va fi n stare s doarm, ns reui. n vis i aprur Egiptul i Valea Regilor. Domnule Dunworthy, trezii-v, l auzi optind pe Colin, care i bgase fascicolul lanternei n ochi. Ce s-a ntmplat? fcu Dunworthy, clipind nedumerit n lumina orbitoare. Pipi n jur, cutndu-i ochelarii. Ce e? Eu sunt, opti Colin, ntorcnd fascicolul lanternei ctre propria lui fa. Din motive greu de bnuit, purta un halat alb, de laborator, iar chipul lui prea ncordat, ba chiar sinistru n lumina glbuie. S-a ntmplat ceva ru? ntreb Dunworthy. Nu, veni rspunsul optit. Suntei externat. Dunworthy i puse braele ochelarilor peste urechi. Ochii nu i se adaptaser la ntuneric. Ct e ceasul? ntreb el optit. Patru, i rspunse Colin, dndu-i papucii i ntorcnd lumina lanternei ctre un dulap. Grbii-v, l ndemn el, apoi lu halatul lui Dunworthy i i-l ntinse. E posibil ca asistenta s vin n orice clip. Dunworthy lu pe bjbite papucii i halatul, ncercnd n acelai timp s se trezeasc, i ntrebndu-se unde era sora i de ce era externat la ora aceea neobinuit. Colin merse la u i trase cu ochiul spre coridor. Stinse lanterna, o vr n buzunarul halatul prea mare pentru el i nchise ua. Dup cteva momente n care i se auzi rsuflarea precipitat, ntredeschise ua i privi pe furi afar. Liber, fcu el, fcndu-i semn lui Dunworthy s se grbeasc. William a dus-o la camera pentru lenjerie. Pe cine, pe asistent? ntreb Dunworthy, care era nc ameit de somn. De ce este tot ea de serviciu? Nu asistenta. Sora. William o reine acolo pn plecm noi. Dar doamna Gaddson unde e? Colin mim sfiiciunea. Ii citete domnului Latimer, spuse el drept scuz. Trebuia s fac ceva i n privina ei, iar el oricum n-o poate auzi. Apoi deschise ua larg. Afar se vedea un scaun cu rotile i Colin l apuc de mnere, gata s mping. Pot s merg i singur, protest Dunworthy. N-avem timp, opti Colin. Iar dac ne vede cineva, putem spune c te duc la ecografic

Dunworthy se aez i se ls mpins de Colin, trecur astfel de camera cu lenjerie i de rezerva lui Latimer. Prin ua subire reui s aud glasul doamnei Gaddson, care tocmai citea din Fuga din Egipt. Colin continu s mearg n vrful picioarelor pn la captul coridorului, apoi porni cu o vitez care nicidecum nu putea fi considerat normal pentru transportul unui pacient la ecografie, dup care merser pe alt culoar, ddur un col i ieir pe ua de serviciu unde fuseser acostai de demonstranii purtnd pancarta pe care scria: Se apropie sfritul. Ploua torenial, iar aleea era cufundat n bezn. Abia reui s disting ambulana parcat la captul strzii. Colin lovi cu pumnul n ua din spate i nsoitorul ei sri din main. Era paramedicul-femeie care l ajutase s-l aduc pe Badri. Tot ea fcuse parte i dintr-un pichet al demonstranilor de la Brasenose. Putei urca? ntreb ea, roind. Dunworthy ncuviin din cap i se ridic. Nu uitai s nchidei uile, i spuse ea lui Colin i se duse s se aeze pe bancheta de lng ofer. S nu-mi spui c e o prieten de-a lui William, fcu Dunworthy, uitndu-se dup ea. Ba da, l lumin Colin. Chiar m-a ntrebat ce fel de soacr ar putea fi doamna Gaddson, spuse el, dup care l ajut s urce n ambulan. Unde e Badri, ntreb Dunworthy, tergnd picturile de ploaie de pe lentilele ochelarilor. Colin trase uile spre el. La Baliol. L-am recuperat nti pe el, ca s poat aranja reeaua. Privi nelinitit pe fereastra din spate. Trag ndejde c sora nu va da alarma dect dup ce vom pleca. Eu unul nu i-a face probleme n legtur cu asta, spuse Dunworthy. Era limpede c l subestimase pe William. Sora era probabil n braele lui William n camera cu lenjerie, brodnd iniialele lor ngemnate pe o serie de prosoape. Colin aprinse lanterna i ndrept fasciculul ctre targa. V-am adus costumul, explic el, ntinzndu-i lui Dunworthy vesta neagr. Dunworthy i scoase halatul i o mbrc. Ambulana porni brusc, aproape fcndu-l s se rostogoleasc. Se aez pe bancheta lateral, strduindu-se ca n micrile brute ale vehiculului s evite contactul cu peretele i-i trase ciorapii negri. Paramedicul nu pornise sirena, ns, innd seama de viteza cu care gonea, ar fi trebuit s-o fac. Dunworthy se ag de bara de susinere i i ridic pantalonii cu cealalt, iar Colin, n ncercarea de a lua cizmele, aproape c se ddu peste cap. V-am gsit o mantie, spuse biatul. A mprumutat-o domnul Finch de la Societatea de Teatru Clasic. O ridic n aer i o scutur. Era din epoca Victorian, de culoare neagr i dublat cu mtase roie. O aez pe umerii lui Dunworthy. n ce pies au folosit-o? Nu cumva n Dracula?

Ambulana se opri cu o smucitur, iar medicul deschise larg uile. Colin l ajut pe Dunworthy s coboare, susinnd trena mantiei uriae, de parc ar fi fost un paj. Se furiar apoi pe poart. Picturile de ploaie ropoteau sonor pe zidul din piatr i n ciuda ploii mai auzir un sunet ca un dangt vag. Ce se ntmpl? fcu Dunworthy, ncercnd s disting ceva n careul cufundat n ntuneric. Cnd va veni Mntuitorul nostru, l lmuri Colin. Americanii repet pentru un spectacol care va avea loc la biseric. Cam macabru, nu suntei de acord? Doamna Gaddson zicea c repet oricnd, dar nu-mi nchipuiam c avea n vedere i ora cinci diminea. Concertul va fi ast sear, veni explicaia lui Colin. Desear? se mir Dunworthy i-i ddu seama c era data de cincisprezece. ase, dup calendarul iulian. Boboteaz. Sosirea nelepilor. Finch veni n goan spre ei cu o umbrel. Iertai-mi ntrzierea, spuse el, ferindu-l pe Dunworthy de ploaie, dar nam gsit umbrel. Nici nu v vine a crede cte dintre persoanele reinute aici au plecat i le-au uitat. Mai ales americanii... E totul pregtit? ntreb Dunworthy i porni s traverseze careul. nc n-a sosit asistena medical, spuse Finch strduindu-se s pstreze umbrela deasupra lui Dunworthy, dar William Gaddson a telefonat i a zis c totul e aranjat i fata va veni curnd. Dunworthy n-ar fi fost surprins s afle c sora se oferise s i ajute. Sper c William nu va hotra vreodat s duc o via infracional, remarc el. A, nu cred. Maic-sa n-ar permite aa ceva. Fcu civa pai n fug, ncercnd s in ritmul. Chaudhuri ruleaz deja coordonatele preliminare. A venit i doamna Montoya. Dunworthy se opri brusc. Montoya? Ce caut aici? Nu tiu, domnule. A zis c are nite informaii. Nu acum. Nu cnd suntem att de aproape. Intr n laborator. Badri se afla n faa consolei, iar Montoya, mbrcat cu geaca de terorist i pantalonii stropii de noroi, sttea aplecat deasupra lui i privea la ecran. Badri i spuse ceva, iar ea cltin din cap i-i verific ceasul. Apoi arunc o privire spre Dunworthy i pe chip i apru o expresie de compasiune. Se ridic i bg mna n buzunarul cmii. Nu, se rug Dunworthy. Montoya se apropie de el. N-am tiut c punei asta la cale, spuse ea i i art o foaie de hrtie mpturit. Vreau s v vin n ajutor. Aici sunt informaiile pe care le-a avut Kivrin cnd a plecat. Dunworthy lu hrtia i o consult. Era o hart. Aici e locul de plasare, explic Montoya. Art cu degetul spre cruce trasat peste o linie trasat cu negru. Iar aici e Skendgate. O vei recunoate dup biseric. n stil normand, cu picturi murale deasupra iconostasului i o statuie a Sfntului Anton. i zmbi. E sfntul patron al obiectelor pierdute. Ieri am gsit statuia. Art apoi alte cteva puncte marcate. Dac, din ntmplare,

n-a ajuns la Skedgate, e posibil s fi mers la Esthcote, Henefelde sau Shrivendun. Pe dosul hrtiei am trecut trsturile caracteristice ale fiecruia. Badri se ridic i veni ctre ei. Arta chiar mai fragil dect n spital, dac acest lucru era posibil, i se mic ncet, ca un btrnel, ceea ce de fapt devenise. Obin n continuare un derapaj minim, indiferent ce variabile introduc, preciza el. i duse o mn ctre coaste. Lucrez cu intermitene, deschiznd reeaua vreme de cinci minute la intervale de dou ore. n felul acesta pot menine reeaua deschis vreme de douzeci i patru, sau chiar treizeci i ase de ore dac avem noroc. Dunworthy se ntreb la cte asemenea intervale de douzeci i patru de ore va rezista Badri. Prea deja terminat. Dac observai un tremur al luminii sau un nceput de condens, s v deplasai ctre zona de ntlnire, le recomand Badri. Dar dac e ntuneric? ntreb Colin. i scosese halatul de laborator, iar Dunworthy observ c purta costumul de paj. Vei reui totui s remarcai tremurul, iar noi v vom striga, spuse Badri. i drese uor glasul i-i duse din nou mna ctre coaste. Ai fost vaccinai? Da. Bravo. Nu mai avem nevoie dect de asistena medical. l msur cu insisten pe Dunworthy. Suntei sigur c vei face fa la ncercarea asta? Dar tu? l contr Dunworthy. Ua se deschise i o vzur pe prietena lui William, purtnd o manta lucioas. Mi-a zis William c avei nevoie de asisten medical. Unde vrei s m aez? S nu uit c trebuie s o previn pe Kivrin n legtur cu el, gndi Badri, apoi i art fetei unde trebuia s stea, iar Colin fugi s-i aduc aparatura nuntru. Montoya l conduse pe Dunworthy ctre un cerc trasat cu cret i aflat sub scuturi. Vei purta ochelarii? Da. O s-i poi dezgropa n cimitirul bisericii. Sunt convins c n-o s-i gsesc acolo, spuse ea pe un ton solemn. Vrei s rmi n picioare, sau te ntinzi? i aduse aminte de Kivrin care sttuse ntins cu braele ncruciate peste fa, neajutorat i oarb. Stau, rspunse el. Colin se ntoarse aducnd un vas de fierbere sub presiune. l aez jos aproape de consol i se apropie de reea. Nu putei pleca nensoit, spuse el. Ba trebuie s merg singur, Colin. De ce? E prea primejdios. Nu-i dai seama cum a fost pe vremea Ciumei Negre. Ba da. Am citit cartea de dou ori i nu numai... Tcu. tiu totul despre cium. n plus, dac e chiar aa de ru, n-ar trebui s plecai singur. No s v ncurc deloc, promit.

 Colin, rosti el moale, rspund de tine. Nu pot s-mi asum riscul acesta. Badri se apropie de reea aducnd un aparat de msurare a luminozitii. Asistenta trebuie ajutat s care restul de aparatur, spuse el. Dac n-o s v ntoarcei, n-o s tiu ce ai pit, spuse Colin. Se rsuci pe clcie i iei n fug. Badri i ddu roat ncet lui Dunworthy, efectund msurtori. Se ncrunt, l lu de cot i continu operaiunile. Asistenta veni apoi cu o sering. Dunworthy ridic mneca surtucului de epoc. in s v spun c nu aprob deloc ceea ce facei, i anun ea, steriliznd braul lui Dunworthy. Locul amndurora e n spital. i fcu injecia i reveni lng o autoclav. Badri atept ca Dunworthy s-i aranjeze mneca, apoi i mic braul, mai efectua cteva msurtori i mai fcu o micare. Colin aduse n brae un aparat de scanare i plec apoi fr s priveasc spre Dunworthy. Acesta urmri ecranele i observ cum diagramele pornir s se modifice. Chiar dac ua era nchis, i auzi pe clopotari interpretnd o pies aproape muzical. Colin deschise ua, iar dangtele devenit aproape violente vreme de cteva clipe, ct aduse nuntru o alt autoclav. Colin o tr spre locul unde sttea asistenta, apoi se duse la consol i rmase alturi de Montoya, urmrind numerele aprute pe ecrane. Dunworthy regret c nu alesese s efectueze trecerea stnd jos. nclrile rigide l strngeau, iar efortul de a sta n picioare l obosise. Badri rosti cteva cuvinte, iar scuturile coborr, atinser podeaua, transformndu-se ntr-un fel de draperie. Colin i spuse ceva Montoyei, iar ea ridic ochii, se ncrunt i ddu din cap, apoi se ntoarse ctre ecran. Colin se apropie de reea. Ce faci? ntreb Dunworthy. S-a agat una dintre perdele, spuse Colin. Se apropie de ea i trase s o desprind. Gata? se auzi glasul lui Badri. Da, confirm Colin i se retrase ctre u. Ba nu, ateapt. Reveni lng scuturi. N-ar trebui s v scoatei ochelarii? Ca s nu vad cineva sosind acolo cu ei pe nas. Dunworthy i scoase ochelarii i i ascunse ntr-un buzunar interior al surtucului. Dac nu v ntoarcei, vin i eu, l avertiz Colin i se retrase. Gata, anun el. Dunworthy privi spre ecrane. Deveniser o simpl imagine neclar. La fel i Montoya, care se aplecase peste umrul lui Badri. Ea i consult apoi ceasul i Badri i opti ceva. Dunworthy nchise ochii. Auzi clopotarii interpretnd asurzitor piesa Cnd va sosi Mntuitorul. Deschise pleoapele. Acum, fcu Badri. Aps un buton, iar Colin ni ctre scuturi, trecu pe sub ele i ajunse drept n braele lui Dunworthy.

33
O ngropar pe Rosemund n mormntul pe care i-l spase administratorul. O s avei nevoie de gropile astea, spusese el i nu se nelase. Ei nii n-ar fi fost n stare s le fac. Abia reuir s o duc pn pe izlaz. O aezar pe pmnt alturi de groap. Aa cum zcea ntins pe pmnt, arta nenchipuit de slab, o umbr a ceea ce fusese. Degetele minii drepte, nc pe jumtate ndoite ca pentru a cuprinde mrul pe care l lsase s cad, rmseser doar piele i os. I-ai ascultat confesiunea? o ntreb Roche, Da, confirm Kivrin i chiar tri cu impresia c era adevrat. Rosemund mrturisise c se temea de ntuneric, de cium i de singurtate, c i iubea tatl i c nu spera s-l mai revad. Adevruri pe care Kivrin nsi nu ar fi fost n stare s le mrturiseasc. Kivrin desfcu agrafa de legmnt pe care Rosemund o primise de la Sir Bloet i nfur mantia n jurul ei, acoperindu-i capul, iar Roche o ridic n brae ca pe un copil adormit i cobora n groap. Se chinui s ias, astfel c trebui s fie ajutat de Kivrin, care l apuc de minile uriae i-l trase afar. Apoi el ncepu s rosteasc rugciunea pentru mori: Domine, ad adjuvandum me festina. Kivrin l msur nelinitit. Trebuie s plecm de aici nainte de a lua boala, gndi ea, dar nu-l corect. Nu trebuie s mai zbovim nici o clip. Dormiunt in somno pacis, mai spuse Roche, apoi apuc hrleul i ncepu s umple mormntul. Kivrin avu senzaia c totul dureaz o venicie. ncerc s-l ajute, dislocnd buci din mormanul de pmnt care devenise o mas solid i se gndi n acest timp ct de departe puteau ajunge pn s se ntunece de tot. Nu era nici amiaz. Dac plecau imediat, puteau s o ia prin Wychwood i s traverseze drumul dintre Oxford i Bath, pornind ctre zona de es din Midlands. Aveau posibilitatea s ajung n Scoia n mai puin de o sptmn, lng Invercassley sau Dornoch, unde nu se nregistraser cazuri de cium. Printe Roche, spuse ea, de ndat ce el se apuc s taseze rna cu lama hrleului. Trebuie s plecm n Scoia. Scoia? se mir el, de parc nu auzise niciodat despre ea. Da, ntri ea. Trebuie s fugim de aici. Lum mgarul i mergem n Scoia. El ddu din cap n semn de ncuviinare. Trebuie s lum odoarele cu noi. i nainte de a ne aterne la drum, o s trag clopotul pentru Rosemund, ca sufletul ei s poat ajunge n rai. Vru s se opun, pe motiv c nu mai aveau vreme i c trebuia s plece nentrziat. Cu toate astea, se art de acord, spunnd: Bine, o s-l aduc pe Balaam.

Roche porni ctre clopotni, iar ea o rupse la fug spre hambar ca s ajung naintea lui. Ar fi dorit s plece imediat, pn s se ntmple altceva, de parc ciuma ar fi stat la pnd, gata s se repead asupra lor ca o piaz rea, din biseric, din hambar sau din distilerie. Travers curtea n goan, ajunse la staul i iei cu mgarul de cpstru. Se apuc s lege courile de transport pe spinarea lui. Clopotul rsun o dat, apoi amui, iar Kivrin nmrmuri cu funia n mn i ascult, ateptnd nc un dangt. Trei bti pentru femei, gndi ea, apoi i ddu seama de ce se oprise. O btaie pentru copii. Of, Rosemund. Strnse chinga i ncepu s umple courile, dar acestea erau prea mici pentru ce avea de crat. Trebuia s lege sacii de oblnc. Umplu un sac de pnz cu ovz pentru mgar, fcnd palmele cu i risipind pumni ntregi pe podeaua murdar, dup care l leg cu o funie groas care atrna deasupra staulului unde era gzduit poneiul lui Agnes. Funia era prins de grind cu un nod pe care nu reui s-l desfac. ntr-un trziu se vzu silit s dea fuga la buctrie pentru a lua un cuit, iar la ntoarcere aduse sacii cu alimente pe care i-i pregtise mai devreme. Tie frnghia i o mpri n mai multe buci, azvrli cuitul pe jos i plec la mgar. Acesta se chinuia s fac o bort n sacul cu ovz. Slujindu-se de bucile de frnghie, l leg de ali civa saci pe spinarea animalului, pe care l mn apoi afar din curte, peste ima, ctre biseric. Nu-l vzu pe Roche. Mai trebuia s ia pturi i lumnri, dar mai nti dorea s pun sfintele taine n panere. Alimente, ovz, pturi, lumnri. Uitase ceva? Roche apru n u. Nu avea nimic n mn. Unde sunt sfintele taine? ntreb ea. El nu-i rspunse. Se rezem n schimb de ua bisericii i o intui cu privirea, iar expresia de pe faa lui era la fel ca n ziua cnd venise s o anune despre morar. Dar toi acetia au murit, gndi ea, nu mai avem pe cine ngropa. Trebuie s bat clopotul, anun el i porni s traverseze curtea bisericii ctre clopotni. Dar ai fcut-o deja. Nu mai avem vreme pentru prohod. Trebuie s plecm n Scoia. Cu degetele pe jumtate ngheat ncurcndu-i-se n funia aspr, leg mgarul de poart i alerg dup el, reuind s-l apuce de mnec. Ce s-a ntmplat? El se rsuci, aproape violent, spre ea, iar expresia feei o nspimnt. Arta ca un tlhar, un asasin. Trebuie sabat clopotul de vecernie, insist el i cu o smucitur se eliber din strnsoarea ei cu o smucitur. Nu se poate, gndi Kivrin, apoi spuse: E abia miezul zilei. N-a sosit vremea vecerniei. E obosit. Amndoi suntem att de frni nct nici nu mai gndim normal. l apuc iari de mnec. Vino, Printe. Trebuie s plecm acum dac vrem s ieim din pdure nainte de cderea nopii. Am ntrziat, spuse el, i eu nc nu am tras clopotele. Lady Imeyne are s se supere. O, nu, nu, nu.

 O s bat clopotul, nu se ls el. Tu mergi n cas i odihnete-te. Se ntunec, protest ea furioas. El csc gura s strige la ea i un val de vom amestecat cu snge se revrs din gtlejul lui, stropind hainele lui Kivrin. O, nu, nu, nu. El se uit nedumerit la straiul ptat, iar expresia de violen i dispru de pe fa. Vino, trebuie s stai culcat, spuse ea, gndind: N-o s ajungem n veci la conac. Sunt bolnav? se mir el, incapabil s-i dezlipeasc privirea de la pieptarul murdar. Nu, l liniti ea. Eti doar obosit i ai nevoie de odihn. l conduse ctre biseric. Roche mergea mpleticit, ceea ce o fcu pe Kivrin s gndeasc: Dac va cdea, n-o s fiu n stare s-l ridic. l ajut s ajung nuntru, deschiznd ua masiv cu spinarea i n aez jos rezemat de perete. Cred c m-a obosit munca, spuse el, lsndu-i capul pe pietre. O s dorm puin. Da, dormi, l ndemn Kivrin. De ndat ce-l vzu nchiznd ochii alerg pn la conac s aduc pturi i o pern mare ca s-i ncropeasc un pat. Cnd reveni n goan cu toate, nu-l mai gsi unde l lsase. Roche! strig ea, ncercnd s ptrund cu privirea n ntunecimea naosului. Unde eti? Nu primi rspuns. Iei afar ca o furtun, nc innd aternuturile n brae, dar nu-l gsi nici n clopotni, nici n cimitir, dar era sigur c nu ar fi reuit s ajung singur pn acas. Ddu fuga din nou n biseric i n naos i l vzu stnd n genunchi n faa statuii reprezentnd-o pe Sfnta Ecaterina. Trebuie s stai ntins, l ndemn ea, ntinznd aternuturile pe jos. El se aez cu un aer supus, iar ea i aranja perna sub cap. Am cium, nu? ntreb el, ridicnd privirea spre ea. Nu, i rspunse ea, trgnd o ptur peste el. Eti obosit, atta tot. ncearc s dormi. El se ntoarse pe o parte, cu spatele ctre ea, dar dup cteva clipe, cu expresia de uciga revenit pe chip, se ridic n ezut i azvrli aternuturile ct colo. Trebuie s bat clopotul de vecernie, spuse el pe un ton acuzator i Kivrin abia reui s-l mpiedice s se ridice n picioare. Dup ce aipi din nou, Kivrin rupse fii din vestonul ei din piele, deja zdrenuit, i-i leg minile de catapeteasm. Nu-i face asta, murmur ea de cteva ori cu voce tare, fr s-i dea seama. Te rog! Te implor! Nu-l pedepsi aa! El deschise ochii. Dumnezeu sigur o s aud rugminile astea fierbini, spuse el i se prbui ntr-un somn mai adnc i linitit. Kivrin alerg afar, descarc mgarul, l dezleg, apoi adun sacii cu alimente i felinarul, pe care le aduse n biseric. Roche dormea. Ea se strecur din nou pe u i travers curtea n goan ca s scoat o gleat de ap. Preotul nu prea s se fi trezit, dar cnd rsuci o fie rupt din pnza altarului i i terse tampona fruntea, el spuse, fr a deschide ochii:

 M temeam c ai plecat. Ea i terse crusta de snge uscat din jurul gurii. Nu plec n Scoia fr tine. Nu n Scoia, zise el. n ceruri. Kivrin manc puin pine veche cu brnz dintr-un sac. apoi ncerc s doarm, dar era prea frig. Cnd Roche se rsuci oftnd n somn, vzu i aburul rsuflrii lui. Smulse gardul din bee al unei colibe i dup ce le ngrmdi n faa catapetesmei aprinse focul, dar biserica se umplu de fum, cu toate c inea uile larg deschise. Roche avu un acces de tuse i vrs din nou. De ast dat, numai snge. Stinse focul i, grbit, mai fcu dou drumuri pn la conac s aduc blnuri i pturi din care alctui un soi de cuib. Febra lui Roche crescu n cursul nopii. Dnd din picioare, i azvrli aternuturile de pe el i url la Kivrin, folosind mai mult cuvinte pe care nu reui s le priceap, dei la un moment dat distinse Pleac. Fii blestemat, apoi mereu-mereu: Se ntunec. Kivrin aduse lumnrile de la altar i de pe iconostas i le aez n faa statuii reprezentnd-o pe Sfnta Ecaterina. Cnd bolboroselile lui despre ntuneric se nteir, Kivrin aprinse lumnrile i l acoperi din nou, iar asta pru s-l mai liniteasc. Febr urc n continuare, iar dinii i clnneau, n ciuda tuturor pturilor i blnurilor ngrmdite peste el. Kivrin avu impresia c pielea lui Roche se nnegrise deja, din cauza vaselor de snge care se sprgeau. Nu face asta. Te implor. Starea lui se mbunti a doua zi diminea. Pn la urm constat c pielea nu se nnegrise; aspectul ptat se datorase luminii nesigure a lumnrilor. Febra i sczuse puin i dormi adnc toat dimineaa i majoritatea dup amiezii, fr s mai verse. nainte de cderea ntunericului se duse s mai aduc ap. Unii oameni i reveniser spontan, iar alii fuseser salvai de rugciuni. Nu muriser chiar toi cei care contractaser boala. Rata mortalitii n cazul ciumei pneumonice era de nouzeci la sut. Cnd se ntoarse, l gsi treaz, stnd ntins i scldat de un fascicul de lumin brzdat de fum. ngenunche lng el i-i inu cana, aplecndu-i n acelai timp capul ca s poat bea apa. Am boala albastr, zise el dup ce ea l aez la loc pe pern. Nu vei muri, l liniti ea. Nouzeci la sut. Nouzeci. Trebuie s-mi asculi mrturisirea. Nu. Nu se poate. Avea s rmn singur. Scutur din cap, incapabil s scoat o vorb. Iart-m, Doamne, cci am pctuit, ncepu el n latin. Nu pctuise. i ngrijise pe cei bolnavi, i mprtise pe muribunzi, ngropase morii. Dumnezeu era acela care ar trebuit s cear iertare. ... cu gndul, cu vorba, cu fapta, i cu uitarea. Am purtat suprarea cu Lady Imeyne. Am ipat la Maisry. nghii. Am nutrit gnduri carnale nedemne de un slujitor al Domnului. Gnduri carnale.

 Cer prea smerit iertarea Domnului i milostenia ta, Printe al nostru, dac m consideri demn de asta. Nu ai pentru ce fapte s fii iertat, vru ea s zic. Pcatele tale nu sunt adevrate pcate. Gnduri carnale. Am ngrijit-o pe Rosemund i am baricadat satul mpotriva unui biat nevinovat i am ngropat un sugar de ase luni. E sfritul lumii. Bineneles c ai dreptul s nutreti cteva gnduri carnale. Disperat, Kivrin ridic mna i descoperi c nu putea rosti nici o vorb care s dezlege de pcate, ns el nu pru s bage asta n seam. O, Dumnezeul meu, spuse el, mi pare ru din suflet c am strnit mnia Ta. Mnia Ta. Tu eti un sfnt, vru ea s spun, dar El unde naiba e? De ce nu vine El s te mntuiasc? Nu avea nici ulei sfinit. i muie degetele n apa din gleat i fcu semnul crucii deasupra ochilor, urechilor, nasului, gurii i minilor care o inuser atunci cnd fusese la un pas de moarte. Quid quid deliquiste, rosti ea i-i muie mna n ap din nou i fcu semnul crucii pe tlpile lui. Libera nos, quaesumus, domine, i sufl el. Ab omnibuscmalis, urm Kivrin, praeteritis, praesentibus, et futuris. Te implorm, Doamne, iart-ne pentru toate relele fptuite n trecut, prezent i n viitor. Perducat te ad vitam aeternam, murmur el. Fie s ai via venic. Amin, rosti Kivrin, i se aplec s curee sngele care tocmai l podidise pe gur. n cursul nopii vrs de mai multe ori, la fel i n ziua urmtoare, pentru ca apoi, dup amiaz, s-i piard cunotina, continund s respire rar i nesigur. Rmase lng el mult vreme, rcorindu-i fruntea nfierbntat. S nu mori, spuse ea cnd el ncepu s respire mai profund i ntr-un ritm mai alert. Nu muri, rosti ea ncet. Ce m fac fr tine? O s rmn singur. S nu rmi aici, spuse el i ntredeschise ochii, nroii i umflai. Credeam c dormi, spuse ea cu regret. N-am vrut s te trezesc. Trebuie s pleci din nou n ceruri, spuse el, s te rogi pentru ca sufletul meu, cnd va fi n purgatoriu, s nu zboveasc mult acolo. Purgatoriu. Ca i cum Dumnezeu l-ar face s sufere mai mult dect acum. Nu vei avea nevoie de rugciunile mele. Trebuie s te ntorci n locul de unde ai venit, zise el i ridic mna fcnd o micare nesigur prin dreptul feei, de parc ar fi vrut s se pzeasc de o lovitur. Kivrin l prinse de mn i i-o reinu, dar cu blndee, ca s nu-i fac vnti, apoi i-o aez pe propriul obraz. Trebuie s ntorci n locul de unde ai venit. A face-o dac a putea. Se ntreb apoi ct timp era meninut trecerea deschis nainte de a se renuna cu totul. Patru zile? O sptmn? Poate era nc deschis. Dunworthy nu ar permite nchiderea ei ct vreme mai exist o raz de speran. Dar sperana a pierit, gndi ea. Nu sunt n 1320. M aflu aici, la sfritul lumii. Nu pot, spuse ea cu voce tare. Nu cunosc drumul. Trebuie s-i aminteti, spuse Roche, eliberndu-i mna i fluturnd-o prin aer. Agnes, vezi de rspntie.

Delira. Kivrin se aez n genunchi, temndu-se c el ar putea ncerca din nou s se ridice. Cnd ai czut, urm el, punndu-i palma sub cotul minii ca s o susin, iar Kivrin i ddu seama c el ncerca s i indice o direcie. Treci rspntia. Deci dincolo de rspntie. Ce e dincolo de ea? Locul unde te-am gsit eu cnd ai czut din cer, spuse el i-i ls braul s cad. Am neles c m-a gsit Gawyn. Da, consimi el, de parc nu ar fi constatat nici o contradicie n afirmaia ei. L-am ntlnit pe drum cnd te aduceam la conac. Deci se ntlniser pe drum. Locul unde a czut Agnes, zise el, ncercnd s o ajute s-i aminteasc. n ziua cnd am mers dup vsc. De ce nu mi-ai spus cnd am fost acolo? gndi Kivrin, dar nelegea perfect motivele. Mgarul i dduse de furc, urlnd cnd ajunsese n vrful dealului i refuznd s mearg mai departe. Fiindc mgarul m-a vzut aprnd din senin, gndi ea, i i ddu seama c el sttuse lng ea, n poieni, privind-o cum zcea cu braele acoperindu-i faa. L-am auzit. I-am vzut urma pasului. Trebuie s te ntorci la locul acela i de acolo napoi n cer, spuse el i nchise ochii. El o vzuse sosind, venise i o pzise pe cnd ea sttea cu ochii nchii, o aezase pe mgar dup ce i se fcuse ru. Iar ea nu bnuise, nici mcar cnd l vzuse n biseric, nici mcar atunci cnd Agnes i spusese c el o considera o sfnt. Iar asta pentru c Gawyn susinuse c el o gsise. Gawyn, care avea darul ludroeniei, i care voia mai presus de toate s o impresioneze pe Lady Eliwys. Eu te-am gsit i te-am adus aici, i spusese el i pesemne c lui nici nu i se prea c minise. La urma urmelor, preotul satului era un nimeni. i n tot acest timp, ct Rosemund zcuse la pat i dup ce Gawyn plecase clare la Bath, trecerea se deschisese i se nchisese la loc pe vecie, iar Roche tiuse locul. Nu-i nevoie s mai rmi pentru mine, o ndemn el. Nendoielnic eti ateptat s te ntorci. Sst, fcu ea, blnd. ncearc s dormi. El czu din nou ntr-un somn agitat, braele negsindu-i astmprul, parc ntr-o ncercare de a arta direcii i de a trage de aternuturi. Le mpinse deoparte i duse mna n zona inghinal. Srmanul om, gndi Kivrin, nu a fost ferit nici de cea din urm njosire. i aez din nou minile pe piept i i le acoperi, ns el ddu pturile jos i-i ridic poalele cmii lungi pn peste pantaloni. Duse iar mna la zona inghinal, se cutremur i i retrase mna i, ntr-un fel, micarea aceasta o fcu pe Kivrin s-i aduc aminte de Rosemund. Se ncrunt. Roche vrsase snge. Acest lucru, precum i stadiul la care ajunsese epidemia, o determin s cread c el suferea de forma pneumonic, i nici nu vzuse vreo bub sub braele lui cnd i scosese hainele. Trase deoparte

poalele robei lui, dnd la iveal rufria mpletit din ln aspr, aceasta era strns prins njurai taliei i se ncurcase cu poalele stiharului. Nu va reui s-l dezbrace fr s-l ridice, iar prin pnza deas nu putea vedea nimic. i ls ncetior palma pe coapsa lui, amintindu-i n acelai timp ct de sensibil la durere fusese braul Rosemundei. El tresri, dar nu se trezi, iar ea i strecur mna nuntru, tot mai sus, abia atingnd pnza. Simi fierbineala. Iart-m, spuse ea i-i furi mna ntre picioarele lui. El url de durere i fcu o micare convulsiv, mpingndu-i genunchii brusc n sus, dar Kivrin se retrsese deja din calea lor, ducnd mna la gur ca s-i reprime iptul. Buboiul era uria i fierbinte ca un cuptor. Ar fi trebuit incizat cu ore n urm. Roche nu se trezise, nici mcar atunci cnd uriae. Faa i se ptase, iar respiraia i era destul de regulat, dar uiertoare. Micarea spasmodic fcuse ca aternuturile s zboare din nou de pe el. l acoperi. Genunchii se ridicar din nou, dar mai puin violent dect nainte, iar ea reui s-l nveleasc, dup care lu ultima lumnare de pe catapeteasm, o aez nuntrul felinarului i o aprinse de la altarul sfintei Ecaterina. M ntorc repede, spuse ea i iei prin naos. Lumina de afar o fcu s clipeasc, dei era aproape sear. Cerul era acoperit, iar vntul btea slab i afar prea mai cald dect n biseric. Travers imaul n fug, protejnd cu palma partea deschis a felinarului. In hambar tia un cuit ascuit. l folosise pentru a tia frnghia cnd pregtise plecarea. Trebuia totui s-l sterilizeze pentru a face incizia. Era necesar s deschid nodului limfatic umflat nainte de a se sparge. n zona inghinal, buboaiele se gseau primejdios de aproape de artera femural. Chiar dac Roche nu ar fi murit imediat dup spargere, din cauza hemoragiei, toat infecia ar fi ptruns direct n fluxul sanguin. Ar fi trebuit incizat de mult. Alerg printre hambar i cocina goal, apoi intr n curte. Ua de la staul sttea deschis i auzi micare nuntru. i simi inima n gt. Cine e acolo? ntreb ea i ridic felinarul deasupra capului. ntr-una dintre boxe se gsea vaca administratorului, i mnca din ovzul vrsat pe jos. Animalul i nl capul i mugi ctre Kivrin, apoi porni spre ea cu pai mpleticii. N-am timp. Cu o micare precipitat, lu cuitul de pe colacul nclcit de frnghie i o zbughi afar. Vaca o urm, pind greoi i dureros din cauza ugerului umflat s plesneasc i mugi nduiotor. Fugi de aici, spuse Kivrin, n pragul lacrimilor. Trebuie s-l ajut pe el, altfel moare. Se uit la cuit. Era murdar. l gsise tot murdar, n buctrie, i apoi l aezase pe jos, prin gunoiul i baliga de pe podeaua hambarului cnd tiase frnghia. Se ndrept ctre fntn i ridic gleata. Nu avea dect o palm de ap pe fund, i aceea acoperit de o pojghi de ghea. Nu-i ajungea nici ct s acopere cuitul i i va lua o venicie ca s fac focul i s fiarb apa. Nu avea timp de aa ceva. Pesemne c buboiul se sprsese deja. Avea nevoie de alcool, ns terminaser vinul la late incizii i ultime mprtanii. Gndul i fugi la sticla pe care o avusese la el n budoarul Rosemundei. Vaca se mpinse n ea.

 Nu, spuse ea cu glas hotrt i deschise ua conacului cu o mn, n cealalt ducnd felinarul. n anticamer era ntuneric, dar ultimele raze de soare se strecurau prin ferestrele nguste, trasnd dre lungi, fumurii i aurii de lumin care cdeau pe vatra rece, pe masa nalt i pe sacul de pnz cu mere, care zcea de-a curmeziul tbliei. Vzu obolani care nu o rupser la goan cnd intr, ci ridicar capetele spre ea, micndu-i urechile mici i negre, apoi i vzur n continuare de mere. Pe mas se aflau cel puin zece roztoare, iar una dintre ele sttea n dou picioare pe scaunul lui Agnes i-i inea labele delicate n dreptul botului, de parc s-ar fi rugat. Aez felinarul pe podea. Afar! strig ea. Cei de pe mas nici nu o nvrednicir cu o privire. Cel care prea s se roage o privi printre labele ndoite, o cuttur rece, de parc ar fi respins un intrus. Afar de aici! rcni ea i alerg spre ei. Cu toate astea, obolanii nu se mprtiar n fug. Doi dintre ei se ascunser dup solni, iar altul scp din labe mrul care scoase un sunet nfundat cnd atinse masa. Se rostogoli dincolo de marginea tbliei, continundu-i micarea pe podeaua presrat cu paie. Kivrin nl cuitul. Na-v! strig ea, lovind masa cu lama, iar obolanii se risipir. Afaar! Ridic din nou arma. Mtur cu ea merele de pe mas, azvrlindu-le pe podea. Acestea srir i se rostogolir prin paie. Surprins sau nspimntat, obolanul de pe scaunul lui Agnes alerg direct spre Kivrin, care exclam: Na i ie! i repezi cuitul spre el. Animalul ni napoi sub scaun i dispru printre paie. Ieii afar de aici! repet Kivrin i-i ngropa faa n palme. Muuu! se auzi vaca din anticamer. Asta-i boal, opti Kivrin printre suspine, rmas tot cu palmele peste gur. Nu c vina nimnui. Se duse s-i recupereze cuitul i felinarul. Vaca se nepenise pe jumtate n ua conacului i se mai putea urni din loc. Mugea tnguitor ctre Kivrin. O ls acolo i urc pn n budoar, nelund n seam fonetele furiate de deasupra. ncperea era ca o gherie. Pnza fixat la fereastr de Lady Eliwys se desprinsese i atrna de un col. Volanele de la pat czuser ntr-o parte, acolo unde secretarul ncercase s se ridice cu ajutorul lor, iar salteaua din ln zcea pe jumtate czut din pat. De sub pat se auzeau tot felul de zgomote i nici nu ncerc s priveasc ntr-acolo. Lada de zestre era tot deschis, iar capacul ei sculptat sttea rezemat de piciorul patului, iar mantia grea de culoare purpurie a secretarului era pus mpturit pe el. Sticla de vin se rostogolise sub pat. Kivrin se ls pe podea i ntinse mna dup ea. Ajunsese departe i nu o putea ajunge, de aceea trebui s se trasc pn la mijloc sub pat pn s pun mna pe ea. Dopul srise, pesemne cnd o mpinsese chiar ea cu piciorul sub pat. Puin vin nchegat mnjea gtul sticlei.

 Nu se poate, spuse ea disperat, apoi rmase acolo ndelung cu sticla goal n mn. Nici n biseric nu mai rmsese vin. Roche l folosise la ultima mprtanie. i aminti brusc de sticla pe care el i-o dduse pentru rana de la genunchiul lui Agnes. Se mic erpete sub pat i-i plimb mna atent de-a lungul marginii patului, temndu-se c ar putea s-o rstoarne. Nu mai inea minte ct fusese de plin, ns nu credea c-l folosise pe tot. Ct pe ce s o doboare, cu toat grija, i reui s o apuce de gtul larg exact cnd tocmai se apleca. Iei de sub pat cu spatele i o cltin uor. Era pe jumtate plin. i vra cuitul la centura pieptarului din piele, strnse sticla subsuoar, nfac mantia secretarului i cobora. obolanii reveniser i-i vedeau de lucru cu merele, dar de data asta o luar la goan cnd ea porni n jos pe scri. ns nu ncerc s vad ncotro dispruser. Vaca se strecurase pe jumtate pe ua anticamerei, iar acum bloca drumul de ieire. Kivrin puse totul pe podeaua de piatr, dnd la o parte paiele, ca s poat pune sticla n picioare i mpinse afar creatura care mugi nefericit tot timpul ct se chinui cu ea. De ndat ce iei, vaca ncerc s revin n apropierea lui Kivrin. Nu, spuse ea. Nu am vreme, cu toate acestea se ntoarse la hambar i arunc pe jos o mn de fn. Apoi i ridic lucrurile de pe podea i alerg spre biseric. Roche i pierduse din nou cunotina. Trupul nu-i mai era att de ncordat. Picioarele masive stteau rsfirate larg, iar braele erau ntinse pe lng corp, cu palmele n sus. Amintea de un om dobort de o lovitur puternic. Respira greoi i cu vibrant, de parc ar fi tremurat. Kivrin l acoperi cu mantia grea. M-am ntors. Roche, spuse ea i-l btu uor pe braul ntins, ns el nu ddu nici un semn c ar fi auzit-o. ndeprt aprtoarea felinarului i se sluji de flacr pentru a aprinde toate lumnrile. Mai rmseser doar trei dintre lumnrile doamnei Imeyne, toate arse pe jumtate. Aprinse i lumnrile cu miez din trestie, precum i una groas din seu. aezat n nia rezervat statuii Sfintei Ecaterina i le mut pe toate mai aproape de picioarele lui Roche, ca s poat vedea. O s-i scot lenjeria, spuse ea, dnd pturile deoparte. Trebuie s incizez buboiul. Dezleg nururile zdrenuite ale pantalonilor i constat c el nu tresri cnd l atinse, ci doar gemu uor, un sunet aproape lichid. Trase de pantaloni, ncercnd s-i treac peste coapse n jos, apoi trase de crcii lor, dar erau prea strmi. Trebuia s-i taie. i tai pantalonii, zise ea i se tr spre locul unde lsase cuitul i sticla de vin. M strdui s nu te rnesc. Mirosi sticla, apoi lu o nghiitur i se nec. Bun. Vinul era vechi i avea coninut mare de alcool. Turn din el peste lama cuitului, o terse apoi de cracul propriilor pantaloni, dup care mai turn, atent s mai lase ndeajuns pentru a turna pe ran, dup incizie. Beata, murmur Roche i duse mna spre zona dureroas. Stai linitit, l sftui Kivrin. Apuc un crac al pantalonilor i tie stofa din ln. tiu c acum doare, dar trebuie s te incizez. Trase estura aspr cu ambele mini i din fericire ea ced, scond un prit puternic.

Genunchii lui Roche se contractar. Nu, nu, las picioarele jos, spuse Kivrin, ncercnd s mping un genunchi. Trebuie s fac incizia. Nu reuea s-i coboare genunchii. Renun pentru moment i termin de sfiat cracul pantalonului, bgnd mna pe sub picior pentru a despica stofa pn sus, astfel nct s poat vedea umfltura. Era de dou ori mai mare dect aceea a Rosemundei i se nnegrise complet. Trebuia incizat cu ore, dac nu cu zile n urm. Roche, te rog, las picioarele jos, spuse ea i se ls pe el cu toat greutatea. Trebuie s deschid umfltura. Nu primi rspuns. Nu era sigur c el mai avea reflexe. Pesemne c muchii se contractau de la sine, la fel ca n cazul secretarului, dar nu putea atepta pn cnd spasmul, dac despre asta era vorba, avea s treac. Buboiul se putea sparge n orice clip. Kivrin se retrase puin deoparte i apoi ngenunche lng tlpile lui i pipi sub picioarele ndoite, apucnd n acelai timp i cuitul. Roche gemu, iar ea aduse cuitul n jos i-L mic nainte uor, atent, pn cnd atinse umfltura. Lovitura lui de picior o nimeri n coaste i o azvrli ct colo. Scp cuitul din mn i acesta se rostogoli zdrngnind pe pardoseala din piatr. Izbitura o lsase fr suflare i rmase lat. gfind dureros i uiertor, ncerc s se ridice n ezut. O durere o strfulgera n partea dreapt a pieptului i se ls la loc pe podea, inndu-se de coaste. Roche continu s urle, scond un sunet lung, ngrozitor, ca acela al unui animal torturat. Kivrin se rostogoli ncet pe partea cealalt, ca s-l poat vedea i rmase cu mna strns lipit de coaste. El se legna ncoace i ncolo ca un copil, urlnd continuu, inndu-si picioarele ridicate protector la piept. Acum nu putea s mai vad buboiul. Kivrin ncerc s se ridice, sprijinindu-se de podeaua de piatr, pn reui s stea n capul oaselor, iar apoi i trase o mn spre ea i putu ntr-un trziu s pun ambele palme pe pmnt i ajunse pe genunchi. Efortul o fcu s scoat ipete i icnete care se amestecar cu urletul lui Roche. Pesemne c i el i rupsese cteva coaste. Se temu cnd vzu cteva picturi de snge i le ndeprt cu saliv. Reui s se ridice greoi n genunchi, dup care se aez pe picioare i rmase chircit de durere. Iart-m, opti ea, n-am vrut s-i fac ru. Pe genunchi, mai mult tr, ajunse lng cl, slujindu-se de mna dreapt ca de o crj. Efortul o fcu s respire mai adnc, i fiecare gur de aer nsemna o neptur ascuit n coaste. Nu-i nimic. Roche, opti ea din nou. Vin. Uite-m. Auzindu-i vocea, el i trase picioarele cu micri spasmodice, de aceea Kivrin i ddu ocol. deplasndu-sc printre el i perete, astfel nct s nu fie atins. Cnd o izbise cu piciorul, Roche rsturnase i o lumnare, iar aceasta, nc arznd, zcea acum ntr-o balt glbuie de cear. O repuse n picioare i-i ls palma pe umrul lui. t, Roche. Stai linitit. Sunt aici. El ncet s mai urle. mi pare ru, spuse ea, aplecndu-se deasupra lui. N-am vrut s suferi. Am ncercat doar s fac incizia.

El ridic genunchii i-i apropie i mai mult de piept dect pn atunci. Kivrin lu lumnarea i o inu deasupra spinrii lui dezgolite. In lumina palid apuc s zreasc umfltura, neagr i ntrit. Nici mcar nu reuise s o strpung. nl lumnarea i mai mult. strduindu-se s vad unde ajunsese cuitul. Se dusese zngnind n direcia mormntului. ndrept lumnarea n partea aceea, spernd s perceap sclipirea metalului, dar nu avu noroc. Ddu s se ridice, micndu-se cu precauie, ca s nu strneasc iar durerea, dar cnd ajunse pe jumtate n picioare se simi strfulgerat. Scp un ipt i se aplec n fa. Ce-ai pit? ntreb Roche. Avea ochii deschii i n colul gurii apruse o uvi de snge. Kivrin se ntreb dac el i mucase limba n chinurile durerii. i-am fcut vreun ru? Nu. spuse ea. ngenunchind lng el i tergndu-l la gur cu mneca pieptarului. Trebuie, insist el, i cnd deschise gura, sngele l podidi. nghii, apoi continu: Spune rugciunile pentru muribunzi. Ba nu, protest ea. Nu vei muri. l terse din nou la gur. Dar trebuie s fac incizia nainte ca umfltura s se sparg. Nu, spuse el, iar ea nu pricepu dac sc referea la umfltur sau la plecarea ei. Dinii i erau ncletai i printre ei se scurgea sngele. Kivrin se ghemui la podea, avnd grij s nu-i scape vreun ipt i-i lu capul n poal. Requiem aetemam dona eis, rosti el i scoase un sunet glgitor, et lux perpetua. Sngele i iroia din cerul gurii, ea i propti capul mai sus, fcnd sul din pturi i l terse la gur cu mneca. Aceasta era mbibat cu snge. Apoi ntinse mna ctre stiharul lui. Nu, te rog. Gata, l liniti. Sunt aici. Roag-te pentru mine, spuse el i ncerc s-i adune palmele la piept. Rrreq... Se nec rostind cuvntul i termin ntr-un glgit. Requiesm aeternam, continu Kivrin. i mpreun minile. Requiem aetemam dona eis, Domine. Et lux, adug el. Lumnarea roie din apropierea lui Kivrin plpi i se stinse, iar biserica se umplu de mirosul iute de fum. Arunc o privire in jur, ctre celelalte lumnri. Rmsese doar una, ultima dintre lumnrile din cear ale Lady Imeyne, dar i aceasta arsese pn aproape de buza suportului. Et lux perpetua, spuse Kivrin. Luceat eis, rosti Roche, care se opri i ncerc s-i ling buzele nsngerate. Avea limba umflat i rigid. Dies irae, dies illa. nghii din nou i fcu un efort s nchid ochii. Nu-l mai chinui aa, opti Kivrin n engleza modern. Te rog, nu e drept. Beata," gndi ea i ncerc s-i aminteasc urmarea, ns aceasta nu ncepea cu binecuvntat. Ce? ntreb ea i se aplec s-l aud mai bine. n ultimele zile, zise el, cu vocea neclar din cauza limbii umflate. Ea se apropie mai mult.

 M temusem c Dumnezeu ne-a uitat cu totul, fcu el. Chiar aa s-a ntmplat. apoi l terse la gur i brbie cu poalele pieptarului. Aa e El. Dar n marea Lui ndurare, El i-a adus aminte de noi, nghii el cuvintele, i ne-a trimis pe sfinii Lui. Roche nl capul i tui, iar sngele i inund pe amndoi pe piept i genunchi. Kivrin ncepu s-l tearg disperat, ncercnd s opreasc hemoragia i s-i menin capul ridicat, dar printre lacrimi nu reuea s vad prea multe. Iar eu nu am fost nimnui de vreun folos, spuse ea, tergndu-i lacrimile. De ce plngi? Mi-ai salvat viaa, explic ea, iar vocea i amui din cauza suspinelor, n vreme ce eu nu pot s te ajut deloc. Toi oamenii trebuie s moar i nimeni, nici mcar Christos nu-i poate salva. tiu. i prinse brbia n cuul palmei, strduindu-se s-i potoleasc plnsul, lacrimile se adunar pe palm i picurar ncet pe gtul lui Roche. i totui m-ai mntuit, spuse el, iar vocea pru mai limpede. De team. Respir glgit. i de necredin. Ea i terse lacrimile cu dosul palmei i-i strnse mna lui Roche. Era aproape rece i semirigid. Sunt cel mai binecuvntat dintre oameni s fii aici cu mine, spuse el i nchise ochii. Kivrin se foi puin ca s se rezeme cu spatele de perete. Afar se ntunecase i prin ferestrele nguste nu venea nici o raz de lumin. Lumnarea de la Lady Imeyne ddu s se sting, apoi i reveni. Mut capul lui Roche, astfel nct acesta s nu apese pe coastele ei, gemu, iar mna lui tresri, ca i cum ar fi vrut s se elibereze din strnsoarea ei, ns ea nu-i ddu drumul. Deodat, lumnarea licri orbitor, dup care se stinse, lsndu-i pe ntuneric. TRANSCRIERE DUP CARTEA JUDECII DE APOI (082808-083108) Nu cred c voi reui s m mai ntorc, domnule Dunworthy. Roche mi-a spus unde e locul de ntlnire, dar am cteva coaste rupte, bnuiesc, iar caii au disprut. Nu tiu dac pot ajunge acolo clare pe mgarul lui Roche, fr a. Voi ncerca s m asigur c doamna Montoya va gsi aparatul. S-i comunicai domnului Latimer c inflexiunea adjectival e nc predominant n 1348. Iar Domnul Gilchrist s-a nelat. Statisticile nu au exagerat defel. (pauz) Nu a vrea s v cutai vinovii pentru ce s-a ntmplat. tiu c ai fi venit s m recuperai dac ai fi putut, dar oricum n-a fi fost n stare s plec, mai ales dup ce s-a mbolnvit Agnes.

Am vrut s vin, fiindc dac n-ar fi fost aa, toi aceti oameni ar fi rmas singuri i nimeni n-ar fi tiut ct de nspimntai, curajoi i de nenlocuit sunt. (pauz) Ciudat. Cnd n-am reuit s gsesc locul i a pornit ciuma, mi preai att de ndeprtai nct eram convins c n-o s v revd. Dar tiu c ai fost alturi de mine tot timpul i c nimic, nici mcar Moartea neagr, nici moartea sau lucrurile ce vor s vin sau alte fpturi nu m-ar fi lipsit de grija i iubirea voastr. Toate acestea mi-au dat putere clip de clip.

34
Colin! exclam Dunworthy, prinzndu-l de bra exact cnd acesta plonja pe sub perdele, drept n reea, cu capul n jos. Ce Dumnezeu faci? Colin se rsuci, eliberndu-se din strnsoare. Am socotit c nu e bine s mergei singur! Nu ai voie s treci prin reea! Doar nu e un perimetru nchis pentru carantin. Dac s-ar fi deschis reeaua? Puteai s mori! l apuc din nou de bra i porni ctre consol. Badri! Oprete plasarea! Badri nu mai era acolo. Dunworthy se uit cu ochi miopi ctre locul n care fusese pupitrul. Acum se gseau ntr-o pdure, nconjurai de copaci. Pmntul era ntroienit, iar aerul sclipea de cristale. Dac plecai singur, cine v va purta de grij? l ntreb Colin. Dac facei o recidiv? Privi dincolo de Dunworthy i rmase cu gura cscat. Dunworthy eliber braul lui Colin i se cotrobi prin buzunarele surtucului dup ochelari. Badri! strig el. Deschide! i aez ochelarii pe nas, ns acetia i se aburir instantaneu. i-i smulse de la ochi i ncepu s le tearg lentilele. Badri! Unde ne aflm? ntreb Colin. Dunworthy i aez din nou ochelarii i privi ctre copaci. Erau btrni, iar iedera ngemna trunchiurile lor cu ghirlande argintii de zpad. Nici urm de Kivrin. Se ateptase s-o gseasc aici pe Kivrin, ceea ce era ridicol. Calea se deschisese deja i ea nu apruse, dar Dunworthy sperase c, dndu-i seama unde ajunsese, ea va reveni la locul de ntlnire i va atepta. Numai c ea nu era prezent i nici nu se vedea vreun semn c ar fi trecut pe acolo. Stratul de zpad n care stteau era neted i neatins de vreun picior. Era ndeajuns de adnc s ascund orice urme pe care le-ar fi putut lsa Kivrin nainte de a fi czut, dar nu avea cum s acopere complet crua sfrmat i lzile mprtiate. De altfel, nu se vedea nici drumul dintre Oxford i Bath, Nu tiu unde ne aflm, recunoscu el. Pi, mi dau seama c nu e Oxford, spuse Colin btucind zpada cu talpa. Fiindc nu plou. Dunworthy privi printre copaci, ctre cerul senin i palid. Dac s-ar fi produs un derapaj similar ca n cazul plasrii lui Kivrin, ar trebui s fie miezul dimineii. Colin porni hotrt spre un plc des de slcii de culoare rocat. ncotro? S gsesc un drum. Deschiderea ar trebui s fie n apropierea unui drum, nu? spuse Colin i ptrunse n desi, fcndu-se nevzut. Colin! strig Dunworthy, pornind dup el. ntoarce-te! L-am gsit! veni strigtul lui Colin de dincolo de slcii. Drumul e aici!

 Vino napoi! Colin reapru, desfcnd ramurile joase ale slciilor. Vino, repet Dunworthy mai linitit. Urc un deal, spuse Colin, strecurndu-se printre slcii i ptrunznd n lumini. Putem merge n vrf ca s vedem unde ne aflm. Se udase deja, iar paltonul cenuiu era presrat cu zpad czut de pe ramurile copacilor. Se uit la Dunworthy cu ncordare, pregtit s aud veti proaste. Vrei s m trimitei napoi, nu? Trebuie, recunoscu Dunworthy, dar simi c i se strnge inima. Badri nu va deschide trecerea dect peste cel puin dou ore i nu se tia sigur ct va rmne ea accesibil. Nu-i putea permite s piard dou ore ateptnd, ca s-L trimit napoi pe Colin i nici nu-l putea lsa aici. Rspund pentru tine. Iar eu pentru dumneavoastr, spuse Colin ndrtnic. Mtuica Mary m-a rugat s v port de grij. Dac recidiveaz boala? Nu nelegi Moartea Neagr. N-o s pesc nimic. Serios. Am fcut injecii cu streptomicin i tot tacmul. L-a convins pe William s o pun pe prietena lui s mi le administreze. Nu m putei expedia napoi, trecerea nu e deschis i e prea frig s ateptm aici o or. n timpul sta am putea s-o gsim pe Kivrin, dac plecm chiar acum s-o cutm. Avea dreptate c nu puteau atepta acolo. Frigul se insinua deja prin ciudata mantie victorian, iar haina din pnz de sac a lui Colin nu-i inea cald nici ct vechea lui jachet, i mai era i ud. Mergem pn n vrful dealului, propuse el, dar mai nti marcm luminiul ca s-l putem regsi. i s nu alergi tot timpul aa. Vreau s te am sub ochi tot timpul. N-am vreme s te caut i pe tine. Nu m rtcesc eu, l liniti Colin, cotrobind prin rucsac. Scoase un obiect rectangular i plat. Am adus un locator. E fixat deja s ne direcioneze ctre lumini. i fcu loc lui Dunworthy ca s treac printre ramurile slciilor, apoi iei n drum. Aducnd mai curnd a potec pentru vite, drumul era acoperit de zpad neatins, fiindc nu vzur dect urme de veveri i de cine sau, probabil, lup. Colin merse supus alturi de Dunworthy pn ajunser la jumtatea drumului spre vrf, cnd nu se mai putu stpni i o lu la fug. Dunworthy l urm la pas, luptnd deja cu senzaia de lips de aer. Din acel punct nu mai cretea nici un copac, iar vntul se ntei. Era un frig muctor. Vd satul, strig Colin spre el. Dunworthy l ajunse pe Colin. Vntul btea mai puternic acolo, trecnd prin mantie, chiar dac aceasta era cptuit, i mna pe cer uvie lungi de nori. Departe, spre sud, un firicel de fum urca drept spre nalt, dar mai apoi, luat de o pal de vnt, se mprtie brusc spre est. Vedei? ntreb Colin. Dedesubt se vedea cmpia unduitoare, acoperit de zpad de un alb orbitor. Copacii dezgolii i drumurile se detaau clar, fiind mai ntunecate, semnnd cu marcajele pe o hart. Drumul dintre Oxford i Bath era o linie dreapt care tia n dou cmpia nzpezit, iar Oxfordul amintea de o schi n

creion. Vzur acoperiurile albe i turnul rectangular al bisericii Sfntul Michael ridicndu-se deasupra zidurilor negre. Nimic nu sugereaz c Moartea Neagr e prezent, nu? Constat Colin. Avea dreptate. Peisajul prea panic, imaculat, vechiul Oxford cunoscut din legende. Imposibil s i-l imaginezi cotropit de cium, cu crue ncrcate de cadavre trase pe strzile nguste, cu colegii ocupate i apoi prsite, cu muribunzi i mori. Imposibil s i-o imagineze pe Kivrin acolo, n vreunul dintre satele deocamdat nevzute. Nu zrii? ntreb Colin, artnd spre sud. Dincolo de copaci. Dunworthy i miji ochii, strduindu-se s disting cldiri printre plcurile de copaci. Vzu o form ceva mai ntunecat printre ramurile cenuii, turnul unei biserici, probabil, ori aripa unui conac. Uitai i drumul care duce ntr-acolo, spuse Colin, artnd ctre o linie subire i negricioas care pornea de undeva de sub coama dealului. Dunworthy cercet harta primit de la Montoya. Nu avea cum s spun despre ce sat era vorba, cu toate c ea i dduse i nite ndrumri, dac nu tiau ct de departe se gseau de locul de ntlnire. Dac se aflau exact la sud de el, atunci satul era prea departe spre est ca s fie Skendgate, ns n locul n care l credea nu se vedeau nici copaci, nici altceva, ci doar o suprafa marc i plat, acoperit cu zpad. Ei bine? l zgndri Colin. Mergem acolo? Era singurul sat vizibil, dac putea fi numit astfel, i prea s fie la mai puin de un kilometru deprtare. Dac nu nimereau la Skendgate, mcar se gsea n direcia potrivit, iar dac ntrunea unele dintre caracteristicile distinctive, atunci se puteau folosi de el pentru a se orienta. Trebuie s stai pe lng mine i s nu te adresezi nimnui, ai neles? Colin ddu din cap, dar fiind cu mintea n alt parte. Cred c drumul e pe aici, spuse el i cobora n alergare pe partea cealalt a dealului. Dunworthy l urm, ncercnd s nu se gndeasc la numrul de sate. la timpul limitat pe care l aveau la dispoziie i la starea lui de oboseal dup ce urcase abia un deal. Cum de l-ai convins pe William s te ajute cu streptomicina? l ntreb pe Colin cnd l ajunse din urm. Voia numrul medical al mtuii Mary ca s falsifice autorizaiile. Leam gsit n trusa din sacoa ei. Iar tu ai refuzat s i-l dai dac nu era de acord? Sigur, i l-am ameninat c-i spun maic-si de toate prietenele lui, spuse el i se desprinse din nou n goan. Drumul pe care l vzuse era o potec mrginit de un gard viu. Dunworthy refuz s porneasc prin cmpul nvecinat ei. Trebuie s inem drumul, spuse el. Dar pe aici e mai scurt, protest Colin. i nu ne putem rtci. Avem locatorul. Dunworthy refuz s mai comenteze. Continu s urmeze drumul, cutnd o cotitur. Cmpurile nguste fcur loc unei pdurici i drumul reveni spre nord.

 Dac nu exist drum pn n sat? ntreb Colin dup ce parcurser jumtate de kilometru, ns la urmtorul cot ddur de unul. Era mai ngust dect cel care trecea prin dreptul locului de ntlnire i pe aici nu trecuse nimeni de la ultima ninsoare. Pir cu greu prin zpad, sprgnd pojghia subire de ghea format la suprafa. Dunworthy se uit nelinitit nainte spernd s vad satul, ns copacii erau prea dei. Zpada le ngreuna mersul, iar el ncepuse deja s gfie, simind strnsoarea din piept de parc ar fi fost nchingat cu o obad de fier. Ce facem cnd ajungem acolo? ntreb Colin naintnd fr efort prin zpad. Te faci nevzut i m atepi. E limpede? Da, aprob Colin. Suntei sigur c am ales drumul potrivit? Dunworthy nu era sigur deloc. Acesta descrisese o curb spre apus, ndeprtndu-se de direcia n care se gsea satul, iar acum o cotea iari spre nord. Privi ngrijorat printre copaci, ncercnd s zreasc vreun zid sau o acoperi cu indril. Satul nu era chiar att de departe, de asta sunt sigur, spuse Colin, frecndu-i braele. i mergem de ore n ir. Nu era chiar aa, dar trecuse cel puin o or i nu ajunseser nici mcar la coliba vreunui paznic, iar de sat nici vorb. De sus vzuser cteva sate. dar unde dispruser toate? Colin scoase locatorul. Vedei? fcu el i-i art indicaiile lui Dunworthy. Am mers prea mult spre sud. Cred c trebuie s ne ntoarcem la drumul cellalt. Dunworthy se uit la indicaii, apoi la hart. Se aflau la sud de locul de ntlnire i la trei kilometri deprtare de el. Trebuia s fac aproape tot drumul napoi, fr anse de a o gsi pe Kivrin ntre timp, iar mai apoi nici nu era sigur c el va fi n stare s mai mearg. Se simea deja sfrit, cercul din jurul coastelor strngndu-se tot mai mult cu fiecare pas, iar o durere ptrunztoare l scia puin deasupra coastelor. Se ntoarse i privi cotul din fala lor, ncercnd s hotrasc n ce direcie s o ia. mi nghea picioarele, spuse Colin. Btu din picioare n zpad, speriind o pasre care i lu zborul. Dunworthy ridic privirea i se nnegura. Cerul ncepea s se acopere de nori. Trebuia s urmm gardul viu, constat Colin. Ar fi fost mult mai... Ssst, opti Dunworthy. l mpinse pe Colin napoi, ctre marginea drumului i trase cu urechea. I se pruse c aude un cal, dar acum nu mai percepu nici un sunet. Pesemne fusese o alt pasre. i fcu semn lui Colin s se ascund dup trunchiul unui copac. Stai aici, l rug el i se strecur nainte pn putu s vad dup cotitur. Armsarul negru era legat de un tufi. Dunworthy se trase imediat napoi, dup un molid i rmase nemicat, ncercnd s vad clreul. Pe drum nu era nimeni. Atept, strduindu-se s-i domoleasc propria rsuflare, dar nu apru nimeni i nu auzi dect paii calului. Era neuat, iar cpstrul era btut n argint, dar prea foarte slab, iar coatele mpungeau prin piele. nsi chinga era larg, iar aua alunec puin ntr-o parte cnd calul fcu un pas napoi. Apoi scutur din cap, trgnd

puternic de cpstru. Evident, ncerca s se elibereze i cnd Dunworthy se apropie de el observ c frul nu era legat, ci se ncurcase n tufiuri. Iei n drum. Armsarul ntoarse capul spre el i ncepu s necheze frenetic. Gata, gata, nu-i nimic, spuse el i se apropie din flancul lui stng, i ls palma pe gtul lui, iar calul ncet s mai necheze i ncepu s l miroas pe Dunworthy, ateptnd mncare. Dunworthy se uit dup ierburi care s fi strpuns stratul de zpad, dar zona din jurul mrciniului era aproape lipsit de vegetaie. De cnd stai priponit aici, amice? fcu el. Oare stpnul armsarului fusese bolnav de cium i czuse mort, iar calul nspimntat pornise n galop, alergnd pn cnd frul liber se agase de mrcini? Intr civa metri n pdure, cutnd urme de pai, dar nu gsi nimic. Armsarul ncepu din nou s necheze, de aceea se ntoarse s-l elibereze i n drum spre el smulse cteva smocuri de iarb care ieeau din zpad. Un cal! De nenchipuit! exclam Colin care apru n goan. Unde l-ai gsit? i-am spus s rmi acolo. tiu, dar am auzit calul necheznd i am crezut c avei necazuri. Cu att mai mult trebuia s asculi. i ddu iarba lui Colin. Hrnete calul. Se aplec apoi peste mrcini i trase de fru. n efortul lui disperat de a se elibera, animalul nclcise frul n jurul ramurilor spinoase fr putin de scpare. Dunworthy trebui s trag ramurile napoi cu o mn i cu cealalt s descolceasc frul. n mai puin de cteva secunde se alese cu toat mna zgriat. Al cui o fi calul? ntreb Colin, ntinznd smocurile de iarb de la o distan de vreun metru. Animalul hmesit se repezi la iarb i Colin fcu un salt napoi, scpnd-o pe jos. Suntei sigur c e mblnzit? Dunworthy se alesese cu o ran foarte urt cnd armsarul se repezise dup iarb, dar asta l ajutase totui s elibereze frul pe care apoi i-l nfur peste mna sngernd. Da, rspunse el. Dar al cui e? repet Colin, mngindu-l pe bot cu sfial. Al nostru. Strnse chinga i-l ajut pe Colin, oarecum mpotriva voinei lui, s urce n spatele eii, apoi ncalec i el. Nepricepnd c fusese eliberat, armsarul ntoarse capul acuzator cnd Dunworthy i ddu pinteni cu delicatee, dar curnd porni n galop mic pe drumul nzpezit, ncntat c se poate mica n voie. Colin se ag disperat de talia lui Dunworthy, exact n zona unde l durea cel mai tare, dar dup ce parcurser o sut de metri ncepu s stea drept i reui s vorbeasc: Cum se mn calul? apoi, Dar dac vrei s mearg mai iute? Ajunser ntr-o clipit napoi la drumul principal. Colin vru s revin la gardul viu pentru ca de acolo s traverseze cmpul, dar Dunworthy ntoarse armsarul n direcie opus. Drumul se bifurc la jumtate de mil deprtare, iar el alese drumul din stnga.

Era mult mai btut dect primul, dei pdurea prin care trecea se dovedi foarte deas. Norii luaser cerul n stpnire, iar vntul se nteise. L-am vzut! exclam Colin i i eliber o mn ca s arate c dincolo de un plc de arari se afla un acoperi cenuiu din piatr, profilat pe cerul nchis. O biseric probabil, sau o capel. Se afla spre est i aproape imediat vzur o potec ngust desprindu-se din drumul principal, trecnd peste un pode nesigur din lemn care traversa un pru, urmnd apoi printr-o poieni. Armsarul nu ciuli urechile i nici nu ncerc s-i iueasc paii, iar Dunworthy trase concluzia c nu era din acest sat. Avem noroc, altfel riscam s fim spnzurai pentru furt de cai nainte de a apuca s ntrebm de Kivrin, gndi el, apoi vzu oile. Zceau pe o parte, mormane de ln cenuie i murdar, dei unele dintre ele se adunaser ciopor n apropierea copacilor, ncercnd s se adposteasc de vnt i ninsoare. Colin nu le observase. ntreb: Ce facem cnd ajungem acolo? Ne furim, sau intrm clare i ne interesm dac a vzut-o cineva? Nu mai avem pe cine s ntrebm. Ddu pinteni calului la galop mrunt i trecur de desiul de arari, intrnd n sat. Nu semna ctui de puin cu ilustraiile din cartea lui Colin, unde vzuse cldiri dispuse n jurul unui spaiu central deschis. Erau rspndite printre copaci, izolate una de cealalt. Observ acoperiuri n pant, iar mai departe, nconjurat de arari, biserica, dar aici, n luminiul la fel de mare ca i acela de la locul ntlnirii, se gsea doar o cas din lemn i un adpost scund pentru animale. Cldirea arta prea modest ca s fie conacul aparinea pesemne administratorului sau arendaului. Ua din lemn a adpostului sttea deschis, iar zpad fusese spulberat i nuntru. Nu vzur nici un firicel de fum deasupra acoperiului i nu auzir nici un sunet. Au fugit, probabil, spuse Colin. Muli i-au prsit casele. Aa s-a i rspndit boala. Tot ce se poate. Zpada din faa casei era btucit i se ntrise, sugernd c prin curte trecuser muli oameni i cai. Rmi aici. cu calul, i spuse lui Colin i porni spre cas. Nici ua acesteia nu era nchis, dei cineva ncercase. Trebui s lase capul n jos cnd intr. nuntru era frig i i se pru ntuneric dup ce se obinuise cu strlucirea zpezii, astfel c nu reui s vad mai nimic n afara unor impresii n rou. Deschise ua larg, dar asta nu aduse mai mult lumin n cas, astfel c toate imaginile percepute aveau o tent predominant roie. Sigur era casa administratorului. Avea dou ncperi, desprite de un perete din lemn, iar podeaua acoperit cu rogojini. Masa era goal, iar focul din vatr se stinsese cu multe zile n urm. ncperea mic mirosea intens a cenu stins. Probabil c administratorul i familia lui fugiser, la fel ca i restul stenilor, ducnd nendoielnic ciuma cu ei. Poate c o luaser i pe Kivrin. Se rezem de uorul uii i simi abrupt c strnsoarea din piept se transform n durere. i fcuse tot felul de griji n legtur cu Kivrin, dar niciodat nu-i trecuse prin cap c ea ar fi putut pleca.

Arunc o privire i n cealalt ncpere. Colin vr capul pe u: Calul tot ncearc s bea dintr-o gleat de afar. S-l las? Da, rspunse Dunworthy revenind n picioare, astfel nct Colin nu reui s vad dincolo de peretele despritor. Dar nu prea mult. Pesemne c n-a but de zile ntregi. Nici nu e prea mult n gleat. Privi plin de interes prin camer. Asta aparine vreunui erb, corect? Erau tare sraci, corect? Ai gsit ceva? Nu. Du-te i ai grij de cal. Nu-l lsa s se ndeprteze. Colin iei, tergnd tocul uii cu cretetul. Sugarul zcea pe un maldr de ln, ntr-un col. Mai tria cnd mama lui murise; aceasta sttea ntins pe podeaua de lut, cu braele ntinse n fa. Amndoi se nnegriser, iar scutecele copilului erau mbibate de snge nchegat. Domnule Dunworthy! strig Colin, iar el se roti brusc pe clcie, temndu-se c biatul intrase din nou, ns rmsese cu armsarul, care vrse adnc capul n gleat. Ce s-a ntmplat? E ceva acolo, pe pmnt, spuse Colin, artnd ctre colibe. Cred c e un cadavru. Smuci de frul calului att de tare nct gleata se rsturn i pe zpad se fcu o mic bltoac din apa scurs pe jos. Ateapt, porunci Dunworthy, dar Colin alerga deja ctre copaci, urmat de armsar. E un ca... anun Colin, iar vocea i se frnse brusc. Dunworthy veni n fug, inndu-se de coaste. Cadavrul unui tnr. Zcea cu faa n sus n zpad. nconjurat de o balt ntunecat. Faa i era pudrat de zpad. Buboaiele i plesniser probabil,' gndi Dunworthy, i l urmri pe Colin, ns acesta nu se uita la cadavru, ci la luminiul din imediata apropiere. Era mai ntins dect cel din faa casei administratorului. La marginile ei se gseau vreo ase colibe, iar la captul ndeprtat, biserica n stil normand. In centru, pe zpada clcat n picioare, zceau cadavrele. Oamenii nici nu ncercaser s le ngroape, dei n apropierea bisericii se vedea un an puin adnc, alturi de care sttea pmntul spat. Unele dintre cadavre preau s fi fost trte spre cimitirul bisericii n zpad se zreau urme lungi ca de sanie una ducea ctre o colib, n faa creia se afla un mort, pe jumtate trecut de prag. Temei-v de Dumnezeu, murmur Dunworthy, cci ora judecii Lui a sosit. mi pare c aici s-a dat o lupt, constat Colin. Adevrat. Colin fcu un pas n fa i msur cadavrul. Credei c au murit cu toii? S nu-i atingi. Nici s nu te apropii. Mi-am fcut gamaglobulina, spuse Colin, dar cu toate acestea se retrase, inndu-i suflarea. Respir rar i adnc. i recomand Dunworthy, lsndu-i mna pe umanii lui. i uit-te n alt parte. n carte scria c aa a fost, zise el, privind cu ndrjire ctre un stejar. De fapt, m temeam c o s fie mult mai ru. Adic, bine c nu miroase sau cine tie...

 Ai dreptate. i stpni valul de grea. Acum mi-e mai bine. Privi ntregul lumini. Unde credei c ar putea fi Kivrin? Sper c nu aici, se rug Dunworthy n gnd. O fi n biseric, i ddu cu prerea Colin i porni cu armsarul inut n fru, i trebuie s vedem dac mormntul e acolo. Poate c nu e acelai sat. Animalul fcu doi pai, apoi i nl capul, lsndu-i urechile pe spate i nechez nspimntat. Du-l n opron. l sftui Dunworthy, lundu-l de cpstru. A simit miros de snge i s-a speriat. S-l legi. Duse armsarul departe de cadavre i-i ddu frul lui Colin care l lu, prnd ns temtor. Nu v suprai, spuse Colin ducnd calul ctre casa administratorului. tiu exact cumva simii. Dunworthy travers grbit spaiul liber, ndreptndu-se ctre curtea bisericii. n anul puin adnc erau patru cadavre, iar alturi se gseau dou morminte proaspete, acoperite cu zpad, pesemne victimele de nceput ale ciumei, cnd oamenii nc i ngropau morii cum se cuvine. Ddu roat, ajungnd n faa bisericii. n faa uii mai erau dou trupuri. Zceau cu faa n jos. unul peste altul, deasupra fiind un btrn. Cel de dedesubt era al unei femei. Vzu poalele mantiei aspre i una dintre mini. Braele brbatului erau ncolcite n jurul capului i umerilor femeii. Dunworthy ridic uor braul brbatului, iar trupul lui lunec puin n lateral, trgnd i mantia cu el. Rochia de sub ea era murdar i mnjit de snge, dar vzu c fusese de un albastru strlucitor. Trase gluga pe spate. Femeia avea n jurul gtului o frnghie. Prul ei blond se ncurcase n fibrele libere ale funiei. Au spnzurat-o, gndi el, fr s se mire ctui de puin. Colin l ajunse din urm. Mi-am dat seama ce e cu urmele de pe pmnt. Au trt cadavrele, n spatele hambarului am vzut un puti cu o frnghie de gt. Dunworthy privi frnghia, apoi prul nclcit. Era att de murdar, nct doar mai amintea c fusese blond. Le-au trt pn aici pentru c nu le-au putut duce altfel, pariez, spuse Colin. Ai bgat armsarul n adpost? Da, l-am i legat de o grind. Voia s vin dup mine. E flmnd. Du-te napoi i d-i nite fn. S-a ntmplat ceva? se interes Colin. Sper c nu ai fcut vreo recidiv. Dunworthy sper c, din locul n care sttea, biatul nu vedea rochia. Nu. Trebuie s existe nite fn acolo. Sau ovz. Du-te i hrnete animalul. Bine, spuse Colin mpciuitor i fugi spre adpost. Ajuns n mijlocul imaului, sc opri. Sper c nu trebuie s i-l dau n gur, strig el. Pot s i-l pun pe jos?

 Da, aprob Dunworthy, privind mna femeii. Era nsngerat, la fel i ncheietura. Braul sttea ndoit, sugernd c ncercase s-i amortizeze cderea. Putea s o apuce de cot i s-o ntoarc uor pe spate. Nu avea dect s pun mna pe cotul ei. i ridic mna, era rece i rigid. Pe sub stratul de murdrie, pielea nroit i aspr crpase n cteva locuri. Imposibil s fi fost Kivrin, iar dac era ea, prin cte trecuse n ultimele dou sptmni ca s ajung ntr-o asemenea stare? Va gsi totul pe nregistrator. i rsuci uor braul, cutnd semnul rmas dup operaia de implant, ns ncheietura i era prea mnjit de mizerie ca s vad ceva, n caz c exista ceva acolo. Iar dac exista, ce avea s fac? S-l pun pe Colin s aduc o secure din buctria administratorului i s reteze mna ca s poat apoi asculta vocea ei relatnd ororile pe care le ndurase? Nu se simea n stare de aa ceva, desigur, dup cum nu avea nici puterea de a o ntoarce s se conving definitiv c era Kivrin. n cele din urm, i ntinse o mn de-a lungul trupului i o apuc de cot, ntorcnd-o. Murise de cium bubonic. Pe rochia albastr avea o pat de un glbui murdar i respingtor, acolo unde umfltura de sub bra plesnise i supurase. Avea limba neagr i att de umflat nct i umplea gura, artnd ca un obiect obscen vrt cu fora ntre dini ca s o sufoce, iar faa palid arta puhav i deformat. Nu era Kivrin. ncerc s rmn n picioare, legnndu-se puin nesigur, apoi se gndi, prea trziu, totui, c ar fi trebuit s o acopere. Domnule Dunworthy! strig Colin, venind n mare vitez. Incapabil de vreo alt micare, Dunworthy ridic privirea fr s vad nimic. Ce s-a ntmplat? ntreb Colin pe un ton acuzator. Ai gsit-o? Nu, rspunse el, aezndu-se n calea biatului. Nici n-o vom gsi. Colin se uit la femeia din spatele lui. n contrast cu albul zpezii, faa ei alb-albstrie, mprumutnd ceva din culoarea rochiei. Ai gsit-o, nu? Ea e? Nu. Dar putea fi. Putea. Iar eu nu m vd n stare s mai ntorc i alte cadavre, s-o gsesc. Simi cum i se nmoaie genunchii, de parc ar fi refuzat s-l mai susin. Ajut-m s ajung la adpost, l rug pe Colin. ndrtnic, acesta rmase locului. Dac e ea, mi putei spune. O s rezist. Dar nu rezist eu. N-a suporta ideea ca ea s fi murit. Ddu s se ntoarc spre casa administratorului, innd o mn pe peretele rece din piatr al bisericii i se ntreb cum va reui s mearg fr s se sprijine de ceva. Colin sri lng el i l lu de bra, privindu-l nelinitit. Ai pit ceva? Recidivai? Trebuie s m odihnesc puin, spuse Dunworthy i continu, aproape fr s vrea: Kivrin avea tot o rochie albastr la plecare. Cnd a plecat, cnd sa ntins la pmnt i a nchis ochii, neajutorat i ncreztoare, i a disprut pentru totdeauna n aceast camer a groazei.

Colin fcu vnt uii adpostului i l ajut pe Dunworthy s intre, inndu-l cu ambele mini de bra. Armsarul nl capul din gura unui sac plin cu ovz. N-am gsit fn, se scuz Colin, aa c i-am dat grune. Caii mnnc aa ceva, nu? Da, rspunse Dunworthy, rezemndu-se de nite saci plini. Dar nu-l lsa s mnnce tot, altfel se umfl i-i plesnete burta. Colin se duse la sac i ncepu s-l trie mai departe de cal. De ce ai crezut c era Kivrin? Am vzut rochia albastr. Rochia ei era de aceeai culoare. Sacul greu depea puterile lui Colin. l smuci cu ambele mini i acesta plesni ntr-o parte fcnd ovzul s se reverse prin gaur. Armsarul porni s culeag boabele de pe jos. Nu, vreau s zic, toi oamenii aceia au murit de cium, corect? Iar ea a fost imunizat. Deci nu a luat boala. De ce altceva putea s moar? Din toate astea. Nimeni n-ar fi reuit s supravieuiasc dup ce vzuse copii i sugari murind ca animalele, fiind apoi aruncai claie peste grmad n gropi comune, fiind tri cu frnghia legat de gt. Cum ar fi putut s reziste? Colin reui s ndeprteze sacul. l ls s cad alturi de o cast i apoi, gfind puin, se apropie de Dunworthy. Sigur n-ai recidivat? Sigur, spuse el, dar ncepuse deja s tremure. Probabil c suntei doar obosit, l liniti Colin. Odihni{i-v, m ntorc i eu ntr-o clip. Iei afar, nchiznd ua n urma lui. Clefind zgomotos, armsarul aduna grunele risipite pe jos. Dunworthy se ridic inndu-se de o grind zgrunuroas i se apropie de caset. Ferectura. din alam se nnegrise puin, iar pielea cu care era acoperit capacul avea o mic adncitur, dar n rest obiectul arta ca nou. Se aez alturi de el i ddu capacul la o parte. Administratorul l folosise pentru a-i ine uneltele. Gsi un colac de piele mpletit i o splig fr coad. Cptueala din pnz albastr despre care vorbise Gilchrist la bodeg era rupt n locul n care sapa se rezemase de ea. Colin reveni aducnd o gleat. V-am adus nite ap. Am luat-o din pru. O aez jos i cut prin buzunare i scoase o sticlu. Am doar zece aspirine, aa c s nu avei nevoie de mai multe. Le-am furat de la Finch. Aplec sticlua i ls dou pastile s-i cad n palma. Am furat i nite sintamicin, dar m-am gndit c nc n-a fost inventat. Mi-am nchipuit c aspirine aveau. i ddu pastilele lui Dunworthy i aduse gleata mai aproape. Va trebui s v slujii de cuul palmei. M-am gndit c vasele lor sunt contaminate cu germeni. Dunworthy vra aspirinele n gur i lu o mn de ap ca s le poat nghii. Colin. Acesta duse gleata aproape de cal i spuse: Cred c am greit satul. Am intrat n biseric i singurul mormnt de acolo e al unei femei. Scoase harta i locatorul. nc suntem prea la est. Dup

prerea mea, ne aflm aici, art una dintre notiele Montoyei, deci dac ne ntoarcem la cellalt dram i o tiem direct spre est... Ne ntoarcem la locul de ntlnire, spuse Dunworthy i se ridic atent, fr s se sprijine de perete sau de dulap. De ce? Badri a zis c avem la dispoziie cel puin o zi, iar noi n-am vizitat dect un sat. Sunt mai multe. Ar putea fi n oricare dintre ele. Dunworthy dezleg armsarul. A putea pleca pe cal s o caut, spuse Coin. M-a deplasa mai repede, trec prin satele astea i apoi m ntorc s v anun imediat ce o gsesc. Ori am putea mpri satele ntre noi i cine o gsete primul l anun pe cellalt ntrun fel sau altul. Aprindem un foc sau ceva, iar cellalt l-ar vedea i ar veni. A murit, Colin. N-o vom gsi. S nu mai vorbii aa! spuse Colin, iar vocea lui sun subiratic i copilreasc. N-a murit! A primit vaccinul! Dunworthy art ctre caset. E caseta cu care a plecat. Ei, i ce dac? Ar putea s existe o grmad la fel. Pesemne c a fugit cnd a izbucnit ciuma i a lsat-o aici. Nu avem dreptul s ne ntoarcem i s-o abandonm aici! Dac m-a fi rtcit eu nsumi i a fi ateptat n zadar venirea cuiva s m salveze? ncepu s se smiorcie. Colin, spuse Dunworthy dezndjduit, uneori faci tot ce-i st n puteri i nu reueti. Ca mtua Mary, spuse Colin. i terse lacrimile cu dosul palmei. Dar nu ntotdeauna. Ba ntotdeauna. Nu, recunoscu Dunworthy. Nu ntotdeauna. Uneori reueti s-i salvezi, repet Colin cu ndrtnicie. Da. Ai dreptate. Leg armsarul din nou. Mergem s-o cutm. Mai dmi dou aspirine i o s m odihnesc puin, pn i fac efectul, iar dup aceea plecm. Cataclismic, exclam Colin. Lu gleata de lng armsar, care rencepuse s soarb zgomotos din ea i iei aproape n fug, spunnd: O s mai aduc ap. Dunworthy se mai relaxa, aezndu-se rezemat de perete. Doamne, ajut-ne s o gsim, rosti el cu voce tare. Ua se deschise ncet. Rmas n prag, Colin se profila ca o siluet inundat de lumin. Ai auzit? ntreb el. Ascultai. Se auzi un sunet vag, atenuat de pereii adpostului. Iar ntre dangte erau pauze mari, dar reui s le disting. Se ridic i iei. Vin din direcia aceea, spuse Colin, artnd ctre sud-vest. Adu armsarul. Suntei sigur c e Kivrin? Nu pare s vin din direcia potrivit. E Kivrin, hotr Dunworthy.

35
Dangtul clopotului ncet nainte de a apuca s pun aua pe armsar. Grbete-te! l ndemn Dunworthy, strngnd curelele harnaamentului. Gata, anun Colin. A btut de trei ori. Am fixat direcia. E spre vest, corect? Iar satul sta e Henefeld, nu? inu harta n faa lui Dunworthy, artnd fiecare aezare n ordine. Prin urmare, trebuie s fie satul de aici. Dunworthy i arunc ochii la hart i apoi spre sud-vest, ncercnd s menin limpede direcia sunetului n minte. Deja nu mai era sigur, dei parc mai simea vibraia dangtului. Sper ca aspirina s-i fac efectul ct mai curnd. Atunci haidei, spuse Colin, aducnd calul n apropierea adpostului. Urcai-v i s pornim. Dunworthy puse un picior n scri i l trecu pe cellalt peste greabnul calului. Amei aproape instantaneu. Colin l privi gnditor, apoi spuse: Cred c o s-l mn eu, i urc n faa lui Dunworthy. mboldi calul prea delicat cu pintenii i smuci prea brusc de huri dat, uimitor, acesta porni calm s traverseze imaul, ajungnd la drum. tim unde este satul, spuse Colin, foarte ncreztor. Trebuie doar s gsim un drum care s duc n direcia aceea. La foarte scurt timp dup aceea susinu c l gsise. Era o potec ceva mai lat, care cobora o pant i trecea printr-un plc de pini, dar la civa metri dup ce intrar n pdurice, drumul se desprea n dou, iar Colin se uit ntrebtor la Dunworthy. Armsarul nu ezit defel. Porni pe drumul care cotea la dreapta. Uitai, tie ncotro s mearg, constat Colin foarte ncntat. M bucur c mcar unul dintre noi tie ncotro s-o ia." gndi Dunworthy, strngnd pleoapele ca s nu mai vad peisajul sltre i n continu micare. Armsarul, cruia i se lsase libertatea de aciune, mergea evident spre cas. Dunworthy socoti c ar fi trebuit s-i spun asta lui Colin, dar starea de ru l mpresura tot mai insistent. Evit s-i desprind minile din jurul taliei lui Colin chiar i pentru o clip, de team c ar putea s cad. i era foarte frig. Toate, ameeala, pulsaia i celelalte erau rezultatul febrei, iar febra era un semn bun, fiindc organismul i mobiliza forele i resursele s lupte mpotriva virusului, pregtindu-se cu nfrigurare. Frisoanele erau doar efectele secundare ale febrei. Mam, se las gerul, constat Colin, strngndu-i paltonul cu o singur mn. Sper c n-o s ning. Ddu drumul frului cu totul i-i nfur mai bine fularul, acoperind-i gura i nasul. Armsarul prea s nu ia toate acestea n seam. Continua s mearg nainte prin pdurea care se ndesea. Ajunser la o alt bifurcaie, apoi la nc una i de fiecare dat Colin consult harta i locatorul, dar Dunworthy nu era capabil s spun ce drum s aleag sau dac armsarul i urma pur i simplu direcia pe care o tia el.

ncepu s ning, ori ptrunser ei n toiul ei, fiindc aceasta se porni ca din senin, cu fulgi mici i dei care ascunser poteca i se topeau pe ochelarii lui Dunworthy. Aspirina ncepuse s-i fac efectul. Dunworthy se inu mai drept n a i i adun mantia n jurul trupului. i terse ochelarii cu poalele ei. Degetele i erau amorite i nroite de frig. Se aflau nc n pdure, iar drumul era mai ngust dect la nceput. Harta arat c Skendgate e la cinci kilometri de Henefelde, anun Colin, ndeprtnd zpada de pe locator, iar nu am fcut deja vreo patru, deci suntem pe aproape. Nu se apropiaser de nici o aezare. Erau n miezul codrului Wychwood. pe o potec folosit de animale sau de cprioare. Pesemne c ducea la coliba vreunui paznic sau la vreo srtur, sau la vreun tufi cu mure despre care calul avea amintiri plcute. Vedei, v-am spus eu. l trezi Colin, pentru c dincolo de copaci se zrea vrful unei clopotnie. Armsarul porni la galop mrunt. Stai! i porunci el calului, trgnd de fru. Ateapt o clip. Dunworthy lu frul i potoli calul mpotriva voinei lui, silindu-l s mearg la pas cnd ieir din pdure, trecur de o poian acoperit de zpad i ajunser pe culmea unui deal. Satul se ntindea la poale, dincolo de un plc de arari, ascuns vederii de ninsoare, astfel c vzur doar contururile cenuii, neclare, ale conacului, caselor, colibelor, bisericii i clopotniei. Nu nimeriser unde trebuia, deoarece Skendgate nu avea clopotni, dar chiar dac bgase de seam, Colin i inu gura. Ddu pinteni calului destul de neconvingtor i coborr ncet dealul cu Dunworthy innd n continuare de huri. Nu vzur nici un cadavru, dar nici oameni sau fum ieind pe hornuri. Clopotnia tcut prea prsit i nu erau nici urme de pai n preajma ei. Cnd ajunser pe la jumtatea dealului Colin spuse: Am vzut ceva. i Dunworthy vzuse acelai lucru. O idee de micare, ce putea fi o pasre sau o ramur atins de vnt. Uitai, acolo! zise Colin mpungnd cu degetul nspre o colib. Dintre colibe apru, mergnd fr int, o vac, fr funie i cu ugerul umflat, iar Dunworthy constat c temerile lui se adeveriser: ciuma bntuise i pe aici. O vac, spuse Colin dezgustat. La auzul vocii lui, animalul nl capul i porni spre ei, mugind. Unde-s oamenii? se mir el. Cineva tot a tras clopotul. Au murit cu toii, gndi Dunworthy, privind spre curtea bisericii. Era presrat cu morminte proaspete, avnd rna fcut morman deasupra, iar zpada nc nu le acoperise complet. Din fericire, sunt toi ngropai n cimitir constat Dunworthy i vzu o siluet. Un bietan. Sttea cu spatele rezemat de o piatr funerar, de parc s-ar fi odihnit. Uite, e cineva, spuse Colin, smucind de fru i artnd la siluet. Ei, tu de colo! Se ntoarse spre Dunworthy. Oare neleg ce vorbim noi, ce prere avei? E... ddu s spun Dunworthy. Biatul se ridic, fcnd un efort dureros s stea n picioare, innd o mn pe piatra funerar ca s se sprijine i cutnd din ochi ceva care s-i slujeasc drept arm.

 Nu vrem s-i facem ru, strig Dunworthy, fcnd un efort s-i imagineze cum ar suna vorbele lui n engleza medie. Se ls s lunece din a, inndu-se de partea din spate a eii, cnd se simi cuprins de un val neateptat de ameeal. Se ndrept de spate i-i ntinse palma deschis ctre biat. Faa biatului era murdar, brzdat de dre de pmnt i snge, iar pieptul hainei i pantalonii suflecai erau mbibai de mizerie, devenind scoroi. Se aplec, inndu-se de o parte, semn c efortul i provoca dureri, ridic un b care zcuse sub zpad i fcu un pas nainte, blocndu-i calea. Kepe from haire. Derfebreblau hast bifallen us. Kivrin, exclam Dunworthy i porni spre ea. Nu v apropiai, rosti ea n englez, innd bul n faa ei de parc ar fi fost o puc. Captul lui rupt era ascuit i plin de achii. Kivrin, sunt eu, Dunworthy, spuse el, continund s se apropie de ea. Nu! spuse ea i se trase napoi, agitnd amenintor bul spre el. Nu nelegei. E vorba de cium. Nu-i nimic, Kivrin. Am fost vaccinai. Vaccinai, repet ea, de parc ar fi uitat ce nsemna cuvntul. Secretarul episcopului a adus-o. Era bolnav cnd a sosit. Colin se apropie n fug, dar ea ridic bul din nou. Stai linitit, explic Dunworthy. El e Colin. i el a fost vaccinat. Am venit s te lum acas. Ea l msur vreme de cteva clipe, fr s-i mute ochii n alt parte. S m luai acas, repet ea cu glas monoton i privi n jos ctre mormntul de la picioarele ei. Era mai scurt dect altele, i mai ngust, ca pentru un copil. Dup o vreme, ridic privirea spre Dunworthy i chipul i rmase lipsit de expresie. Am ajuns prea trziu, gndi el dezndjduit, vznd-o stnd acolo, mbrcat cu pieptarul nsngerat, nconjurat de morminte. Au crucificat-o deja. Kivrin, spuse el. Ea ls bul s cad. Trebuie s m ajutai, i anun ea. dup care se ntoarse i se ndeprt, ndreptndu-se ctre biseric. Suntei sigur c ea e? opti Colin. Da. Dar ce-a pit? Am sosit prea trziu, gndi el i-i ls palma pe umrul lui Colin, cutnd un sprijin. Nu m va ierta niciodat. Ce e? ntreb Colin. Iar i s-a fcut ru? Nu, spuse ea, dar mai atept o clip nainte de a-i retrage mna. Kivrin se oprise n ua bisericii i se inea de o parte. Dunworthy simi un fior. A contractat boala. A luat ciuma. i-e ru? Nu. i ndeprt mna de corp i se uit la ea de parc s-ar fi ateptat s fie plin de snge. M-a lovit cu piciorul. ncerc s mping ua. Se strmb de durere i l ls pe Colin s-o deschid. Cred c mi-a rupt cteva coaste. Colin reui s deschid ua masiv din lemn i intrar cu toii. Dunworthy fcu un efort s vad n bezna dinuntru, i-i dori ca ochii s i se adapteze mai repede. Prin ferestrele nguste nu ptrundea deloc lumin, dei i

ddu seama de existena lor. Distinse chiar i o form joas, greoaie, undeva n stnga un cadavru? apoi siluetele primilor stlpi, dar dincolo de ei bezna era stpn. Alturi de el, Colin se cuta prin buzunare. Ceva mai departe plpi o flacr, dar lumina ei rmase nensemnat, apoi se stinse. Dunworthy porni ctre ea. Stai puin, spuse Colin i aprinse lanterna. Aceasta l orbi pe Dunworthy, fcnd ca tot ce rmnea n afara fascicolului ei s fie la fel de ntunecat ca i la intrare. Colin roti lumina de jur mprejurul bisericii, ndreptnd-o spre zidurile pictate, pilonii solizi, podeaua denivelat. Lumina czu i pe forma pe care Dunworthy o considerase un cadavru. Era un mormnt din piatr. E acolo, zise Dunworthy, artnd spre altar, iar Colin ndrept imediat fasciculul lanternei ntr-acolo. Kivrin ngenunchease lng cineva care zcea pe podea, n faa catapetesmei. Era un brbat, observ Dunworthy cnd se apropiar mai mult. Picioarele i partea inferioar a corpului erau acoperite cu o ptur violet, iar minile mari stteau ncruciate la piept. Cu un tciune, Kivrin ncerca s aprind o lumnare, dar aceasta arsese pn devenise un ciot inform de cear i se stingea mereu. Pru recunosctoare cnd Colin se apropie cu lanterna i ndrept fasciculul asupra amndurora. Trebuie s m ajutai cu Roche, spuse ea, clipind din cauza strlucirii. Se aplec spre brbat i vru s-i ia mna. nc-l crede n via, gndi Dunworthy, ns ea continu cu glas calm, netulburat: A murit azi diminea. Colin ndrept lumina ctre cadavru. n fasciculul nemilos, minile ncruciate erau aproape la fel violacee ca i ptura, ns chipul omului era deplin mpcat cu soarta. Ce a fost, vreun cavaler? ntreb Colin mirat. Nu. Un sfnt, i rspunse ea i-i ls palma pe braul rigid. Mna ei era btucit i nsngerat, iar unghiile, murdare de pmnt. Trebuie s m ajutai. Pentru ce? Vrea s o ajutm s-l ngroape, gndi Dunworthy, iar noi nu suntem n stare. Brbatul pe care ea l numise Roche era un uria. Pesemne c prea pitic pe lng el cnd tria. Chiar dac ar fi putut spa un mormnt, nici toi trei n-ar fi reuit s-l care, iar Kivrin nu i-ar fi lsat s-i lege o frnghie de gt i s-l trie pn n cimitir. Ce vrei s faci? ntreb Colin. Nu prea avem mult timp. Nu aveau mai deloc. Era deja trziu i dup cderea ntunericului nu ar fi reuit s gseasc drumul. Pe de alt parte, era greu de spus ct vreme putea Badri s menin poarta deschis cu intermitene. Vorbise de douzeci i patru de ore, dar el nsui nu prea capabil s reziste mai mult de dou ore i trecuser deja opt. Apoi, pmntul era ngheat, Kivrin avea coaste rupte, iar efectul aspirinei disprea treptat. n frigul din biseric, Dunworthy ncepuse s tremure. Nu-l putem ngropa, i zise el, privind-o pe Kivrin ngenuncheat, dar cum s-i spun asta, dac am sosit att de trziu? Kivrin, i se adres el. Ea atinse uor braul eapn.

 N-o s reuim s-l ngropm, spuse ea cu glas calm, lipsit de orice expresie. A trebuit s o punem pe Rosemund n mormntul lui, dup administrator... Ridic ochii spre Dunworthy. Azi diminea am ncercat s sap o groap, dar pmntul e prea tare. Am rupt hrleul. I-am rostit slujba pentru mori i am ncercat s trag clopotul. Te-am auzit, o asigur Colin. Aa te-am gsit. Trebuia s bat de nou ori, explic ea, dar a trebuit s m opresc, i duse mna la piept, de parc ar fi retrit durerile de atunci. Ajutai-m s bat restul. De ce? se mir Colin. Nu cred c mai triete cineva s aud. N-are importan, spuse Kivrin, uitndu-se la Dunworthy. Nu avem vreme, spuse Colin. Curnd seva ntuneca, iar poarta e... l bat eu, o mpac Dunworthy. Se ridic. Tu stai acolo, porunci el, dei ea nu fcuse nici o ncercare s se ridice. O s bat eu clopotul. Porni spre naos. Se ntunec, insist Colin, alergnd ca s-l ajung din urm, i fasciculul torei descrise un dans nebunesc pe stlpi i podea din cauza micrii, i ai zis c nu tii ct vor ine reeaua deschis. Stai puin. Dunworthy deschise ua, strngnd n acelai timp din pleoape ca s-i fereasc ochii de presupusul alb orbitor al zpezii, ns de cnd stteau n biseric se ntunecase, cerul se acoperise de nori prevestitori de ninsoare. Travers grbit curtea bisericii, ctre clopotni. Vaca pe care o vzuse Colin cnd intraser n sat se strecur pe poart i porni printre morminte, abia naintnd prin zpad mare. Ce rost are s batem clopotul dac nu-l aude nimeni? ntreb Colin, oprindu-se ca s nchid lanterna, apoi relundu-i goana. Dunworthy intr n clopotni. Era ntuneric i frig la fel ca i n biseric i duhnea a obolan. Vaca i vra capul nuntru, iar Colin se strecur pe lng ea i rmase lipit de peretele curbat. Zicei mereu c trebuie s ne ntoarcem la poarta de trecere, care se va nchide i o s rmnem aici, spuse Colin. Ai spus chiar c nu vom avea timp s-o gsim nici pe Kivrin. Dunworthy rmase nemicat o clip, obinuindu-i ochii cu lumina i ncercnd s-i trag sufletul. Mersese prea repede, i durerea surd din piept i revenise. Privi frnghia. Atrna deasupra capetelor lor n ntuneric, avnd un nod unsuros la cteva zeci de centimetri de captul zdrenuit. Pot s-l bat eu, ntreb Colin, privind n sus. Eti prea uor. Ba nu, protest el i sri s prind frnghia. Se ag de captul ei, sub nod i atrn aa vreme de cteva secunde, dup care cobora, dar frnghia abia se clinti, iar clopotul scoase un sunet slab, de parc l-ar fi lovit cineva cu o pietricic. Greu mai e. Dunworthy ridic braele i se prinse de frnghia aspr. Era rece i firele desprinse l nepar la degete. Smuci brusc n jos. nefiind sigur c fcuse o treab mai bun dect Colin, iar frnghia i ntr n carnea palmelor. Bang. Ce tare sun! se mir Colin, acoperindu-i urechile cu palmele i privind ncntat n sus. Una, numr Dunworthy. Una i liber. Amintindu-i de americani, i ndoi genunchii i trase n jos de frnghie. Doi. i sus. i trei.

Se ntreb cum de reuise Kivrin s bat clopotul dac o dureau coastele. Clopotul era cu mult mai greu dect i nchipuise el, i sunetul prea s-i reverbereze n cap i n pieptul parc ncorsetat. Bang. i aduse aminte de doamna Piantini, ndoindu-i picioarele scurte i numrnd pentru sine. Cinci. Nu-i dduse seama ct de grea era activitatea asta. Fiecare smucitur prea s-i smulg plmnii din piept. ase. Vru s se opreasc pentru a se odihni, dar asta ar fi ndemnat-o pe Kivrin, care asculta din biseric, s-i nchipuie c renunase i c avusese intenia de a completa numrul de bti nceput de ea. Strnse mai bine de frnghie deasupra nodului i se rezem o clip de zidul din piatr ncercnd s mai alunge strnsoarea din piept. V simii bine? ntreb Colin. Da, rspunse el i trase att de tare nct simi c i se desprind plmnii. apte. N-ar fi trebuit s se propteasc de zid. Era rece ca gheaa. Asta l fcu s tremure din nou. Se gndi la doamna Taylor, strduindu-se s termine Surpriza Chicago, numrnd cte bti mai rmseser i fcnd eforturi mari s nu cedeze bubuitului din propriile urechi. Termin eu, spuse Colin i Dunworthy l auzi ca prin vis. M duc s-o chem pe Kivrin i facem mpreun ultimele dou bti. Tragem amndoi de frnghie. Dunworthy cltin din cap. Fiecare trebuie s isprveasc ce a nceput, spuse el pe nersuflate i trase n jos. Opt. Nu trebuia s dea drumul frnghiei. Doamna Taylor i dduse drumul, iar clopotul se rsucise, iar frnghia liber biciuise aerul ca un arpe viu. Se ncolcise de gtul lui Finch, ct pe ce s-l stranguleze. Neaprat trebuia s rmn agat de ea. orice s-ar fi ntmplat. Trase de ea n jos i se inu de ea ac s fie sigur c va reui s rmn n picioare, apoi o ls s se ridice. Nou, fcu el. Colin l msur ncruntat. Ai fcut recidiva, nu? spuse el bnuitor. Nu, rspunse Dunworthy i eliber frnghia. Vaca bgase capul pe u. O mpinse fr menajamente i plec spre biseric. Kivrin sttea tot ngenuncheat lng Roche, inndu-l de mn. Se opri n faa ei. Am btut clopotul. Ea se uit la el fr s reacioneze. Nu credei c ar fi momentul s plecm? interveni Colin. Se ntunec. Da, rspunse Dunworthy. Cred c e cel mai bine s... Ameeala l prinse complet nepregtit; se mpletici i aproape czu peste cadavrul lui Roche. Kivrin ntinse mna, iar Colin fcu un salt dup el, fascicolul de lumin dans nebunete pe perei, dar reui s-l apuce pe Dunworthy de bra. Colin ateriza pe un genunchi i pe podul unei palme i ntinse cealalt mn dup Kivrin, ns ea srise n picioare i btea n retragere. Eti bolnav! Suna ca o acuzaie, o condamnare. Ai luat ciuma, nu? spuse ea i vocea ei trda pentru prima oar o oarecare trire. Adevrat!

 Nu, spuse Dunworthy, e doar... A recidivat, o lmuri Colin, aeznd lanterna n ndoitura braului statuii, ca s-l poat ajuta pe Dunworthy s revin n picioare. Nu a dat nici o importan avertismentelor mele. Am o viroz, explic Dunworthy, aezndu-se cu spatele rezemat de statuie. Nu e cium. Amndoi am luat streptomicin i gamaglobulin. Nu putem contracta ciuma. I-am spus s nu trag clopotul, protest Colin golind sacul de pnz pe podea, apoi l aez pe umerii lui Dunworthy. Mai sunt aspirine? Trebuie s le luai la intervale de trei ore, i nu fr ap. Atunci adu-mi ap, se rsti Dunwothy. Colin se uit la Kivrin, ateptnd sprijin, dar ea sttea de cealalt parte a cadavrului, msurndu-l pe Dunworthy cu un aer circumspect. Haide odat, fcu Dunworthy i Colin plec n fug. bocniturile ghetelor lui rsunnd puternic pe podeaua de piatr. Apoi se uit Ia Kivrin, care se trase un pas napoi. Nu am cium, spuse el. Viroz. Ne-am temut c ai fost expus la ea nainte de plecare i c te-ai mbolnvit. Aa a fost? Da, rspunse ea i ngenunche lng Roche. El m-a salvat, continu ea i netezi ptura viinie astfel c Dunworthy i ddu seama c era o mantie din catifea. Avea o cruce mare argintie brodat n centru. M-a ajutat s-mi nfrng teama, continu ea. Trase mantia peste pieptul lui, pe sub minile mpreunate, ns micarea aceasta i ls dezgolite picioarele, nclate cu sandale total nepotrivite anotimpului. Dunworthy lu sacul de pe umeri i-l drapa uor peste picioare, apoi se ridic atent, inndu-se de statuie ca s nu cad iari. Kivrin atinse minile lui Roche. N-a vrut s m loveasc. Colin reveni cu o gleat pe jumtate plin cu ap pe care prea c o luase dintr-o bltoac. Respira precipitat. M-a atacat vaca! anun el, lund n pumni ap murdar. Vrs aspirinele n palma lui Dunworthy. Mai erau cinci tablete. Dunworthy lu dou, nghii cu greutate ap i le ntinse pe celelalte lui Kivrin. Ea le primi cu un aer solemn, nc aezat pe pardoseal. N-am gsit nici un cal, spuse Colin dndu-i polonicul pentru ap lui Kivrin. Doar un catr. Mgar, l corect ea. Maisry a furat poneiul lui Agnes. i napoie polonicul i-i ls din nou palma pe mna lui Roche. El a btut clopotele pentru fiecare, pentru ca sufletele lor s ajung n ceruri. Nu credei c ar fi cazul s plecm? opti Colin. E aproape ntuneric. Pn i pentru Rosemund, continu Kivrin, de parc n-ar fi auzit. Era deja bolnav. I-am spus c nu mai e vreme, c trebuia s plecm n Scoia. Acum chiar trebuie s plecm, spuse Dunworthy, nainte de a se ntuneca de-a binelea. Ea nu se mic i nici nu ddu drumul minii lui Roche. M-a inut tot aa cnd eram pe moarte. Kivrin, spuse Dunworthy, calm.

Ea i aez mna pe obrazul lui Roche, privindu-l o clip, apoi se nl n genunchi. Dunworthy i ntinse braul, dar ea se ridic singur, inndu-se de o parte, i iei din naos. Ajuns la u, se ntoarse i privi napoi. nainte de a muri, el mi-a spus unde e locul de ntlnire, ca s pot merge napoi n cer. M-a rugat s-l las i s plec, pentru a ajunge acolo naintea lui, mai adug ea i iei din biseric.

36
Ningea tcut i panic, iar fulgii se aterneau pe armsar i pe mgarul care ateptau la poarta cimitirului. Dunworthy o ajut pe Kivrin s urce pe cal, iar ea nu se mai feri de atingerea lui, aa cum se temuse el, dar dup ce se aez n a, se eliber din strnsoarea lui i lu frul. Imediat ce el i retrase minile, ea se ls moale n a, inndu-se de coaste. Dunworthy tremura din toate ncheieturile, strngnd din dini ca s nu-l vad sau aud Colin. ncerc de trei ori pn s ncalce mgarul, i dup aceea crezu c se va prbui imediat. O s conduc eu catrul, spuse Colin privindu-l dezaprobator. Nu e vreme, l contrazise Dunworthy. Se ntunec. Clrete cu Kivrin. Colin duse armsarul pn la poart, folosi un pervaz i urc n spatele fetei. Mai ai locatorul? ntreb Dunworthy, ncercnd s dea pinteni mgarului fr s cad. tiu eu drumul, l lmuri Kivrin. l am, spuse Colin i-l ridic n aer. i lanterna. O aprinse, apoi roti fasciculul prin cimitir, ca i cum ar fi vrut s se asigure c nu au uitat nimic. Abia acum pru s observe mormintele. Aici i-ai ngropat pe toi? ntreb el, rmnnd cu lanterna ndreptat asupra mormanelor de pmnt acoperite de zpad. Da. Au murit de mult? Nu, rspunse ea, ntorcnd armsarul i pornind la deal. Vaca i urm o parte din drum, legnndu-i ugerul umflat, apoi se opri i ncepu s mugeasc implorator. Dunworthy arunc o privire napoi. Animalul mugi fr convingere, apoi cobora dealul. ndreptndu-se spre sat. Ajunser aproape de coama dealului, iar ninsoarea se mai linitise, n vreme ce continua la fel de intens n sat. Mormintele erau complet albe. Biserica rmsese o umbr, iar clopotnia se mistuise cu totul. Kivrin nici nu catadicsi s arunce o privire n urm. Mn calul nainte, stnd foarte dreapt i avndu-l pe Colin n spatele ei, care nu se inea de talia ei, ci de oblncul nalt al eii. Zpada cdea temeinic, apoi ncepu s fulguiasc i cnd ajunser n desiul pdurii ninsoarea se oprise aproape cu totul. Dunworthy urm calul, ncercnd s menin acelai ritm alert i s nu cedeze febrei. Aspirina nu ddea rezultate luase tabletele cu prea puin ap i simea cum febra ncepe s-l domine, fiindc deja pdurea devenise o umbr neclar, la fel i spinarea ciolnoas a mgarului, sau vocea lui Colin. Acesta i vorbea cu nsufleire lui Kivrin despre epidemie i dup cum o prezenta el, aducea cu un soi de aventur. Au declarat carantin i trebuia s plecm la Londra, dar eu n-am vrut. ineam s-o vd pe mtua Mary. De aceea m-am strecurat pe lng barier, dar

un paznic m-a zrit i a strigat: Hei, tu de colo! Stai! i a nceput s m fugreasc, ns eu am luat-o pe o strad i m-a pierdut pe o alee lturalnic. Se oprir, iar Kivrin i Colin desclecar. Colin i scoase fularul, iar ea i ridic haina devenit scoar din cauza sngelui nchegat i l leg n jurul coastelor. Dunworthy tia c durerea era mai mare dect crezuse el i c ar trebui cel puin s o ajute, dar se temea c dac descleca nu va mai reui s urce pe mgar. Cei doi nclecar din nou, Kivrin ajutnd-l de ast dat pe biat, dup care pornir la drum, ncetinind ritmul la fiecare cotitur i potec aprut n cale pentru a verifica poziia. Colin era mai tot timpul aplecat asupra cadranului i ddea indicaii, iar Kivrin confirma din cap. Aici am czut de pe mgar, spuse Kivrin cnd oprir n dreptul unei ntretieri de drumuri. n chiar prima noapte. Mi-era foarte ru. Am crezut c nimerisem pe minile unui tlhar. Ajunser la o alt bifurcaie. Ninsoarea ncetase, dar norii erau grei i ntunecai. Colin trebui s aprind lanterna ca s vad indicaiile de pe locator, apoi art drumul care cobora spre dreapta, urc iar pe cal i continu s-i povesteasc aventurile. Domnul Dunworthy a zis: Ai pierdut localizarea, i dup aceea s-a dus int peste Gilchrist i amndoi au czut jos, relata Colin. Gilchrist se purta de parc ar fi fcut totul dinadins, i nu voia nici mcar ajutor ca s-l acopr. Tremura ct cuprinde i avea temperatur, de aceea eu l strigam mereu pe domnul Dunworthy, dar el nu m auzea. Iar Gilchrist o inea pe-a lui: Te fac direct rspunztor! ncepu din nou s fulguiasc, iar vntul se ntei. Tremurnd, Dunworthy se ag de coama aspr a mgarului. Nu voiau s-mi spun nimic, tocmai povestea Colin, de aceea, cnd am ncercat s intru ca s-o vd pe mtua Mary m-au luat cu Nu dm voie copiilor n spital. Mergeau mpotriva vntului, iar fulgii izbeau mantia lui Dunworthy n valuri ngheate. Se aplec n fa pn cnd ajunse aproape una cu gtul mgarului. i a aprut doctorul, continu Colin, i a nceput s-i opteasc asistentei, dar eu mi-am dat seama c murise. Dunworthy simi o mpunstur de tristee, de parc ar fi auzit relatarea aceasta pentru prima oar. Of, Mary, gndi el. Eu nu tiam ce s fac, spuse Colin, aa c am rmas acolo, iar doamna aia, Gaddson, nesuferit fiin, a aprut i s-a apucat s-mi citeasc din Biblie, cic ar fi voina Domnului. Nici nu-i nchipui ct o ursc! rosti el pe un ton violent. E singura care ar fi meritat s ia gripa! Vocile lor ncepur s rsune, inflexiunile cptnd ecou, venind uneori parc din pdure, astfel nct s nu-i poat nelege. Apoi, ciudat, sunetele clinchenir din ce n ce mai limpezi n aerul ngheat i-i nchipui c putea fi auzii tocmai de la Oxford, peste apte sute de ani. Pe neateptate, Dunworthy avu senzaia c Mary nu murise, c aici, n acest an cumplit, n acest secol care era mai ru dect n altele zece, ea nu murise, i i se pru o binecuvntare mai presus dect avea dreptul s spere.

 i atunci am auzit clopotul, spuse Colin. Domnul Dunworthy a zis c tu cereai ajutor. Adevrat, recunoscu Kivrin. N-o s mearg. Are s cad. Ai dreptate, aprob Colin i Dunworthy i ddu seama c amndoi desclecaser din nou i stteau alturi de mgar, Kivrin innd frul acestuia. Trebuie s v punem pe cal, spuse Kivrin, lundu-l pe Dunworthy de talie. O s cdei de pe mgar. Haidei. Cobori. V ajut eu. Trebuir s-l susin amndoi pentru a cobora, iar Kivrin se ntinse att nct el i ddu seama c micarea trebuie s fi fost cumplit de dureroas. Colin aproape c-l ridic n aer de unul singur. A vrea s stau jos o clip, spuse Dunworthy, stpnindu-i cu greu clnnitul dinilor. Nu avem timp, spuse Colin, dar cu toate acestea l ajutar s ajung la marginea drumului i-l rezemar de o stnc. Kivrin bg mna sub hain i scoase trei aspirine. Uitai. Luai-le, spuse ea i i le ntinse. Erau pentru tine, refuz Dunworthy. Durerile de coaste... Ea l privi netulburat, fr s zmbeasc. N-o s pesc nimic, zise ea i plec s lege armsarul de un tufi. Vrei ap? interveni Colin. A putea face foc s topesc zpad. Nu-i nevoie, l refuz Dunworthy. Lu tabletele n gur i le nghii. Kivrin mai aranja scrile, dezlegnd curelele din piele cu o pricepere de invidiat. Le nnod i reveni lng Dunworthy pentru a-l ajuta s se ridice. Gata? ntreb ea, lundu-l de bra. Da, afirm Dunworthy i ncerc s stea n picioare. Mare greeal am fcut, constat Colin. N-o s-l mai putem urca pe cal. Reuir totui, punndu-i piciorul ntr-o scar i minile n jurul oblncului, apoi mpingndu-l, pn cnd, ntr-un trziu Dunworthy i ajut i el, ntinzndu-i mna lui Colin s urce n faa lui. Nu mai tremura, dar nu tia dac acesta era un semn bun, iar cnd pornir din nou la drum, Colin relund povestea de unde rmsese, Dunworthy se rezem de biat i nchise ochii. De aceea m-am hotrt ca dup ce termin coala s merg la Oxford s devin specialist n istorie, ca tine. Dar nu vreau s mai revin n epoca asta. ci pe vremea cruciadelor. Rezemat de Colin. Dunworthy i ascult pe amndoi flecrind. Se ntuneca, se gseau n Evul Mediu, ntr-un codru, doi infirmi i un copil, iar Badri, un alt infirm, ncerca s menin reeaua deschis, dei l pndea primejdia de a face o recidiv. Cu toate acestea, nu reui s triasc nici un moment de team sau de ngrijorare. Colin avea locatorul i Kivrin cunotea drumul. Nu aveau s peasc nimic. Chiar dac nu vor gsi poarta i rmneau prizonieri aici. chiar dac Kivrin nu l-ar fi iertat, totul se va rezolva. i va duce n Scoia, unde ciuma nu ajunsese. Colin va scoate din sacul lui cu minuni un crlig de prins pete i o tigaie i vor prinde pstrvi i somon, vor mnca i poate se vor ntlni chiar cu Basingame. Am vzut lupte cu sbii n jocuri video i tiu cum s mn un cal. afirm Colin, apoi exclam: Stai!

Colin smuci de huri napoi i puin n sus, iar armsarul se opri ct pe ce s intre n dosul mgarului. Acesta se oprise pe neateptate. Ajunseser pe culmea unui deluor. La poalele lui se vedea o bltoac ngheat i un ir de slcii. Dai-i pinteni, spuse Colin, dar Kivrin descleca deja. N-o s mearg mai departe, explic ea. A mai fcut aa. M-a vzut cnd am sosit. Mult vreme am crezut c m-a gsit Gawyn, dar de fapt a fost Roche. Scoase frul din frnghie peste capul mgarului, iar acesta ni imediat pe poteca ngust. Vrei s mergi clare? o ntreb Colin, care se i ddu jos. Ea cltin din cap: Durerile sunt mai mari cnd tot ncalec i descalec dect la mersul pe jos. Privi apoi ctre dealul din deprtare. Vegetaia urca doar pn la jumtatea pantei, astfel c njumtea superioar el era alb. Ninsoarea ncetase, dei Dunworthy nu-i dduse seama de asta. Norii se risipeau, iar n sprturile aprute, cerul avea o culoare albastru palid. A crezut c sunt Sfnta Ecaterina, spuse Kivrin. M-a vzut cnd am aprut, aa cum v temeai c seva ntmpla. i-a nchipuit c fusesem trimis de Dumnezeu s-i ajut n ceas de nevoie. Aa a i fost, nu? spuse Colin, apoi trase stngaci de fru i armsarul porni s coboare dealul, n vreme ce Kivrin rmase pe jos. Merita s vezi nenorocirea din cellalt sat prin care am trecut. Cadavre peste tot, nu cred c ia ajutat cineva din afar. i ntinse frul lui Kivrin. Eu dau o fug s vd dac reeaua este deschis, o anun el i se ndeprt. Badri urma s o deschid la intervale de dou ore. Ptrunse n desi i dispru imediat. Kivrin opri armsarul la poalele dealului i-l ajut pe Dunworthy s coboare. Am face mai bine s-i scoatem aua i cpstrul, recomand el. Cnd lam gsit, era ncurcat ntr-un tufi. Desfcur mpreun chinga harnaamentului i ddur jos aua. Kivrin dezleg frul i ntinse mna s-l mngie pe cretet. N-o s peasc nimic, spuse Dunworthy. Sper. Colin apru exploziv dintre slcii, scuturnd zpada de pe crengi. Poarta nu e deschis. Va fi, curnd, l liniti Dunworthy. Lum calul cu noi? ntreb Colin. in minte c istoricii nu au avut voie s aduc nimic din trecut. Dar ar fi grozav dac am putea s-l lum. L-a clri dac plec n cruciad. Dispru la fel cum sosise prin desi, mprtiind zpad n toate prile. Haidei, oameni buni, s-ar putea deschide n orice clip. Kivrin ncuviin din cap, apoi trase o palm rsuntoare peste crupa calului. Acesta se ndeprt civa pai, se opri i privi spre ci ntrebtor. Haidei, i ndemn colin din desi, dar Kivrin rmase nemicat, i duse palma la piept. Kivrin, spuse el, vrnd s o ajute.

 M descurc, spuse ea i se rsuci ca s dea la o parte ramurile nclcite ale desiului. Sosise deja crepusculul. Vzut printre crengile ntunecate ale stejarilor, cerul era albastru-levnic. Colin tocmai tra un butean ctre mijlocul luminiului. Asta dac am ratat deschiderea cu cteva minute i va trebui s ateptm aproape dou ore, i lmuri el. Parc recunosctor, Dunworthy se i aez. De unde aflm cum trebuie s stm cnd se deschide poarta? o ntreb Colin pe Kivrin. Vom vedea condensul, explic ea. Se apropie de stejar i se aplec s ndeprteze zpada de la rdcin. Dar dac se face ntuneric? Ea se rezem de copac, i i muc buzele cnd se ls n jos. Colin se aez ntre ei. N-am adus chibrituri, aa c nu putem face focul. Nu-i nimic, spuse Dunworthy. Colin aprinse lanterna, apoi o stinse: Cred c ar fi bine s fac economie, n caz c se ntmpl ceva. Printre slcii se auzir nite fonete. Colin sri n picioare. Cred c ncepe, exclam el. Nu, e calul, spuse Dunworthy. Mnnc. Aha, zise Colin i se aez la loc. Nu credei c poarta s-a deschis i n-o vedem noi din cauza ntunericului? Nu, rspunse Dunworthy. Poate c Badri s-a mbolnvit iar i nu poate ine poarta deschis, coment Colin, mai curnd vistor dect speriat. Ateptar. Cerul se ntunec, devenind violet-albstriu, iar stelele ncepur s rsar, colin se aez pe butean, alturi de Dunworthy i se apuc s vorbeasc despre cruciade. tii totul despre Evul Mediu, se adres el lui Kivrin. de aceea sper s m ajui pentru a fi pregtit. nelegi, s m nvei anumite lucruri. Nu eti ndeajuns de mare. E foarte primejdios. tiu. Dar, serios, vreau s ajung acolo. Trebuie s m ajui, te rog. Nu e ceea ce-i nchipui. Mncarea e scrboas? Am citit n cartea pe care mi-a dat-o domnul Dunworthy c oamenii mncau carne stricat i lebede i alte chestii. Kivrin i privi minile ndelung nainte de a rspunde moale: Mai toat mncarea a fost groaznic, dar am avut parte i de lucruri minunate. Lucruri minunate. Se gndi la Mary, stnd rezemat de poarta de la Baliol, vorbind despre Valea Regilor, afirmnd: N-o s uit niciodat asta. Minunate lucruri. Dar varz de Bruxelles aveau? ntreb Colin. Mncau aa ceva n Evul Mediu? Lui Kivrin i veni s rd. Nu cred c au descoperit aa o delicates. Bravo! exclam Colin i sri n sus. Ai auzit? Cred c ncepe. Sun ca un clopot.

Kivrin i nl capul i ascult. Clopotele bteau cnd am sosit i eu, preciza ea. Haidei, i chem Colin i-l trase pe Dunworthy n picioare. Nu auzii? Era dangtul unui clopot, slab i ndeprtat. Vine din direcia aceea, spuse Colin i ni spre marginea luminiului. Venii! Kivrin i propti palma de pmnt s se sprijine i se ridic n genunchi. Fr s vrea, o duse pe cealalt la coaste. Dunworthy i ntinse mna, ns ea ignor gestul. Pot i singur, spuse ea ncet. tiu, zise el i ls braul jos. Ea se ridic precaut, inndu-se de trunchiul aspru al stejarului, se ndrept i plec de lng el. Am totul pe nregistrator, explic ea. Tot ce s-a ntmplat. La fel ca i John Clyn, gndi el, privind prul ci nclcit i faa murdar. Un istoric adevrat, care scrie ntr-o biseric pustie, nconjurat de morminte. Iar eu, vznd attea nenorociri, am ncredinat pergamentului toate ntmplrile la care am fost martor. Pentru ca lucrurile care merit memorate s nu dispar odat cu timpul. " Kivrin i ntoarse minile cu palmele n sus i-i privi ncheieturile. Printele Roche, Agnes i Rosemund i toi ceilali, rosti ea. Am totul aici. i plimb degetul dosul antebraului, nchipuind o linie. Io sui ici en lui damo ano, spuse ea ncet. Suntei aici n locul prietenilor pe care i iubesc. Kivrin! o trezi Dunworthy din visare. Haidei! spuse Colin. ncepe. Nu auzii clopotul? Ba da, zise Dunworthy. Aa interpreta i doamna Piantini ca tenor, la piesa Cnd va veni Mntuitorul. Kivrin se apropie i rmase alturi de Dunworthy. i mpreun minile, de parc s-ar fi rugat. l vd pe Badri! exclam Colin. i fcu minile plnie la gur. N-a pit nimic! strig el. Am salvat-o! Clopotul-tenor al doamnei Piantini rsun, iar celelalte i inur isonul pline de vioiciune. Aerul ncepu s sclipeasc precum fulgii de zpad n lumin. Nemaipomenit! se extazie Colin, a crui fa radia de fericire. Kivrin l prinse pe Dunworthy de mn i l inu strns. tiam c vei veni, spuse ea, n timp ce poarta de ntoarcere se deschidea.

Despre autor

CONNIE WILLIS a primit ase Premii Nebula, patru Premii Hugo i Premiul John W. Campbell pentru primul ei roman Visurile lui Lincoln (Lincoln 's Dreams). Culegerea de povestiri Paza focului (Fire Watch) a fost inclus de New York Times pe lista crilor demne de a fi lecturate. Doamna Willis locuiete n Greeley, Colorado, mpreun cu familia.