LA GESTION ECONOMICA DE LOS RECURSOS NATURALES Y SUS CRITICOS

Autor: Carlos Mario Gmez Gmez Profesor Titular de Fundamentos del Anlisis Econmico Universidad de Alcal

Direccin: Departamento de Fundamentos de Economa e Historia Econmica Facultad de Ciencias Econmica y Empresariales Universidad de Alcal Plaza de la Victoria s/n 28802 MADRID Telfono: 91 885 42 84 Fax: 91 881 42 39 E-Mail: ehgomez@funeco.alcala.es

Resumen:

El objetivo del trabajo consiste en situar las controversias sobre el anlisis econmico de la gestin de los recursos naturales alrededor de dos cuestiones centrales: en primer

lugar, el juicio de calificacin sobre quin y sobre qu base califica los problemas ambientales y juzga la deseabilidad de las soluciones alternativas? y, en segundo lugar, cmo se define, en qu consiste y qu implicaciones prcticas tiene el concepto de escasez econmica aplicado a los recursos naturales?. Despus de definir el objeto de estudio de la economa de los recursos y de situarla en el contexto del anlisis econmico, se presentan las principales caractersticas del programa de investigacin de la economa de los recursos renovables, no renovables y de la ecologa de poblaciones y de ecosistemas. Todo esto configura el enfoque general de la economa ambiental que, en los dos ltimos apartados, se contrasta con la crtica de la misma planteada desde distintos enfoques alternativos.

Alcal de Henares, 30 de julio de 1998

LA GESTION ECONOMICA DE LOS RECURSOS NATURALES Y SUS CRITICOS

Resumen: El objetivo del trabajo consiste en situar las controversias sobre el anlisis econmico de la gestin de los recursos naturales alrededor de dos cuestiones centrales: en primer lugar, el juicio de calificacin sobre quin y sobre qu base califica los problemas ambientales y juzga la deseabilidad de las soluciones alternativas? y, en segundo lugar, cmo se define, en qu consiste y qu implicaciones prcticas tiene el concepto de escasez econmica aplicado a los recursos naturales?. Despus de definir el objeto de estudio de la economa de los recursos y de situarla en el contexto del anlisis econmico se presentan las principales caractersticas del programa de investigacin de la economa de los recursos renovables, no renovables y de la ecologa de poblaciones y de ecosistemas. Todo esto configura el enfoque general de la economa ambiental que, en los dos ltimos apartados, se contrasta con la crtica de la misma planteada desde distintos enfoques alternativos.

1. INTRODUCCIN: DE QU TRATA LA ECONOMA DE LOS RECURSOS NATURALES?

Todas nuestras actividades dependen en ltima instancia de la naturaleza. Cualquier bien manufacturado es el resultado de la aplicacin del trabajo humano sobre un conjunto de bienes de capital, fabricados por el hombre, y de materiales y energa provenientes directamente de la naturaleza. Los bienes de capital se fabrican, a su vez, con otros bienes, con trabajo y con recursos naturales, y el origen de la energa desplegada por el trabajo est tambin en el consumo de recursos cuyo origen ltimo es la naturaleza. Por ese motivo, la actividad econmica es sinnimo de apropiacin y transformacin de la naturaleza en beneficio de la satisfaccin de necesidades individuales y sociales, y, tambin por ello, el crecimiento econmico se traduce, necesariamente, en la disminucin de los sistemas naturales autogestionados. Cualquier actividad econmica es entonces, por su propia definicin, una forma de gestin de la naturaleza (Dasgupta, 1996). Como disciplina de conocimiento, la economa de los recursos naturales se propone responder un conjunto de cuestiones relativas al modo en que la sociedad utiliza los recursos naturales para satisfacer las mltiples demandas (o exigencias) del sistema econmico. Estas cuestiones se pueden, a su vez, clasificar en dos categoras estrechamente relacionadas: en primer lugar, se encuentran las que pertenecen al mundo del llamado anlisis positivo cuyo objeto fundamental es el estudio, la comprensin y la descripcin de las complejas interacciones entre la sociedad y el medio ambiente. Sin embargo, la respuesta a tales preguntas no constituye el objetivo fundamental de la economa de los recursos. Las preguntas realmente relevantes para la sociedad pertenecen a la segunda categora y su carcter es claramente normativo y se refieren a cules son los criterios generales, ms o menos operativos, que deben guiar la gestin de los recursos naturales. Los problemas normativos son omnipresentes en la sociedad actual y a ellos pertenecen muchas cuestiones que pueden organizarse desde las ms particulares hasta las ms ambiciosas y generales. Al nivel ms bsico, se trata, por ejemplo, de identificar y proponer las normas que deben guiar la gestin de recursos individuales; lo que se traduce en cuestiones tales como: cul ha de ser el turno ptimo de una explotacin forestal, o la tasa deseable de bombeo de agua de un acufero. En segundo lugar, en un nivel ms ambicioso del anlisis, se trata de responder preguntas tales como: de qu modo debe procederse a la eleccin entre usos alternativos de un activo ambiental considerando, por ejemplo, la validez o no

de renunciar a la explotacin econmica en beneficio de la conservacin de un parque natural, la forma en que deben combinarse los usos competitivos, aunque no excluyentes, de un espacio natural (como espacio recreativo, lugar de pastoreo o de extraccin selectiva de madera, etc.), o el tipo de anlisis econmico que debe hacerse para considerar la validez de ejercer opciones irreversibles como las que ocurren, por ejemplo, cuando se decide construir un pantano. En tercer lugar, generalizando las cuestiones anteriores, es posible llegar a la discusin sobre los cambios globales que puede permitirse la civilizacin sobre las condiciones naturales que constituyen su base de recursos, o a la bsqueda de una definicin operativa del concepto de desarrollo sostenible. Todas las cuestiones planteadas se deben resolver partiendo del conocimiento positivo ms detallado posible de la realidad sobre la que se pretende formular un criterio de gestin. Sin embargo, no debe perderse de vista que, en el caso que nos ocupa, los aspectos normativos son de la mayor importancia. Es evidente que, siempre que descartemos la comodidad de las posturas extremas, no nos ser posible identificar un problema ambiental sin la referencia a una situacin ideal que consideramos ptima o simplemente deseable (as, por ejemplo, slo podemos decir que existe sobrexplotacin en una plantacin forestal s contamos con una definicin previa, implcita o explcita, econmica o slo agronmica, de lo que constituye una buena pauta de explotacin). Tambin, por la misma razn, es deseable que los criterios generales de gestin sean operacionales de modo que permitan calibrar la gravedad de los distintos problemas ambientales: cmo podemos juzgar la gravedad de un problema de sobre-explotacin de recursos sin calibrar la distancia entre la solucin actual y alguna pauta ideal?; o cmo podramos juzgar la ineficiencia de una institucin individual (o de una estructura de derechos de propiedad), sin tener alguna nocin sobre el mejor resultado que podra y debera obtener la sociedad en la asignacin econmica de los recursos naturales?. Por todo lo anterior, el objetivo fundamental de la economa de los recursos naturales, y la condicin necesaria para abordar otros objetivos, consiste en elaborar un conjunto de criterios generales que nos permitan identificar y juzgar la severidad de los problemas ambientales, lo que, a su vez, se convierte en un punto de partida para juzgar, ya sea en un plano microeconmico o macroeconmico, el desempeo de las instituciones sociales y para definir los objetivos de la poltica ambiental y de recursos naturales.

Si admitimos que la economa de los recursos naturales descansa sobre un conjunto de criterios normativos, ser necesario reconocer a continuacin que tales criterios estarn fuertemente condicionados por nuestra percepcin de los problemas ambientales y, ms aun, que tal percepcin estar condicionada por algunos juicios de valor cuyo contenido, como es obvio, pertenece al mundo de la tica y no al del conocimiento positivo. Dentro de los mltiples juicios de valor, que estn en la base de la economa del bienestar, en el caso de la economa de los recursos naturales existe uno fundamental a partir del cual se articula cualquier respuesta a las preguntas planteadas arriba (vase, por ejemplo, Londero, 1987). Este es un juicio de calificacin que resuelva la pregunta quin y sobre qu base califica los problemas ambientales y juzga la deseabilidad de las soluciones alternativas?. La validez de la respuesta a la pregunta anterior, cualquiera que sea, o la eleccin entre las distintas respuestas posibles, no podr establecerse nunca acudiendo a argumentos de hecho. En lo que sigue de este ensayo, tratar de exponer lo que ha sido la lnea de investigacin del anlisis econmico (o de la llamada economa ambiental) y, en los dos ltimos apartados, plantear algunos elementos de discusin con la crtica de este enfoque (o con la llamada economa ecolgica), a partir de las diferencias con respecto al que hemos llamado juicio de calificacin y a algunas consecuencias prcticas. 2. LA ECONOMA DE LOS RECURSOS NATURALES COMO PARTE DEL ANLISIS ECONMICO. La economa de los recursos naturales parte de una respuesta clara y radical sobre el juicio de calificacin: las preferencias de las personas cuentan y, como cada quien debe ser considerado el mejor juez de las decisiones que le afecten y el mejor agente de sus intereses, la racionalidad de cualquier decisin sobre la gestin de los recursos naturales debe analizarse a la luz de los efectos que producen, directa o indirectamente, inmediatamente o en un futuro remoto, sobre las distintas personas. Los recursos naturales, desde este punto de vista, tienen valor en cuanto afectan al bienestar de las personas. As, algunos recursos naturales pueden tener un valor de uso (por ejemplo, puede tratarse de una especie fundamental para la existencia de una cadena trfica), o simplemente esttico (p. ej. el paisaje). El valor de uso de un recurso puede ser directo, en cuanto provee bienes de consumo (algunos de ellos fundamentales como el aire y el agua), cuya cantidad o calidad se ve afectada por decisiones econmicas; o indirecto (como es el caso de los materiales

y energa utilizables en la produccin de mercancas y de contaminacin; pero tambin el del plancton que forma parte de una cadena alimenticia de la que nos beneficiamos los humanos). Tambin se puede hablar con propiedad de valores de opcin, cuando la conservacin de un recurso preserva alternativas para las generaciones futuras (aun en el caso de que tales opciones sean inciertas como es el caso de la preservacin de la diversidad biolgica como posible fuente de conocimiento). Los recursos tambin pueden tener valor como sistemas fundamentales para el soporte de la vida humana y de la naturaleza a la que dan valor los humanos (garantizando el mantenimiento de la composicin de la atmsfera, del ciclo del carbono, etc.). Finalmente, un recurso natural puede tener valor para nosotros con independencia de todos los casos mencionados y por el slo hecho de existir (es decir puede tener valor intrnseco) (vase, por ejemplo, Ng, 1996). De esta definicin surge, lgicamente, un conjunto de demandas por parte del sistema econmico: demanda de materiales y energa para usos en el sistema productivo, cuyo valor es indirecto y est relacionado con la produccin de bienes de consumo; demanda de absorcin y reciclado de residuos de diferente tipo (que los ecosistemas satisfacen a travs procesos de descomposicin qumica o biolgica de sustancias contaminantes, que, a su vez, modifican la calidad de los medios receptores deteriorando el valor de los servicios que estos medios prestan a la economa); demandas de preservacin de opciones futuras, de valores de existencia y de fuentes de conocimiento, etc. Desde este punto de vista econmico el medio ambiente en general, y cada recurso natural como una unidad de anlisis, se convierten en un activos cuya gestin es el objeto de reflexin por parte de la economa de los recursos. Los objetivos de dicha gestin deben centrarse en la valorizacin econmica de tales activos (o del gran activo nico que constituye nuestra base de recursos), y en evitar la depreciacin de los mismos que no est justificada por criterios de bienestar colectivo. La gestin de recursos debe servir entonces para ordenar las alternativas existentes y seleccionar entre ellas con un criterio de bienestar, en el que se reconozcan los efectos positivos de la extraccin de materiales y los negativos del vertido de contaminantes, se pongan en la balanza los usos presentes y futuros, los beneficios de ejercer las opciones actuales y los beneficios de la preservacin, etc. En definitiva, el criterio de gestin es un criterio de bienestar.

Sobre estas premisas, los modelos bsicos de gestin de recursos naturales se especifican como problemas generales de optimizacin de una funcin de bienestar intertemporal sujetos a un conjunto de restricciones que pueden pertenecer al mbito de la economa, como por ejemplo la tecnologa disponible para la extraccin y la utilizacin o sustitucin de un recurso concreto, o al mbito natural, como el tamao de las reservas, su concentracin y calidad, o los ritmos de crecimiento biolgico, etc. El objetivo del anlisis consiste en identificar una pauta ptima de explotacin, que bien puede tratarse de un ritmo de extraccin, un turno forestal ptimo o un patrn de capturas. A su vez, una pauta ptima de explotacin se caracteriza por la armonizacin de un conjunto de flujos de recursos, hacia el sistema econmico, con una decisin simultnea de conservacin del stock de recursos en un determinado tamao y con unas caractersticas determinadas. Por su parte, en la solucin de tales problemas de optimizacin se obtienen tambin, como variables duales en la solucin ptima, los precios sombra de las reservas que se conservan en cada momento del tiempo; precios que, a su vez, se consideran medidas ideales de la escasez de los recursos naturales. 3. LA GESTIN DE LOS RECURSOS NO RENOVABLES Uno de los resultados ms conocidos de la teora de los recursos es la llamada "regla de Hotelling", que permite caracterizar la pauta ptima de explotacin de un recurso natural no renovable y, en principio, no reciclable. Las condiciones que permiten definir dicha pauta estn dadas, en primer lugar, por la demanda de mercado del producto, al que slo se le atribuye un valor de uso indirecto como insumo productivo, y que por lo tanto depende de las preferencias de los consumidores por los bienes finales, pero tambin de la tecnologa de utilizacin del recurso natural para la fabricacin de tales bienes finales. En segundo lugar, la solucin est limitada por el tamao de las reservas, que en los modelos ms simples se consideran de calidad homognea, por la tecnologa de extraccin del recurso natural. Finalmente, la pauta de explotacin est determinada tambin por las posibilidades de sustituir el recurso natural en sus usos actuales, lo que se especifica a travs del concepto de una tecnologa de reemplazo, que se convierte en rentable una vez que el precio del recurso supere un umbral crtico mximo. En este problema, uno de los ms simples que pueden definirse en el campo de la economa de los recursos, la senda ptima de explotacin del recurso se caracteriza por

un crecimiento de la renta de escasez, a medida que el recurso se agota, igual a la tasa de descuento. Esta senda ptima slo describe la caracterstica del recorrido pero no sus puntos extremos. Por ese motivo, la solucin de Hotelling se completa indicando que en el momento en que se alcance el precio de la tecnologa de reemplazo, las reservas de mineral, que tengan algn valor econmico dada la tecnologa disponible, deben haberse agotado. Si conocemos el camino y el punto de llegada, ser posible deducir (por induccin retrospectiva) el punto inicial; es decir, el precio actual y la tasa de extraccin corriente del mineral. El modelo de Hotelling se propone sin duda un objetivo ambicioso: caracterizar la pauta de explotacin de un recurso no renovable desde el momento actual hasta su agotamiento, identificando el horizonte temporal en que esta ltima circunstancia se produce y todos los precios actuales y futuros del mismo. Sin embargo, es importante tener claro que el valor de una teora de este tipo es mucho mayor como instrumento de anlisis que como herramienta de prediccin econmica. Los resultados analticos que se obtienen son vlidos con respecto a la estabilidad de los supuestos del anlisis utilizados; es decir, dada el estado de la tecnologa (de extraccin, de uso y de reemplazo), de las reservas probadas o probables que se consideran y las preferencias de los agentes econmicos, la regla de Hotelling permite obtener una solucin preliminar que, por lo mismo, variar en un sentido u otro con cada cambio en el entorno considerado. Como instrumento analtico, el modelo permite calibrar las consecuencias de cualquier cambio en las variables del entorno, lo que puede resultar, por ejemplo, del descubrimiento de nuevas reservas, de los cambios en la demanda, de la mejora en cualquiera de los tipos de tecnologa mencionados, etc. El modelo bsico es slo una herramienta terica que puede extenderse en mltiples direcciones que, a su vez, permiten abarcar situaciones ms generales (por ejemplo, afirmando que si no existe tecnologa de reemplazo y se trata de un recurso esencial, las reservas slo tendern asintticamente hacia el agotamiento). Tambin es posible relajar alguno de los supuestos del anlisis (por ejemplo, si se consideran reservas de calidad variable, la regla de Hotelling redescubre y especifica el principio de los rendimientos decrecientes, segn el cual se explotan en primer lugar las reservas de mejor calidad; P.ej. Solow y Wan (1976)). El modelo bsico de Hotelling, es determinstico, en el sentido de que supone una estructura

perfecta de informacin. Sin embargo, otro ejemplo de las extensiones posibles es la introduccin de incertidumbres y la derivacin de los efectos que esta ocasiona sobre la demanda del recurso (Weinstein y Zeckhauser, 1975), sobre el coste de la tecnologa de reemplazo (Lewis, 1977) o sobre el tamao de las reservas (Loury, 1978); lo que permite, por ejemplo, demostrar que tal incertidumbre acelerar la tasa de extraccin del recurso y que tal efecto depender de aversin al riesgo de los agentes o instituciones que tomen las decisiones. El modelo de anlisis tambin permite, calibrar la gravedad de los problemas de explotacin de los recursos en la medida en que ofrece una pauta ideal que puede contrastarse con el resultado que obtendrn distintas estructuras de mercado: el monopolio, por ejemplo, extraer menos rpido las reservas y, al disminuir el grado de concentracin de las empresas, la pauta de extraccin se aproximar a la solucin ptima (Stiglitz, J.E. y Dasgupta, P, 1982). Un elemento importante es que los modelos de este tipo ofrecen una lgica racional para explicar la produccin de tecnologa como un proceso endgeno a travs de la evolucin de los costes: el descubrimiento de nuevos depsitos a travs de una exploracin activa tiene valor, no solamente por el nuevo stock eventualmente descubierto, sino tambin por la reduccin de costes, con lo que el modelo ofrece una explicacin de los incentivos existentes para la reduccin de la incertidumbre sobre las reservas. En definitiva, el modelo de anlisis es una poderosa herramienta normativa para las empresas y las agencias pblicas.

El modelo de Hotelling es un buen ejemplo de un programa de investigacin que, a partir de la definicin de un modelo estilizado, busca una solucin a los problemas de la gestin de recursos a travs de la mejor especificacin de las variables consideradas (p.ej. variables estocsticas en lugar de determinsticas); de la introduccin de nuevas variables (p.ej. el reciclado de material secundario); de nuevos marcos institucionales (p.ej. competencia monopolstica); de nuevos motivos para el comportamiento econmico (p.ej. los incentivos para el progreso tcnico), etc. Este mtodo de razonamiento es el predominante en el anlisis econmico y, como veremos a continuacin, tambin est presente en los modelos de gestin de recursos renovables.

4. LOS RECURSOS RENOVABLES: LA ECOLOGA DE POBLACIONES En el caso de los recursos renovables, como propone Dasgupta (1996), existen dos posibilidades para definir la unidad bsica del anlisis; esta unidad puede estar en la ecologa de una poblacin (o population ecology) o en la ecologa de un ecosistema (ecosistem ecology). En una primera alternativa el centro de atencin se puede situar en la dinmica de interacciones de diferentes especies en un espacio circunscrito, en el que se toman como dados los elementos del entorno ambiental. Algunos ejemplos pueden ser: el uso de la funcin logstica para describir la evolucin de una biomasa de una especie singular de peces con un flujo constante de alimentos; los modelos predador-presa tipo Volterra o los modelos May-McArthur de competencia entre un nmero arbitrario de especies. En todos estos casos, el flujo de valores econmicos que pueden derivarse de un recurso, depender del ritmo de explotacin ya que tal ritmo condiciona los procesos de crecimiento biolgico; en algunos casos el flujo de valores econmicos tambin es una funcin del tamao del stock en cada momento del tiempo, ya que, por ejemplo, en cuanto ms elevado sea el stock menores sern los costes de extraccin (p.ej. Dasgupta y Heal, 1979; Clark, 1976). Un ejemplo del modo en que progresa el programa de investigacin de la economa de los recursos renovables se encuentra en los modelos de explotacin forestal. El modelo bsico, parte del anlisis de una explotacin cuyo valor econmico es exclusivamente comercial (el de la madera cortada), y tiene su origen en los trabajos de Martin Faustmann (1849), quien propuso un modelo de rotacin forestal completamente a tono con el anlisis marginalista (cuyo origen slo se produjo cerca de 30 aos despus). En el turno forestal ptimo, el valor del crecimiento biolgico del rbol (el precio de la madera multiplicado por la productividad fsica de la espera), debe ser igual al valor del rendimiento que puede obtenerse del dinero que se consigue de (a) talar el rbol y vender la madera y (b) vender el derecho a la explotacin de la parcela y depositar el dinero con un rendimiento financiero similar a la tasa de descuento (vase, p. ej. Hanley, 1996). Esta regla simple de gestin tiene su traduccin prctica en todo un programa operacionalizable de rotacin forestal, que se consigue dividiendo la explotacin en un nmero de parcelas idntico a la edad ptima de tal, con el fin de mantener un ritmo constante de actividad, en el que en cada perodo se tala y se replanta una parcela distinta.

Al igual que el modelo bsico de Hotelling, el modelo de Faustmann da lugar a mltiples extensiones. A modo de ejemplo, es posible mencionar el anlisis de las consecuencias del monopolio sobre la propiedad de las explotaciones forestales (Crabbe y Long, 1989); el tratamiento de la incertidumbre con respecto a los precios futuros y al crecimiento biolgico, que suelen abordarse con los mtodos de parada ptima (Reed y Clarke (1990); o con respecto a la posibilidad de prdidas catastrficas debidas a incendios o inundaciones (Conrad y Clark, 1987). En todos esos ejemplos, el nico valor considerado es el valor comercial de la madera. Sin embargo, vale la pena detenernos en otras ampliaciones ms interesantes desde el punto de vista ambiental y que pretenden superar el problema de que los rboles no nos dejen ver el bosque. El bosque, como es bien sabido, tiene un valor superior al de la madera que contiene; provee espacios recreativos que las personas valoran, constituye un habitat para distintas especies de flora y de fauna, permite el control de las inundaciones, captura el carbono de la atmsfera, previene la erosin y protege contra inundaciones etc. Todos estos valores ambientales pueden ser capturados reformulando el modelo de Faustmann (vase Hartman, 1976). En su trabajo, Hartman reformula los beneficios y costes de oportunidad de alargar el perodo de rotacin en cada momento del tiempo, introduciendo los beneficios ambientales como un flujo constante que desaparece con la tala y que slo se reconstruye lenta y parcialmente despus de cada replantacin (y que en algunos caso, debido a irreversibilidades, ni siquiera se reconstruye). En particular, si los beneficios ambientales son crecientes con la edad del bosque, es probable que la solucin ptima sea no talar nunca, con lo que el modelo de explotacin forestal se convierte en un caso particular de un modelo general de espacios protegidos. Existe otro tipo de ampliaciones que permiten incorporar nuevos elementos a favor de la conservacin de los espacios forestales de uso mltiple. Uno de estos casos se encuentra en la ampliacin del modelo de Hartman a la utilizacin de los bosques para el pastoreo (Swallow, et. al. 1990). De este uso resulta un valor (que puede medirse en unidades mes de animales en el rebao) que slo es positivo cuando la edad media de los rboles supera un nivel mnimo y que, en una primera fase, crece para luego decrecer hasta cero a medida que se cierra la canopia del bosque. Finalmente, pueden mencionarse tambin los modelos de anlisis que pretenden estudiar la lgica que

impulsa a la deforestacin de la selva tropical (por ej. Ehui et al, 1990). En este ltimo caso, las personas perciben slo una parte de los motivos por los que el bosque tiene valor: por ejemplo, como fuente de tierra de cultivo o considerando la tala de nuevas tierras como sustituto de insumos de produccin necesarios para explotar sostenidamente las tierras actuales de cultivo. Este tipo de situaciones hacen que la selva tropical se perciba como un recurso no renovable y su explotacin se disea e implementa como una estrategia de minera (en el anlisis de este caso tambin es til la regla de Hotelling) en beneficio de la produccin de tierra de cultivo. 5. RECURSOS RENOVABLES 2: ECOLOGA DE ECOSISTEMAS Si el centro de atencin en el anlisis anterior es un recurso concreto, en esta segunda orientacin, la unidad de anlisis es el ecosistema. Entre sus muchas funciones econmicas, los ecosistemas son la fuente de los recursos renovables, sostienen los procesos de regeneracin del suelo, reciclan nutrientes, filtran contaminantes, asimilan basuras, polinizan los cultivos, operan el ciclo hidrolgico y mantienen la composicin de la atmsfera. En consecuencia, en esta segunda orientacin, se trata de estudiar cmo se generan los servicios que prestan los ecosistemas al sistema econmico a travs de las interacciones entre organismos, entre poblaciones de organismos y entre comunidades de organismos en el propio ambiente fsico y qumico en el que estos residen. Por ese motivo, "la atencin se localiza en objetos tales como la energa y el flujo de la misma en diferentes capas trficas, y en la distribucin y flujos de sustancias bioqumicas en los suelos y el agua, as como de los gases y las partculas en la atmsfera" (Dasgupta, 1996; p.4) En esta lgica, los problemas ambientales se deben al deterioro y al riesgo de agotamiento de un complejo sistema de recursos renovables, debido al uso excesivo de los mismos. Por la misma razn, para la gestin econmica de los recursos es fundamental derivar criterios de gestin que valoricen los servicios que prestan los ecosistemas y que permitan examinar los resultados que obtienen al respecto los distintos tipos de instituciones sociales. La diferencia con la ecologa de poblaciones, a la que dedicamos el apartado anterior, no se encuentra como suele entenderse en un criterio distinto de calificacin, o en una concepcin diferente sobre las relaciones entre la sociedad y la naturaleza. Como insiste Dasgupta, aparte de

la definicin de una unidad de anlisis diferente, la ecologa de poblaciones y la ecologa de ecosistemas slo se deben distinguir metodolgicamente por el tipo de variables y el tipo de interacciones consideradas (mucho ms amplias en el segundo caso ya que se consideran sistemas complejos). Por analoga podramos decir que la ecologa de poblaciones utiliza un enfoque de equilibrio parcial, mientras que la ecologa de ecosistemas estudia sus problemas en un contexto de equilibrio ms general. En el primer caso, las variables consideradas se refieren al tamao biolgico de un recurso, mientras que en el segundo se refieren a ndices de varios servicios que se resumen, por ejemplo, en ndices de la calidad del agua, del suelo, o del aire. Estos ndices son un resumen estadstico que permiten el estudio de un sistema complejo a partir de un conjunto limitado de variables (vase, Costanza, 1991). Ejemplos de la aplicacin prctica de esta perspectiva se encuentra en los estudios econmicos sobre el cambio climtico (Nordhaus, 1994), sobre la eutroficacin de lagos, la gestin de dehesas (Walker, 1993) y la contaminacin de estuarios (Mler, et al. 1992). 6. LA CRTICA A LA ECONOMA AMBIENTAL En la exposicin anterior hemos resaltado dos rasgos caractersticos que nos parecen fundamentales para caracterizar lo que entendemos por economa ambiental. El primero de esos elementos es un juicio de valor segn el cual los problemas ambientales han de juzgarse con un criterio amplio de bienestar (que, por supuesto, no se refiere exclusivamente a los valores mercantiles de los recursos naturales), tal juicio de valor autoriza a considerar la base de recursos ambientales sobre la que descansan todas las actividades humanas (tambin ampliamente definida), como un "gigantesco stock de capital" (por supuesto, en el sentido amplio del trmino capital, como algo de lo que depende nuestro bienestar futuro y que tiene el valor de las cosas que nos permiten preservar opciones de futuro). El segundo rasgo caracterstico, es que, en la bsqueda de la definicin de los criterios que deben guiar la gestin de los recursos naturales, es posible proceder a partir del anlisis parcial de problemas individuales (como los que plantea el posible agotamiento de las reservas de cobre, la bsqueda del ritmo de capturas de un banco de pesca, el turno forestal de una explotacin x, las emisiones de CO2, etc.), identificando pautas ptimas que permitan resolver individualmente los problemas, juzgar individualmente la gravedad de los mismos, definir objetivos individuales mas o menos

precisos para la poltica ambiental, establecer precios sombra ms o menos ajustados a cada bien o servicio ambiental, etc. La crtica a la economa ambiental suele concentrarse, aunque no siempre de un modo explcito, en alguna de esas dos caracterstica. Sobre la primera de ellas, tratndose de un juicio de valor, cabe mltiples posibilidades entre la que se incluye que el medio ambiente puede tener un valor objetivo; por ejemplo, Naredo (1994, p.392) propone utilizar la "`exergia como una medida objetiva que equipara todas las potencialidades termodinmicas de un fluido fsico. Su valor es objetivo respecto a las condiciones ambientales dadas y es independiente del aprecio que se tenga por un tipo u otro de manifestacin material o energtica". Si admitimos que tal diferencia entre los distintos planteamientos se refiere a un juicio de valor, ser necesario concluir que todas las posturas son igualmente legtimas y que son tiles en cuanto articulan programas de investigacin diferentes, que habrn de juzgarse por las consecuencias observables y por las propuestas para la gestin de recursos que se deriven de ellos. Sin embargo, a diferencia de lo anterior, el segundo elemento caracterstico de la economa ambiental (la validez de los enfoques parciales), parece derivar de una "cuestin de hecho": para el anlisis econmico la escasez de recursos no es un fenmeno absoluto sino algo relativo que se puede percibir, analizar y resolver para cada recurso concreto (sin perder de vista obviamente las interrelaciones fsicas que existen, por ejemplo, entre la extraccin de petrleo, la generacin de energa y la contaminacin ambiental). Para ser ms especficos, todas las ideas expuestas en los apartados anteriores estn basadas en un concepto de escasez relativa segn el cual, sobre la base ambiental y de recursos pesan distintas demandas especficas y contradictorias entre s; estas demandas en principio pueden ser corregidas mediante la utilizacin de un conjunto de precios sombra, que se derivan de los distintos anlisis a que da lugar la gestin de recursos naturales, y que se pueden implementar a travs de instrumentos especficos de la poltica ambiental. La crtica a la economa ambiental, en esta perspectiva, descansa claramente sobre una percepcin distinta de los problemas de la escasez econmica: todos estamos de acuerdo en que los recursos naturales son escasos, pero no estamos de acuerdo sobre en qu sentido lo son.

La crtica del concepto de escasez relativa, que como veremos est relacionada con el cuestionamiento del juicio de calificacin de la economa ambiental, es la que da contenido a la discusin sobre la validez de los resultados presentados en los apartados anteriores. Esta crtica descansa en sostener que el concepto vlido de anlisis de la economa de los recursos es el de escasez absoluta, segn el cual todas las demandas de servicios ambientales aumentan simultneamente como resultado del crecimiento econmico. Es decir, con la expansin econmica crecen al mismo tiempo las demandas de materiales, de energa, de servicios de asimilacin de vertidos, de servicios recreativos, de calidad ambiental, etc. Esta crtica tiene tambin varias versiones: una versin dbil se centra en la primera ley de la termodinmica, o el principio de balance material (segn el uso de materiales se traduce simultneamente en aumento de vertidos y deterioro en la calidad de los medio receptores) y utiliza dicho principio para cuestionar la existencia de una funcin de produccin agregada, como las que propone el anlisis econmico, en la que es posible un nivel elevado de sustitucin entre factores productivos; ste es, por ejemplo, el camino que sigue Christensen (1989), en su definicin de las bases de la economa ecolgica. De acuerdo con este enfoque, existen lmites absolutos a las posibilidades de la sociedad para utilizar materiales y trabajo en la mejora de la calidad del medio ambiente y para reducir las emisiones de contaminantes. Como bien dice, Khalil (1990), para justificar el pesimismo tecnolgico no es necesario acudir a la segunda ley de la termodinmica y basta con la primera. La versin fuerte de la crtica del concepto de escasez absoluta, vase Daly (1991), apela a una explicacin fsica en la que intervienen las dos leyes de la termodinmica. Segn el propio Daly (1992): "Si las fuentes de materias primas y los depsitos de vertidos fueran infinitas (o pudieran crearse o destruirse), entonces no importara si el flujo entre ellos fuera entrpico o irreversible; si la materia y la energa fueran finitas pero no existiera la ley de la entropa, podramos entonces convertir depsitos de basuras en fuentes de materias y quemar el mismo baln de gas una y otra vez... No tenemos que apelar a la termodinmica para medidas parroquiales y temporales de la escasez relativa, por ejemplo, de precios que miden la escasez respecto a deseos al servicio de asignaciones ptimas de un flujo dado de recursos entre distintos usos humanos en la presente generacin. Pero, la cuestin de la

escasez absoluta, o de la escala ptima sostenible de las actividades humanas, no se puede entender sin la ayuda de la termodinmica. .. La ley de la entropa tiene implicaciones que no son amistosas con la ideologa del crecimiento como el summum bonum econmico". De la ley de la entropa, se deduce entonces que todos los recursos son no renovables y que el conjunto de actividades humanas, al acelerar el flujo de materiales y energa hacia el sistema econmico, refuerza el proceso inevitable de degradacin de la base de recursos. La consecuencia lgica es una hiptesis de escasez generalizada (que tal vez se nos manifiesta como escasez relativa) y que cuestiona, cuando no contradice claramente, la posibilidad del crecimiento econmico. Si la escasez es un fenmeno absoluto y no relativo, tambin se derivarn consecuencias prcticas completamente distintas a las que se derivan de la economa ambiental. Los problemas ambientales surgen, en esta perspectiva, de la escala de las actividades econmicas. El sistema de precios, observados o construidos por el sistema econmico y los incentivos que estos suponen para el comportamiento de los agentes econmicos, es una mala gua para la coordinacin de las acciones humanas. En ese sentido, Daly (1987) argumenta que el sistema de precios es incapaz de resolver los problemas de escasez, aun en el caso de que los precios relativos sean adecuados. Estos problemas slo tendran solucin imponiendo lmites cuantitativos a la utilizacin de los recursos y al crecimiento de la poblacin. El cmo se concretan estos criterios en la gestin de los recursos es parte del programa de investigacin alternativo. Esta presentacin puede ser objeto de un anlisis dbil y uno fuerte. dentro del primer tipo de cuestiones resaltemos algunos aspectos generales del anlisis anterior. En primer lugar, la ley de la entropa se verifica en todo sistema cerrado con independencia de la existencia de un sistema econmico y de la civilizacin. En definitiva se trata de una ley natural que afecta tambin a la cantidad de energa que puede pasar entre distintas capas trficas y est por lo tanto directamente relacionada con la posibilidad de una existencia indefinida de cualquier forma de vida en un ecosistema cerrado. En segundo lugar, dependiendo del intervalo de tiempo en el que estos lmites se manifiesten, puede ser importante sealar que el planeta que habitamos no es un sistema cerrado, al menos en lo que respecta a la energa, lo que significa que una vez consumidas las reservas de combustibles fsiles (o ms exactamente, una vez agotadas las posibilidades de utilizar

productivamente las reservas energticas del planeta), la ltima restriccin estar en el aprovechamiento de un influjo constante de energa solar (la tierra y el sol tambin forman parte de un sistema entrpico que se degrada, aunque no parece demasiado relevante preguntarnos por lo que har la civilizacin cuando el sol se extinga). En tercer lugar, el desarrollo de la civilizacin ha exigido desde la poca de las cavernas, una superacin permanente de los lmites impuestos por un medio ambiente cada vez menos circunscrito, con un aumento gradual de los sistemas naturales gestionados (y la consecuente disminucin de los ecosistemas autorregulados). Por lo tanto, si se admiten las premisas anteriores, la discusin no se debe centrar en si las leyes de la termodinmica condicionan todo proceso de produccin y son un elemento en la definicin de las posibilidades de crecimiento econmico (lo cual es una realidad fsica inobjetable), si no en qu perodo de tiempo es relevantes ese tipo de anlisis. Ms concretamente, la pregunta relevante es qu distancia nos separa del umbral de bienestar sostenible; vale la pena resaltar que en la referencia citada, Daly parece anunciar que esto ocurrir en la prxima generacin y que, si no se adoptan soluciones radicales, casi todos tendremos la oportunidad de verlo. Una consecuencia evidente de la ley de la entropa es que con la tecnologa actual y con la base de recursos ambientales disponibles, la civilizacin humana tiene lmites definidos para su expansin. Sin embargo, la importancia de la ley de la entropa no se reduce solamente a ese aspecto, que tal vez todos podemos compartir; la ley de la entropa se propone tambin como modelo para estudiar todo proceso econmico de produccin ("todo proceso de produccin es entrpico y debe entenderse a la luz de la termodinmica"; p.ej. Naredo, 1994) y, a partir de all, como fundamento del pesimismo tecnolgico ("es intil tratar de revertir el curso de las cosas del orden al desorden"). La crtica fuerte sobre la relevancia de la ley de la entropa se centra precisamente en estos dos aspectos (vase Young, 1991; y Khalil, 1990). Para Khalil, las leyes de la produccin no estn gobernadas por la ley de la entropa, desde el momento mismo en que la produccin de bienes es una actividad intencionada y no un proceso natural mecnico y espontneo (en ese sentido, carece de fundamento la propuesta por Georgescu-Roegen, sobre la identificacin de los procesos econmicos con la ley de la entropa). El hecho de que la produccin sea un proceso deliberado implica que la escasez no es un concepto absoluto, sino

relativo a la potencia tecnolgica del sistema econmico (tecnologas de extraccin, uso, aprovechamiento, abatimiento de la contaminacin, instituciones sociales, etc.). Esta potencia del sistema econmico vara en el tiempo y se expande a travs del aumento de un factor social de produccin que no est sujeto a la ley de la entropa: la informacin. Abundando en el argumento, podemos decir entonces que la ley de la entropa es un concepto mecnico mientras que la actividad econmica es deliberada; la ley de la entropa produce slo basura, mientras que la economa produce basura y bienes y servicios tiles. La economa, segn el juicio de calificacin de la economa ambiental, exige una organizacin deliberada de la produccin y define los valores como algo relativo a las personas que la forman mientras que la entropa es una magnitud objetiva y medible. Georgescu-Roegen, no observa esta distincin, y por ese motivo utiliza un concepto de utilidad equiparable a una magnitud objetiva y definible a partir del grado de entropa (para diferenciar los conceptos alguien a propuesto denominar utilidad al valor de las cosas para las personas y usabilidad a un valor objetivo independiente de lo que piensen las personas). Por ese motivo, los defensores de la relevancia de la termodinmica tienden a definir recursos tiles como recursos de baja entropa y recursos intiles como de alta entropa. Como la ley de la entropa significa un aumento irreversible de la entropa, en la misma lgica se deduce que los recursos tiles se convierten inevitablemente en intiles. La conceptualizacin de los procesos productivos a partir de un enfoque termodinmico, en clara oposicin con los juicios de calificacin de la economa ambiental, puede conducir a una teora objetiva del valor totalmente independiente de las preferencias de las personas (para una discusin al respecto centrada en la teora del valor vase Naredo, 1987). Evidentemente si aceptamos la relevancia de las leyes de la termodinmica que propone Georgescu-Roegen, nuestros criterios de gestin de recursos naturales sern contradictorios con la maximizacin de una funcin de bienestar. Por ese motivo, el propio Georgescu-Roegen se encarga de proponer nuevos criterios para resolver el problema de la escasez: lo primero que debera hacerse es "sustituir el principio sagrado de maximizar la felicidad por un nuevo principio ms adecuado a una entidad virtualmente inmortal... Por lo tanto, como gua para la conducta de la humanidad, recomiendo encarecidamente que deberamos aceptar el principio de minimizar los remordimientos" (GeorgescuRoegen, 1977, p.318).

7. SIRVE DE ALGO LA EVIDENCIA EMPRICA?: Las diferencias entre la economa ambiental y la economa ecolgica corresponden sin duda a visiones amplias del mundo y de los problemas ambientales. Sin embargo, con el nimo de concretar la discusin sobre los criterios de gestin de los recursos naturales, en estas notas hemos preferido centrarnos en dos criterios de diferenciacin: un juicio de valor y una forma general de conceptualizar el fenmeno de la escasez. Sera intil tratar de que la evidencia emprica nos ayude a resolver la primera cuestin. Sin embargo, la segunda parece que s se refiere a una hiptesis que deberamos ser capaces de aclarar acudiendo a la informacin que poseemos sobre los recursos naturales. En el campo de la economa ambiental se ha prestado una cierta atencin a la posibilidad de que la escasez sea un fenmeno generalizado y la evidencia disponible ha generado un cierto consenso a favor de que se trata de una hiptesis poco plausible. As, por ejemplo, Nordhaus (1992) estudia la escasez a partir de la evolucin de los precios de los recursos con relacin a los precios del trabajo (para calibrar la escasez de materiales y energa respecto a un exceso de personas y de capital humano). En dicho trabajo se rene la evidencia disponible sobre la evolucin de los precios de algunos recursos energticos (el petrleo y el carbn), de 8 minerales y los de la tierra de cultivo y de la madera desde 1870 hasta 1989. Estas largas series temporales muestran que los precios de los recursos energticos, disminuyeron hasta la quinta o la sexta parte (es decir a un ritmo promedio anual del 1,6 por ciento) en los 129 aos. A pesar de variaciones temporales en distinto sentido, los precios de los minerales tambin disminuyeron a un ritmo medio anual entre 1,3 y 2,9 por ciento en el mismo perodo; el precio relativo del suelo en los Estados Unidos cay en el ltimo siglo a un ritmo promedio de 0,8 por ciento anual y, sorprendentemente, el nico material que experimenta una tendencia sostenida al alza (1,5 por ciento anual) es un recurso renovable: la madera. Estos datos indicaran que los recursos naturales no se hacen ms escasos con respecto al trabajo; todo lo contrario de lo que cabra esperar en la hiptesis de la escasez generalizada. Sin embargo, todava cabe objetar, en la lgica de la crtica al anlisis econmico, que los precios no son una medida de la escasez relativa (sin embargo, la duracin del perodo de anlisis da mucha fuerza a los resultados obtenidos).

El segundo tipo de evidencia se refiere a la forma como ha evolucionado la utilizacin de energa por unidad de producto. Por ejemplo Kaufmann (1992), un crtico del anlisis econmico, muestra cmo el uso de energa por unidad de producto ha disminuido en los ltimos 40 aos en Francia, Alemania, Japn y el Reino Unido (en este caso no existe la posibilidad de elaborar series homogneas de mayor duracin). Esta disminucin se atribuye tradicionalmente, en el contexto de la economa ambiental, a dos factores principales: el progreso tcnico que reduce la cantidad de energa necesaria por unidad de producto y al efecto de los precios reales que conduce a la sustitucin de energa por capital o trabajo, a medida que la primera se encarece (con las salvedades obvias que se deducen de los datos de Nordhaus). Kaufman resalta, sin embargo que las causas mencionadas, aunque tienen un efecto positivo, son menos importantes frente a otras dos causas: la primera de ellas es el cambio en la composicin de los usos de la energa en beneficio de recursos energticos de mejor calidad. En las medidas tradicionales del uso de energa, se reducen las distintas fuentes a una unidad comn convirtindolas en unidades de calor; sin embargo, la cantidad de trabajo que puede obtenerse de una unidad de calor equivalente no es constante entre las distintas fuentes; de modo que una parte del ahorro energtico se debe realmente a una sustitucin de fuentes de peor calidad (p.ej. el carbn) por fuentes de mejor calidad (p.ej. gas natural). En segundo lugar, tambin ha cambiado la demanda de bienes trasladndose hacia bienes menos intensivos en el uso directo de energa. Aunque Kaufmann, sugiere que estas dos ltimas causas no son compatibles con la economa ambiental, la verdad es que no hay ningn argumento para que no lo sean: la primera es el resultado del progreso tcnico, resultado de la escasez de las fuentes tradicionales, que impulsa el progreso tcnico en beneficio de fuentes ms eficientes; la segunda slo muestra un comportamiento de la demanda que puede ser compatible con aumentos en los precios de la energa o con cambios de preferencias. Admitido esto, la crtica de Kaufmann se queda en afirmar que los recursos energticos de baja calidad se estn agotando, eliminando con ello las posibilidades de continuar el tipo de desarrollo que hemos conocido hasta el momento. Las posibilidades de otras fuentes de energa de fusin y fisin nuclear, podran poner en duda esta afirmacin. Por las razones mencionadas, el argumento fuerte de la crtica de Kaufmann, paradjicamente, tiene poco que ver con la informacin estadstica que el mismo aporta. La crtica a la economa ambiental se refiere a que, en su

opinin, las medidas tradicionales en las que se pone el nfasis en el funcionamiento del sistema de precios y en el progreso tcnico (en ltima instancia tambin impulsado por el sistema de precios), sobrestiman los ahorros energticos, ya que ignoran el componente energtico del capital y del trabajo que se utilizan en el lugar de la energa. No obstante, si se admite que la mayor parte del capital y de los trabajadores que producen en la actualidad tienen menos de 40 aos, habr que admitir tambin que la evidencia agregada que se presenta sobre ahorros constantes de energa por unidad de producto, est poco expuesta a este tipo de crtica (la energa que se utiliz para producir las mquinas y para alimentar a los trabajadores tambin est contabilizada y aun as gastamos cada vez menos energa por unidad de producto). Por supuesto, siempre cabe decir que las cuentas nacionales no son un esquema adecuado de contabilidad econmica ni, mucho menos, ambiental. Paradjicamente, la nica evidencia que est claramente a favor de la tesis de la escasez generalizada es evidencia microeconmica. As, por ejemplo, Pimentel, et. al. (1973, citado por Kaufman) sostiene que mientras el total de energa directa utilizada para la produccin de una tonelada de trigo en los Estados Unidos disminuy un 15 por ciento entre 1959 y 1970, cuando se tiene en cuenta la energa utilizada indirectamente en tractores, fertilizantes y dems insumos, se llega a la conclusin de que el uso total de energa por tonelada de trigo aument un 3 por ciento. Este tipo de evidencia, y otra similar que se ha elaborado para la agricultura comunitaria, slo tiene el valor de un ejemplo, que no permite concluir que para que el crecimiento econmico sea posible es necesario un consumo creciente de energa y materiales. Para apoyar el argumento de la escasez generalizada, lo relevante es el balance energtico global; sacar conclusiones favorables a tal hiptesis a partir del anlisis de un sector econmico es equivalente a concluir que, como los intercambios de servicios de Japn con Tahit arrojan un saldo negativo para Japn, entonces Japn tiene un dficit de balanza de pagos. No deja de ser paradjico que los defensores de la hiptesis de escasez absoluta se apoyen en informacin sectorial, que slo aporta ejemplos imposibles de generalizar, mientras que los de la escasez relativa se apoyen en evidencia agregada que, aunque no se propone como ley de hierro para todos los sectores econmicos, parece ms oportuna para discutir las distintas versiones del problema de la escasez. Referencias Bibliogrficas:

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