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LOBJET (LES OBJETS ?) DE LA GEOGRAPHIE Le champ de la gographie est marqu par une certaine lasticit, quon le considre sous langle de lvolution historique ou sous celui de lexpansion spatiale. Les Grecs lavaient invent comme sciences des repres, des reprsentations du monde (orientation, calcul de longitudes, de latitudes) et de description explicative. Hrodote, ratosthne, Ptolme et Strabon ont laiss les legs les plus significatifs dans ce domaine. Eratosthne a initi le mode de calcul des lignes remarquables qui porte son nom. Les approches exploratoire et descriptive pour une meilleure connaissance de diverses rgions du monde antique furent luvre de Strabon. La gographie a donc revtu son origine une forme la fois gomtrique, cosmographique (situation de la terre dans les systmes astronomiques), cartographique et exploratoire. Le caractre exploratoire sest renforc au Moyen-ge et pendant la Renaissance lorsque les Arabes dabord, les Europens ensuite firent de la science gographique la fois un outil de conqute et un moyen de satisfaction de leur curiosit intellectuelle. La gographie mdivale fut pour lessentiel descriptive et littrale, une gographie du rcit rapportant plus les murs des gens quelle ne dcrivait les formes de paysages. Elle fut une ethno gographie. Les composantes antique et mdivale ont plus ou moins coexist pendant la Renaissance qui y a greff ses proccupations climatologique (tude des gaz, des vents), hydrologique et physiographique (tude du relief). Le XVIIIe sicle marque un tournant. Le courant naturaliste de la philosophie allemande reproche la philosophie des lumires son approche abstraite des notions dgalit et de droits de lhomme. Les notions de progrs, de libert et dgalit ont en effet constitu le fond de commerce des philosophes franais du XVIIIe sicle, mais plus au haut niveau de lindividu qu lchelle des collectivits. De ce fait, le rationalisme des lumires, peut-tre par ngligence des problmes spatiaux, a fourni peu dexplications sur les ingalits de dveloppement. Il se serait trs peu proccup de la nature et de lexpression spatiale de lingalit dans ses aspects et dans ses fondements. Or, pour Emmanuel KANT, ltendue et la dure sont les catgories premires de lentendement. En introduisant ltude de la diffrence rgionale de lcorce terrestre comme base connaissance des ingalits entre les hommes et entre les pays, Kant opre un changement de perspective. La gographie des Temps Modernes apparat comme la science de la diffrenciation spatiale. Elle est ne de la curiosit que le philosophe allemand manifestait pour la configuration spatiale des faits. Linfluence du philosophe-gographe sur des naturalistes de formation comme Ritter et Humboldt explique lemprise des sciences naturelles, en particulier de la Systmatique, sur la discipline naissante. En France, la dissociation des courants avec dune part les aspects gomtrique, cosmographique et cartographique enseigns par les chaires de mathmatique ou les coles dingnieurs et de

techniciens et, dautre part, la prise en charge par lhistoire de la description ditinraires, de rgions, de pays consacre lorientation et la perspective historiques qui seront portes leur plus haut niveau par P. Vidal de la Blache, lui-mme historien de formation. Aux Etats-Unis, lexploration des couches terrestres dans le cadre de la conqute du sous-sol (version gologique de la nation de frontire ) a ncessit des connaissances sur la gomorphologie du Nouveau-Monde. La notion de diffrenciation spatiale fut adapte cette fin par le gologue W. Davis. Ltude des grandes coupures de lhistoire de la gographie (Lacoste, 1982) livre ainsi deux enseignements majeurs : le cachet national de lvolution et de la constitution de la discipline : il ny a pas eu, tout au moins depuis le tournant du XVIIIe sicle, une dynamique globale, soubassement dun processus duniversalisation au plan scientifique. Les coles de gographie furent trs tributaires de proccupations nationales : franaise (P. Vidal de la Blache), allemande (Karl Ritter et Alexandre Humboldt), amricaine (W. Davis) ; la discipline portait dj sa naissance des germes dcartlement en raison de la diversit de formation de ses diffrents prcurseurs, naturalistes (Ritter et Humboldt), gologue (Davis), historiens (Vidal de la Blache). Ces deux facteurs furent dterminants dans la construction, toujours inacheve, du champ gographique. 1. Ltendue actuelle du champ de la gographie. La segmentation ne de lambivalence originelle a donn naissance deux branches : la gographie physique et la gographie humaine. Schmatiquement, la premire a pour objet ltude des conditions naturelles dun milieu donn dans leur singularit et leurs rapports dynamiques. La seconde sattache la comprhension des relations quun groupe humain donn entretient avec son milieu. Ce qui suppose la fois connaissance du groupe dans ses composantes, sa vie, son histoire et celle de son milieu dexistence. La ncessit dune apprhension plus fine des lments physiques et humains a engendr des spcialisations lintrieur de chaque branche. Ce qui ne se fit pas sans risque ni consquences. Le risque fut celui dune fragmentation de la discipline, de la prolifration dobjets dtude, dun enfermement prjudiciable un dialogue scientifique fcond, indispensable en gographie peut tre plus quailleurs. Lexemple extrme est probablement celui rapport par J. Beaujeu-Garnier dans cette anecdote : il me souvient davoir voyag dans le Centre-Est (des Etats-Unis) avec deux collgues, par ailleurs comptents et bons observateurs, dont lun tait spcialiste de llevage et lautre des cultures, et chacun se rcusant quand il tait question dun point de vue nappartenant pas strictement sa spcialit (Beaujeu-Garnier, 1971). Une formation et une perspective pointues ont eu pour consquence lincursion des gographes dans le champ dautres sciences. Lintrusion est parfois si pousse quil sest produit de fausses captures ; la gographie imitant souvent plement lobjet et les mthodes de la science-hte. Et sur la question, les gographes sont plutt perplexes. Daucuns soutiennent que cet expansionnisme a tout de mme permis la discipline de se dvelopper par conqutes latrales (Beaujeu-Garnier, 1971). Dautres estiment quelle y a simplement perdu son me : il n y a plus de gographies, il n y a que des gographes ! , proclament-ils. En ralit, ce ne sont ni la spcialisation pousse, ni latomisation de la discipline qui sont en cause. Cest plutt lutilisation qui en est faite au niveau de la perception et de ltude des objets qui pose problme. Lobjet isol, dconnect de son environnement, lobjet en soi, na ni valeur ni signification gographiques. Ltude dun lment du cadre naturel, rgional ou local et de ses transformations ventuelles nest pas dessence gographique si elle est considre comme une fin en soi (George, P., 1964). Cest dire quen gographie, la connaissance fine dun objet na dintrt que dans la mesure o elle apporte un clairage sur dautres, dans une interdpendance organique. Si consciencieusement que jtudie lrosion dune falaise, les caractres dun certain vent local, les crues dune rivire, je resterais gologue, mtorologiste ou ingnieur hydrographe, et mon travail nacquerra une valeur gographique que si je rapproche les faits observs de lrosion marine, des mouvements de latmosphre et du rgime des fleuves (De Martonne, 1932). Quand F. Verger sattache prouver quon ne saurait fournir une explication complte la ligne de rivage, dessein du trait majeur de la Face de la Terre (Verger, 1989), sans recourir aux donnes sociales, humaines, techniques et gologiques, il apporte la dmonstration du caractre total dun objet gographique. On peroit travers ces citations quil souffle peut-tre sur la gographie un vent de recentrage avec

une tentative dunifier son objet dtude, de lui circonscrire un champ cohrent et prcis autour dun concept organisateur : lespace gographique. 2. Le recentrage du champ gographique Le concept despace gographique est relativement nouveau. Bailly et Bguin notent labsence de lexpression des dictionnaires de gographie de Monk house (1965) et de Longman (1966) ou mme de ldition 1970 de celui Pierre George. Cest sans doute pourquoi, sa nature est loin dtre univoque chez les gographes. Pour cerner le contenu du concept, les auteurs de l Introduction la gographie humaine (Bailly et Bguin, 1982) proposent une approche axiomatique. Ils posent les deux postulats suivants : 1 - Il existe un ensemble de lieux nots S = substrat matriel de tous les processus naturels et humains. 2 - Les lieux occupent des positions relatives diffrentes les unes par rapport aux autres, impliquant les notions de longueur et de distance. Considrons ces axiomes et tentons avec BRUNET (1989), une dfinition du mot-clef lieu . Il apparat comme un point du globe auquel les hommes ont donn un nom. Tous les points du globe sont occups ou frquents (lieux habits), ou, dfaut au moins reconnus (lieux dits) par les hommes qui les font ainsi exister . Le treillage et le maillage dune tendue donne par des lieux participe dune laboration de rseaux, de stratgies, de liaisons (de populations, dquipements, de configurations naturelles, de ressources, dinformations, de capitaux, de cultures, dorganisations sociales), bref, de ce qui est objectivable et mesurable ce qui est posie, mythe et religion (Brunet, 1989) pour produire lespace du gographe. Lespace gographique est tout la fois un espace concret, reprable et un ensemble complexe aux relations gntiques et fonctionnelles limage de la dfinition que le congrs International dAmsterdam en 1938 avait donn la notion de paysage gographique . Il est le lieu de manifestations concrtes et dlaboration de processus abstraitsLe concept despace gographique est relativement nouveau. Bailly et Bguin notent labsence de lexpression des dictionnaires de gographie de Monk house (1965) et de Longman (1966) ou mme de ldition 1970 de celui Pierre George. Cest sans doute pourquoi, sa nature est loin dtre univoque chez les gographes. Pour cerner le contenu du concept, les auteurs de l Introduction la gographie humaine (Bailly et Bguin, 1982) proposent une approche axiomatique. Ils posent les deux postulats suivants : 1 - Il existe un ensemble de lieux nots S = substrat matriel de tous les processus naturels et humains. 2 - Les lieux occupent des positions relatives diffrentes les unes par rapport aux autres, impliquant les notions de longueur et de distance. Considrons ces axiomes et tentons avec BRUNET (1989), une dfinition du mot-clef lieu . Il apparat comme un point du globe auquel les hommes ont donn un nom. Tous les points du globe sont occups ou frquents (lieux habits), ou, dfaut au moins reconnus (lieux dits) par les hommes qui les font ainsi exister . Le treillage et le maillage dune tendue donne par des lieux participe dune laboration de rseaux, de stratgies, de liaisons (de populations, dquipements, de configurations naturelles, de ressources, dinformations, de capitaux, de cultures, dorganisations sociales), bref, de ce qui est objectivable et mesurable ce qui est posie, mythe et religion (Brunet, 1989) pour produire lespace du gographe. Lespace gographique est tout la fois un espace concret, reprable et un ensemble complexe aux relations gntiques et fonctionnelles limage de la dfinition que le congrs International dAmsterdam en 1938 avait donn la notion de paysage gographique . Il est le lieu de manifestations concrtes et dlaboration de processus abstraits impliquant la fois des relations physiques et humaines. La question de la primaut du naturel ou de lhumain dans lapprhension de lespace gographique est dichotomique et rductrice. Elle vacue le jeu des rapports entre lments de nature diverse o le cadre naturel et les socits tablies peuvent en mme temps tenir lieu dobjets et dacteurs. Chaque lment de lespace est pour le gographe objet et instrument dtude pour la comprhension du tout gographique . Chapitre III : LES FILIATIONS METHODOLOGIQUES Harvey, cit par CLAVAL (1984) a parl de sparatisme propos de la mthode utilise en gographie. Une coupure est intervenue en effet, dans les annes cinquante mettant en conflit deux mthodes dinvestigation : la mthode inductive (ou empirico-inductive) et la mthode hypothticodductive. Les deux nont pas emprunt les chemins de la division intervenue dans lobjet dtude. Elles traversent presque invariablement tous les secteurs de la gographie.

a) La mthode empirico-inductive Cest la mthode la plus anciennement utilise. Elle a fait les beaux jours de la gographie traditionnelle ou classique. Et sa dmarche continue dtre privilgie par certains gographes (P. GEORGE). Elle consiste tudier plusieurs monographies sur le mme thme, tablir des constats de similitude destins la formulation dune thorie. Elle se fait gnralement en trois tapes. Lobservation analytique Le classement des rsultats (au besoin de leur reprsentation cartographique) La dtection des liaisons entre phnomnes en vue de lexplication gnrale. Brookfield, cit par J. Beau-Garnier (1971) a identifi des stades peu prs identiques applicables en gographie humaine : des enqutes pour dterminer des localisations lorganisation des rsultats gnraux et particuliers la recherche dune gnralisation partir dune tude dinterrelations de phnomnes sur un espace vaste. Les comparaisons tires dtudes monographiques, en tablissant des gnralisations partir de similitudes, ont pendant longtemps constitu un moyen de connaissance privilgi en gographie. Toutes les rgles gnrales tablies sur lvolution du relief karstique procdent de lobservation de nombreux cas relatifs cette forme de relief particulier travers le monde. On notera au passage le niveau relativement lev dexhaustivit que lanalyse monographique peut permettre datteindre. Elle saccommode du dtail et du pittoresque, construit (lespace) en le liant aux fables et aux mythes, des bottes de sept lieux aux carrefours magiques et aux bifurcations trois voies, aux portes de la ville et aux sentiers drobs (Brunet, 1989). Des dtails quon abandonne sur le bord de la route de la gnralisation thorique, mais qui nen gardent pas moins une certaine saveur informative un got dvasion. b) La mthode hypothtico-dductive. Elle est apparue avec lutilisation des mthodes quantitatives en gographie sur fond de nopositivisme dans les annes trente. En sen rclamant, lcole anglosaxonne cre la nouvelle gographie avec Peter Gould. Mais la rvolution quantitative ne sest impose dans lcole franaise que vers la fin des annes soixante. La mthode dductive part dune rflexion sur un problme en vue den explorer toutes les ramifications thoriques susceptibles daboutir la formulation dune proposition gnrale ou hypothse. La seconde tape consiste confronterlhypothse des exemples prcis (vrification exprimentale). Si la vrification savre inoprante, il ya lieu de rejeter lhypothse ou de la modifier. Dans le cas contraire, on procde dans ltape ultime la formulation dune loi, puis llaboration dune thorie et la construction dun modle. La mthode hypothtico-dductive a lavantage dtre standardisable puisquelle est rptable sur le mme sujet quels que soient le chercheur et le lieu de recherche. Elle est galement fconde puisquelle permet de combiner les tapes dobservation directe, de rflexion thorique et de description analytique. Elle a t lorigine de la thorie des lieux centraux de Lsch et Christaller en 1933 et avant elle, du schma de lrosion normale de W. Davis, faisant aussi de la gographie une science nomothtique (qui cherche tablir des lois) et non plus seulement la science des originalits rgionales par la recherche des spcificits et des diffrences (science idiographique). c) La synthse mthodologique Les deux mthodes ci-dessus exposes, sont beaucoup plus proches lune de lautre quil ny parat. Les deux concourent au mme but : la construction dun modle thorique par des dmarches inverses. On retrouve dans lun et dans lautre cas les mmes tapes constitutives du processus de formation de linformation gographique que sont les trois tapes fondamentales et complmentaires : la description, lexplication et la gnralisation. Certaines de ces oprations tant simplement ordonnes ici, simultanes ailleurs. Aussi, cest fort propos que bien des chercheurs utilisent alternativement ou simultanment les deux mthodes dans leurs investigations, quoiquen ait pu penser D. Harvey lorsquil a qualifi cette coexistence mthodologique de caractristique des Sciences dans lenfance (Beaujeu-Garnier, 1971).

Les modles thoriques issus de lune ou lautre dmarche ou des deux en mme temps continuent de faire leurs preuves dans lapprhension du fait gographique. Le modle se dfinit comme une reprsentation thorique formulable en termes mathmatiques de la ralit gographique . La rfrence mathmatique renvoie la gographie quantitative largement dveloppe par les AngloSaxons (Gould, Chorley, Hagget). Mais elle restreint la notion de modle qui peut tout aussi bien se formuler en un ensemble ditems infrant la quantit de linformation. Cest certainement dans le sens le plus large que Beaujeu-Garnier (1971) a identifi trois parmi les modles les plus usits par les gographes : le modle de rfrence, le modle exploratoire et le modle conclusif. Le modle de rfrence est utilis pour des comparaisons statistiques, destines gnralement identifier des catgories dlments en fonction de leur dimension ou tablir lvolution quantitative de phnomnes. Le modle exploratoire consiste, partir dtaille de quelques cas prcis, laborer un processus de raisonnement applicable des phnomnes analogues. Le modle conclusif se prsente comme un rsum des dmarches et des rsultats acquis, destins enrichir ou dpasser un modle, gnralement de rfrence, existant. Chapitre IV : LES COURANTS DE LA GEOGRAPHIE 1. Les trois grands courants 1.1. Le courant classique Il se singularise par sa dmarche empirique, fonde sur lobservation et la description. Lexplication privilgie les rapports nature-homme, lunique ou le spcifique (la discipline est idiographique). Lexplication du rapport nature-homme penchent pour certains (Kant et ses disciples) du ct des conditions naturelles (dterminisme naturel) et pour dautres (Vidal De La Blache) du ct de lHomme (possibilisme). La gographie se prsente comme une discipline de synthse qui sexprime par la carte. 1.2. Le courant no-positiviste La gographie privilgie la thorie pour atteindre les rgles gnrales dexplication. Elle se veut une science nomothtique recherchant les similitudes (plutt que les diffrences) et les rgularits (plutt que les originalits). La dmarche est dductive. Cette gographie recourt souvent loutil mathmatique. Gographie science nomothtique Gographie science Idiographique Similarits Ordre dans les processus Unit Diffrences Originalits rgionales Unicits Etudes des mcanismes spatiaux gnraux Etudes des spcificits rgionales Source : A. Bailly et H. Bguin, 1982. 1.3. Les courants radical et comportemental Ces deux courants se dmarquent des deux prcdents non par leur problmatique. Ils privilgient ltude des acteurs pour comprendre les lieux. Le premier est dinspiration marxiste et pose comme postulat que lespace est le produit des antagonismes de classes. Le second est influenc par la psychologie et considre lespace comme lieu de projection des reprsentations mentales. Pour les deux la gographie est une science sociale. La vision radicale privilgie la problmatique du matrialisme historique et la dmarche dialectique. Elle sintresse aux groupes (classes sociales). La vision comportementale privilgie ltude des

processus cognitifs individuels (perceptions, reprsentations) et des comportements. Elle sintresse aux individus (Merenne-Schoumaker, 1989). 2. Les principaux paradigmes Un paradigme est un prsuppos sur la forme possible des lois, des techniques dobservation et des mthodes danalyse (Merenne-Schoumaker, 1989). 2.1. Le dterminisme naturel Il pose deux postulats de base : tout fait gographique est explicable par des causes (ou conditions, notamment naturelles) ; lorsque les causes sont runies, le fait se produit. Les causes (ou conditions) sont multiples mais les gographes ont privilgi, pendant longtemps, le rle de lenvironnement naturel. Ils recherchaient, en effet, les causalits directes entre les phnomnes physiques et humains. Parmi ces conditions, certaines taient des juges ncessaires, dautres suffisantes. 2.2. Le possibilisme Il cherche lexplication des phnomnes dans des causes culturelles et socio-conomiques : La nature propose, lhomme dispose. 2.3. Le probabilisme Lexplication (ou la prdiction) dun vnement nest plus possible totalement, le hasard devant tre pris en compte Y = f(x) + Causes identifiables hasard (ou incertitude) Le taux dexplication (ou de prdiction) au niveau des individus est souvent faible mais plus lev au niveau des agrgats dindividus. Les lois ne peuvent plus tre normatives mais probabilistes. Dterminisme, possibilisme et probabilisme apparaissent comme des paradigmes complmentaires tendant rendre compte la fois de la configuration et de la dynamique spatiale. La notion de devenir dans lanalyse spatiale est rvlatrice de la capacit des gographes rinventer leur profit les acquis des autres sciences. Elle se rfre celle despace-temps, quatrime dimension introduite dans la mtrologie classique par la physique moderne. Cest que lespace du gographe nest jamais deux fois identique lui-mme (Beaujeu-Garnier, 1971). Modifi le: jeudi 3 fvrier 2011, 09:59
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