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A PUNTA DE
E S P A DA

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NDICE

RESUMEN...................................................................................6 Captulo1.................................................................................7 . Captulo2...............................................................................14 . Captulo3...............................................................................26 . . Captulo4...............................................................................35 Captulo5...............................................................................44 . Captulo6...............................................................................51 . Captulo7...............................................................................58 . Captulo8...............................................................................72 . Captulo9...............................................................................85 . Captulo10.............................................................................96 . Captulo11...........................................................................103 . . Captulo12...........................................................................110 Captulo13...........................................................................120 . Captulo14...........................................................................126 . Captulo15...........................................................................151 . . Captulo16...........................................................................160 Captulo17...........................................................................168 . Captulo18...........................................................................174 . Captulo19...........................................................................183 . . Captulo20...........................................................................191 Captulo21...........................................................................198 . Captulo22...........................................................................216 . Captulo23...........................................................................225 . Captulo24...........................................................................232 . Captulo25...........................................................................237 . Captulo26...........................................................................252 . . Captulo27...........................................................................269 Captulo28...........................................................................280 . Agradecimientos..................................................................281 Posfacioalasegundaedicin............................................283

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ElespadachncuyonombrenoeraMuerte.....................285 Lamuertedelduque...........................................................299

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ParaMimi,queestuvoalldesdeelprincipio. ElhombredesealoBueno. Platn Todostenemosdefectos,dijo,yelmoessermalvado. JamesThurber,TheThirteenClocks Alfinal...seaveriguarqueesciertotodoloquesedicedetodos. LawrenceDurrell,Balthazar

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RESUMEN

Todoelmundoviveapuntadeespada.

LaRibera,hogardecarteristasyprostitutas,eselbarriobajo de una ciudad sin nombre dominada por el Consejo de los Lores. All acuden los aristcratas de incgnito, abandonando sus suntuosas mansiones en la Colina, para contratar a los implacablesespadachinesquesebatenporellosenlosduelos, una forma sofisticada de asesinato legal que sirve tanto para satisfacer el orgullo herido como para eliminar a un oponente poltico.RicharddeVier,quenopuededesenvainarsuespada sinderramarsangre,eselmejorespadachndesupoca,ysus servicios son muy cotizados entre los poderosos. Pero al negarse a aceptar el encargo de un noble influyente, se convierte en objeto de sus intrigas, lo que amenaza con poner unsbitofinalasubrillantecarrera.

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Captulo1

CaalanievesobrelaRibera,grandesborlasblancasquevelabanlasgrietasenlas fachadas de sus casas en ruinas; suavizando lentamente los duros contornos de tejados aserrados y vigas cadas. Los aleros estaban redondeados de nieve, superponindose, abrazndose, fluyendo unos en otros, cubriendo casas que se arracimaban como la aldea de un cuento de hadas. Pequeas cuestas de nieve anidaban en los listones de postigos acogedoramente cerrados todava frente a la noche. Empolvaba las bocas de fantsticas chimeneas que emergan en espiral de tejados escarchados, y formaba picos blancos en el relieve de los viejos escudos de armas tallados sobre los portales. Slo aqu y all una ventana, con su cristal roto hacatiempo,seabracomounabocanegradedientestorcidos,atrayendolanievea susfauces. Que comience el cuento de hadas una maana de invierno, en tal caso, con una gotadesangrerecincadaenlanievemarfilea:unagotatanbrillantecomounrub bien cortado, roja como una solitaria mancha de clarete en un puo de encaje. Y lo quedeaqusesigue,porconsiguiente,esqueelmalacechadetrsdecadaventana rota, maquinando malicia y encantamiento; mientras que detrs de los postigos cerrados los justos duermen sus sueos a esta temprana hora en la Ribera. Pronto despertarnparaocuparsedesusquehaceres;yuno,talvez,sertanadorablecomo el da y estar armado, como lo estn los justos, para enfrentarse a un triunfo predestinado... Pero no hay nadie tras las ventanas rotas; tan slo rachas de nieve cruzan los suelos de tablas desnudas. Los propietarios de los escudos de armas hace mucho tiempo que renunciaron a todos sus poderes sobre las casas que blasonan y se trasladaron a la Colina, desde donde pueden divisar toda la ciudad. Ya no hay rey que los gobierne, para bien o para mal. Desde la Colina, la Ribera es un borrn diminutoentredosorillas,unbarriodesagradableenunaprsperaciudad.Quienes

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ahora lo habitan gustan de considerarse malvados, pero en realidad no son peores quenadie.Yestamaanasehavertidoyamsdeunagotadesangre. Lasangreyace enlanievedeunsimtrico jardnde invierno, ahora pisoteadoy embarrado. Hay un hombre muerto, con la nieve rellenndolos huecos de sus ojos, mientrasotroseretuerce,gruendo,dejandopequeoscharcosdesudorenlatierra congelada, esperando que venga alguien a ayudarlo. El hroe de este pequeo cuadro viviente acaba de saltar por encima del muro del jardn y corre como loco hacialaoscuridadmientrasstadure. La nieve que caa le dificultaba la vista. La pelea no lo haba dejado sin aliento, pero sentalapielardientey sudorosa,yelcorazn martilleabaen supecho.No le hizocasoysedirigialaRibera,dondenoeraprobablequenadielosiguiera. Podrahabersequedado,sihubieraquerido.Eldueloconespadashabasidodelo ms impresionante y los invitados de la fiesta se haban entretenido. La fiesta del jardn de invierno y su resultado daran que hablar durante semanas. Pero si se quedaba,elespadachnsabaqueleofreceranvinoyricospasteles,yqueleharan preguntas aburridas sobre su tcnica, y preguntas complicadas sobre quin haba organizadolapelea.Siguicorriendo. Bajo su capa tena la camisa salpicada de sangre, y la Guardia querra saber qu estaba haciendo en lo alto de la Colina a esa hora. Estaban en su derecho; pero su profesin leimpedaresponder,asquedoblesquinas y recuperelaliento en los portales hasta que hubo dejado atrs los esplendores de la Colina, abrindose paso ciudadabajo.Despuntabaelalbacuandollegalro,quefluaconunverdeturbio bajoelPuente.Allnoloesperabanadieparadarleelalto,demodoquepassobrela piedra,atravesandomontonesdenieveylasrevueltashuellasdeotrostrabajadores nocturnos que haban llegado antes que l, hasta que hubo puesto el ro prudentemente entre l y el resto de la ciudad. Se encontraba ahora en la Ribera, donde la Guardia nunca se atreva a pisar. Aqu la gente lo conoca y no lo molestaran. Perocuandoabrilapuertadesucaserahabaunconsiderablegentoreunido,y todosqueransabersobrelapelea.OtroshabitantesdelaRiberahabanestadoenla Colina tambin esa noche, saqueando hogares y recabando rumores, y las habladuras ya se haban disparado. El espadachn contest a sus preguntas tan educadamente como fue capaz, abrumado de repente por la extenuacin. Dio su camisaaMarieparaquelalavaraysubilasescalerashastasusaposentos.

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Menosdeunahoraantes,Marie,laprostitutaylavanderaquetambinalquilaba habitaciones por semanas, yaca roncando suavemente entre los brazos de un apreciado cliente, ajena al inminente alboroto. Su amigo era un antiguo marinero, ahoraacuadordemonedas,cuyapiernademaderaapoyabaalalcancedelamano contraelcabecerodelacama.Eraelquintoyltimodelanoche,yella,menosjoven queantao,siguidormidacuandoempezaronaaporrearsuspostigos.Elmarinero seagitintranquilo,soandocontormentas.Cuandolosgolpesarreciaron,Mariese incorporconungrito,antesdechillaralsentirelfrofueradelamanta. Marie! Marie! La voz del otro lado del postigo sonaba amortiguada pero insistente.Abreycuntanoslotodo! Mariesuspir.DebadetratarsedeDeVierdenuevo:cadavezqueelespadachn tramaba algo acudan a ella para averiguar los detalles. Esta vez, por enojoso que resultaraadmitirlo,noestabaalcorrientedeellosaunque,claroest,esonotenapor qusaberlonadie.Conlarisaquesiemprelahabahechopopular,Marieselevanty descorrielcerrojodelacasa. Su marinero se acurruc en una esquina de la cama mientras entraban en tropel los amigos de Marie, aduendose de la habitacin con la desfachatez que da la confianza. Era el cuarto adecuado para alternar, pues haba sido el saln principal cuando la casa perteneca a un noble de la ciudad. Los querubines pintados en el techo tenan flecos de humedad; pero la mayor parte de la moldura con forma de hojas de laurel segua enmarcando las paredes, y la chimenea era de autntico mrmol. Los amigos de Marie extendieron sus capas mojadas sobre el escritorio dorado, al que ahora le faltaban todos los cajones, y sobre la silla de terciopelo turquesa en la que nadie poda sentarse por culpa de la inestabilidad de sus patas. LucieRelmpagoconvencialfuegoparaqueprendieraySamBonnersacunajarra dealgoquehizoqueelmarinerosesintieramuchomejor. VersdijoSam,pensativo,estaveztuDeVierhaidoysehacargadoaun duque. SamBonnereraunantiguorateroconunainoportunaaficinalabotella.Hacaya mediahoraquerepetalomismoysusamigosempezabanacansarsedecorregirlo. El duque no, Sam volvi a intentarlo uno de ellos. Es un empleado del duque.Matadosespadachines,entiendes,eneljardndelduque. No,no,eneljardndelordHorn.Tresespadachines,heodoaseverotro, ydeunafuentedesumaconfianza.Dosmuertos,unherido,yseaceptanapuestas sobresillegarvivoamaana! Veo!

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Marie estaba sentada en la cama con las mantas envolvindole los pies, dejando quelasapuestasylasriassearremolinaranasualrededor. Quinhamuerto? Lynch... DeMaris... Niunsolorasguo... EljardndeHorn... ContrataDeVier? DeVierno,Lynch... Herido... Moribundo... QuinpagaaDeVier? Horn... Elduque... Eldiablo... Cunto? Msdeloqueversentuvida... Seguaentrandounreguerodegente,sumndosealclamor. DeVierhasidoasesinado... Capturado... Cincocontrauno... Apenasssepercataroncuandoentrotrohombreytomasientosilenciosamente cercadelapuerta.SamBonnerbramaba: Bueno,pues yoafirmoqueeselmejor espadachn de esta condenada ciudad! No,miento...delmundo! Eljovensentadojuntoalumbralsonriydijo: Disculpad.Marie? Era ms joven que la mayora de los presentes; de cabellos oscuros, mediana altura,conlasmejillassuciasycubiertasporunasombradebarba. Quindemoniosesse?gruSamBonner.

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ElmejorespadachndelmundorespondiLucieRelmpagocondisculpable malicia. PerdonaquetemolestedijoelespadachnaMarie,peroyasabescmose incrustan las manchas. Se quit la capa, revelando una camisa blanca sucia de sangre.Sesaclacamisaporlacabezaylatirenunrincn.Porunmomento,elolor frrico de la sangre se impuso al del whisky y la lana mojada. Puedo pagarte la semanaquevienedijo.Heconseguidoalgodedinero. Oh, por m no te preocupes dijo Marie con displicente indiferencia, alardeando. Eljovensedisponaamarcharse,perolodetuvierongritandosunombre: DeVier! DeVier!Entonces,quinhamuerto? De Maris respondi secamente. Y puede que Lynch, a estas alturas. Por favor,simedisculpis. Nadiealarglamanoparafrenarlomientrascruzabaelumbral. Elolordelpescadofritohizoquealespadachnlerugieranlastripas.Eraeljoven caballero, el estudiante universitario, embozado en su tnica de erudito, el que revoloteabacomounmurcilagonegrosobrelasartnenlaornamentadachimenea. BuenosdasdijoDeVier.Hasmadrugado. Siempre me levanto temprano, Richard. El estudiante no se dio la vuelta. Erestelquesiempresequedalevantadohastatardematandopersonas.Suvoz era el acostumbrado arrastrar de palabras, fro, provocador en su desinters. El acento,consussecasconsonantesyalargadasvocales,devolviaRichardalaColina: porunmomentovolviaestaragazapadoentrelosarbustosconformasdeanimales deljardnderecreo,oyendolosmismostonosqueresonabanenelaire,procedentes delosinvitadosalafiesta.Qupobrealmahasidoestavez? Un par de espadachines, tan slo. Se supona que iba a ser un duelo con Hal Lynch,creoqueyatelodije.Nuestrosclientesloorganizaronparaquetuvieralugar enestademencialfiestaeneljardndelordHorn.Teimaginascelebrarunafiestaal airelibreconestetiempo? Secubriranconpieles.Yadmiraranelpaisaje.

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Supongo.Mientrashablaba,elespadachnestabalimpiandosuarma.Eraun estoque de duelo ligero y flexible, de un tipo que slo l, con su reputacin y sus reflejos,podapasearporlaRiberaconautoridad.Seacomofuere,empezLynch, yentoncessaliDeMarisdelosarbustosyseprecipitsobrem. Porqu? Richardsuspir. Quinsabe?EselespadachndelacasadeHorn;alomejorpensqueestaba atacando a su seor. En cualquier caso, Lynch se hizo a un lado y yo mat a De Maris.Estababajodeformaaadi,bruendolahojaconunpaosuave.Lynch squeerabueno,siemprelohasido.Peronuestrosclientesqueranquesiguiramos despusdelaprimerasangre,asquecreoquelomat.Creo...Fruncielceo. Fueunaestocadatorpe.Resbalenelhieloviejo. Eljovenrevolvielpescado. Quieresunpoco? No,gracias.Mevoydirectoalacama. Bueno, fro est asqueroso dijo con satisfaccin el erudito. Tendr que comrmelotodoyosolo. Adelante. De Vier pas a la habitacin contigua, que contena un arcn de ropa donde guardaba adems sus espadas, envueltas en hule encerado, y una cama grande profusamente tallada. Haba comprado la cama la ltima vez que tuvo dinero; la habavistoenunpuestodelmercadoenlaRibera,repletodecachivachesrescatados delascasasantiguas,ysehabaencaprichadodeella. Contempl la cama. No pareca que hubiera dormido nadie en ella. Curioso, regresalahabitacinprincipal. Qutaltehaidolanoche?pregunt.Reparenelpardebotasmojadasque habadepieenunrincn. Bien respondi el erudito, limpiando meticulosamente las espinas de su pescado.Nohabasdichoqueestabascansado? Alec dijo Richard. No es nada seguro que te pasees por ah t solo, de noche.Lagentesevuelveloca,ynotodoelmundosabetodavaquieneres. Nadie sabe quin soy. Alec entrelaz sus largos dedos en su cabello con expresin soadora. Tena el pelo fino y castao como las hojas, y caa sobre la espalda en la larga coleta que era el emblema desafiante de los eruditos

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universitarios.HaballegadoalaRiberaenotoo,ysuropaysuacentoeranlonico queindicabasulugardeorigen.Mira.LosojosdeAlec,vueltoshacialaventana, eran oscuros y verdes, como el agua bajo el Puente. Sigue nevando. Uno puede morirenlanieve.Sientefro,peronoleduelenada.Dicenquesesientecadavezms calor,yluegotequedasdormido... Podemossalirmstarde.Sialguienintentamatarte,sermejorquemelodigas. Porqu? Nopuedoconsentirlodijoelespadachn.Echaraaperdermireputacin. Bostez.Esperoqueporlomenosllevarasencimatucuchillo. Loheperdido. Otra vez? Bueno, no importa. Te conseguir otro cuando reciba el dinero del combate. De Vier sacudi los brazos y los flexion contra la pared. Si no me acuestoenseguida,empezaradespejarmeydespusmesentircomounapiltrafael restodelda.Hastamaana,Alec. Buenasnoches,Richard.Lavozeralentaydivertida;naturalmente,yaerade da.Peroestabatanexhaustoqueledabalomismo.Dejsuespadacercadelacama, como haca siempre. Mientras se adormilaba, le pareci ver una serie de imgenes blancas,escenasesculpidasenlanieve.Jardinescubiertosdeescarcha,conlasramas colmadas de rosas blancas y espinas de cristal; damas de vaporosos cabellos espolvoreados de azcar escoltadas por galanes de marfil; y, para l, adversarios armadosconlargasybrillantesespadasdehieloclaroyresplandeciente.

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Captulo2

Amedioda,sepodacontarconquecasitodoslosnoblesdelaColinaestuvieran despiertos. La Colina se ergua seorial sobre el resto de la ciudad, llena de mansiones,cspedesajardinados,puertaselaboradasyembarcaderosparticularesen lapartemslimpiadelro.Suscallessehabanconstruidoexpresamentelobastante ampliasyllanasparaacomodarloscarruajesdelosnobles,pocodespusdequese inventara el carruaje. Por lo general, las maanas en la Colina discurran entre ociosos intercambios de notas redactadas en papeles de colores, perfumados y doblados, ledasycompuestasendiversosestadosdedesnudezsobretazasderico chocolate y crujientes tringulos de tostadas (toda la comida que se poda asimilar tras una noche de juerga); pero la maana posterior al duelo en el jardn, con los sucesos de la noche listos para ser comentados, nadie tena la paciencia de esperar una respuesta, por lo que las calles estaban desacostumbradamente atestadas de carruajesypeatonesdepostn. ElduquedeKarleighsehabaidodelaciudad.Segnsehabapodidoaveriguar, el duque haba abandonado la fiesta de lord Horn cuando todava no haca ni una hora de la pelea, haba ido a su casa, llamado a su carruaje a pesar de la nieve y partido antes del alba en direccin a la hacienda que tena en el sur sin decir una palabraanadie.ElprimerespadachnquesehabaenfrentadoaDeVier,unhombre llamadoLynch,habamuertoentornoalasdiezdeesamaana,demodoquenose lepodapreguntarsilohabacontratadoKarleighparaelduelo,aunquelarepentina partidadelduqueanteladerrotadeLynchasparecaconfirmarlo.DeViersehaba esfumado en la Ribera, pero se esperaba que quienquiera que lo hubiera empleado salieradeunmomentoaotroalaluzparareclamarladistinguidayelegantevictoria sobreKarleigh.Hastaelmomento,nadiehabarotoelsilencio. Enelnterin,lordHornestabaarmandounbuenescndaloporelusoquesehaba dadoasusjardines,ynodigamoslaprdidadelespadachndesucasa,elimpetuoso De Maris; pero eso, como hizo ver lady Halliday a la duquesa de Tremontaine, significabanimsnimenosloquesesuponaquesignificaba.SindudaHornestaba intentando prolongar la notoriedad de que haba investido el suceso a su, por lo dems, ordinaria fiesta durante tanto tiempo como le fuera posible. Las dos damas

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habanestadoall,juntoconlamayorpartedelosmayoresaristcratasdelaciudad, muchos de los cuales se saba que haban discutido con Karleigh en uno u otro momento. Porlomenosdijoladuquesa,ladeandosuelegantecabeza,parecequenos hemoslibradodemilordKarleighparaelrestodelinvierno.Nopuedoagradecerlo bastante ese servicio a su misterioso oponente. Qu hombre ms odioso. Sabes, Mary, cmo me insult el ao pasado? Bueno, mejor que no lo sepas; pero te garantizoquenoloolvidarnunca. Mary,ladyHalliday,sonriasucompaera.Lasdosmujeresestabansentadasen la soleada habitacin de la maana de la casa que tena Halliday en la ciudad, bebiendo diminutas tazas de chocolate amargo. Ambas estaban ataviadas con ondeantesmetrosdesuavesyexquisitosbrocados,loquelesconferaelaspectode dosdiosassurgidasdelaespuma.Suspeinados,elunocastaoyelotroplatino,eran impecables,delicadamentedepiladassuscejas.Lasyemasdesusdedos,redondasy suaves,asomabansincesarentrelosencajescomopequeasconchasrosas. Demodoconcluyladuquesaquenoesdeextraarqueporfinalguiense sintieralobastanteafrentadocomoparaecharleencimaaDeVier. No precisamente encima la corrigi Mary Halliday. A fin de cuentas, el duquetuvotiempodebuscarseotroespadachnqueaceptaraeldesafo. Lstimagruladuquesa. LadyHallidaysirvimschocolate,musitando: Mepreguntoaqusedeberatodo.Detratarsedealgoingeniosoodivertido,la discusin no se habra mantenido tan en secreto... Como el ltimo duelo del pobre Lynch, cuando el primognito de lord Godwin lo contrat para enfrentarse al campendeMonteithacercadeculdesusamanteseramsbella.Esoestuvobien; aunqueclaro,nofueamuerte. Los duelos slo son a muerte cuando lo que hay en juego es una de estas dos cosas:poderodinero. Quhaydelhonor? Qusepuedecomprarconhonor?preguntcnicamenteladuquesa. LadyHallidayeraunajoventmidaycalladadesprovistadelpopulartalentopara las conversaciones ingeniosas de su amiga. Sola mantener la voz baja, suave el discurso; justo lo que todos los hombres afirmaban buscar en una mujer, aunque luegonolosatrajeratantoenlossalones.Sinembargo,sedecaquesubodaconel viudoBasil,lordHalliday,clebrearistcratadelaciudad,habasidounmatrimonio por amor, por lo que la sociedad estaba preparada para atribuirle caractersticas

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ocultas.Noera,dehecho,estpidabajoningnpretexto,ysirespondaaladuquesa con cavilosa parsimonia era tan slo porque estaba, como tena por costumbre, midiendosuspalabrasfrentealasideasquelasrespaldaban. Creoqueelhonorseempleaparaindicartantascosasdistintasquenadiepuede estar seguro de lo que significa realmente. Sin duda el joven Monteith afirm que dabasuhonorporrestaadocuandoLynchganlapelea,mientrasque,enprivado, Basil me confi que consideraba todo aquel asunto un innecesario ejercicio de escndalo. EsosedebeaqueeljovenMonteithesunidiota,ytumaridounhombresensato dijoconfirmezaladuquesa.SupongoquelordHallidayveconmejoresojoseste duelodeKarleigh;almenossehaconseguidoalgoprctico. Ms que eso dijo lady Halliday. Haba bajado la voz y se inclin un poco sobrelasfbulasdeencajehaciasuamiga.LecomplaceenormementequeKarleigh hayaabandonadolaciudad.YasabesqueelConsejodelosLoreseligedenuevoasu presidenteestaprimavera.Basilquieresalirreelegido. YenjusticiadijorotundamenteDiane.EselmejorCancillerdelaCreciente que ha tenido la ciudad en dcadas... El mejor, dicen algunos, desde la cada de la monarqua, lo que es un cumplido por dems generoso. No esperar ninguna complicacinensureeleccin? Eres muy amable. La ciudad lo adora, por supuesto... pero... Se inclin todava ms, sosteniendo su taza de porcelana a una distancia segura. Debo confesarteunacosa.Lociertoesqueabundanlascomplicaciones.Milord...Basil...ha ostentado la Creciente tres veces consecutivas. Pero al parecer hay una ley que establecequenadiepuedeocuparelcargodurantecuatroperodosseguidos. S? dijo vagamente la duquesa. Qu contrariedad. En fin, seguro que a nadieleimporta. Milord espera someterlo a votacin en primavera. El Consejo en pleno podra decidir anular la ley en este caso. Pero el duque de Karleigh lleva todo el invierno haciendo contactos subrepticiamente, recordando la ley a todo el mundo, propagandotodotipodedisparatessobreelpeligroqueentraademasiadopoderen las manos de un solo noble. Como si milord quisiera utilizar ese poder... como si pudiera,cuandodedicatodassusfuerzasamantenerunidoelestado!Latazade lady Halliday repic sobre su platillo; la enderez y dijo: Comprenders por qu complaceamilordlamarchadeKarleigh,siquieraporunpardemeses. Sdijoenvozbajaladuquesa;supusequelocomplacera.

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Pero, Diane... Lady Halliday apres su mano de improviso en un elocuente siseodeencajes.Talveznobasteconeso.Estoytanpreocupada.Debeconservar la Creciente, no ha hecho sino empezar a conseguir lo que se propona; perderla ahora, siquiera por un mandato, supondra un mazazo tremendo para l y para la ciudad. Posees Tremontaine por derecho propio, podras votar en el Consejo si quisieras... Calma,Mary...Sonriendo,la duquesasoltsu mano.Sabes que nunca me metoenpoltica.Eldifuntoduquenolohabraquerido. CualquiersplicaaadidaquehubierapodidohacerladyHallidayfueprevenida por el anuncio de otros dos invitados, los Godwin, que fueron presentados con la mayorprontitud. No era habitual que lady Godwin estuviera en la ciudad en invierno; era una entusiasta de la campia y, superada ya esa etapa de la vida en que los deberes sociales requeran su presencia en la ciudad, pasaba la mayor parte de su tiempo juntoasumarido,supervisandolagrancasaylosterrenosqueposeanlosGodwin en Amberleigh. La responsabilidad de representar los intereses de la familia en la ciudad y en el Consejo de los Lores recaa sobre el heredero de lord Godwin, su nicohijo,Michael.ElnombredelordMichaelestabarodeadodelaagradableaura de escndalo que le corresponde a un joven noble que no tena por qu tener demasiado cuidado con lo que decan sobre l. Era un joven excepcionalmente apuesto,yllosaba.Susrelacioneserannumerosas,perosiempredentrodelbuen gusto;sepodadecirqueeransusexcesossocialesmsdistinguidos,puesevitabalos deljuego,laspeleasylamoda. Escoltasumadrealinteriordelaestancia,hijosolcitoyacicaladodelospiesala cabeza.HabaasistidoafiestascelebradasporladuquesayporlosHalliday,perono estaba lo bastante familiarizado con ninguna de las dos damas como para haberlas visitadoenprivado. Su madre estaba saludando a sus amigas con besos, con las tres mujeres empleandoelnombredepiladelasdems.Lasiguiconunareverenciaadecuaday unbesoenlamano,murmurandosusttulos.DianedeTremontainedijoporencima desucabezainclinada: Qu encantador resulta encontrar un joven dispuesto a visitar a unas damas a unahoradecenteydeformaconvencional. ApenasdecentelacorrigiMaryHallidayconnosotrasvestidastodavaen ropademaana. Unatuendotanadorablequenodeberaiscambiarosnuncaleestabadiciendo LydiaGodwin;yaDiane:Porsupuesto,hasidomuybieneducado...ylaciudad

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nohaalteradosusmodales,digaloquedigasupadre.Puedofiarmedeti,verdad, Michael? Desde luego, madame respondi automticamente ante su tono de voz. No haba odonadadesdeelcomentario de la duquesa,cidoypicante. Le sorprenda queunamujerdesurangoestuvieralobastantealcorrientedesusaventurascomo parahacerunaobservacintanaguda,yleimpresionabalaaudaciaquedemostraba alhacerladelantedelasdems.Lasmujeresestabanhablandoahoradelaestaciny deloscultivosdecerealesdesupadre,mientrasllarecorraconsusojosdelargas pestaas.Erahermosa,delicadayelegante,conlaautnticafragilidadaristcrataque todaslasmodernasdamasdelaciudadseesforzabanporafectar.Sabaquedebade estarmscercadelaedaddesumadrequedeladel.Sumadresehabapermitido sucumbiralagordura.Lahacaparecercmoda;estaseoraparecacautivadora.De repenteDianecruzlamiradaconl.Selasostuvoporunmomento,imperturbable, antesdevolversehaciasumadreydecir: Yahora,sinduda,estsdisgustadaporhaberteperdidoelbailedeinviernode Horn!Yoapuntoestuvedepadecerunajaquecaenelltimominuto,peroyahaba encargadoelvestidoy,dndesinovaavestirunadeblancoenestapocadelao? Pobre Horn! He odo que alguien va diciendo por ah que fue l mismo el que contratdosespadachines,paraentretenerasusinvitados! NoserunalguienmuyconsideradointervinolordMichael,sitenemos encuentacmoformequipoelespadachndesucasaconmaeseLynchfrenteaDe Vier... Que a pesar de todo sali victorioso! le interrumpi su madre. Deseara haberlovisto.TengoentendidoquecadavezresultamscomplicadoemplearaDe Vierparaquecombataporuno.Suspir.ltimamentealosespadachinesseles estsubiendoelxitoalacabeza,oesoheodo.Laprimeravezquevinealaciudad, lorecuerdo,habaunhombrellamadoStirling...unodeloshombresmsricosdela calleTeviot,conunacasaenormeyjardines...eraespadachn,unodelosmejores,y recibaunpagoacorde.Peronadietenaquepreguntarlesileapetecalucharunda enconcreto;seleenviabaeldineroylhacasutrabajo. MadreletomelpeloMichael,nosabaquefuerasunaapasionadadela esgrima!QuieresquebusqueaDeVierparatucumpleaos? Vamos, con quin iba a combatir en Amberleigh? No seas ridculo, tesoro dijoellaconafabilidad,dndoleunapalmaditaenlamano. Adems dijo lady Halliday, es ms que probable que no acepte cumpleaos. Sus amigas parecieron sobresaltarse ante este pronunciamiento, viniendo de ella. Bueno, habris odo la historia, no es as? Acerca de lord

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Montague y la boda de su hija? Para su consternacin respondieron que no la habanodo,ysevioobligadaacomenzar:Erasunicahija,veris,asquenole importabaelprecio,queracontrataralmejorespadachnparaqueformarapartede laguardiaanteelaltar...Perosifueelveranopasado,seguroquehabis...Oh,est bien. De Vier haba combatido antes para Montague, de modo que hizo llamar al hombre a su casa... bueno, a su estudio, supongo... para pedrselo como es debido, sin que nadie pensara que haba algo turbio detrs... no hace falta que os diga lo nerviosaqueseponelagenteconlasespadasantesdeunaboda...asqueMontague leofrecieltrabajo,puraformalidad,nisiquieratendraquehacernada.YDeVierlo mir,contodacortesa,porloquenosdijoMontague,yrespondi:Gracias,peroya noaceptobodas. LadyGodwinmenelacabeza. Lo que os deca. Stirling s que haca bodas; estuvo en la de Julia Hetley, me acuerdo.Quisequeestuvieraenlama,peroparaentoncesyahuiramuerto.Ahora nosaquincontratamos. Milady dijo Michael, con esa sonrisa maliciosa que ella siempre haba encontrado irresistible, debera empuar la espada para complaceros? Podra contribuiraaumentarlafortunadelafamilia. Como si necesitara contribucin alguna dijo secamente la duquesa. Supongoqueasteahorraraslosgastosdecontratarunespadachnparaquelibrara tusinevitablesdisputasromnticas,milord.Pero,noeresunpocomayorcomopara empezaraaprenderahora? Diane!farfullsumadre.Estavezldiograciasporsurpidaintervencin. Pugnabaporreprimirsusonrojo,unodelosinconvenientesdesutezplida.Aquella damaerademasiadoatrevida,aprovechabalaconfianzaconsumadreparaburlarse del...Noestabaacostumbradoalasmujeresalasquenolesimportabaagradarle. Michael,pensarsiquieraalgoasdemuestraqueeresuncabezadechorlitoy,Diane, nodebesincitarloaluchar,seguroqueconsusamigoslebastaylesobra.Oh,s,sin duda a lord Godwin le encantara enterarse de que su heredero empua la espada comosideunmatncallejerocualquierasetratara.Nosencargamosdequetuvieras toda la formacin necesaria cuando eras pequeo. Luces tu espada de adorno con garbo,sabesbailarsinenredartelaspiernasenella,yesodeberasersuficientepara cualquiercaballero. Ah tenemos a lord Arlen dijo lady Halliday. No me diris que no es un caballero.

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Un excntrico, eso es lo que es Arlen dijo con firmeza lady Godwin, y notablemente anticuado. Seguro que a ningn joven de la edad de Michael se le pasaraalgoasporlacabeza. Seguroqueno,Lydiadecacontalanteconciliadorlaexquisitaduquesa.Y adems,lordMichaelesunhombreconestilo.Parasorpresadelaludido,lamujer lesonri,clidaydirectamente.Sdehombresqueserancapacesdehacerloque fueracontaldemolestarasuspadres.Qusuertetienes,Lydia,altenerunhijoenel quepoderconfiarquesiempreterespetar.Estoyseguradequenopodrahablaren serio de empuar la espada, como no hara ninguna otra cosa tan igualmente ridcula...AsistiralaUniversidad,porejemplo. La conversacin deriv hacia vstagos famosos, privando eficazmente a Michael de intervenir en ella. En otro momento habra escuchado vidamente y con cierta diversin mientras hablaban de varios de sus amigos y conocidos, para poder acumularancdotasquerepetirenlaspartidasdecartas.Peroaunquenosereflejaba nada de ello en su porte agradable y su rostro atractivo, lord Michael se senta taciturno por momentos y se preguntaba de qu manera podra escabullirse sin ofenderasumadre,alaquehabaprometidoacompaarentodasycadaunadesus visitasdelda.Elgrupodemujeres,quenohacanningnesfuerzoporincluirlo,lo hacasentirnotantocomosivolvieraaserunniopueshabasidounniomuy apuesto y los adultos siempre se haban parado a contemplarlosino como si se hubiera topadoconuncorrodedesconocidas,todasellas charlando animadamente enunidiomaextranjero;ocomosifueraunfantasmaenelcuarto,ounmuebletan intilcomofaltodeinters.Aunlafascinanteduquesa,pesearesultarevidenteque no era ajena a su inters, optaba por racanearle su atencin. En estos instantes, por ejemplo, pareca estar mucho ms absorta en la serie de historias que estaba relatando su madre acerca de uno de sus lunticos primos. Puede que pronto volviera a verla, en circunstancias ms favorables. Slo para renovar el contacto, desdeluego;encontrabaemocionantelaposesividaddesunuevaaventurayanno estabadispuestoaprescindirdeella. Retomaron,porfin,lamsinteresantecuestindesilordHornhabratenidoalgo queverconelcombateensusjardines.Michaelpudoacotarjuiciosamente: Bueno,esperoqueestaposibilidadnollegueaodosdeHorn.Esprobableque sesientaagraviadoycontrateotroespadachnparaocuparsedeloschismosos. Lasfinascejasdeladuquesasealzaronenarcosgemelos. Oh?Estsntimamentefamiliarizadoconelcaballeroysuscostumbres? No, madame respondi l, disimulando con un alarde de sorpresa la incomodidadqueleproducasudesafo.Perosqueesuncaballero;nocreoque

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le entusiasmara la idea de que habra enfrentado intencionadamente dos espadachinescontrauno,yafueraendisputaprivadaoparaagradarasusinvitados. Bueno,probablementeenesotengasraznconcediladuquesa,tantosilo hizo realmente como si no. Horn ha mimado tanto su reputacin en los ltimos aos...Seguramentenegaraserunladrndemielaunquelopillaranconlosdedos dentrodeltarro.Eramuchomssimpticocuandotodavatenaalgoenqueocupar sutiempo. Esqueahoranoesttanatareadocomocualquierotronoble?preguntlady Halliday, convencida de que se le escapaba alguna conexin de vital importancia. Lydia Godwin no dijo nada, sino que se limit a mirarse los nudillos con el ceo fruncido. Por supuesto dijo generosamente Diane, t todava no habas venido a la ciudad,Mary.Querida,cmonosconfundenlosrumores!Nosabrsquehaceunos aoslordHorneralabellezadellugar.ConsiguillamarlaatencindelordGaling, queDioslotengaensugloria,quienporaquelentoncesestabaacumulandopesoen elConsejo,aunquenotenamuyclaroquhacerconl.Hornseloexplic.Formaron una poderosa combinacin durante algn tiempo, Horn con su ambicin y Galing con su talento. Llegu a temer... al igual que mi esposo, desde luego... que Galing pudiera ser elegido Canciller. Pero Galing muri, en buena hora, y la influencia de Hornsehadesvanecido.Estoyseguradequeesolomortifica.Seguramenteseaseel motivo de que insista en celebrar unas fiestas tan ostentosas. Su estrella se ha apagado definitivamente: le falta el dinero para seguir entregndose a sus extravagancias. Tampoco es que lord Halliday quiera enfrentarse a ms distracciones,claroqueno! Mary Halliday esboz una sonrisa primorosa, con el color de sus mejillas reflejandolascintasrosasdesugorro.LadyGodwinlevantlacabezaydijo,nosin ciertabrusquedad: Cmo es, Diane, que pareces conocer las historias ms desagradables sobre todosloshabitantesdelaciudad? Supongo respondi alegremente la aludidaque se debe a que abundan las personas desagradables. No sabes lo bien que haces quedndote en Amberleigh, querida. Desesperado,Michaelpens:Comoempiecenotravezconlafamilia,mecaigode lasilla.Dijo: Estaba pensando, en realidad, en Karleigh. La duquesa le obsequi con su atencin.Susojoslucanlaplataescarchadadelasnubesdeinvierno.Michaelsinti undelicadoescalofrocuandoloacariciaron.

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Ests seguro, en tal caso dijo, con voz baja y melodiosa, de que fue el duque quien contrat a Lynch? Era como si hubiera dicho algo completamente distinto,sloparasusodos.Tenaloslabiosentreabiertos;yporfinvio,almirarla, su propia belleza all reflejada. Pero antes de que pudiera responder, su madre exclam: Pues claro que fue Karleigh! Por qu si no abandonara la ciudad a primera hora de esta maana, sin despedirse de nadie...? A no ser que le dejara una nota a Horndisculpndoseporquesujardnsirvierapara... Noessuestilocomentladuquesa. Entonces est claro dijo triunfal lady Godwinque tena que salir de la ciudadportodoslosmedios.Suhombreperdilapelea!YDeVierpodraseguira sueldodesuoponente.SiKarleighsequedara,podratenerqueseguircontratando espadachines para hacer frente a De Vier, hasta que se quedara sin dinero, o sin talentos.YentoncestendraquevrselasconDeVierenpersona...yentonces,claro est,podradarsepormuerto.ElduquesabetantodeesgrimacomoMichael,estoy segura. Puesyoestoyseguradijoladuquesa,denuevoconeseextraotonodedoble filodequelordMichaelsabraquhacerllegadoelmomento. Algo alete en la base de la columna del joven. Resuelto, tom el mando de la conversacin. Se volvi directamente hacia la duquesa, hablando con conviccin, apelandoatodalaconfianzadequienestacostumbradoaqueescuchensuopinin. Si os he de ser franco, madame, no estoy seguro de que el duque de Karleigh contratara a Lynch. Me preguntaba si no sera igual de probable que hubiera contratadoaDeVier. Oh, Michael se impacient su madre. Por qu iba a irse de la ciudad Karleighsihubieraganadosuhombre? PorqueseguiraasustadodelapersonaquecontrataLynch. Interesante dijo la duquesa. Sus ojos plateados parecieron agrandarse, como los de un gato. Y no completamente imposible. Se dira que tu hijo, Lydia, comprendelasituacinmejorquecualquieradenosotras. Sus ojos se haban apartado de l, y el irnico desdn haba retornado a su voz. Pero Michael la haba tenido por un momento; haba gozado de su inters, haba conseguido que lo viera por entero. Se pregunt qu era lo que haba hecho para perderla. Seabrilapuertadelsalndelamaanayentrsinanunciarseunhombrealto, corpulento. Flotaba a su alrededor un aura de ejercicio fsico y aire libre: tena el

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cabellonegroalborotado,yelvientohabarealzadoelcolordesuapuestosemblante. AlcontrarioqueMichael,consuceidotrajepastel,estehombrevestaropaholgada yoscura,conbotassalpicadasdebarrohastalosmuslos. El rostro de Mary Halliday experiment una radiante transformacin al verlo. Como buena anfitriona y mujer educada que era, permaneci sentada entre sus invitados;perosusojosbrillantesnoseapartabandesumarido. Basil,lordHalliday,CancillerdelaCrecientedelConsejodelosLores,saludcon una reverencia a la compaa de su esposa, con una sonrisa frunciendo su rostro apergaminado. LadyHallidaysedirigialconformalidad. Milord!Noesperbamosquevolvierastanpronto. Lasonrisadelhombreseensanchdemaliciayafectacin. Lo s respondi, acudiendo a besarle las manos. He venido a casa directamente,antesinclusodeirainformaraFerris.Tendraquehabermeacordado dequetendrascompaa. Compaa que est encantada de veros dijo la duquesa Tremontaine, aunque estoy segura de que lady Halliday lo est ms que nadie. No lo admitira, pero creo que el imaginaros partiendo solo a caballo hacia Helmsleigh para enfrentarosauncordndetejedoresrebeldesalterabasuestabilidad. Hallidayseri. No se puede decir que fuera solo. Me llev una tropa de la Guardia de la Ciudadparaimpresionarlos. Suesposalomiralosojosypreguntconvozseria: Cmohaido? Bastante bien contest l. Tienen algunas quejas legtimas. La lana extranjera ha estado rebajando los precios, y el nuevo impuesto pesa sobre las comunasmspequeas.TendrquediscutirloconmilordFerris.Oslocontartodo, peronoantesdetiempo,oelCancillerdelDragnseenfadarpornohabersidoel primeroenenterarse. LadyHallidayfruncielceo. SigopensandoquedeberahaberidoFerrisentulugar.ElFiscoestareasuya. Sumaridolelanzunafugazmiradadeadvertenciaantesdedecirconjovialidad: En absoluto! Qu es un simple Canciller del Dragn comparado con el portavozdelConsejodelosLoresenpleno?Deestemodosesintieronhalagadosy

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creyeronqueselesestabaprestandoladebidaatencin.Ahora,cuandoenveaChris Nevillesonparaqueredacteuninformecompleto,sernamablesconl.Creoqueel asuntoquedarzanjadodentrodepoco. Bueno, eso espero! dijo lady Godwin. Imaginaos, una horda de tejedores levantandosuslanzaderascontraunaordendelConsejo. Michaelseri,imaginndoseasuamigocabalgandohaciaHelmsleighenunode susexcelentescaballos. PobreChris!Porquleasignistodaslastareasdesagradables,milord? Seofrecevoluntario.Creoquedeseasertil. Teadora,BasildijoradianteladyHalliday.MichaelGodwinenarclascejasy elcolorafloralacaradeella.Oh,no!Quierodecir...admiraalordHalliday...su trabajo... Cualquieraloharadijocmodamenteladuquesa.Yomismaloadoro.Ysi quisieraconseguirpoderpoltico,estclaroqueprocuraracolocarmeasulado.Su amigasonriagradecidaporencimadelbordedelatazadechocolatetraslaquese haba parapetado. Y Michael tuvo la impresin, consternado, de que acababan de juzgarlo y considerarlo deficiente. De hecho continu risuea la duquesa, he estadolamentndomeporlopocoqueloveo...oacualquieradevosotras...cuando noestrodeadodeotrosadmiradores.Cenemostodosjuntos,enprivado,dentrode unas semanas. Habis odo hablar de los fuegos artificiales de Steele? Los va a lanzar sobre el ro para celebrar su cumpleaos. Promete ser todo un espectculo. Naturalmente,ledijequenoeralapocaadecuadadelao,peromerespondique nopodacambiarlafechadesucumpleaosparacomplaceraltiempo,ysiempreha sentido una inusitada predileccin por los fuegos de artificio. Entretendrn al populacho y a los dems no darn algo que hacer. As que tendremos que desempolvarnuestrasbarcazasdeveranoysaliralroapasarloengrande.Enlama sin duda cabemos todos, y creo que mi cocinera es capaz de organizar un picnic tolerable;sinosabrigamostodosnoestartanmal.Volvisucautivadorasonrisa hacia Basil Halliday. Invitar a lord Ferris, milord, slo si los dos prometis no pasaros toda la velada hablando de poltica... Y a Chris Nevilleson y su hermana, creo. A lo mejor debera incluir ms hombres jvenes, para garantizar que lord Michaeltengaalguienconquienhablar. El rubor de azoramiento de Michael se prolong durante toda la retahila de agradecimientos. Consigui ocultarlo estirando sus medias. Un puo de encaje le rozlamejillacuandoladuquesasepusodepiejuntoasumadre,diciendo: Oh,Lydia,qulstima,tenerquesalirtanprontodelaciudad!Esperoquelord Michaelpuedarepresentarteenmipicnic.Michaelsecontuvoantesdeempezara

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tartamudearunarespuestayselimitalevantarseyofrecerlesuasientoalladodesu madre.Laduquesasehundienlconlagraciadeunsauceylomir,sonriendo. Vendris,noesas,milord? Michaelcuadrloshombros,conscientedeloceidodesuchaqueta,lacadade sus mangas. La mano que le ofreca la mujer se pos en la suya como una pluma, suave,blancayesquivamenteperfumada.Tuvocuidadoderozarlatansloconlos labios. Avuestroservicio,madamemurmur,mirndoladirectamentealosojos. Queducado.Laduquesaledevolvilamirada.Qujoventanencantador. Entalcaso,osestaresperando.

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Captulo3

RicharddeVier,elespadachn,sedespertdespusesemismoda,enplenatarde. La casa estaba en silencio y haca fro en la habitacin. Se levant y se visti enseguida,sinmolestarseenencenderlachimeneadeldormitorio. Entr sin hacer ruido en el otro cuarto, sabedor de qu tablas eran propensas a crujir. Vio la coronilla de Alec, acurrucado en una silla divn cubierta de arpillera queeradesuagradoporquetenacabezasdegrifostalladasenlosapoyabrazos.Alec habaencendidoelfuegoyacercadoallasilla.Richardpensqueestaradormido; pero entonces vio cmo se mova el hombro de Alec y oy el susurro del papel cuandopaslaspginasdeunlibro. Se qued apoyado en la pared un momento, antes de coger una espada de entrenamientoconlapuntaromayempezaraatacarconellaladescascarilladapared de escayola, trazando arriba y abajo una lnea imaginaria con precisin rtmica y constante.Seprodujouncontraataquedesdeelotroladodeltabique:tresgolpesde un puo pesado provocaron que se estremecieran los restantes desconchones de pintura. Querisdejardearmarescndalo?exigiunavozatravsdelapared. Richardbajsuespadaconfastidio. Cuernosdijo,estnencasa. Porqunolosmatas?preguntlnguidamenteelhombredelasilla. Para qu? Marie los reemplazara por otros iguales. Necesita el dinero del alquiler.Porlomenosstosnotienencros. Cierto.Primerounalargapiernayluegootrasedescolgarondelasillapara plantarseenelsuelo.Esmediatarde.Hadejadodenevar.Salgamos. Richardlomir. Aalgnsitioenparticular?

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ElMercadoViejodijoAlecpodraserdivertido.Sitodavaestsdehumor, despusdelodeesosdos. Richardcogiunaespadamspesadaysecolocelcinto.LaideaquetenaAlec deladiversinerabastanteviolenta.Empezaacelerrseleelpulso,nodeforma desagradable. La gente haba aprendido a no meterse con l; ahora deberan aprenderanometerseconAlec.Losiguialairedeinvierno,queerafroycortante comounamaanadecaza. LascallesdelaRiberaestabancasidesiertasaesahoradelda,yunespesomanto de nieve amortiguabalossonidos.Lascasas ms antiguasse habanconstruidotan cerca unas de otras que sus aleros casi se tocaban por encima de la calle, aleros elaboradamente tallados que proyectaban sombras sobre los ltimos desconchones de los escudos de armas pintados en las paredes debajo de ellos. Ninguna carroza moderna podra transitar entre las casas de la Ribera; sus gentes caminaban y se ocultaban en las sinuosas callejuelas, y la Guardia nunca las segua hasta all. Los nobles conducansus espaciososcarruajesporlas ampliasavenidas iluminadas por el sol de la parte alta de la ciudad, dejando los hogares de sus antepasados para quien decidiera ocuparlos. Muchos se sorprenderan si supieran cuntos de ellos seguan poseyendo derechos sobre las casas de la Ribera; y muy pocos estaran dispuestosacobrarelalquiler. Alecolfateelaire. Pan.Alguienesthaciendopan. Tieneshambre? Yosiempretengohambre.Eljovensearrebujensutnicadeerudito.Alec era alto y quiz demasiado delgado, sin la robusta gracia del espadachn. Con las capasderopaquehabaapiladobajolatnica,parecaunpaquetemalenvuelto. Hambreyfro.PoresovinealaRibera.Mehartdelsuntuosoesplendordelavida universitaria.Lascopiosascomidas,lasrugienteschimeneasdelascmodasaulas... Una rfaga de viento barri la nieve en polvo de un tejado y se la tir a la cara. Alec maldijo con la elaborada fluidez de un estudiante. Qu lugar ms estpido paravivir!Nomeextraaquetodoelquetenadosdedosdefrentesemarcharade aqu hace tiempo. Las calles son un perfecto can de viento entre los dos ros. Es como pedir que te congelen... Espero que te paguen pronto por ese ridculo duelo, porquecasisenoshaacabadolaleaysemeestnponiendolosdedosazules. MepagarnrespondiconfiadamenteRichard.Maanarecogereldinero ycomprarleacaminodecasa.Alecllevabaquejndosedelfrodesdequecay laprimerahelada.Mantenasusaposentosmscaldeadosdeloqueloshabatenido jams Richard y aun as tiritaba y se pasaba el da entero envuelto en mantas.

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Cualquieraquefueselapartedelpasdelaqueproceda,seguramentenoseranlas montaas del norte, ni la casa de un hombre pobre. Hasta el momento todas las pruebasdelpasadodeAlecerancircunstanciales:cosascomoelfuego,yelacento,y suincapacidadparaluchar,denotabannobleza.Peroalmismotiempotampocotena dinero,nittuloniconocidos,yelatuendodelaUniversidadcolgabadesushombros cadoscomosisefuerasusitio.LaUniversidaderaparaloseruditossindinero,o para las personas inteligentes que aspiraban a superarse y conseguir algn puesto comosecretariootutordelanobleza. De todos modos dijo Richard, pensaba que la otra noche le habas sacado unmontndedineroaRodgejugandoalosdados. Enefecto.Alecaflojunbordedesucapaparahacercomosibarrieraconla manoderecha.Lorecuperalanochesiguiente.Dehecho,ledebodinero;poreso novamosallocaldeRosalie. Nopasanada;sabequeyorespondoporello. Hace trampas dijo Alec. Todos las hacen. No s cmo pueden hacerse trampassincargarlosdados,peroencuantoloaverigepiensodesplumaraRodge ysusapestososamigos. No lo hagas dijo Richard. Eso es para gente de su calaa, no para (i. No hacefaltaquehagastrampas,eresuncaballero. Nadamspronunciaresaspalabrassupoquenodeberahaberdichonada.Sinti la tensin de Alec, palade casi la frialdad azul del aire entre ellos. Pero Alec se limitadecir: Un caballero, Richard? Qu bobada. Slo soy un pobre estudiante que fue lo bastante estpido comoparapasarel tiempoentre suslibros en vez de dedicarloa beberyaprenderatrucarlosdados. Bueno dijo con ecuanimidad De Vier, est claro que ests recuperando el tiempoperdido. Niquelodigas.Alecsonriconsombrasatisfaccin. ElMercadoViejonoeraviejo,comotampocoeraunmercadopropiamentedicho. Se haba vaciado un cuadrado de casas otrora elegantes a niveldel suelo, de modo que cada edificio estaba abierto en su fachada. Produca el efecto de una serie de pequeosescenarioscontenidosenunacaja,dondecadaunodeellosalbergabauna chimeneayungrupoderibereosreunidosalrededor,conlasmanosbajolasaxilaso tendidas al fuego, enfrascados en lo que slo sin ser estrictos se podra calificar de mercadeo: partidas de dados por aqu, coqueteos por all, bebida e intentos por

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vendersemutuamenteobjetosrobados,mientraselfroleshacacambiarelpesodel cuerpodeunpieaotro. Alecsedetuvoderepentedelantedeunodeellos. Aqudijo.Entremosaqu. No haba nada que lo distinguiera de los dems. Richard lo sigui hasta la chimenea.LosmovimientosdeAleceranlnguidos,conunagraciaestudiadaqueel ojo del espadachn reconoca como la carga de una tensin febril contenida. Otras personaslapercibantambin,aunqueloqueopinabandeelloeradifcildedecir.La Ribera estaba acostumbrada a la gente de aspecto extrao y genio ms extrao todava.LamujerqueestabamscercadeAlecseapartnerviosa,renunciandoasu puestojuntoalfuego. Alotrolado de ste, unhombre bajo con untrapoenrollado alrededordesucabellorubiodejdetirarlosdadosylevantlacabeza. Vaya,miradquinhavenidodijoconunsuavegaido.MaeseErudito. Unlargodestellodemetalfluydesdesucostadohastasumano.Pensabaquete habadichoanochequenoqueravolveravertucara. EstpidacaralocorrigiAlecconaltaneracondescendencia.Dijistequeno querasvolveravermiestpidacaraporaqu.Alguiensoltunarisita nerviosa. La gente se haba apartado del jugador con la espada desenvainada. Sin volver la cabeza, el hombre tendi la mano a su espalda y asi la mueca de una mujer pequeaybonita.Laarrastrhastasucostadocomosifueraunpezenganchadoen elanzueloylaretuvoall,acaricindoleunseno.Susojos,porencimadelacabezade la mujer, retaban a reaccionar a cualquiera. Qu bien dijo Alec, sarcstico. Conoc una vez a un hombrequepodaadivinarqucarta habassacadodel mazo sinmirar. Qu bien. El hombre imit su acento. Eso es lo que os ensean en la Universidad,erudito,trucosdecartas? LosmsculossetensaronentornoalabocadeAlec. EnlaUniversidadnoleenseannadaanadie.Tuvequeaprenderpormicuenta areconoceralaspersonasquetienenestircolenvezdecerebro.Perocreoqueseme damuybien,no? Lamuchachachillcuandoelbrazodesucaptorleaplastelbusto. Tevasairgru elhombreaAlecantesdequecuentehastatres.Tena flecosdesalivaenlacomisuradeloslabios. Asuespalda,lasvocesmurmuraban: Seisaqueselargaaladedos...

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...aladetres... Seisaquesequeda...

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Alec no se movi del sitio, con la cabeza echada hacia atrs, observando al otro porencimadesunariz. Unocontelhombre.Dos. Muvete,payaso!gritalguien.Brenttematar! Pero si tengo que quedarme para echarle una mano dijo Alec con educada sorpresa. Ya veis que se le ha atragantado el siguiente. Es tres inform amablemente.Elquevadespusdedos. Brenttiralajovenaunlado. Desenvainagru,sitienesespada. Elhombreflacovestidoconlatnicadeeruditoenarclascejas. Ysinolatengo? Bueno. Brent rode lentamente la chimenea con el paso seguro de un espadachn.Seraunalstima. Habarecorridolamitaddeladistanciaqueloseparabadeleruditocuandohabl unodelosespectadores. Esmipeleadijoconvozclara,deformaquetodoslooyeran. Brentleechunvistazo.Otroespadachn.Msdifcildematar,peromejorparasu reputacin. Valeronroneensuinsinuantegaido.Meocupardetiprimeroyluego acabarcondonErudito. Richardseechlacapaalrededordeunbrazo.Unamujerqueestabacercadello miralacaraysequedsinaliento. De Vier! Ya se haba corrido la voz; la gente se apelotonaba para ver; se cruzaban apuestas. Al mismo tiempo que retrocedan hacia las paredes para dejar sitio a los combatientes, los espectadores no cesaban de agitarse; unos cuantos se escabulleron para decir a sus amigos que vinieran a presenciar el duelo. Los recin llegadosseagolpabanfrentealafachadaabiertadeledificio. Richard nolesprest atencin.Era conscientede Alec,a salvo en un lateral,con losojosmuyabiertosybrillantes,despreocupadasupostura. AhtieneseltercerodeldadijoAlec,complacido.Mtalo.

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Richard empez como sola, sometiendo a su adversario a una serie de ataques sencillos, parando el contraataque casi distradamente. Eso daba al otro la oportunidad de estudiarlo a su vez, pero por lo general slo serva para ponerlos nerviosos. Brent era rpido, con el sexto sentido de los buenos espadachines para intuirloqueseavecinaba;perosudefensaflaqueabaseriamentealaizquierda,pobre desgraciado. Practicando algunos ejercicios adecuados podra haberlo solucionado. Richard fingi no haberse percatado y lo acos por la derecha. Consciente de que estaba siendo sometido a prueba, Brent intent volver las tornas del combate para tomar la ofensiva. Richard no se lo consinti. Eso ofusc a Brent; esforzndose por conseguirelcontrol,empezaprecipitarseensusestocadas,comosipormediodela velocidadpudierasorprenderaDeVieryforzarloadefender. Ahoralasespadaschocabancadavezmsdeprisa.Eraeltipodedueloquems agradaba a los espectadores: rpidas sucesiones de golpes, sin mucha deliberacin antes de la siguiente serie de movimientos. La mujer que haba retenido Brent observaba, maldiciendo lenta y metdicamente entre dientes, con los dedos enlazados. Otros eran ms estruendosos, profiriendo voces de aliento, apuestas y comentarios de experto, con sus explicaciones sirviendo de teln de fondo al combate. A travs de su escudo de concentracin Richard oa las voces, aunque no las palabrasquepronunciaban.Conformeseprolongabalapeleayabsorbalasmanas de Brent, empez a ver no una personalidad sino un conjunto de obstculos a eliminar.Susaccionessevolvieronmenosociosas,mscomprometidas.Eralonico queleechabanencaralosespectadoresexpertos:unavezconocaaunhombre,rara vez se diverta con l en un alarde de tcnica, sino que prefera rematarlo cuanto antes. EndosocasionesdejescaparRichardlaoportunidaddetocarelbrazoizquierdo de Brent. Ya no estaba interesado en las heridas. Otros espadachines habran practicado el corte para beneficiarse de cualquier ventana que les pudiera reportar; perolamarcadelacasaquedabareputacinaDeViererasuhabilidadparamatar con una sola herida limpia. Brent saba que estaba luchando por su vida. Aun los espectadoresguardabansilencioahora,escuchandolosjadeosdelosdoshombres,el raspardesusbolasyelrepicardesusespadas.Porencimadelpesadosilencio,lavoz deAlecsearrastrdeformaaudible: Nohastardadonadaenasustarlo,eh?Yatedijequesabareconocerlos. Brentsequedhelado.Richardaporresuhoja,pararecordarledndeestaba.La parada de Brent fue feroz; a punto estuvo de tocar el muslo de De Vier con su contraataque,yRichardtuvoqueretroceder.Golpelarocaconsutaln.Descubri quetenaasuespaldaunadelaspiedrasquerodeabanelfuego.Noerasuintencin

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cedertantoterreno;Aleclohabadistradotambinal.Yaestabatanacaloradoque no senta las llamas; pero estaba decidido a conservar sus botas. Clav el taln e intercambi una serie de estocadas con Brent valindose nicamente de su brazo. Apliclafuerzayapuntoestuvodeliberarlaespadadelotrodesupresa.Brenthizo una pausa, preparando otro ataque, vigilando el suyo con atencin. Richard se agachabiertamentehacialaizquierda,ycuandoBrentacometiladefensaDeVier subisiguiendosubrazoyleatraveslagarganta. Se produjo un destello azul cuando la espada sali de la herida. Brent se haba quedado con el cuerpo crispado; se inclin ahora hacia delante, con la trquea hendidasilbandoacausadeltorrentedesangreyaire.Alectenalacaraplida,sin expresin. Se qued mirando fijamente al hombre moribundo, largo rato, como si quisieraimprimirlaescenaensusojos. En medio de la algaraba de la consumacin del combate, Richard se hizo a un lado para limpiar su espada, hacindola girar rpidamente en el aire para que la sangresalieradespedidadesusuperficieyaterrizaraenlanieve. UnhombreseacercaAlec. Menudapeleadijoentonoamigable.Lacausastet? S. Elhombresealalespadachnqueestabaenlacalle. MevasadecirqueesejovendeahesrealmenteDeVier? S. Alec pareca atontado por el combate, aplacada la fiebre que lo haba impulsado por la muerte de su oponente, embotado ahora en una lnguida paz. Pero cuando regresDeVierhablensuacostumbradotonoirnico. Enhorabuena.Tepagarcuandosearico. Todavafaltabaunacosaporhacer,yRichardlahizo. Olvdalo dijo en voz alta, para que lo oyeran quienes estaban ms cerca. Queaprendanadejartetranquilo. Cruz en direccin a Alec junto a la chimenea, pero una mujer diminuta, la que habaretenidoBrent,seplantdelantedel.Tenalosojosenrojecidos,elsemblante plido y lleno de manchas. Mir fijamente al espadachn y empez a tartamudear furiosamente. Qusucede?preguntl.

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Medebesuna!explotlamujeralfin.Eeeesehombreestmmmmuerto, ydndevoyaencontraraotro? Enelmismositiodondeloencontrasteal,supongo. Cmovoyaconseguirelddddinero? Richardlamirdearribaaabajo,desusojospintadosasusmediaschabacanas,y seencogidehombros.Lamujergirelhombroendireccinasupechoyleguiel ojo. Soybuenagraje.Podratrabajarparati. Alecdedicunasonrisaburlonaalajoven. Tropezara contigo. Me pasara todo el rato pisndote sin querer en la oscuridad. LrgatedijoRichard.Nosoyningnchulo. Lamujerpisoteelsuelo. Bastardo!AunqueestemosenlaRibera,teecharencimaalaGuardia! NilocateacercarasalaGuardiadijoRichard,aburrido.TellevaranalTajo antes de que pudieras abrir la boca. Se volvi hacia su amigo. Dios, qu sed tengo.Vamos. Esta vez llegaron hasta el umbral antes de que otra mujer parara a Richard. Era unabrillantepelirrojadealarmantebelleza,conelmaquillajeexpertamenteaplicado. Sucapaeradeterciopeloburdeos,envueltacongraciaparadisimularelpuntodonde estabarada.ApoylasyemasdelosdedosenelbrazodeRichard,acercndoseal msdeloquestesolapermitir. Hasidoprodigiosodijoconguturalconfianza.Cuntomealegrodehaber vistoelfinal. Graciasrespondilcortsmente.Teloagradezco. Meparecemuybiendijoella.Ledisteunabuenaoportunidad,nojugaste conlmuchotiempo. Heaprendidovariostrucosdejandoqueprimeromeenseenloquesaben. Lamujerlededicunaclidasonrisa. No eres tonto. Mejoras cada ao. Nadie puede impedir que consigas lo que quieres.Yopodra... PerdninterrumpiAlecdesdelasprofundidadesdeuntedioinsondable, pero,staquines?

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Lamujersegiryledirigiunamiradarodeadadelargaspestaas. MellamoGinnieVandalldijoconbrusquedad.Yt? Mi nombre es Alec. Se fij en las borlas de su dobladillo. Quin es tu chulo? Loslabiosformaronunadelgadalneadecarmn,yelmomentodelasrespuestas mordacesvinoysefue.Sabedoradequehabapasado,volviadirigirseaRichardy dijosolcita: Cielo,debesdeestarmuertodehambre. DeVierseencogidehombroseducadamente. Ginniepregunt,esttrabajandoHugo? Ellahizounmohnensayadoylomir;ilosojos. Hugo siempre est trabajando. Pasa tanto tiempo fuera que me pregunto por qusigoconl.EnlaColinaloadoran...avecespiensoquedemasiado. A Richard nadie lo adora dijo Alec con voz cansina. Siempre estn intentandomatarlo. Hugo es espadachn le dijo Richard. Muy bueno. Ginnie, cuando lo veas dile que tena toda la razn acerca del tajo derecho de Lynch. Anoche me fue sumamentetil. Ojalpudierahaberlovisto. S, lstima. La mayora no supo qu ocurra hasta que acab todo. Alec, no quieres comer algo? En marcha. Con paso firme volvi a la calle, en medio de la nievesalpicadadesangre.SamBonnersecruzconellos,completamenteebrio,yse olvid de su objetivo a la vista de la mujer vestida de terciopelo que se haba quedadoabandonadaenelportal. Ginnie,moza!CmoestelculomsbonitodetodalaRibera? AteridorepusoGinnieVandall,borrachnestpido.

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Captulo4

LordMichaelGodwinnuncahubieraimaginadoquellegaraatenerqueescapar realmente algn da descolgndose por una tubera, pero aqu estaba, como el protagonista de una mala comedia, aferrndose con las manos heladas. De hecho, todolestabahelado:laastutaeimprovisadoraOlivia,sinunmomentoqueperder, habaarrojadotodapruebadesupresencialoqueequivalaadecirsuropaporla ventana, con instrucciones de que l fuera detrs. Vesta tan slo su larga camisa blancay,ridculamente,susombrerodeterciopelo,enjoyadoyemplumado,quede alguna manera haba logrado descolgar del poste de la cama al primer golpe en la puertadelacmara. Se propuso no mirarabajo. Sobre su cabeza, las estrellas rutilaban escarchadas y remotas en el cielo raso. No se atreveran a parpadear en su direccin, no en la situacinenqueseencontraba.Seleestabancongelandolasmanossobrelatubera deplomodelaresidenciaurbanadelosKossillion.Larecordabacubiertadehiedra, perolaltimamodaclamabaporlaausteridadylapurezadelneas,desuerteque las enredaderas haban sido arrancadas el otoo pasado. Justo por encima de sus manos la ventana de Olivia brillaba tentadoramente dorada. Michael exhal un desoladopenachodevahoheladoyempezadejarsecaer. Deberadargraciasporestaescapatoria,losaba,gruendomientrasrecogasus prendas del suelo congelado, resistiendo el deseo de dar saltitos de un pie a otro. Hundilospiesenlasbotas,arrugandoelsuaveante,mientrasescudriabaenbusca de sus medias. El temblor de sus manos dificultaba sobremanera el abrochar y anudar las diversas hebillas y cordones del traje de noche de un caballero. Debera acordarsedetraerauncriadoaestasexpediciones,penscaprichosamente;yhacer que lo esperara bajo la ventana adecuada con una petaca de vino caliente y unos guantes! LaventanadeOliviaseguaencendida,asqueBertramseguaall,ysindudase quedara durante horas. Bendita Olivia! Lord Michael consigui escupir al fin la bendicinentreelcastaeteodesusdientes.Bertrampodrahaberintentadomatarlo sillegaaencontrarloall.Bertrameraceloso,yMichaelsehabapasadotodalanoche

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escatimndoleunbaile.Experimentunmomentodepnicocuandodescubrique lefaltabaunodelosguantesconsusinicialesbordadas;seimaginlaescenaalda siguiente, cuando Bertram lo encontrara vistosamente enganchado en las ramas de ailanto bajo la ventana: Vaya, ngel mo, qu hace esto aqu? Oh, cielos, se me debe de haber cadomientras comprobabaladireccin delviento... Entonceslo descubri, metido enunadesusvoluminosasmangas,sabeDioscmohaballegadohastaall. Todolovestidoquepoda,Michaelsedispusoadesaparecer.Peseatodalalanay losbrocados,seguatiritando;habaconseguidoempaparsedesudorenlahabitacin dearriba,ylabruscainmersinenunanocheinvernallohabaconvertidoenhielo sobre su piel. Maldijo rotundamente a Bertram, deseando que su estancia en el infierno fuera una larga cada por un perpetuo tobogn de hielo. Una sombra repentina cay sobre Michael cuando se corrieron las cortinas de Olivia. Ahora tan slounafinaflechadeluzbaabaelcspedespolvoreado,alldondeunacortinase mantena apartada de la ventana. Quiz Bertram se hubiera marchado... o quiz siguieraall.Michaelsonritristementeantesulocura,peroahestaba:deunmodo uotro,tenaquevolveratreparporlatuberayaveriguarquestabaocurriendoen eldormitoriodeOlivia. Resultaba mucho ms fcil escalar con los guantes puestos, y las suelas de sus suavesbotasseadheranestupendamentealacaera.Inclusohabaentradoencalor cuando lleg al diminuto balcn que haba frente a la ventana. Descans all, sonriendo extenuado, intentando acompasar su respiracin. Oy un murmullo de vocesenelinterior,demodoqueBertramannosehabaido.Michaelseacercun poco ms a la ventana, lade su gorro de terciopelo y una de las voces gan en nitidez: ... as que me pregunt, para qu soamos? O es que hay alguna manera de controlarlo?Quizsiconsiguiramosquealguiennosrepitieralomismounayotra vez,mientrasnosquedamosdormidos... La voz, baja y apasionada con un tenue dejo de lamento, perteneca a Bertram. Una voz ms delicada respondi, pero Michael no pudo entender las palabras de Olivia;debadeestardeespaldasalaventana.Bertramdijo: No seas ridcula! La comida no tiene nada que ver, eso es un rumor que han propagado los mdicos para asustarnos. Adems, s que tuviste una cena ligera. Has pasado una velada agradable? La respuesta de Olivia acab con una entonacin elevada. No dijo Bertram, con violencia. No, no estaba ah. La verdad,estoyasqueado;mehepasadohorasenunasalacavernosaqueparecauna cueva de hielo y ola igual que un granero, porque pensaba que estara. l me dijo queestara.

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Olivia emiti unos ruiditos conciliadores. Los agrietados labios de Michael dibujaron una sonrisa sin poderlo evitar. Pobre Bertram! Se tap la goteante nariz coneldorsodelamano.Seguramenteibaapescarunresfriadocontodoesto,loque no slo le estara bien empleado, sino que adems le proporcionara la excusa perfecta para explicar su ausencia de sus lugares predilectos esa noche. Profticamente,Bertramestabadiciendo: Claro que tendr alguna excusa, siempre la tiene. A veces me pregunto si no estarconotrapersona.Mssonidosconciliadores.Bueno,yasabeslafamaque tiene.Nosporqumemolesto,aveces... Depronto,lavozdeOliviasehizoperfectamenteaudible. Te molestas porque es atractivo, y porque te aprecia como no lo ha hecho ningnotro. EslistorefunfuBertram.Noestoysegurodequesealamismacosa.Yt, querida dijo con galantera, ambos cerca de la ventana ahora, dos siluetas alargadas y oscuras que manchaban las cortinas, eres al mismo tiempo lista y atractiva. Apreciativa corrigi Olivia. Y luego, ms bajo, por lo que Michael hubo de intuirtodaslaspalabras,ynolobastanteatractiva. LavozdeBertramsetorndeinmediatomenosclarayaudible;debadehaberse girado,peroprcticamenteestabagritando. Notolerarqueteculpesdeeso!Yahemospasadoantesporesto,Olivia;noes culpatuyaynoquieroortehablaras! Tenatodaslastrazasdeserunaviejadiscusin. No me lo digas a m, dselo a tu padre! La educada voz de la mujer conservaba sus tonos redondeados, pero el timbre era ms alto, ms rpida la cadencia, traspasando el cristal sin dificultad. Hace seis aos que esperara un heredero!Tehabraobligadoadivorciartedemsinofueraporladote! Olivia... Lucy tiene cinco hijos! Cinco! Davenant puede tener el dormitorio lleno de chicos,anadieleimporta,porquecumpleconsudeberparaconella...perot... Olivia,nosigas! T... de dnde va a salir tu heredero? De Michael Godwin? Supongo que tendr que salir de Michael Godwin porque est claro que no va a salir de ningn otrositio!

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Oh,Dios,pensMichael,conlasmanospegadasalaboca:Ylestahafuera,enel balcn... Contempl el suelo con aoranza, en absoluto seguro de poder bajar de nuevo por la tubera. Estaba agarrotado y helado por el tiempo que llevaba en cuclillas sin cambiar de postura. Pero tena que salir de all. No quera seguir escuchandoaquello. Por tercera vez esa noche enganch las piernas a la caera de desage de la residencia urbana delos Rossillion y empez a descolgarse. La tubera pareca ms resbaladiza esta vez, pulida quiz por sus anteriores pasadas. Sinti que perda asidero, se imagin cayendo los tres metros hasta los arbustos... Le cosquilleaba el labiosuperioracausadelsudorcuandosoltunamanoparabuscarunagarrems firme...yunabotasecolumpiviolentamenteychocconelpostigodeunaventana en un desesperado tabaleo y un golpazo final, truncando el silencio de la noche invernal. Pensenexclamar:Esslounconejo!.Suspiestocaronelsuelodolorosamente planos, y se arrodill tambalendose en medio de los arbustos bajos. Un perro ladrabaenloquecidodentrodelacasa.Sepreguntsiconseguirallegaralapuerta delanteraatiempodefingirquejustopasabaporallyhabaodoelescndalo...pero lapuertadelanterayaestaracerradaaestahora,recordaronsuspies,quecorrana toda velocidad hacia el muro del huerto, que segn haba mencionado Bertram precisabadealgunosarreglos. Losladridosdelperrorepicabancristalinosenelairehelado.Alotroladodelos esqueletos de los perales Michael vio una depresin en el muro, coronada por morterodesmenuzado.Noestabamuyalto,msomenosalaalturadelosojos.Se abalanzsobreellaconlosbrazospordelante,dispuestoaimpulsarsucuerpohacia arriba...yelmorterocedi,hacindosemigasbajolmientraslosalvabalimpiamente comounsalmnporencimadeundique. El muro era considerablemente ms alto al otro lado; tuvo el tiempo justo para preguntarse cundo iba a dejar de caer antes de tocar el suelo y rodar el resto del camino terrapln abajo hasta la calle, donde a punto estuvo de atrepellarlo un carruaje. El vehculo se detuvo entre los relinchos de protesta de sus caballos. Desde el interiorunavozairada,masculina,profiriferocesimproperiosexigiendosaberqu ocurra. Michael se puso de pie, buscando una moneda que lanzar al cochero para que ambos pudieran seguir su camino. Pero el ocupante del carruaje, demasiado impaciente como para aguardar una respuesta, escogi ese momento para salir a investigar.

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Michael hizo una marcada reverencia, tanto por cortesa como por la vana esperanzadeesconderlacara.Eraelviejoamigodesumadre,lordHorn,quehaba celebradoAoNuevoconellosenlacampiahacacasidiezaos,cuandoMichael contaba slo quince de edad. Ajeno a las tartamudeantes explicaciones de su conductor,Hornespet: Quinesse? Por encima del creciente escndalo de los ladridos de perro y las voces de personasalotroladodelmuro,Michaeldijocontodalaclaridadquepudo: Soy Michael Godwin. Me diriga a casa y me ca en la calle. Se balance ligeramente.Podra... SubeordenHorn.Seapresuraobedecerconlaspiernastemblorosas.Te llevaramicasadijoHorn,cerrandolapuertadegolpe,estmscerca.John... arranca! ElinteriordelcarruajedelordHornerapequeoyoscuro.Porunmomentosus alientossiguieroncondensndoseenblancospenachos.Michaelobservelsuyocon curiosodesapegomientrasemergaenrpidasvolutasdesuboca,comounnioque imitaeltirodeunachimenea.Cuandoloabandonelfro,poralgnmotivoempez atiritar. NoeslanochemsadecuadaparadecidiriracasaandandodijoHorn.Pasa Michael una botellita de brandy de un bolsillo en la pared. El ejercicio de abrirla y beber de ella lo seren un poco. El carruaje avanzaba a buen ritmo por las calles empedradas; tena buenas ballestas, como buenos eran sus caballos. Los ojos de Michael se acostumbraron a la oscuridad, pero aun as lo nico que poda ver del hombre sentado junto a l era un plido perfil recortado contra la ventana. Recordaba a Horn de su visita a Amberleigh, un rubio atractivo de lnguidos ojos azulesyplidasmanos.Yahestabasuenvidiadeadolescentedeunabrigoverdede terciopelocongalonesdeoro... EsperoquetumadreestbiendijolordHorn.Lamentperdermesuvisitaa laciudad. Estupendamente dijo Michael. Gracias. Haba dejado de temblar. El carruajeentrenuncaminodeaccesoysedetuvojuntoaunaescalinatabaja.Horn le ayud a apearse del carruaje y entrar en la casa. No tuvo ocasin de echar un vistazoalosclebresjardinesdeinviernodelapartedeatrs. Lachimeneayaestabaencendidaenlabiblioteca.Michaelsesentenunapesada silla tapizada, mientras su anfitrin tocaba la campanilla y peda algo caliente para beber.LaluzdelasllamashacaqueelcabellobermejodeMichaelbrillaracomoel

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cobre bruido. Tena los ojos grandes, la piel plida an a causa de la impresin. LordHornsesentasuvezycolocunamesitaentreambos.Estabadeespaldasal fuego. Los rasgos de Horn estaban en penumbra, pero Michael pudo discernir una narizdepuenteelevado,ojosmuyseparadosbajounaampliafrente.Supelorubioy ligero como el fustn formaba una aureola alrededor de la cabeza de Horn. Un elaborado reloj encima de la repisa de la chimenea desgranaba sonoramente los segundos, como si estuviera orgulloso de su lugar. Si uno no reparaba en l de inmediatoacausadesusdoradascurvasyfiguritas,leresultaraimposiblepasarpor alto el ruido que haca. Michael se pregunt si sera apropiado hacer algn comentarioalrespecto. Has ocupado el asiento de tu familia en el Consejo, estoy en lo cierto? preguntlordHorn. S.Afindeeludirlasiguientepregunta,Michaelexplic:Novoyporalla menudo. Es aburrido. Slo voy si hay alguna cuestin que ataa a Amberleigh directamente. Parasualivio,elmayordelosdoshombressonri. Siemprehesidodelamismaopinin.Aburrido.Tantoscaballerosreunidos,yni siquieraentretodosconsiguenjuntarunmazodecartas.Michaelsonri.Tienes otrascosasquehacercontutiempo,creo. Eljovenseenvarantelainsinuacin. Alguienhaestadocontandohistorias. Enabsoluto.Hornextendiunamanoenjoyadasobrelamesaentreellos. Tengoojos. Michael se pregunt si debera dejar que Horn creyera que lo haba encontrado dandotumbosdeborrachoenlacalle.Seconvertiraenunhazmerrersisecorriera lavoz:esetipodeconductaeraparalosbisoos. Espero dijo al tiempo que sorba convincente y sentidamente por la nariz quenovayaaenfermar. Tambin yo repuso suavemente Horn, aunque la palidez te favorece. Veo quehasheredadoelfinocutisdetumadre. Con una sacudida, Michael comprendi lo que intentaba Horn desde haca rato. Ahora que lo saba, repar en los ojos que se clavaban abrasadores en l desde las sombras.Imprimieronunanotadecolorasurostro. Entiendo dijo Hornque debes de estar sumamente ocupado. Pero uno siempre encuentra tiempo para las cosas importantes, no te parece? Sin abrir la

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boca, Michael asinti, consciente de que la traicionera luz de las llamas se haca fuerteensusrasgos.PorsuerteHornbaj lasmanosporlosbrazosdesusillayse incorpor para situarse frente al fuego, de espaldas a Michael. Ahora, por vez primeradesdequesecayeradeltubodedesage,sepermitipensarenOlivia. SiemprehabasentidolstimaporlaesposadeBertram.Eraunamujerhermosa. Bertrameraunestpidoporignorarlacomolohaca.AMichaellegustabaBertram, con sus extraas ideas y su feroz posesividad. Pero no crea que le gustara estar casadoconl.CuandoOliviaselehabaacercadoconsutorpeeingenuacoquetera, Michaelsehabasentidohalagado,pueslamujertenafamadecasta.Habacredo entonces que haba captado la simpata y atraccin que senta por ella, y que lo corresponda.Habacredo,mientras la tocabacon susmanos expertas, besandosu blanca garganta ytomndosetantas molestias para no ponerla enpeligro, mientras ella imposibilitaba casi toda precaucin con sus gemidos y sus dedos engarriados, habacredoqueellaloquera. No era l lo que quera. Su simpata y su deseo, toda su ternura, experiencia y encanto,noerannadaparaella,tanslolefacilitabaneltrabajo.Nolohabaquerido, lohabautilizadoparaconseguirelsexoconquevengarsedesumaridoyengendrar unheredero. Horn lo quera: por su juventud, su belleza, su talento para agradar y sentirse agradado.Horndeberatenerlo. Se situ detrs de lord Horn, apoyando las manos en sus hombros. Horn se las tomypareciesperar.Conmovidoporlaformalidaddesusmovimientos,Michael lediolavueltaylediounbesoenlaboca.Sabaaespecias.Elhombrehabaestado masticandosemillasdehinojoparamejorarsualiento.Lalenguaexpertaasomcon avidez.Michaelseapretconmsfuerza. ElprimognitodeLydiamurmurHorn.Cmohascrecido.Sinnadaque se interpusiera entre ellos salvo el caro tejido de sus ropas, Michael sinti la necesidaddelhombre,gemeladelasuya.Porencimadeltronardelasangreseoael tictacdelreloj. Undelicadogolpeenlapuertalosseparcomounacascaradenuez.Unbramido mezcladepasinyenojobrotdelasventanasdelanarizdeHorn. Adelante!invitaregaadientes.Lapuertaseabrianteuncriadodelibrea que portaba una bandeja con tazas humeantes; detrs de l entr otro con dos candelabros,completamenteiluminados.Hornseadelantirritadoparaacelerarlos trmites,ylaluzcaydeplenosobresurostrocomounpuorevestidodecotade malla.

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Por un momento, Michael slo pudo quedarse mirando. La flojedad haba invadidoaquellapielpulcramentecuidada,desdibujandolafinuradelosrasgosde lord Horn. Pequeos pliegues colgaban como una colada ajena de las marcadas lneas de su rostro. Lo que antes era uniforme piel marfilea estaba tornndose cetrina, salvo all donde los vasos sanguneos haban estallado en sus mejillas y los laterales de su nariz. Sus ojos azules haban perdido el color, y aun el lustre de su cabelloseveaatenuadocomolahierbaviejaenverano. Michaelcontuvoelalientoyseatragantconl.Elapuestohombredelabrigode terciopeloverdehabadesaparecido,devueltoaljardndesumadreensujuventud. Olivialohabaarrojadoalosbrazosdeesterepulsivodesconocido.Latazatemblaba de tal manera entre las manos de Michael que el ponche caliente se derram sobre susnudillosyenlaalfombra. Losiento...losientomucho. NoimportagruHorn,molestotodavaporlainterrupcin.Sintate. AslohizoMichael,estudindosedetenidamentelasmanos. HeestadoconladuquesaTremontaineestabadiciendoHornenvozaltaalos criados. Sera contraproducente que les diera largas a las claras. Una mujer encantadora. Con qu cortesa me trata. Claro que el difunto duque y yo ramos ntimos amigos. Muy ntimos. Voy a cenar con ella en su barcaza la semana que viene,cuandoSteeleorganicesusfuegosartificiales. Ellicor,ylanaturalfatuidaddelaconversacin,estabancalmandoaMichael. De veras? replic, y se sorprendi ante lo dbil que sonaba su voz. Tambinyo. Lossirvientessedespidieronporfinconsendasreverencias.Horndijo: En tal caso, puede que estemos predestinados a conocernos mejor. Su voz estabacargadadeinsinuacin. Michael estornud violentamente. Fue oportuno pero impremeditado. Sinti genuinoalivioaldarsecuentadequeenverdadsesentacomounapiltrafa.Ledola lacabezayestabaapuntodeestornudardenuevo. Creodijoqueharabienenirmeacasa. Oh,enabsolutodijoHorn.Puedoofrecertemihospitalidadporunanoche. No,deverdaddijoMichael,contodoeldesconsueloquesuporeunir.Est claro que esta noche no sera la compaa adecuada para nadie. Tosi, rezando paraquelatenacidaddeHornnofueramayorquesucortesa.

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Lstima dijo lord Horn, arrojando un hilo invisible de su abrigo al fuego. Quieresquetesoliciteuncarruaje,enesecaso? Oh,porfavor,no,notemolestes.Sonslounaspocascalles. Uncandelero,entonces?Noseraderigorquetevolvierasacaer. S,gracias. Le trajeron el abrigo humeando del fuego donde estaba secndose. Al menos el agua estaba caliente. Se dirigi andando a casa, dio propina al candelero y subi las escaleras hasta su dormitorio con una vela, dejando su ropa apilada en el suelo para que la encontraran sus criados. Michael se meti entre las fras sbanas vestido con un pesado camisn, con un pauelo apretado en el puo, y esper a que lo venciera el sueo.

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Captulo5

Eldasiguienteamanecifroyplomizo.Capasdenubesgrisestapizabanelcielo. Desde la Ribera el efecto era opresivo: el ro se enturbiaba gris y amarillo entre las orillas, arremolinndose oscuro en torno a los pilares del Puente. Sobre l se extendan losalmacenesylosedificioscomercialesde laciudad, interrumpidostan sloporparchesdenievesucia.RicharddeVierselevanttempranoysevisticon sus mejores galas: tena una cita en la ciudad para recoger el segundo pago de la cantidadquelecorrespondaporelcombateconLynch.Eraunasumaconsiderable, que slo l poda estar seguro de introducir en la Ribera sin incidentes. Deba reunirseconalguien,probablementeelcriadodelagentedelbanquerodelnobleque lohabacontratado,enunpuntoneutraldondeeldineropudieracambiardemanos. Tanto De Vier como sus patronos apreciaban las formalidades de la discrecin en estosasuntos. DesdelaColinalavistanotenanadaquever.Losrosrutilabanalolejos,ydelas casas ascendan acogedores hilachos de humo. El cielo se extenda eternamente en ondulantes capas de plata, peltre y hierro, sobre las cpulas de la Cmara del Consejo,losmurosdelaUniversidadylasantiguastorresdelaCatedral,seguapor lallanuraorientalyseperdaenlasdiminutasmontaas. MichaelGodwindespertamedioda,trasdocehorasininterrumpidasdesueo, sintindose asombrosamente en forma. Tosi a modo de prueba y se palp la garganta,peroelresfriadoquelanocheanteriorhabaamenazadoconabatirsesobre lparecahabersedesvanecido. En ese preciso instante entr su criado para despertarlo. Michael haba olvidado su promesa de cenar con su amigo Tom Berowne esa tarde. Tena el tiempo justo para vestirse y asearse. Su ropa seca, limpia y pulcramente planchada pareca asombrosamente suntuosa tras las correras de la noche anterior. Dej atrs el recuerdoysaliporlapuertasilbando. Lacena fue previsiblemente excelente.Elcocinerode su amigo era legendario,y lordThomasestabaalcorrientedetodosloschismorreos.Algunosdeellosversaban, le fue grato escuchar, sobre l. Bertram, el hijo de Rossillion, haba perdido treinta

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reales apostando en un conocido club la noche anterior, y cuando abandonaba la mesaseleoymaldeciraMichaelGodwin. Michaelseencogidehombrosconexpresinangelical. Nisiquieraestabapresente.Presentaelriesgodeunconstipadoymepastoda lanocheconunladrillocaliente.Oh,yamuchomejor,gracias.PobreBertram! No tena prisa por volver a casa. Quiz le estuviera esperando una nota de Bertramo,peoran,delordHorn.Cuntosproblemasparaunanoche!Claroque, tardeotemprano,setoparaconBertram.Mejorquefueracuantoantesypresentarse en el club esa noche despus de cenar. Entretendra a Bertram con unas cuantas historiasylollevaraacasaconl.Horn,encambio...nohabamencionadolacena enlabarcazadeladuquesalaprximasemana?Eraunalstima,peroquizhiciera bienenperdrsela.Hornnotenaaspectodeserdelosquesabancundorendirse. Pero la imagen de la duquesa se interpuso entre Michael y sus decisiones: sus ojos argnteos,suframano...yaquellavozquehumillaba,poseayprometa.Alcuerno conHorn.Nopodarechazaraquellainvitacin! ParaprolongarsupaseoMichaelescogilarutamslargaacasa,porlarondade Lassiter,dondehabaelegantesmercancasexpuestasfrenteacadatiendaparatentar alosacaudaladospeatones.Peroesedahabapocasdistracciones.Aunquesehaba retirado la nieve, los comerciantes renunciaban a pasar demasiado tiempo a la intemperie,yhabapocagentepaseando.Suspensamientosregresaronaladuquesa. Nunca haba odo que tuviera un amante; pero era hermosa, viuda... Tendra que haberle preguntado a Tom si circulaba algn rumor... Michael se detuvo, medio decidido a dar media vuelta y regresar a la casa de su amigo, cuando un extrao espectculolellamlaatencin. UnhombresaladelaLibreradeFelmanconelviejoFelmanenpersona,conla clase de pompa que por lo general estaba reservada para los nobles dueos de enormesbibliotecas.Peroelhombrequegozabadeesteprivilegionotenaelaspecto de un coleccionista de libros. Era joven, atlticamente inquieto, ansioso por despedirse. Ningn noble de alcurnia mostrara semejante incomodidad ante la pleitesaservil,porburdaquestafuera;comotampoconingnnoblesedejaraver conunpardebotastananodinas,rematadasporunacapapardadecortepasadode modacuyosbordesrayabanenlodesaliado. Michaeldejqueeldesconocidoconsiguieraescaparantesdeacercarseallibrero. Felman asinti y sonri, conviniendo que no, no era el tipo de persona que esperaraencontrarunoensuestablecimiento. Milordnoselocreersiledigoquinera.seeraelespadachnDeVier,seor, quehavenidoaquparacomprarunvolumen.

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Vaya!Michaelsesintidebidamenteasombrado.Qusehallevado? Qusehallevado...?Felmanpasunosdedosrosasporlosremanentesdesu cabello. Le ofrec varios volmenes bellamente ilustrados, seor, como sera apropiado,pues me preciodesaber emparejar a cadacliente con la obraadecuada; puesbien,seor,nomecreerissiosdigoloquecompr:unvolumenerudito,seor, Sobre las causas de la naturaleza, del que existe una gran demanda en la Universidad, al ser tema de mucho debate hoy en da, de disensin me atrevera a decir.Slotenaesevolumen,seor,bellamenteencuadernadoporcierto;sideseis encargar otro estar encantado de complaceros, aunque la encuadernacin, por supuesto,llevaruntiempo... Gracias dijo Michael automticamente, disculpndose mientras buscaba la puerta.Acicateadoporunimpulsoquenoalcanzabaacomprenderdeltodo,enfilla calleenposdelespadachn. Lord Michael divis su objetivo unas cuantas calles ms abajo y llam imperiosamentealacapaparda: Seor! De Vier mir rpidamente en rededor y sigui caminando. Michael empez a correr. Cuando sus pasos se acercaron, el espadachn estuvo de pronto contra la paredconlacapaechadahaciaatrsyunamanoenlaempuaduradesuespada.No era la espada que llevara encima un caballero, sino un arma pesada y carente de adornoscuyacariciasindudapodamatar.Michaelsedetuvopatinandoenlanieve derretida.Sealegrdequenohubieranadieparaverlo. Mi...seorDeVierjade.Mepreguntosi...sipodrahablarconvos. Los ojosdelespadachneran, cosaincongruente, delcolorlavandaoscurodelos jacintosenprimavera.PeinaronaMichaeldearribaaabajo. Elhombrenohababajadolaguardia;sumanosostenaanlaempuaduradesu feaespada.Michaelsepreguntqudiablosestabahaciendoconesetipo.Algodela complaciente risa de su madre y el picante sarcasmo de la duquesa lo llevaron a acercarsealespadachn.Pensabanquenotendraningunaposibilidadeneloficio.Su madreestabaconvencidadeello;yalgoenladuquesaparecadespreciarloporeso. DeVierparecidarseporsatisfechoconloquevea;sumanoserelajaltiempo queibabruscamentealgrano. Querishablaraqufuera? Claro que no dijo Michael. Si quera hablar con el hombre, era evidente que tendra que llevarlo a algn sitio. Por qu no me acompais al Loro Azul y tomamosunchocolate?

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Por quno meacompais...?Sonabacomo siestuvierahablando conun igual. De Vier no pareci darse cuenta. Asinti y sigui a Michael calle arriba hacia la cafetera.Michaelhubodealargarsuzancadaparaseguirelpasodelespadachn.La presencia del hombre era muy vivida, sensual y asctica a un tiempo, como un caballodepurasangre.NoencajabaenelconceptodeespadachnquetenaMichael: noparecaquehubieranadadetoscoenl,nidehurao,nideariscosiquiera. Ser mejor que diga ahora que mis honorarios son elevados dijo De Vier. No es mi intencindesanimaros,pero normalmente tienequetratarsedealgomuy serio. S,loheodo.Michaelsepreguntsisabracuanlargoytendidosehablaba desushonorariosenlaColina.Perolociertoesqueahoramismonoquieroretara nadie. No? De Vier se fren en seco. Si no se trata de trabajo, qu es lo que queris? Parecamenoscuriosoqueenojado.Michaelseapresuradecir: Desde luego, estoy dispuesto a pagar por vuestro tiempo, a la tarifa habitual. Megustaraque...Quisieraquemeensearaisamanejarlaespada. La indiferencia cerr el rostro del espadachn. Ms tarde, Michael comprendera que era la misma mirada de impaciencia y aburrimiento con que haba regalado a Felman. Nodoyclasesfuelonicoquedijo. Porfavor,creedme,habloenserio.Qu estabadiciendo? Nunca antes se le habaocurridoalgoparecido.Perolaspalabrasseguanbrotando:Comprendoque esunapropuestapocousual,peromeaseguraradequerecibieraislacompensacin quecorrespondeavuestrotalentoyreputacin. Undesagradoapenasdisimuladosereflejenelsemblantedelespadachn. Losientodijo,notengotiempoparaesto. Esperad...Michaellodetuvocuandoyaestabagirandosobresustalones.Si hayalgoquepudierahacerpara... PorprimeravezDeVierpareciablandarse,mirandoaMichaelcomosivierauna personatraslasapelotonadasmarcasdelaalcurniayelacicalamiento. Miraddijoconamabilidad,nosoymaestro.Notienenadaqueverconvos. Siquerisaprender,hayotrosmuchosenlaciudadqueosensearn.Yomelimitoa hacermitrabajo;podisencontrarmeenlaRiberasimebuscisparaeso.

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Queris...? Cortsmente, Michael indic la cafetera unas cuantas puertas msabajo,decididoasalvarenpartesudignidad. El espadachn lleg a sonrerle. Haba calidez en su gesto, inesperado humor y comprensin. Gracias,no.Tengoprisaporllegaracasa. En ese caso, gracias; y buena suerte. No saba si era adecuado desearle algo as a un espadachn, pero el hombre no pareci ofenderse. A Michael se le ocurri mstardequeDeViernolehabapreguntadosunombre;ynuncaaveriguparaqu eraellibro.Peroesedahizoindagaciones,yaldasiguiente,hastaencontrarporfin unmaestro. Alecestabaremendandouncalcetn.Tenalasmanosbaadasenlaluzgrisdela ventanaysuspuntadaserandiminutasymeticulosas. Deberas dejar que se ocupara Marie de eso dijo Richard, ocultando su sorpresa. EsunahabilidadqueaprendenlaUniversidad.Noquieroperderla.Algnda mepodrahacerfaltaparaganarmelavida. Richardseri. Comosastre?Mira, cmprateunos calcetines nuevos; que sean diez pares, de seda. Acaban de pagarme el trabajo de Lynch. Viviremos holgadamente, mientras dure. BienrezongAlec.Noshacenfaltamsvelas. CeradeabejadijoRichard,entusiasmado,porsupuesto.Lamejorquehaya. Ten, he ido de compras a la ciudad. Sac un envoltorio de papel marrn y se lo ofreciaAlec.Unregalo.Parati. Ques?Alecnohizoademndecogerelpaquete. Bueno, es un libro dijo Richard, sostenindolo todava. Pens que te gustara. Alecabrimucholosojos;luegoconvirtisuexpresinenunalzamientodecejas. Jugueteconelcalcetn. Quidiotamusit.

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Bueno,slotieneslostresquetrajistecontigo.Ycasisecaenapedazos.Supuse quetegustarateneralgonuevo.Sintindoseunpocotorpe,empezadeshacerel envoltorio l mismo. Liber el rico aroma del cuero. Tan slo la encuadernacin, pens Richard, justificaba el precio: cuero burdeos con estampaciones doradas, bordes dorados en las pginas; el libro era tan bonito como una alfombra o un cuadro. ElbrazodeAlecsalidisparado:sumanosecerrsobreellibro. Felman!jade.LohascompradoenlatiendadeFelman! Bueno,s.Sesuponequeestbien. Bien...dijoAlecconvozestrangulada.Richard,es...es...enlasbibliotecas de los nobles se utilizan como elementos decorativos. Los vende por palmos: Tienes a Birdman en cuero rojo? No, seor, pero lo tengo en verde. Oh, no, desentonaraconlaalfombra.Bueno,seor,tengoestaencantadoraobrasobrelas costumbresdeapareamientodelospollosenrojo.Escasidelmismotamao.Oh, estupendo,melollevo.Richardseri. Bueno,bonitosquees. Mucho dijo secamente Alec. Podras ponrtelo como un vestido. Supongo quenosabrsdequtrata. Filosofanaturalseapresuraresponder,sealoqueseaeso.Elhombredijo quetegustara.Parecasaberdequhablaba.PodrahabertecogidoEltoavieso,o Verdadero amor correspondido, o La gua de las heces de ciervo en otoo para el cazadorufano.Perodijoquesteeraelqueestabaleyendotodoelmundoahora. Todoelmundodnde?LavozdeAleceraseca,pronunciadoelacentodela Colina. EnlaUniversidad. Alecseacercalaventanayapoysulargapalmaenelcristalfro. Ypensastequemepodrainteresar. Esomismo.Ledijequeibasah,alaUniversidad. Peronoquelahabadejado. Noeradesuincumbencia.Algotenaquecontarle:cuandopensqueerapara mintentvendermeunlibrodegrabadospornogrficosenmadera. PorlomenostehabranservidodealgodijomordazmenteAlec.Sobrelas causas de la naturaleza... la traduccin nueva. Acaban de levantarle la prohibicin trasquinceaos.Tieneslamenoridea...?No,claroquenolatienes.

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Con un movimiento lnguido se apart de la ventana. El cristal presentaba una franjarecientedesangre.Supalmaestabamarcadaporlaagujadezurcir. A Richard se le cort la respiracin. Pero se haba enfrentado a adversarios peligrososenelpasado. Vengadijo.VayamosallocaldeRosalieysaldemosnuestrasdeudas.Hace seis semanas que bebo de fiado. Puedes apostar oro contra Seboso Mazareno; se pondrhistrico. EsoseragradableacotAlec,yfueenbuscadesucapaysusguantes.

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Captulo6

Toda su vida haba tenido tutores, comprendi Michael; hombres que iban a su casa y le enseaban, corts y lentamente, lo que era apropiado que supiera. Aun cuando slo contaba ocho aos de edad se mostraban deferentes con l, aquellos eruditos de la Universidad cuya mayor esperanza de ascenso social era convertirse en tutores, aquellos maestros de sus distintas artes. De pronto se alegr de que De Vier hubiera declinado su oferta. Tras una serie de discretas pesquisas en lugares inusuales, Michael dio por fin con la Academia de Esgrima de maese Vincent Applethorpe. Para un espadachn profesional, la amenaza de su exterminacin siempre est presente. El ideal romntico, desde luego, consiste en morir combatiendo, joven y an en la cima. A efectos prcticos, sin embargo, casi todos los espadachines ambicionan el sueo de vivir hasta darse cuenta de cmo disminuye su precisin, momento para el que se habrn forjado una reputacin que les permita retirarse dignamentedelservicioactivoyserrecibidosenlacasadealgnnoblesedientodel prestigio que le prestarn sus distinguidas presencias. All no se les requerir ms quelalivianatareadeejercerdeguardaespaldasyadiestrardevezencuandoalos hijos o soldados del noble. Lo peor que les puede ocurrir equivalente casi a quedarsetullidoesmontarunaescuela. Todo el mundo sabe que los espadachines verdaderamente grandes son adiestrados por maestros, hombres que surgen de la nada, en una carretera rural o una taberna atestada, para honrarlo a uno con sus exclusivas enseanzas. En ocasionessehacenecesarioirabuscarlosdeciudadenciudad,demostrandolavala propia hasta que consienten en adoptarlo a uno. Slo los matones recurren a las escuelas: gentes comunes que buscan una ventaja en las peleas callejeras, o impresionaraunamante;osiervosvidosdeimpresionarasuamoparaconseguir unascenso. ElnombredeVincentApplethorpenoestabarodeadodeningnauradeleyenda. Debera estarlo. Applethorpe haba sido un espadachn brillante. En sus mejores tiempos, hubiera plantado cara a De Vier. Pero su nombre se haba borrado de las

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listas pblicas demasiado pronto en el transcurso de su carrera como para que su ltimoduelofueraconsideradounatragediapblica.Bastantealcomienzo,subrazo result herido en un prodigioso y desafortunado trabajo de estoque y pual. La herida se infect, y en vez de perder la vida perdi el brazo izquierdo. A punto estuvodeperderambascosas:tanslolaintervencindesuspreocupadosamigos, quelollevaronaverauncirujanomientraslestabasumidoenunebrioestuporde dolorytemoralagangrena,locolocbajoelbisturatiempodesalvarsuvida.La eleccin, para Applethorpe, no haba sido sencilla. Si hubiera fallecido, podran haberlorecordadoporsustempranostriunfos.Losespadachinesvaloranlasmuertes gloriosas. Pero los nada gloriosos ejemplos de lo que realmente le ocurre a aqul cuyahabilidadloabandonaenelmomentocrucial,sosprefierenolvidarlos. NohabavueltoahaberningngenialespadachnmancodesdeMarkelNegrode Ariston, que vivi doscientos aos antes de que naciera Vincent Applethorpe. El retrato de Mark el Negro cuelga en los salones del Torren de Ariston. Como cabe esperar,unadesusmangaspendeostentosamentevaca.Losespadachinessiempre tienenalgunahistoriasobresushazaasquecontar.Elretrato,sinembargo,muestra a un hombre de mediana edad, con el rostro aquilino convertido en una impresionante masa de surcos. Y en privado admitirn que se necesitan ambos brazosparaconservarelequilibrio,avecesinclusoparalaventajatcticaquesupone cambiarse el arma de mano. No poda haber perdido ese brazo hasta despus de forjarse un nombre como espadachn. Pero las historias no dejan de volverse cada vezmsdisparatadas. Paradjicamente,VincentApplethorpesehabacriadoenlasmontaasdelsur,a lavistadelTorrendeAriston.Nuncalehabadadoimportancia,noobstante,hasta que regres a casa medio muerto sobre el suelo de una carreta. Su hermana se ocupaba de la granja de la familia, y se esperaba de l que estuviera all para ayudarla. En vez de eso comenz a desaparecer frecuentemente en largos paseos. AcudaalTorren ypasabamuchas horasenloalto deunacolinasobrel, viendo entrarysaliralagente.NuncaintententrarlmismoenelTorren,selimitabaa quedarse all plantado y pensar en los grandes espadachines mancos. Su hermana haba esperado que sentara la cabeza, se casara y trajera otra mujer a la casa. Applethorpeaguardhastafinalesdelacosechaantesdehaceraicossusilusionesy regresaralaciudad. Haba transcurrido el tiempo suficiente, pensaba, como para que hubieran olvidado su cara. Abri su academia lejos de los lugares habituales de los espadachines,enungranticosobreunatiendadeartculosdeconfeccin.Eltecho estabaabuhardillado,yerasofocanteenverano,peroproporcionabaeserarolujoen la ciudad, una extensin de espacio abierto. Tras pasar all unos aos se pudo permitir el trasladarse a un espacioso saln construido encima de un establo en el

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extremo ms oriental de la ciudad. Haba sido diseado como corral de monta cubierto,peroelsueloerademasiadoendeblecomoparasoportarelpesodemuchos caballos. Pronto contrat a un par de ayudantes, jvenes entrenados por l mismo que nunca seran espadachines, pero que saban lo suficiente como para dar clases. Podransupervisarlasprcticasqueserealizabanalolargodelestudioymantener enbuenestadolosblancosdepajaconsusparchesrojos.Applethorpeseguasiendo el maestro. Ejecutaba los movimientos para sus pupilos, describiendo lo que no podallevaracabo.As,diezaosdespusdesuaccidente,enunmomentoenque habra tenido que empezar a pensar en abandonar la vida activa de espadachn, seguasiendodueodesucarrera.Yensusdemostracionesconservabaauntiempo naturaleimperiosalamano,laprecisindemovimientos,lagraciaquehacadecada movimientounaexplicacindelartedelaesgrima. MichaelGodwinloadmirabaconuninterseruditoalgomenor.Todavanosaba apreciar la claridad tcnica de los movimientos de Applethorpe, pero lo entusiasmaba la intensidad del maestro: era casi un fulgor que proyectaba al demostrar cualquier movimiento. Lord Michael se preguntaba si sera esto lo que llamaban estilo. Siempre se haba imaginado el estilo como algo encorsetado en teatrales movimientos de los brazos, uno de los cuales extraaba el maestro. Como ocurra con De Vier, haba una gracia y una dignidad en su porte que no era ni la deliberadalanguidezdelaristcratanilacrudaenergadelcomerciantedelaciudad. Michaelextendielbrazoderechotalycomoleinstruan,buscandounafluidezque parecasencillacuandolohacaApplethorpe. No dijo el maestro a la fila de principiantes esperanzadamente colocados frentealcomoavesenunacuerdaparatenderlaropa.Noesperisaproximaros siquiera a conseguirlo mientras adoptis esa postura. Su voz era notablemente tranquila, sin transmitir impaciencia ni enfado... ni amabilidad en particular. Ver cmosusestudianteshacanalgomaljamsenojabaaVincentApplethorpe.lsaba cmo haba que hacerlo. Segua explicndoselo y a la larga lo entenderan, o no. Pase la mirada por toda la hilera y observ desapasionadamente pero con exactitud:Parecequeestisesperandotodosaqueosderroten.Vuestroshombros tienen miedo de enderezarse y vuestras cabezas se echan hacia delante sobre el cuello. Por eso vuestra postura entera est torcida y tambin vuestras estocadas saldrntorcidas...menost.T.Cmotellamas? Michael Godwin dijo lord Michael. No se haba molestado en cambiarse el nombre; haba Godwin repartidos por todo el pas, y no era probable que alguien fueraareconocerlodevistaeneselugar. Applethorpeasinti.

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DelosGodwindeAmberleigh?Michaelasintiasuvez,divertidoporqueel hombre se hubiera aproximado tanto a su linaje y su regin. Quiz se debiera al cabello.Apuestafamiliadijoelmaestro.Eresafortunado.Extiende.Michael obedeci, con torpeza. No, por ahora olvdate de la mueca, ensanos slo el brazo. Fijaos, todos vosotros, lijaos en eso. El porte de los hombros, la altura de la cabeza.Proporcionaatodalaextensinunafluideznatural.Hacedlo. Siemprellegabaaestepuntodelainstruccin,cuandolaexplicacindelacausay el efecto tocaba a su fin y su orden era: Hacedlo. Lo intentaron, observando a Michaelporelrabillodelojo,intentandosacudirloshombrosparaqueencajaranen susitiosinproyectarelpechohaciadelante,levantarlacabezasinecharaperderlas lneasdevisin.Michaeldejdepreocuparseporsumuecaysesumienuntrance de movimiento en el que su brazo se extendi y se repleg solo, una y otra vez. Nunca se le haba ocurrido que su porte fuera algo especialmente prctico. Le ayudaba a causar efecto,eratil para recalcar la lnea deunabrigo oel girodeun pasodebaile.Ahoratodoencajabaensusitiomientraselmovimientoconstantede subrazoleatravesabaloshombros. Applethorpeinterrumpisurondaderepasoycorrecciones. Biendijo.Godwin.Yatieneslamueca. En casa, en su espacioso y aireado vestuario, con la chimenea encendida para repeler el fro, Michael se quit su ropa de entrenamiento empapada de sudor. Su criado se llev las prendas, sencillas y poco elegantes, sin hacer comentarios. Otros sirvientesletrajeronaguacalienteparalabaera.Sesumergiagradecidoenlapila, cuyovaporseelevabaagradablementeperfumadoconclavoyptalosderosa.Slo lediotiempoadarseunbreveremojoantesdetenerquevestirseparalacena.Esa nocheeralafiestadeladuquesa,ynoleapetecallegartardeyperdersusitioenla barcaza. Ni siquiera la previsible compaa de lord Horn bastaba para atenuar la agitacinquesenta.Lecostabaimaginarselanecesidaddeconversarconnadiems estandoDianepresente.Sehabaolvidadodelodifcilqueresultabahablarconellay laestimacindesuspropiosatractivoshabarecuperadoelnivelacostumbrado. Michaelselevantdesnudodelbaoparaencararseconsufigura,reflejadahacia abajo por el gran espejo que coronaba la chimenea. Se detuvo, con la mirada fija, cuandosedisponaacogerlatoalla.Estabaacostumbradoapensarensushombros comoalgofrgil;avecestenaqueutilizaracolchados parasatisfacer las exigencias de la moda. Ahora le parecan esbeltos y competentes. Los huesos de su clavcula seguansulnea,grcilescomolasalasdeunave.Uncaballeronodescubraelcuello

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enpblico,porloquesusbondadesquedabanreservadasparalaintimidad.Peroen laestanciasobreelestablounoseacalorabayadoptabaelcuelloabiertopropiodelos trabajadores. Sigui la lnea hacia la que sealaban como una flecha, hasta su pecho. Todo lo queelmundohabaconsideradohermososepodaadiestrar,afilarseenlapiedrade amolar del entrenamiento hasta convertirlo en un arma peligrosa. Al levantar la cabeza cruz la mirada consigo mismo. Las oscuras pestaas que enmarcaban sus ojos los dotaban de mayor profundidad de la que tenan, tornaban sus pupilas en piedrasquelevantabanondasdecolorverdeazuladocomoelmar.Tuvolasensacin deestarsiendominuciosamenteexaminadoporundesconocido,dehundirseensus propios ojos, tan bellos. No conoca al hombre del espejo, pero quera hacerlo. Cuanto ms se observaba, ms se alejaba de l, preguntando: Quin eres? Qu quieres? Tena los pies fros. El suelo era como el hielo y su cuerpo envarado haba empezado a tiritar. Michael agarr la toalla y se sec vigorosamente. Tendra que vestirse aprisa. Los fuegos artificiales estaban a punto de empezar sobre el ro y la barcazanodebazarparsinl. Eldahabasidodespejado,templadocasi;peroelcrepsculotrajoconsigounfro quearreciconformeseescondaeloscurosoldeinvierno,llevndoselatemperatura consigo. Colgaba bajo sobre el perfil de la ciudad, tan rojo como las frambuesas en verano.LacalledelaRiberaestabacuriosamentedesierta,silenciosacomoelalba.El fangodelsuelosehabaconvertidoencostrascongeladas,sobrenaturalespaisajesen miniatura de hielo y barro. Las botas nuevas de Alec demolieron un castillo de cuentodehadas.Resbalenuncharcodehieloyrecuperelequilibrio,maldiciendo. Seguroquequieresverestosfuegosartificiales?lepreguntRichard. Me encantan los fuegos respondi Alec con una facilidad sospechosa. Los valoromsquealavidamisma. La margen occidental estar atestada a la altura de Waterbourne dijo De Vier, con carruajes, gente de la ciudad alta y vendedores. Demasiadas personas vivenah.LamitaddelaRiberasehabracercadoavaciarbolsillos.Haramosmejor enquedarnosenlaotraorilla,noestartanllena. Deraterosodeespectadores?dijoAlec;perosiguiaRichard. Buscaron el puente bajo, que conectaba la Ribera con la Ciudad Vieja. An quedaban ah algunos residentes, pero en su mayora la margen oriental estaba

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tomada por edificios gubernamentales: el antiguo palacio, el castillo/fuerte y el cuartel...LasmanasdelosricosmaravillabanaRichard.Notenanadaencontrade los fuegos artificiales. Pero exigir a tus amigos que se sentaran en sus barcazas en mitad del ro a finales de invierno para que disfrutaran de ellos, eso se le antojaba unaexcentricidad.Sentaelfro,elvientoquecruzabaelro,aunapesardesuropa nueva. Se haba comprado una capa robusta, una chaqueta y guantes forrados de piel.TambinAlecsehabaabrigadoyhabadejadodequejarseacausadelfro.Le gustabatenerdineroquegastar,quedilapidarencomidayapuestas. Al otro lado de la oscura extensin fluvial se cerna la seccin habitada de la ciudad, surgiendo de sus orillas en pendientes cada vez ms empinadas hasta convertirseenlaColinayeclipsarelfirmamentonocturno.DeVieryAlecyahaban dejadoatrslosmuellesylosalmacenes,elfuertequedefendalaantiguaentradaa la ciudad por el ro, y se acercaban a la Gran Plaza de la Jurisdiccin, la plaza de Justicia,dondeelConsejodelosLoreshabaestablecidosusede.Roarriba,elfulgor naranjadelasantorchasdelasbarcazasyareunidasmaculabalacrecienteoscuridad. Alecapretelpaso,ansiosoporverlosprimerosfuegosartificiales.Richardtuvoque trotarparaigualarsuslargaszancadas. Unos pasos resonaron tras ellos sobre la piedra helada al otro lado de la plaza. Oyvocesjvenes,reforzadasporlarisa.Unodeellaslosllam,convozatipladay clara: Eh! Esperad! De Vier examin la zona inspirado por la fuerza de la costumbre. No haba nadie ms a quien pudieran estar dirigindose. Alec no mir atrsniaminorelpaso. Eh!Lasvoceseraninsistentes.Esperadnos!Alecsiguicaminando,pero Richard se detuvo y se dio la vuelta. Vio un pequeo grupo de muchachos, todos ellos vestidos al igual que Alec con tnicas negras, con el largo cabello cayndoles sobrelaespalda.Alelegirsuruta,nosehabaparadoapensarenlocercaqueibana pasardelosdominiosdelaUniversidad. ElcabellodeAlecondeabaasuespaldacomolacoladeuncometa.Richardcorri paraalcanzarlo. Puedosacarnosdeaqusiquieresdijoconindiferencia.Amododerespuesta Alec se limit a mirarlo y fren hasta caminar a un deliberado paso de tortuga. El espadachnnotuvoproblemaparaigualarlo;lerecordabaunejerciciodepiernas. Los zapatos de los estudiantes susurraron sobre la piedra al aproximarse, hasta queunodeellossesitualapardeAlec. Ehdijoentonoamigable,pensqueestarasencerradocontuslibros.

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Alecmantuvolavistaclavadaalfrenteynosedetuvo.Richardtenalamanoenla empuadura de su espada. Los estudiantes parecan estar desarmados, pero haba muchascosasquepodanheriraAlec. Ehdijoelmuchacho,tnoeres...? Aleclomiryelestudiantetartamude,desconcertado. Oh...eh...pensqueeras... PinsatelomejordijobruscamenteAlecconvozextraa,unavozdelaRibera queinquietaDeVier.Dioresultado,noobstante;losestudiantescerraronfilasyse alejaron,yRichardapartlamanodesuespada.

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Captulo7

LabarcazadeTremontainesebalancecuandolordMichaelapoyunpieensu costado;perollevabasubiendoybajandodelasembarcacionesdelosnoblesdesde que lleg a la ciudad y se haba vuelto un experto en no caerse. Un antorchero lo condujo al pabelln del centro de la embarcacin de fondo plano. Las colgaduras eranverdesydoradas,loscoloresdeladuquesa.Todosloslateralesestabanbajados mientraslabarcazaaguardabaenelmuelle;oyrisasatravsdelencaje,yeltintineo del metal. Era una de las barcazas ms bonitas que hubiera botado ningn noble. Siemprehabaqueridomontarenella.Peroahoraquetenaocasinsumenteapenas sreparabaenella. Una de las esquinas de encaje se hizo a un lado para permitirle la entrada al pabelln; las personas que estaban sentadas a la mesa jadearon y se estremecieron conlarfagadeairefroqueloacompaadentro.LosinvitadosdeDianeestaban cenando ya rodajas de ganso ahumado, regadas con un fuerte vino tinto que mitigaba el fro de la noche y el ro. Michael ocup la nica silla vaca; se haba entretenido demasiado eligiendo chaqueta y pagaba el precio siendo el ltimo en llegar. Y eso que su atuendo ni siquiera tendra importancia, como comprenda ahora: ninguno de los comensales iba a renunciar a sus capas de pieles, pese al brasero que les calentaba los pies debajo de la mesa. Parecan una partida de caza campestre,envueltosenpesadosgrises,pardosynegrosquerefulganyondulaban comopelajesvivosalaluzdelasvelas. La duquesa levant una copa en su direccin. La curva de su mueca era dolorosamenteblancainclusorecortadacontraelpelajeblancodesupuo.Lacopa deMichaelestaballenadeunvinodelcolordelosrubes.Labebida,aunqueestaba fra, segua siendo ms clida que el aire de la calle; le pareci que la senta fluir directamenteporsusvenas. All estaban todos: el joven Chris Nevilleson y su hermana, lady Helena, cuyos rizos Michael recordaba haber tironeado en las fiestas de su niez; Mary, lady Halliday,sinsuseor,elCancillerdelaCreciente,alquereclamabaalgnasuntoen laciudad;AnthonyDeverin,lordFerris,labrillanteyjovenesperanzadelConsejode

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los Lores, Canciller del Dragn ya a los treinta y dos aos; y lord Horn. El calor sonrojaba la tez plida de Horn. Se vesta con una esplndida piel de zorro gris de pelo largo. La luz atenuada lo favoreca y le prestaba una elegancia enjuta y exagerada.Lucaanillosdeplata,loqueatraalaatencinhaciasusesbeltasmanos cuandobuscabaalgoenlamesa. MiraMichaelconfradeliberacin.Eraunamiradaqueimplicabaunaintimidad aadida e hizo que a Michael se le pusiera la piel de gallina. La sonrisa que se insinuaba en las comisuras de sus labios haca que Michael sintiera deseos de agredirlo. Se llevaron el ganso y el vino tinto y se sirvieron pequeos cuencos de sopa de almendrascalientecuyocontenidosemecasuavementeconlacorriente. Oh, cielos dijo la duquesa. Me lo tema. Estamos a punto de zozobrar. Esperoqueelronoestagitado. No lo est dijo Michael. El cielo est despejado, hace un tiempo excelente paralosfuegosartificiales. Siexceptuamoselfro.HelenaNevillesontiritdemanerateatral. Bah dijo su hermano,de pequea te escapabas por la ventana en invierno parairaveratupony.LadyHelenalepegconsupompnperfumado. Milord advirti la duquesa, a ninguna mujer le gusta que le recuerden su pasado.Empero,notodasestntanbienarmadascomoladyHelena. Si intenta demostrar lo seorita que es ahora dijo remilgadamente Horn, haramejorenguardareso. Quin me proteger en ese caso? pregunt Helena. Los ojos de la joven chispeabanconlaalegradeserelcentrodeatencin. Dequ?preguntinocentementesuhermano. Cmo,delosinsultos,evidentementeladefendiladuquesa. Con el debido respeto, seora duquesa respondi lord Christopher, la verdadnosepuedeconsideraruninsulto. IdealismomurmurlordFerris,mientrasDianecontestaba: Nosepuede?Esodependedelmomento,milord. UnaveztuveunponyacotenvozbajaladyHalliday.Memordi. TienegraciadijoChristopherNevilleson;eldeHelenasiempretuvomiedo dequeellalepegaraunbocadoal.

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Delmomento?preguntMichael,emergiendodeuntragoheladodeglacial vinoblanco.Pocoleimportabanlosponisylospomponesperfumados.Dianecasino sehabafijadoenltrassusaludoinicial.Empezabaaesforzarsepordistinguirlos crpticosmensajesquelehabaenviadoelotroda.Lafiestaparecatannormalque le haca sentir incmodo. Para encontrarla de nuevo tena la impresin de que deberacruzarunlaberintodesignificadosocultos. Ahora,porfin,susojosgrisesseclavaronenl. Eselvinodevuestroagrado?preguntladuquesa. El momento de la verdad dijo lord Horn con exagerada presuntuosidad. EsoquedaparalospolticoscomoFerris,ynoparalosmerosadornoscomotyyo. Losmensajes,queDiosseapiadaradel,provenandeHorn.Michaelrechinlos dientesfrentealosairesdesuperioridaddeaquelhombre. El vino para el pescado continu la duquesa con implacable e impersonal cortesacreoqueesanmejor. Pescado? exclam lady Halliday. Querida, pensaba que habas dicho que sloseraunpicnic. Laduquesahizounmohn. Iba a serlo. Pero mi cocinera se dej entusiasmar por la idea de lo que podra hacerfaltaparaalimentarasietepersonasenelroenplenoinvierno.Nisiquierame atrevo a discutir con ella, por miedo a pasarme una semana entera a base de pollo connata. Pobre Diane dijo lord Ferris con una sonrisa. Dejas que todo el mundo te intimide. Sobreelroparecaqueelcieloestuvieraenllamas. Dateprisa!dijoAlec.PeroaldoblarlaesquinaconWaterbournevieronque laluzprocedadelasantorchascolocadasenlasbarcazasdelosnoblesqueocupaban elcentrodelro.Unasdiezoquincedeellassearracimabanenmediodelasoscuras aguas. Parecan elaborados broches prendidos de una seda negra veteada con ondulacionesdeoro. Alecsoltunsuavesilbidoentreloslabiosagrietados. Losricosdijoparecenespecialmentericosestanoche. EsimpresionantedijoRichard.

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Espero que no se estn muriendo de fro dijo Alec, queriendo decir todo lo contrario. Richardnorespondi.Estabaabsortoenelespectculodeunanuevabarcazaque remontabaelroparaunirsealasdems.Unaesteladellamasyhumonegrosurga de las antorchas colocadas en su proa, rodendola de gloria y peligro. El pabelln verde y dorado todava estaba cerrado. Aunque era la barcaza en s lo que lo intrigaba.Debadehaberhechoalgnruido;Alecgirsobresustalonesparaverqu estabamirando. Por supuesto dijo Alec con una sonrisa sarcstica; qu fiesta estara completasinuna. La proa de la barcaza se elevaba en la grcil curva de un cuello de cisne. Una diadema ducal coronaba su cabeza. En perfecta proporcin estaban hechas las alas, que se desplegaban hacia atrs para proteger los flancos del bote. Pese a las colgaduras, pese al fondo plano y la popa exagerada, la barcaza consegua dar la impresin de ser un cisne gigante que nadara en el ro. Sus remos se hundan y levantaban, goteando joyas a cada palada, tan suavemente que la embarcacin parecadeslizarsesobrelasuperficiedelagua. Quines?quisosaberDeVier. Tremontaine,clarorespondibruscamenteAlec.Miraesacoronaducalque locubretodo.Pensabaquehastatreconocerasesasgalas. Richardlashabatomadoporadornos. NoconozcoaTremontainedijo;nuncahetrabajadoparal. ElladijoconacritudAlec.Noveseltoquefemenino? Richardseencogidehombros. Nopuedotenerlosatodosenmente. Mesorprendequenohayashechoningnencargoparaella.Dianeesunadama enamoradadelamoda,ytereselfavoritodemoda... Diane? Richard busc la conexin y dio con ella. Oh, sa. Es la que organizlamuertedesumarido.Lorecuerdo.Fueantesdequemepusierademoda. La muerte de su marido? dijo Alec, arrastrando las palabras. Una dama tanagradableconunabarcatanbonita?Qucosasmsterriblesdices,Richard. Puedequenolegustara. Poco importa. De todos modos, estaba loco. Ella fue nombrada duquesa por derechopropioyalloencerraron.Paraqumatarlo?

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Alomejorcomademasiado. Murideunataque. DeViersonrimirandoalsuelo. Ytantoques.

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Lasbarcazassemecanybalanceabanconformelosamigosintentabanacercarselo suficienteunos aotrosparaintercambiarcotilleos y piezas de fruta.Tambinhaba varios conjuntos musicales compitiendo entre s. Asalt sus odos una dramtica andanada de viento, incmodamente enredada en los tendones de un arpa y una flautaylosanmicosbrazosdeuncuartetodecuerda. EnfindijoAlecmientrascontemplabaelcaosasuspies,almenospodemos estarsegurosdequenonosvamosamorirdeaburrimiento. En las barcazas que los rodeaban la gente se lanzaba comida y saludos entre vtoresimparciales.Recibieronunpardenaranjazos,peroenlaserenapresenciade Dianelosinvitadosabordodelcisnerehusaronsumarsealaescaramuza,mientras lasalasdelcisnelosprotegandelosmisiles. MaryHalliday,que,algoquemuypocossaban,tenabuenodoparalamsica, torci el gesto ante la mezcolanza de instrumentos y melodas. Diane, con una sonrisadecomprensin,dijo: Me pregunto si podramos convencerlos para que colaboraran con Nuestra ciudaddeluz. No si me quieres dijo Ferris, el Canciller del Dragn. S poco de msica, pero tengo claro qu es lo que estoy harto de escuchar. Abre todas las sesiones del consejo. Pero le sonri la duquesa, la has escuchado alguna vez en un tro para trompeta,arpayvioladeamor? No;ysitengosuertenolaescucharnunca.Lstimaquenotrajerasturgano porttilparapoderenmudecerlosatodosconDiosmehacalentadoelcorazn. Tendramosqueinstalarloscaonesenlapartedeatrs,ylaestampaserapoco afortunada.Sitenisfro,milord,mordedungranodepimienta. La sospecha comenzaba a anidar en el corazn de Michael. Diane y lord Ferris parecan conocerse tremendamente bien. Podra haber una conexin ntima entre ellos? Michael intent decirse que no deba ser tan estpido. Lord Horn estaba

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aburrindolos a Helena y l con una complicada historia sobre cierto banquete de galaalquehabaasistido,paraloqueparecanecesariotocarunayotravezlarodilla deMichaelparaenfatizar.Sifueraunamujer,reflexionMichael,Hornjamsosara tocarlelarodilla.SieraciertolodeDianeyFerris,quizpudieraorganizarlamuerte de Ferris. O puede que incluso desde luego, todava era un principiante, pero Applethorpeparecaopinarquetenamaderadeespadachnretaraalcancillerlen persona,sinprevioavisoparaqueFerrisnopudieraemplearaotroquesebatieraen su lugar. Aunque el que uno librara sus propios duelos era algo inusitado. Le parecerademalgustoaladuquesa?Oseralaclasedetemerariaoriginalidadque esperabaencontrarenl...? Con lo que lord Michael estar de acuerdo, no lo dudo concluy complacientementeHorn. LordMichaellevantlacabezaalorsunombre. Qu?dijosinningunaelegancia. Rindose, lady Helena le peg un golpecito en el hombro con su pompn perfumado y la lmpida mirada gris de Horn se clav en l. Michael sinti una repentinarepugnanciaporlapescadillahervidaqueestabacomiendo. Helena, no puedes aprender a controlar tu mascota? pregunt tentativamenteMichaelalajovendamadelpompnperfumado. Larisaargnteadeladuquesaeratodalarecompensaquenecesitabaacambiode loqueconsiderabaunloable,magnnimomsbien,controldesutemperamento. AAlecleirritabanosercapazdeconseguirqueDeVierquisieraapostaraverqu barcaza sera la primera en volcar. Tena todas las probabilidades estudiadas, a juzgarporcmoseconducanesaspersonas. Mirainsistipacientemente,aunasabiendasdequeDeVierjamsapostaba pornadaninadie,telopondrfcil.Sicreesque... Pero un toque de cornetas, bien coordinado por el encargado de los fuegos artificiales,ahoglaspalabrasdeAlec.Lossirvientesseafanabanentrelasbarcazas paraapagartodassusantorchasalavez.Lasembarcacionessemecanviolentamente consusacciones;losmsicos,peoreducadosquesusseores,blasfemaron.Elagua rechazada por los botes mecidos chapaleaba contra la orilla. Del agua surgan risas estremecidas.Derepente,sehizoelsilenciocuandoelprimerodeloscohetesestall contraelcielo.

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Revent sobre sus cabezas como una estrella azul, llenando el firmamento de ptalos flamgeros por un asombroso momento antes de comenzar su lnguida desintegracinenpuntatraspuntadefuegoabrasador.Enambasmrgenesdelro se produjo un siseo cuando cayeron las chispas a la negrura que las esperaba, dejandounespectralrastrodehumoquesedisipantesusojos. En la consiguiente pausa previa a la siguiente ronda, Richard se volvi hacia su amigo.PerolamiradadeAlecnosehabaapartadodelcielovaco.Surostroerauna mscaradedeseociego. Algunos vecinos se haban unido a ellos en el terrapln por encima del ro: tenderos,noeruditos.Llegaronenparejas,cortejndose,quiz,apretadoslosunosa losotrosconlosbrazosalrededordelacintura.Alecnoreparenellos.Tenalacara baadadeverdeyoromientrassedescolgabanguirnaldasdefuegodelfirmamento. Un pitido estridente hendi el aire; algunas de las personas que tenan detrs dieronunrespingo.Enlabrechadesilenciofloreciunnudodellamasescarlatas.Se abridespacio,comodespaciosedisolvienunahuestedehilachos,unaflorcomo unrbolenflor,conuncorazndoradoqueemerga,latente,ensucentro.Durante largos y lentos segundos el paisaje entero qued inundado de escarlata. En esos momentos carmeses Richard oy que Alec soltaba un apasionado suspiro y le vio levantarlasmanosparahundirlasenelfulgor. Elestallidoyelchasquidodelosfuegosartificiales,resonandodeunaorillaaotra, dificultabanelpercatarsedelospasos.Richardnoreparenlapresenciadelrecin llegado hasta sentir la sutil ondulacin de tela a su lado. Su mano descendi como una serpiente y atrap la mano del intruso, en equilibrio donde la mayora de los caballeros guardaban sus bolsas. Sin mirar abajo ejerci una presin feroz entre los huesos. Luego se gir despacio para descubrir a quin pertenecan los controlados gorgoritosdedolor. Oh dijo Willie Dedosligeros, sonrindole sin fuerza pero con encanto. No sabaqueerast. Richardlesoltelbrazoyloviomasajearseelnervio.Elladronzueloeramenudo como un nio y su cara, aunque plida, era todo candor. Su especialidad eran los allanamientosdemorada.Richardlamentabahaberlelastimadolamanoimportante, peroWillieselotomconfilosofa. Mehasengaado,maeseDeVierdijo,conesosperifollos.Pensqueseras un banquero. Pero da igual; me alegro de haberte encontrado. Tengo noticias que quizteinteresen. EstbiendijoRichard.Puedesverlosfuegosartificiales,yaqueestsaqu.

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Williemirhaciaarribayseencogidehombros. Paraqu?Slosonlucesdecolores.

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Richardesperaqueterminaralarondasiguienteantesdecontestar: Sonendiabladamentecaros,Willie;paraalgodebendeservir. Eraunacausaperdida.Losfuegosartificialesyacasidebandeestarterminandoy Michael vio que a bordodela barca con forma de cisnenoiba asernada ms que unomsentretantosamigos.Laduquesanoleprodigabauntratodistintoquealos dems;siacaso,semostrabamsalejadadel,puestoqueeraalquemenosconoca. Trasegmalhumoradounvasodeburdeosypicotesupato.Porlomenosellanose haba burlado de l como el idiota de Horn, que no haba parado de hablar de los fuegos artificiales que haba presenciado en das mejores. Horn careca del ingenio necesario para captar los dobles sentidos de la duquesa. Michael s, aunque no le estabasirviendodenada.Sehabaredoconsussalidas,peroellahabadesviadola miradahacialordFerris. Por qu Ferris? Estara mejor vestido que Michael? Era ms poderoso, eso sin duda;peroaladuquesanoleinteresabalapoltica.Sudinero,suingenioysubelleza erancuantopodernecesitaba,pensMichael.Ferriseramorenomientrasquelera rubio.Ferrisnisiquieraestabaentero.Habaperdidounojodepequeo,yloqueera por lo dems un rostro atractivo quedaba descompensado por un llamativo parche negro. Una afectacin: al menos podra haber encargado varios de ellos para que hicieran juego con su atuendo. En fin, Ferris tampoco era el nico con alguna excentricidad interesante. El propio Michael estaba ya lo bastante implicado en las aventuras de la espada como para provocar un pequeo escndalo. Slo porque lo ocultara bajo una fachada atildada... Deba encontrar la manera de decirle a la duquesa lo que haba hecho siguiendo su sugerencia; alguna forma de quedarse a solasconella,lejosdelosdems... Seprodujounrepentinosilencio.Losfuegosartificialesparecanhaberterminado. Losdemslanzabanexclamacionesdedesilusin,mientrasloscriadossellevabanel quintoplatoyvolvanabajarloslateralesdelpabelln.Laduquesahizounaseaa unlacayo,queasintiysedirigialapopa. Sianadieleimportaexplicasusinvitados,creoquedeberamoszafarnos de este apiamiento antes de que intenten irse todos los dems. S que lord Ferris tiene otro compromiso esta noche, pero los dems quiz queris entrar en la casa luegoparasacudiroselfrodeencima. Oh? LordHornsearrimalcanciller. Noestaris invitadoa lapartidita decartasdelordOrmsley,porcasualidad?

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No.Ferrissonri.Negocios,metemo.

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Laduquesaselevant,indicandoasusinvitadosquenolaimitaran. Porfavor,poneoscmodos.Sloquieroiradelantepararespirarunpoco. Michaelsinti un cosquilleoen lapiel.Era comosi le hubieraledo lamente. Le daraunmomentoydespusiratrasella. La traca final fue una carrera de luz y sonido. Los colores se sucedan en arcos extticos, a cada cual ms alto y brillante, hasta que el esplendor se volvi casi insoportable. Unsilencioreverencialyexpectantesucedialacadadelasltimaschispasalro. Peroelcielopermanecivaco,unmantodeestrellaspulcramentedobladosobreel lechodelanoche.Losespectadoresseestremecieronyseencogierondehombros. AlecsegirporfinhaciaRichard. No crees pregunt con avidezque la explosin de un cohete te podra matar? PodrarespondiRichard.Aunquetendrasqueestarsentadoenlapunta. Sera rpido dijo Alec, y esplndido, a su manera. A menos que uno impidieralaexplosin.WillieDedosligeroscambielpesodelcuerpodeunpiea otro. Eh. Hola, Willie. Has venido a desplumar...? Richard mene la cabeza, indicandoaloscomerciantesquetenandetrs.Hasvenidoaverlosfuegos? Sonarondenuevolastrompetas,sibienconmenosentusiasmoquealprincipio.El gento se dispersaba en la orilla de enfrente. Se estaban volviendo a encender las antorchas de las barcazas, y el cuarteto de cuerda haba empezado a hacer un chirriante intento de alegrar el ambiente. En la embarcacin con forma de cisne apareciunamujersobrelaproaysequeddecaraalvientoquealborotabasucapa dedelicadapielblanca. Mira dijo secamente Alec a Richard. Ya puedes admirar a la duea de tu barcapreferida.saesladuquesa. EspreciosadijoRichard,sorprendido. Cualquiera lo sera dijo desdeosamente Aleca bordo de una gran barca blancaenmediodelro.Tendrasqueverladecerca. Costabasaberqueraloquequeradecircuandoseexpresabadeesaforma,como siseestuvieraburlandodesmismoporhablarydetiporescuchar.Richardhaba

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visto usar ese tono a otros nobles, aunque no, por lo general, con l. Willie Dedosligeros, que nunca haba disfrutado de la conversacin de ningn noble, carraspe. MaeseDeVier... Les hizo seas, como un nio pequeo que quisiera ensearles un nido de petirrojos.Losdoshombreslosiguieronhastaunaesquinadelapared,aresguardo delvientoydecasitodaslasmiradas. El ladronzuelo se apart el mechn de pelo que pareca colgarle siempre por encimadelanariz. Ah, a ver. Lo que quera decir es que alguien ha estado preguntando por De VierlasdosltimasnochesenellocaldeRosalie. Loves?ledijoAlecaRichard.Sabaquenodeberamoshaberidoadonde Martha...Aunqueeralelquesehabaempeado. YestehombrecontinuWillietienedinero,dicen. EnlaRibera?dijoAlec,alargandolaspalabras.Debedeestarloco. Porqunosemehainformadoantesdeesto?dijoDeVier. Ah.Willieasintisabiamente.Vers, estpagando.Estsoltandounpoco deplataparaquelanoticiallegueatusodos.Dosnochesdepaga,noestmal. Quieres que nos mantengamos al margen una noche ms? pregunt el espadachn. No. He tenido la suerte de encontrarte, pero seguramente a estas alturas ya habrotrosbuscndote. Estbien.Graciasporlasmolestias.Richarddioalgunasmonedasalbolsista. Williesonri,flexionsusgilesdedosyseperdienlaoscuridad. CmoteadoranlasgentessencillasdijoAlec,mirandoenladireccinenque sehabaido.Qupasacuandonotienesdinero? ConfanrespondiRichardenquemeacordarcuandolotenga. Sehizoelsilencioporunmomentocuandoladuquesasefuedelpabelln.Todos susinvitadoseransociablespornaturaleza,perolamarchadesuanfitrionaexigaun hiatodereorganizacin.

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Michael,martirizado,escuchcmoChrisyladyHallidayhablabandelarevuelta de tejedores en Helmsleigh. Cada segundo era vital; pero no deba salir corriendo tras ella. Consider al fin que haba transcurrido el tiempo suficiente. Imposible como era evadirse sin llamar la atencin, bostez extravagantemente y estir los brazoshastadondeselopermitasuchaquetaajustada. Noestariscansadoya,querido?dijoHorn. Cansado?Michaelesbozlamsdulcedesussonrisas.Ahoraqueestabaa puntodeconseguirloquequera,sepodapermitirellujodesertolerante.Cmo podraestarcansadoentanagradablecompaa? AmelvinosiempremedasueodijoladyHallidayenunsombrointento de resultar educada. Lady Helena confes que a ella tambin, aunque jams osara confesarloconcaballerosdelante.Satisfechoporquelaatencinsehabadesviadode susmovimientos,Michaelempezalevantarse. Comounyunquedeencaje,lamanodelordHorncaysobresuhombro. Sabis le confi Horn inclinndose sobre lque la primera vez que vi a Ormsleyapenassabadistinguirunasdeuncomodn?Yahoracelebrapartidasde naipesexclusivasenesaenormemonstruosidadquelelegsumadre. Michaelmurmurcomprensivamente,sinaflojarlatensindesusmsculos. SupongodijoHornquenoestariscomprometidoestanoche? Metemoques.Michaelintentsonrer,conunojonerviosamentepuestoen lasalida.Lepareciatisbarelbrilloblancodelaspielesdeladuquesaenelexterior. Por lo menos Horn haba dejado de tocarlo; pero estaba mirando taimadamente a Michael,comosiamboscompartieranalgnsecreto.Transmitasutraviesoencanto conunaconfianzapropiadealguienmsjoven. Qu ocupado ests siempre suspir Horn, batiendo sugerentemente las pestaas. TodoloocupadoquepuedodijoMichael,conlaarrogantesimplezaqueesla anttesis de la coquetera. Vio cmo se paralizaba el rostro de Horn y aadi: Intentoconservarladignidad. Fue innecesariamente cruel... e hipcrita, viniendo de alguien al que haban descubierto descolgndose por una ventana. Pero Horn deba aprender alguna vez que haban pasado diez aos desde sus das de gloria... y adems, la duquesa acababadereaparecerenlaentrada,ruborizadayhermosa,comounadiosadelrio, coronadadeestrellas.Michaelsinticmoseleencogaelcoraznenunduronudo queresbalhastaelfondodesuestmago.

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Est nevando dijo la duquesa. Qu bonito, y qu contrariedad. Por suerte tendremoscomidadesobrasinosdemora. Se sent con un remolino de pieles. Los diamantes de nieve que punteaban su cabello y sus hombros rutilaron por un momento a la luz de las velas antes de desvanecerseconelcalor. Bueno, estoy segura de que sois todos demasiado educados como para hablar dem,asque,quperlasdeconversacinmeheperdido? Lady Helena intent igualar su ingenio, pero se qued en un intento de frgil afectacin: nicamente el deleite de escuchar lo heroico que se mostr Christopher en Helmsleigh. Ah. La duquesa mir a lord Christopher con seriedad. Los tejedores son importantes. Para mi sastre, al menos dijo jovialmente Horn. La lana local, segn l, prontosevolverinusitadamentecara.Intentavendermedeofertatodosloscolores delaopasado. Alotroladodelamesa,lordFerrisenarclacejaquenolecubrasuparche. Cuestotrabajoconservarladignidadvestidoconloscoloresdelaopasado. Michaelsemordiellabio.Noerasuintencinquelafrasedespectivaquehaba dirigido a Horn se hiciera pblica, y menos que los dems se sumaran a la humillacin. Horninclincortsmentelacabeza. Creoquemisastreyyollegaremosaunacuerdo.Haceaosquemeconocey sabequenoesconvenientejugarconmigo. ElnudoquetenaMichaelenelestmagodiounvuelco. FerrissedirigiaDiane: SupongoquehabrqueincluiralordChristopherenelcrculodelordHalliday, siesquepuededecirsedetaninsignecancillerqueposeaalgotanpequeocomoun crculo.Peroennombredemicargonopuedopormenosdeensalzarsutrabajoen Helmsleigh. SoismuyamablemurmurlordChristopher,asumiendoelestoicoaspectode quienessevenobligadosarecibircumplidosenpblico.

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En realidad no le dijo la duquesa. Milord Ferris es tremendamente ambicioso,ylaprimeraregladelaambicinesnoignorarjamsaquienhayasidode utilidad. Larisotadageneralqueprovoclaagudezadeladuquesaalivilatensin. Sesacaroncuatroplatosmsenaproximadamenteunahoradelentoremarantes dequesevolvieranaencontrarenelembarcaderodeTremontaine.Cuandollegaron todosestabanunpocoresfriados,unpocoachispadosycompletamentellenos. Lo nicoque queraMichaeleraapearsede la barcazayalejarse deaquelgrupo tandesastroso.Primeroladuquesalohabaembaucadoyahoraestabaconsiguiendo queparecieraunbobo...y,loqueerapeor,quesecomportaracomotal.PeroFerris no tena derecho a coger un comentario privado y esgrimirlo contra Horn de un mododestinadoasuscitarresentimientos.AhoraHornestabaenfurruadocomoun chiquillo por una nadera. Si el mismo Horn hubiera sido ms sutil, Michael no se habra visto obligado a mostrarse tan franco en su rechazo. Horn pas el resto del viaje dirigiendo su atencin a todas partes salvo a Michael. Michael prefera esto a sus flirteos. El hombre se estaba comportando como si jams le hubieran dado calabazas,situacinqueMichaelconsiderabasumamenteimprobable. Pese a los compromisos que lo aguardaban, lord Ferris fue invitado a unirse al grupoenelinteriordelamansindeladuquesaparabeberalgocaliente.Ypeseasu deseodemarcharse,Michaelsentaqueiraencontradesudignidadirseantesque Ferris.Apursuponchedeuntragoysintiqueconelcalorsedisolvaenparteel nudo que tena en el estmago. Cuando Ferris pidi su capa, no obstante, Michael hizo lo propio. Diane dijo todas las cosas que tena que decir sobre cmo debera quedarse, de verdad; pero no haba ninguna luz especial en sus ojos y no la crey. LosacompaalyalordFerrishastalapuerta,yalldejqueMichaelvolvieraa besarlelamano.Seraseguramenteelponcheloquelehizoestremecersecuandola cogi.Lamiralacarayencontrunasonrisatandulceclavadaenlqueparpade paradespejarselavista. Miqueridojovendijoella,tenisquevenirmsveces.Esofuetodo.Pero l se demor fuera bajo el prtico mientras el mozo le sujetaba pacientemente el caballo,queriendodarmediavueltaypreguntarlesilodecaenserio,opedirleque se lo repitiera. Se le ocurri que poda haber extraviado un par de guantes y se encaminhacialapuerta.Atravsdeellaescuchunavoz,dirigidaaFerris: Tony,porquatormentabasalpobreHorn? Ferrisseriporlobajo. Tedistecuenta,verdad?

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Era una voz de extrema intimidad. Michael conoca bien ese tono. La puerta se abriylserefugienlassombras,paraverlamuecablancadeladuquesapegada aloslabiosdeFerris.Luegoellasequitunacadenaquellevabaalcuelloyselapas porlabocaunavezantesdedrselaal. Antesdequesureaccinpudieradelatarlo,Michaelsalidelasombradelacasay mont a lomos de su caballo. Ahora saba algo sobre la duquesa que nadie ms sospechabasiquiera.Ydese,engeneral,estarmuerto,osoberanamenteborracho. Bertram pudo satisfacerlo en esto ltimo. Pero mientras bregaba mareado en el agradecido abrazo de su amigo, buscando el olvido, Michael pensaba si podra hacerledaoconeseconocimiento...slolonecesarioparaconseguirloquequera.

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Captulo8

HabaempezadoanevarotravezcuandollegaronallocaldeRosalie.Seformaban blandoscoposenlaoscuridadantesusojos,paracaercomoestrellas.Alecsiguia Richardescaleraabajoyalinteriordelataberna,agachndosealpasarbajoeldintel. Rosalie tena su establecimiento en el stano de una vieja casa adosada. Poda confiarse en que fuera fresco en verano y clido en invierno, siempre oscuro y con oloratierra. La luz de las antorchas de la taberna los deslumbr. Sus ropas humearon con el calor,suolfatorecibielasaltodelosoloresdelacerveza,lacomidayloscuerpos, susodoseldelosgritosdejugadoresyanecdotistas. EncuantovieronaRichardalguiengrit: Ahest,fijaostodos!Seacablabebidagratis! Ooohselamentaronacoro.Losjugadoresdedadosprofesionalesreanudaron suspartidas,losbebedoresprofesionalesserecordaronquelavidaeraas.Algunas de la Hermandad salieron al encuentro de Alec, que les partira la cabeza antes de consentirquelesacaranloscolores. Quin os ha avisado esta vez, maese De Vier? pregunt Rodge Medio Amartillado.HeapostadoporWillie. Susocia,Lucie,inclinelcuerpoporencimadelamesa. Enfin,loqueestclaroesquenofueGinnieVandall! Las risas que suscit esto significaban algo. Richard esper pacientemente a averiguarelqu.Tenaalgunaidea. Rodgelehizositioensumesa. Es Hugo, tesoro explic Lucie. El bonito Hugo de Ginnie va detrs de tu trabajo. Debe de haber odo hablar de la plata y habr pensado en el oro. As que Hugovaysepresentaaquanoche,contodoeldescarodelinundo,laprimeravez queponeelpieaquenmeses,sabiendodesobraqueaquesdondevienestapor

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trabajo.Yvaderechitoaestenoble,Dientacamelrselo,peroeltiponoestonto,no cuela. MegustaraconoceraesteHugodijoprudentementeAlecdetrsdeRichard, apoyadoenunposte. Rosalie en persona le trajo la cerveza a Richard. Yo invito, cario le dijo. Notecreerasladenegocioquemehasconseguidolasdosltimasnochesconno pasarteporaqu!Paramnohay?inquiriAlec. Rosalie lo mir de arriba a abajo. La duea de la taberna era conservadora: para ellalseguasiendounrecinllegado.PeroRichardestabacercadelltimamente, yyahabavistoalgunaspeleaslibradasensudefensa;asqueencargotrajarrapara l.LuegosesentparadiscutirconLucie. NoesningnnobledijoRosalie.Conozcoalosnobles.sosnovienenaqu, envanaalguienparaquelesarreglesusasuntos. S que lo es insisti Lucie. Habla como si lo fuera. Te crees que yo no conozco a los nobles? Me he hecho a una docena; te suben a la Colina en sus carruajes, te tumban en camas con sbanas de terciopelo y te dan de desayunar calienteantesdequetevayas. Richard, que s que se haba hecho a algunos nobles, sonri; Alec se ri entre dientes. Pues claro que es un noble. Mallie Blackwell se haba unido a la refriega, apoyandolasdosmanosencimadelamesaparaquesusencantoscolgarandelante desuscaras.Vadisfrazado.Asselosdistingue.CuandobajanalPerroPardopara apostar, los nobles siempre se ponen sus mscaras. Hacedme caso, he tenido unos cuantos. NoesunamscaradijoRosalie.Esunparcheenelojo. Paraelcaso. Oh, en serio? pregunt Alec con estudiada indiferencia. En qu ojo? Cambiadeunanocheaotra? EselizquierdoatestiguRosalie. OhdijosuavementeAlec.Ynoseruncaballerodepelonegrocon...? Hugo! Un rugido jovial recibi al recin llegado en beneficio de todos. Cuntotiemposinverte! Hugo Seville presentaba una planta impresionante en la puerta y l lo saba. Cabellobrillantecomoelororecinacuadoyrizadosobresufrentevaronil.Tena

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labarbillacuadrada,losdientesblancoseiguales,reveladosenunasonrisadefuerza yconfianza.CuandovioconquinestabasentadoRodge,susonrisasetambale. Hola,HugollamRichard,cortndolelaretirada.Venyneteanosotros. Dichoseaensuhonor,Hugoseacercaellos.Richardleylacautelaensucuerpo y le satisfizo el que no quisiera armar ms escndalo. La sonrisa de Hugo haba vueltoasusitio. Richard!Yaveoquetehanencontrado.Onolosabestodava? Oh,yaestoyalcorrientedetodalahistoria.Parecequetieneposibilidades.No he vuelto a tener un combate realmente complicado desde lo de Lynch del mes pasado. Oh?QuhaydeDeMaris? Richardseencogidehombros. DeMariseraunchiste.LavidaenlaColinalohabaablandado.Hugoasinti solemnemente,reservndosesuopinin.DeMarislohabaderrotadounavez.Oh, HugodijoDeVier,noconocersnAlec. Hugomirporencimayligeramentedesdeabajoalhombrealtoquerespaldabaa De Vier. Observaba a Hugo como si ste fuera un extrao insecto que hubiera aterrizadoensusopa. Algo he odo dijo Hugo. Ginnie me cont que hubo una pelea en el MercadoViejo. Oh, ese Hugo! exclam Alec, con el rostro animado por una inocente curiosidad.ElquechuleaaGinnieVandall! LamanodeHugovolhaciasuespada.Rodgesoltunarisita,yLucieunjadeo. Elmurmullodeconversacinenlasmesascercanasseapaggradualmentealtiempo quetodaslasmiradasconverganenellos. HugoesunespadachnledijoRichardaAlec,sinalterarse.Ginniedirigesu negocio.Sintate,Hugo,ytmatealgo. AlecmiraRicharddesdearribaysesentcontodatranquilidad,conunamano sobre su jarra. Entreabri los labios para decir algo; al final se limit a humedecrselos y bebi un trago, con los ojos clavados en Hugo por encima del bordedelrecipiente. Eranverdesesosojos,radiantesensucaraangulosa,comolosdeungato.AHugo nolegustabanlosgatos.Nuncalehabangustado.

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Teruegoquemeperdonesdijoeljoven,conlaeleganciadeunnoble.Deba deestarpensandoenotrapersona. NopuedoquedarmedijoHugo,sentndoseincmodamente.DenIrode pocotengounacitaconalguien. Bien,esoestbiendijoRichard.Hblamedeestehombre.Quimpresin tediocuandoloconociste? Hugopodapagarconinformacinporsumeteduradepata.Noerapropiodel intentarrobarleeltrabajoaRichard.steintuaquenohabaconseguidoresistirseal olordeldinero. Hugo ganaba mucho ms que Richard. Estaba muy solicitado en la Colina para batirseenduelosdeamantes,ycomoguardiaenlasbodas.Eragallardoyapuesto, bienvestido,graciosoyrazonablementebieneducado.Ilaciaaosquenoaceptaba un duelo a muerte. Hugo era un cobarde. Richard lo saba, y unos pocos ms lo sospechaban, pero mantenan la boca cerrada por Ginnie y por el dinero que l ganaba. Hugo haba perdido el temple haca aos, cuando todava libraba peleas arriesgadas.Podrahaberrecurridoalalcoholparasuperarunoscuantosduelosms antesdevenirseabajo;peroGinnieVandallhabasabidoverelpotencialquehaba enHugoylohabaapartadodeesecaminoparamostrarleotromslucrativo. RichardapreciabaaHugo.AhoraquelareputacindeDeVierestabaenalza,los nobles no dejaban de buscarlo para ofrecerle encargos aburridos que slo ponan a prueba su paciencia. Richard los delegaba en Hugo, y ste se lo agradeca. Los ingresos de Hugo eran constantes; pero cuando se necesitaba a alguien para una muerte, o para reparar alguna afrenta con sangre, todos queran a De Vier y le pagabanloquepeda. Todos los prsenlos apunt Richardparecen pensar que se trata de un lord. SalvoelamaRosalie.Tqudices? ElrubordeHugosediscernaapenasalatenueluz. No sabra decirte. Modales tena. Aunque podra estar aparentando. Mir furibundoendireccinaAlec.Algunoslohacen,yasabes. AfrontmoslodijoRodge;noloreconoceramosaunquefueraelmismsimo Hallidayenpersona.Quinhavistoalgunavezaunodecerca? Yo dijo framente Alec. Richard contuvo el aliento, preguntndose si ira a delatarsesuorgullosocompaero. Qusuerte!Dnde?Eraguapo?

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En la Universidad dijo Alec. Vino a hablar despus de que se produjeran algunosdisturbiosporeldesalojodealgunasviviendasdeestudiantesporpartede laciudad.Prometifinanciarunabecayalgunosprostbulosnuevos.Fuemuybien recibido:lopaseamosenhombros,ymepegunapatadaenlaoreja.Esoleshizo rer elogiosamente, pero Alec no pareca afectado por su recin adquirida popularidad.Dijoconamargura:Naturalmente,jamsverisaHallidayporaqu. Yahaydemasiadaspersonasimportantesquequierenmatarlo;porqutendraque bajar aqu y dejar que lo hiciera cualquiera gratis? Se ech la capa sobre los hombros.Richard,voyasalir.Avsamesielparchecambiadeojo. Noquieresquedarteyverloportimismo? No.Noquiero. Aleccruzlatabernaconsuaposturahabitual:lacabezaechadahaciadelante,los hombroscados,comosiesperaratenerquehuirdealgo.Richardloviopartircon curiosidad. Despus de la pelea en el Mercado Viejo, lo ms probable era que Alec estuvieraseguroenlascalles,peroparecaestardeunhumorextraoysepregunt queraloqueloimpulsabaamarcharsetanderepente.Pensenseguirlo,tanslo para preguntrselo; tan slo para ver qu deca y escuchar esa voz cremosa... El mensajero tuerto volvera al da siguiente por la noche si de verdad quera encontrarlo. Richard se disculp y corri tras los pasos de Alec, que se haba detenidodelantedelapuertaalabrirsestahaciadentro.Entrunafiguraaltacon unsombreronegrodefieltro.Aleclomirpenetrantementeantesdepasarjuntoal, apartndolocasiconelcodoensuprisaporsubirlasescaleras.Richardsedisponaa seguirlocuandoelhombresequitelsombrero,sacudiendolanievedelacopa.Un parchenegrolecubraelojoizquierdo.Habatorcidocompletamenteelcuellopara mirar a Alec por encima del hombro. A continuacin cerr la puerta de golpe a su espalda,segiryvioaRichard. Cielos dijo con voz cansada, espero que no seis otro espadachn sin empleo. Bueno,lociertoesquesdijoRichard. Metemoquemisrequisitossonsumamenteespecficos. S,losrespondi.BuscisaDeVier. Correcto. Richardindicunamesavaca. Osgustarasentarosjuntoalfuego? Labocadelhombresequedparalizadamientraslaabra;luegoseensanchen unasonrisa,unasonrisacargadadesignificadoqueindicabaentendimiento.

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No dijo cortsmente, gracias. Si no os importa el fro, preferira un rincn dondenonosmolesten. Encontraronuno,entreuntravesaoylapared.Richardseacomodpulcramente ensusillayeldesconocidohizolopropio,cuidndosedecolocarbiensuropayel extremo de su espada. Era sta una espada pasada de moda y pesada, con una elaborada empuadura de arriaz cncavo. Portarla lo expona al riesgo de que lo desafiaran, pero el no llevarla encima le dara un aspecto ms indefenso de lo deseable. El hombre tena el rostro alargado y enjuto, con un mentn atezado y bien perfilado,desombrasprofusas.Locubraunatezplida,aunparaestareninvierno. El cordn de su parche se perda en un cabello tan oscuro como el plumaje de un cuervo. Rosaliedejespontneamentedosjarrasencimadelamesa.Elcaballerotuertolas rechazconunademn. Tomaremosvino.Notienesmalvasa?Canario? Elamadelatabernaasintisindecirpalabrayretirlasjarrasdecerveza.Richard hubierapodidodecirlequeelvinodeRosalieeraagrio,quesujerezestabaaguado; peronadielehabapreguntado. AsquevossoisDeVierdijoelhombre. S. La expresin del desconocido se torn opaca mientras escudriaba al espadachn. Ninguno de ellos resista nunca la tentacin. Richard aguard educadamente mientras el hombre tomaba nota de su juventud, su desigual atractivo,lacalmadesusmanossobrelamesaantel.Empezabaapensarqueste iba a ser uno de los que deca: No sois como os imaginaba, para luego intentar hacerle alguna proposicin deshonesta. Pero el annimo se limit a asentir sucintamente.SemirlasmanosenguantadasyvolviafijarseenRichard. Ospuedoofrecersesentadijoenvozbaja. Eraunasumaconsiderable.Richardseencogidehombros. Antestendraquesaberalgoms. Unduelo...amuerte.Aquenlaciudad.Nocreoquevayisaponerlereparosa eso. MicomisineslonicoaloquepongoreparosdijodisplicentementeRichard. Unasonrisaafinloslabiosdelhombre.

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Apuntadeespada

Soisunhombresensato.Yeficiente.Vicmoosenfrentabaisadoshombresen lafiestadelordHorn. Estabais all? Richard esperaba que eso precediera a la revelacin de su identidad;peroelhombreselimitaresponder: Tuvelasuertedepresenciarelcombate.Siguesiendounmisterioparatodosel motivo de la disputa. Se reflej un destello en su nico ojo; Richard capto la insinuacinyseladevolvi: Metemoqueesonopuedodecroslo.Partedemitrabajoconsisteenguardarlos secretosdequienesempleanmisservicios. Yvospermitsqueempleenvuestrosserviciossincontratodepormedio. Richardseretrepenlasilla,completamenteensuelemento.Ahoraintuaadonde iraapararelasunto. Oh,s,insistoenello.Nomegustaquemisasuntosestnguardadosporescrito enelcajndecualquiera. Pero de ese modo os exponis a grandes peligros. De llegar a investigarse cualquieradevuestrosduelos,nohabrapruebasescritasquedemostraranquesois algomsqueunasesinofortuito. DeViersonriyseencogidehombros. Poresoelijocuidadosamenteparaquintrabajo.Doyamispatronesmipalabra dehacereltrabajoymantenerlabocacerradaalrespecto;hedeconfiarenquesepan lo que se hacen y me respalden llegado el caso. A la larga, la mayora de la gente descubrequeloprefieredeesamanera. Rosalie volvi con dos polvorientas copas de peltre y un jarro de vino cido. El hombreesperaquesemarcharaantesdedecir: Me alegra oros hablar as. Tengo entendido que vuestra palabra es de fiar. Es unacuerdoapropiado. Cuandosequitunodelosguantesemanunasuntuosavaharadadembargris. Tenalaampliamanotancremosaybiencuidadacomounamujer.Ycuandolevant el jarro paraservirelvino, Richard vio marcas deanillos plidas an en sus dedos desnudos. Estoydispuestoapagarostreintaporadelantado. Richard enarc las cejas. No tena sentido fingir que la mitad por adelantado no fueraungestoinusitadamentegeneroso. Soismuyamabledijo.

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Asqueaceptis? Nosinalgomsdeinformacin.

Apuntadeespada

Ah. El hombre se reclin y apur la mitad de su copa. Richard admir el autocontrol que le permiti apartrsela de los labios sin expresin de repugnancia alguna.Decidme,quineraesehombrealtoconelquemecrucalentrar? NotengoniideamintiRichard. Porqurehusismioferta? No s quin sois dijo Richard en el tono de camaradera que tanto haba desconcertado a lord Montague cuando hablaban de la boda de su hija, y no s quin es el objetivo. Podis ofrecerme los sesenta por adelantado, que seguir sin comprometermipalabra. El ojo del caballero lo fulmin con la intensidad de dos. Pero el resto de su cara permanecisosamentecivilizada,procurandoinclusoaparentarciertohasto. Comprendo vuestra necesidad de cautela dijo. Creo que puedo disipar algunos de vuestros temores. Despacio, provocativamente casi, se quit el otro guante. Denuevoasaltelairelafraganciadembargris,delicadaysensual.ARichardle recordelpelodeAlec.Elhombrelevantlamano.Colgabadeellaunalargacadena deoro,conunmedallnoctogonalgirandoalfinaldeellademodoqueRichardno alcanzabaadistinguirsudiseo.Lavelaquehabaentreamboslelanzundestello doradoalosojos.Elhombreinterrumpielmolineteconundedo,yRichardpudo echar un vistazo al emblema inscrito en el medalln antes de que ste volviera a desaparecerdentrodelguante. Sesentarealesdijoelhombre,lamitadporadelantado. Richard se tom su tiempo mientras se llevaba la copa a los labios, probaba un sorbo del vino moteado de polvo, soltaba el recipiente encima de la mesa y se limpiabalaboca. Noaceptardinerodeunhombreannimo...Setratadeunhombre?aadi de improviso, estropeando parcialmente el efecto, pero queriendo dejar las cosas claras.Notrabajoconmujeres. Loslabiosdelhombretemblaron;habaodolahistoriadeMontague. Oh,s,setratadeunhombre.Unhombreimportante,ynopiensodecirosnada mssinantesrecibirmsmuestrasdeintersporvuestraparte.Estislibremaana porlanoche?

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Podraestarlo.

Apuntadeespada

Sera conveniente. Conocis las Tres Llaves, en el Bajo Henley? Conoca el sitio. Estad all a las ocho. Coged una mesa cerca de la puerta y esperad. El caballero meti una mano en su abrigo y sac una bolsita de seda que tintine cuandoladejencimadelamesa.Estodeberacubrirlosgastos.Richardnola recogi.Sonabaaplata. Elnobleselevant,derramandounapequeaduchadecobresobrelamesapara lacuenta,ysepusosuguanteperfumado. He tardado mucho en dar con vos dijo. Sois siempre tan difcil de localizar? Siempre podis dejarme un mensaje aqu. Procurad tan slo que a nadie le compensetardarencomunicrmelo. Ya veo. El hombre sonri con irona. Son inmunes al soborno vuestros amigos? ADeVierlehizogracialaidea. Todo el mundo es sobornable dijo. Slo hay que conocer su precio. Y recordadquetodostemenelacero. Lo recordar. El hombre ensay la ms sutil de las reverencias. Buenas noches. Richard no se molest en terminar el vino. Pens en llevrselo a casa para Alec, pero era lo bastante malo como para dejarlo. Rosalie tena una reserva de caldos decentes,dehecho,perohabaquesabercmopedrselos.Haciendocasoomisode lasmiradasdecuriosidaddesusamigos,salidelatabernaysefueacasa. Los aleros del edificio estaban erizados de tmpanos. Los aposentos de Marie estaban en calma; deba de haber salido. Levant la mirada hacia sucuatro. Los postigos estaban abiertos, las ventanas oscuras. Entr por las escaleras del patio, pisandoconsigiloparanomolestaraAlec. Apesardesusprecauciones,lastablasdelsuelocrujan.Eraunacasavieja,hecha de materiales pesados con la vista puesta en la solidez. De noche se oa cmo se asentabasobresuscimientos,comounaancianaenlapuertadesucasaquecambiara cmodamentedeposturatomandoelsol. Alecllamdesdeelotrocuartoconvozcansada:

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Apuntadeespada

Richard? La puerta del dormitorio estaba abierta; Alec acostumbraba a dejarla as cuando se iba a dormir solo. Richard pudo verlo en la oscuridad, una figura blanca apoyada en el cabecero de la cama, profusamente labrado. Vas a salirotravez? No. Richard se desvisti silenciosamente a oscuras, dejando las prendas encimadelarcnparaqueseairearan.Alecapartlacolchaparal. Dateprisa,hacefro.LatibiezadeAlecsehabapropagadoentrelassbanas delino;Richardsesumergienellascomoenunabaeradeaguacaliente. Alecestabatendidodeespaldas,conlasmanosrecatadamenteenlazadasdetrsde lacabeza. Buenodijo,nohastardadomucho.Nomedigasqueeraotraboda. No,noloes.Esuntrabajodeverdad,pareceinteresante.Mueveelcodo,tienes lasdosalmohadas. Los.Richardpudopercibirlasonrisadesatisfaccinenlaoscuridad.No teduermas.Cuntamems. Nohaymuchoquecontar.Renunciandoalaalmohada,apoylacabezaenel doblez del brazo de Alec. Se estn haciendo los misteriosos. Tengo que mostrar msinters. Quinesseestnhaciendolosmisteriosos? Tevasarer. Pues claro. Como siempre. Era la voz, delicada, arrogante y tensa de raigambrequesiemprelodesarmabaenlaoscuridad.Tanteenbuscadeloslabios deAlecyselosrozsuavemente. Tiene gracia. Creo que se trata de un lord, sin duda, pero por lo visto trabaja paraotracasa. Trabajar con ellos, lo ms probable. Los labios de Alec se movieron contra sus dedos, tocndolos con la punta de la lengua mientras hablaba. Seguro que tienesrazn,debedeseralgogordo.Tieneseldestinodelestadoentusmanos... AleccogilosdedosquelotocabanytambinlaotramanodeRichard,apartndolas de lo que estaban haciendo con una presa convulsa, tanteando en busca de la vieja cicatrizirregularquetenaRichardenlamueca.Richardleguilabocahastaella. CmosabesentoncesmurmurAleccontrasupielquesetratadedoscasas? RichardsesoltunamanocondelicadezayempezaacariciarlaespaldadeAlec alolargo.Leagradabasentircmoserelajabaelcuerpoentensinconsucontacto, pugnandolnguidamenteporarrimarsemsalsuyo.

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Meenseunmedallnconunemblemadijo.

Apuntadeespada

Quetnoreconocisteperotediovergenzapreguntar...Ah,esoestbien. Adecirverdad,squeloreconoc.Eraelcisnedeesamujer,laduquesa. Pese a todos los trucos que poda hacer Alec con su voz, nunca se haba dado cuenta de la facilidad con que el espadachn poda leer su cuerpo. Se envar de repente,sibiensuvozcontinudivagando: Qu delicia. Es agradable saber, Richard, que uno no es el nico en haber sucumbidoalencantodelabarcadelcisne. Yo no he sucumbido dijo cmodamente Richard. Alec deba de haber reconocido al noble. Aunque no me importara dar un paseo en ese bote. Pero antestienenquedecirmeelnombredelobjetivo.Sieltrabajoesbueno,merendiral dinero. Tcrees? Creoques. Alec exhal un suspiro evanescente mientras Richard persegua su placer, con cuidadosiempredenosobresaltarloconnadabrusconiinesperado.Encontrarloera avecescomoperseguirunapresa,oatraerunacriaturasalvajehastasumano.Alec dej de hablar, dej que sus prpados cayeran sutiles sobre sus ojos brillantes, y Richardsintielfluirdesucuerpocomoelagua,comosicontuvieraelpoderdeun roensusbrazos. Cuando se besaron, los brazos de Alec se tensaron alrededor de sus hombros; despus empezaron a recorrer el cuerpo de Richard de arriba a abajo como si buscaran algo, intentando sacar algo de los msculos tirantes de su espalda y sus muslos. Ah! dijo Alec, con una mezcla de satisfaccin y sorpresa. Qu hermoso eres! Richard respondi acaricindolo; lo sinti estremecerse, sinti cmo se hundan losdedosafiladosensusmsculos.Richardcoqueteconsigomismo,arrastrandoa Alec consigo ms all del punto de no retorno con la suavidad de la piel contra la piel,ladurezadelalientoyelhueso.Alecestabahablandoahora,convozrpiday llenadeaire...Palabrassinverdaderosentido,slabasjadeadasquelealborotabanel pelo,labiosquejugueteabanconellbulodesu oreja, separndose ocasionalmente paraclavarlelosdientesafilados... Nohaynadiecomot,nuncamedijeronquepudierahaberalguiencomot,no tenaniidea,measombra,Richard...Richard...silohubierasabido...si...

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Apuntadeespada

Las manos de Alec le golpearon la garganta, y por un momento Richard no comprendi que el dolor era dolor. Luego se apart, asiendo las frgiles muecas antesdequepudieranvolveraintentarcualquierideadisparatadaquetuvieraAlec deagredirlo. Qu diablos piensas que ests haciendo? pregunt, ms bruscamente de lo quepretendaporqueannoteniasualientobajocontrol. El cuerpo de Alec estaba rgido y sus ojos desorbitados, resplandecientes con su propia luz antinatural. Richard le pas una mano por la cara para apaciguar su terror;peroAlecapartlacabezadegolpe,jadeando: No,nolohagas! Alec,tehagodao?Hapasadoalgo?Ques? Nolohagas,Richard.Ellargocuerpotemblabadetensinydeseo.Nome preguntesnada.Ahoraserasencillo,verdad?Podraspreguntarmeloquequisieras. Yyotelodirasinms,telodira...ahoraquemetienesastelodiratodo...todo... No dijo Richard, acogindolo tiernamente en sus brazos. No, no lo hars. No me vas a decir nada. Porque no te voy a preguntar nada. Alec se estremeci; mechonesdecabellolecubrieronelrostro.Nohaynadaquequierasaber,Alec,no voy a preguntarte nada... Empez a apartarle el pelo, suave y castao como un viejoriachuelodelbosque;luegocambielgestoyselollevaloslabios.Nopasa nada,Alec...adorableAlec... PeroamsmepasaalgodijoAleccontrasuhombro. Ojal no discutieras todo el rato. Los dedos de Richard se recrearon en aquelloshuesosdealtacuna.Erestanadorable. Yterestan...tonto.AunqueFerristambin. QuinesFerris? Tuamigodelataberna.ElmisteriosodonTuerto.AdemsdelmismoCanciller delDragndelConsejodelosLoresquevisteycalza.Aleclelamidelicadamente las pestaas, primero una y luego la otra. Debe de estar loco para bajar aqu. O desesperado. Alomejorslobuscaalgodediversin. Alomejor.EllargocuerpodeAlecseenroscasualrededor,aadiendopeso asuspalabras.Alguientienequehacerlo. Tno?

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Apuntadeespada

Diversin? sa es la idea? Pensaba que estbamos proporcionando material paralospoetasyloschismosos. Losheechadoapatadas. Loshasensartado. Losheensartado.Poetaasadoalespetn. Chismoso flambeado... Richard... Me parece que ya s lo que entiendes por diversin. Richardinterceptlamanoquesedisponaahacerlecosquillasyconvirtielgesto enotrocompletamentedistinto. Mealegro.Eresadorable.

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Apuntadeespada

Captulo9

No haba, a fin de cuentas, motivo alguno para que Richard no fuera a las Tres Llaves la noche siguiente. Si Ferris pensaba que eso quera decir que Richard aceptabaeltrabajo,seraculpasuya.Cuandosupieraelnombredelobjetivodecidira si aceptaba el encargo o no. Tan slo esperaba averiguarlo ahora y dejar de recibir msrodeosybolsitasdeplata. Richard cruz el Puente bien armado. Los pobres que vivan alrededor de los embarcaderos tendan a ser gente desesperada y sin cualificacin, sin orgullo ni reputacinqueperder.Tantolesdabaasaltaraunamigoqueaundesconocido,ysin previo aviso. La gente de la parte alta de la ciudad los tena por desechos de la Ribera.Losribereoslostomabanporincompetentesfaltosdegraciaquesabanque nolesconvenacruzarelPuente. LasTresLlaveseraunlugaradmirablementeadecuadoparacelebrarmisteriosas reuniones.Selevantabaenmitaddeningunaparte,entrealmacenesydespachosde contabilidadqueestabanvacosporlanoche,silenciosossalvoporelocasionalpaso de la Guardia. La gente sin otro sitio al que ir acuda all buscando el anonimato. Algunosbuscabanelolvido:alacercarsealataberna,Richardviolapuertaabierta, un rectngulo de luz polvorienta, y un cuerpo que sala despedido. El hombre se quedtendidoenlanievederretidaentreronquidosestertreos.DeVierlorodey entrenellocal. Nolecostencontrarunamesacercadelapuerta.Lanocheerafra,hmedacon la niebla procedente del ro, y los ocupantes de la sala se arracimaban en la otra punta, junto al fuego. Eran en su mayora hombres, sin compaa, sin nombre. Repararon en el recin llegado; unos pocos lo miraron dos veces, intentando dilucidar dnde lo haban visto antes, antes de seguir con lo que estuvieran haciendo. Sucontactodespertmsinters.Eraunamujerqueapareciserenaenlapuerta, embozada en una capa y velada por su capucha, con el rostro en sombras vuelto hacia la mesa. Richard se pregunt si no sera la duquesa en persona esta vez, imitandolaproezadeFerrisalexplorarvalientementelosarrabales.Quienquieraque

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Apuntadeespada

fuese,loreconocideinmediatoycruzhastasumesaconpasofirme.Antesdeque llegara hasta l, empero, un hombre fornido con la cara roja se levant tambalendose y le cerr el paso, diciendo con algo menos que un gruido obsequioso: Hola,ricura. Richardhizoademndedirigirseaella,antesdevereldestellodeacero. Aprtate.Ellasostenauncuchillolargoapuntadoalpechodelborracho. Oye,guapalaadulelhombre,noteenfades.Obiennoestabatanebrio como aparentaba, o bien haba sido luchador alguna vez, porque de repente el cuchillo estaba en el suelo. Sujetaba la mueca de la mujer con una mano y la arrastrabahacialcuandoellaserevolvi,gritando: Richard! De Vier sali al encuentro de ambos, desenvainado ya su cuchillo. El hombre lo vioysupresaseaflojlosuficientecomoparaquelamujersezafara. VetedeaquledijoRichard,obscateunaespada. Unhombreconundelantaldecuerollegcorriendodesdelatrastienda. Largodijo;yaconoceslasnormas. Elborrachosefrotlosbrazos,comosilohubieranlastimado. Lennydijoalvinatero,yasabesquenoibaenserio.Paraqudiablosiba yoapelearme? Richard hizo un gesto con su pual: atrs. El hombre retrocedi y desapareci juntoaLennyenlatrastiendadelataberna. Con Richard cubrindola, la mujer recogi su cuchillo del suelo y volvi a guardrseloenlamanga.Suspiryseestremecidepiesacabeza. Nomepuedocreerquehayahechoalgoasdijo. Yos.Richardvolvialamesa.Conesacapuchatapndotelosojos,cmo esperasvernada? La mujer se ri y se sacudi la caperuza del rostro. Con ella cay una masa de cabellodecolorrojizocomoeldeunzorro. Meinvitasauntrago?sonri. Sloauno?Richardledevolvilasonrisa.Noaocho?Esqueahorahas rebajadotulmite?

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Novoyaponerloapruebaaqu:enestesitiosirvenaguadelromezcladacon alcoholpuroparadisimularelsabor. PorloquepareceDeViermirendireccinasuasaltante,nodejadesurtir efecto.Sintateaquparaquepuedatenerlovigilado. S.Lamujerseacomodconloscodosencimadelamesa.Medijeronque me buscabas. Creo que eres horrorosamente valiente. De verdad matas a alguien conesacosa? Oh,bueno,slopordinero.Ledirigiunamiradainsulsa.Eslo bastante modestoparatugusto? Esunpasoadelante.Ahoraereselmejordelaciudad. Antestambinloera. Lamujerseri,revelandounosdientesmarronesensuatractivorostiddefuertes rasgos. Tienes razn. Pero el rumor ha llegado a odos de quienes emiten losjuicios. Conocesloscanalesigualdebienqueyo. Richardsoltunbufido. Canales! Cuando por fin matas a las suficientes personas, se dan cuentade lo quevales. Noempiecesconesorepusoimpacientementeella.Ahoraeresimportantey losabes.Parecasevera,consusojosgrisesopacosyserios.Hastacundocrees quepodrsseguirdndolelargas? Noessamiintencin.Simplementenecesitomsinformacin.Hblamedela otra...dama. Quotradama...?Empezaruborizarseybajlamirada.Nocreoqueeso tenganadaqueverconestorezong. Perdona. Richard retom el tono educado que utilizaba con los clientes. Pens que estabas con otra casa. La incomodidad de la mujer le haba dicho muchascosas...msdelasquesehabapropuestoaveriguar. Soy su doncella. Le lanz una mirada dura y desafiante por encima de la mesa.Unadeellas.Mantenemoselsitiolimpio.Esunacasabonita. Tienes buen aspecto dijo l. Ninguno de los dos mencion el nombre de su seor,ellasiguiendoinstruccionesyRichardporqueeraevidentementequenodeba saberlo.LavidaenlaColinacasacontigo. Lamujerlomirdirectamente,atajandolascortesas.

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Apuntadeespada

Casaconmigomejorquelacrcel.Pensabaquenoeranada,queteazotaran;le pasabaatodoelmundo,yluegosereanyseguanrobando.Bajlamiradaasus manos, dobladas encima de la mesa. Estaban bien formadas, con los dedos redondeados en agradable proporcin con la palma. Richard vio que las tareas domsticas le haban embastecido la piel. Pero esa paja que te dan apesta, y te arrancan la ropa de la espalda como si no significara nada, como si una fuera una actrizdandoespectculoparaelpblico.Vicmoera,ycmoacababa...Qulepas aAnnie? Richardtardunmomentoenrecordaraquinserefera. Se puso mejor. Despus vivi como una reina una temporada, hasta que volvieronapillarla. Yluego? Esavezmuri. Lamujerasinti. Yopreferiramorirenlaintimidad.Orecibirunaestocadalimpia,comohiciste conJessa... NodijoRichard.Nolopreferiras. PeroellahabasalidodelaRiberahacatiempoyyanotenamiedo.Elpasadoera unahistoriacontada,unabatallalibrada. Pensabaquelaquerasdeverdad,asadijoconvozqueda. NolosdijoRichard.Noimporta.Porqutehanenviadoaquabajo? Lamujerseencogidehombros. l...trabajoparal.Tenaquemandaraalguien. Sabaquemeconocas. Mantuvo la mirada clavada en la mesa, extremadamente pulida y tallada por el rocedemanosajenas. SlosabequesoydelaRibera.Yasabescmonosagrupanatodosallarriba. Tenaderechoasuintimidad.Elquesunoblejefefueraademssuamantepareca seguro;cmosinosabraFerrisqueDeVierpertenecaasupasado?Tampocoera probable que el lord confiara una misin tan delicada a una criada corriente. Para Katherine estaba bien: Ferris no careca de atractivos y su trato de favor podra mantenerlalejosdelaRibera. Yt?preguntella.Ahoraestssolo?

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Apuntadeespada

No. La mujer exhal un diminuto suspiro. Richard dijo de repente: Katherine.Tehacedao? Parecacansada.Menelacabeza. No.Nonecesitonada.Tanslounarespuestaquedarle. SabesquenopuedorespondertodavadijoRichard;yasabescmotrabajo. Nohasodotodalapregunta.Sonreaextraamente,mirndoloporelrabillo delojo.Eralasonrisadeotramujer;nosabadecul,perossabaloquesignificaba. Richardalargelbrazoporencimadelamesaylecubriunamanoconlasuya. Es una idea dijo; pero no tuya ni ma. Dile que preguntaste; dile que no paraste de ofrecerme bebida, pero a m me interesaba ms el dinero. De hecho, es verdad aadi a la ligera. La gente piensa las cosas ms raras de los espadachines. Ellarecupersumanoconcalmaydijosecamente: Nomeimaginodedndelassacan.Luego,siguiendosuofertadeinocentes trivialidades: Te echan de menos en la Colina, ahora que ya no eres joven ni salvaje. Con quin has sentado la cabeza al final, con Ginnie Vandall? No parece saberlonadie. Esunhombrerespondil,unforasterollamadoAlec. Quaspectotiene? Richardparecimeditarcuidadosamentesurespuesta. nico,enrealidad.Nosepareceanadaquehayavistoantes. Aqusededica? Antesestudiaba,deesoestoyseguro.Ahoraintentaconseguirquelomaten dijoDeVierconestrictaseriedad. Cmo,esperaquelecaigaencimaunapiedra? Piedras,cuchillos,personas...loquehayaamano. Katherineconsiderlaposibilidad. Unestudiante.Nosabrluchar. Esunanulidad.Memantieneocupado. Protegindolo. Dejquelaspalabrasflotaranenelaire.Ahorapodraherirloconunnombre...o intentarlo.Jessamyn.Unamujerhermosa,ladronaconsumada,artistadelasestafas...

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Juntos, ella y el joven espadachn haban deslumbrado la Ribera como estrellas gemelas. Jessamyn no era ninguna nulidad, saba usar el cuchillo. Jessamyn tena carcter y una noche haba conseguido que Richard perdiera los estribos. Nadie habapodidoprotegerla. Katherine podra intentar herirlo con eso... pero, y si no pasaba nada? Richard siemprehabaestadoconfiadoysegurodesmismo.Perolosltimosaoslehaban dadounaptinadeglamour.Yanohabaaristasnivacilaciones.Afrontabaelmundo con franqueza, obligndolo a verlo como se vea l a s mismo. A Katherine le complacapensarqueaquhabaalguienalqueledabaigualloquepensarandel los dems, alguien libre de la lucha cotidiana por la supremaca. Pero tambin le helaba la sangre pensar que l mismo pudiera llegar a creer que su vida estuviera libre de todo lo que haca de la vida humana algo imposiblemente doloroso. Descubriquenoqueraintentarlo. EnseriodijoRichard,siquieresotrotrago,estuyo. Los.Porquintentaconseguirquelomaten? Nolos.Noselohepreguntado. Peronoquieresqueloconsiga. DeVierseencogidehombros. Mepareceunaestupidez. Despacio,paranoalarmarlo,Katherinesacsucuchilloparaobservarloymene lacabeza. Cuando entr aqu... no debera haberte pedido ayuda. Tendra que haber ensartadoaeseidiotacuandotuveocasin. EstonoeslaRibera.Podrashabertemetidoenproblemas. Lamujernodejdesacudirlacabeza,conelcabellodanzandosobresusmejillas comoserpientes. No.Essloquenofuicapaz.Perdlaocasinporquenofuicapaz. Teestorblacapucha.Katherinelevantlacabeza,sonriendo:estorbarera unaexpresindelcampo.Perollamirseriamentealosojos:Detodosmodos,da igual.NotendrsquevolverjamsalaRibera. Ellaesperabaqueesofueraverdad. Noledigasquetitube. Nolohar.Seguramentenisiquieravuelvaaverlo.

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Nosyo.Katherinesacunagruesahojadepapeldobladadesucapa.Estaba cerradaconblancospegotesdelacre.Esloqueteimaginas.brelacuandollegues a casa. Dice que no quiere meterte prisa: tienes una semana para pensrtelo. Si decidesseguiradelanteconello,estateenlaCampanaViejadentrodeunasemanaa partirdeestanoche,alamismahora.Allhabralguienconlaprimeramitaddetu paga. Lamitadporadelantado...Hablabaenserio.Qugeneroso.Cmoreconocer almensajero? ltereconocerati.Porelanilloquellevas. Quanillo? Esta vez Katherine le entreg una bolsita de piel de ante. Richard afloj los cordonesyatisboelpesadofulgordeunrubenorme.Seapresuravolveracerrarla yseguardlabolsadebajodelacamisa,juntoconelpapellacrado. Ysinomepresento...? Ellalesonri,unfantasmadesuantiguasonrisacallejera. Pntelodetodosmodos.Nomehandichonadadetenerquedevolverlo. Elanillocostabaalmenostantocomoeltrabajoens:doblepaga,elregaloqueera unsoborno.LordFerrisnoeraningnidiota,ytampocoescatimabarecursos. Katherineselevantyseenvolvienlacapa.SlolellegabaalhombroaDeVier. ste dej una de las piezas de plata de Ferris en la mesa para pagar la cuenta. Cuandolamujerlointerrogconlascejas,explic: Eslomspequeoquemehadado.A lomejorsepiensaqueslobebo vinos selectos. Alomejorsepensabaquetequedarasconelcambiorepusoella.Cogeel cambio,Richard,odarsquehablar. Cogi el cambio, en bronce, y se lo guard en un bolsillo. Luego se situ muy cercadeellayleentreglabolsitadeplata. Medijoqueeraparacubrirgastos.Noquisieraquemeacusaranderacanear enlascitas.Ellaaceptsindecirpalabraloqueleofreca.Podracomprarmuchas cosasconesedinero;ysiDeViernolonecesitaba,mejorparal. Mientras buscaban la salida, las filas de hombres murmuraron de forma inexpresiva: Buenasnoches,encanto.Cudate,cario.

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Salierondelataberna.Sobresuscabezaslastresllavesdehierro,conunospocos coposdeoroadheridosanaellas,repicabanalviento.EnfilaronporelBajoHenley endireccinalaTabernadelguilaEncorvada,dondeunodeloslacayosdeFerris, discretamenteataviadoconprendasdecuero,aguardabaparaescoltarladeregresoa laColina. Era tarde cuando lleg Richard, pero Alec segua levantado, leyendo a la luz de unavela.Aleclevantlacabezadelcrculodeluzhacialyparpadealassombras queocupabanlaotrapuntadelcuarto. Hola,Richard. HoladijocordialmenteRichard.Hevuelto. DeViersedesabrochdespacioelcinturndesuespada.Retirloscuchilloscon cuidado, como side infantessetrataran,odecriaturasque pudieranmorder, y los dejencimadelarepisadelachimenea. YaloveodijoAlec.Tehasperdidotodaladiversin.Mariesemetienuna peleaconunodesusclientes.Hadadotresvueltasalpatiopersiguindolo,tirndole calcetineseinsultndolo.Elhombreintentescondersedetrsdelpozo.Lelancuna cebolla.Fall,claro,peroseasust. Alomejorpensqueerast.Seacomofuere,alfinalacabporirse,yluegolos gatosempezaronaarmarescndaloeneltejadoynomequedabanadaquetirarles. Tienestalgo? No.Creoqueno.MeparecequesehanmarchadoyarespondiRichard,que nohabaodonada. Creo que deberamos tener nuestro propio gato. Podramos adiestrarlo para pelear.Losmantendraalejadosdeaqu.Alfinyalcabo,notienesentidoenviartea tialtejado. Por qu no? pregunt Richard mientras se acercaba a la ventana. Se asom arriba.Podrasubirah.Fcil.Seencaramalalfizar. LomsfcildijoAlec,seraconseguirungato.Podramossalvarlelavida... sacarleunaespinadelapataoalgoas...ynosestaraagradecidoeternamente. Richardabrilaventanayasomelcuerpo,sujetndoseconunamano. VasaconseguirquememareedijoAlec,yadems,todoslosgatossehan idoya.Tmismolohasdicho.

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Apuntadeespada

Nomevoyacaer.Aunquenohaymuchaaltura.Podrassaltarsifueraprecisoy probablementenoteromperasnada.Directoalpatio. A Marie le dara un ataque. Pareces un idiota ah plantado en esa ventana. Es comosiesperarasecharavolar. Richard se ri y volvi adentro de un salto. Cay mal y se enderez tambalendose. Ves!exclam.Estomepasaporhacertecaso. Yonotehedichoquesaltarasdelaventana. Siempreestsdicindomequemeemborrache.Bueno,puesyalohehechoyno megusta.Sesentconfuerzaensunicasilla,asumiendolaposturadequienno piensalevantarseenmuchotiempo. Conqutehasemborrachado?preguntAlec.Conlasangredesiempre? No, brandy y vino. Un brandy realmente espantoso. Saba que no me gustaba emborracharmeyahorarecuerdoporqu.Tengoquerecordarmetodoelratodnde tengolospies.Nomegustanada,deverdad.Noentiendocmopuedessoportarlot tanamenudo. Bueno,amnomeimportanuncadndetengolospies.Nomedigasquehas dejadoqueFerristedieraunbrandyasqueroso! No, he sido yo. Yo solito. Pens que me gustara. T siempre dices que me gustara.Bueno,puesnomegusta.Estabasequivocado. YalohasdichodijoAlec,dosveces.Sicreesquevoyadisculparmeporque no sabes dnde tienes los pies, te equivocas. Salgamos. Te ensear a jugar a los dados. Estoyborracho,noloco.Mevoyalacama. Alecseestirensusilladivncomoungato,conunpulgaranenellibro. Richard,porqutehasemborrachado?Ferrisnosehapresentado? Puesclaroquenosehapresentado.Sepresentotrapersona. Sehanportadomalcontigo?Vasamatarlos? Noyno.Dios,qusanguinarioeres.Novoyamataranadie.Voyaacostarme. Pdemeloqueseaparadesayunar,peroquenoseapescado. No saba cmo poda haberse desvestido y metido en la cama, pero de pronto encontrunamanocerradasobresuhombroylavozdeAlecquerepetaunayotra vez:

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Richard,Richard,despierta.

Apuntadeespada

Reparenojadoenlolentaqueerasureaccinmientrasgruaysedabalavuelta, paradecirconunavozpastosaquenoeralasuya: Qupasa? Nohabacerradolospostigos;unatenuebarradeplateadaluzdelunacaasobre la cama, iluminando la mano de Alec tensa sobre la colcha, aplastando el papel de lordFerris. Estabas roncando dijo ingenuamente Alec arrastrando las palabras; pero la blancuradesusnudillossobreelpapellodelataba. Bueno,ya heparado.Richardno semolestendiscutir.Qu tepareceel mensajedeFerris? Meparecequesuortografaapesta.Conelpesodelossellosamododelastre, Alecdespleglahojadeunasacudida. No haba nada escrito en ella; tan slo el dibujo de un fnix elevndose entre llamasporencimadeunaseriedebandasherldicas. EsunescudodearmasdijogravementeAlec.Sabescul? Claro.Lohevistoportodalaciudad.Ensusestandartes,suscarruajesyotras cosas. Es Basil Halliday anunci pomposamente Alec, como si Richard no hubiera respondido. Con cierta precipitacin, Alec apart las sbanas a su alrededor y empez a pasearseporelcuarto. steeselhombrequeFerrisquierequemates? Ferrisoladuquesa.Todavanoheaveriguadoculdelosdos.ldebedeestar protegindola. No puede hacer de recadero para ella. Alguien de su posicin apenas se dignaralimpiarselasbotaslmismo.PodrasignificareldibujoqueHallidayesel patronodeotrapersona? No. sta es la forma que tienen los ms inteligentes de anunciar su objetivo. Deberaquemaresahoja.Recurdameloporlamaana. NoteduermasleordenAlec.

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Apuntadeespada

No creo que... Un bostezo le desencaj la mandbula, pero se oblig a mantenerlosojosabiertos.Quocurre?pregunt.Tehecontadotodoloque s.Puedesdecirmealgoms?Deberasaberalgunacosa? Eralapreguntaequivocada.ElrostrodeAlecsecerrcomounatrampa.. Saber? repiti, acero y miel. S que me conviene mantenerme al margen cuandojueganaestosjuegos.Tecreesqueestsporencimadetodo,Richard...pero temasticarn,yalfinaltedarigualsitetraganoteescupen. Richardqueraexplicarlequealosespadachinesnolespasabaeso:cobrabanpor sutrabajoyseibanacasa,dejandoquelosnoblesdiscutieranelresultadoentreellos. Por vez primera se pregunt seriamente si Alec conocera realmente de la Colina, puestoquenosabaeso.Perolonicoquedijofue: No me pasar nada... si es que al final acepto el encargo. Estoy a tiempo de negarme.Peroladuquesapagarporello,yFerrismeevitarcomplicaciones.Yalo vers. A lo mejor nos mandan a Tremontaine hasta que se calmen las aguas... Viviramosenunabonitacabaajuntoalro,pescaramos,criaramosabejas...Qu teparecerapasarunatemporadaenelcampo? DetestoelcampodijoAlecconvozglacial.Vuelveadormirte. DeViercerrlosojosyporfinsehizolobastanteoscuro. Estbien.Perosloporquemesientocomplaciente.Lstima.Porlamaaname sentirespantosamentemal. Duerme.Porlastardessiempretesientesestupendamentebien. Yesoesprecisamenteloquehizo.

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Captulo10

Erademasiadopronto,pensabalordFerrismientrascaminabaporlacallecamino de la residencia de los Halliday; demasiado pronto como para que Basil Halliday supieraculeraeljuego. El encargo de Katherine estaba recin cumplido. Dentro de una semana, si todo ibabien,Ferristendralarespuestadelespadachn,ysepodranempezaracumplir los planes para el desafo mortal del Canciller de la Creciente. Aunque Katherine hubiera echado un vistazo al papel cuidadosamente sellado que llevaba encima, Ferrissabaqupasoshabadadoeldaanterior;ypensabaquenoerainsinceracon l.DeViertampocoeraningnagentedeHalliday;deesoFerrisestabaseguro. No habaformade saber qusignificaba la invitacin de lord Halliday aveniry conversar en privado. Era una nota informal de puo y letra de Halliday; puede quesusecretarionisiquieraestuvieraenteradodeella.EsohacaqueFerrisrecelara, peroelCancillerdelDragndelConsejoInternonopodahacerodossordosauna convocatoriadesuCreciente,pormisteriosaquefuera...yquizsetrataratanslode algnasuntopeliagudodelConsejoqueHallidayqueradiscutirconlantesdeque se enterara nadie ms. La nota informal podra ser simplemente eso: se haba odo protestar a los secretarios de Halliday porque las informalidades de su seor los distraan.PuedequeFerristuvieraqueaguardardetrsdequienquieraquetuviesela citaoficialaesahora. LaresidenciadelosHallidayselevantabasolaenloaltodeunacalleempinada; inconveniente, pero dotada de una vista magnfica. Era una casa sin verja en la entrada:todossusjardinesseencontrabanenlapartedeatrs,decaraalro.Ferris vioaunpardehombresfornidosqueremoloneabanenlalindedelapropiedad.No era demasiado pronto, al parecer, para que el Canciller de la Creciente hubiera empezadoapreocuparseporelpeligroen queloponanlaselecciones.Apartirde ahora iba a estar bien protegido. Eso tranquiliz un poco a Ferris: la defensa era lo suficientemente vaga como para sugerir que Halliday no estaba al corriente de ningn plan en concreto. Estaba bien vigilado. De Vier tendra que ser astuto.

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Aunque,claroest,lareputacindeDeVierdecaqueloera.Esperabaquenofuera tanastutocomopararechazareltrabajo. Quiz, reflexion Ferris, debera haber programado ms ajustadamente sus acciones, haberle dado al espadachn menos tiempo para sopesar la oferta. Pero FerrissehabadejadoguiarporlaimpresinquelecausaraDeVierenlatabernade la Ribera:elespadachnhacagaladel amor propio de un artista,la vanidadde un amante. Igual que a un amante, haba que agasajarlo; igual que a un artista, haba queadularlo.Darletiempoparameditarlascosaseraungestodeconfianzayrespeto queFerrisesperabaquecerraraeltrato.TampocolevendramalaDeViertomaruna decisin tiempo antes de la prxima cita prevista, para que acudiera a ella ansioso, mordiendoelfreno. Ferris encontr a Basil Halliday en su estudio, rodeado de papeles y tazas de chocolate medio vacas. Tena el pelo alborotado; deba de haber estado pasndose los dedos por l. En su frente haba una mancha de tinta que lo corroboraba. La sonrisa con que recibi a Ferris resultaba tanto ms encantadora por su preocupacin.Ferrissetranquilizunpiceyempezapreguntarsedequtendra quedejarseconvencerestavez. Qu crees que trama ahora tu amigo Karleigh? pregunt lord Halliday a Ferrissinmsprembulo. El duque? respondi Ferris. Estar refunfuando en su hacienda, me imagino. Donde debera estar, despus de que hicieras que De Vier batiera a su espadachnenlacasadeHorn. Yo?Yonoloemple.Sloqueandandiciendo,peroeseduelofuelaprimera noticiaquetuvededesafoalguno. EsloquediceHorn.Esorespondaalapregunta.AFerrisnolegustaronlas implicaciones. Quin aparte de Halliday tena el poder necesario para asustar a Karleigh por medio de un duelo puramente formal hasta el punto de expulsarlo al campoenesapocadelao?Alguienfuerteysecreto,quenoqueraimpedimentos paralareeleccindelCancillerdelaCreciente...opuedequeHallidayfueracapazde jugarmssuciodeloquepretenda.Deberaaprenderanoescucharlasopiniones deHorn. EresjovendijojovialmenteHalliday;setepasar.Yseraunalstimaque nohubierasidoelespadachndeHalliday:aFerrislegustabalairnicasimetradela expulsindeKarleighporpartedeHalliday,puestoqueresultaramssencillofijar lassospechassobreKarleighsisteseencontrabafueradelaciudad. AsqueKarleighintentaechartedelasientoinabsentia,no?Ferrissesirvi unpocodechocolatetibio.

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Mi seor duque ha ido y ha puesto el dinero para que el teatro de Blackwell repongaElfindelreyelmesqueviene...suponiendoquehayadejadodenevarpara entonces. Oh,seguroques.Pasasiempre.Abrirnjustoatiempo.Sabes,Basil,Elfindel reyesunaobraverdaderamenteespantosa. S. Halliday hizo una mueca. La recuerdo bien. Tiene un montn de discursos agitadores contra la tirana monrquica: El gobierno de un solo hombre no es gobierno sino violacin, cosas as. Mary y yo tendremos que sentarnos en algnlugaralavistayaplaudirconganas. Ferrisacaricielbrazodelasilla. Podrascerrarlo,yasabes.ElteatrodeBlackwellesunaguaridadeladronesy unaamenazaparalasaludpblica. Elmayordelosdoshombresenarclascejas. Oh, Tony. Y yo que pensaba que te gustaba el teatro. Hablas igual que Karleigh...seesprecisamenteeltipodegestotirnicoqueintentaincitarmeahacer consusprovocaciones.Peromideeltemperamentodelosdemssegnelsuyo.No voyacerrarelteatro...sobretodoporquetengoentendidoquevanareponerunade esas viejas tragedias de sangre y venganza que a m me encantan. Consiguen ser rgidamente morales, sin restregrtelo por las narices... no como El fin del rey, que machacasusargumentostresvecesenelprimerdiscurso.Mepreguntoquactorse parecerlobastanteamcomopararepresentaralreydepuesto. Ninguno, espero; todos estn desnutridos. Ferris se ajust el parche del ojo. DebaacordarsedenomostrartantasorpresacuandoHallidaydemostrarasercapaz de intuir las maquinaciones de los dems. Y deba resistir el impulso de insistir demasiadoahora:sifueraposibledestruiralCancillerdelaCrecientedndolemalos consejos, Ferris se habra propuesto hacerlo mucho antes, y la consiguiente escena conDeVierserainnecesaria.Debodecirqueteloeststomandotodoconcalma. Silachusmadelaciudadsevuelvecontratigraciasalaagitacindesegundamano deKarleigh,tureeleccinenelConsejonoteservirdenada. Oh, Mary se lleva todo el genio sonri el marido de la mencionada; t te llevaslosplanesmeticulosamenteingeniados. Tienesunplan.Ferriscaminhastalaotrapuntadelaestancia,dejandoque el humorismo enmascarara el alivio que senta. Lejos de descubrir la conspiracin contral,Hallidayestabaapuntodeadmitirlomsanensusconfidencias.Bueno, porquno?NuncahabadadomotivosaCrecienteparasospechardel.S,disenta con l de vez en cuando en el Consejo, como respetable oponente. Pero sus

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verdaderas polticas estaban tan alejadas entre s que ni siquiera tena sentido intentarreduciraHallidaypormediosortodoxos. La poltica de Halliday se sustentaba en una fusin inestable del campo y la ciudad. Pareca creer que los nobles haban dejado de constituir el lazo de unin entreambosquedurantetantosaoshabasupuestosucontrolsobrelastierras;que conformelaciudadsetornabamsprsperaeindependientedeellos,perderansu influenciay,mientrastanto,perdanademselcampomercedasufaltadeatencin. Deba admitir que los acercamientos del Canciller de la Creciente al Consejo de la Ciudadanaysupopularidadentreelpopulachoengeneralservandealgo;peroen opinin de Ferris ste era un plan nebuloso para un futuro an ms incierto. Si Hallidaynoamaratantolaciudad,habravueltoalcampohacatiempoparahacer ejemplo de sus propios terrenos. No era un administrador ineficiente; y Ferris no podamenosqueadmirarlamaneraenquelograbaloqueseproponadisimulando susobjetivosconconceptosaceptablesparaelConsejo;perosaltabaalavistaqueera, enltimainstancia,unsoador...yquetardeotempranosusestimadasinnovaciones le pasaran factura y conseguiran que perdiera el respaldo de la nobleza. El ultraconservadorKarleighsehabapercatadoya deltono,sibiennodelcontenido, del programa de Halliday. Creciente estaba sobrepasndose peligrosamente al adelantarlaseleccionesaestaprimavera;aunquelociertoeraquelascircunstancias le dejaban pocas opciones. Y si sala vencedor, el apoyo cimentara su posicin, posiblemente de por vida. De perder, sus sucesores podran armar tal estropicio administrativoqueanpodraregresarrodeadodegloria. Encuantoasuplan...Ferrisdecidiesperarlomejor. Mehonrisconvuestraconfianza,milord. Hallidaysonri. Tengomismotivos.Aunquenotecuentesentremispartidariosmsruidosos. Pero tampoco respaldo a Karleigh. Mis razones para ello son evidentes para cualquieraquetengaojosenlacara.Milordelduquenoesmsqueunentrometido pomposoconunafeconmovedoraensupropiaretrica. Oh, no dijo Halliday con serena sorpresa. Te equivocas. El duque de Karleigh es un hroe, el ltimo hombre de cierta integridad que siente el debido respeto por la ley del Consejo. Mucha gente lo dice, l el primero. Lo que tenemos aquesunhombreacaudalado,yporconsiguientepoderoso,queahorasepropone ejerceresepoder.Celebralgunascenasextraordinariasantesdeconsiderarpreciso trasladarse al campo... He odo que eran extraordinarias, al menos; nunca me invitaron a ellas, aunque a ti quiz s. La hospitalidad puede empaar la pomposidad. Y su retrica ha dividido ya un Consejo que antes estaba unido.

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Tenamosuninters,unpropsitomutuoquehacaaosquenoconocamos.Ahora planeadesmantelarlo,paraquesusfantasasdelosdasdoradosdelgobiernodelos lorespuedanrecibircartablancay,alalarga,hacernossaltaratodosporlaborda. No te has parado a considerar dijo suavemente Ferrisque, tcnicamente, tienerazn?LaCrecienteeraunttulodecortesa;noseesperabaqueacabarasiendo loquehashechodel. Hallidaylelanzunamiradalgubre. No? Entonces, por qu funcionan mejor las cosas cuando alguien asume la autoridadcentral,aguantandolomsreciodelasquejasmedianteeleccionesenvez deloscaprichosdemoda?Cuandoalguienpuederepresentarnosoficialmenteante elConsejodelaCiudadana?Notengomspoderqueelquemeconcedenlagentey la necesidad. Ni siquiera Karleigh puede decir que yo haya infringido una sola normativa procesal. Escchame, Ferris... y luego pon en duda mis motivos. No es unadudaquequieraverenterradayeliminada.PeropiensaenlavisindeKarleigh: dndeestsucandidatoareemplazarme?Hallidaypossutazadechocolateun poco msfuerte delo previsto.No tiene ninguno.Le daigual lo que pasecon el Consejounavezmehayadestituido. Quiere la Creciente para s, desde luego dijo Ferris. Varios de sus antepasados la ostentaron, cuando significaba celebrar fiestas y asegurarse de que nadie hablara a destiempo en las reuniones. Todos los duques estn un poco obsesionadosconsusderechoshereditarios. Motivo por el cual, supongo, se esfuerza tanto por negarme mis derechos electivos!OstentarlaCrecientenovaainvestirdegrandezaderepenteaeseidiota dijoconrencorBasilHalliday.Cualquierapensaraquehastaldebedesaberlo ya. Sus ideas son populares, pero l no. Se ha peleado con la mitad del Consejo a cuentadesustierras,yconlaotramitadacuentadesusesposas. PeronoconmigodijoquedamenteFerris. Nocontigo.Todavano.Hallidayseretrepensusilla.Dime,Tony;qu pasara si lo organizara para que un ttere ostentara la Creciente en mi lugar hasta quepudieravolveraoptaralcargo? Cualquiercosa.Tuhombrepodraencontrarsedemasiadoimpresionadoporsu poder y negarse a escucharte. Podra intentar hacer caso de tus sugerencias y sencillamenteserdemasiadodbilparamantenerunidoelConsejocomohacest. Y, estaba pensando Ferris, ante todo tendra que ser un alfeique para considerar siquieralaposibilidaddeocuparesepuesto.

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ExactamentedijoHalliday.Unapersonadbilnopodrahacerlo,yalguien fuertenoquerra.FerrissonridbilmenteantelaperspicaciadeHalliday.Pero siseniegaporvotacinlamedidadeprolongarmimandatocontinuCreciente, tendr que respaldar a alguien para que me suceda. Lo he pensado mucho. Espero quettambin. Bajo la lmpida mirada de Halliday, Ferris se senta tremendamente expuesto. Pens en los guardias del exterior, y en l mismo en la casa de Halliday, solo y vulnerable a un desafo mortal. Pero no era se el significado del mensaje de Halliday.AlcontrarioqueFerrisyladuquesadeTremontaine,BasilHallidaynoera dadoaesconderdoblessentidostrassuspalabras. PorestaveztodoestaraenperfectoordendijoFerris.Perocuandopueda optaralareeleccin,quiznomeencuentrestanfcildederrotar. Pero sonri Halliday, en este caso, mi rechazo por mayora de votos me situaraenelmismobandoqueKarleigh.Esolesentarfatal. Menudomotivo! Enesecaso,estarasdispuesto? AostentarlaCreciente?Mentirasidijeraqueno.Tomarloquethashechode ella,guiarunConsejofuertebajoelmantodeturespaldo...DijoaHallidayloque quera or. No era difcil. Pero incluso este sorprendente gesto de visionaria generosidadledabaganasderer.LamiradadeHallidayestabatanconcentradaen elfuturoquenisiquieravealoquetenadelante!.Pero,cmovaaresolvertodo estotusproblemasconKarleigh?Cualquieradiraquequerrasconcentrarteenver quenohaynecesidadderespaldarmicandidatura! BasilHallidaysemostrsorprendido. Essencillo.VeyhablaconKarleigh. Porunavez,Ferrissesinticompletamentedesorientado. Milorddijo.Esoserafunesto.Karleighnosabemantenerlabocacerraday yoperderaatodostuspartidariosdeunplumazo. Hallidayreprimiungestodeimpaciencia. Ferris...heobservadotuscuidadosasestratagemasporpermanecerneutralenel Consejo.Esoirritaalagente...Vienenamquejndoseporquenoaciertanaadivinar de qu lado ests. Crees que no s lo difcil que es construir esa base? Quiero aprovecharla,nodestruirla.HablaconKarleighentunombre.Diloquetengasque decir. No eres mi hombre; no puedo enviarte a defender mi causa, y menos ahora que te he ofrecido semejante golosina si pierdo. Simplemente ve y confndelo un

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poco...Enturbialasituacin...Squepuedeshacerlo,Tony.Suexpresin,risuea, seendureci.Perotenencuentaunacosa:simetraicionas,losabr.Ymeocupar dequenohayaningunacapaconlaquepuedascubrirte. Notegustanlosduelos,verdad?dijoFerris.Hallidaymenelacabeza.No apruebas el empleo de espadachines en general; quiz porque has tenido que presidir el resultado de demasiados duelos de honor. Eso hasta a cualquiera. Pero hayundueloentreKarleighyt.Creesqueelhechodeinvolucrarmeloconvertir enotraclasedejuego? Algoas.ElCancillerdelaCrecienteesbozunasonrisarenuente.Karleigh estananticuado. Y yo soy, en el fondo, un jugador. Aunque precavido. Cundo queras que vieraaKarleigh? Encuantoteresulteconvenienterealizarelviaje. AhdijoFerris;esonoserposiblehastadentrodeotrasemana.Tengoque ataralgunoscabossueltosaqu.Peroluego...luego,yaveremos.Puedequeentonces meresulteconveniente

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Captulo11

Tanto Michael Godwin como lord Horn recordaran la fiesta en la barcaza de la duquesa,aunquepordistintosmotivos.Michaelhabaolvidado ya el incidente con Horn como otra desavenencia en una velada llena de ellas. Para ser perfectamente correcto, debera haber enviado una disculpa formal a Horn; pero era joven, y arrogante, y estaba concentrado en expulsar a Diane de sus pensamientos. Eso requiri de l, en los das siguientes, que se sumergiera en una ronda febril de actividades supuestamente agradables: carreras a pie y a caballo, intercambiando grandes sumas de dinero segn sus resultados; acudir a fiestas con personas sobre lasquelamadredeunonoquerrasabernada,yencargartrajesamedidaquevestir en ellas. Estaba claro que la duquesa no lo quera. Era simplemente una coqueta consumada.SiseguaadelanteconFerris,eraasuntosuyo;enretrospectiva,Michael comprendi que poner la reputacin de la duquesa pblicamente en entredicho no hara sino daar la suya. Haba bellezas distinguidas de sobra que conquistar con muchosmenosproblemas.SiguiviendoaBertramRossillion,yempezagalantear conHelenaNevillesonhastaquesuhermanolepidiqueparara.Habainiciadoel coqueteoparairritaralatraicioneraOlivia,laesposadeBertram;paracuandoChris adivinsusintencionesyahabasurtidosuefecto:ladyOliviasemostrabatanformal y distante como si nunca se hubiera tropezado contra el abrigo de Michael para susurrarle a qu hora deba presentarse en su alcoba. A Michael le alegraba su distanciamiento; cuando recordaba en qu circunstancias se haba encontrado por primeravezconlordHorn,tambindeesolaculpabaaella. Era asombroso, con todas sus otras actividades, que Michael encontrara tiempo paraseguirconsusclasesdeesgrima.Perolociertoeraqueencontrabaquesloenel estudio de Applethorpe estaba completamente libre de la imagen de Diane. Estaba listoparacaereldaqueloempujaraelmaestro. De pie frente a un grupo de hombres sudorosos, todos emparejados e intercambindose miradas furibundas tras un ejercicio de ataque y contraataque, Applethorpehabadichosuavemente:

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Todos queris ser los mejores. Olvidaos de eso. Los mejores ya existen, y vosotrosjamslostocaris.Contentaosconserlobastantebuenosparahacerloque tengisquehacer. Los jvenes haban sacudido los msculos y se haban redo, algunos ante la tendencia a los sermones del maestro, otros en avergonzado reconocimiento de su ambicin. Lord Michael se lo qued mirando fijamente, jadeando an a causa del ejercicio.Sentaelmartilleodelasangreenlacabeza.Puesclaroqueeralobastante bueno para hacer lo que tena que hacer. Siempre lo haba sido. Por vez primera comprendiquequiznotodoelmundolofuera;quealgunosnuncaloseran. Terminadalaleccin,conlabocaseca,seacercalmaestroypregunt: Ququeraisdecirconesodelosmejores? Applethorpeextendielbrazoyunodesusayudanteslequitelguante. Los verdaderos espadachines, naturalmente dijo, dirigindose a Michael. Hombresquedebenganarselavidapeleandoamuerte...yquedebenganartodaslas veces. No hay muchos de ellos, desde luego; la mayora dura solamente una temporadaodosantesdesucumbir,oseretiraauncmodopuestodeguardiaenla Colina,oaceptalosencargosmssencillos. Dedndevienen? Elmaestroseencogidehombros. Dnde estudiaron, quieres decir? Quin sabe? Yo tuve un maestro; un viejo loco, borracho la mitad del tiempo, brillante cuando vea claro. Si uno necesita aprender,aprende.Agitlamanocomosiestuvieraespantandomosquitos.No es el tipo de cosas que vienen a hacerse aqu. Hacen falta ms de dos horas a la semana.Habadadoenelclavo. LasamistadesdeMichaelprontoempezaronainventarsehistoriasparajustificar susdesapariciones:tenaunaamantedebajaestofaalotroladodelaciudad;haba descubiertounsastremagistralquevivaenalgndesvn...Alguienqueloviocerca delosestablosdijoqueestabaentrenandouncaballoparalascarrerasdeprimavera. Peronosepodademostrarnada.Michaeltenacuidado.IbaaltallerdeApplethorpe todoslosdasparapracticaryrecibaunaclaseprivadaalasemana. La reaccin de lord Horn ante lo ocurrido la noche de los fuegos artificiales consistienenviarunacartaaRicharddeVier,enlaRibera.Aleclatrajoacasadel localdeRosalieeldadespusdequeRichardsehubierareunidoconKatherineen

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las Tres Llaves.Richardacababade levantarse. Nole dola la cabezayno sesenta mareado, peroseconducaconcuidado por siacaso empezabaalgo. Tena unased espantosayestababebiendoaguadelpozo. Alecagitunpergaminodegrantamaoensudireccin. Carta.Parati.LatenaRosaliedesdeayer.Recibesmscartasqueunadoncella recinpresentadaensociedad. Djameverla!Richardexaminelenormeblasnquesellabaelpapel.Oh, no!Serialreconocerlodelaspuertasdelbailedeinvierno.EsdelordHorn. Ya lo s dijo recatadamente Alec. Cuando Richard sacudi el papel ste se abri,yvioqueAlecyahabaseparadolimpiamenteellacredelahojadeunasola pieza. Noestmalaprob;pero,noteensearonavolverasellarlo? PorlogeneralnomemolestorespondidespreocupadamenteAlec. Bueno, qu pone? pregunt Richard. Intenta emplearme, o quiere llevarmeajuicioporhaberleestropeadolosarbustos? Nolaheledotodava.Sloquerasaberdequinera.Lacaligrafaeshorrible... Seguroquelaharedactadolenpersona.Ningnsecretarioescribeas. Qu listo es Horn coment sarcsticamente Richard. No quiere que su secretario sepa que intenta emplearme, pero deja que toda la Ribera vea su sello. Qu pone? repiti; pero Alec estaba rindose con demasiadas ganas como para responder.TomaaireleaconsejRichard.Noentiendounapalabradeloque dices. Eslaortografa!seriAlecsinpoderloevitar.Idiotapomposo!Creeque... quiere... Te voy a meter nieve por la espalda dijo Richard. Es un remedio seguro contralahisteria. Alecleyenvozalta: Como sin duda sabris ya, mi siervo maese De Maris encontr un serio percance en su profesin el mes pasado.... Se refiere a que lo mataste. Serio percance...MepreguntosiHornentiendedejuegosdepalabras. Ququiere,unadisculpa?Sibuscaunespadachnnuevoparasucasa,dileque mishonorariossonveinte...no,queseantreintaalda.Alahora. No, espera, no es eso. ... Afortunadamente, esto podra redundar en vuestro beneficio,puesestoydispuestoaofreceroseltipodeempleoquecreosolisaceptar,

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y que sin duda encontraris aceptable.Sin duda. Richard lanz un cuchillo al techo.Tienesrazn.Esidiota.Dilequeno. Oh,vengaya,RicharddijojovialmenteAlec.Elhechodequeseaunidiota nosignificaquesudineronovalga. TesorprenderasdijoDeVier,recuperandoelcuchillodeunsalto.Nome gustatrabajarparaestpidos.Nosondefiar.Ynodebedesabermucho,sinonunca habracontratadoaDeMaris. Lesdaigualaquincontraten.Sloesunamoda. LosrespondiRichard,imperturbable.Aquinquierequemate? Que desafes. Por favor. Aqu somos todos caballeros, hasta los que no saben deletrear.Oleer.Alecsostuvolahojaaunbrazodedistancia,entornandolosojos antelacaligrafa.Hayunasuntodehonorquemehatocadoelhonor....No,eso esttachado...quemehatocadoelalma,hirindolaconunprofundotajoqueslo podr...Seriedad,Alec. ...queslopodrsubsanarseconlaespada!Noesprecisoqueospreocupis por la naturaleza de la herida. Estoy dispuesto a pagaros hasta cuarenta reales en calidaddealquilerdevuestrosservicios.Acambiodedichasumarepresentarismi nombre por medios legtimos y honorables en el reto a muerte de lord Michael GodwindeAmberleigh. Quinesse? Qu ms da? Puedes acabar con l y volver a casa a tiempo para cenar con cuarentalegtimosyhonorablesrealesbajoelcinto. Sabeluchar? Lo nico que saben hacer con sus espadas es azuzar perritos falderos. Creo quecitofielmentetuspalabras.NocreoqueestetalGodwindestaqueporencimade otrosazuzadoresdechuchos. QuelomateHugo,entonces. Ah.Alecsediounosgolpecitosenlapalmaconlacarta.Ledigoesoalord Horn? A lord Horn no le digas nada dijo bruscamente Richard. Cogi una pesa de hierroyflexionlamuecacontraella.Nohagonegociosporcarta.Situvieraalgo decerebrosehabramolestadoenaveriguaresoprimero.

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Richard...Alecestababalanceandoeltalnsobreelbrazodeldivnconaire irresponsable. Cunto crees que estara dispuesto a pagar lord Michael por descubrirqueHornintentamatarlo? Richardintentverlelacara,peroestabaocultaenlassombras. Porqu?pregunt.Hasvueltoaperderalosdados? No. Elespadachnsequedplantadosobrelostalones,conlapesaenequilibrioentre lasdosmanos. Comprenders dijo cuidadosamenteque mi reputacin depende de que la gentesepaquepuedoguardarsussecretos. Oh, claro que lo comprendo dijo despreocupadamente Alec. Pero ha sido unaestupidezporpartedeHornponerloporescrito,no? Unagranestupidez.PoresomeinteresamstrabajarconFerrisysuduquesa lanzlapesaalairequeconHorn.Quemaahoramismoesacarta,quieres? Cuando Michael no soaba con los ojos glaciales de la duquesa, pensaba en la maneradedesarmaraunhombrequeloagredieraenperfectaforma.Yaloconocan enlaescuela.Dosdelosalumnosmsserios,criadosaspirantesaguardias,queran quefueraabeberconellosdespusdeclaseyseleestabanacabandolasexcusas.No esquedespreciarasucompaa;dehecho,legustabanportomarseenseriolomismo quel;peroaunqueestabasegurodepoderpasarporplebeyoenmediodelrigorde las lecciones, no saba si podra mantener su fachada en sociedad. Estaba aprendiendo a hablar ms deprisa en su compaa... y haba, de hecho, alarmado recientemente a su sirviente al espetar la orden de que le limpiara las botas rapidito.Michaelseentretenarecorriendolaciudadyseleccionandotiendasenlas quepodrafingirquetrabajaba;manipulandopiedraspreciosaseimaginndoseque se pasaba el da seleccionndolas para los clientes y no para l... pero nunca conseguaqueleparecierareal. Michaelnosesorprendidemasiadocuandoelmaestrolollevapartedespusde laclaseparahablarconl.Habasolicitadounaleccinmsalasemana,perohasta ahora Applethorpe se haba limitado a asentir distradamente y decir que ya vera. AhoraMichaelleofrecisalireinvitarloacenarparapoderdiscutirlocmodamente. No dijo el maestro, asomado a una ventana alta al final del estudio. Creo quepodemoshablaraqu.

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Lo condujo hasta un pequeo cuarto diseado originalmente para los arreos del antiguo establo. Ahora estaba atestado de guantes, cuchillos arrojadizos, piezas de lona y otros detritos de la academia. Se sentaron encima de un par de dianas cuyo rellenosesalaligeramente. Applethorpesefrotlabarbillaconelpuo.LuegomiraMichael. Quieresserespadachndijo. UmmdijoMichael,unacostumbrequedeberahaberabandonadoatemprana edad. No caba duda sobre lo que estaba hablando el maestro: hombres que se ganabanlavidapeleandoamuerte...yquedebanganartodaslasveces. PodrasconseguirlodijoVincentApplethorpe. Una serie de respuestas inadecuadas centell en la cabeza de Michael: Oh, de veras?...Qulehacedecireso?...Puedopreguntarlesihablaenserio?Comprendique estabaparpadeandocomounpez. Ohdijo.Ustedcree? No se esperaba de los espadachines que dominaran las artes de la elocuencia. Applethorperespondicomosisehubieraexplicadoperfectamente. Creo que tienes talento. Y s que ests interesado. Deberas empezar de inmediato. Debera...repititontamenteMichael. Elmaestroempezahablarconlatensaemocinqueempleabaenmediodeuna buenaleccin: Naturalmente, es un poco tarde para ti... Cuntos aos tienes? Diecinueve? Veinte?Tenams,perolavidafcildeunnobledelaciudadhabasidoclemente con su juventud. Tienes la intuicin, sin embargo, el movimiento, eso es lo que importa ahora prosigui Applethorpe sin esperar a que contestara. Si ests dispuestoatrabajar,tendrsademslasaptitudesnecesarias,yentoncessersrival paracualquieradeellos. Michaellogr,alfin,formularunafrasecompleta. Esascomofunciona?Pensabaquehacanfaltaaos. Ases,claro.Perotyatienespartedeloquenecesitas.Tenaslaposturaentu primera leccin, a muchos les hacen falta meses para conseguirla. Aun as, tendrs que trabajar todos los das durante horas si quieres enfrentarte a los otros y tener alguna posibilidad de sobrevivir. Pero si te lo tomas en serio, si permites que te ensee,esotelopodrproporcionar.

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Michaelseloquedmirando.Lanicamanodelmaestroestabaapretadasobresu rodilla. Michael se sinti arrobado por la visin del cuerpo del espadachn, perfectamente apostado, tenso a la espera de una respuesta. Pens con tristeza: Ahoratendrquedecrselo.Hellegadoalfinaldeestejuego;tengoquedecirlequin soy.Esimposiblequemeconviertaenespadachn. Applethorpeleestudiabalacara.Latensinabandonalmaestro,suentusiasmo seapagcomounavela. Claroquequizestonoseaimportanteparati. SeleocurrientoncesaMichaelqueeraunestpidoporpensarqueApplethorpe nohabasabidoquineradesdeelprimermomento. MaeseApplethorpedijo,mesientohonrado.Aturdido,perohonrado. Biendijoconsuacostumbradatibiezaelmaestro.Enesecaso,empecemos.

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Captulo12

LarespuestadeDeVier,cuandolarecibilordHorn,prontoquedreducidaaun legajo arrugado en el suelo. Con caligrafa excntrica, distinguida por unos fuertes trazosverticales,deca: Graciasporvuestroamableofrecimiento.Hemosdisfrutadoconsulecturams deloqueosproponais.Lamentablemente,elencargoencuestinnoseadecuaa nuestras actuales necesidades. Os deseamos suerte en otra parte. (Vuestras prximascartasosserndevueltassinabrir.) FirmabaLaCorporacinDuelistaDeVier,alserviciodelaRiberayla AristocraciadeDistincin. BastparaconseguirquedejaradepensarenMichaelGodwinporunmomento. Envueltoenmudafuria,lordHornpartialrescatedesuorgulloconlaprestigiosa compaadelosloresHalliday,Montagueyotroscaballerosdealcurniaenunacena quecelebrabaelCancillerdelDragn. Al da siguiente por la noche, Ferris tendra su respuesta. Haba dado tiempo suficienteaDeVierparaquesopesaraeltrabajo;tiemposuficienteparaacicatearsu inters.Unavezelespadachnaceptaraelpagoporadelantado,estaraentregadoa laempresayaguardarahastaqueseleordenaragolpear.UnavezDeVierestuviera comprometido, Ferris pensaba hacerle esperar, todo lo cerca que pudiera de la eleccindelConsejo.AsFerristendratiempodeavivarladisputaentreKarleighy Halliday. As De Vier tendra tiempo de estudiar las rutinas de Halliday. No deba haber ningn obstculo para que el desafo formal fuera aceptado y Halliday resultara heroicamente eliminado: Ferris planeaba heredar la corona de un mrtir. Para entonces quiz algunos de los partidarios de Halliday supieran que ste

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favorecaaFerris,demodoquestepodraocuparlaCrecienteantesdequerecayera sospechaalgunasobrel.Unavezensupoder,lassospechasrecaeransobrequienl quisiera. La anticipacin aumentaba los sentidos de Ferris, aguzando su apetito por todas las actividades igual que resultaban inexplicablemente emocionantes cuando era pequeohastaloshechosmsmundanosdasantesdeAoNuevoysusregalos:el hielo que se rompa en la superficie del lavamanos era como la promesa de una revelacin; el desabrocharse una camisa era como desembalar los paquetes; y el soplar la vela cada noche significaba que faltaba una llama menos para el da sealado. Lord Ferris encontraba un regusto parecido en ostentar la Cancillera del Dragn:siemprehabaalgoapuntodeocurrir,ycualquieraccinestabainvestidade significado.Alsentarseahoraalacabezadelamesa,rodeadodehombrespoderosos yacaudaladosylosrestosdelacenaquehabancompartido,partiunanuezentre sus fuertes dedos blancos y sonri al sentir la agitacin que innegablemente le produca. Unoaunosefueronalacama,alencuentrodeotrascitas,hastaquedartanslo losloresHallidayyHorn.FerrissabaqueHallidayesperabahablarconlcuandose hubieranmarchadotodossusinvitados;loquequeraHornslollosaba.Quizno tuvieraadondeir,simplemente,ynoquisieraregresarasucasavaca. Elengalanadocomedorparecaengulliralostreshombres;nisiquieraelrangoera rivalparalaarquitectura.LordFerrissugiriquesetrasladaranaunasaladeestar adyacenteparabeberponchecaliente.Ferriserasoltero,consideradoasustreintay dos aos una de las presas ms preciadas de la ciudad. El saln de su residencia permaneca tal y como lo haba decorado su madre cuando lleg a la ciudad en calidaddenovia,conlosvoluminososycmodosmueblesyloscoloresoscurosdela generacin anterior. Aunque l mismo lo prefera, lord Horn haba desterrado lo mejordesusantiguaspiezasasucasadecampo,dondeelestiloimportabamenos. Entrunamuchachaparaocuparsedelfuego.Ferrissonrialverla,inclinandola cabezaparapoderabarcartodossusmovimientosconsunicoojo.Tenalascaderas anchas,lossenosgrandes,ymanejabacondestrezalasherramientasdehierro;pero habaalgoenellaqueindicabamalnutricin...quizfuerasimplementesucortatalla, olafuerzaconquesepegabalasfaldasalcuerpoparaapartarlasdelfuego.Cuando hizounareverenciaasuseordesdelapuerta,Ferrisdijo,conlaencantadoravozde oradorqueencandilabaalConsejodelosLores: Katherine, qudate. Estamos todos un poco borrachos; nos hace falta alguien sobrioquecuidedelfuego. Losojosdelamujersaltaronnerviosamentealosotrosdosloresydenuevoal.

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Irabuscarmilabordijoalcabo. PerolordFerrislevantunamanoelegante.

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Nadadeesodijoconafabilidad,arrastrandolaspalabras.Sintateah...ah, debajo del espejo, donde la luz se refleje en tu pelo, y le encargar a John que te traigaunvasodejerez.Amenosqueprefierasotracosa. El jerez est bien dijo ella, acomodndose en la silla indicada, frente a los caballerosalotroladodelasala;gracias. Su voz era montona, las vocales entrecortadas y bruscas. De la parte baja de la ciudad.Perosemovaconseguridad,conciertaeleganciaenlamuecaylapostura de la cabeza. A ninguno de los visitantes se le ocurri identificar la altanera de la Ribera; aunque, claro est, ninguno de ellos haba estado all. Les sorprenda ver a Ferriscomportndoseas...Debadeestarmsborrachodeloqueaparentaba.Traer una amantea unareunindesolteros no era algoinusitado;pero noera propiode Ferrisysimpropiodelacompaa.Sisloeraunacriada,resultabacruelimponerle susociedad. Ferris sonri candorosamente a sus invitados, invitndolos a disculpar su capricho. Untoquedebellezafemeninaexplicesesencialparalasobremesa. YaquehablamosdebellezafemeninaacotexpertamentelordHorn,esuna lstimaqueladyHallidaynoestconnosotros. Pero lord Halliday se resisti a enfrascarse en esa conversacin. Haba recibido preocupantesinformesdelostejedoresdeHelmsleigh;nadaquenopudieraesperar hasta el da siguiente, pero dormira ms tranquilo sabiendo que tambin Ferris se preocupaba. De modo que guard silencio, con la esperanza de que Horn se conformaraconelescenarioprincipaleltiemponecesarioparaquedarsesintemade conversacinymarcharse.Lamujerdelasillayahabaquedadoignorada:unantojo momentneodeFerrisdelquesteparecahaberseolvidado. Ferrisdisfrutabaenormemente.Ahoratodoslosocupantesdelaestanciaestaban desconcertados salvo l. Siempre disfrutaba de la compaa de Horn, por lo que saba que eran motivos innobles: la torpeza de Horn, sus infatigables indirectas de segunda, reforzaban la estima de Ferris de su propia astucia social y su sutileza poltica.PodacorrerencrculosdialcticosalrededordeHorn,hacerlepasarporel aro, que se revolcara por el suelo como un gato con su comida. Era un placer privado:eltrucoestabaennodejarqueHornsedieracuentadeloquehaca. Katherine recogi las manos sobre el regazo. Saba que Ferris no estaba tan borracho como pretenda. Era agradable estar sentada y descansar, pero se senta

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aburridapordentro,viendocmosepavoneabanlosnoblesentres.LordHornysu seordiscutanvidamentesobreespadachines,aunquenoparecansabergrancosa alrespecto. Bah estaba diciendo Horn. No tienen poder. Hacen lo que les pagas por hacer,yesoestodo. Perodijoelmsjovendelosdos,sidecidieranrechazartuencargo...? Mi encargo? repuso bruscamente Horn; pero el semblante tuerto de Ferris eramsbenignoquenunca.Estabamirandoalajoven,sonriendo. OeldecualquierarespondiFerris.Esunaformadehablar. Que se mueran de hambre dijo Horn. Si alguno no quiere el dinero, ya habrotroques. Nocreesqueespeligroso,entonces,quehayaalguienalcorrientedetusplanes peronoatuservicio? Peligroso?repitiHorn,ruborizndoseantelaidea.No,amenosquevaya con el chisme al otro bando. Lo que no es probable, sabiendo cmo trabajan. Si te traiciona,jamsvolveraconseguirtrabajo. Ferrisretorciunanillodeoroensumano. Sinduda,esoesverdad. Noestantopeligroso...Hornsedejseducirporeltema,convencidoahorade queFerrisnosabanadadesurecientedecepcinconDeVier,ysatisfechodepoder quejarse al respecto aunque fuera a nivel terico... no es tanto peligroso como bochornoso. A fin de cuentas, nadie les pide que piensen. Ellos no tienen que gobernar la ciudad, no tienen de cuidar de las tierras que tienen entre manos. No necesitanpreocuparseporlaopinindesussuperiores.Selimitanacogereldineroy hacer el trabajo. Vers... Mi sastre no se negar a hacerme una chaqueta de montar porque no le gusten los caballos. Es lo mismo. Si dejas que empiecen a pensar que tienenderechoanegarse... Pero es que tienen derecho. Basil Halliday se revolvi en su blando asiento, incapaz de seguir inmvil. Por lo menos eso tienes que concedrselo, Asper. Arriesganlavidapornosotros,lospobresidiotas;denosotrosdependequevalgala pena,paraquenorechacenelencargo. FerrismircomprensivamentealordHorn. S,peroelrechazonuncaesagradabledijoenvozbaja.Daigualdednde provenga. Asper tiene razn, la verdad: todo se reduce a una cuestin de poder. Mandamosnosotros,oellos?

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Ellos tienen las espadas. Lord Halliday sonri mirndose las manos. Nosotrostenemostodolodems.Lascosasseigualan,noobstante,conunapuntade aceroenlagarganta. TodoelmundoviveapuntadeespadaentonFerris. Hornseriporreflejo,presintiendounepigrama. Me refiero abund lord Ferrisa las cosas que les importan. Tenlas en tu poder y tendrs al hombre... o a la mujer... en tu mano. Amenaza lo que les sea queridoyestarncompletamenteatumerced:lespondrsunahojamuyafiladaen elcuello. Y as tom el testigo lord Hallidayes como se desarma a alguien con las manos vacas. Fijmonos en el honor, por ejemplo: si el mo estuviera en tu poder, tendraquepensrmelodosvecesantesdenegartenada. Pero el honor acot Hornes potestad de los nobles, no de unos espadachinescualesquiera...almenos,talycomoloentendemosnosotros.Paraellos es una mercanca que ponen a la venta junto con sus espadas, y que cuelgan en la chimeneaconellascuandovuelvenacasaconsusrameras,subebidaysusrencillas detresalcuarto.VivencomoperrosenlaRibera,sinquelesimportenada:cambian de mujer como nosotros de abrigo, y malgastan nuestro dinero en cuanto se lo damos. PeroteequivocasdijosuavementeFerris.Nohayhombrevivoalquenole importealgo.TenaelrostrovueltohaciaHorn,perosuojobuenoestabaposado enlachica.Lonicoquehayquehaceresencontrarlo. Katherineapursujerezdeunrpidotrago. Quiz no quiera admitirlo... y quin s? Pero aun en la Ribera los vicios humanosdelatanpasioneshumanas. Eso no lo niega nadie. Basil Halliday habl con voz serena. A juzgar por la tensin delamuchachaenlaotrapuntadelasala, veaqueelejerciciodefilosofa habadejadodeserunjuego...ypuedequenolohubierasidonunca.Reconocien Ferris el impulso de jugar con el poder que le haban dado; era algo por lo que pasaba uno antes o despus. El fin de Ferris pareca ser domstico. No le correspondaaHallidayjuzgarlasrelacionespersonalesdeotro:enlaciudadtodoel mundo eraundesconocido,sisefijabauno atentamente. Pero noveala necesidad deserunaccesoriomudo. DemodoqueHallidaycontinu: PeroHorntienerazn.Nuestraclasedehonoresdiferente,porqueostentamos un poder diferente. Ningn seor acta como un simple hombre: lo respalda del

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Apuntadeespada

poderdelestado,elpoderdesuraigambreysuriqueza.Yodiraqueestpordebajo denuestrohonorutilizarlosenunadisputapersonal. Ferrisgirlacabezaparamirarlo. Por eso son tan tiles los espadachines, milord: representan intereses particulares. En verdad, como deca antes Horn, el honor de un espadachn se extiendeslohastadondesepuedeconfiarenl. Y no ms all? pregunt Halliday. Qu hay de lo que signifique para el hombreenconcreto? Ferrisesbozsusonrisadelabiosapretados. Hayopinionesencontradasaeserespecto.Pero,porqunoselopreguntamos aKatherine?Ellaesnuestraexpertalocalenhonordeespadachines. Lamenudamujerselevant,dirigindosealachimenea.PeroFerrisladetuvo. Sintate,Katherine.Elfuegosabrcuidarsesolo.Hblanosdelavidadomstica delosespadachines. La muchacha se sent envarada, con los dedos extendidos apretados contra las rodillas.Conlamiradafijaenelsuelo,dijo: Estalycomohadichoelotrocaballero.Alcohol,dadosypeleas. Ferrisserepantig,deleitndose. Tengoentendidoquenoshacenunservicio,acabandoconlosindeseablesdela Ribera. Seproducenmuchosasesinatosdijoella.Poresonodebisirall. Perosusmujeresestarnasalvo,no?Debedehaberalgoqueatesoren. UnasonrisatorvasepropagporelrostrodeKatherine,comosiacabaradecoger elchiste. Unavezconocaunhombrequematasu...amante. Porcelos? No,enunapelea. Unespadachnconcarcter. El de ella era peor, mucho peor. Nadie le ech la culpa, la verdad; o si lo hicieron,nohabamuchoquepudieranhaceralrespecto.Todoslaconocamos.

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Hasta Halliday se haba quedado paralizado en su asiento. Rara vez se encontraban ribereos entre la servidumbre; bajo la humildad de Katherine arda algosalvaje,elmiedodeunanimalacorralado. Quhaydelhombre?preguntFerris.Tambinestmuerto? Espocoprobable.Elmespasadomatadosespadachinesenunjardn. Hornsequedsinrespiracin. Despreciable! musit. Primero mata a mi espadachn y ahora asesina a mujeresindefensas. No es el tipo de persona dijo Ferrisal que parezca importarle nada. Seguramentehacebien,teniendoencuentalaposicinenqueestaradelocontrario. Haceunosaosestababienatendido,antesdeempezaraponersequisquilloso con las comisiones dijo Horn con inesperado rencor. Naturalmente, no sabra decirsicobrabaporello...Yasabiscmosoncuandoestnrecinsalidosdelcampo: jvenesyfcilmenteimpresionables. AsperdijoBasilHallidayenvozbaja.Esamujeresamigasuya. PeroKatherineestabasonriendoalordHorn. Sdijo,aqullosfueronbuenostiempos.SolavolverdelaColinaconflores. Lstimaqueterminaramezclndosecon...esamujercomolohizo.Peroahoraleha dadolaespaldaalaRiberayalaColina:sehaprocuradounestudiantesindineroy matagratisparal. TambinFerrissegirparasonreraHom. Supongo que los vicios que se aprenden de joven no lo abandonan a uno. No estaraentugrupo,espero. Hornsepermitifruncirligeramenteellabio. Nuncahesidopartidariodeperseguirespadachines.Nohay...dignidadenello. TienesrazndijoFerris. Katherineselevantapresuradamente,apelotonndoselasfaldasenlospuos,e hizounareverenciaantelordFerris. Esoestodo,seor? S,gracias.Ferrisensaylamelanclicasonrisaquetanbienseadecuabaasu rostro enjuto. Pareces cansada. Perdona que te haya entretenido. S, eso es todo. Buenasnoches.

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Lord Halliday pareca extraamente cansado a su vez. La velada no haba sido agradable:FerrisyHornsetraanalgoentremanos,algomezquinorelacionadocon losespadachines...yconelsexo,seguramente,conocindolasinclinacionesdeHorn. Noleapetecaquedarseencompaadelosotrosdoshombres.Admitiendoparas queHornhabaresistidomsquel,selevantparamarcharse.Horn,desdeluego, lo sigui. Mientras esperaban sus abrigos, oyeron una conmocin en la puerta. El mensajero lo buscaba a l, a lord Halliday, ya haba estado en su casa y no poda demorarse... AHallidayseleencogieronlasentraasalpensarquepodahaberpeligroensu casa;fuecasiconalivioquevioelselloestatalsobreelpapel,ysupoqueloquefuera quehabapasadonolehabapasadoasufamilia. Mirlacartaporencimaysefijenlosrostrosexpectantes. Son los tejedores de Helmsleigh, me temo. Han llevado sus protestas al sur hasta Ferlie y ha amasado una multitud considerable. Estn celebrando all su consejo,Tony,justoalladodetustierras.Yestnincendiandotelaresycasas. BuenodijoFerris,conexpresinsevera.Asquetodasesasnegociacionesal finalfueronenvano.Irenseguida.DadmeuncordndelaGuardiadelaCiudady podrreuniramispropioshombrescaminodeFerlie.Dadmetanslounahorapara ordenarmisasuntos... No puedesviajarestanoche. Losalguaciles localesyahansolicitadoayuda. Si duermesypartesporlamaanallegarsallmsseguro,ymuchomsdescansado. Hubomsestrpitoenelpatio:lallegadadeuntestigoocular,unodelospropios hombres de Ferris en Ferlie. Haba venido con una escolta. Los hombres deban descansar esa noche; los tejedores saban que se haba avisado al lord Canciller y estabanmstranquilosporahora. Los invitados de lord Ferris se fueron sin ms ceremonia. Tras ocuparse del alojamientodesusmensajeros,loprimeroquehizoFerrisfueredactarunanotapara De Vier. El asunto no poda seguir adelante sin su estrecha supervisin; no quera movimientoalgunomientrasestuviesefueradelaciudad.Porelmomento,Halliday estabaasalvo. Era tarde cuando mand llamar finalmente a Katherine. Vestido slo con una camisayunabata,estabatendidoencimadelacama,sinarropar,conlaintencinde descansarunashorasantesdequeamaneciera.Lealarglanotasellada: Quiero que te encargues de que tu amigo reciba esto antes de maana por la noche. Cuandolamujerabrilosojosenademndeprotesta,aadi:

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NohacefaltaquevayasalaRiberaenpersona,desdeluego.Yatehedichoque noquieroquevuelvasall.Tienescontactos.salos.Nopuedoenviaraunodemis empleados, alguien podra reconocerlo. Katherine cogi la carta sin dejar de mirarlofijamente.Kathy,parecesasustada.Laatrajoalacamayechunacolcha por encima de los dos, desabrochndole la ropa mientras segua hablando: Te prometo que esto acabar pronto. Lo vers una vez ms, a mi regreso, y eso ser todo. Ella le agarr los hombros, obligndolo a abrazarla. No permitir que te hagadao,comohizocontuamiga. NoesesodijoKatherine;nuncahaspensadoquesetrataradeeso. Enfin,perdonasiteheavergonzadoenpblico.Tenaquedejaralgoclaro. Bueno,lohasconseguido.Peroalledarigualloquehagasconmigo. Ahsonrilcomosiestuvierasoando,nocreerseso.Aunquelocreas,no leservirdenada.Vers,esunarmadedoblefilo.Puedodecirtecmotesentirassi a De Vier le ocurriera alguna desgracia. Acall sus protestas con sus labios delgados.Notepreocupesahora.Novaarechazarme,yyonovoyahacerledao. Peroesagradablesaberquepuedoconfiarenvosotrosdos. Aplastadaahorabajosupeso,empezabesarleeltorso,elcuello,elmentn,como sisunerviosismopudieraconfundirseporpasinysilenciarsutorrentedepalabras. Ferris, respirando con fuerza encima de ella pero negndose a dejarse arrebatar, continu: Hasvistoasuamanteerudito,porcierto? No. Yos;aunquenuncalohubieraadivinado.Lootodosobrelenesesitiodela Riberaalquemeenviaste.Yluegocasimederribaalcruzarlapuerta. Katherinesequedquietaytuvoqueempezardenuevo. Oh?Cmoes? Peroltenayalasmanosensushombros,dabaigualloquehiciera. Flaco.Andrajoso.Esmuyalto. Apoytodosupesosobreella. Durmiunrato;cuandodespertellaseguaall,flccidamenteovilladaalrededor deunaalmohada.Ledijo: Apropsitointerrumpiendosussueos,apropsito:Asper...esdecir,lord Horn... seguramentevenga por aqu para sonsacarte ms informacin acerca de De

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Vierysuamigo.Diletodoloquepuedasyrecuerdasuspalabraspararepetrmelas mstarde.Serdivertidoescucharloquepiensa. Katherinenodijonada. HornesunimbcildijoFerris;tmismalohasvisto.Notepreocupestanto. Quieroquehagasestoporm. S,miseordijoella. Por la maana, lord Horn encontr la nota de De Vier guardada al fondo de un cajn. La desarrug y contempl la caligrafa imperiosa, intentando ahorrarse la visindesuinsultantemensaje.QuhabadichoFerris?Todoelmundoviveapunta deespada.Habasidounepigrama,afindecuentas...ynopocoacertado

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Captulo13

Lanuevanotaestabaselladaporfueraconunaimpresindelpulgar,ypordentro conelsellodelcisne.Slohabadospalabrasescritas:Mstarde. T, A, R explic Alec, deletrendola en la chimenea con el extremo quemado deunaramita,estar.D,E,de.Tarde.Richardtirlanotaalfuego,dondeardi vivamenteunossegundos. LstimadepapeldesperdiciadoprotestAlec.Casinoestabaescrito! NoimportadijoRichard;cuandoTremontainemepagueelterceranticipo, podrcomprarteunlegajo.EsaDeslamismaqueenRichard? Muy bien! celebr Alec, distrado, arrastrando las palabras. Y que en Diane. Y duquesa. No hay, evidentemente aadi remilgadamente, ninguna D enAlec. Evidentemente. Richard cogi una espada de entrenamiento, esquivando gilmentealgatitogrisqueleshabaendosadolamujerdelosgatosdelvecindarioa cambiodeunpocodelea(Apartandoalpobredemalasinfluencias,habadicho Alecalaceptarlo.)Algatitoleencantabanlaspuntasdeespadaenmovimiento. AhoratendrstiempoparaMichaelGodwindijoanimadamenteAlec. ElencargodeHorn?Pensabaquelehabasescritounacarta. Ases.Peropodrascambiardeopinin. Nolocreo.Richardsedetuvo,conlapuntadelaespadalejosdelalcancede lossaltosdelgato.TambinttienesalgoencontradeGodwin? Todavano.Perosiempretequejasdelafaltadedinero... Eres t el que siempre se queja de la falta de dinero. Te lo digo siempre, es cuestinderetos.Sabesloqueeselaburrimiento,no?Ahora,Hallidayestarbien protegido.Esposiblequetuvieraqueenfrentarmeavariosdesushombresantesde llegar siquiera hasta l, a menos que ingenie una manera de encontrarlo solo... a lo mejoryendoporlostejadosyentrandoporunaventana...

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SabesdijoAlec,vasamataraesegatoundadestos. No,verscmono.Ungirocasiimperceptibledesumuecasituelfilofuera delalcancedelanimal. Qubonitodijoconacritudsuamigo.Deberanpagarteporhacereso.Se qued sentado en silencio un momento, viendo cmo se ejercitaba Richard. El gato persegua el taln derecho del espadachn en su rtmica danza sobre el suelo, sin hacerruido.Slolaparedemitaunrtmicogolpearycrujirdelacero;peroobienlos vecinoshabansalido,obiensehabanacostumbradoya.Cuandoelgatitoseacerc, Alec estir rpidamente un brazo y lo levant. Se acurruc bajo su barbilla; le acarici distradamente el lomo con un dedo. Observaba entre sus orejas al espadachnenmovimiento,ydijosuavementemientrascontinuabaelejercicio:En realidadnuncahasvistoaladuquesa,verdad? EnlabarcazajadeRichard.Losfuegosartificiales. Igualqueotrasmilpersonas.Nohashabladoconella. Elespadachnretrocedideunsalto,girsobrelapuntadelpieyseagach. No. PorqucreestquequerravermuertoaHalliday? Richardhizounapausayseenjugelsudordelosojos. Noesdemiincumbencia. Procuraquesigaas. Richard guard silencio. No le importaba que Alec estuviera all, observndolo: Alecnuncaprestabaatencinrealmentealoquehaca.Seguasinsercapazdeseguir inteligentementeunapelea.Richardcambisulneadeataqueytorcielgestoante laprotestadesubrazo:habasidounerrorpermitirqueseanquilosaraenunasola lnea.Sucontrincanteimaginariopar,ylutiliztodosualcanceenunacompleja reaccin defensiva. Sus contrincantes imaginarios siempre eran mucho mejores que losreales. Richard. Alec haba pronunciado su nombre delicadamente, pero la intensidad de las slabasloparalizcomoungrito.Bajlaespadaconcuidado,oyendosutaidoalto enmediodelsilenciotensoyvibrante.Alecestabasentadomuyquieto,envueltoen sus propios brazos, pero eso estaba bien: Richard comprob que no haba ningn cuchillocercadel,ningnvasoquepudieraromper.Habapasadounavezantesde sta,enotraocasinquedeberahabersidoapacible:elbruscocambioenelaire,y luego Alec gruendo y maldicindolo mientras Richard le arrebataba el acero,

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salpicado de sangre procedente de la mueca ineptamente cortada de Alec; Alec espetndole: No te das cuenta? No puedo hacer nada bien!. Pero no lo haba intentadoenserio. El recuerdo acompaaba claramente a Richard ahora. Se qued inmvil, visiblementepaciente,conlossentidosatentosalmovimientoinesperado,elquiebro delarevelacin. EntiendesloquequierendecirconMstarde?LavozdeAlecsonabatan glacialmente limpia como la de un actor, rebotada en las paredes desnudas. Te quieren,Richard,ycreenquevanaconseguirte.Laluzinvernalqueentrabaporla ventanaconvertaenplataunladodesurostro.Selovasapermitir? Nopermitirquemetengan,no.Respondicomolohabahechoantes.Yo hago negocios, no pactos. Eso ya lo sabenRichard dijo con la misma calma concentrada,nosonpersonasagradables.Nuncamehangustado. Bueno, te dir una cosa. Richard se acerc a l; a m tampoco me gustan muchosdeellos.Nomegustanmuchaspersonas,enrealidad. Tlesgustasaellos. Soyagradableconellos,esporeso.Tengoqueseragradableconellos,o... Olosmataras? Oseenfadaran.Nomegustacuandopasaeso;mehacesentirincmodo. Alecsonridbilmente,laprimeratrazadeexpresinensusemblantedesdeque comenzaralaconversacin. Yyotehagosentircmodo? Daigual.Noeresaburrido,comolosdems. Soyundesafo. Enciertomodo,s.Richardsonri. Bueno,algoesalgo.Alecdejdeabrazarselasrodillas.Esagradablesaber quehayalgoquesemedabien. Elgatitoregresjuntoalenesemomento,buscandoelrincnclidoquehaba hechoconsuspiernas. Erasucasa,peroMichaelnosesentacmodoentrenndoseall.Elestudiodela espada haba empezado como una broma, una habilidad poco ortodoxa que poder

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presentar algn da en sociedad como una llamativa excentricidad; pero ahora que ibaenseriosentalanecesidaddemantenerloensecreto.Seguaconsusprcticasy sus lecciones en el taller de Applethorpe segn su antiguo horario, con cuidado de aparecerentresuscompaeroscuandoseesperaba.Practicabaaprimerahoradela tarde con las dianas de la academia, para luego vestirse con ropa elegante y hacer unarondadevisitas,asistirasusclasesdebaile,osaliracaballoconsusamigospor las colinas que dominaban la ciudad. De vez en cuando cenaba solo, temprano y frugalmente, y caminaba hasta el taller de Applethorpe con el ocaso para recibir lecciones en el estudio vaco, antes de comenzar su ronda de entretenimientos nocturnos. Al oscurecer tenan que encender velas; pero tanto el maestro como l preferan tcitamente este momento del da, cuando no haba nadie ms all para observarlos. Ahora el maestro mostraba menos paciencia con l. El sereno desapego que exhiba en sus clases pblicas no formaba parte de su personalidad, sino que indicabaunafrancaindiferenciaporlaevolucindesusalumnos.Ningunodeellos aspiraba a convertirse en espadachn: aprendan lo que podan, lo que queran, eso eratodo.Michaelibaadominartodocuantosabasumaestro.Eramucho;yeramuy preciso. Con sus aos de enseanza, Applethorpe haba aprendido a explicar con exactitud la mecnica de cualquier movimiento: qu ritmos, nfasis y equilibrios entraban en juego, y por qu. Y siempre despus de estas lecciones llegaba el sometimientodesucuerpoalaespecificacin,ylaimprontadelaspautassobresus msculosynervios.Michaelseveaatrapadoenuntorbellinodeensayos,intentando perfeccionarungirodemuecaquedesviabaelfilosinmoverlapunta;conelsudor cayndole por la cara y la respiracin entrecortada puesto que el trabajo era ms arduo; y en sus odos, imponindose al rugido de sus pulmones, una voz como un insecto persistente que gritaba: Equilibrio! Equilibrio! Ese brazo mantiene el equilibrio!, otra cosa a corregir sin perder lo que haba ganado. Una vez se gir y respondi: Mequerisdejarenpaz?Nopuedohacerlotodo! Elmaestroledirigiunamiradatantranquilacomoirnica. Enesecasoestsmuerto,podramosdejardetomarnostantasmolestias. Ruborizndose, Michael baj la mirada, siguiendo la lnea de su espada hasta la puntaenelsuelo. Losiento. Elmaestropersistisinemocinenlavoz: Nisiquierateestsenfrentadoaunrivaltodava.Cuandolohagas,tendrsque pensarendndeestnsusbrazos,ademsdelostuyos.Dehecho,nopodrspensar

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en los tuyos en absoluto: debers conocerlos. Te lo mostrar. Cogi otra espada romayseencarconMichael.Probemos.Noutilizarnadaquenoconozcas. Haban practicado juntos antes, pero siempre en secuencias predeterminadas. Frente a l, Michael sinti un acceso de nerviosismo, emocin... y se pregunt de prontosielbrazodemenosdelmaestronopodraaprovecharseparahacerleperder elequilibrioconalgodehabilidad... Como haba aprendido, se fij en los ojos de su oponente. Los de Applethorpe eran como espejos, sin revelar nada, reflejando nicamente. Michael pens de repenteenDeVierenlalibrera,altaneroyopaco.Ahoraconocaesamirada. Eneseinstanteatacelmaestro.LadefensadeMichaelrozlaespadadelmaestro cuandoseapartdesupecho. EstsheridodijoApplethorpe.Sigamos. Intent rerse, o sentir admiracin, pero lo embargaba la rabia. Se olvid de los ojos,delosmancos;seordensilenciosamenteconlavozdelmaestro:Lospiesrectos... lamanosuelta...lacabezaarriba... Estaba retirndose, peleando slo a la defensiva, mareado con la certeza de que Applethorpenisiquieraintentabatocarlo.Intentanticiparalmenoselataque,tener el movimiento adecuado dispuesto; tuvo la impresin de que se le olvidaba algo fundamental que haba aprendido... De improviso se descubri avanzando, con el maestroretrocediendoantesuasalto.Pensenelmsnuevodesusmovimientos,el pequeogiroquelefacilitaraunaabertura... AcabasdecaertesobremiespadadijoApplethorpe,conlarespiracinapenas entrecortada.Equilibrio.Michaelsesacudielpolvo. Muybiendijoparasusorpresaelmaestro,paraempezar.Tehagustado? Michaeljade,recuperandoelaliento. Sdijo.Descubriqueestabasonriendo.S,mehagustado. Vioaladuquesaunavez,paseandounatardeacaballo.Ibavestidadeterciopelo gris, sentada a lomos de una yegua nerviosa igualmente gris. Su cara y su cabello relucansobreellascomolanievesobreunamontaa.Sugrupotirdelasriendasy eldelhizolopropio.EllaseinclinhacialordMichael,ofrecindolelamanopara que se la besara, un peligroso ejercicio que l consigui realizar diestramente mientrassuscaballosbailabanbajoellos. TengoentendidodijoporencimadelossaludosgeneralesquelordFerrisha idoalsurasofocarlosdisturbios.

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En efecto dijo ella; los dictados de la responsabilidad. Y qu tiempo ms horribleparaviajar,porcierto.ElpulsodeMichaellatatanfuertequetemaque ella pudiera ver las palpitaciones en su garganta. Qu tal es vuestro nuevo caballo? Nosabaaqusereferaladuquesa. Sedicequepasismuchotiempoenlosestablosaclarlamujer. Alguien lo estaba espiando. O sera simplemente un rumor para explicar sus ausencias? Quiz lo hubiera iniciado l mismo. Significaba eso que ahora tendra que comprarse un caballo? Le devolvi la sonrisaSu seora tiene un aspecto adorable.Esperoquevuestraencantadoramonturanoosresulteextenuante. Enabsoluto. Sus ojos, sus ojos argnteos como espejos... Ahora conoca esa mirada; y saba cmo responder a ella. Era un reto a aceptar... aceptar, no eludir con miradas de soslayoporencimadelhombroparaasegurarsedequelosegua.Eraella,encierto modo,laquelohabalanzadoalcaminoqueestabasiguiendoconsusprovocaciones. Algndalodescubriraypensaraenello.Noseleocurraanquealsometerseala disciplinadelaespadahabaaceptadoyalaprimerapartedesudesafo. Acer su mirada a su vez lo mejor que pudo, a sabiendas de que, con su color marino,jamsresultarataninmutablementeduracomoallegustara.Ylesonri. Madame,quiztengaelplacerdevisitarospronto. Abuenseguro,quizseapronto. Elvientosellevsuspalabraslejosdel;peroesoeraloquehabapensadoque dira.Susgruposestabanseparndoseentrerisasyeltintineodelosarneses.Dentro deunosdas,unasemana...Cabalgendireccinalascolinas,sinmiraratrs.

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Captulo14

Pasaron otras dos semanas en la Ribera sin recibir noticias del tuerto. Richard y Alec se entretuvieron gastando lo ltimo que les quedaba del dinero del jardn de invierno. Los espadachines de segunda cuya reputacin necesitaba un empujoncito descubrieron que De Vier volva a estar dispuesto a batirse con ellos, si antes ofendan a su amigo. Hasta la fecha nadie lo haba hecho y viva para contarlo; se convirtienlasuertededeportesalvajequeimponelamodasobrelainquietudde finalesdeinvierno.Alecparecapresentirlos,antesinclusodequeabrieranlaboca; eratanamenudolcomoellosquienencabezabaelataque.Decaqueledivertadar algo que hacer a Richard. Pero los provocaba hasta cuando Richard no estaba all, oliendo a los bravucones, a quienes llevaban la violencia en la sangre, elevando su reflujo de inquina igual que eleva la luna las mareas. A veces era tan slo la reputacinquelehabafabricadoRichardloquelesalvabalavida.Siemprelovolva salvaje. Aparte de la autodestruccin, su nueva obsesin era el teatro. Siempre le haba encantado;porunaveztenaeldinero,yalguiencontrovertidoconquiendejarsever. Richard haba asistido al teatro unas pocas veces cuando lleg a la ciudad, pero le costaba entender su encanto: las obras se le antojaban artificiales, y el espectculo pococonvincente.Alfinal,sinembargo,paraacallaraAlecyparaquitarseaHorn yTremontainedelacabezaaccediaircuandoabrieraelteatro. Y tengo la obra perfecta dijo entusiasmado Alec. Se titula La tragedia del espadachn.Teencantar.Vadegentequesematatodoelrato. Haypeleasconespadas? Sonactores. Nosernmuybuenas. sa no es la cuestin le inform Alec. Los actores son excelentes. La comparsadeBlackwell,querepresentSuotrotrajehacetresaos.Selesdamejorla tragedia,noobstante.Oh,tevaaencantar!Darmuchoquehablar. Porqu?pregunt,yAlecsonrimisteriosamente:

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PregntaleaHugo.

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EsatardearrinconaHugoSevilleyGinnieVandallenelmercado. Hugodijo,qusabesdeLatragediadelespadachn? Velozcomoelrayo,Hugodesenfundsuespada.Richardtuvotiempodeadmirar la malicia de Alec y buscar su arma, antes de percatarse de que Hugo slo haba desenvainadolaespadaparaescupirenellayestabaesparciendometiculosamentela salivaporlahojaconelpulgar.Conunsuspirvolviaenfundarla,sindarsecuenta deloquehabaestadoapuntodehacerDeVier. NodijoHugojueguesconlaTragedia. Porquno? Ginnielomiratentamente. Llevasaqucunto...seisaos,siete?YnadietehahabladodelaTragedia? Noprestomuchaatencinalteatro.Peroahoravanarepresentarlaalotrolado delro.Alecquiereir. Ginnieentornlosojos. Dejaquevayasinti. Nocreoquequiera.Puedeshablarmedeella? Ginnieenarclascejasconunexpresivosuspiro.Apoylacabezaenelhombrode suamanteymurmur: Veadarunpaseo,Hugo.AversiEdithtienealgunosanillosnuevos. PerdonadijoRichard.Nopretendaincomodarte. Notepreocupes.Ginnieseenvolviconmsfuerzaensucapadeterciopelo yseacercaDeVier.Sehabaperfumadoconalmizcle,comounagrandama.Habl convozqueda,comosiestuvieraentregndolealgnobjetorobado.Estbien,telo dir.LaTragediaserepresentporprimeravezharunosveinticincoaos.Elactor queencarnabael...yasabes,elpapelprincipal,murienunextraoaccidentefuera del escenario. Siguieron representndola, sin embargo, debido a su popularidad. Y todo pareca ir bien. Hasta que la gente empez a darse cuenta... Todos los espadachinesquehanidoaverlahanperdidosusiguientecombatesise;luegose encogi de hombros, intentando restarle importancia: Algunos fatalmente, otros no.Novamosaverla,esoestodo.Mealegrodehabrtelodicho.Silagenteteveall, pensarnqueestsgafado.Ynodigaselnombre. Alec tena razn: eso haca que la perspectiva de ir a ver la obra resultara ms atractiva.

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AlecrecibiconentusiasmoladecisindeRichard.

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Nos sentaremos en la galera, donde podremos verlo todo anunci, y compraremosunabolsadepasasyalmendrasparatirrselasalosactores. Podrvernoslagenteanosotros?Lecostabaimaginarsequenofueraseel motivoparaasistir. Supongo...dijoevasivamenteAlec.DerepentesevolvihaciaRichardconun brillo peligroso en la mirada. Ropa declar. Tienes que ponerte algo... esplndido. Notengonadaesplndido.Nocomoloquetestspensando,almenos. Entoncesdeberscomprartealgo. No le gust el sastre de moda. Le pona nervioso quedarse quieto mientras el hombre lo atacaba armado con tiza y cintas y alfileres para tomarle las medidas, musitando frmulas extraas entre dientes. Alec estaba perfectamente tranquilo; aunque,claroest,Alecnotenaotracosaquehacersalvoacariciarlosrollosdetela quelepresentabanlosservicialesempleados. AhindicRichardconlonicoquetenalibre,labarbilla,saestbien. EsmarrndijocidamenteAlec,comotodoloquetienes. Megustaelmarrn.Dequesthecha? Terciopelo de seda dijo Alec con satisfaccin, eso que dijiste que no te pondras. Bueno,nomesirvedenadarazon.Dndeibaallevarterciopelo? Enlosmismossitiosdondellevaslanamarrn. Estbienrenuncialcolor.Ynegro? Negro dijo Alec en tono de profunda repugnancia. El negro es para las abuelas.Elnegroesparalosvillanosdeopereta. Oh, haz lo que quieras. La paciencia de Richard estaba siendo considerablementepuestaapruebaporlacintaylasmanosintrusas.Mientrasno seanadachilln. Elburdeoseschilln?preguntAlecconagresivadulzura.Oelazul,tal vez? Loqueseamenosesecolordepavorealquedecasquetegustaba. Eso era ndigo observ el sastre. Muy delicado. Lord Ferris encarg un abrigodeesepaoaliniciodelatemporada,seor.

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Alecsonriconpicarda.

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Entalcaso,Richard,ttambindebestenerunocuesteloquecueste.Casacon tusojos. Los dedos de De Vier tamborilearon sobre su muslo. Seal un rollo doblado encimadeunasilla. Eso? Unalanaexcelente,seor,nonosquedamuchaesteao.Esbermejo,conocido estatemporadacomoManzanasdeDelectacin,oGloriaOtoal. MedaigualcmosellamedijoRichardporencimadelresoplidodeAlec. Melaquedo. Es marrn dijo Alec. Manzanas de Delectacin continu burlndose cuando salieron del establecimiento. Melocotones de Desolacin: otro marrn, comolafrutapocha.PerasdePomposidad.NuecesNocivas.RosaVmitodeGato. Richardletocelbrazo. Espera.Notehemostomadolasmedidasparanada.Noqueraseseazul? Alecsiguicaminando.Laafluenciadecompradoresseapartabadelaaltafigura desgarbada.LedijoaRichard,sinbajarlavoz: SeguramenteestatemporadasellamaVenasdeHipocondraco.LadyDisentera encargunabrigodeesepaoparasuperro. Noquieresnadanuevoparalaprimavera?Todavatengodinero. No tiene sentido dijointentar mejorar lo inmejorable. Las prendas bonitas tansloresaltanmisdefectos.Yandoencorvado:echoloshombroshaciafuera. Verde insisti Richard, que no tena nada en contra de los colores vivos siempreycuandonotuvieraqueponrselosl,paratusojos.Yencajedeoro.Con elcuelloalto,yfruncidos.Estarsmuyelegante,Alec. Parecera un poste pintado en una feria dijo Alec, dando un tirn a su tnica.UnaGloriaOtoalesmsquesuficiente. Pero el da de la representacin, Richard tena sus dudas. Su nuevo atuendo era muchomscmododeloesperado:lalanadevivoscoloreserasuaveyacompaaba sus movimientos como si hiciera aos que la llevaba. La tnica de erudito de Alec pareca an ms rada en comparacin y le cubra casi por entero la camisa y las botasnuevas.Nisiquierahabautilizadoelbrochedeesmalteparaelpelo;lollevaba recogidoatrsconunacintavieja. Richardnosemolestendiscutir.

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Sintate le orden. Y qudate ah. Dicho lo cual, desapareci en el dormitorio. DesdelahabitacinprincipalpudoorqueAlecdeca: Qu haces, intentar cambiarte los calcetines? Estn perfectamente limpios y, adems,nadiepuedeverlos... Reapareciconunasencillacajademadera,comolasqueseusabanparaguardar cartas o recibos. La abri para que Alec pudiera ver su interior y sac el primer tesoro. DiosdijoAlec,yfuelonicoquepudoarticular. Richard puso el anillo en el dedo de Alec. Era una gigantesca perla negra, incrustadaconprofusasespiralesdeplata. Alecsequedmirndosefijamentelamano. Espreciosoexhal.Nosabaquetuvierastanbuengusto. Melodieron.Hacemucho. AcontinuacinsacelprendedorylodepositenlapalmadeAlec:undragnde oroaferradoaunzafiro.Aleccerrlamanoasualrededor,conlafuerzanecesaria parasentirlosbordes;luegosecerrconlelcuellodelacamisa. Esoesmuy,peroquemuyantiguodijoalcabo. Erademimadre.Selorobasufamilia. LosDeVierbanqueros? Exacto.Nolecaandemasiadobien. Encontr un pequeo anillo de diamante que encajaba en el meique de Alec, y unabandadeorolabradaconunarosarojaydorada. Clientesdijo,sonriendoalarosaalosquelesgustamitrabajo.Eldiamante pertenecaaunamujer,laesposadeunnoblequemelodioensecretoporquedeca quehabasalvadosureputacin.Siempremehagustado,estandelicado.Metide nuevo la mano en la caja. Esto lo consegu muy al principio, a modo de pago fraccionadodepartedeunhombreconmsjoyasquedinero.Nuncahesabidoqu hacer con l; debera haber sabido que era para ti. Sac una esmeralda cuadrada tangrandecomolauadesupulgar,flanqueadaporcitrinoconengastesdeoro. Alechizounruiditoextraoconlagarganta. Sabesloquevaleeso? Medioencargo.

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Llvalot.Adems,porqumedastodoesto?

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Me gusta cmo los luces. A m no me quedan bien, ni me siento bien llevndolos. Embelesado a su pesar, Alec levant las manos, ahora cargadas de oro, plata y piedraspreciosas. sadijoRichardesmaneradevestirte. TehassaltadoundedodijoAlec,aloqueRichardrespondi: As es. Y sac su ltima adquisicin, todava en su bolsa. Ten dijo, brelat. Aunalatenueluzdelahabitacinelrubrefulgaconuncolorlquido.Erauna barrarojaalargadaqueabarcabadosnudillos,flanqueadapordiamantesengarzados enoroblanco. Dnde has conseguido algo as? pregunt Alec, su voz peligrosamente entrecortada. Otronoble.Esmiltimosoborno. Creo que mientes dijo con tirantez Alec. Creo que te lo ha dado algn ladrn. DeverdadquenodijopacientementeRichard.EsdelordFerris.Queraque melopusieraparanuestraprximacita. Bueno,puespntelo!gritAlec,arrojndoleelanillo. NomesientocmodoconanillosdijosuavementeRichard,sinrecogerlo. steenparticulargruAlec.Notenaderechoadrtelo. NingnproblemadijoRichard,intentandoaligerardenuevolascosas.Yo oslodoyavos,milord. ElrostrodeAlecsetornanmsplidoyrgidosicabe,abrimslosojos.Pese alpeligro,Richardlevantunamanoenjoyadaylabes. Alecdijocontralosdedosfrosypesados,sonparati. Hazloquequieras conellos. Los dedos de Alec se tensaron despacio sobre los suyos. Cuando levant la mirada,Alecestabasonriendo,susojosdurosyverdesconmalsanoplacer. EstbiendijoAlec,arrastrandolaspalabras,lohar.Ysepusoelruben eldedondice.Alldestellcomoalgovivo,uniconoparalamanoqueloportaba.

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Eran las manos de un noble, ahora, las manos de un prncipe, opulentas y extraas. Contra la piel transparente, los huesos de alta cuna, el basto atuendo de Alecysusbotasconrozadurasquedabaneclipsados. Eso est bien dijo Richard, complacido con el efecto. Es una lstima que estn todos guardados en una caja. No me los pongo nunca; de este modo podr contemplarlos. Les gusta que los contemplen dijo Alec. Puedo sentir cmo ronronean de placer,bastardospresuntuosos. Bueno,saqumoslosdepaseo...Comosialguienfueraafijarseenellos,allado demiropanueva. LosdosllamaronlaatencinportodalaRibera.Elatardecerrelucadoradodesde el suelo; desaparecida la nieve, su camino estaba cubierto de barro y depsitos del invierno.Sehabaextendidoelrumordeloquepensabanhacer;lagentesealineaba paraverlospasarcomosifueraundesfile.Richardsesentacomounhroeenviado alfrente. VioaGinniecuandocruzabanelPuente.LallamantesdequeAlecpudieradecir algunagrosera: Eh,Ginnie!Quteparece? Ellalomirdearribaaabajoyasinticonlacabeza. Tienes buen aspecto. Los impresionars. La mano de Alec centell al sol; Ginnieviolasjoyasysurostrosepetrific.Sindecirpalabra,lesdiolaespaldaylos dejatrs. NoloapruebadijoalegrementeAlec. Hugonoquiereiraverlaobra. MefiguroqueaHugoslolegustanlascomedias. Hastaenlaciudadsefijabaenelloslagenteasupaso.Richardsentaunosdeseos incontenibles de rerse por lo bajo: tanto alboroto por dos personas que iban a ver unaobraqueseguramentenisiquieraestarabien. Deberamos haber alquilado unas monturas dijo, como los lores del Consejo,paraquelagentepudieravernospasaracaballo.Yatengolasbotasllenas debarro. Mira!exclamAlec.Losestandartes!Casihemosllegado.

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Estandartes?Peroallestaban,comoenloscastillosdeloscuentos:hechosde telas brillantes, pintados con emblemas que aparecan y se desvanecan con el restallardelviento:uncaballoalado,rosas,dragones,unacorona... Frente al teatro era como una feria. Los mozos de cuadra estaban retirando los caballosydespejandoelcaminoparaloscarruajesconmuchachaspasendoseentre ellos, vendiendo ramos de flores y hierbas, copas de vino y cucuruchos de frutas y nueces.Habacopiasimpresasdelaobra,ybufandas,ycintasdelosmismoscolores quelosestandartes.AlecbuscaWillieDedosligerosentrelamultitudperonopudo encontrarlo,aunquelesonabanunaodosdelasotrascarasqueseconfundanconel gento. Dos espadachines desconocidos representaban una discusin y luego un duelo con espadas una y otra vez en distintos rincones del patio. Contra el muro alguiendeclamabaundiscursodeotratragedia,ahogadoporunflautistaciegocon un perro danzante, al que algunos jvenes nobles distraan lanzndole nueces para quefueraabuscarlas.ElatuendodelosnoblesconseguaqueeldeRichardpareciera sombro.Aunlaciudadanamedia,tenderosyartesanos,sehabavestidodeforma extravagante, emperifollada de encajes y cintas. Llegaban pronto, para asegurarse buenaslocalidades. VamosdijoAlec,abrindosepasoacodazosatravsdelamultitud,onos encontraremossentadosenelregazodealgunanobleviuda. Losnoblesdejarondetirarnuecesparafijarseenellos.Seescuchunretazodesu conversacin: ... de todos modos no puedo costermelo.... Un par de criadas, cogidasdelbrazo,sonrieronconafectacinysedieronlavuelta. Richardempezabaaarrepentirsedehabervenido.Losasistentesseapelotonaban an ms al llegar a la entrada. Los pies, los codos y aun el aliento de los dems lo invadan.Noapartabalamanodelaempuaduradesuespada. sta fascin a un grupo de pequeos, uno de los cuales al final reuni el valor necesarioparaabordarlo. Eh,espadachn!gritconvozronca.Podrasmataramihermano? Richardnorespondi;siemprelepreguntabanlomismo. Cierraelpico,Harrydijootro.NovesqueesDeVier? Eh,teresDeVier?Eh,DeVier,puedovertuespada? Puedes verla clavada en tu trasero dijo Alec, acertando a uno de ellos a bocajarro con una almendra. Satisfecho con su puntera, abri el camino y dio propinaaunmozoparaquelesencontraradosasientos. Les dieron un palco privado en la galera superior, justo enfrente del escenario. Alecestabaextasiado.

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Siempre he querido uno de stos. Es un puro infierno en los bancos, con cualquier idiota intentando sentrsete encima con su mujer. Richard hizo una muecaalimaginrselo.Aquestabanporencimadetodo,conunabuenavistadelas tablasbaadasporlaluzdelsol.Lagenteestirabaelcuelloparaobservarlosdesde todoslosrinconesdelasala. Alec puso los pies encima de la barrera y se comi un puado de pasas. Se escuchunafanfarriadetrompetasenloalto. Vers cmo se llenan ahora los palcos de los nobles dijo Alec. Siempre entranahora. Levantados cerca del escenario, los palcos de los nobles, engalanados con los escudos de armas de sus ocupantes, resultaban visibles desde casi cualquier otro puntodelauditorio. Era la primera vez en muchos aos que Richard poda observarlos a todos a placer. Reconoci a ms de los que esperaba: hombres apuestos que lo haban acosadoenlasfiestasalasquesolaasistir;distinguidosnoblesdeambossexoscuyo dinero y patronazgo haba rechazado, y otros que tenan motivos para estarle agradecidos. Vio a lord Bertram Rossillion con una morena preciosa colgada de su brazo, record haberle odo quejarse de las presiones para que contrajera matrimonio... pobreseora.AllestabaAlintyre,ahoralordHemmyng.SepreguntsiHemmyng reconoceralaesmeraldaquelucaAlecensumanoysonri,acordndosedeaquella locagalopadaporlasmontaasconlacarrozadelantedeellos,yendoareunirsela amadadeAlintyreconsuta;ysusgrititosderisaalregresarconellaacaballoporel camino que haban venido. Se fij ms en la majestuosa dama que sonrea a Hemmyngyreconocisobresaltadoelperfildelanariz... ElhombrealquedebaAlecsuanillodeororosadotambinestabaall,msjoven y sereno que nunca. Claro que no haban pasado tantos aos. Estaba conversando conunelegantepelirrojo. GodwindijoAlec.Unodeesosdeliciososconfitesalosquenolesquitasla vistadeencimaesuntalGodwindeAmberleigh,seessuemblema. ElpelirrojodijoRichard.Lohevistoantesenalgunaparte,nosdnde... Cmosabesquenoeselotro? Richardsonri. Asetambinlohevistoantes;perorecuerdodnde.

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LordThomasBerownesegirhaciasuacompaante. Yahlotienesdijo;alfinalhavenido.

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Porqunoibaahacerlo?respondilordMichael.Noesningncobarde. No,perotampocogustadehacerostentaciones.Estoesunaostentacin. Paraunespadachn.Essupersticioso? No importa. Alban estaba convencido de que no se presentara; ahora le debe veinterealesaLucius. SelopuedepermitirdijodistradamenteMichael.NoestabapensandoenDe Vier: se preguntaba qu dira Vincent Applethorpe si supiera que Michael estaba asistiendo a La tragedia del espadachn. Slo es un cuento de hadas dijo en voz alta.Nadielocreerealmente. PuedequenodijoTom;peroesperaaverlasapuestaslaprximavezque peleeDeVier. Le ha robado la atencin a Halliday, en cualquier caso cambi Michael de tema.DecanqueCrecienteplaneabacancelarlaactuacin,cerrarelteatro. Enqumundovives,Michael?preguntBerowneconfingidasorpresa.Se referanaElfindelrey,unabazofiaqueslosesalvaporlapresenciadelaseorita ViolaFestnenelpapeldepajereal.Yalahevistodosveces,ytegarantizoquelord Hallidayestuvopresenteenelltimopase.Hastaelfinal.Yollegucuandoyahaba empezando,enelmomentoqueelgentilpaje... Oh, no dijo Michael. Es Horn. En el palco que tenemos delante. SeguramentehayaapostadoporDeVier.Quocurre?Dimesimeestmirando. No.Pobrecito,tehaestadomolestandoconsusatenciones?Oesqueledebes dinero? MeponelapieldegallinaexplicMichael.Oh,sdijoBerowne;algode esoheodo. Todos apuestan por ti dijo alegremente Alec, pasndole las uvas. Ojal pudiramosllevarnosunporcentaje. SenotarenmishonorariosrespondiRichard.Cundoempiezalaobra? Enseguida,enseguida;cuandoparelamsica. Qumsica? Ah...enelescenario.Noseoyeporquetodosestnhablando.

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YmirndonosdijoRichard.Volvaatenerlaimpresindequehabasidouna malaidea. EstnprotegiendosusinversionesdijotancampanteAlec.Mepreguntosi teenviarnflores. Richardsoltungemido. Flores.EstFerrisaqu?Cmoessuescudodearmas? No est. Lord Horn s. Halliday no. Tremontaine no. Nadie serio ha venido a vernos. VuelvelacabezadijolordThomas,teestmirando. Horn? No,DeVier. SeguramenteestarmirndoteatidijoMichael. No puede ser, yo no me he ruborizado. Berowne apart la mirada intencionadamente.AhoraestmirandoHorn...atino,al. Quinloacompaa? AHorn? ADeVier.Thomas,datelavueltayechaunvistazo. Nopuedo.Mehepuestorojo.Eslamaldicindemitez. Por lo menos a ti no te salen pecas. Mndale una nota... al espadachn, me refiero.Pdelequeserenaconnosotros. Michael. Lord Thomas mir a su amigo. Ofendes mi orgullo. Todo el mundo se muere por invitarlo a reunirse con ellos. Me niego a formar parte de la turba.Meniegoaserelprimeroencapitular.Ysidijeraqueno? MeparecedijomalhumoradamenteRichardquenomevaagustarlaobra. Creo que va a ser una tontera. Deberamos arruinar todas las apuestas marchndonosahora. Podramos hacer eso dijo Alec. Pero esas personas que han empezado a pasearse alrededor del escenario son los actores, de hecho. Pronto empezarn a hablar.Sitevasahoratepasearsenmitaddelaprimeraescena,ytodoelmundote mirartodavams.Sintate,Richard.Aqullegaelduque.

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El duque cruz el escenario con gran ampulosidad, dejando atrs a algunos cortesanos que queran hablar sobre l. Sonaba muy parecido a una autntica conversacin salvo por el hecho de que todas las palabras estaban ordenadas para encajarenunacadenciaoral.Losfragmentossepasabancomomsicadeunoradora otro,mientrasqueelritmoseguasiendoelmismo.Avecesunoperdalasensacin del ritmo, pero entonces lo restauraba un extrao requiebro de palabras. A los cortesanoslescaabienelduque.Eraunhombresabio, ...msaptopararepresentarelpapeldegracia queaparentareldignomenospreciodeunprncipe. Su hijo y heredero, en cambio, nunca haba dado muestras de gracia alguna. A nadie le caa demasiado bien; celebraba fiestas sombras y vesta de luto por su madre,quehabamuestroaldaraluzasunicahermana,Gratiana. Los cortesanos abandonaron las tablas. Se abrieron unos telones al fondo y apareciunamuchachadelargoscabellosdoradoshablandoconunloroencerrado ensujaula.Serefiriasmismacomo ...desdichadaGratiana;yaunaslamsdichosa portenerloque,privadasdeello,muchasdoncellas debenyaceratormentadasensuscatresangostos oaventurarritosbajocieloscolmadosdelunallena. Richardpensqueellorodebadeserdeverdad.Ellaledijo: Tyyo,brillantescautivoslosdos delugaresypersonas,delascircunstanciasylacuna hemosdecompartirnuestracarga,tcontupacienteodo yyoconmilenguaparadesgranarmotivosdelgrimas!

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Pero antesdequepudiera explicarseentren escenasuhermanoFilio, que hizo algunoscomentariossobresuvirtuosadoncellezyelloro,yseencarconelpblico parasealar: Puesnadieosacompartirconmigomispesaresygozos cuandonisiquierayosdemostrarlosunosolosotros. Richardesperabaveralancianoyvirtuosoduque;alserlapersonadelaquetodos hablabanalprincipio,habapensadoquelaobragiraraentornoal.Envezdeeso falleci de repente, fuera del escenario, y Filio fue nombrado duque. Vino un majestuoso ministro de larga barba blanca para informar a Gratiana. Se llamaba Yadsoysospechabaquealguienlohabaeliminado.Msadelanterecibielavisode subarbero,quetambinafeitabaaunamigontimodeFilio,dequecorraelriesgo dequeloretaranamuertesinohuadelpasdeinmediato.Yadsosedespididela joven: Notodoloquees,esloqueparece.Connudos amarralaverdadelsilencio;nosdesatanlaspalabras. Eljuegoestenmarcha: marchmonosnosotrosmientraspodamos! AloquellorGratiana: Huid!Huid!Vos,justoyleal. YrecibidenpagoelamordeGratiana! Luego, a solas, lament haber traicionado a toda la humanidad. Sera ella la villana, quiz? Pero no; result que se refera a haberse enamorado de un hombre indigno.Ellorodecidideimprovisohacerseecodesuspalabras:Amor!,grazn. Huid,amor!.Todoelmundosiguisuconsejo,porloquedebadeformarparte delaobra.Alomejornoeraunlorodeverdad,afindecuentas;opuedeques,pero alguienleponavozentrebastidores.

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El nuevo duque no dejaba de hostigar a su hermana. Al final le arranc la confesindeestarenamoradadeunespadachn.Volviaencararseconelpblicoy dioriendasueltaasurabiaentrminospocohalagadoresparalaprofesin.Richard pill a Alec mirndolo de reojo y sonri. Pero con su hermana, Filio era todo edulcoradacomprensin.Lavirtud,dijo,comoelvino,noserebajabaporverterseen recipientesinslitos;conlamismafacilidadsepodabebervinodeunacalaveraque deunacopadeoro. Ay, madremusitRichard.Lo vea venir. Alec le indic quesecallara.Pero Gratiana se sinti consolada y prometi enviar a su amante al encuentro de su hermano.Encuantosefue,Filiopisoteelsuelo,grityestrujelcuellodelloro.As queestababienadiestrado,oeradementiraalfinyalcabo.Elduqueabandonel escenarioparaintentarencontrarungatosobreelquedescargarlasculpas. Richardnisiquierasemolestencriticaralespadachn.Quiz,cuandoseescribi la obra, los espadachines fueran as. Aunque, en un mundo donde todos hablaban con lo que Alec llamaba poesa, por qu debera esperar que un espadachn fuera distinto? El duque Filio dispens una calurosa acogida a su futurible cuado. Bebieron vino en calaveras gemelas. El espadachn hizo una broma insulsa al respecto ybrindporlacadadetodos losenemigosdelacasadelduque.Result queFiliotenaunencargoparal:unenemigohabamancilladoelhonordesucasa, yslolasangrepodrarepararlaafrenta.Evidentementehalagadoporlasatenciones delduque,elespadachnacept. Siguiaestounaescenasacadadeunmanicomio,conabundantescantosybailes. Qu pintaba ah era algo que Richard no averigu nunca; pero cuando acab se apart el teln interior parar revelar una escalera enorme que henda el centro del escenariodearribaaabajo.Elespadachnaparecialpie,anunciatodoelmundo queeramedianocheyque,trasocuparsedelpequeoencargodelduque,confiabaen yacerenlosbrazosdesuamadatalycomoselehabaprometido.ARichardlegust sudescripcindelamor;eralapartemsexactadelaobrahastaelmomento,consus imgenesdefroycalor,deplacerydolor.Peroalmismotiempo,loincomodabaor a alguien hablando de ello delante deunamultitud de desconocidos...aunqueslo fueraunaobradeteatro. En lo alto de la escalera apareci una figura envuelta en una capa. Cuando las campanas empezaron a dar las doce la figura comenz a bajar las escaleras con un generosovuelodemetrosdecapa.Elespadachndesenvainsuespadaytraspasa suvctima,exclamando: AsperecentodoslosenemigosdeFilio!

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Qu vergenza dijo Gratiana, desplomndose en sus brazos; querer a mi hermanomsqueam! Tard mucho en morir, mientras cada uno de los amantes le explicaba al otro el engaodelduqueyprometafidelidadeterna.Richardlosoportconpaciencia.Al final,elespadachnsellevasuamadamuertafueradelescenario,conlalargacapa arrastrndosetrasellos. El escenario se qued vaco. La gente empez a aplaudir. Alec segua mirando fijamente las tablas desnudas. Sus ojos brillaban con el mismo jbilo que haban mostradolanochedelosfuegosartificiales. Hasidoexcelente!dijo.Hasidoperfecto. Richard decidi no discutir; pero Alec interpret correctamente su expresin y torcielgestoasuvez. Djame adivinar. La tcnica era mala. T la habras matado de modo que no hubieratenidotiempodesoltaresediscursoalfinal. Richardsonriconelceofruncido. Noesrealistadijoalcabo.No,noeldiscurso,laformaenqueocurri.Para empezar, fue un idiota al aceptar un encargo sobre un objetivo desconocido, sobre tododeesehermano,enelquenoconfiabadesdeelprimermomento. Peronecesitabaelapoyodelduque,saeslacuestin! S,perorecuerdacuandoFiliodice...ParasorpresadeAlec,suiletradoamigo le recit el pasaje palabra por palabra. Entonces es cuando debera haberse dado cuentadequenotenaintencindedejarquesesalieranconlasuya. Bueno... dijo Alec, desconcertado. Bueno, nosotros lo sabemos, pero se suponequelno. Entonces se supone que es un estpido, y no entiendo por qu debera importarnosloqueleocurra.Elmsinteligenteeselhermano,laverdad. Pues algrate por l dijo con amargura Alec. Pero te lo advierto, al final muere.Todoelmundomuere,dehecho. Richard observ al pblico, que deambulaba comprando comida o bebidas e intentandoasomarseasupalco. Siquierenvergentequemuere,porqunovanalaspeleasdeespadas? Porque vuestros discursos son demasiado cortos espet Alec. Adems reflexion con ms indulgencia, siempre lo hacis por dinero. En la obra es por amor,oportraicin.Lohacemsinteresante.

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Nunca debera haber pactado con el hermano. Perdi en cuanto le dej ver su puntodbil. Ytodospodramosirnosantesacasa. Seescuchunaraazoenlapuertadesupalco.Richardgirenredondo,conla mano en su empuadura. Alec abri la puerta y acept la ofrenda del primer mensajero. Sloesunarosa.Ningunanota. Richard mir al otro lado del teatro al noble entusiasta de las rosas; pero estaba enfrascadoenunaconversacinynolevantlacabeza. Haba tiempo de sobra entre actos para que los nobles se relacionaran en sus palcos. Michael renunci a los placeres de su amigo por una conversacin que BertramRossillionparecaempeadoentener. TuamigodijoBertram,Berowne... Es un pariente respondi Michael a la pregunta. Por matrimonio. Con la ramademimadre.Nosconocemosdetodalavida. La mirada castaa y llena de sentimiento de Bertram se derram sobre toda su cara,conespecialnfasisenlosojos.Michaeldiounpasoatrs,peroBertramsigui avanzando. Esta noche me viene mal, querido dijo Michael en voz baja. Estar fuera hasta tarde, y demasiado cansado cuando regrese. Iba a la casa de Applethorpe. UnosplieguesdiminutosaparecieronalrededordelosojosdeBertram,ysubocase frunci en las comisuras. Te he echado tanto de menos dijo Michael, mirando atrsdiscretamente.Nosabescunto... Mira!dijoBertram.Laduquesa. Estaba entrando en uno de los palcos al otro lado de la sala. Sus lacayos desenrollaban ya el estandarte de Tremontaine. Sus faldas oscuras ondeaban a su alrededor, y bajo un sombrero diminuto coronado con plumas de avestruz se descolgabansusrizosclaros,cadaunodeelloscuidadosamentedesordenado. LlegatardesiquiereverlaobraobservRichard.Todaslasmiradassehaban apartadodeellosporelmomento. NoesesorefunfuAlec.Havenidoacausarproblemas.Estabadepieal fondo del palco, encajonado en la esquina junto a la puerta. Tena las manos guardadas en las mangas, lo que haca que pareciera ms que nunca un pajarraco negroenfurruado.

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Richardobservalamujer,diminutayelegante,rodeadaporsubienconstruido edificioderopasymodales. Mepreguntodijosideberairaverla. Puedesverlaperfectamentedesdeaqu,yasehaencargadoelladeeso. Me refiero a hablar con ella. Ferris se ha ido, no hace falta que sepa que lo he hecho.Tienesrazn,sabes;deberaaveriguarqupiensaella. EsperabaqueAlecestuvieracomplacido;alfinyalcabo,eransusreceloslosque intentabaaquietarRichard.Perolaaltafiguraselimitaencogersedehombros. Notehainvitado,Richard.Ynovaaadmitirnada. Siloconvirtieraenunacondicindeltrabajo...? Oh,porsupuestoseburlenfadadalavozligera.Sipusierascondiciones... Porqunolepidesquetehagalacolada,adems?Teloestoydiciendo,mantente apartado... Lo interrumpi una llamada a la puerta. La abri de golpe, de suerte que choc con la pared. Un lacayo con la librea del cisne de Tremontaine ocupaba el umbral. Alecsoltlamanilladelapuertacomosilequemara. Saludosdeparte deladuquesadijoel sirvientea DeVier,queosinvita a tomarchocolate. Alec gimi. Richard tuvo que morderse el labio para no rerse. Mir a Alec de soslayo,peroeleruditovolvaaintentarencogersehastalanulidad. Serunplacer.Mirasualrededor,alaacumulacindeplantas.Debera llevarleflores? Es un insulto dijo con voz falsa Alecpara los que te las han mandado. Gurdalasparatirrselasalosactores. Estbien.Vienes? No.Qudateallparaelltimoacto,sitedeja;estarslobastantecercaparaver siJasperinollevapelucadeverdad. Richardempezaseguirallacayo. EsperadijoAlec.Estabaretorciendoelanilloensundice. Deberallevarelrub?preguntDeVier. No.Alecmeneferozmentelacabeza. Richardseapartporunmomentodelapresenciadellacayo.

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Quocurre?ElnerviosismodeAlecleresultabafsicamentepalpable.Algo haba socavado la arrogancia de Alec; ni siquiera neg la acusacin. Retena nicamente la cantidad suficiente de su acostumbrada petulancia para llevarse los dedosalafrenteburlndosedelafarsa. Meduelelacabeza.Mevoyacasa. Teacompao. Y dejar a la duquesa esperando? Seguramente quiere preguntarte quin es tu sastre. Date prisa o te perders el chocolate. Oh, y si hay pastelitos glaseados, gurdame uno. Di que es para tu periquito o algo. Me encantan los pastelitos glaseados. No mucho despus de salir del teatro Alec se dio cuenta de que probablemente estaban siguindolo. Al menos, los mismos dos hombres parecan llevar ya varias esquinasdetrsdel.Eranlosespadachinesdeexhibicindelexteriordelteatro.No eran ribereos, no podan seguir este camino para ir al Puente. Su corazn repiqueteabacomoelyunquedeun herrero, pero Alec senega alterarel paso.Si queran los anillos, supuso que podan quedrselos. Richard o sus amigos probablementelosrecuperaran. Todavaestabaatiempoderegresaralteatro;conducirloshastaallsiguiendootra rutaybuscaraRichard.Descartlaideaencuantoseleocurri.Noibaavolver.Las tiendas y las casas desfilaban como imgenes de otra vida. Dejaba atrs posadas y tabernasmientrasselesecabainexorablementelaboca.Eraparecidoalosefectosdel zumodeamapola. Si consegua llegar hasta el Puente, quiz viera a otros ribereos que podran ayudarlo,ocontarlealmenosaRichardloquelehabapasado.Quibaapasarle? Estaban permitiendo que se alejara del centro de la ciudad, que se adentrara en la zonadespobladaquehabaquecruzarantesdellegaralPuente.Seraalgoviolento, y sumamente doloroso; todo lo que se hubiera podido imaginar, y probablemente algoqueselehubierapodidopasarporalto.Llevabamuchotiempoesperndoloy ahoraporfinibaaocurrir. Ahora,decaelsuelo,cadavezquelogolpeabalasueladesubota.Ahora.Intent variarelritmodesuspasosparaacallarlo.Consiguireducirlavozaunsusurro,ya lasombradeunzagunloatraparon. Lediotiempoadecir:

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Sabis, hasta un gato se reira de vuestro talento con la espada y luego descubriqueeraimposiblenodebatirse. Todosestncelososdijoladuquesa,indicandograciosamenteconlacabezaa susparesalotroladodelteatro,porquesontodosunoscobardes. Richard de Vier y la duquesa estaban solos en el palco, con unos quinientos espectadoreshacindolesdecarabinas. Eso no le molestaba;estaba intrigadocon el juegodechocolateporttildeplatadeladuquesa.Unallamaazulcalentabaelagua bajounateteraconfondodeaceroquecolgabadeunacadena.Habaunbatidorde plata,ytazasdeporcelanaconsuescudodearmas. Ellosnoestntanbienequipadosrespondil. Podranhaberloestado.Ademsdecobardes,estpidos.Todoestodichode forma ntima y agradable que limaba las asperezas de sus palabras, como si no estuvierandestinadastantoadenigrara losdemscomo aestablecer los lmitesde un crculo encantado que slo los inclua a la duquesa y a l. Alec haca lo mismo; conmuchamsacritud,desdeluego,ymssinceridad;perolasensacinqueledaba aRicharddeperteneceraunaliteeralamisma. Podras haber trado a tu criado, habra sido bienvenido. A lo mejor no supe hacrseloentenderaGrayson. Richardsonri,comprendiendoquesereferaaAlec. Noesmicriadodijo.Notengoninguno. No? La duquesa frunci el ceo delicadamente. Con sus posturas y sus calculadasexpresiones,eracomounaseriedefiguritasdeporcelanaexpuestasenun estantecronolgico.Cmooslasapaisentoncesenesascasastangrandesdela ciudad? Quiz estuviera provocndolo; pero Richard le habl de todos modos de las mansiones que se haban convertido en pensiones, o burdeles, o tabernas, o esas madrigueras para familias numerosas cuyas generaciones bajaban lentamente los pisos,conlosmsjvenessiempreenloalto. Aladuquesaleentusiasmlaidea. Esotesitadnde,ahora...observndoloconojocrtico...enlasaladebaile dearriba,quiz,consitioparaensayar...olahabrnconvertidoenunaguardera? Richardsonri. Notengofamilia.Slohabitaciones:unviejodormitorioycreoqueunasalade msica,encimadeuna...lavandera.

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Debedeestarmuycontentaportenersemejanteinquilino.Llevoalgntiempo queriendo decirte cmo admir tu pelea con Lynch... y el pobre De Maris, naturalmente. Aunque supongo que se llev su merecido, por saltar a desafiarte cuando el combate ya era de Lynch. Me imagino que maese De Maris se haba cansado de servir a lord Horn y quera una oportunidad para demostrar su disponibilidadalosinvitadosalafiesta. Richardconsideralabelladamaconrenovadorespeto.staeraexactamentesu estimacin del peculiar comportamiento de De Maris en el jardn de invierno. El espadachn de la casa de Horn seguramente pensaba que su seor no le daba suficientesoportunidadesdelucirse,ysusservicioscomoguardianoeranrealmente necesarios; quin querra asesinar a Horn? Al matar a De Vier se habra ganado inmediatamente un lugar entre los primeros puestos del listado de espadachines. Nuncadeberahaberlointentado. MilordKarleighestarfueradecirculacinunatemporada,meparece. En la superficie, era una continuacin de su cumplido, asumiendo que Karleigh habahuidoporqueDeVierhabamatadoasucampen.Eraloquepensabatodoel mundo. Pero ella pareca estar esperando una respuesta... algo en la colocacin de sus manos, la taza sostenida sin llegar a tocar el platillo... como si supiera que l podacontarlealgomssobreelduque.Lociertoeraqueno:habacobradosupaga ysehabasidoelfindelahistoriaparal;peroesoimplicabaqueladuquesasaba quinlohabacontratado. Nunca he preguntado dijo evasivamenteporqu insistieron el duque y su oponente en tanto secretismo para luego decidir que el combate se celebrara en pblico.Porsupuesto,heatendidolosdeseosdemipatrono. Eraunapeleaimportante,delasqueconvienequetenganmuchostestigos.Yel duqueesunhombrevanidoso,ademsdependenciero.Asquenotedijonuncaa qusedebaelduelo? Ledejabapocoespaciopararespuestasambiguas. Nuncamedijonadacontest,fielalaverdad. Pero quiz ahora est ms claro. Un asunto poltico, digno de la vida de dos espadachines pero no de la de sus patronos. Infundi una generosa cantidad de miedoenKarleigh,perosepodraestardisipando.LordFerrissabrasuregresode suviajealsursielduquenecesitaotradosissoberana. QuerravermuertoaHallidayyaKarleighfueradecirculacin?Esoimplicabala destruccin de dos rivales y dejaba el terreno despejado para un tercer hombre... Ferris? La duquesa no haba mentado a Halliday; si acaso, pareca estar

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defendindolo.Richardsedioporvencido:nosabalosuficientesobrelosnoblesy susplanesesteaopararesolverelproblema.Perotodavalopreocupabaunacosa. Mirdirectamentealaduquesa. Yaestoyavuestroservicio. Qugalanteseriellaporlobajo.Deverasloests,ahora? Lehacasentirjoven...joven,peroseguroenlasmanosdealguienquesabaloque quera.Dijoampulosamente,paracerciorarse: Yasabiscmoencontrarme. S?dijoella,conlamismagracia. Bueno,vuestrosamigoslosabensecorrigiRichard. Ah.Parecasatisfecha;yltambin,porahora.EsperabaqueAlectambinlo estuviera. Las trompetas indicaron la reanudacin de la obra. Qudate dijo la duquesa; desde aqu se aprecian perfectamente los trajes. Algunas de las pelucas sonincrebles. Elespadachncuyatragediadabattuloalaobradurhastaelfinal.Suvenganza contra el malvado duque consisti en una serie de cartas de amor de una dama desconocida con las mismas iniciales de la madre de Filio, de la que el duque se enamor.Lascartasexiganqueelduqueacometieraempresascadavezmsodiosas parademostrarsudevocin.Trasunacoloridaseriedeviolaciones,decapitaciones,y un descuartizamiento, hasta el ms leal de los cortesanos del duque Filio haba acumulado varias razones para matarlo. La nica persona agradable que quedaba sobre el escenario, un mdico del manicomio cantarn, expuso la opinin de que el pronsticodelasaludmentaldelduquenoerabueno. Enelltimoacto,laescaleragigantevolviaaduearsedelescenario.Elduque, porfiandoconlapromesadequeladamadesusdesvelossemostraraporfinantel amedianoche,llegalpiedelosescalones.Cuandolacampanavolviadarlahora, la figura de su hermana, embozada en su capa ensangrentada, apareci sobre l. Demasiadodesconcertadoparaestaradecuadamenteasustado,elduquebalbuci, No,noescapar,sinoqueascenderlatorredelrelo, ydetuslabioscastos,dulcementesonrientes, extraerelsecretodelavidaeterna!

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Elduquecorriescalerasarriba,peroderepentelafiguraseapartlacapucha.Sin quenadiesalvoelduquesesorprendiera,eraelespadachn: Nolavida,sinolosfrossecretosdelamuertebesars... Complaceahoraatuamante,permitequeted suplacer.Ven,ven,ydespdetedetodos losplaceresdelatierraconunltimoaullidoextasiado. SuresplandecienteespadacaydesdeloaltosobreelcorazndeFilio(dejandosu torso completamente desprotegido, pero exhibiendo generosamente su cruento atuendo),yelduqueexclam:Porfin!Elfin!. No era el fin, evidentemente. El duque no tena discurso final, pero acudi a la carrera una hueste de cortesanos. Al encontrar al duque en los brazos de la figura encapotada, presumiblemente su misteriosa amante, gritaron: Venganza! Venganza!ysecernieronsobrelapareja,cortandoenpedazosalyadifuntoduque, e infligiendo al espadachn su herida mortal. Le quedaron fuerzas para una ltima declamacin: Estahoraatrapadoeltrampero,yenmisangre chocaelacerocontraelacero,avivandounagranllama. Ardo,rabio,yenbrevedarlabienvenidaalamuerte quedesdehacetiempoesmiprometida,yamiesposa. Nohaylgrimasconlasquesofocarestefuego? Slolasmas,quenohabrdederramar mientras l siga observndome con sus orbes enrojecidos. Tambin nosotros seremos pronto dos calaveras, y tambinsonrientes, masnicontodasnuestrasmuecasarrancaremoslarisa deunospulmonesquenohandevolverallenarsecon suspiros.

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Nohabaplaneadoesto...perotampocohabaplaneado msalldeesto.Lascosasestninnegablementeclaras: amabaatuhermana,yatiteodiaba, a ambos os persegu y a ti te he matado. Todo es uno ahora. Escribid Nada en mi tumba, eso es todo... lo que he hecho. Elespadachnestabaaesasalturasenmitaddelaescalera,dondemuri.Mientras todoelmundoreaccionabaanteesto,entrunnoblealacarreraparaanunciarque un deshollinador haba descubierto el diario secreto del duque, en el que refera prolijamentelatotalidaddesusespantososcrmenes,empezandoconeltratamiento de su hermana. La gente convino que el espadachn era, de hecho, un hroe, y el funeraldeunhroerecibira,enterradojuntoaGratiana,mientrasqueelduquesera arrojadoaunfososinfondo.Elvirtuosoyamigableancianoconsejero,Yadso,sera recuperado del exilio para convertirse en el prximo duque de dondequiera que fuese.Yseeraelfinal. El aplauso del pblico pareca dirigido tanto a la feliz resolucin como a los actores.Mientrassaludaban,laduquesalecomentaDeVier: Al final, ya lo ves, todo se reduce una cuestin de buen gobierno. No puede haber un entierro digno de un hacendado para el hroe sin hacienda; y los verdaderos amantes no se pueden citar en una escalera que no est bien cuidada. EstoyseguradequeYadsoserunduqueexcelente. Richarddisfrutdelavalibrequelesconsiguiellacayodeladuquesafueradel teatro. Sera agradable vivir en un mundo sin agolpamientos. Ante la puerta de su carruajeladuquesasedetuvoytomunacestademanosdesudoncella,rebuscen ellayentregaRichardunpaqueteenvueltoenunaservilletadelino.Elespadachn hizo una reverencia y oy el frufr de sus faldas cuando la ayudaron a subir a la carroza. Luego se alej deprisa, antes de que cualquier otro de los nobles que se marchabanreclamarasucompaa.SepercatdequeelcarruajedeHalliday,consu escudodelfnix,tenaunapuertaquesecerrabadesdedentro. El paquete contena los pastelitos glaseados que se le haba olvidado pedir. Se preguntsisignificaranalgo;perodecidiconservarlosintactosparaAlec.

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Nadaindicabaquesuamigohubieraidoacasayasushabitaciones.Seguramente estarafuera,perdiendosusltimasvirutasdebronceenellocaldeRosalie.Richard esperabaquenoestuvieraapostandosusanillos.Decidibajarallycenaralgo. Elfuegodelosfogonesestabaalto;enlapequeatabernahacamscalorqueen elinfierno,aunquemenossequedad,porsuerte.Rosaliequerasaberlotodosobrela obra; y como era una vieja amiga, l se lo cont. Lucie quera saber qu vestido llevabalaherona;perolnotenamemoriaparalaropa.Lanoticiadesuvisitaala duquesanoparecahabersefiltradotodava. Entraron unos hombres y le dirigieron miradas de curiosidad, como si temieran quesumalasuerteestuvieralobastantefrescacomoparapegrseles.Sesentaronen una esquina a comer y jugar a las cartas. Al cabo se les uni otro hombre, cargado conunpauelollenodeobjetosrobadosqueintentabavendercuantoantes. VenlollamRosalie,djameveresascosas. Estaba admirando un peine de esmalte, dejando que Lucie le rastrillara el pelo, cuandoRichardvioelanillodeoroentreelamasijodecadenasybaratijas.Amarillo dorado,conunarosaroja. Dedndehassacadoesto?preguntcalmadamentealhombre. Secreto profesional. El hombre se palp un lado de la nariz con un dedo. Loquieres? Esmo. Yano,muchacho. DimededndelohassacadodijoDeVier,conundejodehastoensuvoz. Novalelapenapelearporl. Elhombresoltunamaldicin. Espadachines.Peroclaudic.Melopasuntipoabajo,enlosmuelles.Otro espadachn,aunquenodelaRibera.Contodo,mscivilizadoquet,encanto.Slo queradineroporl;nohicepreguntas.Qupasa,terobaroncuandosalisteapasear sintuespada? Amnomerobanadie. Dandounprecavidopasohaciaatrs,elhombreseburl: Estsmuysegurodetimismo.ApuestoaqueeresDeVieroalgo,verdad? Soy De Vier dijo en voz baja Richard. Junto a l, Rosalie asinti con la cabeza.Cundoconseguisteelanillo? Nohacemucho...eh,mira,losiento.Nopretenda...

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Tanslodimecundotelodieron.

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No hace mucho. Vine directamente aqu. Aunque no lo encontrars nunca, ya no. LoencontrardijoRichard.

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Captulo15

Durante el largo viaje en carroza lord Horn pudo permitirse el lujo de analizar minuciosamente sus sentimientos. Eran, en general, sentimientos agradables. Mientrasdurlaobraapenasshabaprestadoatencinalescenario,tancomplacido estaba con los acontecimientos que se desarrollaban desde su galera privada. Se senta como un dramaturgo, slo que no haba tenido que tomarse la molestia de inventarsuspersonajes:lordMichaelGodwin,dichosamentejovenyarrogante,tanto ms adorable por cuanto sus das bajo el sol ya estaban contados... Horn haba pensadoenenviarleunanotamordaz;peroundistinguidosilenciohabaparecidolo ms digno...ElespadachnDeVier,esedechado demoda... alaire libre,enelgran espacio pblico, tambin l pareca joven, su indiferencia una mera defensa. Horn haba disfrutado observando a la peligrosa figura y pensando lo impotente que estabaapuntodesentirse. El carruaje se detuvo al fin ante la puerta de la deshabitada cabaa de caza. Todavaquedabanalgunaspersonasqueledebanfavores.EljovencitodeDeVier debahaberllegadoallhacamsdeunahora.Hornsehabaquedadohastaelfinal delarepresentacin.Debaencontraralmuchachoencadenadoenladespensavaca. La mujer de Ferris haba dicho que no saba pelear, pero estos ribereos conocan todotipodeartimaasy,cmopodaunoestarsegurodequeDeViernolehubiera enseadounascuantas? Allarribaenlasmontaas,laprimaveraerafraan.Hornsedejlacapapuesta y fue directamente a la despensa. Se haba dejado abierto un pequeo panel de corredera en la puerta, una conveniencia de vigilante. Poda mirar directamente a travsdelsinservisto,yesohizo. El joven estaba tranquilamente de pie con sus cadenas, consiguiendo que parecieranligeramenteridculasalestarapoyadoenlapared.Susmanoseranlaxas, largasydeaspectointil.Estabancubiertasdeanillos,ylucaoroenlagarganta.Su atuendo desentonaba extraamente: las joyas, buenas botas y camisa, bajo una chaqueta de hombros estrechos y mangas demasiado cortas cuyo corte tena al menoscincotemporadasdeantigedad. Desus pantalones,queyanocasaban con

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su chaqueta, colgaba un galn. Y luego estaba su cascada de pelo. A la luz de las velasconlasquelohabandejado,brillabacastaoycibelino,pesadoyespesocomo cremaderramada. Habaunpaonegrodobladodetrsdelacabezaparaquestanotocaralapared. Estaba observando abstradamente la vela al otro lado del cuarto, con la cabeza ligeramenteladeada,cubiertoslosojos. Lord Horn examin el rostro del amante de De Vier. Tena la nariz larga, de planoslisoscomounapinturaritual.Pmulosaltos,separadosdemodoquelosojos sobre ellos parecan almendrados desde este ngulo. El cabello apartado de su alta frentehacaquesurostroparecieraanmsalargado.LosojosdeHornseposaron enlaboca,casidemasiadoanchaparalacaraenjuta.Aunenreposo,loslabiosllanos parecanburlonesysensuales. Abrilapuertayentr.Elsonidohizoqueeljovenlevantaralacabezacomoun ciervo que olfatea el viento. Sus ojos eran de un verde vivido y estaban sobrenaturalmenteabiertos;contemplaronalordHornconcongeladafascinacin,de modoquesusprimeraspalabrasnofueronenabsolutolasquehabaplaneado. Quineres? Tuprisionero,mehandicho.Laampliamiradanovacil,peroHornvioque lapielalrededordelosojosestabatiranteacausadelatensin.Vasamatarme? Hornhizocasoomisodelapreguntayviocmopalidecaanmselsemblante. Tunombre?inquiri. Alec.Elmuchachosehumedeciloslabios.Puedobeberunpocodeagua? Luego.Ytuapellido? Menelacabeza. Notengo. Elnombredetupadre,entonces. Nadie me quiere... Los labios mviles se volvieron hacia abajo apesadumbradamente, mientras sobre ellos rutilaban los ojos salvajes. Y quin erest? Soy lord Horn. Le perdon la impertinencia porque le haba dado de nuevo pieparasuaperturaplaneada. Ohdijosuprisionero.AsqueeresHorn,verdad? SdijoHorn.Squelosoy.Mis...amigosmehandichoqueeresunerudito. Esesocierto?

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No!Laslabaexplotconinesperadavehemencia. Perosabesescribir? Claroquesescribir.

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Bien. Fuera tengo papel y pluma. Vas a escribir una carta para De Vier dicindolequeestsenmipoder,yquecuandohayaterminadoeltrabajoquelehe encargado,volversconl.Ileso. Cualquiera esperara que el muchacho se relajara. Si antes pensaba que lo haba secuestradounsimplematn,ahorasabalaverdad.Perosuvozsonabaandbil, atipladayjadeantedemiedo. Porsupuesto.Quplanmsingenioso.Yquinselavaaleer? PuedeleerlalmismoespetHorn.Encontrabaenervanteslasrespuestasde surehn;caminabansobreelfiloqueseparalafrivolidaddelterror. Nosabeleer.Selasleoyo. LordHornsemordielcarrilloparanosoltarunamaldicin.Lasituacinpareca eludirlo.Apelasujustaautoridad. Escrbeladetodasformas. Peronotedascuentaseimpacienteljoven.Nopuedo! Estsenfermo?Hasperdidolavistaoelusodelasmanos?Oestansloque eresdemasiadoestpidoparacomprenderelaprietoenqueestsmetido? Elmuchachopalidecitodavams. Quvasahacerconmigo? NadaestallHorn,sidejasdediscutiryhacesloquetedigo! ElamantedeDeViersehumedeciloslabios. Noquierosufrirningndaodijoconsuavedesesperacin.Perotienesque dartecuentadeloestpidoqueesescribirleunacarta. Horn retrocedi un paso, como si la insolencia de su prisionero fuera un fuego insoportablementeabrasador. Sabesacasoloquedices?inquiri.Mevasaponercondicionesam? No... no... dijo desesperadamente el muchacho. Slo intento explicarme. No entiendes nada de lo que te digo? Richard de Vier se apresur a continuar, antesdequeHornpudieraobjetarnadanovaadejarquenadiemsveaunacarta con...unacartacomosa.Nolegustaquelagentesepadesusasuntos.Cualquiera quelaleasabrculessontusdemandas,ysilassatisface,sabrnqueclaudicante

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ti.Nopuedeconsentirlo.Es...essuhonor.Asqueaunqueescribatuestpidacarta, noservirdenada.Tendrasaquloslabiosplidossealisaronconelespectrode unasonrisaquequedarteconmigo. Oh,lodudorespondielnoble,sonriendocremosamente.Elmuchachodeba deestarfaroleando,ganandotiempo.QuizesperabaqueDeVierllegaracabalgando a la cabeza de una banda de forajidos, asaltara la casa, lo aupara a su silla y se perdieraenlanoche.Porlovistotetienemuchoaprecio.Seguroqueestansioso porrecuperarte. Losojosverdeslomirabanfrancamente,asupierna.Antesdepodercontenerse, Hornbajlamirada.Susdedosseabranycerrabancontralatela. Hay que darse prisa dijo, convirtiendo la mano en un puo al costado, y pegandocasisurostroaldelprisionero.Nopuedodesperdiciareltiempomientras tebusca.Quieroquehagaeltrabajo.Luegopodrrecuperarte,paraloqueseaquete quiera. Paraqucreestquemequiere?Lafinavozestabatensadedesesperacin .Puedeconseguirotrosparaeso...aquienquiera.Tehasconfundido. NomeconfundodijoHorn,seguroalfin. Quieresdinero?dijosinalientoelmuchacho.Puedoconseguiralgo,sieso esloquequieres. Lord Horn retrocedi, embebido en los vapores del poder, penetrantes como el placer.Obtendraloquequeradelespadachn,yelamantedesteleproporcionara otrofestncompletamentedistinto.Sumiedoeravinofuerte,blsamoparaelorgullo deHorn. DineronogruHorn.TendrloquetieneDeVier. Eljovendiounrespingo,conlamanoalzadaenungestodefensivocuriosamente virginal.Hornenselosdientesenrespuesta.Conocaesejuegodesusdasdenio guapo,latentacinyeltemorcombinados... Por un momento, un efecto ptico, vio los rasgos de lord Michael en la cara del joven.NoseatreveraacargardecadenasalhijodeGodwindeAmberleigh...pero si pudiera! Michael Godwin no tendra ocasin de volver a rechazar a lord Horn. GodwinyDeVier,consusalegresdesplantes!l,lenpersona,Lindley,lordHorn, tena dinero; tena posicin; saba lo que era tener la ciudad a sus pies, hombres y mujeresrogndoleunacarta,unacinta,elrocedesuboca... Se le ocurri que si De Vier no le hubiera escrito esa carta, esa breve nota insultante de rechazo, deba de haberlo hecho otra persona. Esa misteriosa y

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excntrica mano podra pertenecer al hombre que tena delante. Enseguida lo averiguara. Por qu no iba a querer lo que quiere De Vier? continu. l no acepta dinerocuandovaencontradesusdeseos.seessuhonordijosecamenteHorn. Porqudeberasesperarmenosdem? NopuedoevitarlodijoapticamenteAlec. EscribeesacartaespetHorn. No servir de nada respondi Alec. Tena los ojos muy abiertos, como si pudieranhablarporl.Susmanosserebelaroncontrasusataduras. Hornlasvio,comotambinvioalgoms. Eseanillo.Eraunrub,tremendamentelargoydelgado,cortadoencuadrado, engastadoenoroblanco,flanqueadoenlabandaconpequeosdiamantes.Montaba lamanocomounafamiliarbestiagnea,grande,frayviva.Dmelo. Aleccerrelpuo,impotenteyobstinado. No. Horn levant su mano descolorida y cuidada, y la descarg con fuerza sobre el rostrodelhombremaniatado. Alecgrit.Losecosestridentesresonaronenlasaladepiedra,hiriendolosodos deHorn.Bajlasmanosyretrocedideunsalto. LasmarcasrojasdelamanodeHorn,toscascomoelcalcodeunnio,emergana lasuperficiedelapieldelcautivo.stemirfijamenteaHornconojosdesorbitados, sinpestaearparaenjugarselaslgrimas. SoyuncobardedijoAlec.Hornvolvialevantarlamano,paraverencogerse almuchacho.Measustaquemehagandao,telohedicho.Simepegas,volvera gritar. Dameelanillo. Eres un ladrn dijo Alec con altanera, empujado a la furia por su temor, ademsdeunaputa.Paraquloquieres? Hornconsiguirefrenarseparanodeformaragolpesesabocamvilylisa. Harsloqueteordene,otuRichardytlolamentaris. Anteelnombredelespadachn,elextraojovenseenvar. Simelastimis,seordijo,serisvoselquelolamente.Tenalabarbilla levantada,veladoslosojosalargados,ysuvozrezumabaalcurniaydesprecio.

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Joj dijo Horn. Conque intentando ese truco, eh? Y de quin se supone quesoiselpequeobastardo...milord? El muchacho volvi a dar un respingo, aunque Horn no haba levantado ni un dedo. Denadiemusit,agachandolacabeza.Nosoynadie,nosoyabsolutamente nada. Y me alegro de ello. Pareci de repente que quisiera escupir. Me alegro mucho,muchsimodeello,sitereselejemploquesupuestamentedeberaseguir. Qu insolencia! sise Horn. Apretando el puo a su espalda, dijo: Y te sugiero que aprendas a controlarla, mi joven nadie. O te har mucho, pero que muchodao,ynadieoirtusgritos. TsdijoAlec,denuevoincapazdecontenerse. Te llenar la boca de seda respondi tersamente Horn. Tengo entendido queesmuyeficaz. Puedobeberalgoprimero?preguntAlecconladebidahumildad. DesdeluegoquesdijoHorn.Nosoyningnmonstruo.Comprtate,hazlo quetediga,yprocuraremosquetesientasmscmodo. Hornsacelanillodeldedolmismo,puestoquelascadenasnopermitanqueel muchacho juntara las manos. Horn no era estpido. El joven no haba querido entregarlo:elrubdebadesignificaralgoparaDeVier. Redactarlanotayomismodijo,yselaenviarconelanilloaDeVierala tabernadesiempre.Encuantoesthechoeltrabajo,daremoselasuntoporzanjado. No preferiras inquiri Alecenviar uno de tus anillos como gesto de formalidad? Horncontemplconlstimaelcuerpodesmaado. Soyuncaballeroexplic.Sabequepuedefiarsedemipalabra. Dejaronpartiralmensajero,yDeViersepusofurioso. Rosalie comprendi que, pese a todas las disputas zanjadas bajo su techo, era la primeravezqueloveaenfadado.Nolevantlavoz,nitampocosusgestosparecan inusitadamente bruscos. Quienes no lo conocieran bien podran pasar por alto incluso la palidez de su rostro, o el silencio que flotaba a su alrededor como las pausas entre truenos. Pero el agradable timbre de su voz haba desaparecido; su discursoeramontono,carentedeinflexiones:

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Dijecualquiera.Cualquieraqueviniesepreguntandoporm. SloeraunmensajerorepitiSamBonner,consuvozmsdulce.Sonabams conciliador a cada repeticin; pero era el nico de los presentes con las agallas empapadasdevinonecesariasparaabrirlaboca.ConalguiencomoDeViernohaba formadesabercundodecidiraponerfinatodaslasexplicaciones.Noobstante,el espadachn permaneca callado y tranquilo... para quien le gustara ese tipo de tranquilidad. Rodge y Willie Dedosligeros se miraron. El pequeo ladrn dio un pasoadelante.LevantlacarahaciaDeVierconunaseriagravedadcubrindolelos rasgosinfantiles,ylointentdenuevo. Lo detuvimos, vers. Estaba intentando dejar el paquete encima de la mesa y salircorriendo,peroaquRodgelodetuvo.Peronosabanada,ves,nadadenada... Estaba asustado como un conejo, y jugueteaba con su acero; as que le quitamos la bolsaydejamosquesefuera.Dentronohabagrancosa. Puedes apostar a que preguntamos primero asever Sam; ya sabes que lo haramos. Sam...advirtiRodge. Pero no saba nada. Recibi ese paquete de tercera mano; tercera mano, y no sabanada. Observaron ansiosamente cmo rompa De Vier el sello de cera. Tir el papel al suelo. En su mano haba un anillo de rub. Se lo qued mirando, y tambin ellos. Vala una fortuna. Pero eso no pareci levantarle el nimo. Alguien le coloc una jarradecervezaenlamanolibre;lacogiperonoleprestmsatencin. Hayalgoescritoenesepapel. EraGinnieVandall,quehabasalidoabuscarloenotradireccin. Sleerdijoellaconvozronca. Richardagarrelpapel,lacogidelcodoylasacalpatiovaco. Ginnieescudrilanotaalaluzdelamaana.Porsuerteestaballenadepalabras cortas.Ley,despacioyconatencin: HazmeelTrabajoenseguidayvolver contigodeinmediatosanoysalvo. Noestabafirmada.

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Elsellodelexteriorhabaestadoenblanco;dentro,bellamenteestampadoencera escarlata,estabaelescudoqueRichardhabavistoenlasotrasnotas,lasquehaban hechoreraAlec. AhdijoGinnie.Esonoesttanbien.Tendraquenegarse.Ellalosaba. Ningn espadachn poda permitirse el lujo de dejar que lo chanlajearan. Haba perdido a su Alec... tampoco es que no fuera a irle mejor a la larga sin el desagradable erudito. l mismo se dara cuenta dentro de unos das, cuando las aguas volvieran a su cauce. No pregunt a quin perteneca el escudo. Alguien poderoso,quequeraalmejorespadachndelaciudadacualquierprecio.Lomejor serquedejescorrerunpardedassinhacernada.LediraWilliequedejeencasa deMariecualquiernoticiaparati.SitienesalgunacitaHugopuede... Richardlamircomosiellanoestuvieraall. De qu ests hablando? Sus ojos tenan el color apagado de jacintos ahogados. A su seora no le gustar explic Ginnie. No te conviene quedarte en la ciudad. Porquno?Voyaaceptarelencargo. Lepaslajarrallenaysealej.Sevolvienelumbral,acordndosededecir: Gracias,Ginnieantesdemarcharse. Por un momento ella se qued mirando en su direccin; despus gir sobre los talonesyregreslentamentealataberna. Eracierto;nopodapermitirseellujodequelochantajearan.Perotampocopoda permitir que le arrebataran a alguien que estaba bajo su proteccin. Y se era el problemamsinmediato,sobreelquesevolcRicharddeVier. NotenanadaencontradelordMichaelGodwin,yloquesabadelordHornno legustaba:elhombreeraestpido,carentedegraciaeimpaciente.Loquesignificaba quehabapocasposibilidadesdequeRichardencontraraaAlecantesdequeHorn decidiesequenoibaacumplir. Lamentablemente, no poda contar con que Horn fuera tan estpido como para teneraAlecensucasadelaciudad.Lstima:aRichardseledababiencolarseenlas casas.Sedesenrollantelunconjuntodeplanescomomapascristalinos;perotodos requerantiempo,yenlanotadecaenseguida.EnlaColinanohabanadiequele debiera favores: Richard se cuidaba de estar libre de deudas en ambos sentidos.

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Habagenteallarribaqueleayudara,siselopeda,porserquienera;perobastaba conquecasitodalaRiberasupierayadeladesaparicindeAlec...noqueraquela ciudadenterahablaradeello. Arruglanotaensupuo.Tenaqueacordarsedequemarla.Esanocheretaraa Godwin,seocuparadelyesperaraqueladuquesaoalguienquisieranaDeVier lo suficiente para protegerlo de los abogados de la familia Godwin, si hiciera falta. NotenafeenlaproteccindeHorn.Ocurrieraloqueocurriesedespusdeaquello, DeViertendraqueaparselassolo.

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Captulo16

Sali de la Ribera mucho antes de que se pusiera el sol, vestido con su cmoda ropa marrn. Saba que la mayora de los nobles estaban en casa a esa hora, arreglndoseparasusactividadesnocturnas. HabapocospeatonesenlaColina;secruztansloconalgunoscriadoshaciendo recados de ltima hora. Las carretas de los repartidores de carne y hortalizas se habanmarchadoconsusltimosremanenteshacahoras,dejandoaloscocinerosa susuerte;loscarruajesdevisitasebruanenlospatios.Lasverjasylosmurosdelas haciendas orientadas al ro proyectaban largas sombras prpuras sobre las amplias calles. En las sombras, el fro de la noche ya se haba instalado. Agradeca su capa larga, elegida para ocultar la espada que portaba. Debido a la humedad de la primavera,elbarrorojizodelacalletodavanosehabaconvertidoenpolvo.Enlos cuadradosdeluzentrelascasasrelucadorado,esbozadoporlassombrasendibujos geomtricos,arbitrariosyhermosos. La casa de los Godwin no era grande, pero estaba apartada de la calle, con una puerta convenientemente comisada. Si el lord sala en su carruaje o a caballo,, sin dudapasaraporella.Richardseapostenunasombracontralapared,yesper. Laesperalediotiempo,pordesgracia,parapensarenAlecylordHorn.Dudaba queeleruditoestuvieramordindoselalengua,yesperaba,pesealavehemenciade la nota, queAlec noestuvierademasiado lastimado.Estos noblesnoerancomo los ribereos:estabanacostumbradosaactuarasuantojo,noentendanlassealesque desaconsejaban cualquier accin por peligrosa, ni atendan al instinto que les deca quelodejarancorrerporahora.EsoeraloprimeroquehabasalvadoaAleccuando llegsoloalaRibera.Lagentehabaintuidoquehabaalgoraroenlynolehaba exigidoquereparasesusofensas.PerolordHornnopensaradelamismamanera.Y RichardyasabaloquepensabaAlecdeHorn.Elrecuerdolehizosonrer. DeVierseencogidehombrosyseestremeciconelfroquesehabainstalado enlosplieguesdesucapa.Ahoranopodahacernadaalrespecto:tansloaguardar y esperar que lord Michael no tuviera demasiadas visitas. Por lo que saba, no contaba con guardaespaldas personales; si Richard lanzaba el reto formal a lord

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Michael en la calle, no le quedara ms remedio que enfrentarse a De Vier all y entonces. Pero estaba tardando mucho en salir. Richard mir al cielo. Le dara de tiempohastaelocasoantesdellamaralapuertareclamandolapresenciadelnoble. Esoeraunriesgo,porqueGodwinpodrateneralgncriadodentroqueaceptarael desafo por l, que luchara en su nombre, y a lord Michael le dara tiempo de abandonar la ciudad antes de que Horn pudiera encontrar otro retador. Era un absurdopuadodereglas,perohacanquelamuertepordueloconunprofesional no pareciera tanto un asesinato. Todo era correcto dentro de los lmites del desafo formal;peroRicharddudabadequeHornsesintierasatisfecho,ynecesitabatenerlo contento. Haba retado a otros jvenes lores en su da, y no le ilusionaba repetir la experiencia. A menudo se preocupaban por pequeeces como su ropa, quitndose los abrigos y doblndolos como si fueran a volver a ponrselos. Incluso a aqullos con la suficiente presencia como para asumir una pose adecuada les temblaban las manos al sujetar la espada. El nico reto de este tipo con el que haba disfrutado habasidounoenelqueladamaqueloemplelepidiqueselimitaraamarcarasu adversarioconunacicatrizcaracterstica. Oypasosdeimprovisoylevantlacabeza.Alotroladodelapuertaseabriun pequeo postigo, y sali un hombre. Cuando se gir para cerrar la puerta Richard reconoci en l al noble pelirrojo que haba corrido tras l aquel da de invierno frentealalibrera,elquelehabaenseadoaAlecenelteatro.LordMichaelportaba unaespada.Empezacaminarporlacalle,sinmirarasuespalda,silbando. Podraalcanzarlofcilmente.Elespacioenlacalleerabueno,laluznoflaqueaba todava. Y, maravilla de maravillas, era una espada excelente por lo que poda ver Richard:noeltipodejuguetequesolanpasearlosnobles.Seaprestamoverse,yse detuvo.Quhacaestenoblepasendoseporahtantranquilo,apieysincriados, con una autntica espada de duelista encima? Quera averiguarlo; y tampoco le apeteca realmente la idea de destripar a ese hombre delante de todos sus vecinos. RicharddecidiquenoleharaningndaoseguiralordMichaelhastasudestinoy saciarsucuriosidad.Sinprecipitarse,seapartdelassombrasycomenzabajarla Colinaenposdesugua. Llegas tarde observ Vincent Applethorpe, levantando la vista de la espada queestababruendoconunasolamano,conlaempuadurasujetaentrelasrodillas. Lo sientojadeMichael,quehaba subidocorriendolasescaleras. Saba que estaba siendo acusado, siquiera veladamente; y haba aprendido a no intentar

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defenderseconbaladronadas.Selimitaexplicar:Tenainvitados,yseresistana marcharse. Applethorpesonridespacio,secretamente,paralahojapulida. Descubrirsqueesoprontodejardeserunproblema.Dentrodeunaooas, cuando hayas ganado tu primer duelo. Entonces la gente se volver ansiosa por captarlamssutildetusindirectas. Michaelsonriasuvez,msampliamentedeloquesepropona,alpensarenlord Bertram y lord Thomas dando un respingo, soltando sus tazas de chocolate y huyendo discretamente al verle bostezar. Le costaba imaginarse matando a alguien deverdad;ysilohacaalgndasinceramenteesperabaquelanoticianollegaraa odosdeningunadesusamistades. Michaelsequedsloconlacamisayempezaentrarencalor. LaTragediaestenlaciudadcomentelmaestro.Losabas? Yo...EstenelteatrodeBlackwellrespondiMichael,sincomprometerse. Noesbuenaideairaverladijoelmaestro,volviendoadejarlaespadaenel bastidor. No necesitaba realmente un pulido, pero le gustaba estar en contacto con sus armas, lo mismo que no le gustaba quedarse sentado de brazos cruzados esperando a que llegara Godwin. Ahora poda deambular, observando al joven desdetodoslosngulos,atentoalmenordefecto.Convienequeevitesesetipode cosas. Esciertolodelamaldicin? Nolos.Peronuncalehahechoningnbienanadie. Esolesatisfizo:prctico,comotodoslosconsejosdeApplethorpe. Listo? Michael cogi la espada de entrenamiento que le lanz el maestro; posiblemente slounacostumbreteatraldemaeseApplethorpe,perotambinbuenoparasuojo. Significabaqueelmaestroseraquiendieralasrdenes,ysualumnodebaseguirlas rpidas indicaciones con precisin. Esperaba que esa noche Applethorpe volviera a batirseconl.Estabamejorando,aprendiendoaintegrarlosmovimientosydefensas que le haban enseado. Era emocionante... pero ya no algo impensable, que escapabaasushabilidades.Estabaaprendiendoapensaryactuaralmismotiempo. Enguardia!espetelmaestro,ylordMichaelseaprestaasumirlaprimera postura defensiva, tenso ya a la espera de la rpida orden siguiente. Aguard un latido,dos,peronoescuchnada.

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Quextraodijoelmaestro;alguienestsubiendolasescaleras. Richard no lograba imaginar qu haba trado al noble a un establo de alquiler corriente,cuandotenatodosloscaballosquequisieraencasa.Lovioentrarporuna puertalateralyoylosrpidospasossobreescalonesdemadera.Trasunosminutos prudenciales,losigui. Lo asimil todo de un solo vistazo: el espacio despejado, las dianas, y los dos hombres, uno sin un brazo, el otro an en guardia, ambos mirndolo fijamente, sorprendidos. Perdonadlainterrupcindijo.MellamoRicharddeVier.Traigoundesafio para lord Michael Godwin, duelo ms all de la primera sangre, hasta que se produzcaundesenlace. Michael dijo tranquilamente Vincent Applethorpe, enciende las velas; prontodejardehaberclaridadsuficiente. Michaeldevolvisuespadaalbastidorconcuidado.Podaescucharelsonidode su respiracin en los odos, pero intent que sonara como la voz de Applethorpe, firme y serena. Le sorprendi lo bien que poda controlar sus msculos, pese al torrente de su sangre: la yesca prendi al primer intento. Recorri la sala, encendiendo las gruesas velas goteantes, sus llamas plidas e indefinidas a la luz crepuscular,casitransparentes.steeraDeVier,eldesconocidoquehabacomprado el libro de filosofa enlatienda de Felman aqueldadeinvierno.Recordaba quele haba gustado mucho; y su amigo Thomas, en el teatro, haba delatado un inters definido. Te estmirando... Dios,pens Michael, claro que estaba mirndolo! Dese haber tenido la oportunidad de ver pelear a De Vier, tan slo una vez. A veces se producanaccidentes,ygolpesdesuerte. Mientras Michael haca su ronda, Applethorpe se adelant para saludar al espadachn. He odo hablar de ti dijo, por supuesto. Encantado de conocerte. No se dieronlamano.DeViertenalassuyasbajolacapa,unaapoyadaenlaempuadura desuespada.Estabancaraacaraenelestudioenpenumbra,doshombresdepesoy constitucin casi idnticos, salvo por el brazo de menos del mayor. Me llamo VincentApplethorpedijoelmaestro.LaexpresindeDeVierdejclaroquenunca habaodosunombre.Aceptoeldesafo. No!dijoMichaelsinproponrselo.Maldijocuandolecayceraderretidaen lamano.

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Preferira que no lo hicieras respondi Richard al maestro. Eso slo complicarlascosas. TenaentendidoquetegustabanlosdesafosdijoApplethorpe. Richardapretloslabiosenungestodeligerairritacin. Claroqueseraunplacer.Perotengoobligaciones... Estoyenmiderecho. LaceraestabaenfrindoseenlamanodeMichael. Maestro,porfavor...noesvuestralucha. SermuybrevesilahacestuyaledijoApplethorpe.Noaprendersnada. Porsupuestoqueesmilucha. EstsentuderechoadmitiDeVier.Empecemos. Gracias.Michael,cogetuespada.Ahorabesalahojayprometenointerferir. Prometo no interferir. El acero estaba muy fro contra los labios de Michael. En este ngulo la hoja pareca pesada; era como si tirara de su mano hacia abajo. Hizoquelamuecasostuvieraelpesounmomentomsyluegosaludasumaestro conella. TupalabraesdefiarestabadiciendoelmaestroaDeVier. LoquenoresultamuyconvenientesuspirRichard.Nolepondrlamano encimasipierdes.Simederrotas,hazmeelfavordellevarlanoticiaalaRibera;all sabrnquhacer. Entalcaso,empecemos. Y los maestros espadachines empezaron. Estaba todo all, tal y como Michael lo haba estudiado. Pero ahora vea la fuerza y la gracia de las demostraciones de Applethorpecomprimidasenelescasoespaciodeuntiempoprecioso. Michaelpudopermitirseelplacenterolujodeobservarlasubidaybajadadesus brazos, el giro de sus muecas, ahora que poda seguir lo que ocurra. Maese Applethorpe estaba haciendo una demostracin de nuevo, tan elegante y precisa comoenlaslecciones;peroahoratenaunespejodelante,lospulidosyconcentrados movimientosdeDeVier.Michaelseolviddequehabaunamuerteenjuegocomo, porcierto,parecanhaberhecholosdosespadachines,querecorranelblancosuelo sinprisa,atacandoycontraatacando,conelaltotechocapturandoydevolviendoel repicardesusaceros. Conforme el combate ganaba en ferocidad el sonido de su respiracin se volvi audible,ylasllamasdelasvelasmsprximasseestremecanasupaso.Ahoraera

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casi demasiado rpido para que Michael lo siguiera, con los movimientos respondidosyelaboradosantesdequepudieradiscernirlos;eracomointentarseguir una discusin entre dos eruditos versados en una lengua extranjera, cargada de oscurasreferenciastextuales. DeVier,quejamshablabacuandopeleaba,jade: Applethorpe...porqunoheodohablarnuncadeti? VincentApplethorpeaprovechlaocasinparacargaraltoconunmovimientoen espiralqueobligalotroespadachnadescribirunsemicrculoparadefenderse.De Viertrastabilldeespaldas,perocambilastornasagazapndoseenunafintalateral queApplethorpehubodeesquivarhurtandobruscamenteelcuerpo. Sutilmente, algo cambi. Al principio Michael no supo acertar el qu. Ambos hombres mostraban sendas sonrisas lobunas, con los labios separados tanto para aspirarelairecomoacausadesudeleite.Susmovimientoseranunpocomslentos, ms meditados, pero no la cuidada demostracin de antes. No fluan sobre el otro. Haba pausas entre cada lluvia de estocadas y respuestas, pausas preadas de tensin.Elaireseespesentreellos;parecaobstaculizarsusmovimientos.Lahora delossondeosydelosjuegoshabaterminado.steeraelltimoduelodeunode los dos. Ahora estaban peleando por sus vidas... por la vida que emergera de esta elegantebatalla.PorunmomentoMichaelsepermitipensarenello:queocurriera loqueocurrieseaqu,lsaldraindemne.Claroquehabracosasquehacer,personas alasqueavisar...SelecortlarespiracincuandoDeViertuvoquepegarlaespalda a la pared, entre dos velas. Pudo ver una sonrisa demencial en su rostro cuando repeli a Applethorpe con un elaborado juego de mueca. Por el momento los dos estabanigualados,brazocontrabrazo.Michaelrezparaquenocesaranunca,para queseperpetuaraestemomentodesupremamaestra,tanraroyhermoso,sinquese alcanzara jams conclusin alguna. De Vier derrib una vela; sali rodando por el suelo.Apartdeunapatadalamesaquelahabasostenido,zafndosedelaesquina, ysereanudlaaccin. Richardsabaqueestabaluchandoporsuvidaysesentatremendamentefeliz.En la mayora de sus combates, aun en los buenos, l tomaba todas las decisiones: cundo ponerse serios, cundo pelear alto o bajo... pero Applethorpe ya le haba arrebatado ese privilegio. No estaba asustado, pero senta el borde del reto afilado bajol,irrevocablesucada.Elmundosehabareducidoalafuerzadesucuerpo,la entrenada agilidad de su mente en respuesta al rival. El universo empezaba y acababa donde llegaban sus sentidos, el lmite de sus cuatro extremidades y el

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refulgenteacero.Erademasiadobuenoparaperderahora,elpuntobrillantesecerna sobre l siempre desde un ngulo distinto, la claridad de su mente lo anticipaba y devolva,creandonuevaspautasconlasquejugar... Vio la abertura y fue a por ella, pero Applethorpe contrarrest en el ltimo instante,pivotandotorpementedesuertequeloquehabrasidounalimpiaestocada mortalsequedenuntrazoirregularsobresupecho. El maestro se irgui, aferrando su estoque con demasiada fuerza, con la vista clavadaalfrente. Michaeldijo,esebrazoesparaelequilibrio. La sangre le empapaba la camisa a travs del sudor, su olor era como el hierro oxidadosuperpuestoaltufodelesfuerzoqueflotabapesadamenteenelaire.Richard seapresuracogerloylobajalsuelo,apoyndolosobresupropiotorsojadeante.El aliento de Applethorpe hizo un sonido lquido, desgarrador. Michael encontr su capaylaextendisobrelaspiernasdesumaestro. Atrs le orden De Vier. Agach la cabeza junto a la de Applethorpe y murmur:Quieresquetermine? NojadeApplethorpecondificultad.Todavano.Godwin... NohablesdijoMichael. DjaledijoRichard. El maestro tena los dientes apretados, pero intent destorcer los labios para sonrer. Cuandoseeslobastantebueno,steeselfinal. Meestspidiendoquedesista?preguntMichael. No respondi De Vier por encima del siseante aliento de Vincent Applethorpe.Teesthablandodeldesafo.Losiento...Esalgoquesesabeonose sabe. Voyabuscaruncirujano?preguntMichael,aferrndosealmundosobreel quetenaalgncontrol. No necesita ninguno dijo De Vier. De nuevo agach su atezada cabeza. Maestro...gracias.Esciertoquemegustanlosdesafos. Vincent Applethorpe solt una risotada triunfal, y la sangre lo salpic todo. Las marcasdesusdedosseveananblancassobrelasmuecasdeDeViercuandoste dejelcadverenelsuelo.

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Richardselimpilasmanosenlacapadeljovennobleycubriconellaaldifunto. Sinterminardeentendercmohabanllegadohastaall,Michaelsedescubridepie alotroladodelaestancia,enfrentadoalaimponentepresenciadelespadachn. TienesderechoasaberlodijoRichard:eslordHornquienmeenva.Nose alegrar de saber que sigues con vida, pero me he enfrentado a tu campen y considero cumplidas mis obligaciones. Quiz lo intente con otro; te sugiero que te alejes de la ciudad una temporada. Repar en el inevitable apretar los puos de Michael.NointentesmataraHorndijo.Estoysegurodequeereslobastante buenoparaeso,perosuvidaestapuntodevolversecomplicada;lomejorserque tevayas.Eljovenselimitamirarlofijamente,ojosverdesazuladosabrasadoresy brillantesensuplidosemblante.Tampocointentesmatarmeam;seguroqueno ereslobastantebuenoparaeso. NopensabahacerlodijoMichael. Concalma,DeVierestabarecogiendosuspertenencias. Informar de la muerte dijo, y enviar a alguien para que se haga cargo. Estabacasado? Yo...nolos. Vete.ElespadachnpusolaespadaylachaquetadeMichaelensusmanos. Nodeberasquedarte. Lapuertasecerrtrasl,ynohubomssitioadondeirqueabajoporlasescaleras oscuras. Enelexterioranerapronto,unaclidanochedeprimavera.Elcieloera deese turquesa perfecto que provocan las primeras estrellas dispersas. Michael se estremeci.Sehabadejadolacapaarriba,pasarafrosinella...peroyanoleservira denada,verdad?Sepasunamanoporlacaraenunintentoporaclararlasideasy sintiunamanoquesecerrabaalrededordesumueca. Todalaviolenciadelahorapasadaexplotensucuerpocomofuegosartificiales. Nopudoverloqueestabahaciendoatravsdelfulgorrojoydorado,perosintique su puo golpeaba carne, su cuerpo se retorca como un remolino, oy un largo aullidodesgarradorcomoelcentrodeunatormenta...ydespusunviolentogolpazo que presagiaba el ms glorioso espectculo de fuegos de artificio, antes de que la nochecayerasinestrellas.

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Captulo17

Cuando se le despej la vista estaba en un carruaje. Tena las manos y los pies atados,ylascortinillasestabanechadas.Ledolalacabezaytenased.Considerando que pronto seguramente estara muerto no debera importarle, pero ansiaba desesperadamentealgoquebeber.Elbamboleodelcarruajesobreelempedradoera intolerable. Empedrado... eso significaba que estaban en algn lugar de la calle Hertimer,subiendohacialaColina. Hey! grit. Las reverberaciones en su crneo hicieron que se arrepintiera; peroalmenospodracausarleproblemasaalguien.Algoterribleacababadeocurrir, locualenciertomodoeraculpasuya,ygritarquizloaplacara.Hey,paradesto enseguida! La nica respuesta que obtuvo o era de esperar que obtuvierafue un feroz aporreo en el techo del carruaje. Se senta como un guisante adornado con nudos rodando en el centro de un tambor. Haba pensado cenar algo cuando volviera del tallerdeApplethorpe... Algo en su cerebro intent impedir que sus pensamientos tomaran ese rumbo, pero resultaba imposible detener el torrente que se desat. La imagen le golpe primeroenelestmago,hastatalpuntoquepensqueibaavomitar;peroluegoel dolorsubiylearrebatlarespiracin,anudndolelosmsculosdelagargantayla cara... No se presentara llorando ante Horn. Al menos eso poda impedirlo. Sus captoreslehabandesarmado;perohabaotrasformasdemataraunhombre.Haba peleado,yaprendidoalgunasdeellas.DabaigualloquedijeraDeVier;DeVierno saba lo pronto quetendraqueenfrentarse asuenemigo. Os? La desfachatezde HornasombrabaaMichael:seguramenteelcarruajehabaaguardadocomomedida deemergenciaencasodequefracasaraDeVier.QuizHornpretendaacostarsecon lantesdetenderlelatrampadeotrodesafo...Visionesviolentasyerticascorrieron por el laberinto de dolor y todas las emociones que nunca antes haba tenido que sentir, con el dolor, el pesar y la furia enroscndose en un trance conciliador y curiosamente seductor. Absorto en l, slo not que el carruaje se haba detenido cuandooyelchirridodelaverjaalabrirse.

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Cuando entr traqueteando en el patio se puso completamente alerta. Tena la respiracin acelerada, la consciencia de su cuerpo pareca sobrenaturalmente aumentada. El dolor estaba ah, pero tambin la fuerza y la coordinacin. Cuando abrieranlapuertaestarapreparadoparaellos. Peronoabrieronlapuerta.Elcarruajesedetuvofrentealoquesupusoquesera laentradaprincipaldelacasa.Pudoorcmoseapeabansuscaptores,losgruidos apagadosdevocesimpartiendordenes.Luegoseprodujoelsilencio.Nopensaran dejarloalltodalanoche,verdad? Cuandoseabrilapuertadelcarruajedejpasoaunaluztan cegadoraquesus ojospestaearonylagrimearon. Cielos dijo una voz femenina salida del deslumbrante nimbo. Haca falta sertanconcienzudos? Bueno,suseora,intentmatarme. Aunas...Destalelospies,porfavor,Grayson. No siquiera mir al hombre que se arrodill sobre sus tobillos. La duquesa de Tremontaine estaba enmarcada por el pequeo portal, con un vestido de gala completo,sosteniendounaelegantelmparadehierro. Al final, estaba demasiado magullado como para que le importara lo que ella pensaradelysusentidodelaetiqueta. Quhacestaqu?preguntconvozronca. Laduquesasonri,suvozcomolargasyfraspendientesdenieve. staesmicasa.Tehatradomigente.Creesquepodrslevantarte? Seincorporyvolviasentarseenseguida. Bueno, no soy ninguna enfermera dijo ella con la misma dulzura glacial. Grayson, te ocupars de que lord Michael se sienta cmodo dentro? Milord, os atendercuandohayisdescansado. Luego el color, la dulzura y el perfume desaparecieron, y se qued con la desagradabletareadeimponersuvoluntadasupropiaeingobernablepersona. VariaserasparecierontranscurrirmientraslordMichaelascendapenosamentea travsdeestratosdesuciedad,fatiga,hambreysed.LoscriadosdeDianelohaban dejado en un cuarto agradable con una baera caliente y la mesa dispuesta. La habitacinestabailuminadaporelfuegoylaluzdelasvelas.Lascortinasdepesado

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terciopelo rojo estaban corridas, de modo que no poda ver hacia dnde estaba orientado el cuarto. Las colgaduras rojas, la tenue iluminacin, la sensacin de confinamiento,todoellolehacasentirirracionalmenteasalvoyprotegido,comoun nioenvueltoenunamantaenbrazosdealguien. Eltremendodolordeloocurridoyacaduroybrillanteenelcentrodesatisfaccin fsica. El recuerdo iba y vena, como el fluir de las mareas, pero sin pautas predecibles.CuandoMichaelerapequeo,habauncuadroenlapareddesuhogar que lo aterrorizaba: mostraba el espritu de una mujer muerta elevndose de su tumba,consubebentrelosbrazos.Ledabamiedopasarinclusopordelantedela habitacin donde estaba. Tanto si quera como si no, pensaba en l en los peores momentos: en la oscuridad, subiendo las escaleras; as que empez a obligarse a pensar en l a todas horas, hasta que se convirti en algo tan familiar que poda contemplarlo sin un solo escalofro. Todava no estaba listo para eso, no mientras siguieran envolvindolo la confusin y la extraeza. Antes de ir a baarse en los sucesosquerodeabanlamuertedeApplethorpetenaqueaveriguardndequedaba latierrafirme. Estaba hundido en una silla sencilla ante el fuego; pero al or el chasquido de la manilladelapuertasaltcomoungato.Noeralapuertaporlaquelhabaentrado. staeramspequeayestabacortadaenlaparedroja. Porfavor,sintatedijoDiane.Teimportasiteacompao? Sindecirnada,leindicunasilla.Laduquesasesirviuncordialdecerezasdela coleccin de licoreras, y se sent frente a l. Se haba cambiado de ropa: como si quisierademostrarque,enefecto,saerasucasa,lucaunvaporosovestidosencillo de suave seda azul. Sus rizos sueltos se derramaban sobre sus hombros como las crestasdelasolas. Porfavor,noteenfadesmuchoconAsperdijo.Loirritasteenormementela noche de mi pequea fiesta. Es un hombre vanidoso, y orgulloso, y lascivo... No deberacostartemuchoentenderlo. Por un momento consigui que la duquesa temiera por sus pertenencias personales. Pero sus dedos tan slo dejaron una muesca en el jarro de peltre a su lado.Ellacontinu: Deberas haber acudido a m nada ms sospechar que tramaba algo. A Michael todava le importaba lo suficiente su estima como para no querer confesar quenohabasospechadonada.Laduquesaexhalunsuspiro.PobreAsper!Noes demasiado sutil, ni demasiado listo. Andaba acosando a cierta jovencita de Tony... Porcierto,lordMichael,matasteaDeVier? No.lmatamimaestrodeesgrima.

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Entiendo. Nosoyelespadachnquepensis,madame.

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Laduquesaesbozunacautivadorasonrisadecomplicidad. Vamos,porqudiceseso? Jams tendr ninguna oportunidad contra l dijo amargamente Michael, mirando no alabella mujer,sino alos restosdel fuego.Todoel mundo lo saba. Applethorpe tan slo me segua la corriente. Otro dolor, una astillita afilada que tenaclavadadesdeeldesafoyquecasihabaolvidadoconlacargadelotro.Saba queyojamspodraserunespadachn. UnavezporgeneracinsurgeunespadachncomoDeVier.Tumaestronunca tedijoquefuerast.Sumidoensuspensamientos,Michaelnorespondi.Perola vozdeladuquesahabaperdidosuligereza.Pero,paraDeVier,nohaynadams. Es todo cuanto le pide a la vida, y seguramente todo cuanto recibir de ella. No es esoloquetquieres;enabsoluto.Estansloqueseaproximamsquelamayorade lascosas. Michaellamir,sinverlarealmente.Sesentacomosilehubieranretiradolapiel conunescalpelo. Loquequiero... ...yopuedoproporcionrtelodijoDianeconvozqueda. Perfecto...sihedeserHorn! Oyelestridentetaidodelmetalycomprendiquesehabapuestodepie,yque haba lanzado la jarra al otro lado del cuarto. La duquesa ni siquiera haba pestaeado. Madame dijo envaradamente. Elegs inmiscuiros en mis asuntos. Espero queoshayaresultadoplacentero.Creoquetodosmisdeseosdejarondesertemade conversacinentrenosotroshacetiempo. Dianeseriprofundamenteporlobajo.Michaelsesorprendipensandoenfresas connata. Ahlotienes.Mepreguntosiloshombrestenislamenorideadeloinsultante que es para las mujeres cuando suponis que lo nico que podemos ofreceros es nuestrocuerpo. Lo siento.Michaellevantlacabezayla mir alos ojos. Es taninsultante comopensarqueesoeslonicoquequeremos. Notedisculpes.Yotehicepensarlo.

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Mehicisteispensarmuchascosasesteinvierno. Sdijoladuquesa.Debodisculparme? No.

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Bien dijo ella. En tal caso seguir hacindote pensar. S lo que quieres. Quieresserunhombrepoderoso.Teconcedertudeseo. ElrostrodeMichaelsedescongel;consiguiesbozarsuencantadorasonrisa. Tardarismucho? S.Peronoparecertanto. QuieroservuestroamantedijoMichael. Sdijoladuquesa,yabrilapuertadesedarojaquedabaasucmara. Enelinterior,Michaelsedetuvo. LordFerrisdijo. Ah,Ferris.Lavozdeladuquesaerabaja;susonidolehizoestremecer.En fin;FerrisdeberahabermedichoquesabaquelordHornplaneabaasesinarte. Sesentaflotar...comosienningnmomentotocarasucuerpo,sinoqueestuviera suspendido en algn espacio sin direccin cuyos mapas slo ella posea. Todo el orgullo, todo el temor lo haban abandonado. Aun el deseo de que no terminara jamseradevoradoporelabrumadorpresente.Sucacareadasofisticacindiopasoa algodistinto;yeneseespacioinfinitosealzycayalmismotiempoenunfindel mundodefuegosartificialesreflejadosenunroinsondable. Michael. Layemadesudedoletoclaoreja,perolonicoquehizofuesuspirar. Michael, ahora tendrs que abandonar la ciudad. Estars fuera dos semanas, quiz tres. Michael se gir y la bes en la boca, y sinti un rugido en sus odos. Peroloslabiosdeella,sibienseguansiendosuaves,habanperdidosudocilidad,y seapartparadejarquehablara.Megustaraenviartefueradelpas.Hayalgunas cosas que me gustara que vieras. La gente de Chartil respeta a los hombres que sabenmanejarlaespada,sobretodoalosnobles.Irs? Susmanosseresistanaabandonarsucarne,perorespondiporencimadeellas: Ir.

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Tiene que ser ahora dijo ella. El barco zarpar dentro de tres horas con la mareadelamanecer. Eso supuso una conmocin para l, pero se domin, acaricindole la piel por su exquisitez, por el recuerdo, sin acicatear el edulcorado anhelo que le impedira marcharse. Sus ropas estaban preparadas en la habitacin roja. Ella lo sigui hasta all, dejandoasupasounaesteladesedaeinstrucciones.Michaeldeberaestarcansado, pero su cuerpo cosquilleaba. Era la misma sensacin que tena tras las lecciones... Comounmazazo,elrecuerdologolpeconfuerza.Agachado,sujetandolaespada inservible,nodijonada. Laduquesaestabasentada,sonriendo,balanceandounpienveo,viendocmose cubralasclavculas. Tengounacosaparatidijo.Michaelpensenrosas,guantesypauelos.Lo guardars para m, y nadie podr quitrtelo a menos que se lo ofrezcas. Tengo el convencimientodequenoseloofrecersanadie.Esunsecreto.Misecreto. Completamentevestido,lebesformalmentelamano,comohabahechoaquella primeratardeencasadeladyHalliday. Ahdijoladuquesa;asquetenaraznsobreti;yttenasraznsobrem. Vers,escierto,Michael.Esoshombresquemurieron,LynchyDeMaris,noestaban al servicio del duque de Karleigh. Yo contrat a Lynch... y De Maris se meti en medio.TenaquedarleunaleccinaKarleigh,decirlequehablabaenseriocuandol pensaba que bromeaba. Nunca me tomaba lo bastante en serio. Karleigh contrat a De Vier. Suhombrevenci...peroKarleigh... Karleigh sabequevaa perderen este asunto, porque yo soy su rival. Si el duque es sabio, se quedar en el campo esta primavera. Eso era todo cuanto pensaba decirle, dejando que dilucidara el resto por s solo. Nosesentaastutonitriunfal,alfinyalcabo.Excitado,talvez,yunpocoasustado. Laduquesaalargunbrazoyletoclasperamejilla. Adis,Michaeldijo.Sitodosalebien,regresarspronto. Haba una puerta de servicio privada, esta vez, por la que abandon la casa de Tremontaine;unfropaseoantesdelalba,acasaparadarinstruccionesypartir.Su espadavolvaacolgarasucostado,unacargapesada,perobuenaproteccinenla oscuridad.

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Captulo18

CuandoseabrilapuertaRichardse queddonde estaba, sentado enla sillade cara a la entrada. El gato haba tolerado sus firmes caricias durante casi una hora; pero cuando se tens su regazo baj de un salto y corri al encuentro del recin llegado. Hola,RicharddijoAlec.Menudasorpresa:estsdespierto,ynisiquieraes mediodaan. Tenaunaspectohorrible:laropaarrugada,elrostrosinafeitar;losojosinscritos en unos crculos oscuros de un tono verde particularmente malsano. Se qued plantado en el centro de la habitacin, rehusando sentarse, esforzndose por no tambalearse.Lapuertasecerrasuespalda. Richarddijo: Bueno,meacostpronto.SiAlecnoqueraquelotocara,noibaaobligarlo. LebastabaverqueAlecestabaenpie,ydeunapieza.LacaradeAlecestabaintacta, ysutonoeratanligerocomosiempre,aunquetenalavozpastosaacausadelsueo. HeodoquelapifiasteconelencargodeHorn. Dndehasodoeso? Melohacontadoelpajaritoencuestin...Godwinnoestmuerto. Soy un espadachn, no un asesino. No me dijo que matara a Godwin, me dijo quelodesafiara.Esohice.Otrapersonaaceptelreto;lamat. Naturalmente. Noentiendoaquvieneesteescndalo;Horndebidedarseporsatisfecho,o notehabra...Alec!Richardloescudrimsintensamente,intentandoverloque ocultabaaquellafachadaendeblementecompuesta.Tehasescapado? PeroAlecselimitasonrercondesdn. Escaparme?Yo?Nomepodraescaparnideunmontndeheno.Esetipode cosastelasdejoati.No,mesoltcuandoseenterdequehabaslibradoelduelo.En

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nombredelhonoroalgoas.Tentiendesaestaspersonasmuchomejorqueyo.Me parece bostez Alecque no le caa bien. Estir los brazos por encima de la cabeza;enloalto,lasjoyasproyectabanunarcoirissobresusmanos. Richardcontuvoelalenloconunsonidodesgarrador. Oh.Alecvolviacolocarselospuosensusitio.Metemoqueheperdido unodetusanillos.Larosa.Susespadachines,porllamarlosdealgunamanera,melo quitaron.Alomejorpuedesenviarleunafactura.Dios,cmoapestaestaropa!Hace tresdasquenomecambio.Voyahacerunapelotaconestasprendasyselatirara Marieporlaventana.Luegomeiralacama.Intentdormirenelcarruaje,perono tenaballestasycadavezqueestabaapuntodequedarmedormidomeparecaolera algalia.Mehepasadocasitodoelviajeconlacabezafueradelaventanilla.Yluego mehicieronandardesdeelpuente!Elpuentemsprximo,noelmsalejado,porlo menos,peroaunas... Todo el mundo en la Ribera saba qu aspecto tenan las marcas de grilletes. Richard lo sigui hasta la cama, y ms tarde intent besrselas. Pero Alec apart bruscamentelasmuecas. Qumstehizo?preguntbroncamenteRichard. Nada!Qumsquieres? Te...? Nomehizonada,Richard,djameenpaz! Pero esa noche, cuando Alec estaba borracho y excitado y ms despreocupado, RichardvolviabesarlasmarcasypensenlordHorn. Losasuntosdelespadachnlomantuvieronocupadohastatardealdasiguiente. CuandoregresesperabaencontraraAlecdormido:Alechabasalidodelacamaesa maanaalamanecer,peseasurecienteyterribleexperiencia.Peroparasusorpresa ardaelfuegoenlachimenea,yAlecestabaderodillasfrenteaella.Supelosuelto, libredetrenzasybroches,levelabaelrostrocomounmisteriosacramental.Consu tnica negra y sus largos brazos pareca laimagen que podra tener un nio de un brujo, escudriando los misterios del fuego. Pero estaba afanado con algo: con un sobresalto,RichardcomprendiqueAlecestabaarrancandolaspginasdeunlibro, arrojndolasalasllamascuidadosaymetdicamente.Nolevantlacabezacuando De Vier cerr la puerta, ni cuando avanz unos cuantos pasos hacia el centro del cuarto.

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Temiendosobresaltarlo,Richarddijo: Alec.Hevuelto.

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S?dijoAlecconvozausente.Lapginaquesostenaestallenllamas;tena los ojos clavados en la conflagracin. La iluminacin le aplanaba el rostro como la mscaradeundolo,susojoserandosrendijasoscuras.Hastenidounbuenda? Haestadobien.Questsquemando? Alecdiolavueltaallomodellibro,comosinecesitaraacordarsedelttulo. Sobrelascausasdelanaturalezadijo.Yanomehacefalta. Haba sido su regalo; pero Richard no haca regalos para aferrarse a ellos. Se desperezanteelfuego,contentodeestarencasa. Pensabaquetellevaramstiempomemorizarste.Nisiquierahasdesgastado lasletrasdelastapastodava. YanomehacefaltarepitiAlec.Ahoralostodo. AlgoenelcuidadoconqueestabacogiendoAleccadaunadelaspginasdebera haberlo alertado ya. De Vier se levant de su silla de un salto y gir a Alec por el hombro. ParadijoAlecconligeroenfado.Mehacesdao.Noofreciresistenciaa losdedos queleabranlosprpados.MirtranquilamenteaRichardcon unosojos que eran como dos esmeraldas gemelas, con slo una mota de negro para estropearlas. Dios!Richardafianzsupresa.EstsebriodeDeleite! Loslabiosesculpidossecurvaron. Por supuesto. Tengo que sorprenderme? Es excelente, Richard; deberas probarlo. DeVierretrocediinvoluntariamente,aunquemantuvosupresa. No,nodebera.Detestoloquehaceesacosa.Tevuelveestpido,ytorpe. Noseasremilgado.Tengounpocoaqumismo... No.Alec,cmo...Cundoempezasteahaceresto? En la universidad. La droga intensificaba la languidez de su acento aristcrata. Harry y yo, experimentando. Tomando apuntes. Podras tomar apuntesporm. NopuedodijoRichard.

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No,esfcil.Tescribeloqueyotediga...Vamosahacerunlibro.Influirenlas generacionesvenideras. Richardseagarrconfuerzaasuhombro. Dimedndelohasconseguido.Cuntohastomado? Alecagitvagamentelasmanos. Porqu,quieresunpoco? No, no quiero un poco. Con qu frecuencia haces esto? Haba sido una estupidez por su parte no haberlo considerado antes. Pensaba que conoca a Alec, queconocasuscostumbresysusmanas,aunquenoestuvieraall... Aleclomircomplacientemente. No muy a menudo. No por mucho tiempo. Estoy ocupado con... otras cosas. Parecestanpreocupado,Richard.Teheguardadounpoco. MuyamabledetupartedijosecamenteRichard.Tendremosqueesperara quepasenlosefectos,supongo.Conotrascosas.Rodecuidadosamenteelcuello de su amante con el brazo, sabore la dulzura de la droga sobre su lengua. Con la otra mano desliz el libro entre los dedos de Alec, depositndolo lejos de la chimenea.Luegolocondujoaldormitorio. Comoconversadornovalagrancosa,perosucuerposemostrdcilydelicado mientrasRichardlodesvesta. Por qu haces esto? pregunt Alec, ms de una vez, conforme Richard le quitabaotrobotn,otrolazo. Para que no tengas fro respondi Richard; y luego: Para poder besarte. Aqu.As. Alecsoltunarisita,encantado. Loaprecio.Teaprecio. Gracias.Richardlehizocosquillascondelicadeza.Yoteaprecioati... EntoncesAlecseenvaryseapart. Queseso?exclam. Yo,seguramente.Loslatidosdemicorazn.Noesnada,notepreocupes... Meestnespiando,Richard,meestnespiando! El periodo de serenidad haba pasado, y el nerviosismo que Richard haba esperadocircunvalarsehabaabatidosobrel.

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Nadieteespa.

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PeroAlecextendilosbrazosyseestirantelaventana,mediodesvestido,conla ropacolgandodesucuerpoencintasymediasmangas.Tenalaspalmaspegadasal cristal, intentando cubrirlo con los dedos extendidos, mientras sus ojos se clavaban enelcielosobreellos. Las estrellas me espan declar con una voz tremendamente atormentada. Hazqueparen! Noteestnvigilando.Porquibanahacerlo? Dios,hazqueparen.Meestnespiando! RichardseinterpusoentreAlecylaventanaycerrlospostigos. Yaest.Nopuedenverte. Alecseagarral,enterrandoelrostroenelhombrodeRichard. Intentescapar...StoneyGriffinyyo,estbamostanseguros...habamoshecho losclculos,Richard,erancorrectos,squeloeran...ammedabaigual,peroellos necesitaban ese estpido diploma... Qu ser de la hermana de Harry? chill salvajemente. Estbien... No, t no lo entiendes... Los rectores lo hicieron aicos! No los cre, no pens queserancapacesdehacerlo... LosrectoresdelaUniversidad? EldoctorMorrodeCerdo. Yporesoteexpulsaron?Siemprehabasospechadoalgoas. No.Yono.Yoestoybien.Erestelquemepreocupa... Nosoyyo,Alec. ... Richard? Tienes que protegerme. Estaba a salvo con la Retrica... sabes lo que es? Con la Historia, la Geometra, pero piensa en la inclinacin del sol: las estrellasdescribenunarcosintangente...peromeespan,mevigilantodoeltiempo... Se sobresalt violentamente cuando se oy una llamada en el pasillo. Richard lo abraz con ms fuerza. Intentaba destruirse por eso, porque la Universidad haba rechazado su trabajo? Deba de haber depositado mucha fe en ese sitio, para empezar.Sisahabasidosuescapatoriadelanobleza,eracomprensible.Ysinoera noble,laescueladebadehabersidosultimaoportunidad...

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YaestsbienrepitimecnicamenteRichard.Seacab.Ahoranadiepuede hacertedao. Nodejesquemeencuentren.Nosabesloquees,saberquenoquierentocarte, slo tus amigos, y que todo el mundo piense que eres un espa de la nobleza... lo nicoquequeraera... Los golpes sonaban con fuerza, y era en su puerta. A Richard se le ocurri una ideayarropaAlecconlasmantas. Alec dijo despacio, qudate aqu, no te muevas. No pasa nada, slo es alguienquellamaalapuerta.Enseguidavuelvo. Esperahabersalidodeldormitorioparacogersuespada. Richardabrilapuertabruscamente,conelfilopreparado.Habaunamujerenel umbral,conunacapadeterciopelo. Vaya dijo Ginnie Vandall, contemplando la espada, ests un poco susceptible. Soyprecavido,esoestodo. Deberasserlo.Estssolo? Laverdadesqueno.Nopuedeesperarhastamaana? BajlaespadayGinnieselotomcomounainvitacinparaentrar,pasandojunto alhastaelcentrodelcuarto. Esodependedeti,cario.Serbreve. Enesecaso,puedeesperar. Miradijoella;nohevenidohastaaqusolaaestahoraparaquemeeches porquenoteapetecevolveravestirte. Richardsoltlaespada. Estbien.Quocurre? Ocurre que han encontrado a dos hombres muertos al pie de la Escalera de Ganser no hace ni una hora. Los encontr la Guardia, y los estpidos bastardos no aciertan a imaginarse por qu fueron expertamente asesinados con una espada. Yo tampoco. Es esa estocada limpia a travs del corazn, y tarde o temprano alguien comentarquetereselnicocapazdehaceresomsdeunavez. Esdeesperar. Ginnielomirconenfado.

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EsoshombresnoerandelaRibera.Noeresunnoble,nopuedesirporlaciudad cargndote a cualquiera sin contrato y esperar que a nadie le importe. Si vas a cometertuspequeosasesinatos,procuranodejarloscadveresdemasiadocercadel Puente.NoqueremosquelaGuardiavengaaqubuscandoproblemas. No lo har. Y tena que cerciorarme de que no me equivocaba. Te ests haciendolaloca,onosabesquineseranesoshombres? LamiradadeGinnieperdipartedesudureza. Oh,Richardsuspir.Esperabaquenofuerasadecireso. Estbien.ElnoblequelosmanddetrsdeAlecnovaasaliralfrenteyexigir justiciaporellos.Noesdesos.Laverdad,noentiendoqutepreocupatanto.Nadie vaaarrasarlaRiberaporculpadeunpardematones.Ymeheaseguradodequeese tipodecosasnoserepita.Hugodeberaalegrarse.Sedirigialapuertaylaabri paraella.Buenasnoches,Ginnie. Espera dijo ella, llevndose la mano a la garganta. No tiene nada que ver conlaRibera,niconHugoniconningnotro.Debestenermscuidado.Nopueden consentirquevayasporahdeesemodo,nofueradeestedistrito.Lamanobajde sugarganta,resbalsobreelterciopelo.Sisellegaajuicio,querido,teahorcarn, daigualloquetehayahechoestenoble. Gracias.Buenasnoches. Ginnieavanz,nohacialapuertasinohacial,mirndoloalacara.Lassombras resaltabanlaslneascinceladasjuntoasubocaylascomisurasdesusojos. Sloquemehagodijo,suvoztanduracomosuexpresin.Meheocupado de Hugo, ydeHal Lynch,yde TomCook antes quel.Sino quieres morirsiendo rico,pormperfecto.Siquierescodearteconpersonasqueteodian,perfectotambin. Peronohagasodossordosamispalabras. Entendido dijo Richard para librarse de ella. No era una oradora nerviosa; haba mantenido la vista sobre l y no haba reparado en el libro destrozado del suelo,nielestropiciodelachimenea. RicharddijoGinnie,noloentiendes. Levant los brazos despacio, y l dej que sus dedos se le enredaran en el pelo, presionndolelanucahastaquesuslabiosseinclinaronsobrelosdeella. Richard nunca haba besado realmente a Ginnie Vandall. Aun en el fragor del momento, era experta y cuidadosa. La suavidad de sus labios y lo afilado de sus dientes cayeron revoloteando hasta la base de su columna. Se apret contra ella, percibiendo el calor de su cadera contra su muslo, sus senos aplastados contra su

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torso. Apret la palma de la mano contra sus riones, separando los labios para llegarhastaella,cuandoGinnieseapartdegolpe. El retroceso lo lanz de espaldas. Se la qued mirando, respirando hondamente todava.Ginnieseenjuglabocaconeldorsodelamano. Deleite del Loco dijo asqueada. Eso es nuevo en ti. Es lo que se lleva ahora? Richardmenelacabeza. Yonotomoeso. Ginniemirdereojohacialahabitacindeatrs,peronomencionelnombrede Alec.Apretlacapaasualrededoryseencogidehombros. Buenasuerte. Richard se qued un momento escuchando el sonido de sus pasos al bajar las escaleras.Oylavozdeotramujer:Marie,quedebadehaberledejadoentrar. Una tabla del suelo cruji cerca de l. Alec haba entrado en la habitacin, con inusitadosigilo.Sucamisatodavacolgabaflojaentornoasucintura. Meparecioralgoexplic.Parecahaberseolvidadodelasestrellas. Ha venido alguien a verme dijo Richard; pero Alec no estaba escuchando. Observaba el libro con tapas de cuero donde estaba tirado, al alcance del fulgor mortecinodelfuego,trmulassusdoradasestampacionesconlaluzreflejada. Alecseagach.Susgilesdedoslevantaronellibrodelsuelo,alisandolaspginas arrugadas, sacudiendo la suciedad de su cubierta. Se acerc el cuero decorado a la mejilla. El libro descans contra su cara como un bello adorno, sus ojos grandes y oscuros por encima de l. Sus clavculas y sus hombros desnudos enmarcaban su bordeinferior. Yalovesdijo,nodebesregalarmenada. Djalo dijo Richard, asustado y enfadado. El semblante plido pareca sobrenatural,perosabaquesloeranlasdrogas. Richard. Alec lo mir fijamente, sin parpadear. No me digas lo que tengo que hacer.Nadiemediceloquetengoque hacer. Sevolvihaciaelfuegocon el libro en su mano izquierda a su espalda como un contrapeso. Alec estir la mano derechahacialosrescoldosquerefulganrojosenlachimenea.Eracomopresenciar un truco de magia que podra salir bien... Antes de que su mano pudiera cerrarse sobrelasbrasascandentesRichardsalt,apresndolobruscamenteentresusbrazos,

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derribndoloalsuelo.AhsuspirAlec,dejandoquesostuvierasupesomuerto .Eresuncobarde. NopermitirqueteocurranadadijoelusivamenteRichard,comosiestuviera perdiendounadiscusin. NovalelapenadijodistradamenteAlec;novasaestarsiempreamilado. Lotienentodoplaneado,verdad?Qucreesquetepedirnacontinuacin? As que lo haba descubierto. Por una vez, a Richard le haba costado algo protegerlo.Perolasdrogasnosolucionaranesoeternamente. No te preocupes dijo Richard. Voy a ocuparme de eso. No volver a suceder. Resultaba difcil no enfadarse por la intromisin de Ginnie. Richard le deba demasiado del pasado como para perder la paciencia con ella porque estuviera equivocada esta vez. Incluso Alec saba que estaba equivocada. Los hombres que haban hecho el trabajo de lord Horn deban ser hallados muertos a manos de De Vier.

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Captulo19

La poca del ao era demasiado temprana para celebrar una fiesta al aire libre, peronadierechazabaunainvitacindeladuquesadeTremontaine.Dehecho,todo aquello era muy espontneo y agradable, como se aseguraban las damas, inclinndosesobresusmazosconformadeflamencoparadarundelicadogolpecito a sus erizos de madera: el tiempo era inusitadamente clido, la comida fresca, la compaaencantadora.QupropiodeDianesertancaprichosamenteoriginal!Los caballeros,susacompaantes,estabancalladamenteaburridos.Unopodacoquetear, peronoapostar...Noconlasmujeresyhermanasdeotros,noeradecente. LordFerrissepreguntsisuamanteseguainvitandoaHornporquepensabaque esoloentretendra.Porlogeneralasera;peroestasemananosesentaconnimos de dejarse entretener porHorn. Suecunime solucina la rebelinde los tejedores haba devuelto a Ferris a la ciudad convertido en un hroe para sus pares, y era importante que se paseara ahora entre ellos, visible y abierto a los halagos. El hombrecillo y sus problemas ya no tenan ninguna importancia. Pero Horn segua arrimndose a Ferris, lanzando su bola hacia donde l estaba, aunque era patentementeobvioqueesonofavorecaennadasujuego. Dianesecuidaba,comosiempre,demostrarintersalgunoenFerris,aunqueera laprimeravezensemanasqueveaasuamante.TambinFerrissemostrabacauto. Recordabalaprimeravezquehabapasadotantotiempofueradelaciudad,casial principiodesuasociacin.AsuvueltahabaacudidodirectamenteacasadeDiane, parainformarledesumisin,yparaarrancarlassedasdesucuerpo,inflamadocon elrecuerdodeella.Peroahoratenamsexperienciaysehabavueltomscauto.No habaqueridosuscitarcomentariosyendoaverladeinmediato.Tenaunacitapara cenarmstarde;peroquizdespusdesufiestatuvierantiempodeirsealacama. Elrutilardelsolenelagua,lamsicaanimada,larisachispeanteylosradiantes colores de los guardarropas de primavera liberados de los confines del invierno estabanproducindoledolordecabezaalordFerris.EltrajeazuldeHorneraunode los principales responsables. Ah estaba otra vez. Ferris dio la espalda

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entusisticamente al noble que se aproximaba y se sumergi en el estanque de chismorreosmscercano. Al parecer estamos perdiendo gente a un ritmo alarmante este invierno expona ante un corro de hombres un noble de facciones angulosas llamado Galeno.Aestepasolaciudadsequedarvacaantesdequetermineoficialmente la estacin, y no quedar absolutamente nadie para votar en el Consejo de primavera. Oh? dijo lord Ferris, ignorando las gesticulaciones perifricas de Horn. Quinfaltaahora? Primero se marcharon los Filisand antes de Ao Nuevo a causa de la enfermedad elabor Galeno, sin desaprovechar la oportunidad de desgranar su lista; despus Raymond tuvo esa discusin con el padre de su mujer; luego vino eseasuntoconKarleighylasespadas;yahoralacasadeljovenGodwinestcerrada acalycanto,sinunasolapalabradeexplicacin.Hacedasquenolovenadie. EsoexplicabalaturbacindeHorn. EsperoquenolehayaocurridonadadijoeducadamenteFerris. Oh, no; los criados dicen que haban recibido rdenes de l en persona para cerrarlotodo.Peronadiesabeadndehaido,nisiquieraeljovenBerowne,conelque generalmentesepodacontar. Algodebadehabersalidomal.TantopeorparaAsper.Peroeraevidentequelord Michaelhabadejadolaciudad,quizinclusoelpas,yesobeneficiabaalosplanes deFerris.Deimproviso,pens:ysiGodwinnosehabaidoenabsoluto,ysiDiane estaba escondindolo en su casa? Pero descart la idea tan bruscamente como se le habaocurrido.Laduquesanoquerratomarseesamolestia,nicorrereseriesgo.Su interseneljovennopodaextenderseyahastaesepunto.Godwinhabahechocaso alasadvertencias,yesoeratodocuantohacafalta. Karleigh dijo alguien con agudeza. No lo visteis, lord Ferris, cuando visitasteis el sur? Su hospitalidad siempre es buena, y debe de morirse de aburrimiento all. Se alegrara de tener un poco de compaa, aunque fuera de la oposicin. No, no lo vi. Que lo creyeran o no, como prefirieran. Lo cierto era que no habaido.NovealanecesidaddedejarqueKarleighsesintieraimportanteyhaba tenidoprisaporregresaryzanjarsusasuntosconDeVier.LediraalordHalliday que Karleigh le haba parecido dcil. Poco importaba ahora lo que le contara a Halliday.KarleighesaguapasadadijolordFerrisasuspares;locuradepleno

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invierno. Nadie con dos dedos de frente querr desbancar a Creciente el mes que viene. Perolanorma... Convocaremos una reunin de emergencia y votaremos. Siempre hay alguna emergenciaenalgunaparte.Risasapreciativasenreferenciaalostejedores. OhdijosecamenteelviejoTielman.Demodoqueseeselplan,no?Una emergenciainesperadaquenuncaterminadesolucionarse? Latemperaturacayinesperadamentealrededordelpequeogrupo.Tielmanera de la generacin de Karleigh; se haba criado, quiz, con las mismas historias de reyesmalvadosylosderechossoberanosdelanobleza.Ferrissintiquelaatencin caasobrel,comounrayodecalor.Porlodoelcspedsevolvanlascabezashacia el corro de hombres, aunque nadie supiera exactamente qu era lo que buscaba. FerrisnosentaelmenordeseodeenzarzarseenundueloparadefenderaHalliday; al mismotiempo, no lesvendramala lospartidariosdeCrecienteverlo comouna fuerzabenvola. Milord clav su ojo bueno en el anciano. Vuestras palabras no honran a nadie. ElCancillerdelDragntenapesoypoder.Tenapresencia.Tielmanretrocedi. Confo dijo con dignidadque milord no se sienta ofendido. Pero lo que estamosdiscutiendonoescosaderisa. Entalcasodeberserlo!intervinounavozdemujer.Eraladuquesa,que,tan atenta como siempre al estado de nimo de su compaa, se haba acercado a los confinesdelcrculo.TomahoraelbrazodeFerris.Elvientohizoondearlascintas verdes yplateadas que colgabande susombrero y su vestido. Hueloadiscusin poltica:prohibidohacerbromas!Pero enmifiesta vamosadivertirnos,y a contar chistesconlosquepuedarersetodoelmundo.Coneldatanestupendoquehace, prestado del verano. No s por qu vosotros, caballeros, habis de estar siempre pendientes de una oportunidad para reir. Su voz disip las ltimas trazas de la tensinevanescente.Ysitenisquereir,queseapormujeres,oporcualquierotra cosaquemerezcalapena... Hablando todava, cruz la hierba con Ferris. Quienes estaban ms cerca vieron cmoapoyabalacabezaenlycaptaronretazosdesureprimenda: Deverdad,milord,soisigualquetodoslosdems... Sinbajarlavoz,dijo:

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Ven, sintate donde yo pueda verte y t no puedas meterte en ningn lo, y hblamedetuviaje.Supongoquenoconseguirascompraralgodelanaaunprecio razonable... Ferris se dej conducir hasta un amplio asiento a la sombra de un tilo. Con el despliegue de las faldas y volantes de la duquesa apenas s le quedaba sitio para sentarseasulado;peroechhaciaatrscongestoexpertolacadadesusmangasy secolocalfilodelasiento. Era, lamentablemente, un blanco inmvil para lord Horn. Abandonar a su anfitriona sera una grosera; as que cuando el rubio noble se les acerc paseando FerrisdecidideshacersedelconlaayudadeDiane. Parasudesolacin,laduquesanomostrabainclinacinalgunaaasistirloenesta evasin. Asper! Qu aspecto ms esplndido. Deberas vestirte siempre de azul, es tu color;noopinaslomismo,Tony? Sinlugaradudas.Empezabaadolerlelacabezadenuevo.Aunquesiempre hepensadoqueelverdeleprestacierto...airetravieso. S?sepavoneHorn.Yeslatravesuraalgoacultivar,milord? Oh, Dios, gimi Ferris para sus adentros. Desesperado, dej que su mirada se fijaraeneljuegodeflamenco. Seoraduquesa!Noteniscampen.Permitidquedefiendavuestracausa. Dianehizounmohnconsocarronera. Flamenco,milord?Noesunpocoaburridoparavos? Ferrisseencogidehombros. Es el juego elegido. Adems, mi tcnica es venenosa. La aprend de mis hermanas. Hasta con un solo ojo, apuesto a que puedo llevar vuestra bola hasta la estacaantesqueesosratonesdecampo. Qu poco galante... para los ratones de campo. Me siento halagada, naturalmente. Pero me temo que no puedes coger mi bola, Tony, est agrietada. Tendrsquerepresentaraotra. Dejemos a parte el flamenco dijo afablemente Horn; ven a dar un paseo conmigo,querido. Oh,s,Tony!PuedesensearleaAspereljardndelasestatuas...Mepareceque nohavistomicontribucinalacoleccindemidifuntoseorduque,aunquesque

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vio los originales cuando viva mi querido Charles. No puedo abandonar ahora a todoelmundo,claro,asquetendrsqueirtsolo.Esperoquenoteimporte... Derrotadoeiracundo,Ferrishizounareverencia. Serelmayordelosplaceresparam. LordFerrismantuvounsilencioglacialmientrascruzabaloscspedesconelotro nobleendireccinaljardndelasestatuas. Qu mujer ms maravillosa dijo Horn, complaciente ahora que haba cumplido su deseo. Lord Ferris no respondi, y los dos hombres entraron en el senderodegravabordeadodesetosvivos.Losarbustoscomenzabanaecharhojas, creandounapantallaverdeygrisentreellosylafiestaalotroladodeljardn. Laprimeradelasesculturasasomundedodelpieasulneadevisin.Perteneca a una ninfa, que baaba inocentemente su pie en un presunto arroyo que discurra aproximadamentealniveldesusnarices.Enelpedestalquehabatrasellaacechaba un stiro sonriente, dispuesto a saltar, privado de su deseo por una eternidad de mrmol. Pasaronjuntoaellasin hacer comentarios.Los ligeroszapatosdesatn deHorn crujanrtmicamentesobreelcaminodegrava,adentrndoseenellaberinto.Elolora saviaytierramojadatraspasabalasbarrerasdesusperfumes.Hornsedetuvobajola siguienteestatua.Eraunapiezaclsicaquerepresentabaaundiosyaextintoensu avatarcomocarneroqueengendrabaunfuturohroeenunasacerdotisavirgenque, segnesteescultorenparticular,semostrabaextasiadaantesubuenasuerte.Hornla observ vagamente un momento, cogi su bastn de marfil tallado y empez a tantear la juntura crucial con gesto ausente, con el ritmo nervioso de quien tamborileaconlasuas. Nofunciondijo,alcabo. EvidentementerespondiFerris,sinmolestarseendisimularsuaburrimiento. Ese pequeo bastardo de Godwin ha huido a alguna parte. Sabe Dios qu le diraantesaDeVier.Serunhazmerrer! Harasbienenpreguntrseloalespadachn.Podraspagarleunextra. Hornsoltunamaldicin. Cmodiablosvoyapreguntarlenada?Bastantetuveconobligarleahacersu trabajo. Bueno,todavatienesasuamigo,no?Envale... LosojosclarosdeHornsobresalieronanms.

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Pues claro que no! Lo solt! se era el trato. No poda faltar a mi palabra. Adems,eraunmalditoincordio. Ferrisbajlasmanosyemprendilamarcha. CuandoHornledioalcancesedetuvo. ComprendersdijoqueahoraDeViervaaintentarmatarte. Hornlevantlabarbilla,ungestoarroganteyenciertomodoatractivo,remanente desusdasdebelleza. Noseatrever.Noporsucuenta.Nosinuncontrato. DeViernotrabajabajocontrato.Yadeberassaberlo. Perosoltalotro! Bueno,captralootravez. Nopuedo.Loshombresqueus...estnmuertos.Hacedosdas.Melohadicho miagenteestamaana. Ferrisseri.Comoeldeunave,sunicoojodestellfijndoseenHorn. Te imaginas quin ha podido matarlos? Pobre De Vier, tan listo; seguro que esperabaqueaestasalturasyalohubierasdescubierto.Noteconoce;oeso,osufe enlahumanidadesconsiderable. ElsemblantedelordHornhabaadoptadoelcolordelqueso.Evidencidepronto suedad,arrugadayconsumida. Esamujer...Katherine...dilequelodisuada! NoquieroquemolestesaKatherine;yahaspasadodemasiadotiempoconella. Nopuedodejarlaciudad...Hablaran... Qudate,entonces,yprotgete. NoseatreversiseHorn.Simetoca,loahorcarn! S, si lo atrapan dijo Ferris, y aadi razonablemente: Est loco, Asper; todos los grandes espadachines lo estn. Es un trabajo endiablado. Pero tienen sus normas, igual que nosotros tenemos las nuestras. Si no hubieras decidido actuar al margendeellas,ahoranotendrasestosproblemas. Segirdispuestoamarcharse,ansiosoporregresaralafiesta;peroHornlecogi lapuntadelamanga,ysevioobligadoadetenersesopenadedesgarrarlatela. T!escupiHorn.CancillerdelDragn!Menudoerestparahablarmede normas.Quieresquelescuenteatodoscmoalentasteesto?

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Estabas enterado de todo gracias a esa chica tuya... La enviaste a reunirse conmigo,medijoquenoteimportara... Si por todos te refieres al Consejo... Ferris intent reprimir una ligera sonrisa. Est bien, fui descuidado. No lo haba sido ni por asomo. Horn slo saba lo que a l le convena. Pero sera contraproducente tener a Horn completamenteensucontra,porsiacasosaladestaconvida.Empezajugarcon l,comoungatoconelratn.PeroAsper,teruegoquerecapacites.Denunciarme anteellosimplicaraexponertuparticipacin.Noserviradenadaecharaperdermi carreraacostadetureputacin. LaexpresindeHorneraanbeligerante,aunqueligeramentedesconcertada.No habacaptadolairona,peroempezabaaasimilarpartedelalgica. Noesningncrimenlanzaraunespadachncontrauncachorro... Pero querrn saber por qu dijo amablemente Ferris. Como t has dicho, hablarn. Y s que es un crimen secuestrar a alguien, aunque por supuesto cuando hayasexplicadotusmotivos... Horntragsalivaconvulsivamente,conlacinchacuidadosamentedisimuladade sugargantamovindosecontralatela. Nopuedo... No,claroquenoloapacigulavozdelorador.Unainesperadayprovocativa imagendeladuquesaacaricilamentedeFerris.Nuncahabaqueridoacostarsecon un hombre, aunque mucha gente deca que la excitacin y el sentido del dominio eran mayores. A Ferris le gustaban las mujeres, sobre todo las inteligentes. Con los hombreslegustabaelejerciciodemanipularlos,nosloalosestpidoscomoHorn, sinoalosastutoscomoHalliday,sintiendocmobajabanporlapendienteconlen untrineodesuinvencin,trazandolascurvasalavelocidaddictadaporl...Eraun placertandensoycomplejocomohacerelamor,conefectosmuchomsduraderosy gratificantes.Adelantedijoamablementealahorahumilladonoble.Aumenta tuguardia,contrataunpardeespadachines... Hornsepasunamanoporlacara. Nocreersquevaainterponerunaquejacontram...?Serahumillante,pero msseguro. Ydejarquelagentesepaloquelehiciste?No,nolocreo,Asper.Quierehacerte sudar; por eso ha matado antes a tus hombres. Supongo que lo mejor que puedes haceresmostrartelomsdespreocupadoposible.Talvezencontraraalguienquelo desafe primero. Es un tanto irregular, pero mejor que verte emboscado cualquier noche, no te parece? Llegaron a otra estatua, la del dios carnero gozando de la

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eterna gratitud de su armero. Ah dijo Ferris con un despiadado sentido del humor;staesnueva.Esdelmismoescultorquelaninfa;elduquelaencargjusto antesdesufallecimiento,asqueelartistanaturalmentetardaosenterminarla... PeroHornapenassilededicunvistazo.Retorciendonerviosamenteelbastnde marfilensupalma,parecaestarmirandoalrededordeljardnenbuscadeunava deescape;oquizvieraespadachinesapostadosenlosarbustos. Ferrislodispens,diciendo: Adelante.Indagaunpoco.Alomejorslointentaasustarte. MataDeMaris... YaLynch.Sermejorquecontratesatres.Menosmalquetelopuedespermitir. Buenasuerte,querido! CuandoHornsehuboperdidoporelsendero,Ferrismaldijoydiounapatadaala base de la estatua. Se sinti estpido de inmediato, pero mejor. Estara Diane al corrientedeesto?DeVierestabaapuntodeconvertirseenalguiendifcildetratar.Si el espadachn iba a matar a Halliday, deba hacerlo antes de asesinar a Horn y convertirse en un hombre buscado. A su pesar, Ferris decidi que lo mejor sera abandonarlafiestacuantoantes,volveracasayponerlascosasenmarcha.

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Captulo20

Tengo entendido dijo Alecque has estado ejecutando unos cuantos asesinatos. HabanpasadodosdasdesuencuentroconelDeleite.NiRichardnillohaban mencionado desde entonces. Hoy haca una tarde de primavera inusitadamente clida.EnlaColina,laduquesadeTremontainecelebrabaunafiestaensujardn. UnoscuantosdijoRichard. Esosdoseranunosluchadorespsimos,hastayomedicuenta.Estenbocade todos. Deberaestarlo. Eresunhroe.Losniostepondrnramosdefloresenlasmanosatupaso.Las ancianas se arrojarn llorando en tus brazos. No te quedes quieto; las palomas pensarnqueeresunaestatuaconmemorativaytecagarnencima. Ginniecreequemeestoybuscandoproblemas. Alecseencogidehombros. Es slo que no quiere que te diviertas. No entiende el espritu del combate. CuandonoquedenadiepormatarenlaRibera,tendrsqueexpandirte. Richardqueraacariciarlelosdurosbordesdesuslabios.Perofueradelacamano hacaneso.Elespadachndijo: SiemprehabralguienaquienmatarenlaRibera.Apropsito:estanochesalgo, encuantooscurezca. Otravez?Vasamataraalguien? Voyalaciudad. NoseraveraFerris...inquiriAlec. No;todavanohetenidonoticiassuyas.Notepreocupesporeso.Yameleers lacartacuandollegue.

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Quinteleylaltima,ladenuestroamigo? Ginnie. Alecsise.

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Ahora podrs ir adonde quieras dijo Richard, nadie va a causarte problemas.Dndeteencontrarestanoche? Eso depende del tiempo que ests fuera. En casa; donde Rosalie; quiz donde Marthasihayalgunapartida... Probarencasaprimero.Nomeesperesenvela;tedespertarcuandollegue. Lamujerseretorcienlapresadelnoble,obligndoloahacerledaoalnegarse steasoltarlelosbrazos.Lehabametidoelpeloenlaboca,yenlosojos;perohaba unafinalidadensuscontorsiones,comodescubrielhombrecuandoeltalndeella legolpeeneldoblezdelarodillaylehizotropezarconlacama. Pequea marrullera! gru lord Ferris, levantndola a medias por los cabellos.Notienesnadaquetemerallabajo! Meloprometiste!chillella,unaullidoderrotadopesealaferocidaddesus denuedos.Medijistequenotendraquevolverabajarall! Ferris le dio la vuelta, de suerte que sus senos desnudos quedaron aplastados contralagargantadel. No seastonta,Katherine. Qutienedemalo?Tecomprar un vestido bonito, sientolodeste...Lapartesuperiordelaprendacaaenjironessobrelosmuslos delamujer.Sloestavez... Katherineestaballorando. Porqunopuedesmandarleunanota? Yasabesporqu.Necesitoaalguiendeconfianza,paraqueloencuentrehoy. La aup en su regazo, acaricindole el cuello con la nariz. Putita dijo con afecto;tevoyamandardevueltaalascocinas...Tevoyaecharporladrona... Yonunca... Shh!Consuavidad,lordFerrisbesasuamante.Nomevengasahoracon tumalgenio,Kathy.Limtateahacerloquetedigo... EnelrincnmsoscurodellocaldeRosalieaguardaba,conunchalporencimade lacabeza,yunpualdesnudoanteellaencimadelamesaparadesalentarcualquier

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conversacin.HabapasadopordondeMarie,peronohabanadieenlosaposentos de De Vier. En las escaleras, su corazn haba martilleado como un tambor en un espacio demasiado pequeo, en la terrible proximidad de la oscuridad ilimitada. Habaescuchadoalotroladodelapuerta,intentandosilenciarelestruendosoaliento yelpulsodelpnicodesucuerpo.LaRiberaeraahoraunsectordefantasmaspara ella;dondequieraquemiraseveaelpasado.Siabrasupuertapodraverlaluzdel albayelcadverdeunamujerenelsuelo,conRicharddeViermirndolaperplejo, diciendo:Meestabagritando. Pero nadie respondi a su llamada. Aliviada, desisti y fue a la taberna, recordando cmo ocultarse en una multitud. No quera llamar la atencin preguntando si haba estado all Richard. Haba personas que la reconoceran si hablaba, o si se descubra el cabello. El local de Rosalie tena el mismo olor a humedaddesiempre;eraunodesusprimerosrecuerdos,sumadretrayndolaaqu abajo,dndoselaparaquelasujetaraaunaancianaqueledabapastelsiseportaba bienyavecesletrenzabaelpeloparaquelucierabonito,mientrassumadrehablaba consusamigasydiscutaconlostratantes. All haba conocido a Richard, cuando l no era ms que un muchachito recin llegadodelcampoquehababuscadolaRiberaporquehabaodoquelosalquileres estabanbaratos.Lehabagustadoporsuformaderer,suaveentima,yaporaquel entonces.Leviolibrarsusprimerosduelos,convertirseenunamodaenlaColina,y por fin empezar a salir con Jessamyn, una mujer que siempre le haba dado un pocodemiedo.Perolostressehabansentadoaunadeestasmesas,riendojuntos unanochehastaqueselessaltaronlaslgrimas;ahoranisiquieraconseguarecordar porqumotivo. Oyunascarcajadasresonantesalotroladodelatabernaylevantlacabeza.El concurrido foco de inters pareca casi una pelea, pero slo un hombre se vea enfadado;todoslosdemsserean.Unhombrealtovestidodenegroleimpedala vista. Un par de mujeres estaban galanteando con el hombre alto, flirteando, coqueteando;yelhombreenfadadoestabaapartndosedelgrupoconcaradeasco, intentando desor sus burlas. Katherine cay en la cuenta de quin deba de ser el alto. Alecdijocuandoestuvolobastantecercadelcomoparaquepudieraorla. l gir bruscamente sobre los talones; Katherine dedujo que la gente no sola llamarloporsunombre.Teinvitoauntrago. Juegas? pregunt l. Max me ha dejado por imposible... Soy ms rpido pensandoquelhaciendotrampas.

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Katherine inspir suavemente. Conoca esa voz. No acertaba a ubicarla, pero la haba odo antes alguna vez en la Colina. No lograba imaginrselo bien vestido, empero,conelpeloarregladoylosfruncidosplanchados.Yconsualturarecordara haberse encontrado con l. A pesar de todo, conoca el tipo, de algn modo: perezoso,altaneroysegurodesmismo.Richarddijoquehabaintentadosuicidarse. Debadeestarloco.Nopodaserestpido:esonolegustaraaRichard. Alosdadosrespondi,siquieres. Tuvieronqueesperaraquedejaranlibreunamesa. Quinteenva?preguntAlec. Ququieresdecirconquinmeenva? Ohdijoltrasunmomento.BuscasaRichard.Traesunsoborno? Nomehacefalta.Yahahechonegociosconnosotros. Oh. La mir de arriba a abajo. Espero que tengas un arma. Este barrio es peligroso. Los. Ibamsalldelaaristocracia,suarrogancia.Yanoestabaseguradehaberloodo antes. No recordaba a nadie que hablara sin preocuparse del efecto, sin cortesa ni irona, como si sus palabras cayeran en la oscuridad y no importara quin las escuchara.NoeradeextraarqueRichardloquisiera.Nodabaningunaseguridad. Encontraronunasientocontralapared. Erestlaqueledioelrub?preguntAlec. S,elanillo. Alecpusolamanoabiertaencimadelamesa.Elregalorutilabaall,ensudedo. Aceptas cosas de l pregunt con voz seca Katherine, o es que le gusta decorarte? Muy bueno dijo Alec con lnguido humorismo. Le gusta decorarme. Quinerest,detodosmodos? MellamoKatherineBlount.TrabajoenlaColina. ParalordFerris? Nerviosa, Katherine mir en rededor por si haba alguien escuchando, antes de pasarporaltolapregunta. Dndelallevas, cosidaalasenaguas?inquirieducadamente Alec.Sera interesantevercmolasacas.

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Peseasuenfado,Katherineseri. Dimedndepuedoencontrarloytedejarmirar.

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Una expresin de disgusto le cruz el semblante. No era de extraar que a las prostitutas les gustara provocarlo. Era un rostro asombroso, demasiado anguloso paraconsiderarseapuesto,perobelloasumanera,afiladoydelicadocomolascaas deunapluma. Alecrebuscensubolsaysacunaspocasmonedasdeplataquesepasdeuna manoaotra. ConocesaTremontaine? Quera sobornarla para sonsacarle informacin. Se mantuvo impasible. No iba a rechazarsudinero;noenseguida,almenos. Terefieresaladuquesa? Tremontaine. Esunadama. Dios,nopuedessertanestpida!exclamirritadamenteAlec. ltenaeldinero;ellacontuvosumalgenio.Noeraculpasuyasinosabadelo quehablaba.SeimaginqueaRichardlegustabaas. Ququieressaber? QutienequeverTremontainecontodoesto? Katherineseencogidehombros. Nosabradecirte. Notedioellaelanillo? No,seor. Alecnisiquierareparenelrepentinoservilismo. Entonces,quin? Miamo,seor. Alecdejcaerunamonedaenlamesa. Dedndediabloslosacl? No se lo pregunt respondi bruscamente Katherine, prescindiendo de su recato.Siesdeella,ellaselodara. Cayotramoneda.

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Esesoprobable? Muyprobable.

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Alec desperdig el resto de las monedas frente a ella y apret un puo en su palma;peronoantesdequeKatherinevieracmoletemblabanlasmanos.Suvoz, sinembargo,semantenaindiferente: Ahoradameunaoportunidadderecuperareldinero. A menos que sea ms rpida haciendo trampas que t pensando? No sabes hacertrampas,verdad,Alec? Nomehacefalta. DndepuedoencontraraRichard? Enningunaparte.Nopuedes.Noquiereeltrabajo. Porqunoquieresqueloacepte? llamirdesdearriba. Qutehacepensarquetengoalgoencontra? Ahestabadenuevo,laevasivaenvueltaenrudeza.Katherineapoylabarbillaen lasmanosylomiralacara,altanerayobstinada. Sabes, me ha hablado de ti dijo, imprimiendo a su voz cuanto saba de ambos.Novaamatarte,nocifresenesotusesperanzas.Yaloprobunavezyno legust. Quraromusitl;amnomehahabladodeti.Debi depensarqueno meinteresara. Katherineselevant. Dilequeheestadoaquespet,conlarpidalabiadelaRiberadenuevoensu voz.Dilequenecesitoverlo. Oh? Se trata de un asunto personal, entonces? O es que si no te pegar tu amo? Sera capaz de decir cualquier cosa con tal de obtener una reaccin, se dijo Katherine;apesardetodoseinclinsobrel,paradecirlealacara: stenoestusitio.Richardlosabe.Nopuedesfingireternamente. steestusitiorespondilframente,converdaderoplacerensuvozporque por fin haba conseguido herirla. Qudate con nosotros. No vuelvas a la Colina. Allnodejanquetediviertas.

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Katherinelomiryvioenelrostrodesdeosocuandesesperadamentequeraque loagredieran.Yseenderez,cogisucapa. EstarenlaCampanaViejamaanaporlanocheconeladelanto.Dselo. Alecsequedsentadodondeestaba,vindolapartir.Luego,puestoquelehaba dadotodoeldineroquelequedaba,sefueacasa. Katherine pens en echar un vistazo en otro par de refugios. Las calles estaban tremendamenteoscurasfueradelcrculodeluzdelaantorchaquesealabalapuerta delataberna.Sehabadesacostumbradoanopoderverdenoche,anosaberconqu tropezarasumanoacontinuacin,qusonidossaldrandandotumbosdelsilencio hueco. Su propio temor la asustaba. La gente poda darse cuenta de lo bien que lo dominabasportuformadecaminar.Aqunadieintentabailuminarloszaguanesde las casas, no haba Guardia que se paseara por el fango y los adoquines en su ruta habitual.SequedfueradellocaldeRosalieenelcrculodeluz.Richardpodraestar en cualquier parte. No iba a rastrear toda la Ribera en su bsqueda, haba hecho cuantopoda.Queellasupiera,podraestarinclusoenlaColina.Habaentregadoel mensajeensulugardecostumbre,yesoeratodo. Unniopasjuntoaella,portandounmanojodeantorchas.Aquslolosniosy los tullidos ejercan de antorcheros; ningn hombre fuerte quera ganarse la vida velandoporquienesnosabancuidardesmismos. Laalumbro,seora? S.HastaelPuente. Esoesmscaro,porcruzarlo. Lo s. Deprisa dijo Katherine, y se envolvi en su capa como si fuera una manta.

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Captulo21

EralasegundanochequeRichardvigilabalacasadeHornyyaestabaobteniendo resultados. Los guardias parecan concentrarse en la parte de delante: al parecer Hornesperabaundesafoformal,yqueraasegurarsedenotenerqueresponderal enpersona. Richard estaba de pie frente al muro del jardn posterior, entre las ramas deshojadas de un viejo arbusto de lila. Jams comprendera por qu estas personas dejaban semejantes camuflajes tan cerca de las entradas de sus hogares, cuando la razndeserdeunmuroeraimpedirelpasoalagente.Apostadohacialamitaddela tapia, entre el arbusto y el muro, haba podido ver cunto necesitaba de la parte traseradeledificio.Cuandooyacercarsealguardiaquepatrullabaocasionalmente el jardn posterior, se haba dejado caer al suelo. Ahora escuchaba los pasos en retiradaquedoblabanlaesquinamsalejadadelacasa.Esperenlaoscuridad,ala escucha, durante un minuto, dos, llevando la cuenta del tiempo con su respiracin para garantizar que no lo traicionaba la excitacin al actuar demasiado pronto. Un carruaje pas traqueteando por la calle, con las antorchas de sus jinetes de escolta proyectandounafranjadesombrasobrelapared,conlenredadoentrelasramasde lalila. La parte trasera de la casa estaba en silencio. Saba que Horn estaba en casa esa noche, y a solas, sin huspedes. Estaba casi seguro de dnde podra encontrarlo ahora: la pauta de luces encendidas tras las ventanas haba indicado pasillos y habitaciones ocupadas. Richard se quit la pesada capa, que era adecuada para esperaralaintemperieperonoparatreparalosrboles;laenvolvialrededordela espadadedueloligeraqueportabasuorgullo,unahojanuevadeaceroplegado, suave como un beso y afilada como el instrumental de un cirujanoy se coloc el fardobajoelbrazo.Conlaayudadelarbusto,escalarelmuroexteriornoeraninguna proeza.Recordabaquelacadadelotroladonoeramuygrande,ysalt.Sinlanieve, el jardnpareca unpocodiferente; pero tena en sucabeza elmapa de los jardines simtricosquelehabaproporcionadoelduquedeKarleighlanochequeseenfrent allaLynchyDeMaris.

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Richardsequedinmvil,acostumbrandosuspiesalsuelonuevo.Elaireeramuy fro;sinsucapalosenta,apesarinclusodelacantidadderopaquellevabaencima. Oy el paso de la Guardia al otro lado de la tapia, haciendo el estrpito habitual. Sintiquesuslabiosheladossecurvabanenunasonrisa.Habacasimediahectrea de terreno entre la casa y l, profusamente decorado con arbustos recortados con formasdeanimales.Guindoseporlaluztenueyfirmedelasestrellasavanzentre las frondosas esculturas, detenindose para cobijarse bajo un tejo con forma de castillo, soslayando el exterior del laberinto de boj cuyos senderos podan atisbarse entreloshuecosdelseto. Porfinseirguilacasaantel;tanslootraparedqueescalarantesdellegarala ventana del primer piso que era su objetivo: una ventana alta, con un oportuno balcndehierroforjadoquedeberasercapazdesostenerelpesodeunhombre.Una inmensaespalderaderosastrepabahastal.Preciosa,sinduda,enverano. Se cinch la espada pegada al cuerpo y se sujet la capa al cuello con un alfiler, comprimindola en una pesada pelota a su espalda. El roce de las ramas secas, el rascar de sus punteras contra la piedra, atronaba en sus odos; pero su mundo se haba reducido a un punto diminuto donde cualquier sonido y movimiento, por discretosquefueran,resultabancolosales. El ascenso le hizo entrar en calor. Intent subir deprisa, puesto que el exceso de deliberacin podra dejarlo expuesto como una mosca pegada a la pared si alguien miraba hacia arriba; pero el fuerte tallo del rosal quedaba oscurecido por un entramadodezarcillosyramas,ytenaqueavanzaratientas.Encontrasiderospara lospiesenlasjunturasdelosbloquesdepiedraypudodescansarlamanocontralo altodelacornisadelaventanadelaplantabaja.Sualientoseelevabaantesurostro enpenachosdevapor.Losguantesdecueroleproteganlasmanos,perodevezen cuando senta la punzada de una espina robusta y la sangre clida que corra por dentrodeellos. Porfinsumanosecerrentornoalametlicaparteinferiordelbalcn.Tircon fuerza.Estabafirmementeatornilladoalapiedra,asqueseencaramhastaalcanzar elalfizar. Richard se qued acuclillado en el balcn, descansando, respirando suavemente. Sac de su chaqueta la hoja de un cuchillo viejo y un trozo de alambre doblado y destrabelpestillo;luegoentrenlacasa,cerrandolaventanaasupaso. Haba esperado que la ventana diera a un pasillo, pero a juzgar por el sonido debadeestarenunacmarapequea.Apartunbordedelacortinaparadejarque entrara un poco del fulgor plateado de la noche. Sorte los muebles tanteando con cuidado.Laalfombraeratanespesayblandacomolapieldeunanimal.

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Unrepentinomovimientofugazvislumbradoporelrabillodelojolodejhelado. Al otro de la habitacin frente a la ventana, una franja negra haba surcado velozmentelasuperficiegris.Ahoraestabainmvil.Laobservfijamenteatravsde laoscuridaddelcuarto,mirdesoslayoparavolverapercibirla.Cobrlaformade un pequeo cuadrado de luz; otra ventana, tal vez vigilada. Levant un brazo sin hacerruidoparaprotegerselosojosyvolviarecorrerlaunaestocadadenegro. Eraunespejo.Noestabaacostumbradoaellos.Alecsiempreestabaquejndosede quesudiscodeacerobruido,deltamaodeunamano,noeralobastantegrande paraafeitarse.Richardpensabaquepodrapermitirseunespejodeltamaodeuna ventana;peronolegustabalaideadecolgarloensupared. Le alegr descubrir que la puerta del dormitorio no estaba cerrada por fuera. El pasillo estaba iluminado por velas, un bosque de ellas en la oscuridad. Se agazap detrs de la puerta para que sus ojos tuvieran tiempo de acostumbrarse a la luz. Luegosiguielpasillohastalahabitacinquehabaescogidocomoobjetivo. Lord Horn estaba sentado en una silla pesada, leyendo en un crculo de luz. No oyabrirselapuerta,perocuandocrujiunatabladelsueloespet: Te dije que llamaras primero, condenado estpido. El noble se inclin sobre unladodelasillaparamiraralintruso.Yporquhasabandonadotupuestoen lasescaleras? DeVierdesenvainsuespada. Hornsesobresaltconunaconvulsin,comosiacabaradecaerleunrayoencima. Derriblasillayboqueconungritocongelado. No te servir de nada llamar a tus guardias minti Richard, ya me he encargadodeellos. Era la primera vez que estaba frente a frente con aquel hombre. Horn era ms jovendeloqueesperaba,aunqueahoralaconmocinleenvejecaelrostro.Nohaba nada admirable en l: lo haba estropeado todo y por fin se daba cuenta; haba abusadodesupoderyahoraibaapagarporello.Estabamuyclaroquesabaloque estabaocurriendo.Richardsealegr;nolegustabanlosdiscursos. Porfavor...dijoHorn. Por favor qu? inquiri framente Richard. Por favor, no volver a inmiscuirmeentusasuntos?Yalohashecho. Dinero...jadeelnoble. NosoyunladrndijoRichard.Selodejotodoatusherederos.

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Lord Horn se acerc temblando a su escritorio y cogi un pjaro de cristal. Su manoseenvolviasualrededorenunademnprotector,acariciandoconanheloel suavecristal. Tegustanlosdesafosmurmur,casiseductoramente. Ya tengo uno respondi suavemente Richard. Quiero ver cunto tiempo consigoprolongaresto. Primerolosilenciyluegoextrajo,muydespacio,lavidadelascuatropuntasde sucuerpo,concuidadodenodejarloirreconocible.Richardnodijonadaenningn momento, aunque los ojos enloquecidos del hombre le suplicaron que lo hiciera mientraspudieron. Lohabaplaneadominuciosamenteyseatuvoasuideaoriginal,sloque,alfinal, no descarg su caracterstico golpe sobre el corazn. No era necesario: la precisin atestiguara su trabajo, y no quera que pareciera que haba mutilado un cuerpo ya muerto. Abri la ventana del estudio y sali de nuevo cruzando el jardn. Ningn espadachnpodapermitirquelochantajearan. Alec estaba dormido, ocupando toda la cama tendido en diagonal como era su costumbre, con un brazo estirado y los dedos relajados y curvados sobre su palma vaca. La marca que le haban dejado los grilletes en las muecas era una franja oscuraalaplidaluz. Richardtenaintencindeiraasearseantesdenada;peroAlecsesacudiydijo convozadormilada: Qupasa? Hevuelto. Alecsediolavueltaparamirarlo.Lasoquedadesbajosuspmulossetensaron. Hasmatadoaalguiendijo.Deberashabermeavisado. Antestenaqueasegurarmedequeestuvieraencasa. LoslargosbrazosblancosdeAlecsetendieronhacial. Cuntamelo. Richard se dej caer en la cama, permitiendo que la alta figura lo acogiera entre susbrazos.Noestabacansadoenabsoluto.

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HuelesrarodijoAlec.Sangre? Seguramente.

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LalenguadeAlecletoclaoreja,comoungatocazadorprobandoelsabordesu presa. Aquinhasidoamatarestavez? AlordHorn. No saba cmo iba a tomrselo Alec. Se sorprendi al sentir cmo se arqueaba bruscamente el cuerpo de Alec contra el suyo, cmo su aliento escapaba en un intensosuspirobrutal. Entonces, nadie lo sabe dijo pensativamente con su encantador acento. Cuntamelo.Chill?Elpulsolataconfuerzaenlaoquedaddesugarganta. Quisohacerlo,peronopoda. Ahhh. Alec tir de la cabeza del espadachn hacia l hasta que la boca de Richardestuvopegadaasuoreja.SucabelloeraclidosobreelrostrodeRichard. SuplicdijoRichard,porcomplacerlo.Meofrecidinero. Alecseri. MepegdijoAlec;ytlohasmatado. Antes le hice sufrir. Alec lade la cabeza hacia atrs. Los tendones de su cuellosobresalancomolasnervadurasdeunabveda.Lequitlasmanos,luego losbrazos,ylasrodillas...ElalientosiseentrelosdientesdeAlec.Novolvera tocarte. Lehicistesufrir... Richardbesloslabiosentreabiertos.LosbrazosdeAleclosujetabancomohierro flexible. CuntamelosusurrAlec,conlabocarozndolelacara.Cuntamelotodo. Durmieron juntos hasta pasado el medioda. Luego Alec se visti y baj a pedir algo de pan prestado a Marie. En una mano llevaba un montn de ropas ensangrentadas.Eraundasoleado,casitancalurosocomolavspera.Laencontren elpatio,conlasfaldasarremangadas,empezadayalacolada,yletendilasprendas. stasqumalasdijosucasera.

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Tehasvueltoloca?preguntAlec.Echarnunolorapestoso. Allt.Marienohizoelmenorademndecogerlaropa. TienesunaspectohorribledijoalegrementeAlec.Qupasa,alguienteha tenidodespiertatodalanoche? Marieempezasonrer,desisti. Esta maana. Debas de estar muerto para no or el escndalo. Intent apaciguarlos,impedirquesubieran... Deberas elegir tus amistades con ms cuidado. Qu hay para desayunar? Husmelaperoladecoladahirviendo. Niseteocurrameterahtuscosasdijoellaautomticamente;esasangreno saldrnuncaconaguacaliente. Los,los. Losabes...refunfuMarie.LegustabaAlec;letomabaelpeloylehacarer. Peroesoahoranoservadenada.Sabesloquehahecho,entonces? Alecseencogidehombros:yqu? Tienetodalaropaempapadadesangre.Notepreocupes,tepagaremosporello. Con qu? dijo amenazadoramente ella. Vas a delatarlo para cobrar la recompensaqueofrecenporl? Por un momento el alargado semblante permaneci inmvil. Luego alz la barbilla,enarcaudazmentelascejas. Hanpuestoprecioasucabeza?Cunto? Nolos.Dicenquequizlohagan. Cmosabenquenotenaunencargo? Mariesemostrresentida. Aquabajolosaben.Allarribaquiztardenunpocomsendescubrirlo.Pero eso no fue ningn duelo. Dicen que ese noble estaba marcado como la tarja de un tendero,ynoconuncuchilloprecisamente. Oh, venga! suspir con fastidio Alec. Supongo que ahora tendremos que ausentarnos de la ciudad hasta que pase la tormenta. Lstima: el campo es un aburrimientopero,quselevaahacer?Criaremosabejas,oalgo. Supongo...Marieparecadubitativa,peroanimada.Alfinyalcabo,todoel mundosemarchacuandolascosasseponenfeas.ltambinpuede.Osguardarlas habitaciones,noospreocupis.

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HacatiempoqueRichardhabadejadodediscutirconAlecporelusodesupual delamanoizquierdaparacortarelpan.Alecafirmabaqueeraelnicocuchilloque tenan que cortaba las rebanadas lo bastante finas como para tostarlas, y no haba msquehablar. Ojal me hubieras dicho dijo Alec, rebanando la hogaza de Marieque bamosairnosdelaciudad.Hubierahechoarreglarlostaconesdemisbotas. Sivasatostarqueso,tencuidadoconlapuntadeesacosa. Noestumejorcuchillo,qumsteda?Nohascontestadoamipregunta. Nosabaquemehubierashechoninguna. Aleccogialientoconpaciencia. Querido,yaestnreunindoseconbanderinesparadespedirte,ytnisiquiera hasrecogidotuscosas. Nomevoyaningunaparte. Alec juguete con el cuchillo sobre el fuego y solt una maldicin cuando se quem. Yaveo.HanencontradoaHorn,sabes. S?Bien.Psameelqueso. Estpodrido.Sabecomoelcuerodeloszapatos.Elquesoesmuchomsfresco enelcampo. Noquieroirme.Tengootroencargopendiente. Podrasconvertirteensalteadordecaminos.Seradivertido. Noloes.Tepasaseldatendidoenlahierbaytemojas. HanencontradoaHornprobAlecdenuevo,ynoestnnadacontentos. Richardsonri. Noesperabaqueloestuvieran.Tendrquequedarmeaquunatemporada. Encasa? EnlaRibera.Nosefandeestebarrio,asquenovanaarriesgarseamandarla Guardia, y de los espas puedo ocuparme yo solo. No era propio de Alec preocuparseporsuseguridad.HacaqueRichardsesintieraclidoysatisfecho.Hoy ibaaacurrucarsealsolydejarquesepreocuparanlosdemssiqueran.Despusde lanocheanteriorsesentaasalvo,mejordeloquesehabasentidoendas.Elteatro, el secuestro de Alec, las desagradables notas, el extrao joven de la nobleza y la muertedelmaestrodeesgrima,todosehabadesvanecidoenunpasadoresueltoy

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zanjado. Nadie volvera a probar la argucia de Horn ni intentar imponerle su voluntad;yningnribereoqueestuvieraalcorrientetocaraahoraaAlec.Yporlo quedecaMarie,todosestabanalcorriente.Richardcolocprecisamenteelnmero exacto de trozos de queso en su pan y lo dej encima de la chimenea, lo bastante cercadelfuegoparaquesefundierasinennegrecerse. Con las largas sombras de finales de la tarde dieron un paseo hasta el local de Rosalie para comprar comidaybebida.Haba unasniasjugandoa lacombaenel patio delantero de la vieja casa. Iban vestidas con el acostumbrado esplendor brillanteyeclcticodelamayoradechiquillosdelaRiberaquenoeranbastardos: jirones de terciopelo y brocados zurcidos a viejos vestidos cortados a la medida, ribeteados con volantes de encaje de varios tamaos sacados de una multitud de pauelosrobados.Lastrenzasdelasaltadorabotabanmientrasentonaba: Mammemandajugarconloschicos: adarlespatadasycerrarleselpico. QuencantodijoAlec. Darlespatadasparaqueestncalladitos; quenoseteolvide,hermanito!Cuntoshabisconseguido? Uno...dos...tres...cuatro... Unadelasniasquemanejabalacombaperdielritmo.Lasaltadoratropezcon lacuerdaysecay. Sylvie,qutonta!PeroSylvienolehizocaso. Hola,cielo!llamaRichard,igualquesuabuela,Rosalie. Hola,Sylvie. Tienesalgncaramelo? Niuno,mocosa. Laniapateelsuelo. Nomellamesmocosa!Esoesparalosbebs.

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Perdona,chica.Intentpasarjuntoaella,perolaniaseinterpusoentrely lasescaleras. Dicelaabuelaquenopuedesentrar. Porquno? Haygentebuscndote.Llevantodoelda. Estnahoraahdentro? Lapequeaasinti. Ytantoques. Armados? Supongo.Vasamatarlos? Seguramente.Notepreocupes,lediratuabuelaquemeavisaste. No. Alec le agarr la manga. No lo hagas. Por el amor de Dios, Richard, vamosacasa. Alec... No poda discutir ah fuera. Richard indic a las nias con un cabeceo,Quieresdarlesunpocodebronce? Alec meti la mano en su bolsa y sac algunas monedas, que entreg cautelosamenteaSylvie,comosipensaraquelaniapodamorderlo. Gracias,Richard!Gracias,oh,miprncipe! Unmurmulloderisitascubrisuretirada,mezcladocongritosde: Sylvie,qutonta!Cmohaspodidohacereso! AqudijoAlecvenatodoeso? Richardseencogidehombros. Sehabrninventadoalgunahistoriasobreti,probablemente.Siemprelohacen. Bichejos.Mepreguntoaculdeellasseleocurriesaletra. Todas las nias la cantan dijo Richard, sorprendido. Lo hacan donde me cri. Hmf. No creo que mi hermana la cantara. Aunque, claro est, madre no aprobabalapoesa. Era posiblemente la primera vez que mencionaba a su familia. Estaba tenso; el asunto en el local de Rosalie lo haba impresionado. Por supuesto, pens Richard: Alec no estaba acostumbrado a que lo persiguieran. Y no haba forma de tranquilizarlo: se podra convertir en algo muy feo, si lo dejaban. Impona

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restriccionesalasqueAlecnoestabaacostumbrado.Dehecho,probablementeAlec tena razn al insistir en evitar el local de Rosalie tras el aviso. No tena sentido buscarproblemas.PeroaRichardnolegustabatenerqueaguantarlo.AAlec,menos pacientequeelespadachn,lasnuevasrestriccionesibanagustarletodavamenos. Pararon en el local de Martha para tomar una cerveza. A menos que los informadores estuvieran haciendo horas extras, nadie lo buscara all todava. Cuandoentraronseprodujounaexplosindemovimientoquetermincongrupos fuertemente cerrados haciendo todo lo posible por ignorarlos. De Vier no se sinti particularmentemolesto;resultabacasiungratorespirodelalborotoqueprovocaba siempreasupaso.Losdoshombresbebierondeprisaysemarcharon. Mejorar al caer la noche le dijo Richard, camino de casa. Todo el mundo estmstranquiloentonces,sevenmenosdesconocidos. EsoesvidaparatidijoAlec;salirslodenoche,comounmurcilago. Richardlomirconcuriosidad. Nocreoquelleguemosaeso. Elrpidogolpeteodeunospasosasusespaldaspusofinaladiscusin. EscndetedijoRichard,conunamanoenlaespada.Eneseportal. Porunavez,Alechizoloqueledeca.Anochecayabajolosceudosalerosdelas casasapiadas.Superseguidordobllaesquinademasiadodeprisacomoparatener lamenorposibilidaddeplantarcaraalespadachnqueloesperabapreparado. Lapequeafigurablancaresbalaldetenerse. SantaLuca!jurWillieDedosligeros.MaeseDeVier,porelamordeDios, apartaesoymteteeneseportal. AhestAlec. Est bien interpuso el zagun, pasaremos un momento agradable. Qu diablos te ha entrado, Willie inquiri Alec, saliendo de su refugio, para ir corriendoporahcomounarmiodetrsdeunconejo? LosientojadeWillie.Lesindicquesehicieranaunlado;loquetenaque decirnoeraadecuadoparalamitaddelacalle.Novayisporah.Hancortadola callejadeMaxelCiego;estnvigilandoelCrucedelDelfn. Cuntos? Tres.Matonesdelaciudad,conespadas,quebuscanlarecompensa. Hayunarecompensa?

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Por ti todava no. Slo lo de siempre; para que se detenga a los sospechosos. Peroestosmuchachospiensanqueerest...Puedequeseanamigosdeesosdosque matastelasemanapasada. Richardsuspirconcansancio. Sermejorqueloselimine. No,espera!exclamWillie.Nolohagas. Porquno? Ya me han pagado. Supuse que sera fcil darles esquinazo. Pero si escapa alguno,estarenunaprieto... DeViersuspir,pasndoseunamanoporelpelo. Willie... est bien. Slo porque eres t. Me mantendr alejado del Cruce del Delfn. Aleclepagsinnecesidaddequeselorecordara. Lacasaparecatranquila.Selevantabaenuncallejnsinsalidadondenadieensu sanojuicioquerraenfrentarseaDeVier.Noobstante,subielprimerolasescaleras, buscandoindiciosdeintrusostemerarios.Nohabanadie,nisiquieraunvecino. DiosresoplAlec,dejndosecaerensuviejodivn.Nodeberamosmirar bajolascamas? Richardrespondialaverdaderapregunta. No creo que vengan aqu. Aunque encuentren a alguien que les muestre el camino,anadielegustaatacaraunespadachnensuterreno. Entiendo.Alecsequedsentadopensativamente,dandovueltasalosanillos de sus dedos. Transcurrido un momento se levant y encontr el tratado de Naturalezaconlascubiertasdecueroburdeosylamitaddelaspginasarrancadas. LohojemientrasRichardpracticabaunosestiramientosyempezabaaentrenarse.El gatogrisvinoysesentenelregazodeAlec,intentandointerponerlacabezaentre sus ojos y la pgina. l le rasc la barbilla, y al final cerr el libro de golpe con irritacinyvolviadejarloencimadelarepisadelachimenea,cambindoloporsu gastadotextodefilosofa.Alcabodejdepretenderqueleayobservalespadachn ejercitando constantemente su cuerpo con una serie de paradas, extensiones y retrocesos tan rpidos e intrincados que la vista de Alec no poda distinguirlos

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elementos por separado. Tan slo poda percibir su perfeccin, un baile compuesto demovimientosletalesquenotenanporpropsitoentretener. Por un momento Alec pareci dormitar, como el gato que tena en su regazo, observando al espadachn con los ojos entrecerrados. Slo su mano se mova, recorriendolnguidamenteellomodelgato,hundindoseenellustrosopelajepara tantearlacordilleradesushuesos.Elgatoronroneaba;Aleclepusolosdedosenla gargantaylosdejall. ElfrenesdelosmovimientosdeRichardsehabareducidoaunritmodeliberado. Eraeljuegopreferidodelgato,perolosdedosdeAleclotenandemasiadosedado comoparamostrarinters.ElcuerpodeRichardobedecaasustortuosasdemandas, yAlecobservaba. SabesdijoentonofamiliarAlec,lesencantaraqueteocurrieraalgo. Hh?Soncomoungruido. Atusamigos.Porfinpodranlanzarsesobrem. Tendrasqueirte.Richardsoltsuespadayempezarelajarlosmsculos. NoteseguiranfueradelaRibera. SiestuvierasmuertoconcluybruscamenteAlecelpensamiento. SurabiasorprendiaRichard. Bueno,s. LavozdeAlecsonababaja,casironcaacausadelafuriacontenida. Noparecequetepreocupeespecialmente. Bueno, soy espadachn. Se encogi de hombros, gesto nada fcil tocando el sueloconlacabeza.Sisigoactivo,nodurarmuchomsalldelostreinta.Algn daapareceralguienmejor. Noteimporta.Alecseguapintorescamenteretrepado,exhibiendosuslargas extremidades;perolarigidezdesusmanoscrispadassobreladesgastadatapiceralo delataba. NopasanadadijoRichard;assonlascosas. Entonces articul con cristalina claridad Alec, para qu diablos practicas tanto? Richardrecogisuespada. Porquequieroserbueno.Lalevantporencimadelacabezayataclapared comoharaconunoponentequehubieradescubiertosuguardiafrontal.

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Parapoderdarlesunabuenapeleaantesdequetematen? Richard gir y volvi a atacar desde arriba, con la mueca arqueada como un halcncayendoenpicado. Mmhm. ParadijoconvozmuyquedaAlec.Djalo. Ahorano,Alec,estoy... Tehedichoquepares!Alecseirguicuanaltoera,imponenteyangulosoen su clera. Tena los ojos verdes como esmeraldas descubiertas en un cofre. Richard dejlaespadaenelsueloylamandaunrincndeunapatada.Cuandolevantla cabezaviolamanoalzada,supoqueAlecibaagolpearloysequedquietocuando lapalmalecruzlacara. Cobarde dijo framente Alec. Respiraba pesadamente y tena las mejillas encendidas.Aquestsesperando? AlecdijoRichard.Leescocalacara.Quieresquetepegue? No te atreveras. Alec volvi a levantar la mano, pero esta vez Richard la atrap, sujetando la mueca del muchacho, que era mucho ms frgil que la suya. Aleclatorcihaciaelladoequivocado,consiguiendoqueRichardlehicieradao. Novalgocomodesafosiseentredientes,eseso,verdad?Teharaquedarmal. Nodisfrutaras. Basta dijo Richard, ya est bien. Saba que estaba sujetando demasiado fuerteaAlec;tenamiedodesoltarlo. No,nobastadecaelhombreensusmanos.Estbienparati...siempreest bien para ti, pero no para m. Habla conmigo, Richard... Si te asusta emplear las manos,entonceshablaconmigo. NopuedodijoRichard.Nocomotlohaces.Alec,porfavor...sabesqueno quierohaceresto.Djalo. PorfavordijoAlec,luchandotodavaconsubrazocomosiestuvieralisto paraempezaragolpearlodenuevo,esoesnuevoviniendodeti.Meparecequeme gusta.Dilootravez. Las manos de Richard se abrieron de pronto; se apart bruscamente del otro hombre. Avergrit,ququieresdem? Alecesbozsusalvajesonrisa. Estsmolestodijo.

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Richard poda sentir cmo temblaba. Lgrimas de rabia ardan an en sus ojos, peroporlomenospodaverdenuevo,lahabitacinestabaperdiendosutinterojo. Sconsiguidecir. VenaqudijoAlec.Suvozeralargayfra,comopendientesdenieve.Ven conmigo. Cruzelcuarto.Aleclevantlabarbillaylobes. Estsllorando,RicharddijoAlec.Estsllorando. Laslgrimasquemabanensusojoscomoelcido.Hacanquesintieraelrostroen carneviva.Aleclobajalsuelo.Alprincipiofuebrusco,yluegoamable. Alfinal,eraAlecelquenopodallorar. Quierohacerlodijo,acurrucadoenelpechodeRichard,clavndolelosdedos como si estuviera resbalando por una pared de roca. Quiero hacerlo, pero no puedo. En realidad no quieres dijo Richard, rodeando con la mano la cabeza de Alec.Hacequemoquees.Hacequeseteenrojezcanlosojos. Alecsoltunarisaestranguladayloabrazconmsfuerza.Probasorberporla nariz y jade con una convulsin repentina de alguna emocin: tristeza, quiz frustracin. Nosirvedenada.Nopuedo. NoimportadijoRichard,acaricindolo.Yaaprenders. Si llego a saber que eras tan experto te habra pedido que me ensearas hace tiempo. Meofrecparaensearteesgrima.Meparecamstil. A m no dijo automticamente Alec. Sabas adems que ahora estabas hablando?Sonabacomosiestuvierasrecitandopoesa. Richardsonri. Nomehedadocuenta.Esposible. Nosabaqueconocierasningunapoesa. Richard saba que tendra que estar enfadado. Alec acababa de poner su mundo patas arriba: haba perdido los estribos, haba perdido el control, se haba

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comportadocomonosabaquepudieracomportarse.PeroAleclohabasostenidoen su cada, haba disfrutado con ella. Y ahora se senta estupendamente, mientras no pensara demasiado en ello. No haba necesidad de pensar. No quera volver a moversejams;noqueraquelacabezadeAlecseapartaradelhuecodesuhombro, niquesedisolvieraelcalordesuspiernasentrelazadas. Conozco algunos poemas respondi. Mi madre sola recitrmelos. Cosas viejas,ensumayora.Algoacercadelviento,ysobreelrostrodealguien. Coneltiempoempezarejuvenecer. Lefueronarrancadoslosaosdelrostro comohojasbarridasporelviento... Alfinal,consiguiquelasdemsparecieranimposibles. se es uno muy viejo explic, sobre un hombre que fue raptado por la ReinadelasHadas. No lo haba escuchado nunca. Alec seacurruc bajo su barbilla, adormilado porlaspalabras.Rectamelo. Richard lo pens un minuto, intentando rememorar el principio, acariciando el pelodeAlec: Nuncahacafrobajolacolina,nuncaeraoscuro. Maslaluznoeraluzparaver.Eraengaosa: lintentabarecordarelsol, recordarcuandoseacordabadelaluna. Pensaba... LamanodeAlecestabasobresuslabios. Tetienesqueir!Selequebrlavoz.Nopermitirnqueescapesdesta,no seatrevern!Losconozco,Richard! Richard rode con ms fuerza los hombros de Alec, intentando consolarlo sin palabras,aliviarlatensindelesprituangustiado. Peroelcontactonoerasuficiente.

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Richard, los conozco... No permitirn que vivas! Volvi el rostro hacia el pechodeRichard,sucuerposecontrajodenuevoenunespasmoheladoquenoera frutodelllantosinodelafuria. Sin saber qu decir, Richard se concentr de nuevo en las palabras que Huan todavaporsumentecomoelagua: Sesucedanlosdas,sinquemediaralanocheentreellos: losbanquetesytodasuertededeleites lorodeabancomolosperrosconelcorazndesupresa... TengofrodijoAlecdeimproviso. Conocaesavozarbitraria:paraleratanclidayfamiliarcomoelpan. Bueno,esqueestamosenelsuelorespondi. Deberamosiralacama.Alecseincorporsobreuncodoparaobservar:Tu ropaesthechaundesastre. Esosepuedearreglar.RichardsequitlacamisaconfacilidadyayudaAlec alevantarse. ParecequehayasestadoenunapeleadijocomplacientementeAlec. Qusabrstdeeso.Parecedijoquealguienhayaintentandoarrancarmela ropa. Alguienhabrsido. Esanochepasaroncalor,sinsepararsenuncaeltiemponecesarioparatenerfro. Hablaron durante horas en la oscuridad; y cuando las palabras se hicieron insuficientes, guardaron silencio. Al final se quedaron dormidos, indefensamente envueltocadaunoenlosbrazosdelotro. En algn momento de la maana, cuando la luz era todava gris, Richard sinti que Alec se bajaba de la cama a su lado. Ni siquiera abri los ojos; meramente suspir y se dio la vuelta, estirndose en el lugar que haba ocupado la calidez de Alec. Cuando Richard despert por completo, ya era pleno da. Se levant y abri los postigos. El sol vete el suelo con largos barrotes lechosos. Richard se desperez, sintiendo an las glorias de la noche en todo su cuerpo. No le dola nada: aun el

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recuerdo de las lgrimas y el dolor producan ahora tan slo un plido fulgor, la destilacindealcoholespurosenlicor. Alecyaestabalevantadoyvestido,desaparecidassusropasdeloaltodelarcn. Richardnoolicomida;quizhubierasalidoacompraralgo.Opuedequeestuviera sentado en el recibidor, leyendo. Richard pens que, mirndolo bien, sera buena ideaquecomieranalgoyvolvieranalacama. Oy un ruido en la habitacin contigua, cuerpo sobre tapicera, y se imagin a Alec repantigado en el divn con un libro en las manos, esperando a que l se levantara.Sabaqueestabasonriendosinsentidoyledioigual. Sequedmirandoeldivnvacounmomentomsdelonecesario.Elgatosebaj deelladeunsalto,buscandocaricias. Intua quehabaalgo extrao en el cuarto. Nohabani rastro de intrusos. Haba algofueradelugar,unespaciorecolocado...Volviamiraryloviodeinmediato:los librosdeAlechabandesaparecidodesurincn.Esperabaquenofueraotroataque de farisaica pobreza. Alec siempre intentaba empear sus cosas, pero, quin iba a quereresoslibros?Porlomenosestavezslosehaballevadosuspertenencias... Pero no se las haba llevado. Los objetos ms valiosos que posea, los que ms merecalapenaempear,sosloshabadejadoatrs,alavistadetodosencimadela chimenea.Losanillosquellehabadado,quetantolehabacostadoaceptar,yacan en un montoncito, ajenos a su belleza. Richard los mir, resistindose a tocarlos: la perla,eldiamante,la rosa,laesmeralda,elbrochedeldragn...todossalvoelrub; seselohaballevado. Nohabaningunanota.Richardnopodrahaberlaledo,yAlecsabaqueestavez no le pedira a nadie que se la leyera. El significado de las cosas que haba dejado atrs estaba claro: slo se haba llevado lo que consideraba que era suyo. No iba a volver. Era evidente lo que haba ocurrido. Alec estaba harto de la vida en la Ribera. Nuncasehabahechorealmenteaella.YelasesinatodeHorncomplicaraanms las cosas. Alec se haba sentido profundamente conmocionado ayer por los primeros indicios del cuidado con que deberan andarse una temporada. Quiz temieraquelosacorralaran.Quizseproponaesperaraquelasaguasvolvieranasu cauce, volver cuando hubiera pasado el peligro... Richard cerr su mente a ese pensamiento, como una llave girando en su cerradura. No iba a esperar a Alec. Si Alecdecidaregresar,Richardestaraaqu.Sino,lavidapasaraantelcomohaba hechosiempre. NopodaculparaAlec,laverdad.Marcharseeralomssensato.Esopensabala mayoradelagente.Alectenaderechoadecidirporsmismo.Todoelmundotiene

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sus lmites, la lnea divisoria entre lo que se puede tolerar y lo que no. Alec haba intentadodecrselo;peroRichardsehabamostradodemasiadoconfiado,demasiado seguro de s mismo... y, franca mente, demasiado acostumbrado a ignorar las protestas de Alec como para prestar atencin esta vez. No es que eso hubiera cambiadonada.Richardnotenaintencindeescabullirsedelaciudadjustocuando starequerasupresenciapararecordarlesatodoslopeligrosoqueeracruzarseensi icamino.YdifcilmentepodasalircorriendodelaRiberacomosituvieramiedode susiguales. Seencontrdevueltaeneldormitorio,mirandoenlacmoda.Lacapadeinvierno forradadepieldeAlecseguaall,ademsdedoscamisas,suviejachaquetaconel galn, sobras y retales. Se haba marchado vistiendo tan slo su tnica de erudito encima de la ropa que se haba puesto ayer. Slo aquello que poda llevar encima. Eso hizo que Richard se enfadara; el muy idiota iba a pasar fro, el verano todava estabaleos...Aunque,pens,Alecsehabaidoadondenonecesitabaropavieja.No ibaadeambularsinrumboporlascalles,erademasiadoorgullosoparaeso.Ynoiba avolveralaUniversidad,nodespusdeloquehabadespotricadocontraella.Pero nunca hablaba de su familia. Eso quera decir algo. Desde luego que deban de ser ricos.Desdeluegoqueeraunnoble,oelhijodeuno.Estaranfuriososconl,pero tendranqueaceptarlo.Sufuturoestabaasegurado. Eso hizo que Richard se sintiera enormemente aliviado. Alec haba vuelto, en esencia,allugarquelecorresponda.Nuncamsvolveraapasarfroeninvierno,ni beberavinosinferiores.Secasarabien,perosabradndeestabansusotrosdeseos. Esolohabademostradoanoche,ensudespedida. Richardcerrelarcn.Mezcladoconeloloralanaycedroestabaeltenuearoma delahierba.Tendraqueocuparsededeshacersedelaropa.Peroahorano.Tenaun cabellolargoyrubioprendidoenundedo.Lodesli;refulgiconunbrillocastaoa laluzdelsolmientrasflotabahaciaelsuelo.

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Captulo22

LordBasilHallidayescondilacaraentrelasmanosysefrotlosojosparaaliviar el calor que senta en ellos. Cuando se abri la puerta se qued sentado, perfectamente inmvil, reconociendo el sonido y la fragancia de la presencia de su mujer. LadyMaryobservlaropadecamaintactainvitadoramenteextendidaansobre elsof,apretloslabiosynodijonadaalhombreencorvadosobrelamesaatestada demigasyvasosvacos.Apartlascortinasparapermitirelpasodelaluzdelday soplloquequedabadelasvelas. AcabasdeperderteaChrisNevilleson.Sumaridoselevantparaconversar .Sehacomidolasltimastortasdealcaravea.Tendremosquerecordarquelegustan. Lorecordar.Lamujersesituasuespalda,conlasmanosfrasensufrente. lreclinlacabezasobreelsuavesatndesuvestidodeda. Hedormidodijolaladefensiva.Noslomeheechado. No quedan ms tortas dijo ella, pero hay huevos y bollos recin hechos. Pedirquetelostraigan,conchocolatenegro. LordHallidaylebajlacabezaparadarleunbeso. Nohaynadiecomotdijo.Siesnia,lallamaremosMary. No lo haremos. Es demasiado confuso, Basil. Adems, deberamos ponerle un nombre bonito... Belinda? l se ri y le alis el cabello. Qu tena que decir Chris? LordHallidayretomaregaadientessusactividadesnocturnas. Loqueyoyasabadesdeelprincipio.Fueunespadachn,noelasesinatodeun rufin.Norobnada.YltimamenteHornhabaaumentadosuguardia.Alguiense infiltr en la casa expresamente para matarlo. Parece un duelo, sin ms. Pero ninguno de los nuestros ha conseguido desenterrar ningn rumor sobre un desafo lanzado a Horn, ni motivo para ello. No tena deudas, su reputacin estaba limpia para variar... Asper no le caa bien a nadie, s, pero era inofensivo. Su importancia

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polticatermineldaquemurisuamigo,laantiguaCreciente...Seinterrumpiy menelacabeza.Perdona.Claroquetodoesoyalosabas.Enfin,Chrishaestado presente en el examen esta noche. No cabe duda de que ha sido obra de alguien diestroconlaespada.Eltrabajodeunvirtuoso,dehecho.Comosialguienhubiera dejado una tarjeta de visita. Pero, quin? Chris dice que los espadachines contratados por Horn parecan innegablemente bisoos. Los hemos retenido para interrogarlos, pero creo que ser en vano. No han sido ellos. Lo ha hecho alguien ostentoso, brillante y chiflado, y en estos momentos campa a sus anchas por mi ciudad. QuizsetratedeunajustedecuentasprivadodijoMary,delmodoenque seponenapruebalosespadachines. ContraunlorddelConsejo?Esoesunaautnticalocura.Tienequehabersido el desafo de otro noble, slo as se atrevera alguien... Quiz salga algo nuevo a la luz,quizalguienconfese.UnespadachnconcuentaspendientesconHornpodra haberpedidoundesagravioalamagistratura,inclusoalConsejodelosLores. Pero, con qu esperanzas de obtenerlo? pregunt suavemente su esposa. Los nobles ostentan demasiado poder en la ciudad, t mismo lo has dicho. Lord Halliday abri la boca para defenderse, pero ella lo silenci con la presin de su mano,quedecaqueyalosabayestabadeacuerdoconl.Peroaunquesetratara de un espadachn con contrato, no es agradable pensar que alguien pueda aprovecharsuhabilidadparaperpetrarunamuertetansucia. De Vier dijo Hallidaysiempre lanza un golpe directo al corazn. He pensadosiempreque,simeretaranamuerte,preferiraencontrarlaasusmanos. EntoncesSeville,talvez,oTorrion... S, tienes razn. Halliday se pas una mano por el rostro sin afeitar. Lo primeroesidentificaralespadachn.Haymenosverdaderamentebuenosquegente con dinero y cuentas pendientes. Todos los principales tendrn que prestar declaracin, y jurar que no saldrn de la ciudad hasta que se haya resuelto este asunto.ElasesinatodeunlorddelConsejoesungolpedemasiadoprximoalcentro de nuestra paz. Har que vigilen las carreteras, ofrecer recompensas a cambio de informacin... Mientras tanto, Mary, he llamado a algunos de nuestros hombres para que refuercenlaguardiadelacasa.Yt...porfavor,nosalgassola.Ahorano. Ellaleapretlamanoparadecirlequevelaraporsuseguridadcontantocuidado comoloharal.

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Hallidaysabaquedeberadormir,oiraocuparsedelosnegocios;peromsque descansonecesitabarevelarlesuspensamientosasuesposa. ste es el problema de un sistema que incorpora espadachines. Dicen que sin ellostendramosqueencargarnosdematarnosentrenosotros;comoantao,conlas calles llenas de guerras en miniatura, y cada hogar una fortaleza... Pero los espadachines son un arma de doble filo. Su utilidad depende del cumplimiento de loscdigosmsestrictos... Sin dejar de hablar, la condujo hasta el silln. Se sentaron juntos, ligeramente apoyadoselunoenelotro,atentosalprimersonidodeintrusin,lasexigenciasdel gobiernoylosquehaceresdomsticos. BasilpreguntMarycuandolhizoporfinunapausa,tienesquehacerlo ttodo?Sisetratadeunasesinato,puedeinvestigarlolaciudad.Chrispuedeactuar deenlace. Lo s... pero es el asesinato de un lord del Consejo, y con una espada. Lo que significaquetodavapodraresultarserunacuestindehonor...uotracosaqueno querramosquesehicieradedominiopblico.SoyelpresidentedelConsejo.Quiero seguiralfrentedelConsejo...porlomenosesomedicentodos.Estpidoono,Horn formabapartedenuestrogobierno.Ytengoquevelarporlosmos.Quienquieraque lomataseerauncazadorfurtivoenuncotodecazamuyexclusivo.Apesardesus esfuerzos,insistanencerrrselelosojos.Horn...tendrquedejardellamarloas. AhorahabrunnuevolordHorn.Sunieto,creo... Mary esper hasta estar segura de que se haba dormido para levantarse. Un pobremuerto,pensaba,ylaciudadenteraamenazaconderrumbarse.MaryHalliday volviacerrarlascortinasdelahabitacinycruzlapuertasinhacerruido. Una fina llovizna colgaba como una cortina de niebla sobre la ciudad, haciendo caer un velo entre las largas franjas de cielo que dividan los barrios. Los distintos grises de la piedra de la ciudad relucan y refulgan con la ptina de agua que la cubra;pero era se unefectoque seapreciaba mejorbajo techo,preferiblemente al otro lado del cristal de una ventana. El Nido del Mochuelo, en la Ribera, no tena ninguno.Notenagrancosa,apartedeunaclientelainteresanteybebidasuficiente paratodos.Allsiempreocurraalgo.Enunaseccindelsuelodetierrahabauntajo de madera para el lanzamiento de cuchillos que llevaba all ms tiempo del que podarecordarnadie.

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Lo que lo haca realmente atractivo era su emplazamiento: en la orilla sur de la Ribera, lejos del Puente y de cualquier puesto de avanzada de la vida de la ciudad alta.NadiequenopertenecieraalaRiberaseadentrabahastaaqu.Cuandonotena queestardisponibleparaatenderalgncontrato,aHugoSevilleleparecaellugar idneopararelajarse. Tu estrella est en alza le informaba una echadora de cartas. Estn ocurriendocosasterriblesenlascmarasaltas... Nosabrasdistinguirunacmaraaltadetupropianarizrezongunmdico frustrado.Nisiquierasabesencontrarelcaminohastatucasadesdeaqu. Lamujersise. Da igual la consol Ginnie Vandall; Ven ni siquiera es capaz de ver el caminohastasucasa.Sigue,Julia.Ginnienocreaenlacartomanciadepors,pero comprenda las tcnicas implicadas: una mezcla cabal de chismorreos y valoracin personal. Tena fe en los chismorreos, y en la susceptibilidad de Hugo ante los halagos. El cabello de Ginnie luca un I)iillante y nuevo color rojo, su canes era prpura.EstabasentadaenelbrazodelasilladeHugo,divirtindose. LaEspadadelaJusticiasealzaenelcuadranteseptentrional,listaparagolpear. LaEspada...Quieresverlascartas? Nodijoelespadachn. Hugosuamanteleacaricilosrizosdorados,porquno? Meponennervioso. Son poderosas dijo Julia, desenvolvindolas. Entreg el mazo a Hugo. Corta. Oh,qumsdadijoGinnieVandall.Loharyo.Losanillosquellevaba enlosdedosrefulgancontraeldeslucidodorsodelascartas.Lasbarajconairesde profesionalidady selasdevolvia Julia, quelaspusosobrelamesa siguiendo una pautaincomprensible. Dinero. UnadelasamigasdeGinnieestabamirandoporencimadesuhombro. Chicaconsuerte.Sabesquinvaleunmontndedineroltimamente? SiemprehavalidounmontndijoGinnie.Sloqueestaveznopuedehacer nadaalrespecto.Resultabadifcilsabersiesolacomplaca. MerefieroaDeVier. YalosdijoGinnieVandall.

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NoseatreveaabandonarlaRiberaahora.Alguienvaadelatarlo:loqueofrecen porcualquierinformacinsobrelbastarapara... NingnespadachnvaadelatarlogruHugo. Sabaserimponentecuando selopropona. Bueno, no sonri con afectacin la amiga de Ginnie; volvis de prestar declinacinenlaColina,verdad? Declaracin la corrigi bruscamente Ginnie. Bueno, claro. Sera un disparatedejardedespejarlassospechassobreunocuandotieneocasin.Firmasun papel,lesdasunpocodedineroyprometesnosalirdelaciudad.Quepiensenque queremoscooperar...Esoimpedirquebajenaquyseponganafisgonear... Bueno, eso es lo que yo deca insisti su amiga. Cuando todos los espadachines hayan subido a decir que no han sido ellos, parecer raro que l no vaya,no? PeroesonoespruebasuficientedijoGinnie;noparaahorcarlo. HugoapretasuqueridaGinniecontral. Todoestoesunincordio.Notienenadadedivertido. No les hace falta informacin suficiente para ahorcarlo todava, slo quieren algoquelespermitaarrestarlo,ointentarlo.Larecompensaserastronmica. Solemnemente,Hugolevantsucopa. Porlainformacin. Creesquelodescubrirn? Nosiseesconde. SuamiguitoseguramenteestvendindoloenestosmomentosdijoHugo. Bastardoescurridizo.Igualqueenlaobra. Ginniehizounamueca. Alec?Noestanescurridizo.Tienelacabezallenadepjaros. CreesqueestoesporculpadelaTragedia? Qu es esto? dijo lnguidamente Ginnie. Espera a ver antes si muere luchando. Hugoseri.LarisaseleatragantenlagargantacuandovioaDeVierentrarpor lapuerta.DiouncodazoaGinnieperostanolehizocaso,demodoquedejquesu risasiguierasucursonatural.

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Richard ignor al grupito de la esquina. Ginnie Vandall envolva a Hugo como unaalfombrareclamandoasupropietario.Sereandelascartasdeunaadivina.Ven, elviejomatasanosborracho,selevantyarrastrlospieshastaDeVier. Eres joven! dijo Ven con voz pastosa. Deberas vivir! No te mezcles con estagentuza.Saldeaqumientraspuedas. Me gusta este sitio dijo Richard, y se dio la vuelta. Ven se adelant con un traspiyseagarralbrazodelespadachn.Unsegundodespuselancianorodaba porelsuelo.NohagasesodijoRichard,alisndoselamanga.Laprximavez verselacero. Hey!protestunavieja.Esinofensivo.Quhacesempujandoalagente? Lacamareraleadvirti: No te metas, Marty. Es un espadachn, ya sabes cmo se ponen. Qu bebis, maese? LacervezanoeratanbuenaconladeRosalie,peroestabamejorqueladeMartha. Alechabratenidoalgoquedeciralrespecto.Alecempezaraunapelea.Siemprele gustababuscarpelealosdasdelluvia. Richard fue a mirar un momento la competicin de lanzamiento de cuchillos. Se habaenganchadoaljuegocuandollegalaRibera,habiendoencontrado porfina unas personas que eran igual de buenas que l con el cuchillo. Era mejor que cualquiera de los que estaban compitiendo ahora, no obstante. Los cuerpos de los jugadoresestabanapiados,sinpermitirqueentraranadiems. No volvera aqu; no era buena idea establecer ahora una pauta de costumbres reconocible. Pronto pondran precio a su cabeza... Curiosa expresin, como si fuera unsombrero. NoleinteresabanlascartasdeJulia.HugoyGinniesereandenuevocuandosali porlapuerta. Aunque slo haba un breve paseo hasta el hogar de los Halliday, lord Christopher encarg que prepararan su carruaje pensando en su acompaante. Estaba orgulloso de s; se senta como si estuviera trayendo un trofeo a casa. Un criadodelibrealosllevenpresenciadelCancillerdelaCreciente. DseloinstlordChristopheralamujer,nerviosayemperifolladaenexceso. Eramenuda,bonitaasuestridentemanera,conlosojospintados.Eselsegundo

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testigo noble que necesitamos para que tu testimonio sea oficial, y no podras encontrarotromejor.Tomaremosnota;luegopodrsirte. Quieromidddinerodijoella,consubruscoacentodelaRiberaempaado poruntartamudeo. Por supuesto que lo tendrs dijo Basil Halliday. Asinti a su secretario para quecomenzaralatrascripcin.Adelante. Bueno,elhombrequebuscisesDeVier.Todoslosaben. Cmolosaben? Lamujerseencogidehombros. Cmosesabenlascosas?Lagentenocccometeesetipodddeerrores.Ssse lo habr dicho a alguien. Pero est ccclaro. Nnno hay nadie tan rpido, ni cc capazdehacertanbuentttrabajo.Chrishizounamueca. Sabesporqulohizo? Esuncccabrn.Seguramenteselopidieseerudito. Querudito? Un chchchico que viva con l. Quin sabe? Todos los espadachines estn locos.Vosotrospagadme,queyomeirdelaciudadyesperonovolveraveruno. Semarch,ylosdosnoblesfirmaronlatrascripcin.Hallidaymaldijoconrabia. Elnicohombredelqueestabaseguro! NopintabiendijosensatamenteChristopher,preocupadoalvertanmolestoa su mentor. Todos cuentan la misma historia. A menos que se trate de una conspiracin... Entreladrones? No es muy probable continu con avidez Chris. Eso nos deja con un puado de testimonios consistentes, y las declaraciones de todas las espadas conocidas en la ciudad. Hay que arrestar a De Vier como acusado de la muerte de Horn. Sin duda dijo pesadamente Halliday. Ahora bien, cmo sugieres que lo saquemosdelaRibera? LordChristophercogiunapluma,abrilaboca,lasoltylacerr. Da igual dijo un poco ms amablemente Halliday. No har fali que invoque a mi guardia personal. En realidad, es muy simple: hacemos pblica la

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orden de detencin, anunciamos la recompensa y esperamos n que alguien nos lo entregue. ElfuegoardabrillantementeenelpequeosalndeladuquesadeTremontaine. Las cortinas estaban abiertas, para que su propietaria pudiera disfrutar mejor del contrasteconlalluviadelexterior.Estabasentadaenunasillaredondadeterciopelo, conlospiesrecogidosbajoelcuerpo,recrendoseenlacomodidadycontemplando unadeliciosaincongruencia. El hombre estaba de pie en su umbral, chorreando agua, una figura desgarbada vestidaconnegrosharaposflanqueadaporlosquerubinesdoradosqueguardabanla entrada. Ests empapado observ la duquesa. No deberas haber pasado tanto tiempobajolalluvia. Pensabaquenomerecibiras. Hedadoordendequetepermitanlaentrada.Levantsuvasodecordial;el cristaltintinemelodiosamentealsepararsedelabandejadeoro.Supongoquete habrsvueltoaquedarsindinero. Suponesbien.Sutonoreflejabaeldeella.Peronohevenidoporeso.Sac de los pliegues de su tnica la nica nota de lujo que adornaba su persona, refulgiendoensudedocomouncorazndefuego.Miraloquetetraigo. Cielos!Laduquesaenarcsusfinascejas.Cmohaconseguidoesovolver hastati? No importa. El hombre frunci el ceo. No deberas haber permitido que salieradenuestracasa. Dijistequeyanoloqueras.Tengolaescenaclaramentegrabadaenlamemoria: puedo verla cuando cierro los ojos. Lo hizo. Puedo verla tambin cuando los abro:estabasigualdemalvestido,aunquemsseco,naturalmente. Creoquenuncaheestadomsmojadoqueahora.Deberasencargaraalguien quehicieraalgocontodaesalluvia. Sintatedijoladuquesa,conuntonoamigablequenoadmitadesobediencia. Dio una palmada a un cojn junto a ella. Si vas a confiar en m, tendrs que contrmelotodo. Novoyaconfiarenti.

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Entonces,paraquhasvenido,querido?

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Losnudillosdelhombrepalidecieron,susdedosnodejabanenpazelanillo.Ella nunca haba conseguido ensearle a ocultar sus pensamientos, que tenan una marcadapredileccinpornegarlarealidad...cuandoeraconscientedesuexistencia. Por fin se sent, con los brazos firmemente enlazados alrededor de las rodillas, contemplandoelfuegorgidamente. Estbien.Tedirloquessithaceslomismo. Lo que s yo ya lo s dijo dulcemente la duquesa. Por qu no te secas mientraspidoquenostraiganunospastelitosglaseados?

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Captulo23

A Willie le costaba cada vez ms encontrar a De Vier desde haca unos das. Lo queerabueno,enciertomodo:maeseDeViersiempresehabaportadobienconl,y era una gran espada; Willie le deseaba suerte en esta aventura. Pero no le gustaba tenerquepensarendejarlemensajesatravsdeMarie:nohabanadaninadieque Willie Dedosligeros no pudiera encontrar; eso era conocido por todos y seguira sindolo.Empero,conformesealargabanlassombrasdelatarde,empezaparecer quehabaperdidoporcompletoasuobjetivo,loquerepercutanegativamenteensu reputacin y su bolsa... Adems, a De Vier le enojara perderse un mensaje. Angustiado, Willie encamin sus pasos hacia el local de Marie; a fin de cuentas, todava caba la posibilidad de que De Vier estuviera en casa, aunque ltimamente eramenosprobable.SurutalollevcercadelatabernadeRosalie.Decidiparara tomaruntragoconsolador. Nodabacrditoasusojos,demodoqueselosfrot,peroallseguaanlaoscura cabezadelespadachn.Nohabanadiesentadocercadel,peroparecaimpertrrito. Estabatomandocaldo. WillieseacercfurtivamenteaLucasTanner. Questhaciendoaqu? NolosgruTanner,peroportodoslosinfiernos,ojalsefuera. Problemas?Willieparecalistoparasalircorriendo. Tannerseencogidehombros. Hanpuestoprecioasucabeza,esoyalosabes.Amnomeinteresa,peronunca sesabeaquins.Esoponenerviosaalagente;cuestapasarunratoagradable. Willie escudrilaestanciaenbuscadeextraos sospechosos. Habaun hombre que no conoca hablando con una de las mujeres, pero pareca bastante borracho, e inofensivo.

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Una vez ofrecieron una recompensa por m dijo melanclicamente Willie. Yoeramuyjoven,sabes,ynervioso.Erauntipoviejoconunbastnverdaderamente bonito,nomuchomsaltoqueyo.Despusmesentbastantemal. Cmoaveriguaronquehabassidot? Alguienmevio.FueenlacalleGatling,enlaciudad.Porpocomepillanytodo, pero escap y llegu al Puente, y cmo escond la cabeza despus de aquello! Tanner asinti. Casi me muero de hambre; no haba forma de conseguir dinero paraunbocado.Peronadiemedelat;aqunohacemosesetipodecosas. Puede. O puede que s. Ser difcil capturarlo, de todos modos, sin una tropa. Aunquequizlleguemosaeso. Willieseri. Unatropa?Estsloco.Estaranhundidoshastalostobillosengatosmuertosy huevospodridosantesdebajarlamitaddelaLazada.Pornohablardelaspiedras que les tiraran aadireflexivamente,con el rostroinocenteiluminado desuave placer. Siquieresunalboroto,puedesconseguirlo.Yonorehuiralapeleasillegramos aeso;peroporqunoseirdelaciudad!Todoseriamsfcil. Willieasintiendireccinalhombrequeestabatomandotranquilamentesusopa. Dselot. Notengoamistadconl...musitTanner. Eso dara igual dijo Willie, sonriendo con malicia. Te matara de todos modos! Sinembargo,seacerccautelosamentealespadachn.Eralocontrariodeacechar unapresa:definitivamente,queraquesepercataradesupresencia. Richard lo vio, como vio que Willie realmente quera hablar con l, al contrario quelamayoraltimamente. Hola, Willie dijo, y le alcanz un taburete. Richard no perdi el tiempo con preliminares:nadielobuscabaparamantenerunaconversacinociosaenpblico. Qunoticiasmetraes? No te vas a creer a quin he visto dijo animadamente Willieen la ciudad altayvestidacomosinopasaranada! ElcorazndeRichardescogiesemomentoparavolverseatltico;peroconsigui igualareltonodeWillie: Oh?Aquin?

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KathyBlount!LahijadeHermia,samisma.Teacuerdasdeella. S.Supulsorecupersuritmopausado. Dicequelegustaravolveravertealgnda.Tesonrelasuerte,verdad? Haba apartado de sus pensamientos el encargo de Tremontaine, preocupado como estaba con los asuntos ms inmediatos, y sin haber vuelto a saber de ellos desdehacasemanas,desdesuMstarde.Puedequeahoranofuesemalaidea:le dara algo que hacer y dinero suficiente para pasar el verano. Tendra que andarse conmscuidadoparasalirdelaRibera,peropodaconseguirlo. DicequeestarmaanaenelPerro,esoes,siestslibre. Gracias,Willie. AWillieDedosLigerosnoseleescaplafaltadesorpresadelespadachnantesus nuevas.Empero,seinclinhaciaRichard,bajandolavoz: Mira,creoqueesunatrampa.Vale,elPerroestenlaRibera,peroporpoco.No teconvienereunirteconnadieenunatemporada,maeseDeVier,nocuandoesperan tuvisita. Esposible.Eracierto,alfinyalcabo;latabernadelPerroPardoestabacerca delPuente.Suclientelasecomponacasisolamentedegentedelaciudadenbusca deaventurayderibereosansiosospordesplumarlos.Estabaaunavozdedistancia de la Guardia. Pero, dnde si no podra verlo Katherine sin peligro? l le haba dichoquelaayudarasiestabaenproblemas;quiznisiquieratuvieraqueverconel trabajo.seeratodoelmensaje?pregunt. Nodeltodo.Dijoalgoraroacercadeunanillo. El rub haba desaparecido con Alec. Si ahora lo necesitaban tendran que pedrseloal. Qupasaconl? Dijoquesabedndeestahora.Esoestodo. Willie vio con nerviosismo cmo el puo de De Vier se apretaba sobre la mesa. Peroelrostrodelespadachnmantuvolacalma.Williesealegrdesersolamenteun mensajero. Alfinal,Richarddecidiacudir.CuandosalaledijoaMarie:

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Mira, es posible que no vuelva esta noche. Si oyes algo de fiar, coge lo que te debodelcofredepalisandroyhazloquequierasconelrestodelascosas. Marienolepreguntadndeiba.ltimamentelegustabapoderdecirlealagente quevenapreguntandoquenolosaba. Todava no haba cenado; lo mejor del Perro eran sus comidas. Cuando era un recin llegado a la ciudad sola parar mucho por all; era un buen sitio para que encontrarantrabajolosjvenesdecualquierprofesin.Alecyelhabantomadopor costumbredejarsecaercadapocassemanas:aAleclegustabalacomida,yjugaralos dados con la gente de la ciudad porque apostaban alto y eran todava peores trampososquel.PerolosjvenesborrachossiempreestabanretandoaRichardpara impresionarasusamigos;unanocheunodeelloshabamolestadoaAlec,yRichard habaterminadomatndolo,perjudicandoassurelacinconeltabernero. No pareca estar siguindole nadie mientras tomaba el camino ms largo. La taberna resplandeca como el alba al final de la calle, con el zagun iluminado por antorchascomocualquierestablecimientodelaciudad.Laluznomostrabaanadie esperndole en la entrada. Sobre sta colgaba el perro pardo, una gran talla de maderapintadaquenoguardabaparecidoconningunarazaviva. El interior estaba igual de bien iluminado. El lugar mostraba un ambiente carnavalesco, radiante y febril. Richard tuvo la impresin de haber salido de la Ribera para entrar en otro mundo. Las prostitutas conversaban animadamente con hombres bientrajeados,ignorando por completoalos ms llamativoscuyasmanos barajabansincesarmazosdecartas,quebienpudieransersusvecinosohermanos. Un par de nobles con medias mscaras se apoyaban en la pared, intentando aparentar desinters y humorismo, con sus ojos volando de una punta a otra de la estancia,rutilantesenlasrendijasdesusantifaces,conlasmanosdesnudasjugando con las empuaduras de las espadas que llevaban como medida de seguridad. Richardpensquepasaradesapercibidoentreellos,peroviocmolosjugadoresde cartas apartaban deliberadamente la mirada al verlo, cmo las fulanas se daban mediavueltaysubanlavoz.Losribereosnotedelataban;sencillamentedejabande conocerte.Aseramsfcil.Esoleindicqueloreconocan,noobstante,yleadvirti dequenotodoelmundoseratanconsiderado. No vio a Katherine, lo que contribuy a aumentar sus sospechas. Su espada colgaba, un peso slido, a su costado. La toc bajo la capa y encontr al tabernero abrindosepasohacial. Harrislucasusempiternaexpresindeagobioyafectacin.

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Bien,seor,recordarisciertaaventuraquenomegustaraqueserepitiera... Rara vez hablaba a las claras, sino con insinuaciones; la gente deca que haba empezadodeproxeneta. TendrcuidadoprometiRichard.Quinhavenidoestanoche? Harrisseencogidehombros. Losdesiempre...dijovagamente.Entendedlo,noquierolos... Algo hizo que Richard se diera la vuelta. No se sorprendi del todo al ver a Katherineentrarporlapuerta.Esperhastaqueellalovio,yluegobuscunamesa desdelaquepoderdominarlaestancia,pasandojuntoaunniobonitorecostadoen el regazo de un hombre profusamente empolvado que estaba dndole de beber whiskyenvasitos. Katherine lo sigui, ridculamente aliviada porque Richard ya estuviera all. l cruz la taberna con meticulosa seguridad, sin mostrarse nervioso, aunque la precaucin lo rodeaba como una aureola de magia. A Katherine le sorprendi casi que no se levantara todo el mundo para seguirlo: Richard en accin no era impresionante, era magntico. l quera que lo buscaran por su habilidad; pero los nobleslodeseabanporsuactuacin. Katherinenopodaevitarretorcerselasmanos,demodoquelasescondidebajo delamesa.Absurdamente,Richarddijo: Graciasporvenir. NoestabasenlaCampanaViejalasemanapasadadijoella. Tenaqueestar? Nosinolosabas.Claroquelnoteavis. Quin?Willie?ElsilenciodeKatherinefueelocuente.Alec. Una joven pas junto a su mesay sonri a los ojos de Katherine como una vieja amiga.LamanodeRichardsemoviunafraccinsobrelamesa,listaparaentraren accinsihacafalta.PeroKatherinenegconlacabeza. Nosoportoestesitiodijo,inquieta.Podemossalir? Adondequieresir?preguntRichard.NosadentramosmsenlaRibera? Noteimporta? Daigual.HabaunfilomelladodehisteriaensuvozqueaRichardlepusolos nerviosdepunta.

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Katherine.Lehabracogidolamanosihubierapodido.Teenvaalguien,o has venido por ti misma? Si se trata de negocios, acabemos cuanto antes y podrs irte. Ellamirrpidamentedesoslayoporencimadelhombro. Hevenidodijoyosola. LarabiabrotyseendurecidentrodeRichard.Conunacausaentornoalaque solidificarse,susnerviosformaronun fuertenudo de finalidad.Llevabademasiado tiemposinlibrarunapeleadeverdad,demasiadotiemposentado,esperando. Esunapenadijoenvozbaja,sinningunadelicadeza.Ferrisnotehahecho ningnbien.Noimporta.Nohacefaltaquemehablesdeello.Dijequeteayudaray lohar. Richard no poda verse la cara, crispada y blanca con una rabia cuya frialdad traicionabansusojosalestardemasiadoabiertos,demasiadoazules,demasiadofijos. EraunaexpresinqueKatherineslohabavistounavezantesenl,ylehellavida enloshuesos. Richardsusurr,porfavor... Est bien dijo l con calma. Saldremos de aqu, iremos a un sitio donde podamos hablar. Necesitas un lugar para quedarte? No te preocupes. Deberas habersabidoqueyovendra. Vaymonos,entoncessehizoecoella,levantndosedelamesa.Lasacudan los escalofros. Quera correr, salir a empujones de la taberna, apartarse del fro espadachnquecaminabaasulado.Secogidesubrazo,yjuntosseabrieronpaso entrelosjugadoresylosjuerguistas,trasponiendoelumbralhacialaluznaranjaque abraunagujeroenlacalleaoscuras. Asdijol.Mejor? Ellaafianzsupresacuandocayunasombrasobreellos.Asuespaldasehaba abiertolapuerta,bloqueadaporsiniestrasfiguras.Aderechaeizquierda,yfrentea ellosenlassombras,habanaparecidohombres,rodeandoelauradeluzconslida oscuridad. RicharddeVier? S? EnnombredelConsejoosconminoa...

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La arroj tambalendose a la oscuridad, pero su peso le haba cargado el brazo demasiado tiempo, y slo acert a desenvainar la espada cuando lo golpe la primeradelasporrasdemadera. Elimpactolehizoretrocedertrastabillando,peronocay.Lasiguientelearranc elalientodelcostado.Giraciegasenlanuevadireccin,dondepensabaquepodra producirseelataque.Susojossedespejaronyviolaporradescendiendo,refulgiendo comouncometaatormentado.Erreltajo,perotambinlamaza.Elhombretenala guardiabaja;Richardsiguisuhojadoradaporlasantorchashastasuobjetivoyoy gritaralhombreunmomentoantesdequeelimpactodeotrogolpelesacudierael hombro.Susrodillaschocaronconelsuelo,peroretuvolaespadayvolviaponerse de pie, como si fuera un entrenamiento, slo que pagara el precio ms tarde. Esta vez vio venir la porra abalanzndose desde la oscuridad sobre su rostro. Estuvo a punto de alzar la espada para truncar el golpe; pero el acero no era rival para el roble, de modo que opt por esquivar y no vio la que le acert en el doblez de las rodillas. Eran muchos, sin duda. Cay de bruces, arandose la mano con las piedras. Habaperdidolaespada...Tanteenbuscadelaempuadura,enlasproximidades, peroeracomosilosadoquinesestuvierancargadosdeluz.Luzno,dolor.Veafluir eldolorcomoeloro,comouncestollenodejoyasyfrutasdeverano. Oyunrugidoyunavozconlaqueestabadeacuerdoquegritaba: Basta!Porfavorbasta,yaessuficiente! Pero no estaban dispuestos a parar hasta que el espadachn hubiera dejado de rodar y zafarse y estuviera perfectamente inmvil. Luego la Guardia recogi a su presaycruzelPuentedelnorteconella.Laprisinenlaquehabradepermanecer selevantabaenlaorillasurdelro.Lollevaranallenbarca,alaluzdelda. WillieDedosligerosaguardabaensilencio,refugiadoenlassombrasdelpretilde un puente, esperando a que el nudo de hombres pasara por su lado. Salvo por las porras, nada en ellos llamaba la atencin. Pero intuy el rostro del hombre que escoltabanantesdequeselomostraraelazar. Oh,maeseDeViermurmurparasenlassombras,estoesterrible. YKatherineBlountvolviconaqulquelahabaenviado.Consiguipresentarun informeclaro;luegopidibrandy,ylefuedadaunagenerosalicorerasinhacerms preguntas.

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Captulo24

LordMichaelGodwinserecostsobreloscojinesconbrocadosdesusof,seabri elcuellodelacamisaeintentanimarseasentirhambre.Pensenlasmaanasde comienzos de invierno tras salir a cazar, y en interminables recitales de msica previosalacena.Perolavastedaddelosplatoscolocadosantelnosetornabams apetitosa.Sepreguntcmoselascomponanlospequeosygileshombresquelo rodeaban. Estaban escarbando animadamente en montones de huevos coloreados con indisimulado vigor, rompiendo las cascaras en interesantes dibujos y mojando loshuevosenespecias;deshojandopilasdefruta,cortadasycolocadascomoflores; ensartando pequeos objetosfritos con los extremosde palillostallados.Cogiuna uva,porguardarlasformas;habasalidodeuninvernaderoydebadevalersupeso encascarasdehuevo. Al otro lado de la mesa su compatriota cruz la mirada con l y sonri. En las pocassemanasquellevabaMichaelenChartil,Devinnohabadejadoescaparniuna sola oportunidad de sealarle sus deficiencias en cuestin de costumbrismo local. Devineraelsegundohijodeunhijosegundo;unaristcrataporcortesa,cuyolinaje distaba de ser comparable al de Michael. En la ciudad que lo vio nacer Devin lo senta acusadamente; en Chartil lo haban exaltado al rango de embajador, y su hospitalidad era legendaria. El don que lo redima era un sentido del humor que limabalasasperezasdesusmaniobrasdeautodefensa.AMichaellecaabienDevin; y pensaba que Devin haba decidido que l tambin le gustaba, pese a sus antecedentes. Porencimadelabataholadeconversacin,elembajadorledijoensulenguanatal: Hoyhallegadounpaquete.Muchosrumoresdelaciudad. UnacriadaintentabavolverallenarunodelostresvasosdevinodeMichael,que desisti y consinti. El muslo de la muchacha se frot contra su hombro. Automticamente volvi la barbilla para acariciarle la cintura, pero su mirada se posenlaspulserasquelerodeabanlostobillos,yapartdegolpelacabeza.Erauna criada vinculada. Los ojos sardnicos de Devin destellaron, leyndole el pensamiento:porsupuestoqueningunamujerlibredeaqu,nisiquieraunacriada,

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buscara provocarlo; esa tarea recaa sobre aqullas cuyos cuerpos y descendencia tenanpropietario. Paralasmujeres,eraunpasoporencimadelaprostitucin.Sepreguntsihaba sido seleccionado por su anfitrin para procrear, o para sentirse halagado. Ambas ideaslorepelan. Legustasdijoelembajador. Michaelescondielrubordesurostroensucopadevinodebordemsamplio. NoespeorpersistiDevinquesasquetequitaneldineroytemandanal infierno. Ella recibir su dinero al final de su servicio. Es ms elegante de esta manera. Aun as... Lord Michael se refugi en un aristocrtico encogimiento de hombros.Qudicenlosrumores? Porlovisto,hanmatadoalordHorn. Michaelseolviddequeestabasosteniendounacopadevinocuandoseleabri lamano.Laatrapensucadaantesdequegolpearalamesa,peronoantesdeque sucontenidoserepartieralibrementeporlosalrededores.Laesclavalolimpitodo conunaservilleta. Amigotuyo?Devinestabadisfrutandoenormemente. Nadadeeso.Essloquenopensabaqueestuvieralistoparamorir. Seguramentenoloestaba.Dicenquefueunespadachn. Oh?Sesabecul? Espadachn?UnnobledeChartilqueestabasentadoasuizquierdaentendi la palabra y continu en su idioma: Uno de vuestros empleados, no es as?, los quedeshonransuespadaalserviciodeotraspersonas. DevintradujoelcomentarioparaMichaelyrecriminaquienhabahablado: Vamos,Eoni,siesofueracierto,sersoldadoseraunadeshonra. Ffft. Eoni hizo el habitual comentario desdeoso de Chartil. Sabes perfectamenteloquequierodecir.Paralamuertedeenemigosnoblesslosirvendos cosas:obieneldesafodirectoo,contodorespetoparavuestracortesayladelresto delamesa,elciertousodeveneno.Nadadeindecisionesconsustitutos.Yohesido soldado y me siento orgulloso de ello, as que no pretendas tirarme de la lengua, retrgradayfofaimitacinextranjeradenoble! Insultos,elltimorefugiodelafectofrustrado...citdulcementeDevin.

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Aislado de la conversacin por el idioma, Michael hizo girar una uva entre los dedosypensenHorn.Asesinado,ylsabaamanosdequin.Suvidaestapunto de volverse muy complicada... S, lo que quedaba de ella. Los ojos claros del espadachn se asomaron a su recuerdo, azules como los jacintos en primavera... Asesino egosta, que aprovechaba su habilidad con la espada para destruir a hombresmejoresdeloquelserajams... Dispensadme. Michael salud con la cabeza a su anfitrin y parti en direccin a los urinarios. Pero no se detuvo all; su voluntad lo sac a la calle, caminando aprisa por los callejones cocidos por el sol de la ciudad. Pas frente a jardinestapiadoscuyosrboles,coronadosdeplumas,sobresalanporencimadelos muros. NoesquesintieraningnaprecioporHorn.Lohabramatadolmismo,dehaber podido. Pero De Vier no poda tener nada en contra de Horn; nadie obligaba a un espadachnaaceptarunencargocontrasuvoluntad.Nadielehabaobligadoamatar aVincentApplethorpe...Michaelseparunmomento,tapndoseinvoluntariamente labocaconunamano.Todavasoabaconeso,cuandonosoabaconlana. Eso era lo que haba querido la duquesa... no un espadachn, ni un galn, sino alguienqueseencargaradelenvodirectodelanadesdesustierrasaChartil.Estaba eliminando al intermediario haciendo que tieran y tejieran la lana en bruto aqu parafabricarlospopularesmantones,yluegoembarcarlosdevueltaasusalmacenes listos para la venta... Al principio haba pensado que este encargo de mercader era una elaborada y degradante broma. Pero a bordo del barco, mientras estudiaba los informesyapuntesqueellalehabadado,empezaverhastaqupuntotenaque ver la poltica con el negocio, y cunta habilidad por su parte requerira la tarea, sobre todo en un sitio donde no lo conoca nadie. Haba leyes, e importantes impuestosatenerencuenta...EraeltemadelConsejoquesiempreseasegurabade eludir,elsignificadosecretodelosinformessobreelcerealdelastierrasdesupadre, quelmirabaporencimaaregaadientestodoslosmeses,cuyosrditossustentaban suvidaenlaciudad. ElnegociodelalanahabacontagiadoaMichael,lohabaintrigado,inclusohecho sentir cierto poder; pero no haba conseguido que se olvidara de Applethorpe. Cargaracon esa muertehasta elfinalde susdas.YDeVier, cuya habilidadhaba tentadoalmaestroalanocheeterna;DeVier,quealfinalhabaparecidocompartir consumaestrounesprituyunacomprensinqueescapabanalalcancedeMichael... DeViersehabamarchadoyhabaidoaejercersupoderaotraparte. Michael baj la mirada. Un hombrecillo con un sucio pauelo en la cabeza balbuca algo, le preguntaba algo. Mene la cabeza con impotencia: No lo s. Infatigable, el hombre repiti la pregunta. Michael entendi los equivalentes de

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seorycomprar.Volvianegarconlacabeza;peroelhombrelecerrabaelpaso, sin permitirle avanzar. Michael apart un pliegue de su capa, mostrando la espada que portaba para intimidarlo. El hombrecillo sonri animadamente, asintiendo con granvigoryentusiasmo.Rebuscensutnicaysacunfrasquito;uno,dos,tresde ellos,todosdeformasdistintas,ponindoselosbajolanarizaMichael,gesticulando conlamanolibre: Cuatro piezas! Cuatro piezas cuatro o quiz fuera cuatro y cuatropiezas poruno!Todostres,hastamenos! Michael haba pasado tiempo en el mercado. Sin saber todava de qu clase de productosetrataba,perodivertidoasupesar,recurrialgruesodesuvocabulario: Demasiado. El hombre se mostr consternado. El hombre expres desolacin. Quiz el seor no alcanzaba a comprender la excepcional calidad de sus mercancas. Seal los viales, hizo como que beba uno y se agarr la garganta, emitiendo unos realistas sonidos de asfixia, trastabillando de espaldas como si buscara dnde apoyarse. Se sentdegolpeenelsuelo,poniendolosojosenblanco,yluegosonrifelizmentea Michael. Eranvenenos.Venenosparasuenemigo. Cinco!dijoelhombre.Todostres,cincoporuno! Unamuertealaquenadiepodrahacerfrente,rpidaysegura.Noseraimposible prepararlaparaDeVier.MichaelGodwintenaamigosenlaciudad,ydinero. Se estremeci a pleno sol, recordando la gracia animal del espadachn. Era una muerte espantosa que ofrecer a semejante hombre; una muerte peor que la que l habaprocuradoaApplethorpeoHorn.Pormuchoqueloschrtilosdisimulasenel oportunismo, segua siendo una muerte sin honor, imprevista y falta de desafo. El desafo...osesabeloqueesono. Michael toc la espada que portaba. l saba lo que era el desafo; y para l no residaenproezasdearmas.Eraunnoble,ylosnoblesnobuscabanvenganzacontra espadachines que actuaban por encargo. Si acaso, debera conspirar contra Horn; pero el noble haba escapado ya a la venganza de Michael. No tena motivos para querervengaraHorn,yparaApplethorpeningunavenganzaserasuficientejams. Paraleraalgonaturalquererhacerdaoalhombrequehabasidoelinstrumento desuprimerpesarcomoadulto;natural,peronojusto.Sealegrdenohabertenido siquieraunvialenlasmanos.

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La expresin de Michael indic al hombrecillo que las negociaciones haban terminado. Se perdi de vista tras una esquina, y Michael regres con Devin y el banquete. Eraverdad,comolehabadicholaduquesa,queloschrtilosrespetabanaquien sabaempuarunaespada.Losamigosquehabahechoyquepracticabanconlse sentan intrigados por algunas de sus tcnicas de estocada recta, y les diverta su inexperiencia;perounodeelloslehabadichoconvozseria:Porlomenoseresun hombre.Tupaisanoelseordelosbanquetesesbuenapersona,pero.... Cuando entr de nuevo en el saln la comida continuaba todava, y haba una cuartacopadevinoenelsitiodecadacomensal.Descubriqueestabalistoparaella yconsiguimostrarinclusoalgodeentusiasmoantelospastelillosdealmendras. Devinlomirmientrassesentaba.Elrostrodelembajadorerasolemne,perosus ojosbrillabanconunarisaseca. Tehasperdido?pregunt. Temporalmenteslo.Michaeldiounmordiscoaunpastel.

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Captulo25

ElViejoFuerteguardabaladesembocaduradelcanalenlaciudadantigua,ensu margen oriental. Todava se utilizaba como torre de vigilancia, pero ahora su colmena de pasadizos albergaba importantes prisioneros de estado. De Vier haba sidollevadoallesamaanatemprano,ylordFerrishabaacudidoencuantollega llanoticia. MediahoraenelfuerteconsiguiqueFerrishubieradeesforzarsepornoperder lapaciencia.Alfinal,sesentenlasillaquelehabanofrecidoalllegar,desplegando sucapaparanoarrugarla.Eraunahabitacintancmodacomopodaserlounade laspesadasceldasdepiedradelViejoFuerte.Eralasaladeestardelalcaide,donde losvisitantesaguardabanquelosescoltaranaveralreodesueleccin.Peropareca que,enelcasodeRicharddeVier,eranremisosaconcedereseprivilegio. CuandosesentlordFerris,elalcaideloimit,alotroladodelamesaenfrentedel noble.Elalcaideeraunhombrefirme,perotenerqueenfrentarsuvoluntadconlade unlorddelConsejoloincomodabayconvertasusvirtudesenobstinacin.Repiti infatigablementesuinformacin: Sabris disculparme, milord, pero mis rdenes proceden de Creciente en persona.DeVierhadepermanecerbajoestrechavigilancia,ynadiepodrverlosin elpermisoexpresodelordHalliday. Entiendo dijo lord Ferris quiz por tercera vez, intentando que sonara nuevamente comprensivo. Pero debis daros cuenta de que, como miembro del Consejo Interno, constituyo una porcin de la Justicia. Todos nosotros interrogaremosaDeVierencuantomiseorduquedeKarleighlleguealaciudad. Lo haris en el tribunal, s, milord. Pero no tengo instrucciones de permitir entrevistasprivadasporanticipado. Oh, vamos. Ferris ensay una sonrisa, malinterpretndolo a propsito. Seguroquelaserpienteyanotienedientesynopuedehacermedao. Seguro,milordconvinoelalcaide,conlatoleranciaoficialquereservabapara lossuperioresmolestos.Perolspodrasufrirdao.VigilamosamaeseDeVier

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por su seguridad tanto como por la de los dems. En asuntos de este tipo, el espadachnnosiempreeslaparteculpable. Cmo?exclamFerris.Hadichoalgo? Niunapalabra,milord.Elcaballero...esdecir,eljovensemuestrasumamente calladoybieneducado.Nohapedidoveranadie. InteresantedijoFerris,metidoensupapeldecanciller,eindicativodealgo, posiblemente.Peroclaro,nodebohacerleningunapreguntaantesdelinterrogatorio oficial. Se levant bruscamente, sacudiendo los pesados pliegues de su capa. SupongoqueselehabrrequeridoasimismoqueinformealordHallidaydetodoel quevengapreguntandoporDeVier.Elhombreasinti.Bien,enmicasonohace falta que se moleste dijo acaloradamente Ferris. Ir yo mismo a verlo, le informar de mi incumplimiento del protocolo y ver si puedo conseguir el papel quetengoquepresentarle. Muy bien, milord dijo el alcaide... o una de esas frases ambiguas que implicabanescasacredulidadyeldeseodequelospoderososledejaranenpaz. Ferris se apresur a abandonar el fro del fuerte para subir al carruaje que lo esperaba,dondeapoylospiesenunladrilloquepodrahaberestadomscaliente. No condujo hasta la hacienda de lord Halliday. Se fue a casa. No tena ninguna intencin de permitir que Halliday supiera que le interesaba ver a De Vier. Pero s queraveralespadachnantesdequestepudierareferiraBasilHallidayelplande suasesinato. No era seguro que De Vier fuera a mencionar su nombre, por supuesto. Eso no absolveraalespadachndelasesinatodeHorn.Y,desdeluego,nisiquieraeraseguro que De Vier conociera la identidad de su contacto tuerto. Nada era seguro; pero Ferrisqueracontrolartantoscabossueltoscomopudiera.Tenaelplanmsseguroe infalible,siempreycuandopudierallevarloacabo:ofrecersuproteccinaDeVier enelasuntodelamuertedeHorn,siDeVieraccedaaseguiradelanteconeldesafio deHallidayencuantosalieraenlibertad.Asumirelpapeldepatronodelrepugnante asesino de Horn no beneficiara a Ferris, pero podra idear alguna historia para explicarlo,paraennegrecersutilmenteelcarcterdeDeVieryaadirotramanchaal de Horn; y era conveniente que De Vier matara a Halliday. La deuda vinculara al espadachn a Ferris de por vida, y cuando saliera elegido Creciente, Ferris sabra sacarlepartido. En cuanto Karleigh volviera de su hacienda para sentarse en el tribunal, interrogaran al espadachn. De Vier vera a Ferris en el estrado de los jueces y lo reconocera.Ferrisnoseatrevaacorrerelriesgodequeelespadachnintentaraalgo entoncesparasalvarlavida.EraremotamenteposiblequeDeVierpudierapensaren

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eldoblechantajeporssolo,peroFerrisdebaencontrarlamaneradehacerlesaber queestabadispuestoacooperar. Aunque ahora no poda ir a verlo sin levantar sospechas. Necesitaba un intermediario.Katherinelehabafalladounavez,cuandolaenvialaRibera.Ahora debavolveraservirle...porltimavez,sitodosalabien.Seguroquenolenegaban permiso para verlo a su propia esposa. Podra dar resultado... Nadie saba qu suerte de arcanos emparejamientos se producan en la Ribera, y la mujer era atractiva. Un criado tom la capa de Ferris; otro recibi el encargo de traerle una bebida caliente,yunterceroeldellamaraKatherineBlount. Labebidacalientelleg,peroKatherineno.Elsirvientedijo: He enviado a una de las doncellas a su habitacin, milord. Por lo visto est vaca. Vaca...?Dequ?Delapersona,o...? De sus, ah, pertenencias, milord. Al parecer la chica ha huido. Hace dos semanasrecibilapagamensual.Peroparecequedesdeanocheestausente. Ha huido! Ferris tamborile rpidamente con los dedos en la taza, pensando.DileamaeseJohnsquevenga.Lepedirqueenveunascartas. Nopretendaretenerlamuchomstiempo:ellaeraelnexoquelounaaDeVier, si llegaba a investigarse el caso. A lo mejor haba sido demasiado duro con ella, y simplementesehabafugado,encuyocasoledabaigualloqueleocurriera.Perosi sehabaido,digamos,conHalliday... Dictadas sus cartas y despedido su secretario, Ferris comprendi, pesaroso, que debarecurriraDiane.Loscontactosdeladuquesaeranmejoresquelossuyos;quiz consiguierainclusodarleaccesoaDeVier.Noselocontaratodo;esoseraungran error.ComoloserapensarquepodaimponersuvoluntadaDianeascomoas;ya lohabaintentandounavez,paradesistirrpidamente.Peropodraserpersuasivo,si ellaestabadehumorparaello...Nisiquieraahoraserviradenadaengaarla,perose lapodraconvencer.Ferrisordenqueprepararansucarruajedenuevo,eindicla familiarrutaalhogardeladuquesadeTremontaine. Estaba en el recibidor de la duquesa, intentando entregar sus guantes al criado, perostesenegabaaaceptarlos. Miseoranoestencasa,milord. Ferrisoysurisaenlaplantadearriba,yelfragmentodeunacancin. Graysondijodespacio,sabesquinsoy?

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Claro que te conoce dijo una voz desde las sombras, arrastrando las palabras.Eresunafiguramuyreconocible. Unjovendenomsdeveinteaosestabaapoyadoenlabarandilladelaescalera, escudriando a Ferris con una expresin que contagiaba hasto y humorismo al mismo tiempo. Estaba bellamente vestido de granate y luca un collar de rubes. Tenaunlibroenunamano. SiladuquesalehapedidoaGraysonquetedigaquenoestencasacontinu el joven, significa que no quiere verte. Tienes algn mensaje? pregunt solcito.Alomejorselopodradaryo. Eraalto,dehuesosdelicados,teatralmentelnguidoensusmovimientos.Segiry apartunpocodelaescalera,detenindoseparamirardesdearribaalCancillerdel Dragn, con la mano con que sostena el libro apoyada en la barandilla. Ferris lo observ fijamente, sin decir nada todava. Era ste su sustituto? Un joven don nadieoh,muyjoven,hijodealguienrecinllegadodelcampo?Unconsuelotras laprdidadeMichaelGodwin,uninsultoparaFerris,unreemplazo...Noeraposible queestuvieradndolelargas.Notenamotivos.Surenuenciaaverloeraunanueva clasedejuego,ounatretadeestejovenaltaneroque,alfinyalcabo,quiznofuera msqueunparientelejanodeDiane... Traisalgnmensaje,milord?preguntGrayson,profesionalmentesordo a loqueocurraasualrededor. S.Dileamiladyquevolver. QuinsabeflottrasFerrislavozburlonamientrassala,conelpasotanvivo que su capa se despleg, rozando al hombre que le abra la puerta, puede que entoncesestencasa. Y mientras la puerta se cerraba a su espalda Ferris oy la risa de la duquesa despertandoecosenelsalndemrmol. Habarespuestasalascartasquehabaenviadoesperndolocuandollegacasa. Nadie haba visto ni rastro de Katherine; o al menos, nadie lo admita. Puede que hubieraregresadoalaRiberadonde,enverdad,estabasusitio. Sequedconlasmanosencimadelescritorio,apoyandoelpesoenlosbrazos.Un minutodespushabradeenderezarse,levantarlacabezayencontrarotraordenque dar.AntesdeDiane,habasidoigual,demasiadoamenudo:lasensacindequesu poder era bloqueado; de no ser tomado en serio; de no ser capaz de elegir por s mismolarutamseficaz.AhoraeraelCancillerdelDragn.Lagenteloconoca,lo admiraba,recurraalparapedirleconsejo,favores.BasilHallidayconfiabaenlyle ayudara si pudiera... Ferris se sobresalt al or su propia brusca carcajada. Ir a

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Hallidayconsusproblemas,comotodoslosdems...enredarselsoloenesaredde compasivoencanto,cambiareldominiodeDianeporeldeHalliday...noeraseel caminohastaelpoderquebuscaba,froycarentedecompromisos,siendolyslol quien dictara los trminos. La mayora de la gente era como Horn: podan ser manipulados, dciles y simples en sus acciones. Uno poda embaucar y deshacerse delosobstculoscomoHalliday.Ferrissuspir,meneandolacabeza.Ojalpudiera ignorarlosatodos.Peroclaro,esonoerarealista. Ferris pens en el da que se presentaba ante l y decidi emular a la duquesa. Volviendolaespaldaasuestudio,subiasudormitorio,dondeseenvolvienuna batapesada,ordenencenderungranfuego,seacomodjuntoalconunlibroyun cuencodefrutossecos,ydioinstruccionesdeque,paraquienquieraqueviniese,no estabaencasa. ParaRicharddeVier,preso,esedapasmuydespacio.Ledolalacabeza,yno haba nadie con quien hablar, ni nada demasiado interesante en lo que pensar. Dando la jornada por perdida, procur estar lo ms cmodo posible y se retir prontoalacamaconelsol.Lamaanasiguienteletrajonoticiasdesujuicio. ElagradablejovennobleyalehabaexplicadoaRichardcuantonecesitabasaber sobre su inminente interrogatorio. El agradable joven noble, cuyo nombre era ChristopherNevilleson,habasidoenviadoexpresamenteporBasilHallidayparatal fin el da de su llegada al fuerte. Richard despreciaba intensamente al joven. Saba que no tena motivos para ello, pero as era. Lord Christopher haba pedido que quitaranlosgrilletesdelasmuecasylaspiernasdeRichard,yhabamostradouna suertededesolacinoficial,teidadehorrorpersonal,anteelestadoenquelohaba dejadolaGuardia.Perolasmagulladurassanaranconeltiempo,siesquedispona del.Estabaespantosamenteenvarado,peronotenafisurasniroturas. El ayudante de Halliday era serio e inexperto. En l el acento arrastrado de la Colinasonabacomoundefectodelhabladelquenohubierapodidolibrarsedesde suinfancia.InformaRicharddequeserainterrogadoprimeroenprivadoporuna coleccin de lores importantes, para determinar su grado de culpabilidad en el asesinato de lord Horn. Tenan que saber si estaba trabajando para algn patrono para que pudieran decidir si juzgarlo en el Tribunal de Honor o entregarlo a las autoridadescivilescomoasesino. Haymuypocasleyesquecubranrealmenteelusodeunespadachnexplic .Situvieraisalgoporescritonosseramuytil. Richardseloquedmirandofijamenteconunojohinchado.

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Notrabajobajocontratodijoconvozglacial.Yadeberansaberlo. Yo... s dijo lord Christopher. Inform a Richard de que se le pedira que contestara a las preguntas bajo juramento, y de que ya haba testigos que haban prestadodeclaracionesjuradascontral. Veraalgunadeesaspersonaseneljuicio?quisosaberRichard. NorespondilordChristopher,esonosernecesario.Yahanfirmadosus declaraciones ante dos nobles. Continu: Lo comprendis, verdad? Richard dijoquelocomprenda.Alcabo,elagradablejovennoblesefue. Por la maana temprano haban enviado a alguien para afeitarle y arreglarle el pelo,porqueelduquedeKarleighhaballegadolanocheanterioryahoraeltribunal estabacompleto.Richardsehabasometidoalosdedosquelopeinabanylastijeras, perocuandoaparecilaafiladanavajapreguntsipodausarlalmismoyseofreci acomparecersinafeitardelocontrario.Alfinalpermitieronqueseafeitaralsoloy permanecieronsolemnementeexpectantesasualrededorparaasegurarsedequeno secortabalagarganta. Sera interesante descubrir cmo era el juicio. En el pasado, cuando le haban encargado matar a algn lord, el noble que le pagaba siempre haba comparecido solo en el Tribunal de Honor, de modo que De Vier no tena que presentarse. Su cuidado en la eleccin de sus patronos inclua su habilidad para que as fuera. El Tribunal de Honor era algo secreto, presidido por el Consejo Interno. Los espadachines llamados a comparecer ante l despus nunca eran muy concisos en sus descripciones: o bien los haban confundido, o queran impresionar hacindose los misteriosos,o ambascosas.Richard sospechaba queraravezse decala verdad en el Tribunal de Honor: la capacidad de un noble para manipularla y manipular tambinasusparesparecaserlaclavedelxitoall.PoresoDeViersloaceptaba patronos que parecan tener ese don antes que a hombres que le ofrecan contratos donde su inocencia quedara plasmada por escrito... por eso, y por su deseo de intimidad. Ahoradeseabahabersemostradounpoco msagradableconlordChristophery haberle hecho algunas preguntas ms. Pero daba igual: pronto averiguara cuanto necesitabadeltribunalporsmismo.Podapensareneso;podapensarenelfuturo pero no enel pasado.Ya habarepasado todoloque habahecho mal;una vezera suficienteparaesetipodecosas,parasatisfacersumente;todolodemseraintily desagradable. Si sobreviva, podra descubrir quin en la Ribera haba declarado contral.LarazndelnerviosismodeKatherineestabaclaraahora.Peroellanolo habra hecho por su cuenta... de algn modo, la haban asustado. Ya no poda ayudarla.

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Tenazmentesedesperezydeambulporlapequeaestanciadepiedra.Pasaralo que pasara, no tena sentido permitir que aumentara su embotamiento. Su cuerpo magulladoprotest,peroestabaacostumbradoanohacerlecaso.Elcuartonoeratan terrible; haba luz, y una cama atornillada a la pared. Sus heridas y la inactividad hacanquesesintieracansado;perolatentacindeldurocatreeraresistible. Se detuvo junto a la ventana, apoyndose en el alfizar de piedra. Era un privilegio, en cierto modo, que no lo hubieran arrojado al Tajo con los criminales comunesdelaciudad.RichardestabaenunadelashabitacionessuperioresdelViejo Fuerte, que se alzaba sobre la desembocadura del canal guardando la seccin ms antiguadelaciudad. Muyabajoresplandecaelro,grisybrillantecomolasuperficiedeunespejo.Su ventana era una rendija estrecha que se ahusaba hasta una abertura en la pared superior. La piedra fra era agradable contra su frente. La corriente estaba cambiando;viopasarbotesmercantesendireccinalcanal. Lacostumbrehizoquepegaralamanoalcostadocuandooyabrirselapuertaa su espalda. No se molest en intentar disimular el gesto cuando sus dedos se cerraronsobreelvaco. Maese De Vier. El alcaide del fuerte traspuso apenas el umbral, respaldado porunafalangedeguardias.EstaquvuestraescoltaparaconducirosalaCmara delConsejo. Lesorprendielrespetoqueleprodigaban.Nosabasisetratabasimplementede losbuenosmodalesformalesqueseextendanatodoslosprisionerosdelfuerte,osi elquefueraunespadachnfamososeimponaalhechodequevivieseenlaRibera. Haymuchagente?preguntalalcaide. Muchagente?Dnde? Fuera, en la plaza de Justicia dijo Richard, esperando a vernos pasar. Haba asumido que los guardias deban impedir que los curiosos se les echaran encima al cruzar la plaza. Habra amigos all, y adversarios; hordas de mirones curiosossinnadamejorquehacerquedarseempujonesyobservarembobados. Oh,no.Elalcaidesonri.Notomaremosesecamino.Interpretlamirada deDeVier.Losguardiassonparavos.Milordnoquierequeosencadenemos,as quenecesitaremosunconvoyparaprevenirvuestrafuga. Richardseri.Supusoquepodraheriralalcaide,yhacersequizconunadelas armas de los guardias. Podra convertir su tranquilo desfile en una carnicera. Pero lasposibilidadesestabanensucontra,ytenaunacitaconelConsejo.

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Llegaron a una escalera y cogieron ms antorchas. Su camino conduca hacia abajo,bajotierra,conolorapiedraempapadaymineraldehierro.Eraunsistemade pasadizosque,bajolaplaza,conectabaelfuerteconlacmara. Nunca haba odo hablar de esto! dijo Richard al alcaide. Desde cundo estaqu? Desde mucho antes que yo respondi el alcaide. He memorizado el pasadizo. Forma parte de mis deberes. Hay infinidad de callejones sin salida y ramificacionesinexploradas. ProcurarnoextraviarmedijoRichard. Harisbien.Elalcaideseriporlobajo.Estismuysegurodevosmismo, verdad? Richardseencogidehombros. Noloesttodoelmundo? Las escaleras que ascendan no eran tan largas como las que los haban llevado abajo. Los guardias tuvieron que cruzar en fila de a uno la puerta que haba en lo alto, con Richard entre ellos. Llegaron a un pasillo iluminado por la luz del sol. A Richardleescocieronlosojos,ysesintiinmersoenelfuegodelda,saturadoconlos colores de las paredes con planchas de madera, los suelos de mrmol y el techo pintado.Elcalordelsolenelpasillo,consusaltasventanas,lesresultgratoatodos tras el fro del pasadizo. Pero los guardias, disciplinados, permanecieron callados mientrasescoltabanasuprisioneroporelcorredor. Llegaron por fin ante unas grandes puertas dobles de roble, guardadas por hombres con librea que las abrieron pomposamente. Richard se esperaba algo esplndido; en vez de eso hall otra antecmara, ms puertas. Tambin stas se abrieron,ysuescoltaylentraronenelTribunaldeHonor. La estancia estaba en penumbra, como sumergida en un atardecer perpetuo. Le dio la impresin de ver tal vez a una docena de hombres vestidos con esplndidas tnicas como disfraces teatrales, sentados tras una larga mesa frente a l. Se le dio una silla en el centro de la sala, de cara a Basil Halliday y algunos otros. Halliday vesta de terciopelo azul, con un enorme aro bordado con oro en el pecho: el emblema de la Creciente cuya cancillera ostentaba. Richard pens irnicamente la dianatanperfectaqueconstituaesecrculo.Peroporelmomentoeseencargoestaba aplazado. Maese De Vier. El irritantemente amable joven que le haba puesto al corriente sali ahora al frente. stos son los lores encargados de hacer justicia,

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reunidosenplenoantenosotrosparallevaracaboelinterrogatorio.Hanescuchado yatodaslasdeclaracionesfirmadas;osharnahoraalgunaspreguntas. ComprendodijoRichard.Pero,nofaltauno? Cmodecs? Hasdicho,reunidosenpleno.Perohaydosasientosvacos:eltuyoyelque hayalladodesequetienelacaracolorada...deeseseordeverde. Oh. Por un momento, lord Christopher pareci confundido. No estaba preparado para contestar preguntas del acusado delante de todos. Pero Basil Hallidaysonriyasintiensudireccin;demodoque,armndosedevalor,dijo: se es el asiento de Tremontaine. Junto a mi seor duque de Karleigh. Cada casa ducaltienederechoasentarseenelTribunaldeHonor... Peroesacondenadamujernosetomasusdeberesenserio!rugielhombre rubicundo que haba sido sealado como el duque de Karleigh. Aunque haba aceptadoencargosydinerodel,Richardnuncalohabavistoenpersona.Karleigh pareca ser el tipo de persona que requera frecuentemente los servicios de un espadachn: orgulloso y polmico, adems de poderoso. No tard en llegarle el mensaje,estoyseguro!Ellanohatenidoquevenircorriendodesdeelinteriorconun solodadeantelacinparaesto... Calma,milord.Unhombreconunavebordadaenelpechointentapaciguar alduque.Esoesentreladuquesaysuhonor,noelnuestro.Richardreconocia lordMontague,unhombreparaelquehabatrabajadoyquelecaabien.Montague era ahora el Canciller del Cuervo, y menos propenso a las peleas; Richard haba resultado herido una vez a su servicio, y lo haban llevado a la casa del mismo Montagueparaqueserecuperara. CuandoelduquedeKarleighseseren,lordHallidaycomenzelinterrogatorio. Maese De Vier, hemos odo jurar a muchas personas que vos matasteis a lord Horn. Pero nadie fue testigo del hecho. Todas las referencias apuntan a vuestro estilo,vuestrahabilidad,rumores.Sipodispresentarpruebasconcluyentesdeque estabaisenotrapartelanochedesumuerte,nosgustaraescucharlas. NodijoRichard.Nopuedo.Esmiestilo. Ycreisquehayalguienquepodracopiareseestiloparacausarosproblemas? Nosemeocurrenadie. ... milord terci Karleigh. Maldita insolencia. No se me ocurre nadie, milord...Cuidacmotedirigesatussuperiores!

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Y vos cuidad dijo lnguidamente una vozde no dar al traste con los procedimientos,Karleigh.Elfloridoduqueguardsilencio,yRichardpudointuir porqu:quienhabahabladoeraunhombredeconstitucinmedia,tanmayorquiz comoKarleigh,peroconmanosflexiblesqueeranmsjvenes,msdiestras,yunos ojos mucho ms viejos. (Lord Arlen, le indic Chris Nevilleson moviendo los labios.)LosientodijoRichardaCreciente.Nopretendasergrosero. Se haba dado cuenta de que Halliday estaba ignorando los exabruptos de Karleigh; era evidente que haba algn problema entre ambos. Halliday se encogi dehombrosydijoalCancillerdelCuervo: Osocuparisdeborrarestedilogodelasminutas,milord? Montagueanotalgoehizounaseaalescribanoqueestabaasuespalda. Porsupuesto. Comprenderis, entonces dijo Halliday a Richard, que todas las pruebas apuntanhaciavos. ComohadeserdijoRichard.saeramiintencin. NonegishabermatadoaHorn? No. Aunenelpequeogrupo,lareaccinfueescandalosa.Alfinal,lordHallidaytuvo quehacerunllamamientoalacalma. AhoraledijoHallidayaRichard,llegamosalmotivoconcretodeestejuicio. PodisdecirelnombredevuestropatronoenlamuertedeHorn? No,nopuedo.Losiento. Podis darnos alguna razn? Montague se inclin hacia delante para preguntar. Richardpens,moldeandosurespuestaconpalabrasquepudierancomprender. Fueunasuntodehonor. Bueno,s,pero,elhonordequin? ElmodijoRichard. Hallidaysuspirsonoramenteyseenjuglafrente. Maese De Vier: este tribunal conoce y respeta la firmeza con que cumpls vuestrapalabra.Todopatronodevuestraeleccindebetenerconfianzaplenaenvos, y estoy seguro que es ste el caso. Pero si es demasiado cobarde para revelarse y sometersealjuiciodesuspares,quierodejarosclaroqueesvuestravidalaqueest

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en juego aqu. Sin un patrono noble, tendremos que entregaros a las autoridades civilesparaqueosjuzguenporasesinato. Lo comprendo dijo Richard. Un pensamiento con la voz de Alec susurr silenciosamente: Mi honor no es digno de vuestra atencin. Pero en secreto se senta aliviado.ParecandesconocersinceramenteporquhabatenidoquemataraHorn. PuestoqueGodwinhabaescapadoasudesafo,Hornnohabaqueridojactarsede su chantaje a De Vier. Hasta ahora, slo en la Ribera saban algo al respecto. Y Richard hara lo que estuviera en su mano para que las cosas siguieran as. Ni siquiera pensaba que supusiera alguna diferencia el que les contara el motivo; seguramente no se sostendra ante sus retorcidas normas. El tribunal estaba resultando ser interesante nicamente en cierto modo sorprendentemente desagradable: al igual que sus excusas para matarse entre s, haba un conjunto de reglas al margen que parecan volverse sobre s mismas, y cuyo propsito se haba perdidoeneltiempotranscurridodesdesusorgenes. Puedo hacer una pregunta? dijo una voz nueva, ligeramente familiar. Richard mir al orador y descubri por qu: un hombre con el pelo negro como el carbnyunparcheenelojosehabapuestodepie.Tambinlvestadeterciopelo azul, y luca un bonito dragn en el pecho. Era Ferris, el que haba venido con la duquesaapedirlequemataraaHalliday.MaeseDeVier.LordFerrissepresent cortsmente:SoyelCancillerdelDragndelConsejodelosLores.Tambinyohe odo en diversos lugares hasta qu punto se puede confiar en vos... en diversos lugares, seor. Tena la cabeza torcida para clavar su ojo sano en Richard; su ojo elocuente.Richardasinti,paraindicarquecomprendalareferenciaasuencuentro. Vaisasoltarundiscurso,milordDragn?preguntelduquedeKarleighen vozbajaperoimponente. Ferrisledirigiunasonrisaafectuosa. Si os place. Es lo que pasa por ser un buen chico y esperar mi turno. Los demsnoblesrieron,rompiendolatensinypermitiendoquecontinuara:Ycreo, maese De Vier, que en vista de vuestra reputacin tal vez estemos hacindoos un flacoservicio.Puesvuestroestilodenotaquesoisnoslounhombredehonor,sino tambindesentidocomn.SimatasteisalordHorn,tuvisteisquehacerloporalgn motivo. Podra ser un motivo que a todos nos interese escuchar. La muerte de un nobleconcierneatodosnuestroshonores,yaseaenundueloformalono.Alfinal delamesa,Hallidayasinti.Ahorabien,essabidoqueeltribunalcivilacostumbra avalersedemtodosmenosamablesquelosnuestros... Elnoblejovenyviejoalmismotiempopreguntsecamente: SugieresquetorturemosaDeVier,Ferris?

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LordFerrisvolvilacabezaparamirarlo.

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Milord de Arlen dijo complacientemente, en absoluto. Aunque, de hecho, noesmalaidea.Algoformal,einofensivo,paramantenerintactosuhonor. Richardsesentacomosiestuvierapeleandoconlosojosvendados.Laspalabras eranengaosas;unodebaguiarseporeltonoylainferencia,yporelpurosentido delaintencin.AcordndosedelestilodeFerrisenlataberna,Richardpensqueel noble estaba diciendo que saba lo que haba pasado con Horn. En ese caso, amenazabacondesvelarlo...amenosquequ?AmenosqueRichardleasegurara que no iba a revelar el complot contra Halliday? Pero, cmo podra asegurrselo delantedetodos? Ferris interrumpi Halliday, Arlen; debo pediros seriedad. IV verdad querisqueesapropuestaconsteenacta? OsruegoperdndijountantoaltaneramenteFerris.Creoquedeberamos considerarlaantesdeentregaraDeVierparaquemueraamanosdeltribunalcivil. Comprendo que una medida de este tipo prolongara este interrogatorio... ms tiempo,quiz,delqueaalgunoslesgustaradedicarle.Peroquisieraqueconsteque tiendomipropiamanoalespadachnpararecibirdelcualquierposiblerespuesta. En la intimidad de este tribunal, el honor de cualquier noble est a salvo, y sus motivospuedenseguirsiendoexclusivamentesuyos.Esonopuedogarantizrseloa DeVier.Peroledarcualquierotracosaquepida. se era el mensaje, lo ms claro posible: lo que puedan hacerme no es nada comparadoconloquetepuedenhacerati.Utilzame.PeroFerrisnosaldraalfrente y cargara conla muertedeHorn.Quera que Richarddijerasunombre delantede todosellos,destruyendoaslareputacindelespadachnentrelosnoblesdelpas.Si lo haca, Richard se vera obligado a buscar el patronazgo de Ferris. El asunto de Halliday,alparecer,seguaenpie. Richardsequedsentadoypensando,yporunaveznadieselevantparadarun discurso. Poda or los secos araazos de los escribanos. Ferris le prometa inmunidad, proteccin y privacidad en el asunto de Horn. Era todo cuanto poda esperar. Pero era slo el juego de Horn repetido: salvar la vida de Alec o salvar la propia;demostrarquenopodaprotegerloqueerasuyoodemostrarqueselepoda comprar con la moneda adecuada. Empero, Ferris haba hecho la oferta; su mano estaba tendida al espadachn. Si Richard se negaba a aceptarla, Ferris podra encargarsedequelaleycayerasobrelcontodosupeso,siquieraparagarantizarsu silencio.Laideade la torturahonorable eraingeniosa... aunquedemasiadodulcey empalagosa, como uno de los prodigios que servan en sus banquetes, la jaula de

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caadeazcarconelpjarodemazapndentro.Eligieraloqueeligiese,lotenan:no habamsesperanzaposible. Richardselevant. El espadachn os lo agradece dijo. Puedo hacer una pregunta al noble tribunal? Sinduda. Noblesseores,megustara... Pero sus palabras se perdieron en una sbita conmocin procedente de la antecmara.Gritos,eltaidodelmetalyelarrastrardepiesresonaronentrelasdos puertas de roble. Toda la atencin se apart de Richard, como aves asustadas que levantan el vuelo de un tendedero. Halliday hizo un gesto con la cabeza a Chris Nevilleson,queabrilapuertadelasala. Losguardiasretenanaunhombreelegantementevestido,intentandoimpedirlela entrada. Se dira que quisiera entrar a gatas, puesto que pareca no tanto que intentara escapar como llegar al suelo. Cuando se abri la puerta el cautivo se enderez de golpe. Unos ojos verdes traspasaron la habitacin para clavarse en el CancillerdelaCreciente. Semehacadodijoelintruso. Richard tira la pesada silla al suelo de una patada para crear una distraccin. Comocabaesperar,alguiengrit,yenmediodelalborotopodrallegarhastaAlec, desarmaraunodelosguardiasysalirconldeall...Cayenlacuentaentoncesde que Alec ni siquiera le haba dirigido la mirada. Alec segua hablando con lord Halliday. No s qu les dais de comer, pero son terriblemente nerviosos, no? Es un trabajotenso,supongo. OtrosdosguardiashabanaparecidoparaenderezarlasilladeRichardysentarlo en ella. Estir el cuello, embelesado, contemplando al joven noble del umbral. Alec tena el pelo cortado y lavado de modo que le rodeaba la cabeza como un suave gorro. Iba vestido con encajes y oro, tan esplndido como siempre se lo haba imaginadoRichard.Seesforzabainclusopornoandarconairegacho,probablemente porquelemolestabahabersevueltotantieso,rectoypreciso. Sinoestuvierantanansiososporconvertirenbudndearrozatodoelmundo, nosemehabracado,yalomejornospodramosahorrartodoesto. Lord Christopher se apresur a adelantarse y cogi el objeto en cuestin, un medallndeoroenunacadena.

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Oh,holadijoAlec.Nevilleson.Unaveztiratuhermanaalestanquedelos peces.Qutalest? LordChristopherlomiralacaraycontuvoelaliento. Campion!Dijeron...Pensabaquehabasmuerto! Bueno,puesnodijoAlec.Todavano,almenos.Medaseso,porfavor? Hallidayasinti,ylosguardiaslosoltaron. Veis?Alecseadelant,enseandoenaltoelmedalln.Tremontaine.Esmi sello.Ymipase.Meenvaladuquesa.Puedosentarme? Lasalaenteraestabaobservndolomientrassedirigaalasientovacoentrelord ArlenyelduquedeKarleigh.Asinticortsmentealosescribanosysepresent: Lord David Alexander Tielman (I, E, una L) Campion, de Campion y Tremontaine. Agit una mano con una floritura. Est todo en los libros de herldica,lopodismirarluego. Hasta Richardpudo verlaferozmiradaque dirigalord Ferris al recinllegado. Pens que si Ferris reconoca a Alec de la Ribera, habra problemas. Pero Alec se limit a captar la mirada y sonrer a Ferris con privado y malsano placer. A continuacinsedirigialosnoblesreunidos. Siento llegar tarde. Es exasperante: nadie pareca dispuesto a decirme dnde ibais a reuniros.Deberasdejar instrucciones sobre estas cosas,deverdad. Hevisto msdelPalaciodeJusticiadeloquetienederechocualquiera.Estoymolido.Espero queseaprontolahoradecomer.Yahora,podemosiralgrano,seores? Todos lo miraban fijamente ahora, hasta Basil Halliday. Slo lord Arlen pareca divertido.Arlendijo: Querrisleerlasnotasprimero,lordDavid.Metemoquehemosempezadosin vos. Alec lo mir con el viento, como se dice, momentneamente expulsado de sus velas. La opinin que tena Richard del noble desconocido mejor varios puntos. Todavaestabademasiadoasombradocomoparahaceralgomsquedisfrutardela actuacindeAlec.AsqueAleceraparientedelaguapamujerconlabarcadelcisne, despus de todo. La admirable duquesa con el estupendo juego de chocolate haba enviadoasujovenallegadoasujuicio.QuizAleco,porlovisto,lordDavid ibaareclamarelpatronazgodelamuertedeHorn?Noeraalgotandescabellado.La ideadelelegantejovennobledelenguamordazyespantososmodalesejerciendode su patrono hizo que Richard sintiera un ligero escalofro. Gran parte del irritante comportamientodeAlecsedebaalsimpletemoryciertoazoramiento.Planearalo

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que planease hacer aqu, Richard esperaba que estuviera a la altura. Ya haba silenciadoaFerris,porlomenos. Alectermindeleerlasnotasylasdejencimadelamesaconunbruscocabeceo. Lalecturaparecahaberledadoeltiemponecesariopararecuperarelnervio. Tengovariascosasqueaadirdijo,ynotodasellassonadecuadasparaeste interrogatorio. Tremontaine ha soportado varias ofensas en este caso, y es nuestro deseo presentarlas ante el Consejo de los Lores en pleno. No puedo ser ms especficoahorasinpredisponerelcaso.Asimismo,comoalgunosdevosotrossabis aqu mir ligeramente a lord Christopher, me interesan los libros antiguos. Algunos de ellos contienen, de hecho, algunos datos tiles. En uno he encontrado una antigua costumbre legal llamada el triple desafio. Nunca se ha rescindido oficialmente, aunque ha cado en desuso. S que el cumplimiento de las antiguas costumbresesalgoquerespetanenormementealgunoscaballerosylamiradaque lanzalordKarleighfuemenosligera,yesperoquealllevaraDeVieralacmara ante todos los lores del estado reunidos, podramos exigir a su patrono que se levantarallamndolotresveces. Suena muy dramtico dijo Halliday. Estis seguro de que ser realmente eficaz? Alecseencogidehombros. Ser, como decs, un buen espectculo. Y no querris castigar al hombre equivocado. Pero dijo suavemente lord Montague, podemos convocar a la nobleza enteradelaciudadparaqueasistanaunbuenespectculo? LabarbilladeAlecselevantpeligrosamente. Debisdeestarbromeando.Pagaranporveralgoas.Dosrealesporcabeza,y sinderechoasentarse.Quevotenelaranceldetierrasmientrasestntodosreunidos. Secancelarntodaslaspartidasdenaipes. BasilHallidayestuvoapuntodedeshonrarsucargorindoseirremediablemente porlobajo. Tienerazn. Y eso dijo Karleigh, contento de tener por fin algo con lo mostrarse en desacuerdoesloqueopinisdeladignidaddel Consejo, milord? Peroal final,se aproblamocin.

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Captulo26

Dos dasdespus,elalcaide delfuerteestaba empezandoacansarse de perder a lasdamas. La suerte del principiante dijo Richard de Vier. Y adems, no estamos apostandoenserio.Venga,slootrapartida. Nosuspirelalcaide,haramejoreniraverquinquiereverosestavez.Es que esta gente no se da cuenta, las rdenes son rdenes, no cambian de una hora para otra. Pero una cosa os digo, podra jubilarme y mudarme al campo con los sobornosquemeofrecen. EstoydemodadijoRichard;esnormal. La celda estaba llena de flores, como su palco en el teatro. Los obsequios de comida y vino tenan que ser rechazados por si estuvieran envenenados, pero las camisas limpias, los ramos y los pauelos se comprobaban en busca de mensajes secretosyseaceptabangraciosamente.Quizfuerademalgustohacerunhroede RicharddeVierconlordHornapenasfroensutumba;perolosnoblesdelaciudad siempresehabansentidointrigadosporelespadachn.Ahoralaopininpopularera queelverdaderoasesinodeHorn,elpatronodeRichard,sedescubriraprontoenel inminenteConsejo.AunlacasavacadeHornestabademoda;lagentepasabafrente a ella varias veces, buscando el muro que haba escalado De Vier y la habitacin dondehabaocurridotodo.YeljovenDavidCampion,elinstigadordelemocionante proceso, era objeto de insistentes bsquedas en el hogar de la duquesa de Tremontaine...aunquelnuncaestabaencasa. Alec pasaba gran parte del tiempo tendido de espaldas en una habitacin en penumbra, leyendo. La duquesa le enviaba bandejas con platos exquisitos a intervalos regulares, que l se levantaba para degustar. No le permita vino suficiente.Denochedeambulabaporlacasa,visitandolabibliotecayleyendocosas alazar,tomandoapuntesytirndolosluego.Encontrunadelasprimerascopiasde

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laobraprohibidaSobrelascausasdelanaturalezaylaleydosvecessinverniunasola palabra. Lo nico que le impeda volver corriendo a la Ribera era el hecho de que Richardnoestabaall. TampocoladuquesaestabaencasaparalordFerris.Lascartasquelleenviaba llegaban a su destinataria, pero no reciban respuesta. Una vez, la encontr en un lugarpblicodondesabaqueestara.Semostrencantadoraperonoseductora.Sus ojos y sus palabras no contenan sus acostumbrados dobles sentidos, y responda sucintamentealosdel.Ferrisqueragritarle,golpearla,cerrarlosdedosalrededor de su cuello como el tallo de una flor; pero haba personas delante, no se atreva a iniciarunapeleasinmotivo.Susrasgosdelicadosysupielclaraloempujabanaun frenes que no haba experimentado en los muchos meses pasados con ella. Quera acariciar el satn tirante sobre sus costillas, apoyar las manos en la curva de su cinturayapretarsucuerpoligerocomounaplumacontraelsuyo.Sesentacomoun pordiosero asomado a la verja de un parque, impotente e irremediablemente desdichado.Sabaloquehabahechoparaofenderla;peronoentendacomopoda haberlodescubierto.Aunqueasfuera,nopodaseguirsoportandoqueellaresintiese suindependencia.Yahacatresaosqueerasuvoluntariosoaprendiz.Ellalehaba enseadoloqueeraelamor,ylapoltica.Graciasaellasehabaconvertidoenloque era.Yllehabaservidobien,defendiendosusopinionesenelConsejomientrasella se quedaba sentada en el centro de la ciudad, delicada anfitriona a la que todos adorabanydelaquetodossabanquenoleinteresabalapoltica... No poda recordar cmo haba despedido a su antecesor. Sus amoros eran discretos.Tenalaciudadllenadeamigos;algunosdeellos,talvez,antiguospupilos que la haban dejado ms elegantemente. l haba estado seguro de que Godwin estaba destinado a ser el siguiente. Le haba beneficiado ayudar a Horn en su pequealocura,paraexpulsarlodelaciudad.Sihubieraestadoenlociertosobresu inters por Godwin, ella bien podra estar enfadada ahora... aunque cualquier otra mujer se sentira halagada por sus celos. Pero, cmo se haba enterado? Estaba jugando con l. Debera haberse presentado ante ella con una acusacin? Aguardadoaqueellaledieralaordendemarcharse?Seleocurriahoraquequiz sselahubieradado:noporculpadeGodwin,sinoporculpadeestejovenpariente suyo,elarrogantejovendealtospmulos.HababuscadoalordDavidenlaListade Herldica y abierto los ojos de par en par. Los lazos de sangre eran demasiado estrechos,sinduda.Peronadaeraseguroconladuquesa. Lord Ferris haba intentado transmitir un mensaje a De Vier por medio de intermediarios; pero todos sus agentes eran rechazados, y al final haba tenido que desistir so pena de desvelar sus intereses. Por algn motivo que slo ella conoca, DianeenviabaasujovenparienteadefenderlacausadeDeVier.Estabaseguro,en elinterrogatorio,dequeDeVierhabacomprendidosusintencionesyhabaestadoa

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punto de responder afirmativamente... pero entonces se haba entrometido Tremontaine.DeseabasaberaqujugabaDiane.Laexplicacinmssencillaeraque queraaDeVierparas.PeroFerrisnoestabadispuestoaolvidarsusplanes.Sinel apoyo de Diane, sus opciones a la Creciente se reduciran, pero aun as no era imposible.SideverdadDeVierlohabaentendido,volveraatenerunaoportunidad enelConsejoabiertoparaconseguirlacooperacinplenadelespadachn.Porqu, alfinyalcabo,tendraqueescucharDeVieraljovenemisariodeTremontaine,quien evidentemente estaba utilizando al espadachn para impulsar las ambiciones de su casa?Ferrispodaprometerlelibertad,patronazgoytrabajo.QuevieraFerris,David AlexanderCampionnotenanadaqueofrecerleaDeVier. En la Cmara del Consejo, que antao haba sido la Cmara de los Prncipes, reinabauncaosfestivo.Hastaelltimonobledelaciudadconderechoasentarseen elConsejoocupabahoysuasiento...oestabadepie,osearremolinaba,apoyndose enbancosparahablarconamigosadosfilasdedistancia,ollamandoasuscriados paraquelestrajeranotrabolsadenaranjas.Losaromasmezcladosdelasnaranjasy elchocolateseimponanalosmshabitualesenlasaladelenmaderadoencerado,el polvodeltechoylavanidadhumana.ElConsejoempezabatempranoesamaana,y las personas desacostumbradas a saltarse el desayuno no estaban dispuestas a prescindirdel. LosloresHalliday,Ferris,Montague,Arlenylosdemsmiembrosdelamesade Justicia no compartan el regocijo general, ni su sustento. Estaban sentados a una mesa en un estrado que presida la sala con la pared con paneles tras ellos. Los cancilleres del Consejo Interno lucan sus togas azules, y Arlen y el duque de Karleigh se haban vestido lujosamente para presentarse en pblico. De lord David Campiontodavanohabanirastro. Hallidayobservalamuchedumbreapiada. CreesmurmuraFerrisquepodramosaprovecharparaaprobarunaodos actasyaqueestntodos? NoresponditajantementeFerris.Peroteinvitoaintentarlo. DndesehametidoTremontaine? TeimaginasdijoMontaguequesehayavueltoaperder? Seguramente.Hallidaymirdereojoalosnoblesreunidos.Sermejorque comencemosdetodosmodos,antesdequeempiecenatirarsenaranjas.Seinclin

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haciasuayudante.Chris,dilesalosheraldosquepidansilencio,yluegoveydile alalcaidequeesperamosaDeVier. Richard y el alcaide del fuerte aguardaban pacientemente en una antecmara atestadadeguardias. Lo digo en serio conversaba el alcaide con su prisionero, en vuestra vida habisvistounjuegodecuchilloscomoelquetenaeseextranjero,cadaunodeellos tanlargocomounantebrazo,yequilibradocomoeljuiciodeDios... En ese momento las enormes puertas se abrieron como postigos a la sala de reuniones, revelando un mundo de inmensa magnificencia: una cmara cuyo techo seelevabahastacuatroveceslaalturadeunapersona,tachonadadealtasventanas que dejaban pasar un sol que doraba la extensin de madera tallada arriba y de baldosasabajo.Elalcaidesesacudielpolvodelasrodillas,yRichardseenderezla chaquetaantesdecruzaresosportales. Ms de cerca, Richard tuvo una vertiginosa impresin de roble antiguo y arabescosrecindorados;ydeunmarverticalderostros,mecindoseyrugindose como olas de verdad, pero multicolores, como si la luz del sol creara un arco iris. Distingui tres filas de asientos, llenas de nobles, y en el cuarto lateral una mesa elevada tras la que se sentaban los hombres del interrogatorio. Faltaba Alec. Pero Alecvendra;tenaquevenir.Richardsepreguntsivolveraavestirdeverdeyoro. Ahora que estaba aliado con la duquesa de Tremontaine, era apropiado que lo pareciera.RichardseimaginalaastutaduquesadedicandoaAleceltipodemirada quelehabadedicadoalenelteatro,prolongada,apreciativaydivertida,diciendo tal vez con su aristocrtico ronroneo: As que al final has entrado en razn y has decidido renunciar a la pobreza. Qu conveniente. Tengo un trabajo para ti.... Aunqueexactamentequclasedetrabajoera,Richardnoalcanzabaadesentraarlo. Quizestuvieraconfirmandosimplementeel regreso de Alecalredil envindolo al Consejo. Evidentemente, se haba producido algn roce con Ferris; quiz hubiera decididonomataraBasilHallidaydespusdetodo,yenviaraAlecparaimpedirlo. Richardsupusoque,conelrespaldodeladuquesa,Alecpodrasalvarlelavidaigual deeficientementequeFerris,ysinquealleresultaratangravoso.NocreaqueAlec quisierahacerledao. Le dieron a Richard una silla frente al plantel de jueces. Todo su inters recaa sobrel:laexpresindeHalliday,gravementepensativa;fraladeFerris;elduque de Karleigh lo miraba fijamente sin disimulos. Lord Montague enarc las cejas en direccin a Richard, sonri y form con los labios las palabras: Bonita camisa. DetrsdeRichard,losbancoseranunherviderodecomentarios.Nolehacagracia dar la espalda a tantos desconocidos. Pero observ los rostros de sus jueces como

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espejosparaverloqueocurradetrsdel.EldeHallidaydelatabairritacin;hizo ungesto,ylosheraldosempezaronaaporrearpidiendosilencio. El alboroto muri lentamente con un shhh! siseante y un audible: Que ya empiezan!.Porfinlaestanciaquedtansilenciosacomocabaesperardeunespacio tan atestado de almas. Se arrastraban los pies, crujan los bancos, pero las voces humanasseaquietaronhastaformarunsuavemurmullo.Yenmediodeesesilencio resonaronunpardepasossobrelasbaldosas. Desde el otro extremo de la cmara llegaba una figura alta vestida de negro cruzandolavastaextensindesuelo.Conformeseacercaba,aRichardseleformun nudo en la garganta. El negro que acostumbraba a vestir Alec era esta vez todo de terciopelo.Susbotonesrutilabanazabaches.Losbordesniveosdesucamisaestaban bordados con encaje de plata. Y, para mayor asombro de Richard, en una de sus orejasdestellabaundiamante. Alectenaelsemblanteplido,comosinohubieradormido.Cuandopasjuntoa lasilladeRichardnolemir.Subialestradoytomasientoentrelosjueces. Laduquesahabaaconsejadoasuparienteaquhoraexactadebaaparecer.Era sudeseoquenadieloabordaraantesdequedieracomienzoelConsejo,nitenerque hablarconningnotrojuezalsentarsealamesa.SulugarestabaentrelordArleny elduquedeKarleigh,alotroladodelCancillerdelaCrecienteylordFerris. El murmullo en los bancos volva a crecer de forma atronadora. Los heraldos se apresuraronapedirsilencio,ycomenzelinterrogatorio. Leyendo sus apuntes, lord Halliday repiti las preguntas del otro da, y Richard susrespuestas.Enunmomentodadoalguienexclamdesdelosbancos: Msalto!Notodosloomos! NosoyunactordijoRichard.Semostrabamalhumoradoporqueaseracomo le hacan sentir. Casi esperaba que Alec hiciera alguna broma sobre tirarle flores; perofueHallidayelquesedirigial. Echadlasillahaciaatrsunospasos;elsonidosepropagarmejor. Aslohizo,ysintiquedealgunamaneraelaltotechocapturabayproyectabasus palabrasportodalacmara.Estagentepensabaentodo. Alcabo,lordHallidaysedirigialConsejo: Nobles seores: habis escuchado el interrogatorio de los jueces al espadachn Richard,llamadoDeVier,conrelacinalamuertedeAsperLindley,eldifuntolord Horn. Que conspiren esamuerteylallev a cabo estahorafuerade todaduda. Pero el honor de una casa noble es asunto delicado, algo que no se menciona a la

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ligera. Os damos las gracias por vuestra presencia en la sala este da y os rogamos silenciomientraselmagistradoformulalatriplepregunta. MiralordArlen,quesereclinensusilladerespaldoalto.Traslarelajacindel gesto de Arlen arda una tremenda concentracin; y la sala, presintindola, guard silencio.Arlenlevantlacabeza,ylaprofundamiradadesusojosjvenesyviejosa untiempoparecitocartodaslascarasdelacmara,desdelossolemneshombresdel frente a los jvenes que rean animadamente en un rincn donde pensaban que podanpasardesapercibidos. LavozdeArlensonsecayclara.Llegatodoslosodos. PorlaautoridaddeesteConsejo,ydelamesadeJusticiaquelopreside,yporel honor de todos los presentes, conmino a todo aqul que posea un ttulo del pas, cuyo padre lo ostentara y que desee que lo ostente su hijo, que se levante ahora y proclame si fue su honor o el de su casa el que qued restaado con la muerte de AsperLindley,eldifuntolordHorn. LaprimeravezqueescuchlapreguntaRichardsintiunescalofrienlaespalda. Nohabaotrosonidoenlasala,yelmundoalotroladodelaventanahabadejado deexistir.CuandoArlenrepitilapregunta,Richardoyunarrastrardepies,como si alguien se prepara para levantarse, aunque nadie lo hizo. Arlen esper a que se restauraraelsilencioantesderepetirlaporterceravez.Richardcerrlosojos,ysus manossecerraronsobrelosbrazosdesusillaparanoresponderaldesafo.Noerasu honorelquepreocupabaaestaspersonas.Yenelsilencioopresivonadieselevant. MaeseDeVier.Richardabrilosojos.BasilHallidayestabadirigindoseal con voz serena de orador para que todos pudieran orlo. Permitid que os lo pregunteporltimavez.DelegissobrealgnpatronolamuertedelordHorn? Richard mir a lord Ferris, que lo miraba a su vez con mudo apremio, con las arrugasdesucarargidasdeveladafrustracin.Eraunaordenimplcita,yaRichard no le gust. Volvi la mirada hacia Alec, que miraba por encima de su cabeza con unaabstractaexpresindeaburrimiento. NorespondiRichard. Muy bien. La voz de Halliday rompi el hechizo de Arlen, decisiva y normal.Tienealguienalgomsqueaadir? Comosisafuerasuseal,Alecsepusodepie. Yo,desdeluego. Unlargosuspiropareciescapardelabocacolectiva.Alecalzunamano.

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Convuestropermisodijoalosotros;ycuandoasintieron,bajlosescalones endireccinaRichard. Cuando la figura de negro se acerc a l, Richard vio que la mano de Alec se perdaenlapecheradesuchaqueta.Vioeldestellometlico,yviosupropiamuerte alfinaldelafinahojaempuadaporelhombredeterciopelonegro.Sumanosali disparadapararepelerelcuchillo. Estamos susceptibles dijo Alec, verdad? Sac el medalln de oro de Tremontaine y, todava a algunos pasos de distancia, se lo lanz a Richard. Decidme dijo Alec, arrastrando las palabras, y ya que estis, decidlo alto para quetodoslooigan,habisvistoantesesteobjetoenparticular? Richardlediolavuelta.LohabavistoenlamanodeFerris,enlaRibera,lanoche quehabanhabladoenellocaldeRosalie.Ferrisselohabamostradoparadespejar sus dudassobresi aceptarono elencargo annimo. Eltrabajoquehabaresultado ser el asesinato de Halliday. El que Alec no haba querido que aceptara. Identificar ahora el medalln y su finalidad equivaldra a apuntar a Tremontaine con el dedo, delantedelmismoHalliday. Estsseguro...?empez;perolavozdeAlecseimpusoalasuya: Estimado amigo, he odo muchas cosas escandalosas sobre vos, pero no que estuvieraissordo. OequivaldraapuntaraFerrisconeldedo.TremontaineyFerrishabantenidoun desencuentro. Tremontaine negara cualquier implicacin en el trabajo de Halliday. Otalvez...talveznuncahubierahabidoningunaparaempezar. SdijoRichard.Lohevisto. Measombris.Dnde? El tono de voz de Alec, lo exagerado de su antagonismo, le record inevitablemente la primera vez que se vieron. Entonces, su temerario ingenio, imprudente y amargo, haba atrado a Richard. Ahora conoca mejor a Alec, lo bastante como para reconocer su miedo y desesperacin. Alec se haba acercado lo suficienteparaqueRichardolieralafraganciaaceradadellinorecinplanchado,la locin con que le haban afeitado y, soterrada, la agudeza de su sudor. Su familiaridadlehizosentirsemareadoderepente;yparasuconsternacinazuzsus sentidoscondeseoporelnobledenegro.SeatreviamiraraAlecalosojos;pero, comosiempre,Alecmirabamsalldel. Me ensearon esto... el medalln de Tremontaine... hace unos meses, en la Ribera. Me lo ense alguien... un agente de Tremontaine. Richard no mir a Ferris.

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UnagentedeTremontaine?repitiAlec.Deveeeras?Seguroquenofue alguienquesimplementepretendavenderosunobjetorobado? Pens: Deveeeras,Alec!Peroprobablementeas eracomocreanlosnoblesque eralaRibera. VenaaencargarmeuntrabajorespondiRichard. Eraunagentehabitual,alguienqueconocais? No.Nolohabavistonunca. Loreconoceraissivolvieraisaverlo? No necesariamente dijo ambiguamente Richard. Slo lo vi esa vez. Y parecaestardisfrazado. Oh, s?Disfrazado?Pudopercibirelplacerenla vozdeAlec. Eracomo si estuvieran librando un combate de demostracin, como los que les gustaban a las muchedumbres, con abundancia de fintas y alardes. Qu clase de disfraz? Una mscara? Ambos saban lo que se avecinaba, y eso forj el primer lazo de complicidadentreellosaquelda. UnparcheenelojodijoRichard.Sobreelojoizquierdo. Unparche enelojo repiticon vozfuerteAlec. El agentedeTremontaine llevabaunparcheenelojo. ClaroqueaadicandorosamenteRichardmuchagentelolleva. SconvinoAlec,cierto.Apenassbastaraparaacusaraalguiendehacerse pasar por representante de los Tremontaine en una cuestin de honor, no es as, seores? Se volvi hacia el jurado. De todos modos, hagamos la prueba. Me permite la mesa llamar a declarar a Anthony Deverin, lord Ferris y Canciller del Dragn? NadietuvoproblemasparaoraAlec.Perolasalapermanecidesesperadamente silenciosa. Ferrisseincorpor fluidaylentamente, como unmecanismoengrasado.Baj los escalonesysesitujuntoaAlec,enfrentedeRichard. Bueno,maeseDeVierdijo;sloeso.Ybien? Intentaba infundir temor en Richard, que perciba algo de locura en el canciller, ms intenso y furioso que Alec en su peor momento. Era como si lord Ferris no se creyera an que estaba derrotado, y al mismo tiempo lo creyera tanto que estaba dispuestoahacercualquiercosacontaldenegarlo.

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MilorddijoamablementeRichardaAlec...yestavezAlecnopudoobligarlea retirarelttulo,debispreguntarmeququerisdem. EssteelhombrequehablconvosenlaRibera?preguntAlec. SrespondiRichard. AlecsegirhaciaFerris.ElcuerpodeAlecestabatancargadodetensinqueno podatemblar.Suvozhabacambiado:formal,ausente,como siestuvieraatrapado enaquelritualdeacusacinyjusticia. MilordFerris,Tremontaineosacusadefalsedad.Lonegis? ElojosanodeFerrisestabaclavadoeneljoven. Falsedad para con Tremontaine? Sus labios se apretaron en una agria sonrisa.Noloniego.NoniegohabermeentrevistadoconelhonorableDeVieren laRibera.NoniegohaberleenseadoelsellodeTremontaine.Perosinduda,seores dijo, con su voz ganando en seguridad mientras se enfrentaba a la hilera de sus pares,acualquieradevosotrosseospodrocurrirotraraznparaqueyohiciera algoas. Richardabrilaboca,lacerr.Ferrissugeraquehabaacudidoalparapedirle quemataraaDiane. Aleclodijoporl: DeViernoaceptabodas. Lafraseconocidaalivienpartelatensinreinanteenlasala: Ni bodas, ni mujeres, ni duelos de demostracin... recit con voz triste Montague. Muy bien dijo Alec directamente a Ferris, resonando su voz con emocin contenida.Ysirechazeltrabajo,comosindudaocurri,porquenviasteisdos vecesavuestracriada,KatherineBlount,paranegociarconl? El aliento de Ferris sise fuertemente al escapar por su nariz. As que era all adondehabaacudido...aDiane,surivalenlacama.Lamuyzorranotenaorgullo. Pero tena que ser eso...Cmosabra si no Tremontainedesus encuentros conDe Vier?Losaba,entonces;peronopodademostrarquellosaba. Mi criada. Ferris se oblig a aparentar sorpresa. Entiendo. La seorita KatherineesnaturaldelaRibera.Latomamiservicioparalibrarladelacrcel.No tenaniideadequeretuvierasusviejascostumbres,susantiguasamistades... UnmomentodijoRicharddeVier.Siloquequerisdeciresqueellaesmi amante,noescierto.Voslodeberaissabermuybien,milord.

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Lo que quiera que sea dijo framente Ferris, no es de mi incumbencia. A menosquepretendisquemicriadacomparezcaanteesteConsejoparatestificarque haca de recadera en mi nombre, me temo que tendremos que olvidarnos de este asunto. Yquhaydelrub?AlecsedirigiaFerrisenvoztanbajaqueaunRichard tuvoproblemasparaorlo.Perolaviejanotaburlonahabavueltoasuvoz. AhempezFerris,contonoestentreoparaelpblico.S.Robado... Es mo murmur Alec. Con la gracia y el sentido de la oportunidad de un actor abrilamano,mantenindolabajaentresu cuerpo y elde Ferris.Elanillode rub reluca en su dedo. Siempre lo ha sido y siempre lo ser. Lo reconoc enseguida cuando Richard lo trajo a casa. Ferris escudriaba su rostro. S continu Alec con un ronroneo insinuante, eres increblemente obtuso, verdad? Incluso me vest de negro especialmente para que establecieras la conexin. Pero supongo quenosete puedepedirqueveas las cosasigual declaro que el resto de nosotros... Elinsultodioenelblanco;Ferrisapretelpuo.Richardsepreguntcmopodra impedirqueFerrismataraaAlecaquenelConsejo. Milord...? La voz de Basil Halliday intent sacar el drama al escenario pblico;peroFerrissehabaquedadoparalizadoderepenteporladoblevisindel jovenquetenaantestalycomoeralanochedelosfuegosartificiales,subiendoala carreralasescalerasdeaquellatabernadelaRibera. Dicen que tiene una lengua capaz de arrancar la pintura de la pared. Richard dice que anteseraunestudiante. Gracias,Katherine.Lohevisto.Esmuyalto. Alto, y mucho ms apuesto que cuando tena el pelo alborotado encima de la cara...vestidodenegro,porsupuesto:losharaposnegrosdeunestudiante,entonces. Ferris record haber preguntado por el espadachn y recibir la respuesta de un risueotabernero:Oh,esconeleruditodeDeVierconquiendebishablar,seor. leselquesabedndesemeteltimamente.YFerrishabavistopasaraAlecpor su lado camino de la puerta, se haba fijado en los huesos... pero jams hubiera relacionadoaeseandrajosoconlacriaturamelosayacidaquelehabainsultadoen casadeDiane. De modo que no era Katherine la que haba informado a la duquesa, sino su pariente. Con su informacin Diane habra conjeturado todo lo que haba hecho Ferris, y lo que se propona. Sinti deseos de rerse de su propia estupidez. Haba estado observando su mano derecha estos ltimos das, la mano que sostena sus

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afectos, preguntndose como un marido celoso por qu lo repudiaba; mientras que todo ese tiempo era su mano izquierda la que guardaba la llave de su futuro, sus complotsysumente. Dianehabadescubiertosutraicin,lacualviniendodesuamanteyalumnoera inaceptable. Basil Halliday era su tesoro, el corazn mimado de sus esperanzas polticas para la ciudad. Ya haba contratado al espadachn Lynch para que se enfrentaraaunodeKarleighendefensadeHalliday,yhabaconseguidodisuadira Karleigh.NoestabadispuestaaperdonarqueFerrisintentaradeshacersedesurival poltico. El que Ferris hubiera fingido que las rdenes procedan de ella era doblementecondenable. Noerasasuintencin.PensabaquepodraconvenceraDeVierdequetrabajara para l por sus propios medios. Pero cuando el espadachn haba demostrado ser recalcitrante, Ferris record el sello de Tremontaine que descansaba en su bolsillo, prestado por la duquesa aquella noche con un propsito completamente distinto. Enserselo a De Vier le haba parecido el culmen de la astucia. Recordaba haber pensado que si, algn da, De Vier era llamado a declarar por el asesinato de Halliday, las pruebas sealaran a Tremontaine y la duquesa, por fin, se vera obligada a pisar la Cmara del Consejo para defender su casa ante Ferris, el nuevo CancillerdelaCreciente... Una vez comenzada la charada con el sello, darle tambin a De Vier el rub de Tremontainelehabaparecidounaoportunidaddemasiadobuenacomoparadejarla escapar. Diane se lo haba tirado un da con una broma sobre ir a empearlo; no esperaba recuperarlo. Era la pasin por el detalle de Ferris, su amor por los embaucamientos y la complejidad, y la fe en su propio poder para controlar a cualquiera,loquelehabapuestolazancadilla. Ahora estaba atrapado en los dorados floreos de sus propias maquinaciones. Si hubieradejadoenpazaGodwin,sihubieradejadoenpazaHorn,quizDeVierno sehubierasentadonuncaanteelConsejo;yquizAlecnohubieravueltonuncaala Colinaenbuscadeayudaparasuamante... En fin, an podra asumir la culpa por la muerte de Horn... Era justo que lo hiciera,afindecuentas.Seraesoloquequeran,laduquesaysujoven.LordDavid querasalvarlavidadesuamante.YDianequeraverasupropioamantearruinado. Posea los medios necesarios para ello. La duquesa se haba encargado de que estuviera presente una considerable multitud de espectadores: hasta el ltimo lord de la ciudad estaba all. Si Ferris se negaba a actuar para salvar a De Vier, TremontainerevelaraelcomplotdeHallidaydelantedetodos.

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Y bien, milord? La voz de Tremontaine son alta y clara para que todos la oyeran. Habremos de olvidarnos del asunto? Pues no os falta razn; no tengo a vuestracriadaguardadaenlamanga,esperandoatestificarcontravos. As recibi Ferris uno de los momentos que atesoraba. Se senta en lo alto de la cspidedelpasadoyelfuturo,sabedordequesusaccionesregiransobreambos.Y leparecisumamenteclaroentoncesquedebaasumirelcontrol,ycmohacerlo.Se desgraciara por voluntad propia, por s solo, frente a los ojos que todos clavaban perfectamenteenl. LordFerrissegir,demodoquenodieralaespaldaalosjuecesnialamasade hombres queaguardabansuspalabras.Sedirigia Tremontaine, perosus palabras eran para todos ellos, transmitidas con esa fuerte voz de orador que tan a menudo habaencandiladoalConsejo. Milord,nohacefaltaqueossaquisnadadelamanga.Meavergonzis,seor, comoesperabanotenerqueavergonzarmejamsenmivida;yaunas,porelbiende la justicia debo hablar. Quiz digis que estoy dispuesto a vender mi honor para mantener mi honor; pero vender mi honor a cambio de justicia, eso nunca podr hacerlo. InteresantedijoentonofamiliarAlec,aunqueseapartadelasnormasdela retricaconocidas.Continuad. Asumiendo correctamente que nadie ms haba odo ese comentario, Ferris procedi. Seores;seaparasusexcelenciaslajusticia, y elhonorparamaese DeVier. Richard se sinti enrojecer de azoramiento. Para lord Ferris, hacer de s mismo un espectculo era su trabajo; pero Richard no tena paladar para el drama. Ante todosvosotros,confiesolibrementeaququemepresentenfalsedadanteDeVieren nombredeTremontaine,yquefuepormediodemiintervencinqueHornhallla muerte. Yeso,penscomplacientementeFerris,nisiquieraeramentira. Basil Halliday lo miraba fijamente con incredulidad. Todos los jueces estaban paralizados,callados,calculando,contemplandoaaquldeellosquehabatomadoel estrado para destruirse. Pero en los bancos era otro cantar. Los nobles del pas gritaban,discutan,comparabannotasycomentarios. Porencimadeltelnderuido,Hallidayledijo: Tony,queestshaciendo! Y, llevado por la corriente de su pura manipulacin, Ferris encontr el delicioso valordemirarlogravementealosojosydecir:

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Ojalnofueracierto;lodeseodecorazn.Hablabaenserio. Pidesilencio,Basil dijolordArlen, o no habrforma de detenerlos. Los heraldosdierongolpesyvoces,yalcaboserestableciunasuertedeorden. MilordFerrisdijopesadamenteHalliday.Asumslaresponsabilidadporel desafoalordHorn.EsunasuntoparalaCortedeHonor,ycomotalseresolverall. PeroesonoleserviradenadaaFerris,aunquealaduquesapodracomplacerleel verlo barrido bajo la alfombra. Para servir a sus fines su cada tena que ser espectacular;algoqueserecordaraconasombro...algo de loqueregresarenvuelto engloria.DemodoqueFerrislevantunamano,ungestodedesaprobacinquehizo queleardieralapalmacomosisostuvieraenellasusespritusvivos.Porsupuesto que lo escucharan todos. Haba sido su prodigio, el joven brillante de encanto y coraje. Se haba ocupado de que estuvieran listos para seguirlo: podra haber conseguido la Creciente con slo pedirla. Ahora tardara ms; pero con su mismo actodeabnegacinestabalabrndoseelcaminodevueltaasuscorazones. Seoressedirigialacmara.ElConsejodemispares,losnoblesseores deestepas,escortedehonorsuficienteparam.Confiesolibrementequemerezco uncastigoavuestrasmanosynorehuirelpesodesujusticia.Perocreoqueloque ha predestinado que mis malas obras sean reveladas ante todos me ha reservado asimismo el don de permitiros escuchar mis motivos, la causa de honor que me impeli a cometer tal acto, aqu, de mis propios labios. La galera se revolvi de inters.Estoeraloquehabanvenidoaver,alfinyalcabo:eldrama,lapasin,la violencia;lacreacin yladestruccin de reputaciones enunasola maana.Casien unaparte,peroenunciadodemodoquetodoslooyeran,Ferrisacot: En cuestionesdehonor,el sabiotemer mucho menos la censura de suspares quesuconjetura.Elepigramasuscitunaoleadaderisasaprobatorias. Losjuecesmurmuraronentres,decidiendosiaprobarlainusitadasolicitud.Slo Alec estaba preocupado: Richard conoca esa expresin de sumo desdn y lo que significaba. Aparentemente, en los planes de Tremontaine no entraba ningn discurso de Ferris. Pero no haba gran cosa que pudiera hacer Alec al respecto, tan slo quedarse all plantado dejando que la altanera enmascarara sus nervios. Richardnopodaapartarlavistadel,esbelto,quebradizoyecunime.Todoloque, en la Ribera, viniendo de un desecho acadmico harapiento y de largos cabellos, habainspiradorabiahomicidaenloshombres,eraapropiadoycomnenelmundo deestaelegantecriatura...refinadocasihastalaparodia,peroanenloslmitesdela normalidad.Losnoblesnoleamaranporello,peroloaceptaranensuseno.steera su sitio, despus de todo. Richard intent imaginarse a Alec como era ahora, de nuevo ensushabitacionesde laRibera...ysinti que le atenazabael estmagouna

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emocinquejuzgmejornotomarenconsideracin.Apartlosojosdelossecretos delcomportamientodeAlecyvolviafijarseenlordFerris. El canciller haba inclinado su lustrosa cabeza; pero sus hombros cuadrados denotabangalanterayunanobledeterminacin.Yafueraporsuposeoporlapura curiosidad que suscitaba su ruego, Ferris obtuvo lo que quera. En la pausa en los procedimientos mientras los jueces tomaban la decisin de permitirle hablar, Ferris haba elaborado los detalles de su historia; la atac ahora en un nuevo tono, no humilde sino feroz con la desesperacin de quien tiene una ltima oportunidad de limpiar su nombre de calumnias; aunque con el tinte de resignacin de quien sabe quehaobradomal. Seores comenz de nuevo, acercndose al centro de la sala a largas zancadas.Comosabis,encuestionesdehonornosdebemosciertasexplicaciones. Os las ofrecer todas ahora, con retraso y no poca vergenza. Los ms perspicaces habrn intuido ya el motivo: ped la muerte de Asper Lindley y ocult posteriormenteelhecho,paraimpedirunbrotederumoresconelquepodransufrir losinocentes.Ruegoqueoslotomisahoracomohiceyoentonces...comounsimple rumor; como la malicia, quiz, de un viejo... Levantando la voz, Ferris se interrumpiysepasunamanoporlacara.Perdonadme.Noesstelugardonde librar nuevamente el duelo. Baste decir que haba llegado a creer que lord Horn se proponadeshonraraunparientedemimadre.Bebido,Asperserefirientrminos irrespetuosos a la mujer de mi pariente, y aun empez a afirmar que el hijo del hombreseparecamsalqueasupadre.Elchico...eljoven,deberadecir,puesto quecontabacasiveinticincoaos...estabaenlaciudadenesemomento,ytem...lo quetemeracualquieraenesecaso.LociertoesquesqueseparecaaAsper,ensu aspectoyen...otrossentidos. Ferrishizounapausa,comopararecobrareldominiodesmismo.Lasalaestaba en absoluto silencio. Pero saba que todos estaban repasando la lista de jvenes esbeltos y apuestos que haban pasado recientemente por la ciudad. Posiblemente haba sido ya demasiado obvio; sin duda haba proporcionado detalles suficientes para etiquetar a Michael Godwin como el bastardo de Horn, para siempre, en la mentedealgunos.Quelsupiera,inclusopodrasercierto.Yahestaba,suregalode despedidaparaDiane;unamanchasobreelhombrequehabaosadoconsiderarpara reemplazarlo.Quededicaraaesosusdelicadasestratagemas! LordDavid,curiosamente,sonreacomositodoaquellolehicieragracia.Ferrislo observ por el rabillo del ojo y le traspas de repente la horrenda idea de haber cometido un error... de que Tremontaine no era realmente quien deca ser; la duquesalehabaengaadounaltimavezyestabaacostndoseconestadesgarbada belleza... Pero ya era demasiado tarde para cambiar su historia. Puso freno

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bruscamenteasuscbalas.Lamalasuertehabaqueridoquefueraunhombreceloso. No deba permitir que eso se interpusiera en el camino de su prximo paso, la funcinquetodavaestabapordar. Sevolviparaencararseconlosjueces,dandosuhombroizquierdoaljoven,para noverlelacara. Seoresdijoenvozbajaperoimperiosa,unadesusespecialidades.Espero queelhonordeltribunalseveasatisfechoconesto.Si... Quiz el honor se vea satisfecho lo interrumpi lord David arrastrando las palabras, pero Tremontaine no. Si pudiramos prescindir por un momento de retricas edulcoradas, me gustara sealar que mentisteis a De Vier, y que habis intentado difamar el nombre de vuestro sirviente en el tribunal para ocultar ese hecho. Ferris sonri para s. Un joven igualitario. A este tribunal le daba igual cmo trataraasussirvientes;elmuchachohabapasadodemasiadotiempoenlaRibera.Si leralaltimaopcindeDiane,laduquesatendratrabajopordelanteensendole paciencia en el arte de gobernar; cualquiera poda ver que daba demasiada importancia a las cosas. De Vier, por otra parte, era la viva imagen de la calma, delatandotanslouninteligenteinters.Ferrislamentabaperderlo.Suequilibrioera perfecto. Ruego el perdn de Tremontaine dijo gravemente Ferris. No soy ajeno al hecho de haberme comportado deplorablemente. Cualquier otra compensacin quedaenmanosdelamesadeJusticia.Encuantoalresto...Unaseriedealientos entrecortados surcaron la sala cuando vieron lo que estaba haciendo. La tnica de terciopelo azul, ricamente bordada con el dragn del canciller del Consejo Interno, colgabasueltaahoradesushombros.Conmeticulosaformalidaddeshizolosltimos botones y apart de su cuerpo el manto de su oficio. Lord Ferris lo dobl cuidadosamente,sindejarquetocaraelsuelo.Sequeddelantedetodosvestidocon medias,calzas,yunacamisablancacuyasgrandesmangasyaltocuellocubrantanto comolatnica,aunquedeformamuchomenosimponente.Alectuvoeldescarode quedarsemirndolo. Enciertomodo,froyterrible,Ferrisestabapasndoseloengrande.Todoaquello era poltica, a fin de cuentas. Con cada gesto de marcada humildad, atraa a su pblico hacia s. Cuando estuviera tan abajo que ya no pudiera caer ms, le mostraranpiedad.Ysobreesapiedadlreconstruirasufortuna. Agradeci hondamente el permiso para renunciar a su cargo. Firm cortsmente lasdeclaracionesdesutestimonio.Yhumildementesequedalasombradelestrado

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de la mesa de Justicia de la que haba cado, mientras sus hasta ahora colegas se retirabanadecidirsusuerte. Los nobles en los bancos se movan de un lado para otro. Volvan a encargar naranjas.NadieseacercaFerrisyDeVier,aisladosenelcentrodelasala.Porfin Ferris hizo una sea a un escribano para que le trajera una silla. De Vier no estaba prestandoatencin.Suamigosehabaidoconlosdemsjueces. Poco importaba que creyeran o no la historia de Ferris. Ninguno de ellos estaba ansiosoporcastigaraDeVier,tansloporaclararquintenalaculpadelamuerte deHorn.Conunpatrononobleeneltribunal,todalaculpacaadeloshombrosde DeVier...emergaconvertidoenunhroe,fielalaconfianzadesupatronohastala muerte.Todoslosespadachinesestabanlocos,desdeluego.Alagentelegustabaeso. HabasidoarriesgadoqueFerrisinsistieraenhacerseescucharenunConsejoabierto: alguienpodrahabersacadoarelucirfcilmentelasatrocidadescometidasconHorn. Pero haban respetado su humildad, o se haban dejado distraer por ella, y nadie habadichonada. Los murmullos de expectacin en los bancos indicaron a Ferris que los jueces volvan a cruzar la doble puerta. Aguard largo rato antes de girar la cabeza para mirarlos. Uno por uno los hombres retomaron sus asientos, sin que sus rostros solemnesdelatarannada.Harantodavaunejemplodel?Habranvistodealgn modo a travs de su farsa? O seria simplemente que sufran con el trauma de su destitucin? Ferris se clav los dedos en la palma; se concentr en mantenerlos inmviles. La ltima imagen que diera deba ser la de alguien que afrontaba su destinoconelegancia. Fue Arlen el que habl, no Halliday. Ferris mantuvo la mirada apartada del estanquequietoqueeranlosojosdelotro:loshabavistoruborizaraotroshombres en el pasado. Arlen habl de una compensacin financiera a la casa de Horn, disculpaspblicasaTremontaine...Ferrisintentcombatirlacrecienteligerezadesu corazn.Seraesotodo?ConservaraanelamorylaconfianzadeHalliday?Qu estpido, pens, qu estpido... y compuso el rostro en lneas de profunda preocupacin. Supona un esfuerzo fsico mantenerlo as cuando finaliz Arlen; no esbozarunasonrisadealivioeratandifcil,asumanera,comolevantarrocasosubir escaleras. AntesdequeelsilencioquesiguialasentenciadeArlenpudieraromperse,lord Hallidaydijo: steeselcastigoqueconsiderajustoelegirelTribunaldeHonor.Queconsteen acta.HabloahoraporelConsejodelosLores,decuyoConsejoInternosoisantiguo miembro.Noolvidamoslosserviciosqueallhabisprestado,nivuestrahabilidada

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la hora de ejecutarlos. Aunque ahora vuestra actual posicin os impide continuar sirviendoall,alConsejolecomplaceraaceptarvuestrosserviciosalestadoenotra esfera. A tal fin proponemos vuestra asignacin en calidad de embajador plenipotenciarioalanacinlibredeArkenvelt. Ferris tuvo que morderse el labio para no soltar una carcajada... no, esta vez, de alivio. Pero la risa histrica no era la respuesta adecuada que presentar en pblico anteunaderrotaaplastante.Arkenvelt!Elviajedurabaseissemanaspormar,otres meses por tierra; estara lejos de las fronteras de su pas. Las noticias llegaran con dosmesesderetraso,sutrabajoseraestrilyaburrido. Eraeldestierro,entonces,ycmoloconocan.Eldestierroaundesiertoheladode anarquistastribalesquecasualmentecontrolabanlamitaddelasriquezasdelmundo en plata y pieles. La ciudad portuaria, eje de todo el comercio importante, era una gigantesca aldea internacional de pescadores cuyas casas estaban excavadas en la misma tierra. Dormira sobre una pila de pieles de valor incalculable y despertara para arrancar un pedazo de carne de oso congelada del cadver colgado junto a la puerta. Su trabajo consistira en interceder entre intereses comerciales, ayudar a capitanes perdidos a encontrar el camino a casa... examinar las polticas de mercaderesymineros.Lomximoaloquepodraaspirarseraforrarselosbolsillos de riquezas locales mientras esperaba a que lo llamaran de nuevo. No poda saber cundoocurriraeso. MilordFerris,aceptiselcargo? Qumspodanhacerle?Qumspodahacerleella?Conocalaley;esoselo debaaDiane.Pero,naturalmente,aDianeledebatantascosas. Oysupropiavoz,comosisonaraalfinaldeuntnel,desgranandolasfrasesde gratitud apropiadas. No era una oferta exenta de generosidad: la oportunidad de redimirseenunpuestoderesponsabilidadque,coneltiempo,loconduciraaotros. Sisecomportaba,notardaramucho.Yellosolvidaran,coneltiempo...Esosedeca Ferris. Pero resultaba difcil no rendirse a la risa, o a los gritos, decirles lo que pensabadetodosellosmientrasobservabansudignareverenciaysuespaldarecta, todosesosojosqueseguansulentocaminarporelsueloresonantehastaquecruz lapuertadelacmaradelConsejodelosLores.

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Captulo27

Al parecer los nobles de la ciudad queran felicitar a Richard de Vier. Queran pedirledisculpas.Queranadmirarsuatuendo,queraninvitarleacomer.Ibaapegar a alguien, saba que iba a pegar a alguien si no se apartaban, si no dejaban de arremolinarseasualrededorintentandotocarlo,llamarlelaatencin. Elalcaidedelfuerteapareciasulado.Richardsiguilasendaqueabrieronsus hombresparasalirdelacmara,hastalapequeasaladeespera.All,unavozque conocadijo: Nopensarasqueibanadejartemarcharsinms? Tenased,yhastalaltimamagulladuradesucuerpoledola.Respondi: Porquno? TeadorandijoAlec,sonandohorriblementecomolmismo.Quierenquete acuestesconsushijas.PerotienesunacitapreviaconTremontaine. Quieroirmeacasa. Tremontaine desea expresar su gratitud. Hay un carruaje esperando fuera. Acabo de gastar una fortuna en sobornos para asegurar un camino despejado. Vamos. Era el mismo carruaje pintado al que recordaba haber ayudado a subir a la duquesa,aqueldaenelteatro. El interior estaba acolchadocon terciopelo decolor crema que pareca tener una capa de plumas de ganso debajo. Richard se reclin y cerrlosojos.Seprodujounsuavetirncuandoelvehculoempezamoverse.Ibaa serunlargoviaje;losedificiosdelConsejoestabanlejosalsuryalotroladodelro desde la Colina. No podan planear dejarle en la Ribera, las calles no permitan el pasodeuncarruajedeesetamao. Oy un roce de papel. Alec le ofreca un paquete aplastado de bollos pegajosos paraqueeligiera. Es todo lo que he podido conseguir. Richard se comi uno, y luego otro. Y otromsdesaparecidealgunamanera,aunquenorecordabahaberlocogido,pero

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ya no senta tanta hambre. Alec segua picoteando entre las arrugas del papel en busca de trocitos de azcar glaseado. Pese al esplendor de su terciopelo negro no pareca llevar ningn pauelo encima, y Richard haba perdido el suyo en alguna parteenlaprisin.HabrchampnenlacasadijoAlec.Aunquenossime atrever.Hacedasquenomeemborracho;creoqueheperdidoaguante. Richardapoylacabezaenelrespaldoyvolviacerrarlosojos,conlaesperanza de quedarse dormido. Deba de haberse quedado transpuesto, porque no tena ningnpensamientocoherente,yantesdeloqueesperabasehabandetenidoyun criadolesabralapuerta. LacasadeTremontainedijoAlec,bajandodetrsdel.Perdona,porfavor, yo...mirrecelosamentedesoslayoaunadelasventanasmsaltas...tengouna citaineludible. Aparentemente,todoestabaprevistoyorganizado.Richardfueconducido,solo,al tipo de habitacin que recordaba de sus das de juegos en la Colina. Haba una baeraconaguamuycaliente,enlaquepermanecimenostiempodelquehubiera deseado, porque no le gustaba que hubiera criados revoloteando a su alrededor. Dejaron que se vistiera l solo. Se puso una pesada camisa blanca, y se qued dormidoencimadelamullidacolchadelacama. Se despert al abrirse la puerta. Era una bandeja de cena fra, que tuvo el privilegio de comer a solas. Dej la bandeja en una mesita junto a la ventana, que daba a los jardines y cspedes que se extendan hasta el borde del agua. El sol converta el ro en bronce bruido; el atardecer tocaba a su fin. Era casi libre de marcharse. Los sirvientes le incomodaban, sobre todo los bien adiestrados. Pareca que intentaran comportarse no como personas sino como modestos autmatas que por casualidad respiraban y podan hablar. Todo el mundo era siempre muy educado conellos,peroalosnoblesselesdababienignorarsupresencia,yleraincapazde eso. Era consciente en todo momento de la otra persona que estaba all, el cuerpo impredecibleylamentecuriosa. Los criados de la duquesa de Tremontaine se contaban entre los mejores. Le trataban con corts deferencia, como si les hubieran dicho que l era alguien poderoso e importante. Mantenindose a la distancia justa frente a l, lo escoltaron porpasillosyescalerasparaentrevistarseconsubenefactora. Nosabaquesperar,demodoqueseesforzcuantopudopornoesperarnada. NopodadejardepreguntarsesiestaraallAlec.Pensquelegustaravolveravera Alec,unaltimavez,ahoraquetenalacabezamsdespejada.Queradecirlequele gustaba su ropa nueva. En la casa de la duquesa pareca menos sorprendente que

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Alec fuera un Tremontaine, mientras recorra los ornamentados corredores cuya meticulosadisposicinparecaburlarsedesupropiaopulencia. Lasaladeestardeladuquesaestabatandecoradaqueconfundalavista.Estaba atestada con intrigantes posesiones de diversas formas y colores, todas ellas capturadasyreflejadasenelenormeespejoconvexoquecolgabasobrelachimenea. Enunasillafrentealfuegohabaunamujersentada,cosiendo. Richard vio el pelo de color rojizo y se gir dispuesto a marcharse. Pero haban cerrado la puerta a su espalda. Katherine Blount se puso de pie tambalendose, soltandosulabor. Miladydijoenvozbaja,conlagargantaconstreidaporelmiedo,milady deberaestaraqu... No importa dijo Richard, todava junto a la puerta. Supongo que me han tradoalcuartoequivocado. Richard dijo ella atropelladamente, nerviosa, tienes que entenderlo... me dijeronqueresultarasherido. No se puede desarmar a un espadachn sin herirlo antes repuso calmadamentel.Peroyaestoybien.Puedoabrirlapuertayosolo,otengoque llamarydejarquelohagauncriado? Tienesquesentarteespetella.Sintateymrame! Porqu?pregunteducadamenteRichard. Katherineseagarralrespaldodelasillaparaarmarsedevalor. Es que te da igual? pregunt). Ni siquiera quieres saber cmo ha ocurrido? Yanodijol.Nocreoqueimporte. Importa dijo ferozmente ella. Importa el que lord Ferris me forzara demasiado...elquevinieraaquamiseora...elqueellameenviaraabuscarte.No quera hacerlo, pero confo en mi seora. Me ha tratado mejor de lo que nunca me trat lord Ferris. No quera hacerme dao, y no quera hacrtelo a ti. Pero Ferris quera que mataras a lord Halliday. Si lo hubieras hecho estaras en deuda con l. Tenamos que sacarte de la Ribera, para que te juzgara el Consejo y mi seora pudierasalvarteyconseguirquecastigaranaFerrisentulugar. QutenaencontradeFerris?Esperaquetrabajeparaellaahora? Katherinesequedmirandoalhombrequeestabaenlaotrapuntadelcuarto,tan dueodesmismo.

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Nolosabes?Alecestaqu.

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Oh,yasqueestaqu.Estabaeneljuicio.Lamir.Deberastenercuidado concmodejasqueteutilicen,Kath.Sidejasqueempiecen,seguirnhacindolo. Noesas... Porquno?Porqueesamablecontigo,hacequemerezcalapena?Mira,estoy bien...perodesearaquenolohubierashecho. Oh, cllate, Richard! Estaba llorando, not con desmayo el espadachn. Pensabaquenovolveraavertenunca! Kathy...dijolconimpotencia,peronohizoademndeacudiraconsolarla. Katherine tena la nariz roja y estaba enjugndose los ojos con el dorso de las muecas. Notedebonadasorbi.Salvounadisculpa...bueno,yalatienes.Lamento nopoderserunaribereafuerte.Lamentodejarquelagentemeutilice.Lamentoque tegolpearanyquefuerapormiculpa...Ahorahazelfavordeirteydejarmesola! Richardsevolvihacialapuerta,perostaseabriyentrunamujervestidade sedagris. Katherine, tesoro! dijo la duquesa de Tremontaine. Has hecho llorar a mi KathyregaaRichard,pasandojuntoalcomounaexhalacinparaacogerala mujer en sus brazos y dejar que sus lgrimas mancharan la seda. La duquesa le ofreci un cuadrado de linn blanco como la nieve para que se secara. No pasa nadalesdijoapaciguadoramenteaambosladuquesa.Yaest. Richard comprendi que la duquesa haba pretendido que se vieran de esta manera.Sequedmirandofijamentealaelegantedama,ocupadareconfortandoasu amiga,ymantuvosufrancamiradasobreellaauncuandostadirigisusojoshacia l. Maese De Vier dijo, como si no hubiera ocurrido nada, mientras Katherine segua sollozando sobre su pecho, bienvenido. Y gracias. S lo que tuvisteis que hacerparasalvar...aAlec...deHorn,yloquedebedehaberoscostado.Ysqueno podis sentiros del todo satisfecho conmigo por permitir que lord Ferris se lleve el mrito. Habis puesto en peligro vuestra posicin en dos ocasiones para mi provecho.Nosemeocurreningunamaneraderecompensarostodoestosincaeren laingratitud. Siesperabaquelledieralasgraciasasuvez,tendraqueesperar.Katherinese sonlanarizenelpaueloinmaculado.

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Perocontinuladuquesamegustaradarosunacosa.Esslounsouvenir. Extrajounacadenadeentresussenos.Deellacolgabaunanilloderub. EsoesdeAlecdijoRichardenvozalta. Laduquesasonri. No. ste est engarzado en oro amarillo, veis? El suyo es blanco. Forman un juegodedoce,seleccionadosdelacoronadeldifuntoduque.Esvalioso,yfcilmente reconocible. Costaravenderlo;perocomo juguete es bonito,noos parece? Hizo oscilarlacadena,conlajoyagirandosobresmisma. Sois muy generosa. No hizo ademn de aceptarlo. Serais tan amable de drselo a lord David como... cul era la palabra que haba empleado ella?... souvenirdemiparte?Creoquelsabrsacarlemejorprovecho. Laduquesaasintiyvolviaguardarselacadenadentrodelcanes. Galante.Sonri.Qugrannobleserais.Lstimaquevuestropadrefuera... aunquenadiesabequinfuevuestropadre,verdad? Mi madre siempre afirmaba no recordar lo que ella llamaba detalles insignificantes.Eraunaviejahistoria;yahabacirculadounavezporlaColina. Bien, entonces,maeseDeVier,noos retendrms.QueDiosos guardedijo conpintorescagraciaanticuadaentodasvuestrasempresas. Richardsaludaambasdamasconunareverencia.Siguialoscriadosfueradela salayporlospasillosqueyahabamemorizadoenelcaminodeida. Un ocaso azul cubra la ciudad. Haba recuperado su espada y un hato de su antiguaropa,lavadayplanchadaparalporlaservidumbredeDiane.Eltrajenuevo que vesta, se j ahora, era azul pavo real... Venas de Hipocondraco, lo haba llamado Alec. Le sentaba perfectamente; no era de extraar, pues Alec saba qu sastre tena sus medidas. La tela no pareca tan chillona al aire libre. Ahora que volva a ser popular entre los lores, podra llevarlo a sus fiestas. Apret el paso, inspirandohondasbocanadasdelibertadalairedelanochecer. Alec encontr a las mujeres sentadas todava en la sala de estar de la duquesa. Irrumpisinllamar,anunciando: Noestensucuarto.Loscriadosdicenqueestaracontigo.

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Ohdijodulcementeladuquesa,tenuementeperturbadatanslosucalma. Cuntolosiento.Nosabaquequisierasqueloretuvieraparticularmenteparaquelo vieras,asquelehedejadomarchar. Marchar? El joven se la qued mirando como si estuviera balbuciendo incoherencias.Cmopodrahabersemarchado? Creoquequerairseacasa,querido.Sehacedenoche,yesunlargocamino. Por vez primera, Katherine se compadeci de Alec. Nunca haba visto esa expresindescarnadaeindefensaensurostro,yesperabanovolveraverlajams. Ohdijol,alcabo.Sucarasecerrcomoelcajndeunacmoda.Eseso. Entiendo. Es lo mejor dijo Diane. Tu padre se hace mayor. Pronto necesitar ayuda conlahacienda. Nosedaracuentasilascerdasempezaranaparirterneroscondoscabezas dijo en tono desenfadado Alec. Y no creo que mi madre necesite a nadie que le cardelalanatodava.Estenlaflordeladominacin.Katherinehipunarisitasin poderevitarlo.LamiradadeAlecseclavenella.Qulepasa?inquiri.Por qu tiene los ojos enrojecidos? Ha estado llorando... Dejaste que viera a Richard, verdad?Meprometistequenotendraquehacerlo,yluego... David,porfavordijofatigadamenteladuquesa.Meretuvieronarriba,yl sepresentdemasiadopronto. Alecselaquedmirando,conlacarablancaderabia. Nohacaningunafaltaledijo.Ninguna.Lohicisteparadivertirte. A Katherine se le puso la piel de gallina. En la Ribera se habra producido una pelea.Peroladuquesasegir,sonriendotodava. Mira quin fue a hablar, querido. Acaso no haces t casi todas las cosas para divertirte? Alecdiounrespingo. Te divirti ir a la Universidad prosigui complacientemente ella, porque tuspadressepusieronhistricos.Esotegust,tmismomelodijiste. Peronoesporesoque... Oh, se te podra haber ocurrido cualquier otra cosa sin dificultad. Pero eso bast. Tmeenviasteeldinero.Yonoeramayordeedad;notenaninguno.Lavoz montonadeAlecintentabaenvanoigualarladespreocupacindeella.Nosaba

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qu era lo que ms queras... que yo espiara a la gente de la Universidad para ti, o simplementemolestaramimadre. Bueno, te negaste a espiar para m, as que debi de ser para molestar a tu madre. No me gusta demasiado. Le dije que se estaba echando a perder con RaymondCampion,perosenegabaaescucharme.Pensabaqueestaballevndoseun hroe,peroterminconunviejocartgrafosintemadeconversacinalahoradela cena.Esolahavueltomuydesagradable.Siemprepudetomarleelpelograciasati. Tampocoesquenopudierapermitirmeelapoyarte.Yellanopodahacergrancosa si yo quera dejar que su primognito estudiara y se drogara con un montn de ganaderos. Noeran...Alecabricuidadosamentelasmanos. Laduquesahizoungestodespectivo. Nohacefaltaquetejustifiques:tedivertan,yconesobasta.Ves,yasabesms sobre los prerrequisitos del poder que lamayora de quienes lo ostentan; y cuando llegue el momento podrs aprovechar tus conocimientos. Te divertan: y cuando dejarondehacerlolosabandonasteporotros...placeres. l deba de haber hecho lo mismo a otras personas cientos de veces: pero aqu estaba caminando directo a su trampa, con sus emociones soliviantadas por completo;reaccionandoconeldolorylafuriadequienharecibidounapatadaensu puntodbil,olvidndosedeapuntarsusgolpesoplanearsuestrategia. Te equivocas dijo Alec, su voz roncamente musical como la de un gato enfadado.Losexpulsaron...portenerideasquenadiemstena,quenadiepoda comprender siquiera... despojados de sus tnicas todos excepto yo. La facultad no queraquemefuera.Supongoquenadiequeraofenderte.Supongoquetediverta quemeretuvieranall. T te divertas, querido. No hubiera sido tan divertido volver a casa con tu madre y no habras venido conmigo. As que decidiste quedarte; porque seguas teniendo tus drogas y personas que no saban quin eras realmente con las que discutir. Quieres dejar de hablar de las drogas? En la Colina tambin hay, sabes. Pero nosotroshacamosalgoconellas,tombamosapuntes... saeratuinvestigacintanpeligrosa?seriladuquesa.Lasrevelaciones deunosadolescentesdrogados?Nomeextraaquenadietetomaraenserio! Lasestrellas!exclamAlec.Laluz!Sabasquelaluzviaja?Lasestrellas, losplanetasseencuentranaunadistanciamensurable.Permaneceninmviles,nose mueven;somosnosotros.Sepuededemostrarmatemticamente...

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David dijo suavemente ella, ests gritando. Seor suspir), la verdad, noveoaquvienetantoalboroto.Medaigualloquehaganlasestrellas. Polticadijorotundamentel.Igualqueaqu.Ibaencontradeloshallazgos delosprofesoresmsimportantes,ynopodanpermitirlo. Laduquesaasinticonaprobacin. Poltica.Deberashabertequedadoall.Habrasaprendidomucho. Noqueraaprendereso! Su voz reson en las cotas doradas de las cornisas. La duquesa se encogi de hombroscomosacudindoseunabufandadegasadeencima. Oh, David, David... piensa un poco. Ya lo has aprendido. A qu crees que estabas jugando en la Ribera? Poltica de la naturaleza ms basta: la poltica de la fuerza. Y te gusta, querido. Pero eres capaz de ms. Qu hay de lord Ferris? Lo sentenciasteadmirablemente. Nofue...divertido. Mmm asinti la duquesa. Es ms divertido cuando uno los ve morir despusdeacabarconellos. Aleccogiunpisapapelesdecristalverde,selopasdeunamanoaotra. Esoterepugna,verdad? Enabsoluto.Sloeseltipodeadorableexcentricidadqueesperarencontrarla sociedadenunduque.Dejaesepisapapeles,David,noquieroquelorompas. Estslocadijol.Tenablancaslascomisurasdeloslabios.Nisiquierasoy tuheredero. Estoy a punto de nombrar a mi heredero repuso la duquesa con un dejo de acero,ynoestoyloca.Teconozcoysdeloqueerescapaz.Loshastaelmenor detalle. Deborepartir el poderque mesuceder;ningunapersonapuedeostentarlo todo.Deberasestarcontento;tuparteesunadelasmsfciles,ytellevarstodoel dinero. NovoyaserelduquedijoenvaradamenteAlec.Aunquemurierasmaana. Oahoramismoaadi;esonomeimportara. No te des tanta prisa en rechazar el ducado, Davey. No te gustara ostentar poder de verdad, para variar? Podras construir una biblioteca, hasta fundar tu propiaUniversidad,independientedeladelaciudad.PodrascontrataraRichardde Vierparaqueteprotegiera.

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Alecsegircomosihubierapodidogolpearladehaberaprendidocmohacerlo. Susojosardan,comoesmeraldasfundidas,ensuplidosemblante. Hallidayconsiguidecir;tuesperanzaparalaciudad.Nmbraloheredero. No,no.lyatienesulugar.Laduquesaselevantenunarranquedefuriosa energa, cruz la estancia a largas zancadas con un siseo de faldas. Oh, David, mrate!Nacisteparaserunprncipe...ErasunprncipeenlaRibera,volversaserlo! Te he visto hacerlo. Mira si no a los hombres que quieren y siguen a Halliday... y miraalquetehaqueridoyseguidoati. Y luego est Ferris dijo cidamente Alec, que te quera a ti y segua a Halliday,dandounrodeoporArkenvelt. Muylistorespondiella.Muybienrazonado.Deberasserasdelistotodo eltiempo.TuRichardsehabraahorradounmontndeproblemassihubierassido lo bastante listo como para decirle a Horn quin eras realmente cuando fue lo bastanteestpidocomoparasecuestrarte. Esposible.Peroesperabaevitaralgoas. Evitarlo? dijo la duquesa, frunciendo el ceo. Eso es lo nico que quieres... evitar las cosas? Crees que el mundo existe para servirte de terreno de juegosparatuscaprichos? Aleclamirinexpresivamente. Enfin,noesas?Pensabaqueacababasdedecirmequemedivirtiera. Lasonrisairnicadeladuquesaresultabaforzada. Ah, as que eso es lo que quieres or, mi joven idealista. Poder por el bien del pueblo; poder para cambiar las cosas; grandes responsabilidades y grandes cargas, que deben acarrear quienes tienen el cerebro y la habilidad necesarios para utilizarlas.Pensabaquetodoesoyalosabas,ynoquerasorlo. Ni quiero dijo Alec. Te he dicho lo que pienso. No quiero tener nada que verconeso.Nosporqumetomaspormentiroso.NisiquieraRichardcreequesea unmentiroso.ARichardnolegustaqueleutilicen,ytampocoam. Tampocoamdijoladuquesaconvozglacial,desaparecidatodasucalidez me gusta que me utilicen. Acudiste a m porque poda ayudarte. Jams podras haberlo salvado t solo. Pero mi nio, ahora no puedes dar media vuelta e irte sin ms.Seguroqueconocaslosriesgosdeantemano.Lohasperdido.Hoyhasdejado queTremontaineloutilizaraparasuspropiosfines.Esunhombreorgulloso,ylisto. Sabeloquehiciste.

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Alec intentaba ver ms all de la red en la que estaba envolvindolo, sin conseguirlo,ajuzgarporlapalidezdesurostroyloapagadodesumirada.Peroaun enmediodesudebilidad,habaconseguidoenojarlamsalldeloqueerapropioen ella. Y porque era duea de la debilidad de los hombres, de la fragilidad, de la incertidumbre,estabaretorciendolaverdadasualrededorcomounseuelo. Pensabaahorrarteestodijosecamenteladuquesa.Noquierohacertedao... Pensqueentrarasenraznportimismo.Perovenaqu. Atradoporcompulsinalolordelpeligro,fuehaciaella.Dianesacelsegundo rubdesucanes. Ves esto? Se lo ofrec con mi agradecimiento. Pero me lo tir a la cara. Sabe exactamentecmolohemosutilizado,tyyo.Noloquiso.Mepidiquetelodiera... comoregalodedespedida.Paralhasterminado,David...Alec.Asqueyaloves, nohaysalida. Oh,noseasridculadijoAlec.Siemprehayunasalida. Le dio la espalda y se acerc a la ventana de cuerpo entero; y cuando su mano rompi el cristal sigui caminando unos pasos, antes de detenerse. Se qued en el centrodeunatormentadecristalesrotos.Losfragmentosyacansobresushombros, elevndoseydescendiendoytitilandoalaluzdesurespiracin,lentayentrecortada. Lasangremanabadesubrazoextendido.Loobservabaconojoclnico. La duquesa de Tremontaine se puso de pie a su vez, contemplando la ruina del hombreatravsdelaruinadesuventanal.Entoncesdijo: Katherine.HazelfavordeocupartedequelordDavidnomueraantesdeirse deaqu. Se dio la vuelta, y la seda gris susurr que la duquesa se marchaba, yendo a atender cualquier otro asunto que requiriera su atencin en la casa, la ciudad, el mundo. DejalordDavidAlexanderTielmanCampionsoloconsubrazoensangrentadoy unacriadaquerasgabaferozymetdicamentesusenaguasentirasparal. El flujo de sangre remiti finalmente. Los cortes haban sido muchos, pero ningunoprofundo. LomsgraciosoesledijoAlecaKatherineentonoindiferentequenosiento nada. Losentirisdijoella.Cuandolleguisacasa,quitarostodosloscristales.Es ciertoqueledevolvielanillo,pero todava osquiere.Sientohaber esperadotanto paradecroslo.Vaasermuydoloroso,creedme.

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Estsmolesta.EstbienquetefuerasdelaRibera.Novuelvasnunca. Nolohar. Yacurdatedepermitirquelaabuelateintimide.Esperfectamenteencantadora mientrasunoselopermita. S...Alec,mrchateahora,antesdequevuelva. Lohardijol,yseguardalgunosadornosdeplataenlosbolsillos.

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Captulo28

Cuando Richard lleg a la Ribera, la noticia de su liberacin se haba extendido por todo el distrito. Algunas de sus posesiones ya le haban sido devueltas; las encontr apiladas como ofrendas delante de su puerta: una alfombrilla, los candelabrosconformadedragn,ylacajadepalisandroconalgunasmonedasensu interior.Encajuntrozodevelaenunadelaspalmatoriasyentr.Lashabitaciones noestabanapenascambiadas:algunosmueblessehabancambiadodesitio,yhaba desaparecido un cojn que nunca le haba gustado. Deambul por las estancias, bandoseenlafamiliaridaddeformasysombras.Sacprendasdelarcn,lasdobl yvolviaguardarlas;ahuecalmohadasyreordensuscuchillos.Quedabapocode Alecenlacasa,ysealegrabadeello.Sucircuitotermineneldivn.Llevabacasiun aosentndoseenlconregularidad.Seestir,conlostobillosencimadelborde,y sequeddormido. Cuando despert, Richard pens que estaba soando. Un hombre alto vestido elegantementeestabacerrandolapuertatrasdes. HoladijoAlec.Hetradopescado. La clida noche de primavera se enrosca silenciosamente alrededor de la Ribera como un gato somnoliento. Una a una las estrellas se asoman al cielo despejado, rutilandoalegrementesobrecualquierdiabluraqueestfragundosebajoellasenel laberintodecallesycasasallestanoche.Bajosumiradalaschimeneassealzanen entrecortadadisputa,fras,inmvilesypintorescas. Desde las alturas celestiales los hechos arbitrarios de la vida se diran pautados como el paisaje de un cuento de hadas, poblado de figuras encantadoras y excntricas. Las titilantes observadoras requieren dosis vitales de gozo y dolor, sbitosrevesesdelafortuna,ominosospresagiosymuertesnoanticipadas.Lavida misma procede en sus impredecibles e infinitos patrones tan opuestos a la calculadadanzadelasestrellashastaque,parasatisfaccindesuentretenimiento, lasespectadoraseligenunpuntoenelquedejardemirar.

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Agradecimientos

Estanovelanoexistiraensupresenteformasinlaayudademspersonasdelas que pueden nombrarse en una pgina. No obstante, quisiera dar las gracias particularmentea IsabelDavidsonSwiftporescucharyplanchar; Linda Post, Caroline Stevermer y al resto de los Muchachos por creer que podraconseguirloantesqueyo(oporfingirdeformatanconvincente); laFundacinMediciKushnerparalaAyudaalosEsforzadosArtistas; DavidG.Hartwellporesperarhastaquevolvaaparecer; TomCanryporlacajaenjoyada; ...yMimiPanitchpordesconectareltelfonoeinventarlaSopadeEscritor. EllenKushner NuevaYork 1989 Oh, las locuras de juventud! Elegante y crptico, s, pero cuan inadecuado es lo arriba escrito. Quiz me lleve ms de una pgina, pero permtanme mencionar asimismoelgranapoyoquerecibiApuntadeespadaensunatividadporpartedemi agente,lainimitableJulieFallowfielddeMacintosh&Otis,aquienleencantellibro ycreyenlyenmcuandonadiemsseatreva...ydeJoyChute,mimaestrade escritura en la facultad, que me acept porque, deca, le gustaba mi forma de reescribir,yquecasidiezaosmstardetuvolaamabilidaddeleerestemanuscrito yasegurarmequetoeraridculotardartantotiempoenescribirsemejantelibro.

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Jim Frenkel fue el primero que me explic que todos esos relatos que estaba escribiendoenrealidadqueranserunanovela,yJoanVingemeanimaintentarlo. EveSweetseryAlexMadonikaguardaronpacientementecadaentrega.FredSmoler sepasearribayabajoporsuatestadasaladeestar,ondeandouncigarromientras me explicaba la poltica de los villanos. Tappan King dijo que quiz fuera algo radical,peroqueadelantedetodosmodos.DavidFielderyJaneJohnsonmeguiaron enlagloriosacompaadelosautoresdeUnwin,publicandoantesellibroenGran Bretaa.DavidHartwellfueelnicoeditoramericanoconelvalordeaceptarlo,yha sidosufervientecampendesdeentonces. Mi editora en Bantam, Anne Groell, ha sido inmensamente paciente mientras yo insista, como James Thurber en The Thirteen Clocks, en juguetear con los relojes y subir y bajar por escaleras secretas hasta el ltimo minuto posible; y mi actual agente,ChristopherSchelling,esamigoyabogadodeRichardyAlecdesdehacems aos de los que ni l ni yo nos podemos creer. Por ltimo, Apunta de espada ha encontrado muchos amigos cordiales a lo largo de los aos libreros, crticos, lectores de diversos pases, pero ninguno ms sabio y comprensivo que Delia Sherman,quehacetiempocomprunaprimeraedicinyahorapasealibrementepor la ciudad, compartiendo los azares de la autora dondequiera que nos llevan los hechosyeldestino. EllenKushner Boston 2002

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Posfacioalasegundaedicin

DecidnoescribirnuncaunasecueladeApuntadeespada. Justodespusdequeestelibroaparecieraporprimeravezen1987yloslectores empezaran a preguntar qu pasa luego? mi respuesta estndar era: Oh, al ao siguientesedesataunaepidemiadedifteriaquebarremediaciudad.Todosmueren. Fin. Tonta de m. Por aquel entonces me asustaban muchas cosas, especialmente Lo que Podra Pensar la Gente. Parecera que me estaba repitiendo? O copiando a otrosautoresointentandoserdemasiadocomercial...? Losechabademenos,noobstante.Aorabalaciudad,queera,alfinyalcabo,una recreacin de mis partes favoritas de todas las ciudades en las que haba estado o sobrelasquehabaledo:elLondresdeShakespeare,elParsdeGeorgetteHeyer,el NuevaYorkdeDamonRunyon,paraempezar...yelNuevaYorkenelquevivapor aquel entonces, donde los antiguos alumnos todava podan vivir en econmicos apartamentos de descolorido esplendor cerca de la Universidad de Columbia, compartiendomanzanaconcriminales,artistas,inmigrantesyestudiosos. Y echaba de menos a mis chicos malos y locos. Slo una vez, pensaba, no har ningn dao... Escribir sobre ellos justo tras el final de la novela, pero no me repetir porque abordar temas que la novela no toca: el fracaso de Richard y Alec poraceptareldesagradablepapeldelamujerensusociedad,yunpocodelahistoria familiardeAlec.EscribElespadachncuyonombrenoeraMuerte,ylopublicaron enlaMagazineofFantasy&ScienceFictionen1991. Intent escribir otros relatos, pero estos personajes no encajan cmodamente en eseformato...oseryolaquenoencaja.Lacaparojafueloprimersimoqueescrib acercadeRichardyAlec(ylaprimerahistoriaquevend!LapublicStuartDavid Schiff en 1982, en el nmero dedicado a Stephen King de su revista Whispers). Mi primeranovelatuvovariosfalsos comienzos mientras meafanaba infatigablemente porcopiarelestilodeLacaparojayelaborabaelementossacadosdefragmentosde otros relatos... antes de tomar una direccin radicalmente distinta, para producir la novelaquetienesenlasmanos.

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Hacia1992estabaenganchada;habaempezadounanuevanovelaquecomienza unos quince aos despus de sta con el Duque Loco de Tremontaine decidiendo entrenar como espadachina a su sobrina Katherine. Poco despus, mi carrera en la radio pblica se hizo con el control de mi vida cuando me convert en locutora de unaseriededifusinnacionaltituladaSound&Spirit,demodoquedejeselibroa fuego lento. Mientras tanto, haba empezado una relacin con Delia Sherman, otra novelista,queadmitahaberledoApuntadeespadamsdeunavez.Empezamosa jugaralqupasaluego?siquieraparaentretenernosennuestroslargosviajesen coche... pero, siendo como ramos las dos escritoras, decidimos que sera divertido ponerlo todo por escrito, as que juntas escribimos la novela corta The Fall of the Kings para la antologa Bending the Landscape: Fantasy, que publicaron Nicola Griffith y Stephen Pagel en 1997. Esa novela corta se convirti en el germen de nuestra novela The Fallofthe Kings en 2002. La accin transcurre unos sesenta aos despus de este libro, pero muchos de los personajes de A punta de espada hacen algncarneocomofantasmas,oantepasados,oleyendasparasusdescendientes.Sus protagonistassonunidealistaeruditouniversitarioyunatribuladojovennoblecon interesantes parientes. Como escritora de ficcin histrica, a Delia le interesaba especialmente sondear la historia del pas para ver qu clase de pasado habra desembocado en el presente de A punta de espada y, como acadmica en vas de recuperacin por definicin propia, le interesaba criticar severamente la Universidad.Perodabaigualcuntomerogaraydiscutiera,yoseguanegndomea ponerlenombrealaciudad. ElcuentoLamuertedelduquesemeocurricomounaespeciedefantasa,una reflexinsobreelfinaldeunconjuntodevidasyelcomienzodelsiguiente.Santa Madona!(oalgoparecido)exclamentusiasmadoeleditor,PatrickNielsenHayden. Yatengoeleslabnperdido!.ApareciensuantologaStarlight2en1998. Meveocambiarconformeenvejezco.Veotambincmocambiaelmundoqueme rodea.Aningunodeberasorprendernos,peroavecesnospasadetodosmodos.He dejado de preocuparme por si me repito o no. Estoy ansiosa por explorar estas transformaciones... y qu mejor laboratorio que una ciudad imaginada que viene completayaconsupasadoysuposiblefuturo? Asquemerindo.Adoroestesitio,adoroaestagente,yquierodescubrirqueslo quepasaracontinuacin. EllenKushner Boston,Massachussets 2002

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ElespadachncuyonombrenoeraMuerte

Despus de la pelea, Richard tena sed. Decidi dejar a los loros en paz por el momento. Se supona que los loros daban mala suerte a los espadachines. En este caso la maldicin pareca haber recado sobre su oponente. Curioso, haba preguntadoalherido:Tropezasteconmigoapropsito?.Aveceslagentelohaca, paraprovocarunapeleaconRicharddeVier,elmaestroespadachnquenoaceptaba desafosdecualquiera.Peroelheridoselimitaapretarloslabiosblancos.Elresto desucuerpoestabaverde.Algunaspersonasnosoportabanversupropiasangre. Richardcomprendiquelohabavistoantes,enunbardelaRibera.Eraunmatn llamado Jim o Timalgo. Poca cosa como espadachn; el tipo de hombre que se abracaminoenelingobernabledistritodelaRiberaconbravuconadas,yseganaba lavidaenlaciudadhaciendochapuzasconlaespadaparaaquellosmercaderesque remedabanalanoblezacontratandoespadachines. Apareci dando tumbos un hombre con una guirnalda de campanillas colgando precariamentesobreunaoreja. Oh, Tim se lament. Oh, Tim, te dije que ese clarete fino era demasiado para ti. Agarr al herido del brazo, empez a ponerlo en pie. Juntos, Richard los reconoci: eran los guardias rituales en la procesin nupcial que haba visto pasar porlaplazadelmercadoesamismatarde.LosientoledijoaDeVierelborracho coronadodeflores.Timnoqueracausarteproblemas,entiendes?Timsoltun gemido.Esquenoestacostumbradoalclarete. NotepreocupesdijocaritativamenteRichard.Asseexplicabaqueelestilode esgrimadeTimhubierasidotanpocolineal. Por encima de sus cabezas los loros enjaulados reanudaron sus chillidos. La vendedora de loros baj de la caja a la que se haba encaramado para ver mejor la pelea. Con De Vier all para respaldarla, agit su delantal a los dos rufianes para espantarlos como si fueran pollos escapados del corral. Los nios que los haban rodeado, primero para ver si el hombre callado iba a comprar un loro para encargarse de bajar uno, y luego para presenciar el combate, se rieron, vocearon y cacarearontraslosmatonesenretirada.

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PerolagenteabripasoaDeViercuandosedirigihaciauntenderetequevenda bebidas.Lavendedoradelorosagarrporelcuelloaunodelosrapacescallejeros, diciendo: Has visto eso? Puedes contarles a tus nietos que viste pelear a De Vier justo aqu. Oh, francamente, pens Richard, como pelea no haba sido gran cosa; ms biencomoarrojaraalguienalacalle. Seapoyenelmostradordemadera,intentandodecidirququera. Heydijounavozjovenalaalturadesucodo.Teinvitoauntrago. Pensqueseraunamujer,porlavoz.Aveceslasmujeresintentabancamelrselo despusdeuncombate.Peromirhaciaabajodereojoyvioauncrochatoquelo observabaconlos ojosentrecerrados, elgestoqueponen los nioscuando intentan aparentarmsedaddelaquetienen.stenoeramuymayor.Haestadomuybien loquehashechodijoelpequeo.Merefieroaesadoblefintatanrpidaytodo eso. Gracias respondi cortsmente el espadachn. Su madre le haba inculcado buenos modales, y algunas de las viejas costumbres perduraban, hasta en la gran ciudad.Avecescasipodaorladecir:Elquepuedasmataralagentecuandoquierasno significaquetengaslicenciaparasergroseroconnadie.Dejqueelcrocompraraparalos dos una bebida de frambuesa que estaba de moda. La tomaron en silencio, con el nio escudriando por encima del borde de su copa. Estaba buena; Richard pidi otrasdos. Puessdijoelchaval.Creoqueereselmejor,sabes? Graciasdijoelespadachn.Pusoalgunasmonedasencimadelabarra. Pues s. El cro juguete intencionadamente con la espada que penda de su costado. Yo tambin lucho. Se me haba ocurrido, vers... que a lo mejor necesitabasunayudanteoalgo. Nodijoelespadachn. Bueno,yasabescontinudetodosmodoselnio.Podra,nos,encenderel fuegoporlamaana.Acarrearelagua.Cocinaralgo.Alomejorcuandoteentrenes, podra...sitehacefaltaalguienparaqueteayudeunpoco... No dijo De Vier. Gracias. Hay un montn de escuelas donde podras estudiar. Ya,perono... Los.Peroasestnlascosas.

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Seapartdelmostrador,sinquererormsdiscusiones.Asuespaldaelpequeo empezaseguirlo,luegoserezag. AlotroladodelaplazaseencontrconsuamigoAlec. Has estado peleando dijo Alec. Me lo he perdido aadi, tenuemente acusador. Alguienchocconmigoalaalturadelasjaulasdelosloros.Hasidodivertido. ElrecuerdohizoqueRichardsonrieraahora.Noloviveniryporunmomento pens que era un terremoto! Desenvainamos las espadas antes de que l pudiera disculparse...siesquetenaintencindehacerlo.Estababorracho. NolohasmatadodijoAlec,comosiyahubieraescuchadoesahistoria. Noenestapartedelaciudad.AlaGuardianolegustanesetipodecosasaqu. Esperoquenoestuvieraspensandootravezencomprarunloro. Richardsonri,igualandoelpasodesualtoamigo.Eraunadiscusinconocida. Sontandecorativos,Alec.Ypodrasensearleahablar. Y dejar que un pajarraco me robara mis mejores lneas? Adems, comen gusanos.Noestoydispuestoacogergusanos. Comenpanyfruta.Estavezlohepreguntado. Demasiadocaros. Estabancruzandolazonamsatractivadelaciudad,caminodelasdrsenas.Al otro lado del ro estaba el distrito que llamaban la Ribera, donde el espadachn convivaconpillosycriminales,lejosdelalcancedelaley.Nohubierasidounlugar seguroparaalguiencomoAlec,queapenasssabadistinguirelfilodeuncuchillo desuempuadura,peroelespadachnDeVierhabadejadoclaroquleocurriraa cualquieraquetocaraasuamigo.LaRiberatolerabaalosexcntricos.Elaltoerudito, con su desgarbado andar de estudiante y su acento aristocrtico, se estaba convirtiendoenunafiguraconocidaconelmaestroespadachn. Si te sientes con ganas de tirar el dinero persisti Alec, por qu no nos consiguesuncriado?Necesitasaalguienqueteabrillantelasbotas. YameocupoyodemisbotasdijoRichard,dolidoensucompetencia.Atis quetehacefalta. SconvinoalegrementeAlec.Esverdad.Alguienquevayaalmercadopor nosotros,queentretengaalasvisitas,queenciendalachimeneaeninvierno,quenos lleveeldesayunoalacama...

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DecadentedijoDe Vier. Puedesiralmercado tmismo.Yyameencargo yodeentreteneralasvisitas.Noentiendoporqucreesqueseradivertidotenera undesconocidoviviendoconnosotros.Siquerasesetipodevida,deberashaber... Se contuvo antes de decir lo irretractable. Pero Alec, en uno de sus bruscos cambios de actitud, que variaba como el viento sobre un estanque, concluy jovialmenteporl: Debera haberme quedado en la Colina con mis acaudalados parientes. Pero ellos nunca matan a nadie... No al aire libre donde yo pueda disfrutar del espectculo,porlomenos.Teresmuchomsentretenido... Los labios de Richard se curvaron hacia abajo, intentando ocultar sin xito una sonrisa. Slomequierespormiestoquedijo. Muydespacio,Alecdijo: Si yo fuera de esas personas a las que les gusta hacer chistes verdes, ahora estarasavergonzado. Richard,quenoseavergonzabanunca,replic: Qusuertequenoseasdeesaspersonas.Ququieresparacenar? Se dirigieron al local de Rosalie, donde tomaron caldo en la fresca taberna subterrnea y hablaron de negocios con sus amigos. Era la misma mezcolanza de hechos y rumores de siempre. En la otra punta de la ciudad haba aparecido un nuevoespadachnqueafirmabaseruncampenextranjero,perouncriado,primode alguien, lo haba reconocido como el antiguo ayuda de cmara de lord Averil, despusdeasistiraclasesdeesgrimayteirseelbigote...HugoSevilleporfinhaba cado tan bajo para aceptar el encargo de eliminar a la esposa de algn noble... o puede que slo se lo hubieran ofrecido, o que alguien deseara que lo hubiera aceptado. Los nobles con encargos para De Vier enviaban sus mensajes al local de Rosalie. Perohoynohabanada. Tanslouncretinonerviosoquebuscabaaunaheredera. Comotodos! Losiento,Reg,staestcogida;selargconunespadachn. Alguienqueconozcamos? Nah... Un espadachn de cuento de hadas... Dicen que todas las chicas se han escapadoconalguno,cuandoenrealidadeselcontabledesupadre.

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LaGordaMissy,quedesempeabaeloficiodecolchoneraenellocaldeGlinley, rodeloshombrosdeRichardconunbrazo. A m no me importara escaparme con un espadachn. Sentado, Richard le llegabaalaalturadelbusto,contraelqueserepantig,sonriendoaAlecalotrolado delamesa,conlascejasprovocativamenteenarcadas. Alecpicelanzuelo: Cuidadodijoelaltoeruditoalamujer;muerde. Oh?Missylededicunasonrisaencantadora.Ytno,guapetn? Alec intent disimular un rubor de puro deleite. Nadie le haba llamado guapetn antes, y menos una mujer por cuya compaa tenan que pagar otras personas. Claroquesdijocontodalafrgilaltaneradequeeradueo.Confuerza. MissysoltaDeVierparaacercarseasualtoyjovenamigo. Oh, bien... exhal con voz ronca. Me gustan los brutos. Sus enormes brazosapuntaroncomoveletasalvientocreciente.Venconmigo,encanto. LaclienteladeincondicionalesdeRosalieestabaextasiada. Missy,nomedejesporesesacodehuesos! Hastaluego,Alec;yanoscontarsqutalteva! Prubalo,chaval;alomejortegusta! ParecaqueAlecquisieraqueselotragaralatierra.Semantuvoensusitio,pero sualtivez,deporsmalempleada,empezabaaescaparpeligrosamenteasucontrol. Enelltimominuto,Richardseapiaddel. Hoyhevistounabodadijoparatodalaestancia. Oh, s dijo Lucie; omos que mataste a uno de los guardias. Por fin les hicisteganarseelsueldo,eh? Pensaba que t no aceptabas bodas, maese De Vier. Sam Bonner mir en rededor buscando la aprobacin de su ingenio. Todo el mundo saba que De Vier desdeabaeltrabajodeguardia. YnolasaceptodijoRichard.Estofuedespus.Ynolomat.Timalgo. Nomedigas!TimPorker?Conelbigoteamediocrecer,grandesorejas?Me dijoquesehabalastimadoalcaerseporunaescalera.Suciomentiroso.

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Nada de bodas para Richard dijo Alec. Haba recuperado el aplomo, pero seguaobservandoaMissyconreceloalotroladodelasala.Seoponemoralmente alacompraventadeherederas. No es que me oponga. Sencillamente, no me interesa el trabajo de hacer de guardiaenunaboda.Yanosignificanada,slosonricachonesalardeandodepoder permitirseespadachinesparaquesuprocesinquedebonita.Noesningn... DesafoconcluyAlecporl.Sabes,lepodramosponermsicaaesafrase, detanamenudoqueladices,ycantarlaporlascallescomosifueraunabalada.Qu suerteparalosricosquealosdemsespadachineselorgullonolesimpidaaceptar su dinero, o no veramos a ninguna novia llegar sana y salva a su lecho. Qu recompensa ofrecen por la fugitiva? Hay alguna? O la mercanca ya est estropeada? Hayunarecompensaporlainformacin.Perotienesqueiralaciudadaltapara cobrarla. A m no se me caen los anillos por ir a la ciudad alta dijo altaneramente Lucie; ya he estadoall antes. Pero no ssi querra delatar a una chica que se ha escapadoporamor... OhhberreRosalieenlaotrapuntadelataberna,aslollamas? HablandodedinerodijoAlec,agitandoelcubilete,alguienestinteresado enunapequeaapuestasobresipuedosacarmltiplosdetres,tresvecesseguidas? Richard se levant para marcharse. Cuando Alec estaba tan borracho como para enfrascarse en curiosidades matemticas, la diversin de la velada haba acabado paral.DeViernuncaapostaba. Las calles delaRiberaestabanoscuras, peroDeVier conoca el camino entrelas casasapiadas,pasandoporellugardondeeldesagerotosedesbordaba,rodeando lossocavonesdelosadoquinesarrancados,atravesandolascallejuelashastallegara casa.Sushabitacionesestabanenuncallejnsinsalidaquedabaalacalleprincipal; partedeunaviejaresidencia,veteranaolvidadadedasmejores.Richardvivaenel segundopiso,enloqueanteshabansidolassalasdemsica. Enlaplantabaja,lasventanasdeMarieestabanoscuras.Sedetuvoantelapuerta principal: en el zagun, vislumbr un destello blanco. De Vier desenvain cautelosamentesuespadayavanz. Unamujermenudacasiseabalanzsobresufilo. Oh,ayuda!gritestridentemente.Tienesqueayudarme!

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AtrsdijoDeVier.Estabademasiadooscurocomoparaverbiensuforma.Se cubra con una capa pesada, y haba algo en ella que denotaba juventud. Qu ocurre? Estoydesesperadajade.Estoyenpeligro.Slotpuedesayudarme!Mis enemigosestnentodaspartes.Tienesqueesconderme. EstsborrachadijoRichard,aunquelamujernotenaacentodelaRibera. Veteantesdequesalgasherida. Lamujervolviapegarsealapuerta. No,porfavor.Mejuegolavida. Ser mejor que te vayas a casa dijo Richard. Para espolearla, aadi: Necesitasqueteescolteaalgnsitio?Quieresquetepagueunaantorcha? No! Son ms enfadada que desesperada, pero enseguida reanud sus splicas:Nomeatrevoairacasa.Porfavor,escchame.Soy...unadamadealta cuna. Mis padres quieren queme casecon un hombre al que odio... un viejo avaro conunalientoapestosoylasmanosmuylargas. Es una pena dijo educadamente Richard, divertido a pesar del contratiempo.Ququieresquehagaalrespecto?Quieresverlomuerto? Oh!Oh.No.Gracias.Esquetanslonecesitounlugardondequedarme.Hasta quemedejendebuscar. Sabasqueofrecenunarecompensaporti? S?chilllajoven.Pero...oh.Qugratificante.Qu...propiodeellos. Ven arriba. De Vier le abri la puerta. Cuidado con el tercer escaln; est roto. Cuando vuelva Marie, podrs quedarte con ella. Es una... trae clientes a casa, perocreoqueeldecorodictaqueestarsmejorconellaqueconmigo. Peroyopreferiraestarcontigo,seor! En la negrura absoluta de las escaleras, Richard se detuvo. La muchacha casi tropezconl. NodijoDeVier.Sivasaempezarconeso,nopasesdeaqu. Noquera...chillella,yempezdenuevo:Nomereferaaesoenabsoluto. Palabra. Arriba,Richardabrilapuertayencendiunascuantasvelas. Oh!jadealmuchacha.Esaqu...aquesdonde...

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Practicoenestecuarto.Lasparedesestnhechasundesastre.Tepuedessentar enesedivn,siquieres...Noestanendeblecomoparece.Perolachicaseacerca lapared,tocandolasmuescasdondesuespadadeentrenamientohabaagujereadola viejaescayola.Lasyemasdesusdedoserandelicadas,reverentescasi. Era una habitacin vieja, con trazas de su antigua grandeza resistiendo en los bordes en forma de molduras de hojas de laurel doradas y ocasionales partes de querubines. La persona que haba visto pintura nueva all por ltima vez haca tiempoquesehabaconvertidoenpolvo.Losnicosesfuerzosquehabanhechosus actuales ocupantes por decorarla consistan en un caro tapiz colgado encima de la chimenea,yunparcandelabrosdeplatamuydetallados,algunoslibroscontapasde cuero y un jarrn de esmalte, todo ello diseminado por la estancia sin orden discernible. TeofreceralacamadijoRichard,peroAlecseenfadara.Pontecmoda. Con la sensacin placenteramente ligera del cansancio bien merecido, el espadachn entr en el cuarto que albergaba su enorme cama de madera labrada y losarconesdondeguardabalaropaylasespadas,deshacindosedelosinstrumentos desuoficio:desabrochandoloscierresdesucinto,sacndoselavainadelcuchillode su chaleco. Deambul por la habitacin, soltndolos, desanudando y quitndose la ropa,ysemetienlacama.EstabaquedndosedormidocuandooylavozdeAlec enlaestanciacontigua: Richard!Alfinalnoshasencontradounacriada...quemprendedor! No... empez a explicar, y luego pens que lo mejor sera levantarse para hacerlo. La muchacha estaba encorvada contra el respaldo del divn, con aspecto sobrecogido e indefenso, envuelta an con fuerza en su capa. Alec se cerna sobre ella, con su habitual desorden de extremidades ingobernables. A veces la bebida le dotabadegracia,peronoestanoche. Bueno estaba ofreciendo esperanzada la joven, s cocinar. Encender el fuego.Acarrearagua. Richardpens:Eslasegundavezqueoigoesomismohoy.Empezadecir: Nolepediramosaunadamadealtacuna... Sabeslimpiarbotas?preguntconintersAlec. No asever tajantemente Richard antes de que ella pudiera decir que s. Nadadecriados.

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Bueno inquiri maliciosamente Alec, entonces, qu est haciendo aqu? Esperoquenosealomsevidente. Alec.Cundomehevueltoyoevidente? Oh, da igual. Alec gir torpemente sobre los talones. Me acuesto. Que lo pasisbien.Procuraquehayaaguacalienteparaafeitarmeporlamaana. Richardseencogidehombrosdisculpndoseconlamuchacha,quelosobservaba fijamente con fascinacin. Era un encogimiento de hombros que significaba no le hagascaso;peronopudoevitarpreguntarsesihabraaguacalienteparaafeitarse. Entretanto,seproponaprestaratencinaAlec. Alecsedespertincapazdedecirdndeacababansusextremidadesyempezaban lasdeRichard.OyqueRicharddeca: Estoesembarazoso.Notemuevas,Alec,deacuerdo? Haba una tercera persona en el cuarto con ellos, de pie ante la cama con una espadadesenvainada. Cmohasentradoaqu?preguntRichard. Elpequeodenarizchatarespondi: Hasidofcil.Nomereconoces?Misenemigosestnentodaspartes.Meparece que debera, ya sabes, recibir algn premio por eso, no crees? Quiero decir, te enga,verdad? DeVierseincorporsobreloscodos. Qu eres, una heredera disfrazada de mocoso, o un mocoso disfrazado de heredera? O no pudo evitar aadir Alecun nio disfrazado de nia disfrazada de nio? DaigualdijoDeVier.Lasujetasdemasiadofuerte. Oh... lo siento. Sin apartar la punta de su objetivo, el pequeo afloj la mano. Perdn... trabajar en ello. Saba que nunca conseguira entrar con este aspecto.Ylaschicasestnasalvocontigo;todoelmundosabequenotegustanlas chicas. Oh,noprotestRichard,sorprendido.Megustanmucholaschicas. RicharddijoarrastrandolaspalabrasAlec,cuyapiernaizquierdaempezabaa sufriruncalambre,merompeselcorazn. Peroltegustams.

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Bueno,s,esos.

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Celoso? gru dulcemente Alec. Por favor, pirdete y murete. Voy a sufrirlapeorresacadelmundosinovuelvoadormirmeenseguida. NodoyclasesdijoRichard.Nopuedoexplicarcmohagoloquehago. Porfavordijoelnioconlaespada.Nopuedesecharmeunvistazo?Dime sisoybueno.Sidicesquesoybueno,losabr. Ysitedigoquenoloeres? Soybuenodijoenvaradamenteelpequeo.Tengoqueserlo. Richard sali de la cama con un movimiento fluido recuperando sus extremidades.Alecadmirabaeso...eracomoveraunajedrecistaexpertoresolverun jaquedeunasolajugada.Richardestabadesnudo,pulidocomounaestatuaalaluz delaluna.Empuabalaespadaquehabaestadoalldesdeelprincipio. DefindetedijoDeVier,yelcroasumiunaguardiacautelosa. Si lo matas dijo Alec, con las manos cmodamente enlazadas detrs de la cabeza,procuraquenoseamuyaparatoso. No voy... a... matarlo. Con lo que era, para l, un alarde atpico, Richard puntu cada una de las palabras con un golpe de acero sobre acero. Ante sus palabras el muchacho se aprest y devolvi las estocadas. Otra vez espet el espadachn,sindejardeatacar.Nohabaamabilidadensuvoz.Vamosarepetirla secuenciaentera,siesqueteacuerdas.Estavezparatodosmisgolpes. Aveceselmuchachodetenalasvelocesestocadas,yaveceslefallabalavistaola memoria y la hoja se detena a un centmetro de su corazn, con su muerte suspendidaporlavoluntaddelespadachn. NuevasecuenciaespetRichard.Aprndetela. Repitieron los movimientos. Alec pens que el pequeo estaba mejorando, ganando confianza. Entoncesel espadachn golpeconfuerzala hoja delnio,yla espadasalivolandodelamanodesupupilo,repiqueteandoenelsuelo,pararodar hastaunaesquina. Tedijequelasujetabasdemasiadofuerte.Veabuscarla. El muchacho recuper su espada y se reanud la leccin. Alec empezaba a aburrirsedelasinterminablesrepeticiones. SeteestcansandoelbrazoobservDeVier.Noentrenasconpesas? Notengo...pesas.

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Consguelas.No,nopares.Enunapeleadeverdadnotepuedesparar. Unapeleadeverdad...noduraratanto. Cmolosabes?Hasestadoenalguna? S.Enuna...Dos. GanasteambasdijoframenteRichard,sindardescansoasubrazo,sindejar de mover los pies. Por eso piensas que eres un hroe. Presta atencin. Golpe bruscamente la hoja. Sigue. El muchacho contraatac con una elaborada estocada doble, cambiando la lnea de ataque con una ligera presin de sus dedos. RicharddeVierdesvilapuntadesuadversarioytraspaslimpiamenteconlasuya lasdefensasdelpequeo. Elcrochillalsentirelsuavebesodelacero.Peroelespadachnnointerrumpi losmovimientosdeljuego. Esunaraazodijo.Notefijesenlasangre. Oh.Pero... Queras una leccin. Tmala. De acuerdo, est bien, ahora ests asustado. No puedespermitirqueesocambienada. Perolocambiabatodo.Ladefensadelmuchachosetornferoz,empezaasumir el aire de un ataque desesperado. Richard lo consinti. Ahora estaban luchando en silencio, una pelea de verdad, aunque el espadachn se contena siempre para no causar daos reales. Empez a jugar con el nio, dejando diminutas aberturas el tiemponecesarioparaversisabaaprovecharlas.Elpequeodescubrialrededorde la mitad... o bien su ojo pasaba por alto las otras, o su cuerpo era demasiado lento para actuarenconsonancia.Hiciera lo quehiciese,Richardparabasusataquesylo mantenaaladefensiva. Ahora dijo bruscamente el espadachn. Quieres matarme, o simplemente dejarmefueradejuego? No...nolos... Para la muerte la hoja de Richard vol hacia dentro, directo al corazn. Siempreelcorazn. El muchacho se qued helado. Senta la muerte fra contra su piel encendida. Richard de Vier baj la punta, la elev para reanudar la pelea. El pequeo estaba sudando,jadeando,porculpadelmiedotantocomodelcansancio. Un buen toque... puede ir a cualquier parte. Tan ligero como quieras... o tan profundo.

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El cro de la nariz chata se qued inmvil. Le moqueaba la nariz. Segua empuandosuespada,mientraslasangreseagolpabaensupielysuropaencinco sitiosdistintos. EresbuenodijoRicharddeVier,peropuedesmejorar.Ahoravete. Richard,estsangrandodijosuavementeAlec. Yalos.Lagentesangracuandopelea. EsdenochedijoAlec,enlaRibera.Haygenteenlascalles.Dijistequeno querasmatarlo. Psameesasbana.ElsudorseenfriabasobrelapieldeRichard;seenvolvi conellino. TenemosbrandydijoAlec.Irabuscarlo. Sientoensuciaroselsuelodesangredijoelpequeo.Selimpilanarizconla manga.Lloroacausadelaimpresin,esoestodo.Nosonlgrimasdeverdad. Noexaminsusheridas.Aleclohizoporl,enjugndolasconbrandy. Eresasombrosodijoalnio.Llevounaeternidadintentandoconseguirque Richardpierdalosestribos.PaslabotellaaDeVier.Puedesbeberteelresto. Alecdeshizoloquehabadejadolaespadadelachaquetadelpequeoyempez aquitarlelacamisa. Esunaniadijodepronto,matronadesprevenidaanteunpartoantinatural. Lapequeadijounagrosera.Habadejadodellorar. EsoloserstrepusoAlec.Sumanoseintrodujoenelbolsillodelapechera de la joven, sac el librito que guardaba all, con su cubierta de cuero clida y hmedadesudor.Loabriconungirodemueca,locerrdegolpe. Nosabesleer?preguntmordazmentelania. Noleobasuradeestetipo.ElespadachncuyonombrenoeraMuerte.Mihermana lotena;todaslotienen.Tratadeunajovennoblequevuelveacasadespusdeun baileyencuentraaunespadachnesperndolaensucuarto.Nolamata;selafolla.A ellaleencanta.Fin. No... dijo ella, ruborizada. No lo has entendido. Eres idiota. No tienes ni idea. HeydijoAlec,estsmuymonacuandomoqueas,ricura...losabas? Eres idiota! repiti ferozmente la pequea. Bastardo estpido. Duras y precisas,comosilaspalabrasfuerannuevasensuboca.Qusabrst?

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Smsdeloquecrees.Quiznotengatuexcepcionaltalentoconelacero,pero conozcotusotrasartes.Sloquefuncionacontigo. Ohseencendilajoven,asquealfinalsereduceaeso.Furiosa,estaba empezando a llorar de nuevo, contra su voluntad, enfadada tambin por eso. La espadatedaigual;ellibronoimporta...esoeslonicoqueentiendes.Notienesni idea...niidea! Ah, no? exhal Alec. Le brillaban los ojos, una mancha de color encima de cada pmulo. Crees que no tengo ni idea? Para mi hermana eran los caballos... reales e imaginarios. Se domin lo suficiente para asumir su sonrisa habitual, desapasionadaeindolente.Yeguasenelestablo,sementalesdoradosenelhuerto. Me decasusnombres.Yome coma las manzanasque ellarecogaparaellos,para que pareciera ms real. S de lo que hablo dijo con amargura. Los caballos mgicosdemihermanaeranpoderosos;cabalgabaconellosportierraypormar;los adoraba y les pona nombres. Pero al final la defraudaron, verdad? Al final no la llevaronaningunaparte,nolereportaronabsolutamentenada. Richardestabasentadoalfilodelacama,conelbrandyolvidadoenlamano.Alec nuncahablabadesufamilia.Richardnosabaquetuvieraunahermana.Escuch. Mihermanasecas...conunhombrequehabanelegidoparaella,unhombre quenolegustaba,unhombrequelaasustaba.Esosmalditoscaballoslaesperabanen elhuerto,aguardaronlanocheenteraaquefueraabuscarlos.Lahabranllevadoa cualquierparte,porelamorqueleprofesaban...peroellanuncaacudi...yllegel da de su boda. Alec levant el libro, lo lanz contra la pared ms alejada. S perfectamentedeloquehablo. LapequeamirabaaAlec,noasulibroroto. Y dnde estabas t? pregunt. Dnde estabas cuando tuvo lugar este matrimonioalafuerza...esperandoenelhuertoconellos?Oh,yotambinsdelo que hablo... los cogiste y escapaste. Envarada a causa de los cortes, se agach, recogiellibro,loalis.Notienesniidea.Nilamenoridea.Ynoquierestenerla. Ningunodelosdos. AlecdijoRichard,venalacama. Graciasporlaleccindijolaniaalespadachn.Larecordar. No habra supuesto ninguna diferencia respondi Richard. Tendrs que encontraraotro.Assonlascosas.Esos,tencuidado. Graciasrepitiella.Tendrcuidado,ahoraquehayunmotivoparatenerlo. Anteshablabasenserio,verdad? S.Nosueloenfadarmedeesaforma.Hablabaenserio.

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Bien.Sevolvihacialapuertaypreguntconelmismotonofroyapagado :Cmosellamatuhermana? Alecseguadondeestabacuandoarrojellibro,plidoycrispado.Richardsaba quesureaccin,cuandoseprodujera,seriaviolenta. Tehepreguntadocmosellama. Alecselodijo. Bien.Irabuscarla.Ledarestoellibro,sealadoahoraconsangreseca,y recuerdosdetuparte. Sedetuvodenuevo,abriellibroyley: Hastaestanocheeraunania.Ahorasoyunamujer.Asacaba.Perotnunca lo leste, as que no sabrs nunca lo que viene entre medias. Esboz una sonrisa implacable.Yosloheledo,ylos.Nomepasarnadaahafuera,aqueno? Venalacama,AlecrepitiRichard;eststemblando.

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Lamuertedelduque

El duque era un hombre mayor, y su joven esposa nunca lo haba conocido cuandotenaelcabellofuerteyoscuro,ycaacomounmantosobrelospechosdesus numerososamantes. Eraextranjera,demodoquenocomprenda,cuandolhabaacudidoasuciudad para morir, y cuidar de l a lo largo de su ltima enfermedad empezaba a pasarle factura, por qu se preocupaban tanto sus parientes de ayudarla a elegir un criado queloatendiera. QueseaguapodijoruborizndoselagentilAnne. Peronodemasiado.LaagudaKatherinelelanzunamiradafugaz. Porfavordijolajovenesposa,porqunodejarqueseatodologuapoque quiera,siesocomplaceamimarido,siempreycuandoseafuerteycuidadoso? Ypuestoqueningunalerespondi,nilamiraronnisemiraronentres,eligiaun joven encantador que responda al nombre de Anselm. No saba cuan desesperadamentehabaansiadoleltrabajo. Anselm era de mano firme y ojos claros. Saba doblar las sbanas y servir las medicinas,poneryquitarunacamisaconelmnimoesfuerzo,yblandirunanavaja conrapidezyeficiencia.Elduqueinsistaenestarpresentableatodashoras,aunque ya no era capaz de ir a ninguna parte. En su juventud, los puos del duque eran crestas de encaje, rompiendo como olas sobre el dorso de sus manos. Por aquel entonces haba tenido las manos delgadas, pero ahora las tena ms delgadas todava. El duque yaca ahora en la cama en la que haca veinte aos que no yaca, en la casaquehabaconstruido,amuebladoydecorado,paraluegoabandonarla. Enuna pocaenlaquelosjvenesamantesdehoytodavanohabannacido,elduquehaba abandonado su ciudad, sus derechos y sus deberes para seguir a su amante, el primero, el ms antiguo y elmejor, hasta una isla lejana donde podran vivir al fin paraelamor,aunquejamspronunciaranesapalabra.

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Sentadajuntoalenlacama,sujovenesposadijoalduque:Habaunaanciana en la calle, esperndome en el umbral de tu casa. Me agarr de la mueca; tena fuerzaenlosdedos.Estlah?,mepregunt.Estdentro?Dicenquehavuelto a casa. Dicen que se est muriendo.La sonrisa del duque siempre haba sido fina comounltigo. Esperoqueledijerasqueestnenlocierto. Sumujerleapretlamano.Loamabairremediableycompletamente.Ibaaserla ltimadesusamantes.Saberloslolaconsolabaunpoco;aveces,nadaenabsoluto. Veavestirtedijoelduque.Tardarsmsdeloquecreesenarreglartepara eltipodefiestaalquevasestanoche. Elladetestabadejarlosolo. Midoncellapuedeatarmelascintasenunsantiamn. Aunasfaltaraelpelo,ylasjoyasyloszapatos...Tesorprenders. Quiero quedarme contigo. Se acurruc en la huesuda oquedad de su hombro.Imagnatequeteentrahambre,oqueempiezadenuevoeldolor. Anselm me traer lo que necesito. El duque enred los dedos en su cabello, acaricindolelacabeza.Adems,quieroversilohanarregladocomoesdebido. Nomeimporta.Seguroqueesunvestidoprecioso;loelegistet. Lascariciascesaron. Tienequeimportarte.Debenaprenderaconocerte,yarespetarte. En casa, nadie podra respetar a una esposa que abandona a su marido para asistiraunafiestasilest...silestenfermo. Bueno,aqulascosassondistintas.Tedijequeloseran. Era cierto. Pero ella quiso venir con l. Cinco aos antes se haba casado con un desconocido,unhombrequedeambulabaporsuislamedioenloquecidoacausade laprdidadesuamante,elmsantiguoyelmejor.Ensualdea,habasuperadocon creces la edad de contraer matrimonio. Pero era tan slo que haba estado esperndoloal:unhombrequelavieracuandolamirase.llasorprendiconsus propiosdeseos,yconlamaneradesatisfacerlos. Elqueunavezhubierasidoduqueenunpasextranjeroeraunasorpresaquelse haba reservado para el final. Los anillos de sus manos, que no se haba quitado nunca, ni siquiera empujado por su pena, quera devolvrselos a su familia en persona. Ella le habasuplicadoquelallevara con ellaenesteltimoviaje, aunque ambossabanqueacabaraconldejndolaallsola.Queraverasugente,visitarlos

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lugaresquelconoca;orlerecordarlosall.Queraquesuhijonacieraenlacasade suspadres. Laltimajoyaencajensusitioenelvestidodesuesposa,sesujetelltimorizo, se arregl la ltima flor para agradar a la atenta mirada del duque. Extica y elegante,intensamenteplidayradiante,lamujerextranjeradelduquepartiensu carruaje en medio de un estrpito de cascos y jinetes de escolta, un blasn de antorchas. Seencendieronlasvelasjuntoalacamadelduque.Anselmsesentdiscretamente enunaesquinaenpenumbradelahabitacin. Mi esposa dijo el duque, con los ojos cerrados, blanco su rostro contra la blanca almohadaera hija de un gran mdico. l le ense todo lo que saba, le transmitisusfiltrosypociones.Ellasesentajustificadamenteorgullosa,ysanaun reyconellos.Estabaenamoradadeunmuchacho,unnoble,perosteeraaltaneroy nolacorresponda,niellaeracapazdeconseguirlo.Nohayfiltrosparaeso,daigual loquetedigan.Surisahizoqueselecortaraelalientoacausadeldolor.Nipara esto.Esolamortifica.Ytambinam. OjalpudieraserdeotromododijoAnselm. Eres muy amable dijo secamente el duque. Ojal. Supongo que, al ser ya viejo, debera tomrmelo con filosofa y fingir que no me importa demasiado. Pero nuncahevividoparagratificaralosdems. No dijo el adorable sirviente, cuyo encanto pasaba desapercibido. Los prpadosdelduqueeranfinos,casiazules,tirantessobresusojos.Eldolorprestaba rigidezasuslabios.Envuestrostiemposcausasteismuchosproblemas. Elsemblantetensosesuavizporuninstante. Squelohice. Anselmseacercalconunabebidaservidaenunatazadeplata.Latazaestaba inscrita con el escudo de armas de la familia del duque, un cisne. Resultaba imposibledeterminarsuantigedad. El duque era un hombre alto, de huesos largos. No le quedaba mucha carne y tena la piel seca y fina como el pergamino. Anselm lo sostuvo mientras beba. Era comosujetarlaanttesisdeunasombra:transparenteenvezdeopaco,angulosoen lugardeplano. Graciasdijoelduque.Esodeberaayudar,temporalmente.Dormir,creo. Cuandovuelvaacasa,quieroorloquehapasadoenlafiesta.Esnormalqueocurra algo,laprimeravezquesale.

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Querisvolveracausarproblemas,verdad?bromeamablementesucriado. Loslabiosdelgadossonrieron. Alomejor.Luego:No.Yano.Dequservira? Dequservaantes? Quera...divertirme. Ms cerca ahora, con los planos de su rostro iluminados por la luz de las velas, Anselmdijo: Murieronhombresporvos. Pormno.Porl. llosmatporvos. Sss...unlargosuspirodesatisfaccin. Anselmseacercms. Yvososacordis.Los.Estabaisall.Lovisteistodo.Cmoeranbuenos,perol eraelmejor.Sufuertemanoresaltabaoscuracontralasbanadelino.Yanohay ningnespadachncomol. Nuncalohubo.LavozdelduquesonabatanapagadaqueAnselm,agachado sobrel,debacontenerelalientoparaescucharlo.Nuncahubonadiecomol. Nilovolverahaber,creodijosuavementeAnselm,casiparas. Nunca. Elduquesetumb,perdidoelcolor,ylaalmohadaloengull,dndoleotravezla bienvenida a su nuevo mundo, el mundo de fuerzas fugaces y prolongadas debilidades. Resplandeciente an con sus galas, el beso del vino y la agradable compaa, la mujerdelduquevolviconl,paraversidorma,osilaesperabaenlaoscuridad. Desdelaenormecamasuvoz,apagadayseca,dijo: Huelesafiesta. Lamujerencendiunaluz,revelndoseentodosuesplendor.Lasfloressehaban marchitadoslounpocosobresupecho.Pesealrocedelencajeyelpesodeloro,se sentasuladoenlacama. Ah! Qu bien, ya no hace falta que siga mantenindome recta. Suspir mientras l desataba lentamente sus enaguas. Fing... Se interrumpi, luego

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continu, tmidamente, decidida a no tener miedo de l. Me deca que eran tus manos,sostenindomelaespaldarectadelantedetodos. Elduqueseriporlobajo. Tandurahasidolagentecontigo? Cmomemiraban!Esdemalaeducacin.Ydicencosasquenoentiendo.Unos deotros,deti... Qudicendem? No lo s. No lo entiendo. Cosas huecas, sin sentido, que supuestamente significan ms de lo que dan a entender. Lo cambiada que debes de encontrar la ciudad,ylosviejosamigosquehandesaparecido. Todoverdad.Esperoquenoteaburrierasdemasiado. Ellalepellizcelhombro. Ahorahablasigualqueellos!No,nomeaburr.Inclusorecibuncumplido.Un anciano con diamantes y los dientes torcidos dijo que yo supona una considerable mejorasobretuprimeraesposa.Tenauncolorespantoso...elhgado,supongose apresuraaadir,habiendodichoalgoquenopretenda. Sdijosumarido,impasible.Puedenperdonarmeunaextranjeraantesque una actriz. O quiz sea que por fin merezco piedad, no censura, por estar ms enfermodeloquequisieraestarcualquieradeellos.Puedequeslosetratedeeso. Sus reflexiones dieron paso a una historia, ms inconexa de lo que pretenda, un relatodeafrentaspasadas,devenganza.Unaamantedespechada,laprimeraesposa delduquerepudiadapblicamente;lairadeunjovenylarespuestadeldineroyel acero.Sangresinrestaar,tanslocicatricescerrndosesobreunaheridasucia. Noeranstashistoriasqueellahubieraescuchadoantes,enlaislasoleadadonde se haban casado en medio del zumbido de las abejas y el tomillo. Ni siquiera describanaunhombrequeellaconociera. Tendida desnuda en la oscuridad, junto a su cuerpo flaco y encendido, se pregunt por primera vez si habran hecho bien al venir aqu, a este lugar de su pasado. Lamanodelduquesemovi,conscienteamedias,hastasuomoplato,copndolo comosideunsenosetratara.Elrecuerdohizoquetodosucuerposeruborizara.Lo desederepente,ansielregresodesufuerteamante.Peroconocalaenfermedad, conoca su curso, y cerr su corazn en torno a la certeza de que eso no ocurrira. Todo lo que haba habido entre sus cuerpos haba terminado ya, y creca en su vientre.Enelfuturoesolareconfortara,peronoahora.

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Lagentenoolvidadijoelduque.Ellapensabaqueestabadormido,tanqueda erasurespiracin. Atidijotiernamenteella.Atinoteolvidan. Nosoyyo.Sonellos.Sloeraimportanteporloqueleshacasentir.Recurdalo. Sus dedos se tensaron sobre ella, precipitados y carentes de atractivo. Y no confesennadiedemipasado.Notienenmotivosparaquererme. Yotequiero. Un poco despus, el duque suspir en sueos y pronunci el nombre de su primeraesposa,mientraslaabrazaba.Ellasintiqueelcoraznseleretorcaydaba unvuelco,cercadelnioqueportaba,hastaquedarsitioensuinteriorparapocoms queeldoloryelamor. Unosmdicosenbuscadefamayfortunaacudieronasangrarlo./Bastantepoco demquedayadijoelduque.Encargasuesposaquelosespantara,sabedorde quelesatisfarateneralguienmsconquienenfadarse. Anselmestabaafeitndolo,delicadamenteyconcuidado. EnlosviejostiemposdijoAnselm,habraisordenadoquelosensartaran. Elduquenisiquierasonri. No.lnomatabaahombresdesarmados.Noeraningndesafo. Cmoencontrabaisdesafosparal?Tenaisbuenojo? Ahoraloslabiosviejosseestremecieron. Sabes... deba de tenerlo. Nunca me par a pensarlo. Pero haba un tipo de matnenconcretoquemeencantabaprovocar:elidiotatambaleanteyfanfarrnque empujaba a todo el mundo a su paso y que pegaba a la chica que trabajaba para llenarleelbolsillo.Losdeesaclasesolanllevarunaespadaencima. Sabrais ahora? Anselm se atare limpiando las brochas. Sabrais distinguiraunespadachndecentesilovierais...porsuformadeandar,digamos,o supostura? Slo respondi el duquesi estuviera siendo particularmente molesto. Me dejasvereso? Cumulo Anselm le ofreci la brocha para que la inspeccionara, de cerca, para que los ojos dbiles pudieran enfocarla, el duque cerr los dedos alrededor de la muecadeljoven.Suroceerasecocomoelpapel.Anselmmantuvoelbrazofirme, aunque sus prpados temblaron, un ribete de pestaas negras que rodeaban unos ojosazulestanoscurosquecasiparecanvioletas.

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Tienesbuenamuecaobservelduque.Cundopracticas? Enmicuarto.Anselmtragsaliva.Leardalapieldondelosdedoshuesudos apenasslarozaban. Hasmatadoaalguien? No...todavano. No se mata gran cosa, hoy en da, tengo entendido. Ataques de demostracin, unpocodesangreenlamanga. Lamujerdelduqueaparecienlapuertasinllamar,satisfechadesuslogros.Pero elduqueretuvolamuecadesucriadounmomentoms,ylemiralacara,yvio queerahermoso. A veces se permitan visitas, aunque no las que prometan curas milagrosas. El dolor iba y vena; el duque tom por costumbre preguntar a suesposa dos y hasta tresvecesaldasiquedababastantezumodeamapoladelqueguardabanencasa.La medicinahacaquesumentedivagara,desuertequehablabaconfantasmas,yella aprenda ms cosas de su pasado de las que a veces hubiera querido escuchar. Cuando tenan huspedes, personas vivas todava, a menudo ella se sentaba discretamente en una esquina de la habitacin, obligndose a ser invisible, a descubrir ms cosas. A otros ancianos, ms robustos que su marido, segua sin encontrarlos la mitad de ellos. Se pregunt cmo era posible que l los hubiera tocadoalgunavez,eintentimaginrselosjvenesylozanos. Lord Sansome vena a recrearse, le dijo su marido, o quiz a disculparse; en cualquiercaso,seradivertidovercmolehabatratadoeltiempo.Ellaconsideraba queadmitirasemejantepersonaeracontraproducente,perosuponaunaagradable distraccindelosfantasmas. Sansometenalosdientesestropeadosyunfeocolordepiel,peroaceptelvaso devinoqueleofreciAnselm.Elnobleescudrialjovencriadodearribaaabajo.Se sent junto a la cama con su bastn con empuadura de oro erguido entre las rodillas. Elduqueobservasuvisitanteconlosojosentrecerrados;estabacansado,perono queratomarmsdrogashastaquesehubieraido. Sansome no empez a hablar de trivialidades, como tampoco se le ofreci ninguna.Demodoqueseprolongelsilenciohastaqueelduquedijo: Loqueseaqueestspensandoprobablementeseaverdad.Graciasporvenir.Es prodigiosamenteamabledetuparte.

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Su esposa extranjera no saba lo que significaba prodigiosamente. Pareca un insulto;sepreparparaintervenir.PerolordSansomesiguisentado. Elduquecerrlosojos,aunquecontinuhablando: No creo que vaya a morirme estando t ah sentado. Aunque s que eso te complaceraenormemente. Al otro lado de la estancia, Anselm hizo un ruido que en un criado menos educado hubiera sido un bufido. Se atare con los cepillos, de modo que cuanto podanorerasuhushhushhushmientraslimpiaba. Alcabo,hablSansome. Pens que habas muerto haca aos. Nadie saba dnde estabas. Pens que habasmuertocuandoseterompielcorazn. Semecur. Unavezmedijistequenotenas. Ilusiones.Veoqueeltuyosiguelatiendo. Oh, s. Las manos de Sansome, surcadas de gruesas venas, se abrieron y cerraronsobrelaboladoradadesubastn.Elmos.Aunquenuncasesabequ nosaguardaaldoblarlaesquina,verdad? Yocreoqueslos. Tal veztodavahayaalgocapazde sorprenderte.Deforma inesperada,lord Sansome sonri clidamente al criado del duque. Anselm pareci enfadarse. Es buenoconelacero. Hastenidoelplacer? Unpardeveces.Unbuenrasurado,muylimpio. Oh. El viejo duque se ri, y sigui rindose de un chiste que nadie ms comprenda, hasta que su aliento desenterr el dolor, y la mujer y el criado lo cubrieronmientraslosostenanyledabanalgodebeberparaapaciguarlo. CuandolordSansomesehubomarchado,elduquedijocpnvozsomnolienta: Lagentenoolvida.Creoqueesomecomplace.Porquhabravueltosino? Mis referencias vinieron de alguna parte. Anselm se mostraba brusco con el duque, que haba estado provocndolo con revelaciones. Estaban a solas. Jams hubiera llegado hasta vos sin ellas. Vuestra familia las comprob; y soy un buen ayudantedecmara.Ahoracontdmelootravez.Contadmecmotenalasmanos.

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Nuncalastenavacas.Siempreestabahaciendoalgo:agarrandobarrotespara fortalecer las muecas, estrujando pelotas, lanzando cuchillos... y otras cosas. El duquesonriirritantementeparas.Anselmempezabaaconoceresasonrisaysaba quenohabamaneradearrancaralduquelosrecuerdosqueocultaba. El semblante del anciano se empa, y empez a maldecir, de manera poco elegante, a causa del dolor. Anselm le enjug el rostro empapado de sudor con un paofro,ysiguirepitiendolaoperacinhastaqueelduquepudovolverahablar: Como aventura, esto empieza a perder inters. La vida se vuelve aburrida cuando mi nica preocupacin es preguntarme cunto tiempo seguir seca mi camisa, y si voy a tragar la sopa o vomitarla. Yo dira que acabsemos con esto de unavezportodas,peroesonolegustaraamiesposa.Evidentementeenselos dientes en una sonrisa dolorosa, tampoco le gusta verme en este estado. No hay formadecomplaceraalgunaspersonas. Debisalegrarosporelnioquevaanacer. La verdad es que no. Eso fue slo para agradar a mi esposa. No quiero posteridad.Fuiunagrandecepcinparamispadres. Anselmseencogidehombros. Nolosomostodos? Pero cuando yo est muerto, le impedir cometer alguna estupidez. Eso es importante. AAnselmseledababiencaptarindirectas. Querisquellameavuestraseora? No.Lamanodelduqueestabafrasobrelasuya.Hablemos. YonosoycomovosdijodesesperanzadoAnselm.Laspalabrasnosonmis herramientas.Lonicoqueseshacerpreguntas.Soisvoselquesabecosas,seor, noyo.Loquequierosaber,nisiquieravospodisensermelo. Losientoportidijoelenfermo;porqueavecesanloveo,aunque...enlas esquinasdelcuarto.Peroslosonlasdrogas,puestoquenuncamerespondecuando hablo. Fueelmayorespadachnquehaexistidojams.Sitomardrogasmepermitiera verlo,lo hara.Anselmpaseporla habitacin,consuportedecomedidoayuda decmararendidoantelazancadaardientedeunatleta.Avecesmepreguntosi tiene sentido siquiera intentarlo. Se llev sus secretos a la tumba. Ojal hubiera podido contemplar cmo haca las cosas que haca! El enfermo no respondi nada.Vosestabaisall.Quvisteis?Nomelopodisdecir?Quvisteis?

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Elduquesonrilentamente,conlavistavueltahaciasuspensamientos. Erahermoso;nocomoesto.Losmatabadeprisa,deungolpe,directoalcorazn. Cmo? quiso saber Anselm, con los puos apretados. Nadie ofrece su coraznalaespada. Con cada uno de sus sentidos de luchador, not que la mirada del duque caa sobre l, libre de embotamiento o dolor. Lo atrajo de vuelta a la cama, como si quisieraacortardistanciasconunadversario,ounamante. Nadie? susurr el duque. Anselm se arrodill para orlo. Nadie no, muchacho. Lamanodelduquebajhastasumullidamatadepelooscuro. SoisunhombreterribledijoAnselm.Asilosdedos,losenredconlossuyos ensucabello,ylosarrastratravsdesusrizoshastasuslabios. Tendidaasuladoenlaoscuridad,lamujerdelduquedijo: Hevistodaraluzatantasmujeres,quedeberaestarmsasustada.Peronolo estoy.Squesteserunbuennio.Esperoqueloveas. Lamanodelduquedescansabasobresuvientresuavementeredondeado. Esperoquenoseademasiadoinfeliz. Comolofuistet?repusotristementeella.No,querido.stesabrquelo quieren,teloprometo!Leagarrlafrgilmano;evanescente,comoelrestodel, aunaoscuras.Ylosabrtodosobresupadre,esotambinteloprometo. Nodijoelhombre;nosiesolehacedesgraciado. Serfeliz. Me lo prometes, verdad? Oy su sonrisa. Lo llevars a la isla, entonces, paraquecorraconlascabras? Por supuesto que no! A veces la sorprendan las cosas que l daba por sentadas. Se quedar aqu, con su familia. Debe criarse en tu ciudad, entre las personasqueteconocen. Creo que sera ms feliz en la isla. El duque exhal un suspiro. Ojal pudieraregresarall,despus,ydescansarenunacolinasobreelmar.Perosupongo queesimposible. Supongoquesconvinoellaconunhilodevoz.Adndeirs,entonces? YacerenlaCiudaddePiedra:filasyfilasdetumbascomocasas,contodosmis antepasados, mi familia... Eso debera satisfacer tu sentido del decoro. No es la

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compaaqueyohabraelegido,perosupongoqueaesasalturasmedarigual. __Lollevarall.Paraquetevisite. Elduqueretirsumano. Deningnmodo.Loprohbo. Peroquieroqueteconozca. Si insistes en contarle historias sobre m al pequeo, que sea en algn sitio agradable,conunfuego,ypanyleche...Sumujerlehabadadozumodeamapola; pronto se quedara dormido. Espero que sea hermoso. No como yo. Hermoso comot.Comoloeral. Enocasioneshablabadepersonasqueellanoconoca.Peroastalaconocabien, estequeridofantasmadelpasado,elbello,elraro,elprimerymejoramor.Seoblig aapaciguarsurespiracin,adestensarsusbrazos.Unrecuerdo,nada,contraunnio vivo. Queraquemematara.Haceaos.Perolnuncalepusoempeo. Chis,cario,chis. No,meloprometi!Asquelerecordsupromesa.Alfinalmefall,medej. Pero volver a por m. Hace tiempo me prometi que vendra a por m. l es mi muerte. Su mujer lo abraz con fuerza, esperando que l estuviera demasiado aturdido pararepararensussollozos,yenlaslgrimasquecaansobrelapieldeambos. LordSansomenoregres,aunqueenvialcriadodelduque,Anselm,unregaloen formadedinero. Enqutelovasagastar?inquirielduque.Enacerosoenamores? Susirvientefruncielceo. Creo que debera devolverlo. No es correcto que acepte lo que no tengo intencindeganarme. Oh, de veeeras? La fatiga sacaba a la superficie el acento arrastrado del anciano. Pero sin duda a mi viejo amigo le satisface que cuides de m con tanta dedicacin.Estensuderechodedartepropinasilodesea. Anselmretrocedi. Querisqueosafeiteono? Esperamosaalguien? Anadiemsquealaseora,ynohastamedioda.

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A ella no le importar. Mi aspecto, digo. Suelta eso, Anselm. No es la hoja adecuadaparati.LordSansomenolosabe,peroyos.Yos. Las horas en que la reconoca fueron espacindose cada vez ms. Al final ella empezadescubrirtodoloquellehabaocultado:promesashechasasuprimera esposa,disputasconsusamantes,juegosconsuhermana...Oylavozdeunjoven, discutiendoconsututor,yprovocacionesmurmuradastandulcesqueslopodran perteneceraunantiguoamante,elprimeroyelmejor.Ledabaellamsamapolade la debida, para acallar las voces y protegerlo del dolor? Lo intent, pero al final habradefracasar,puesnisiquieraelamorpodaapaciguaralautordelaobraenla que l estaba actuando. No coma, apenas s hablaba. La vieja fulana que lo haba conocidodejovenvolviapresentarseenlapuerta.Laseoranoquisodejarquelo vieraahorapero,buscandosupropioconsuelo,fueasentarseunmomentoconesa reliquiadelpasadodesumarido. Enlahabitacinenpenumbra,elpacientecriadoaguardaba. Elancianoduqueabrilosojosdeparenparylomir. Ohdijo.Nopensqueseraahora. Cundosino?dijoelespadachn.Telopromet,noesas? Meloprometiste.Pensquelohabrasolvidado. No.Estono. Siemprequisequelohicieras. Desdeluego.Perosenoeraelmomento. Cuntaluz!Dateprisa.Measustaeldolor. Sonunarisaalotroladodelahojaresplandeciente. No puedes respirar. Ni siquiera sientes los pies. Ser rpido. Ahora, abre los brazos. Ohrepitielviejoduque.Sabaquevendras.

Fin

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