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EL ESPRITU DE LA FRONTERA
Zane Grey

INTRODUCCIN

El autor no tiene la intencin de excusar aqu lo que muchos lectores puedan llamar la brutalidad" de la novela, pero desea explicar que su espritu salvaje corresponde a la vida de la frontera del Oeste tal como se conoca hace tan slo poco ms de un siglo. El que esto escribe es feliz poseedor de materiales histricos de evidente veracidad y valor. Se trata del cuaderno de notas, largo tiempo perdido, del coronel Ebenezer Zane, uno de los ms preeminentes cazadores y exploradores a los que se debe la colonizacin del Oeste selvtico. La historia de aquel perodo trgico merece lugar ms sobresaliente en la literatura histrica del que hasta ahora ha ocupado, indudablemente debido a la falta de datos autnticos acerca de la conquista del terrible Oeste. Te niendo en cuenta los muchos aos durante los cuales lucharon los colonizadores en los confines de este pas, la historia de sus esfuerzos es pobre y oscura. Si los aos del fin del siglo dieciocho y del comienzo del diecinueve estaban llenos de aventuras emocionantes entre los colonizadores que todava vivan en la costa del Atlntico, cunto mayores no habrn sido las hazaas de los casi olvidados exploradores que atrevidamente invadieron las inhospitalarias selvas! La historia de sus vidas aza rosas, de su herosmo y de sus grandes sacrificios en bene ficio de futuras generaciones, es muy poco conocida.

2 Para que se comprendan mejor aquellos das, el autor ha utilizado las notas de sus antepasados con el fin de hacer un retrato nuevo y emocionante de aquella poca; un cuadro que revela la fiebre de libertad del explorador, aquel poderoso impulso que llev a tantos y tantos a tumbas ignoradas; un cuadro que demuestre su labor, sus amores, el efecto de las causas que hicieron su vida tan dura, y que no olvide tampoco, en modo alguno, a los pieles rojas, tan injustamente tratados. La frontera produca en 1777 hombres blancos tan salvajes, que eran hombres slo de nombre. Estos forajidos y renegados vivan entre los salvajes y durante treinta aos hostigaron la frontera, perpetrando toda suerte de endiabladas crueldades entre los colonizadores. No menos crueles eran para con los pieles rojas a los que domina ban; en el apogeo de su cruenta carrera deshicieron la larga y penosa labor de los misioneros y destruyeron la apacible aldea de los indios cristianos llamada Gnaden Hutten, o sea Villa de la Paz. Y mientras la frontera produca tales forajidos, tambin produjo cazadores como Boone, los Zane, los Mac-Colloch y Wetzel, aquel hombre extrao, silencioso, de cuyas hazaas an se habla en la regin donde erraba para perse guir insaciablemente a los salvajes y renegados, un hombre que era tan slo producto de su poca. La civiliza cin no hubiera producido un hombre como Wetzel. Las grandes revoluciones, las grandes crisis, los grandes momentos producen al hombre que necesitan. La frontera necesitaba a Wetzel. Los colonizadores hubiesen necesitado muchos ms aos para civilizar aquellas regiones de no haber sido por l. Wetzel nunca fue colonizador; slo fue cazador de indios. Cuando no segua las huellas de los salvajes pieles rojas, se quedaba en las colonias, su aguda mirada y su fino odo atentos a cual quier seal de hostilidad. Para el supersticioso indio era una sombra, el espritu de la frontera que llevaba la muerte a las selvas oscuras. Para los colonizadores era el brazo derecho de la defensa, el cabecilla adecuado para los pocos audaces que hicieron posible la coloniza cin del Oeste. Y si esta historia de una de sus inexorables persecuciones revela al hombre tal como fue en realidad, amado por los colonizadores, respetado y temido por los indios y odiado por los renegados, si suaviza un poco la fama de hombre despiadado con que ha pasado a la historia, el autor se considerar muy bien recompensado.

3 Zane Grey

-Nelly, me estoy encariando mucho con usted. -As debe ser, seor Joe, si al decirlo muchas veces lo convierte en verdad. La muchacha hablaba con sencillez, desprovista del todo de su caracterstica picarda. Las travesuras, las sonrisas burlonas y pizpiretas y un dejo de coquetera

haban parecido cosa natural en Nelly, pero aquel tono grave y aquella mirada casi triste desconcertaban a Joe. Durante el largo viaje cruzando las montaas, la joven haba sido alegre y feliz, mientras de pronto, cuando iban a separarse, tal vez para no volver a verse, ella le revelaba una parte de su carcter ms grave, mas profunda. Esto detuvo la osada de Joe como no lo hubiera podido hacer otra cosa. De pronto vio la verdadera significacin del amor de una mujer, cuando sta lo otorga libremente, sin reservas. Enmudeciendo al pensar que no haba logrado comprenderla, que casi haba estado jugando con ella, Joe se qued mirando la agreste regin. La quietud del panorama impresion a la joven pareja y les record con fuerza que se hallaban en el umbral del Oeste desconocido, que en alguna parte ms all de aque lla colonia, entre aquellas selvas vrgenes, que, negras y silenciosas, se extendan ante sus ojos, estaba su futuro hogar. Desde el punto elevado en que se hallaban los dos, el terreno bajaba y se estrechaba gradualmente hasta terminar en punta aguda que sealaba el ltimo trozo de tierra entre los ros Allegheny y Monongahela. En aquel punto unanse los dos ros de rpida corriente para formar el ancho Ohio. El nuevo ro, ya orgulloso y potente en su comienzo como si adivinase su lejana grandeza, se deslizaba majestuosamente en amplia curva, y, al parecer, se perda en el follaje denso del bosque.

4 En la estrecha lengua de tierra, sobre la unin de los dos ros, haba un edificio bajo, ancho, cercado por una empalizada tupida en cuyas cuatro esquinas haba sendas casitas que sobresalan de la estacada como si quisieran ver lo que pasaba debajo. Los troncos macizos y gruesos empleados en la construccin de aquel fuerte, la forma cuadrada. compacta, y los pequeos y oscuros agujeros cortados en las paredes, daban a la estructura un aspecto amenazador. A los pies de Nelly y Joe, en la orilla, haba muchas cabaas de troncos. El barro amarillo que llenaba las grietas entre los troncos les daba un aspecto singular, como si estuviesen pintadas a rayas. En la vecindad de las ca baas haba animacin, en agudo contraste con la grandiosa calma de los bosques cercanos. Se vean algunos ca rros con toldos de lona, en derredor de los cuales jugaba la chiquillera. Algunos caballos pacan en la hierba corta y seis bueyes pintos coman el forraje que les acababan de echar. El Humo de muchas fogatas daba mayor animacin a la escena, y junto a las fogatas se hallaban mujeres de rostros encendidos que removan el contenido de calderas humeantes. Un hombre manejaba vigorosamente el hacha y los limpios golpes resonaban fuertes; otro clavaba estacas en tierra donde colgar marmitas y calderas. Ante una ca baa grande, un comerciante de pieles enseaba sus mercancas a tres indios. Otro indio llevaba un montn de pieles desde la canoa, a orillas del ro, a la cabaa. Un pequeo grupo de bla ncos contemplaba con mirada curiosa a los salvajes. Dos nenes se asomaban tras el delantal de su madre, temerosos pero llenos de curiosidad. Desde aquella escena, cuya significacin acababa de comprender, Joe volvi los ojos a su compaera. Era el de sta un rostro dulce, de rasgos quietos, pero con promesa de muchas sonrisas. Los ojos azules no podan ocultar por largo tiempo los destellos de alegra y, de buen humor. La joven se volvi tambin y los dos quedaron mirndose. Los ojos de la joven se suavizaron al contemplar a aquel hombre joven, de anchos hombros y cuerpo gil y fuerte. -Esccheme -dijo Nelly-. Slo nos conocemos desde hace tres semanas, desde el da en que usted se reuni a nuestra caravana. Por su amabilidad, por haberme ayudado a soportar las molestias e incomodidades del viaje, me ha sido usted simptico. No puedo decir ms, aunque quisiera. Me ha dicho usted que se escap de su casa en Virginia para buscar la aventura en la frontera y que no conoca a nadie en esta regin selvtica. Es ms,

5 me ha dicho usted que no podra ni quisiera trabajar como colonizador. Tal vez tampoco mi hermana ni yo sirvamos para estos trabajos, pero nos vemos obligadas a seguir con nues tro to, porque es el nico pariente que tenemos. l ha venido aqu para unirse a los misioneros moravos y predicar el Evangelio a los indios. Compartiremos, pues, su vida v le ayudaremos en todo lo que podamos. Usted me ha dicho que... que me quiere y ahora cuando nos vamos a separar, no s qu decirle; slo podra decir: abandone la idea de buscar la aventura y vngase con nosotros. Me parece que en esta regin no es necesario buscar la aventura, pues vendr por s sola. -Quisiera ser como Jaime -exclam Joe de pronto. -Quin es Jaime? -Mi hermano. -Hbleme de l. -Poco hay que hablar de l. Somos los nicos que quedamos de nuestra familia, lo mismo que usted y Kate de la suya. Jaime el predicador; es un excelente muchacho... Yo le quiero mucho. -Entonces, por qu se alej usted de l? -Estaba cansado de Williamsburg, re con un hombre le her. Adems, quera ver el Oeste; me gustara cazar ciervos y osos y pelear con los indios. En realidad sirvo para poco. -Era Jaime el nico a quien usted quera-- pregunt Nelly sonriendo, porque le sorprendi verle tan serio. -S, excepto mi caballo y mi perro. Los tuve que de jar -repuso Joe bajando la cabeza. -Le gustara ser como Jaime porque es predicador y as podra usted ayudar a mi to a convertir indios? -S, en parte; pero mayormente porque... porque algo que usted ha dicho me ha hecho quererla de distinto modo y quisiera ser digno de usted. -No puedo creer que usted no sea bueno, aunque me lo diga -contest la joven. -Nelly -exclam Joe de pronto, y la cogi de las manos. Pero Nelly se solt y se apart de un salto. En aquel momento sonrea francamente. -Tenga la bondad de portarse como es debido, seor.

6 -Nelly, al decirlo, ech atrs la cabeza para quitarse el cabello del rostro, y le mir con ojos entornados -. Vendr usted con Kate y conmigo? Antes de que Joe pudiera contestar, un grito desde abajo les llam la atencin. Se volvieron y vieron que en la colonia entraba en aquel momento otra caravana de carros. Los nios gritaban y corran junto a los bueyes cansinos, los hombres y las mujeres se acercaban, curiosos. -Debe de ser la caravana que mi to esperaba. Vamos abajo - dijo Nelly. Joe no contest, pero la sigui por el sendero. Cuando llegaron junto al grupo de sauces, cerca de las cabaas, se inclin y cogi la mano de ella. Nelly vio la mirada de osada en los ojos de Joe. -No lo haga, que nos veran - murmur la muchacha. -Si no es ms que eso, me parece que poco importa... -Qu quiere usted decir? Yo no he dicho... no he querido... oh! . . .

sulteme! -Nelly trat de soltarse, pero Joe la tena tan fuertemente cogida de la mano, que no le fue posible desasirse. Al ver a la mujer del traficante en pieles mirar por la ventana, la joven frunci el ceo. Record haberle dicho a aquella mujer que no le gustaba Joe; tal vez por temor a aquellos ojos le contrari la audacia de Joe. Abri la boca para pro testar, pero no pudo pronunciar palabra, porque Joe se haba inclinado y le haba cerrado la boca con la suya. Durante el breve instante que dur el abrazo, Nelly se qued dolorida y muda, mirando a Joe. Generalmente la muchacha era vivaracha y respondona, pero el aturdimiento que le caus al verse besada, precisamente a la vista de la mujer del traficante, la dej como paralizada. Luego oy voces v cuando Joe se march sonriendo satis fecho, Nelly sinti que el corazn le lata con inusitada violencia. La alta figura de Joe descollaba claramente sobre la ladera cuando se dirigi hacia la nueva caravana, sin volverse ni una vez. Mirndole con mirada que auguraba poco bueno para el porvenir, Nelly se meti en la cabaa. Al penetrar por la puerta le pareci que el canoso cazador, que se hallaba sentado en el banco junto a la entrada, sonrea con picarda y le guiaba el ojo, como diciendo que saba guardar un secreto. La seora Wentz, la mujer del traficante, estaba sentada cabe la ventana; tratbase de una mujer gruesa, de fuertes facciones, con la calmosa placidez

7 comn a la gente que ha vivido mucho tiempo en distritos escasamente poblados. Nelly la mir de soslayo y crey percibir una sombra de sonrisa en aquellos ojos tristes. -Ya he visto a usted y a su novio hacindose el amor tras aquellos sauces -observ la seora Wentz con gran naturalidad -. No s por qu tienen que esconderse. A nosotros aqu nos gusta ver felices a los jvenes, y su novio es un hombre muy simptico. Estaba segura de que eran novios, aunque usted deca que slo le conoca de poco. Lize Davis tambin dijo que ese joven la quiere. A m me gusta la cara de ese muchacho. Jake, mi marido, dice que ser un buen esposo para usted y que se acostumbrar a la frontera como el pato al agua. Siento que ustedes no se queden aqu. No tenemos ocasin de ver muchas muchachas por aqu y menos tan guapas como usted. Cuanto ms lejos al Oeste se vayan, ms solitarios estarn. Jake conoce todo lo concerniente al Fuerte Henry v a Jeff Lynn, del puesto de cazadores; conoce tambin a Eb y a Jack Zane y a Wetzel; en fin, a todos los hombres del Fuerte Henry. Supongo que all se casarn ustedes, verdad? -Usted... se equivoca - dijo Nelly, que se iba poniendo cada vez ms encarnada, al or a aquella buena mujer-. Nosotros... Luego vacil y, por fin, se call. Comprendi que era intil negar o querer dar explicaciones. La mujer haba visto la escena del beso y haba llegado a pensar lo que era lgico. Durante los pocos das que Nelly haba pasado en el Fuerte Pitt haba visto que los moradores de la frontera tomaban todas las cosas con la mayor naturalidad. Les haba visto expresar cierta alegra, pero nunca sorpresa, ni preocupacin, ni ninguno de los rpidos impulsos tan comunes entre otras gentes. Era otra leccin que aprendi Nelly muy pronto. Se daba cuenta de que entraba en una vida completamente distinta de su antigua v le daba miedo. No obstante, le fascinaba todo lo que haba odo decir acerca de su futuro hogar, de los pieles rojas, de los renegados y de la vida en aquellas selvticas regio nes. Aquellas gentes que se haban asentado en ellas eran personas sencillas, honradas y valerosas; aceptaban lo que suceda como hechos que no se podan discutir y crean lo que les pareca verdad. Estaba visto que para la mujer del traficante y para su vecina, Joe y ella eran novios y no les pareca mal. Esta seguridad aument el resentimiento de Nelly contra el joven. Haba vuelto la espalda a la seora Wentz, frunciendo el ceo y dando en el suelo nerviosamente con su pie.

8 -Dnde est mi hermana?-pregunt a poco. -Se ha ido a ver la nueva caravana. Todo el mundo est all. Nelly reflexion un instante y luego sali de nuevo. vio cierto nmero de carros con toldos de lona delante de las cabaas; los vehculos estaban llenos de polvo y las ruedas cuajadas de fango amarillento. El cazador canoso que le sonriera estaba apoyado sobre su rifle y, hablaba con tres hombres, cuyos trajes manchados y rados revelaban lo largo del viaje fatigoso. Advertase en todas partes el barullo de la agitacin propia de la llegada de gente desconocida, del rpido cambio de saludos, de la descarga de los carros. v (le] desenganchar de las bestias de tiro. Nelly mir a todas partes buscando a su Hermana. Finalmente la vio junto a su to, el cual hablaba con uno de los tronquistas. Nelly no se acerc, sino que mir en torno suyo en busca de otra persona. Por fin vio a Joe descargando mercancas de uno de los carros, vuelto de espaldas a ella, pero en seguida le reconoci por los anchos hombros. No vio a nadie ms, ni prest atencin a nada, a causa de su gran indignacin. Al or sus pasos, el joven se volvi y, vindola, la contempl con admiracin, diciendo -Buenas tardes, seorita. Nelly no haba esperado un saludo tan formal por parte de Joe. No haba en su rostro el menor indicio de arrepentimiento; plcidamente continu su labor. -No siente usted... haberme tratado as? -exclam Nelly. La calma de aquel hombre la exasperaba. En lugar de la contricin y de las excusas que esperaba y le eran debidas, al parecer se burlaba de ella, como otras veces. El joven, al orla, dej caer una manta v la mir. -No la comprendo -contest con seriedad-. Es la primera vez que la veo. Aquello era demasiado para la impetuosa Nelly. Haba pensado vagamente perdonarle despus de que hubiese presentado sus excusas, pero al ver que se burlaba de ella, olvidaba sus buenas intenciones; alz rpidamente la mano y le dio una bofetada. El joven se puso rojo y se tambale hacia atrs, llevndose la mano a la cara. En aquel momento Nelly percibi una exclamacin a su espalda y los ladridos de un perro. Cuando Nelly se volvi, se sorprendi al ver a Joe junto al vehculo, con un gran perro blanco que saltaba y brincaba alegremente. De pronto se aturdi. Mir de Joe al

9 hombre al que haba dado la bofetada y no supo decir cul de los dos le haba dicho que la amaba. -Jaime! Conque me has seguido! -exclam Joe echndose en brazos de su hermano. -Ya lo ves; creme, me alegra mucho haberte encontrado -contest el joven con expresin de alegra y satisfaccin. -Chico, qu alegra me has dado! Y ah est mi viejo perro Mose! Pero cmo has sabido? Cmo has podido encontrarme? Qu vas a hacer aqu en la fronte ra? Habla, di! Qu ha pasado despus de irme...? Entonces Joe vio a Nelly, plida y temblorosa, y se dio cuenta de que algo ocurra. Mir a su hermano, que estaba grave. -Qu diablos...? Nelly, le presento a mi hermano Jaime, del que le he hablado. Jaime, sta es mi amiga, la seorita Nelly Wells. -Mucho gusto en conocer a la seorita Wells - contest Jaime sonriendo-, a pesar de que me ha dado una bofetada sin motivo alguno. -Que te ha dado una bofetada? Por qu? -De pronto lo comprendi todo y se ech a rer hasta que le saltaron las lgrimas-. Te ha tomado por m. Ah, ah, ah! Esto es colosal! Nelly se haba puesto encarnada y los ojos le brillaban, pero la muchacha trat de sobreponerse, a pesar de sentirse humillada. -Lo siento mucho, seor Downs. Le tom por l, es verdad. l me ha insultado. Despus se volvi y se meti aprisa en la cabaa.

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II

Joe y Jaime eran singularmente parecidos. Tenan casi la misma estatura, eran muy altos, pero tan robustos, que su altura no pareca excesiva. Sus ojos grises y todos los rasgos de sus facciones eran tan iguales que se adverta inmediatamente que eran hermanos. -Ya has vuelto a tus travesuras de siempre? -'pregunt Jaime con una mano sobre el hombro de Joe, viendo los dos huir a Nelly. -No; la quiero de veras y no fue mi intencin ofenderla... pero, hblame de ti, Jaime. Por qu has venido aqu? -Para ensear la verdadera fe a los indios. Sin duda, tu marcha ha ejercido en m una gran influencia. -Como siempre, vas a hacer algn sacrificio. Siempre sers el mismo; cuando no te dedicas a m, te sacrificas por otro. Ahora, hasta llegas a exponer la vida. Tratar de convertir a los pieles rojas e influir en m para que sea bueno son cosas imposibles. Cuntas veces te he dicho ya que en m no hay nada bueno! Lo que yo deseo es matar pieles rojas, y no dedicarles sermones, Jaime. Me alegro de volver a verte, pero ojal no hubieses venido. Esta regin selvtica no es lugar para un predicador. -Opino lo contrario -repuso Jaime, decidido. -Qu hay de Rosa, la muchacha con la que ibas a casarte? Joe, al preguntarlo, mir a su hermano y ste se puso plido y apart el rostro. -Te hablar de ella por ltima vez -repuso -. Confieso que conocas a Rosa mejor que yo. Una vez trataste de decirme que a ella le gustaba demasiado que la admi rasen y yo te reproch tan desfavorable opinin, pero ahora comprendo que tienes ms experiencia con las mujeres y sabes cosas que yo no poda comprender. Rosa fue desleal. Cuando t te marchaste de Willamsburg porque, despus de jugar con Jewett, le pegaste, tu actitud no

11 me despist. Aquel juego de cartas fue un pretexto. Una oportunidad para vengarte de la villana que Jewett haba cometido conmigo y con Rosa. Ahora ya todo ha pasado. Aunque t le pegaste cruelmente, dejndole desfigurado para toda la vida, no ha muerto, y, gracias a Dios, no eres asesino. Cuando me enter de tu huda no tuve ms idea que seguirte. El Destino quiso que yo encontrara un predicador que me dijo que tena que irse al Oeste con el seor Wells, de la misin morava. Me explic los motivos que tena para no realizar su intencin. Inmediatamente me ofrec a sustituirle y aqu me tienes. He tenido mucha suerte de encontrar al seor Wells y a ti al mismo tiempo. -Siento no haber matado a Jewett, pero me consuela el haberle sealado. Es una vbora, un canalla que siempre andaba detrs de las mujeres. Le odiaba con todas mis fuerzas y cuando pude, me desahogu atizndole. Lstima que no le haya matado - Joe hablaba con calma y con cierta complacencia; como si el matar a un hombre fuese para l cosa de' poca monta -. Bien, Jaime, ya ests aqu y hay que conformarse. Continuaremos el viaje con ese predicador moravo y sus sobrinas. Si no lamentas demasiado lo pasado, todo ir bien tal vez. En cuanto a m, la frontera es lugar que me conviene... Otra cosa, querido hermano te suplico que, por una vez en la vida, aceptes un consejo mo. Estamos en una regin donde cada hombre tiene que cuidarse de s mismo. El que t seas predicador no te proteger aqu donde todo hombre lleva navaja y hacha y donde hay muchos desesperados. Djate, pues, de hablar en tono melifluo y s un poco ms semejante a tu her mano. Puedes ser todo lo bondadoso que quieras y predicar todo lo que se te antoje, pero cuando alguno de esos hombres de la frontera trate de despreciarte y atropellarte, como no puede menos de suceder, oponte con energa como no lo has hecho hasta ahora. Yo sufr mi leccin los primeros das en la caravana de carros. Tuve cuatro peleas, y ahora ya saben que no se puede gastar bromas conmigo. -Querido Joe, ten por seguro que no me achicar, si es a eso a lo que te refieres contest Jaime sonriendo -. Comprendo, en efecto, que aqu empieza una vida nueva y me satisface. Si puedo encontrar una tarea til y estar al mismo tiempo a tu lado, me considerar feliz. -Ah!, viejo Mose, me alegra verte - exclam Joe dirigindose al perro, que no se apartaba de su lado. Luego pregunt a su hermano- : Qu has hecho de los caballos? -Mira detrs del carro.

12 Con el perro saltando delante de l, Joe hizo lo que su hermano le dijo y encontr en el lugar indicado dos caballos. No era extrao que sus ojos brillasen con alegra al verlos. Uno de los caballos era de color azabache, el otro gris pardo, y los dos revelaban a primera vista que se trataba de animales de pura sangre. El negro alz la esbelta ca beza y relinch mostrando claramente que reconoca a su amo. -Lance, viejo camarada! Cmo he podido dejarte...! - murmur Joe al echarle el brazo al cuello. El perro alz la mirada y movi alegremente la cola, feliz al ver reunidos a los tres viejos amigos. En los ojos de Joe brillaba una lgrima, cuando por fin, con una ltima caricia, se apart de su caballo favorito-. Vamos, Jaime, te llevar a ver al seor Wells. Los dos empezaron a cruzar la pequea plaza mientras Mose, el perro, se escondi debajo del carro, mas a una llamada de Joe, corri detrs de los dos, muy satisfecho de poder estar junto a su amo. A medio camino de las cabaas, un tronquista alto y de cara brutal, que cantaba con voz de borracho, se les acerc tambaleando. Al pare cer se haba alejado del grupo que estaba cerca de los pieles rojas. -No esperaba yo ver aqu borrachos -observ Jaime en voz baja. -Hay muchos. Ayer mismo vi a ese hombre tan ebrio, que no poda dar un paso. Wentz me dijo que era mala persona. El tronquista, el rostro encarnado y lleno de sudor, los brazos arremangados, trat de dar un puntapi al perro al cruzarse co n Jaime y Joe; Mose se apart rpidamente, sin gruir ni ensear los dientes, pero agachando un poco la cabeza y el esbelto cuerpo, como si quisiera dar un salto -No toque usted a ese perro, que le har dao! - exclam Joe con voz aguda. -Vamos, amigo, le convido a una copa-contest el tronquista con mueca amistosa. -No bebo -repuso Joe secamente, continuando su camino. El tronquista dijo algunas palabras en tono grun, de las que slo se distingui la palabra "clerigalla". Joe se detuvo al instante y se volvi. Sus ojos grises parecan contraerse, sin despedir destellos, perdiendo slo su color natural. Jaime vio el cambio y, sabiendo lo que significaba, cogi a su hermano del brazo y se lo llev. La aguda voz del tronquista se oa hasta que los dos hermanos entraron en la cabaa del traficante en pieles.

13 Cerca de la puerta encontraron a un hombre con largo pelo blanco, cubierto en parte por ancho sombrero, que tena sobre las rodillas a uno de los hijos de la seora Wentz. Tena el rostro surcado por profundas arrugas, pero sus suaves ojos azules revelaban su gran bondad. -Seor Wells, le presento a mi hermano Jaime. Es predicador y viene en sustitucin del hombre que usted esperaba de Williamsburg. El viejo se levant y alarg la mano, mirando gravemente al hermano de Joe. Al parecer le satisfizo el rpido examen, porque con simptica sonrisa le dio la bienvenida. -Seor Downs, tengo mucho gusto en conocerle, y me alegro que est usted dispuesto a venir conmigo. Doy gracias a Dios por poder llevarme a las selvas a un hombre joven que pueda continuar mi labor cuando llegue mi hora. -Ser un grato deber para m ayudarle en todo lo que pueda, seor-repuso Jaime con voz grave. -Tenemos delante una gran tarea. He odo a muchos pesimistas que dicen que es ms que locura tratar d ensear a esos fieros salvajes el cristianismo, pero yo s que se puede hacer. Yo, por m nada temo, mas no quisiera ocultarle que es grande el peligro de meterse entre los indios hostiles. -Eso no me har vacilar. Los indios tienen todas mis simpatas. He tenido ocasin de estudiar el carcter del piel roja y creo que la raza es naturalmente noble. Se le ha llevado a la fuerza a la guerra y quisiera ayudarle para que conozca los caminos de la paz. Joe dej a los dos hablando de sus asuntos y se volvi a la seora Wentz. La mujer del traficante estaba fuera de s de alegra. Llevaba en la mano algunos juguetes y explicaba a una muchacha que eran para sus hijos y que el predicador se los haba trado de Williamsburg. -Kate, dnde est Nelly? - pregunt Joe a la muchacha. -La seora Wentz la ha mandado a un recado. Kate Wells era lo contrario de su hermana. Su porte era lento, de acuerdo con su corpulencia; sus ojos y cabellos pardos contrastaban con los de su hermana. La mayor diferencia entre las dos estaba en que el rostro de Nelly era alegre v risueo, mientras que el de Kate era calmoso como la superficie quieta de un lago profundo. -Kate, aqul es mi hermano Jaime. Iremos con ustedes.

14 -Ah! S? Me alegro mucho-contest la muchacha mirando el rostro hermoso y grave del joven predicador. -Su hermano es exactamente igual que usted - dijo en voz baja la seora Wentz. -S que se le parece - dijo Kate con lenta sonrisa. -Lo cual quiere decir que usted piensa o espera que en lo fsico se acabe el parecido -replic Joe riendo-. Bien, Kate, en efecto, gracias a Dios para Jaime, en lo externo acaba la semejanza. Joe hablaba en tono triste y amargo, que hizo que las dos mujeres le mirasen sorprendidas. Joe haba estado para ellas lleno de sorpresas, pero, hasta entonces, jams haban visto ningn dejo de tristeza en sus ojos. Sobrevino un breve silencio. La seora Wentz contemplaba con cario maternal a sus hijos, que jugaban con los nuevos jugue tes, mientras Kate pensaba en la observacin de Joe y le mir de reojo. Le fue muy simptica la extraa expresin con que miraba a su hermano. La ternura y el cario en aquellos ojos no se compaginaban bien con muchas cosas de aquel joven alegre y atrevido. Kate haba visto en l hasta entonces slo un hombre osado y fro, distinto a otros hombres, y, sin embargo, de pronto se vio sorprendida por el cario que profesaba a su hermano. El murmullo de la conversacin de los dos predicadores fue de pronto interrumpido por un grito fuera de la cabaa, seguido de una carcajada y luego una voz ronca: -Quieta, muchacha! Joe se dirigi en dos zancadas a la puerta y vio a Nelly forcejeando con el tronquista embriagado. -Un besito nada ms, para que me des buena suerte -deca el tronquista con buen humor. Al mismo tiempo Joe vio que tres vagos se echaron a rer y que otra persona, el cazador de pelo cano, avanz con un grito. -Sulteme! - exclam Nelly. En el mismo instante en que el borracho acerc el rostro abotargado a la muchacha, dos manos enrgicas le cogieron por el cuello como con garras de hierro. Pri vado as de poder respirar, abri la boca y sac la lengua; al mismo tiempo sus ojos parecan salir de las cuencas y sus brazos se movan alocadamente. Luego se vio alzado y lanzado con fuerza

15 contra la pared de la cabaa. All se qued tumbado en la hierba, manando sangre de una herida en la frente. -Qu sucede aqu? -pregunt un hombre con voz autoritaria. Haba llegado rpidamente sin que nadie le viera. -Pues una cosa bien hecha, Wentz -dijo el cazador de pelo cano-. Yo no hubiera podido hacerlo mejor. Leffler trataba de besar a la muchacha. Hace dos das que no sale de la borrachera. El novio de la nia sabe manejar las manos, se lo aseguro. -Ya s que Leffler es muy molesto cuando ha bebido -contest el traficante en pieles, y, dirigindose a Joe, aadi-: Cuando vuelva en s, es posible que trate de vengarse. -Dgale que si estoy aqu cuando salga de la borrachera, lo matar - exclam Joe con voz aguda, mirando de nuevo al borracho con una extraa contraccin en los ojos. Era una mirada tajante y tena el brillo del acero -. Nelly, siento no haber acudido antes -dijo, dirigindose a la muchacha, como si tuviese la culpa de aquel incidente. Al entrar los dos en la cabaa, Nelly le mir de reojo. Era la tercera vez que haba maltratado a un hombre por ella. En varias ocasiones haba visto en aquellos ojos la mirada fra y acerada y siempre se haba asustado, mas la expresin desapareci antes de que entrasen en la cabaa. Joe dijo algo que ella no comprendi bien, ,pero su voz sonora calm la agitacin de la muchacha. Nelly haba estado furiosa con Joe, pero se dio cuenta de que su resentimiento se haba desvanecido. No haba demostrado que se consideraba protector y novio suyo? Le embarg una extraa emocin, dulce y sutil, como sabor de vino, y al orgullo ante la fuerza de aquel hombre se mezclaba cierto rencor. La joven se dijo que cualquier muchacha se alegrara de tener un campen tan valiente, por lo que de cidi mostrarse tambin satisfecha, porque Joe era realmente un novio del cual poda estar orgullosa. -Esccheme, Nelly, an no me ha dirigido usted la palabra-exclam Joe de pronto, viendo que ella al parecer no haba prestado atencin a lo que le deca-. An est usted enfadada conmigo? -continu-. Nelly, yo... la quiero. Al parecer Joe crea que esto era razn suficiente para explicar todos sus actos. La ternura de su voz conquist a la joven, que se volvi hacia l con mejillas encendidas ojos brillantes.

16 -Si no he estado enfadada... -murmur Nelly y, esquivando el brazo de Joe, entr corriendo en otra habitacin.

III

Joe estaba sin hacer nada, apoyado en la jamba de la puerta de la cabaa, contemplando pensativamente a dos personas que descansaban a la sombra de un arce. En una reconoci al piel roja con el cual su hermano Jaime haba estado hablando una hora aquella misma maana. Aquel hijo de los bosques estaba durmiendo. Tena debajo de la cabeza una camisa de confeccin casera y de muchos colores que el joven predicador le haba regalado, pero, durante el sueo, la cabeza se haba apartado de la almohada improvisada y la prenda policroma estaba all, al parecer sin dueo. Lo cierto era que atrajo la atencin de Joe y despert una idea en su frtil cerebro. El otro que dorma al lado del indio era un hombre de baja estatura al que Joe haba visto algunas veces. Aquel individuo no estaba bien de la cabeza y era objeto de muchas bromas de la gente del lugar. Los nios le llamaban Lurey y, como el indio, estaba durmiendo la mona pillada la noche anterior. Durante unos momentos, Joe los estuvo contemplando con expresin que revelaba que estaba meditando una broma. Mirando rpidamente en torno suyo, se meno en la cabaa y cuando volvi a salir para contemplar la plaza con ojos rientes, llevaba en la mano una cestita de confeccin india. Estaba hecha de hierbas y slo contena trozos de piedra calcrea, suave, que los indios solan emplear para pintarse. Joe haba encontrado esta coleccin entre las mercancas del traficante en pieles. Joe mir de nuevo en torno suyo y vio que todo el mundo estaba muy ocupado. Se dirigi a los dos hombres, dio a Lurey un empujn con el pie y se ech a rer, cuando vio que no se despertaba. Entonces cogi la camisa policroma del indio y se la puso a Lurey, abotonndola sin que el tonto se diera cuenta. Luego pint aquel rostro redondo con greda blanca y roja y despus, quitando hbilmente la pluma de guila del cabello del indio, se la

17 clav en el pelo espeso de Lurey. Joe llev a cabo la transformacin con rapidez y sin que nadie se diera cuenta; luego, volvi a poner la cestita en su sitio y se fue al ro. Varias veces haba visitado aquella maana el embarca dero improvisado donde Jeff Lynn, el cazador de pelo canoso, se hallaba muy atareado en los preparativos del viaje que hara en una balsa ro Ohio abajo. Lynn haba recibido el encargo de llevar misioneros y los suyos al Fuerte Henry, y como los dos hermanos le haban informado de su intencin de aco mpaar a los viajeros, haba construdo otra balsa para ellos y sus caballos. Joe se ech a rer cuando vio la balsa, que consista en doce enormes troncos slidamente atados, sobre los cuales haba un sencillo cobertizo. Aquella frgil proteccin contra el sol y la lluvia era lo nico que tendran los dos hermanos durante el largo viaje. Sin embargo, se dio cuenta de que la otra almada, mucho mayor que la de ellos, estaba preparada pensando en proveer a las muchachas de algunas comodidades. El suelo de la pequea choza estaba ms alto, de modo que las olas no podan llegar all. Joe se subi a la balsa y examin la choza; le complaci que Nelly v Kate se halla ran cmodamente instaladas v bien protegidas, aun en caso de un temporal. vio tambin que parte del equipaje de las muchachas ya se hallaba a bordo. -Cundo partimos? -pregunt. -A la salida del sol - respondi Lynn. -Me alegro, porque me gusta empezar los viajes muy de maana -exclam Joe alegremente. -La mayora de la gente del Este no suele tener prisa en embarcarse en este ro observ Lynn mirando a Joe con atencin. -Pues es un ro muy hermoso y me gustara viajar por l hasta donde termine y volver-dijo Joe con gran calor. -Tiene prisa por marcharse? Espere hasta que vea los diablos rojos con plumas en el pelo deslizndose por entre las espesuras de la orilla y perciba el ruido de sus balas. Tal vez maana por la tarde se arrepienta y tenga ganas de regresar lo ms rpidamente posible. -Puede que otros piensen as, pero yo no -exclam Joe con risita fra y breve. El viejo cazador termin lentamente su labor de enrollar una cuerda de cuero hmeda y luego, sacando una pipa vieja, tom un ascua del fuego y la coloc sobre la taza.

18 Empez a succionar lentamente y por fin sac grandes nubes de humo. Sentndose sobre un tronco, examin con mirada atenta los robustos hombros y largos brazos del joven, apreciando debidamente su simetra y fuerza. La agilidad, la resistencia y el valor significaban ms en las selvas que cualquier otra cosa, y todos los que llegaban a la frontera eran apreciados por los veteranos respecto de aquellas cualidades y se les respetaba de acuerdo con la proporcin en que las posean. El viejo Jeff Lynn, mientras fumaba su pipa, musitaba -Puede que haga mal en simpatizar tan de repente con ese joven. Puede que sea porque le tengo cario a su novia, y tambin puede que sea porque me estoy volviendo viejo y la gente joven me resulta ms simptica que antes. Sea como sea, me parece que si ese joven pierde diez kilos de peso en el trabajo, ser capaz de convertirse en un buen cazador. Joe, mientras tanto, pasebase sobre la balsa fijndose en su construccin y tambin manej un poco el burdo remo que serva de timn. Por fin se sent junto a Lynn. Deseaba hacer preguntas, quera saber algo ms acerca de las balsas del ro, del bosque, de los indios, de todo lo que se relacionaba con la vida de aquella agreste regin, pero ya haba aprendido que preguntar a aquellos veteranos era el mejor medio de cerrarles los labios. -Ha manejado usted alguna vez un rifle largo? -pregunt Lynn rompiendo el silencio. -S -repuso Joe con sencillez. -Para tirar al blanco? -dijo el veterano, despus de algunas chupadas ms a la pipa. -Para matar ardillas. -Excelente prctica, matar ardillas -observ Lynn tras otro silencio-. Da usted en el blanco, digamos, a cien metros? -S, pero no siempre en la cabeza-contest Joe, como excusndose de su escasa puntera. Sobrevino otro silencio. Lynn estaba pensativo. Despus de la ltima observacin del joven, se meti la pipa en el bolsillo y sac la tabaquera Se cort un buen trozo de tabaco y se lo meti en la boca. Despus brind la tabaquera a Joe. -Coja, si quiere. Ofrecer tabaco a alguien era en un veterano de la frontera garanta de sentimientos amistosos. Jeff escupi media docena de veces, aproximndose cada vez ms a la piedra

19 que haba tomado por meta de sus escupitajos. Tal vez era la manera del cazador para prepararse a la charla, porque en seguida empez a hablar. -Su hermano de usted va a predicar aqu, verdad? Lo de predicar est muy bien y nada tengo que decir en contra, pero dudo un poco acerca de la utilidad de predicar a los pieles rojas. Sin embargo, conozco indios que son buena gente y no se sabe lo que puede resultar. Y usted qu va a hacer? Va a dedicarse a labrar el campo? -No, no tengo vocacin de agricultor. -Entonces, ha venido usted aqu porque siente la atraccin del Oeste. -He venido aqu porque estaba cansado de la vida mansa y quieta. A m me gusta n las selvas, quisiera cazar y tambin me gustara conocer a los indios. -Ya me lo figuraba -observ Lynn moviendo la cabeza como si comprendiese perfectamente el caso de Joe-. Bien, muchacho; al sitio que usted va, lo de ver o no ver a los indios no depende de uno. No slo los ver, sino que tendr que pelear con ellos. Malos aos corren ahora en la frontera y me parece que las cosas an sern peo res. Ha odo usted hablar de Girty? -S, es un renegado. -Es un traidor, y Jim y Jorge Girty, sus hermanos, son peores que los peores pieles rojas. Simn Girty ya es malo, pero lo que es Jim, se es el peor de todos. Siempre est en acecho para raptar a alguna mujer blanca. y llevrsela a su tienda india. Simn Girty y sus compinches MacKee y Elliott desertaron del fuerte que usted ve aqu y ahora viven entre los pieles rojas en la regin del Fuerte Henry, donde hacen difcil la vida a los colonizadores. -Es que el Fuerte Henry est cerca de las aldeas indias? -pregunt Joe. -Ms all del Fuerte Henry, Ohio abajo, viven los delawares, shawnis y hurones. -Dnde est la misin morava? -Usted se refiere a la Villa de la Paz, verdad? Pues se halla en medio de la regin habitada por los indios. Creo que est a unas cien millas del Fuerte Henry. -Supongo que el fuerte es un punto estratgico de mucha importancia. -Me parece que s. Es el ltimo lugar sobre el ro hacia el Oeste -respondi Lynn sonriendo-. Realmente slo se trata de algunas cabaas rodeadas de una empalizada y guardadas por una docena de hombres. Los indios 1o han atacado muchas veces, pero

20 nunca han podido destruirlo. Slo hombres como el coronel Zane, su hermano Jack y ese Wetzel son capaces de hacer lo que han hecho mantenindose fuertes en aquel sitio durante todos estos aos. El coronel Zane no dispone de muchos hombres, pero sabe manejarlos, y con guas como Jack Zane y Wetzel, siempre sabe lo que pasa entre los pieles rojas. -He odo hablar del coronel Zane v s que estuvo al servicio de Lord Dunmore. La gente habla con frecuencia de Jack Zane y de Wetzel. Qu son? -Jack Zane es cazador y gua. Le conoc hace aos. Es un hombre amable y quieto, pero cuando se enfada, es como el rayo. Wetzel es cazador de indios. Hay quien dice que es cazador de cabelleras, pero me parece que no es verdad. Yo le he visto algunas veces. No suele pasar mucho tiempo entre los colonizadores, a no ser cuando los indios piensan hacer alguna de las suyas. Va y viene sin avisar, sin apenas hablar con nadie, pero toda la frontera conoce sus hazaas. Por ejemplo, me han contado que ms de una vez los colonizadores se han encontrado una buena maana un par de indios muertos y sin cuero ca belludo frente a sus cabaas. Nadie sabe quin los mat, pero todos afirman que ha sido Wetzel. Esta es su manera de decirles que es necesario buscar refugio en el fuerte, y siempre suele tener razn, porque cuando los colonos vuelven luego a sus cabaas, slo encuentran las cenizas. No sera posible que se dedicara nadie en esta regin a la agricultura si no fuese por Wetzel. -Qu aspecto tiene? -pregunt Joe, muy interesado. -Wetzel es recto como aquel roble que est all, para poder entrar por aquella puerta tendra que entrar de lado, tan anchos son sus hombros; pero es veloz y ligero como un corzo. En cuanto a sus ojos... casi no es posible resistir su mirada. Si ve usted alguna vez a Wetzel, lo conocer sin que se lo presenten. -Tengo muchas ganas de conocerle -exclam Joe, entusiasmado- Debe de ser un gran guerrero. -Ya lo creo. Lew Wetzel es el ms valiente de todos, y eso que hay excelentes luchadores aqu en el Oeste. Hace algunos aos me un a una partida en busca de indios cuyas fechoras nos haban denunciado. Wetzel estaba con nosotros. No tardamos en encontrar las huellas de los indios, pero descubramos que abundaban ms que las chinches. Todos estbamos por volvernos atrs, porque ramos pocos, y cuando empezamos a emprender el camino de regreso, Wetzel se qued sentado en un tronco. Le preguntamos si no iba a venir con nosotros y nos contest : He venido aqu en busca de pieles rojas y,

21 ahora que los he encontrado, no pienso volverme. Y all le dejamos. De modo que ya ve usted que Wetzel es un valiente. -Confo en conocerle pronto - repiti Joe, sonriendo animado como un muchacho. -Es fcil. Tambin ver usted a los indios y seguramente no sern mansos. En aquel momento se percibieron voces agitadas cerca de las cabaas. Joe vio que varias personas corran hacia la mayor y desaparecan detrs de ella. El joven se sonri porque se figuraba que la conmocin se debera a la broma que l haba gastado al indio. Joe se despidi de Lynn y se dirigi a la cabaa para ver lo que pasaba. Un grupo de hombres y mujeres, todos riendo y hablando, rodeaban al indio y al tonto. Joe per cibi un gemido y luego una voz gutural: -Rostro blanco, ladrn. Indio, loco, mucho loco, matar rostro blanco. Despus de abrirse paso por entre los, del grupo, Joe vio que el indio tena a Lurey asido con una mano y que le daba puetazos en la espalda con la otra. El rostro del pobre hombre revelaba claramente el terror que senta, a pesar del rostro pintado. Tan grande era su pnico que se limitaba a gimotear. -Silvertip quitar cabellera a rostro blanco. Uf! - exclam el salvaje, dndole a Lurey otro golpe. El pobre hombre se retorca de dolor. Los espectadores se hallaban divididos; los hombres rean, mientras que las mujeres se compadecan de la vctima. -Esto ya pasa de ser una broma - murmur Joe, y se coloc en primera fila. Luego alarg un brazo que por sus msculos pareca el de un herrero y asi la mueca del indio con una fuerza tan grande que el piel roja solt inmediatamente a Lurey. -Yo rob la camisa, para gastarte una broma. Qutame a m la cabellera si te atreves. El indio contempl al gigantn que le haba interrumpido tan inopinadamente y con un rpido movimiento se desprendi de l. -Rostro blanco grande mucha broma, jugar como una mujer-dijo con desprecio y en sus ojos sombros brillaba una amenaza al alejarse rpidamente del grupo. -Temo que se haya usted ganado un enemigo -dijo Jack Wentz a Joe -. Un indio nunca olvida un insulto, y esa broma, para l ha sido eso. Silvertip sola venir aqu en son de amistad, porque nos venda pieles. Es un jefe de los shawnis. All va entre los sauces.

22 En el nterin, Jaime, el seor Wells, la seora Wentz y las muchachas se haban unido al grupo. Todos vieron a Silvertip meterse en su canoa y alejarse ro abajo. -Mala seal-dijo Wentz, y al ver que Jeff Lynn acababa de venir, le explic en pocas palabras lo sucedido. -Nunca me ha gustado ese Silvertip. Es un indio muy astuto y no es de fiar contest Jeff. -Ahora se ha vuelto y nos est mirando - intervino Nelly rpidamente. -Es verdad-observ Wentz. El indio se hallaba unos doscientos metros ro abajo y haba cesado de remar. El sol se reflejaba en sus plumas de guila. Aun a aquella distancia se vea claramente la expresin sombra de su rostro. El indio alz la mano y la movi en seal de amenaza. -Si no vuelve usted a saber de ese indio, yo no me llamo Jeff Lynn -observ con calma el veterano cazador.

IV

Al avanzar las almadas al impulso de la corriente, los viajeros vieron a los colonos del embarcadero cada vez ms pequeos, hasta que slo fueron puntos negros sobre el fondo verde. Por fin slo vieron una mancha en la lejana y luego la oscura lnea del fuerte, que a poco desapareci tambin tras la colina verde que obligaba al ro a dar una gran vuelta. El Ohio, abrindose paso entre las colinas boscosas, continu su camino a travs de la selva. Aunque el panorama con sus constantes cambios era muy hermoso, con los ris cos abruptos y grises en un lado y en el otro las colinas verdes, sobre el agua y la tierra haba algo ms llamativo que la belleza del escenario: la atmsfera de absoluta quie tud y gran soledad. Esta impresionante soledad echaba a perder un poco la alegra que de otro modo hubiera inspirado el escenario pintoresco, e hizo que los viajeros, para quienes aquel pas era nuevo, tomasen menos inters en los pjaros de alegre plumaje y en lo s furtivos

23 animales que se vean en las orillas y que contemplaban con atencin a los extraos intrusos de su paz. En general, los animales no se asustaron al ver las balsas flotantes. La grulla, pasendose por la orilla, alzaba el largo cuello al ver aquel objeto poco familiar y se quedaba quieta como una estatua hasta que las balsas desaparecan. Las garzas, que buscaban comida en la playa, al ver el inusitado espectculo empezaban a chillar sorprendidas y alzaban el vuelo para alejarse a lo largo de la ribera. Los cuervos volaban por encima de los viajeros, mostrando con chillidos su agitacin. Otros pjaros ms pequeos se posaban en los palos, y algunos, entre ellos un petirrojo, se aventuraban tmidamente para recoger las migas que las muchachas les echaban. Los venados vadeaban hasta las orillas en el agua y, al aproximarse las embarcaciones, alzaban la cabeza y. se quedaban quietos y absortos. De vez en cuando apareca en la orilla algn bisonte que mostraba su resentimiento por la llegada de aquella cosa extraa a sus dominios con enrgicos movimientos de su enorme cabeza. Durante todo el da, las dos balsas avanzaron rpidamente ro abajo, presentando a los viajeros cuadros siempre variantes de colinas con densas selvas, de riscos abrup tos con escasa vegetacin, de largas extensiones de playas arenosas que reflejaban con destellos ureos la luz del sol, del vuelo y la llamada de los patos silvestres, del canto de las aves en los bosques y, de vez en cuando, el mugido de las bestias ocultas en las frondas de las orillas. El azul intenso del firmamento empez a palidecer y a lo lejos en el Oeste, las leves nubes dorbanse por un momento, tornronse rojas en otro v, por fin, se oscurecie ron al desaparecer el sol tras las murallas. A poco, el cielo qued cubierto con luz sonrosada y finalmente el crepsculo gris invadi aquel mundo y la luna creciente sali tras las copas de los rboles. -Por hoy ya hemos viajado bastante- exclam Jeff Lynn al dirigirse a una islita, donde at la embarcacin a un rbol en la orilla-. Aqu podemos bajar y cenar. Debajo de aquel abedul veo un excelente manantial. Tengo aqu para nosotros una buena pierna de venado. Hay hambre? Lynn haba trabajado duramente todo el da guiando las dos balsas; sin embargo, Nelly le haba visto sonrerse muchas veces durante la jornada y, adems, haba tenido

24 tiempo de arreglarle un asiento muy cmodo. Haba en la voz del veterano una solicitud para con ella que la emocion. -Ya lo creo -exclam Nelly sonriente-. Me parece que me comera un ciervo entero. Todos desembarcaron y subieron la pina orilla para sentarse en la cima de la islita donde haba un hermoso grupo de abedules. Bill, el segundo almadiero, un hombre fuerte y silencioso, manej en seguida el hacha para cortar lea para la fogata. El seor Wells y Jaime empezaron a pasear; Kate y Nelly se sentaron en la hierba, contemplando con gran inters a Jeff Lynn que suba en aquel instante del ro, donde se haba lavado cara y manos. Pronto ardi una buena fogata y cuando todo estuvo dispuesto, Lynn se dirigi a Joe -Para que se acostumbre a vivir en las selvas conviene que sepa que la carne de venado puede echarse a perder si se la corta y cocina mal. Usted corta trozos demasiado gruesos. Ajaj, eso es! Ahora pngale buena cantidad de sal y procure no asarla sobre llama viva; lo mejor son las ascuas. Con un palo puntiagudo, Lynn sostuvo breves momentos las delgadas lonjas sobre el fuego y las puso sobre limpios pedazos de roble, cortados por el hacha de Bill. Los viajeros, que tenan buen apetito, comieron con gran satisfaccin la sencilla comida de carne y pan, bebiendo buenos tragos de agua fresca del manantial. Despus de terminar la colacin, Lynn ech un tronco al fuego y observ -Puesto que an tardaremos algn tiempo en entrar en el territorio de los pieles rojas, nos podemos permitir el lujo de tener una buena fogata. Estoy seguro de que todos ustedes dentro de poco notarn el fro de la niebla, de modo que con este fuego podrn calentarse. -Cunto camino hemos hecho hoy? -pregunt el seor Wells, porque tena gran inters en llegar lo antes posible al lugar donde realizar su misin. -Unas treinta millas, me parece. No es mucho, pero maana haremos ms. Encontraremos una corriente ms rpida y las dos balsas tendrn que ir separadas. - Qu calma! -exclam Kate rompiendo de pronto el silencio que sigui a la respuesta de Lynn. -Es hermoso -dijo Nelly con impetuosidad mirando a Joe. ste la correspondi con rpida mirada; el joven no deca nada, apenas haba hablado con ella durante el viaje; pero su mirada le mostr que le complaca que a Nelly le encantara aquella regin selvtica.

25 -Nunca he estado en un sitio como ste -exclam con voz grave el joven predicador. Me embargo una sensacin casi arrolladora de soledad. Me siento como perdido; sin embargo, tambin yo lo encuentro sublime. -sta es la tierra de promisin. La Naturaleza tal co mo ha sido creada por Dios -contest el anciano seor Wells con honda emocin. -Cuntenos un cuento! -dijo Nelly al veterano almadiero, cuando ste se sent en el crculo alrededor de la animada fogata. -Conque la pequea quiere un cuento? -pregunt sonriente, encendiendo al mismo tiempo la pipa. Se quit la gorra de piel y se la guard cuidadosamente. Su rostro curtido por la intemperie se contrajo en ancha sonrisa, porque le complaci la peticin de la muchacha. Despus de dar unas cuantas chupadas a la pipa y echar grandes bocanadas de humo, removi la fogata con un palo, como si al mismo tiempo quisiese remove r las ascuas del recuerdo. Con otra chupada ms a la pipa, se envolvi completamente en humo y de esta nube blanca sali su voz lenta y pausada. -Todos ustedes han visto aquel abedul all, aquel que est un poco inclinado como si sufriese alguna pena. Pues bien, antes estaba ms recto v ms erguido que un roble. Conozco a ese rbol desde hace muchos aos, desde que navego por este ro, y me parece muy natural que vaya inclinndose poco a poco, porque da sombra a la tumba de una muchacha joven y dulce como usted misma, seorita Nelly. La gente sola llamar a esta isla la Isla de Jorge, porque Washington acamp una vez en ella, pero en los ltimos aos los almadieros suelen decir: Vamos a ver si antes de la puesta del sol llegamos al abedul de Milly, lo mismo que hemos hecho hoy Bill y yo. Hace aos suba yo ro arriba desde el Fuerte Henry y llevaba a bordo a una muchacha llamada Milly. Nunca supimos su apellido. En el fuerte se me acerc, y me dijo que su familia haba muerto a manos de los indios y que deseaba regresar a Pitt, para encontrarse con su novio. A m no me gust la idea y al principio le dije que no, pero cuando vi las lgrimas en aquellos ojos azules, me abland y le dije a mi compaero Jim Blair Nos la llevamos." Y, en efecto, tal como me lo tema, durante el camino nos atacaron los indios. No s cmo pero el caso fue que Jim Girty se enter de que tenamos a una muchacha a bordo y cerca de aqu, en un sitio que s llama La Roca de Shawni, nos atac el renegado con sus pieles rojas y tuvimos una lucha terrible.

26 Antes de poder alejarnos, muri Jim Blair, y Milly sufri una grave herida. Todava sigui viviendo algunos das, mostrndose paciente y valerosa, a pesar de que llevaba en el cuerpo la bala del renegado, pues fue ste el que dispar sobre ella al ver que no poda llevrsela. Tanto nos emocion, que todos hubisemos sacrificado la vida para que se cumpliera el deseo de la joven, que quera volver a ver a su novio antes de morir. Sobrevino un largo silencio durante el cual Lynn contempl el fuego con mirada triste. -No pudimos hacer nada por ella, y la enterramos bajo aquel abedul, donde muri con la sonrisa en los labios. Desde entonces el ro se ha ido tragando poco a poco la isla. Ahora no queda de ella ni la mitad de lo que fue a ntes y, con otra avenida, desaparecer todo esto junto con la tumba de Milly. El relato del viejo almadiero afect a todos. El anciano predicador inclin la cabeza en silenciosa oracin para que sus sobrinas no sufriesen tan terrible suerte. El joven misionero volvi a mirar a Nelly como haba ya hecho muchas veces aquel da. Las dos muchachas contemplaron con ojos llenos de lgrimas el rbol a cuyo pie se hallaba una tumba. En los ojos de Joe brill de nuevo la mirada acerada, mientras con rostro grave y rgido contemplaba la amplia extensin del ro. -Confieso que les hubiese podido contar una cosa ms alegre y as lo har la prxima vez, pero quera que todos ustedes, sobre todo las muchachas, conociesen algo del carcter del pas en que van a entrar. Esta regin selvtica necesita mujeres, pero todava las trata con dureza. Y Jim Girty, como otros de su misma laya, an vive. -Entonces, por qu no lo mata alguien? -pregunt Joe enrgicamente. -Eso se dice ms pronto de lo que se hace, muchacho. Jim Girty es un traidor y un renegado, pero es tan astuto como el peor piel roja, entre los que vive. Conoce los bosques mejor que nadie, y slo se le ve cuando menos se le espera. Adems, su hermano Simn y toda la tribu de salvajes le apoya. Los indios apoyan siempre a los blancos que se vuelven contra los suyos. De aqu que no se haya podido coger nunca a ese traidor. Sin embargo, en el ltimo viaje me enter de que se le ha visto en los alrededores del Fuerte Henry, seguramente para hacer alguna de las suyas, y que Wetzel est buscndolo. Y si Lew Wetzel se ha metido en la cabeza despachar a ese renegado, no doy, ni una brizna de plvora por su vida.

27 Nadie le contest. Jeff, luego de vaciar su pipa, se fue a la balsa, de donde regres poco despus con una manta que ech en el suelo. Acto seguido se tumb sobre ella, se envolvi y, cubrindose con su gorro de piel, exclam -Ms vale que sigan mi ejemplo y se acuesten tambin. Todos siguieron el consejo de Lynn, excepto Joe y Nelly. La joven pareja estuvo durante largo tiempo sentada a la orilla del ro, contemplando las aguas iluminadas por la luz de la luna. La noche era apacible. Una suave brisa aventaba las ascuas de la fogata y mova lentamente las hojas de los rboles. Al principio de la noche, una rama solitaria haba dado voz a su protesta contra la soledad, pero ya no se oa su triste croar. Una agachadiza tarda avanzaba por la playa en busca de alimento, y sus suaves gritos, que rompan de vez en cuando el silencio, an parecan hacer ms honda la soledad de la noche. Joe haba rodeado a Nelly con un brazo. sta se resisti al principio, pero al fin cedi y apoy la cabeza en el hombro del joven. No haba necesidad de hablar. A Joe le encantaba la proximidad de la muchacha y la deliciosa fragancia de su cabello, que le acariciaba la mejilla, pero no pensaba en el amor. Todo el da haba labo rado en silencio bajo la fuerza de una emocin que no comprenda. Cierta sensacin, en la que no participaba Nelly, le atraa con irresistible poder. Le encantaba la dulzura de la pasin de la muchacha, pero a pesar de todo, le absorba con mayor atraccin el aspecto de las aguas brillantes, el oscuro reflejo de los rboles y las brillantes tinieblas del bosque. Al cabo de algn tiempo, Nelly se qued dormida en sus brazos Y Joe se ech a rer pensando en cmo se burlara de ella al da siguiente por su indiferencia. Pero en seguida comprendi que la joven haba de estar cansada a causa del largo viaje y se reproch haberla alejado del descanso necesario. Inmediatamente decidi llevarla a la balsa. Sin embargo, tan grande era la novedad de la situacin, que cedi a su encanto y no se march en seguida. La luz de la luna arrancaba argentinos destellos de la cabellera de Nelly, le acariciaba el rostro dormido y trataba de penetrar por los prpados cerrados. Joe hizo un movimiento como para levantarse con ella, cuando la muchacha empez a hablar en sueos. Entonces record que le haba contado su costumbre de hablar algunas veces estando dormida y lo mucho que le disgustaba esto. Por si poda descubrir algo ms con que burlarse de ella, Joe escuch atentamente. -S... to... ir... Kate, hemos de ir...

28 Sobrevino un silencio y luego la muchacha volvi a hablar. Joe la oy pronunciar su nombre y a poco la entendi perfectamente. Pareca como si la muchacha contestara a un examen interior. -Yo le quiero... s... amo a Joe... me domina... sin embargo, quisiera... que fuese como Jaime... Jaime me mir... con sus ojos profundos... y yo... Joe la levant como si fuese una criatura y la llev a la balsa, donde la dej al lado de su hermana. Aquellas inocentes palabras que l no deba haber escuchado, fueron para l como un mazazo. Lo que ella nunca hubiera confesado despierta, porque consciente no se poda dar cuenta, lo haba expresado soando. Joe record que la mirada de Jaime no se haba apartado de Nelly casi en todo el da y comprendi perfectamente lo que significaba. En un extremo de la isla encontr una piedra muy grande, llena de musgo, y se subi a ella, quedando sentado all con el rostro inundado por la luz de la luna. Gradualmente desapareci de su rostro la expresin de amargura, que ya haba desterrado de su corazn, y de nuevo se qued absorto en la extensin plateada del agua, en el suave murmullo de las ondas sobre la playa y en el misterioso silencio de los bosques.

Cuando los primeros rayos dbiles del sol naciente se asomaban por la cima de los montes del Este y la niebla se levant de las aguas como una nube vaporosa, Jeff Lynn se levant, se desperez y ci un grito de saludo a la maana. Su alegre llamada despert a todos los viajeros, excepto a Joe, que se haba pasado la noche en muda contemplacin de la selva, y la madrugada, en pescar. -Caramba, que me aspen! -exclam Lynn al ver a Joe-. Ha sido usted ms madrugador que yo, y, adems, ha cogido una sarta de pescado. -Cmo se llaman? -pregunt Joe ensendoselos. -Lobinas negras. Veo que tiene usted algunas piezas buenas, cmo las ha cogido? -Pues pescando. -Bueno, as parece -gru Lynn cediendo nuevamente a la admiracin que le inspiraba aquel muchacho-. Cmo es que se ha despertado tan pronto? -Porque no me acost en toda la noche. He visto a tres ciervos que venan de la orilla, pero esa tambin ha sido lo nico vivo que he visto en toda la noche.

29 -Lo que puede hacer ahora es limpiar el pescado para el desayuno -aconsej Lynn a Joe, empezando tambin los preparativos para la colacin, al mismo tiempo que murmuraba para sus adentros- : Caramba, caramba! Qu joven tan sorprendente! Va a hacer carrera en esta regin. Despus de terminar el desayuno, Lynn traslad los caballos a la balsa menor, cort las amarras que la unan a la grande y despus de dar instrucciones a Bill, el se gundo almadiero, se march en la balsa grande con el seor Wells y las dos muchachas. Las dos balsas avanzaron durante algn tiempo juntas, pero al encontrar corrientes ms rpidas y a causa de la mayor habilidad de Lynn, la almada grande gan te rreno v poco a poco aument la distancia entre las dos. As navegaron todo el da. De tiempo en tiempo, Joe y Jaime saludaban a las muchachas agitando las manos, pero la mayor parte de las horas las empleaban en calmar a los caballos. Mose, el gran perro blanco de Joe, se retir al cobertizo, desde donde contemplaba a su amo cuando no dorma, porque no le gustaba aquel medio de locomocin. Bill estuvo todo el da activamente ocupado en manejar el timn con sus potentes brazos. Mediada la tarde observ Joe que las colinas eran ms abruptas y el ro avanzaba ms rpido. El joven estuvo en constante alerta para descubrir la roca que sea laba el punto de peligro. Cuando el sol hubo desaparecido tras las colinas, vio enfrente una roca gris que sala de entre el verde follaje. Tena un aspecto amenazado r y se' alzaba a bastante altura sobre el ro. Aqulla era la roca llamada de Shawni. Joe la contempl durante largo rato v se pregunt si tras los pinos del borde del bosque habra algn viga indio. Encima del mismo risco se alzaba un rbol muerto con sus ramas desnudas y retorcidas. Bill vio tambin la roca, porque se detuvo en su montono paseo por la balsa y mir ro abajo hacia la almada grande. La alta figura de Lynn se vea claramente mane jando el timn. La embarcacin desapareci en un recodo del ro y en aquel instante Joe vio la chalina que Nelly agitaba. Bill llev la balsa hacia la derecha, donde la corriente era ms rpida, empujando el remo con todas sus fuerzas y recorriendo la balsa incesantemente. Joe oteaba el ro. No vea rpidos, slo en algn que otro punto se formaban remolinos de agua donde la corriente tropezaba con alguna roca. Se hallaban en el sitio del ro donde el canal se

30 estrechaba y se acercaba a la orilla derecha. Debajo del borde flanqueado por sauces haba una barra de arena. A Joe no le pareca peligroso trasponer aquel paso. -Mal sitio es se -dijo Bill, al ver que Joe contemplaba el ro. -Pues no lo parece. -Una balsa no es una lancha; con una lancha y una buena prtiga es fcil pasar, mas para que floten los troncos de la balsa es preciso que haya bastante agua, y aqu el ro trae poca. Tengo miedo por los caballos, porque, si chocamos con algo, puede que caigan al agua. Cuando la balsa entr en el recodo choc algunas veces con las rocas, pero por fin lleg al canal y todo pareca propicio para un rpido pasaje. Mas, con gran sorpresa de Bill, la ancha embarcacin choc con algo en el centro mismo del canal y dio una vuelta de tal modo que el timn apuntaba a la orilla opuesta y el agua, al estancarse, flot por encima de los troncos. -Sostengan los caballos! -grit Bill-. Algo ha sucedido. Nunca he visto ningn obstculo en el ro. La masa de troncos, no muy bien sujetos, se movi con rpidas vibraciones y por fin venci el obstculo, pero la breve demora haba sido fatal para el timn. A Joe le hubiese encantado acuella situacin de no ser por su caballo Lance, al que slo pudo sostener con dificultad. Mientras Bill haca esfuerzos para guiar la embarcacin con la prtiga, no vio un largo tronco de sinuosa raz que flotaba como una serpiente en el agua. En la agitacin del momento no prestaba atencin a los ladridos de Mose, ni tampoco vieron que la raz se pona tensa en el momento que la embarcacin choc con ella, pero notaron el choque y que la balsa no avanzaba. Las aguas volvieron a inundar los troncos, y la yegua de Jaime relinch de terror y con rpido movimiento rompi la brida y se precipit al agua sin que el predicador la soltara, con riesgo de caer tambin al agua. -Sultala! Te vas a caer! -grit Joe cogiendo a su hermano con la mano libre y sosteniendo con la otra a su caballo, que daba tambin muestras de pnico. Pam! La detonacin de un rifle son por encima del ruido de la rpida corriente.

31 Sin abrir la boca, Bill solt el remo y se cay de bruces sobre la balsa inundada por el agua. sta qued coloreada de rojo donde yaca el almadiero, e inmediata mente despus la corriente se llev el cuerpo del desgraciado. -Dios mo! Muerto! -exclam Jaime, horrorizado. vio el humo blanco de la plvora entre los sauces y al punto se abrieron las ramas de stos, revelando los cuerpos oscuros de varios guerreros indios. Del rifle que sostena el primero de ellos suba an una ligera voluta de humo. Con el grito de una pantera, el piel roja salt desde la orilla sobre la balsa. -Quieto, Jaime! Nos han cogido, y nada podemos hacer -grit Joe. -Si es aquel indio del fuerte! -dijo Jaime con voz jadeante. Aquel guerrero era en efecto Silvertip, mas, qu cambiado estaba! No llevaba la manta que tena en el fuerte, sino que estaba desnudo de medio cuerpo para arriba, llevaba pantaln de piel de gamo, v en su rostro oscuro v endiablado se vea una expresin de salvaje feroz. Pero a pesa de todo, era de pies a cabeza un guerrero y un jefe. Sacando el hacha mir a Joe con rostro sombro y mirada fija, pero no vio en los ojos del joven el miedo que haba supuesto. Joe le contemplaba con ojos fros y serenos. -Rostro plido robar camisa -dijo con su voz profunda-. Rostro plido hacer broma... Silvertip no olvidar.

Silvertip se volvi a sus bravos y con una orden breve salt a la playa. Los pieles rojas se precipitaron sobre los hermanos y los llevaron a la orilla, donde los esperaba el jefe indio. Otro piel roja se encarg del caballo. Cuando ste pudo ser por fin llevado tambin a la playa, tarea que cost bastantes esfuerzos, el jefe cogi la raz sinuosa que se vea claramente y la parti con un solo hachazo. La balsa, libre del obstculo, se precipit ro abajo. En el agua clara Joe vio muy bien la astuta trampa que haba causado la muerte de Bill y la captura de l y de su hermano. Los salvajes haban anclado en el centro del canal

32 un tronco sujeto por la raz, sumergindolo con un peso. Cuando la balsa lleg al tronco hundido, los: indios, ocultos entre los sauces, haban tirado de la improvisada cuerda, deteniendo as la embarcacin. El asesinato del almadiero demostr la previsin de aquellos enemigos feroces, porque aun en el caso de salvar la balsa el obstculo del tronco, y continuar ro abajo, los dos hermanos no hubieran podido manejarla. Joe pens que, al fin y al cabo, no se haba equivocado mucho al imaginarse que tras la roca Shawni hubiese un piel roja. Le maravillaba el astuto ardid con que tan rpidamente se haban apoderado de l y de Jaime. Una vez en la linde del bosque, los indios maniataron a los dos prisioneros con correas. Mientras dos de los indios efectuaban este trabajo, Silvertip se apoy en un rbol sin prestar atencin a los dos hermanos. Luego, uno de los indio habl al jefe y ste ech a andar hacia el Oeste a travs del bosque. Los salvajes le siguieron en fila india, con Joe y Jaime en el centro. El ltimo piel roja trat de montar a Lance, pero el noble caballo no lo toler y, al cabo de algunos esfuerzos, el indio desisti. Mose camin con desgana detrs del caballo. Aunque el jefe mantena su expresin grave, los dems indios mostrbanse alegres por haber podido apoderarse, tan fcilmente de aquellos rostros plidos, y charlaban incesantemente. Uno de los indios, un gigante que iba inme diatamente detrs de Toe, le empujaba constantemente con el rifle v cuando Joe se volva, el piel roja le deca sonriendo: Uf! Joe observ que aquel salvaje de ancho, rostro tena un tono menos bronceado que sus compaeros. Tal vez aquellos golpes se los daba en son de amistad, porque, si bien le divertan mucho, no permita a sus compaeros que tocasen a Joe. Sin embargo, Joe se dijes que hubiera preferido que demostrase sus sentimientos amistosos de modo menos rudo. Aquel indio era tambin el que llevaba el equipaje de Joe y, al parecer, lo haca muy a gusto, porque cuando sus compaeros se mostraban curiosos, les echaba atrs como si no quisiera que nadie tocase aquel bulto. -Es un bruto muy alegre -observ Joe, dirigindose a su hermano. -Uf! -gru el indio gigante, y le dio otro golpe con el rifle. Joe hizo caso del aviso y no volvi a hablar. Dedic toda la atencin al camino por el cual le llevaban. Era la primera vez que tena la oportunidad de aprender algo acerca de los indios y de su arte. Se le ocurri pensar que sus captores no se hubiesen mostrado tan

33 alegres y tan descuidados si no supiesen que no les amenazaba peligro alguno, y concluy que les llevaban sin prisa a alguna de las aldeas indias. Se fij en la esbelta figura del indio que iba delante, en su rpido y ligero paso casi ingrvido y trat de pisar tan suave como l. Sin embargo, descubri que donde el indio evitaba fcilmente las ramas y los arbustos l, en cambio, no poda avanzar sin romper las ramas con que tropezaba. De vez en cuando Joe se fijaba en la configura cin del terreno y estudiaba con gran atencin determinadas rocas y rboles para recordar su forma. Quera aprenderse de memoria aquel camino a travs de los bosques para que si la fortuna le favoreca y lograba escaparse, pudiese encontrar nuevamente el camino del ro. Tambin le encantaba enormemente el panorama selv tico. Aquel bosque hubiese parecido hermoso hasta al ms indiferente y Joe estaba muy lejos de serlo. A cada momento sinti ms fuerte la sutil influencia que no poda definir. De modo inconsciente trat de analizarla, pero no encontraba la explicacin de lo que le fascinaba, como tampoco poda comprender qu era lo que causaba la melanclica quietud del ambiente. Adems, se haba figurado la selva muy distinta de lo que era aquel bosque, que no era muy denso y careca de verdaderas espesuras. Mas pronto comprendi por qu sus captores recorran un bosque tan claro. El jefe, que al parecer no se desviaba un pice del camino emprendido, se mantena, sin embargo, alejado del terreno abrupto, de las espesuras y partes densas. Joe vio a distancia oscuros barrancos, percibi el murmullo de cascadas de agua, vio riscos grises llenos de plantas trepadoras, laderas pinas, cubiertas de matas espesas, pero siempre el jefe indio encontraba un sendero fcil v sin obstculos. El sol baj tras el follaje en el Oeste y las sombras fueron alargndose hasta que todo qued envuelto en la oscuridad y la noche puso un alto a la marcha. Los indios escogieron un lugar abrigado junto a un rbol grande, al pie del cual corra un riachuelo; en aquel lugar casi oculto se vean los restos de una fogata. Al parecer, los indios haban descansado en aquel sitio aquel mismo d a, porque an se vean rescoldos del fuego. Mientras uno de los pieles rojas reanimaba el fuego, otro baj de una rama alta un gran trozo de carne de venado. Pronto surgieron las llamas de entre las ascuas, se ech ms lea y, a poco, una alegre fogata despejaba en amplio crculo las tinieblas del bosque y revelaba las figuras de los guerreros indios.

34 Era aqul un cuadro que Joe haba visto muchas ve ces de nio en sus sueos, pero ahora que l mismo formaba parte de la escena, no le impresionaba lo des esperado de la situacin, ni la hostilidad del jefe en cuya enemistad haba incurrido. Casi se alegraba de la ocasin de poder contemplar y escuchar a los pieles rojas. A l le haban alejado de su hermano y le pareca que sus captores trataban a Jaime con un desprecio que no le mostraban a l. Sin duda alguna, Silvertip haba informado a sus bravos de que Jaime estaba en aquellos parajes en su camino para ensear a los indios la religin de los hombres blancos. Jaime estaba sentado con la cabeza baja y expresin triste; sin duda le descorazonaba la situacin, que se le antojaba trgica. Despus de comer la lonja de venado que le dieron, se tumb de espaldas al fuego. Silvertip revelaba en aquel ambiente su verdadero ca rcter. En la colonia de, los blancos haba aparentado sentimientos amistosos, pero en aquel campamento era el salvaje inexorable, hijo de las selvas y libre como el guila. Su dignidad de jefe le mantena alejado de los suyos. No haba tomado inters alguno en sus prisioneros desde la c aptura. Permaneca silencioso, mirando el fuego fijamente con los ojos sombros. Por fin mir primero al indio gigante y luego a los prisioneros. Despus pronunci una sola palabra y se ech sobre las hojas. Joe advirti en los otros rostros oscuros la misma inmutable expresin que haba visto en Silvertip y le llam poderosamente la atencin. Cuando hablaban con sus voces suaves y guturales o se echaban a rer levemente o miraban fijamente al fuego, sus rostros siempre seguan con la misma expresin, inescrutable como las profundidades del bosque ahora oculto en la noche. Adems, se dio perfecta cuenta de que aquellos salvajes eran fieros e indomables y lo lamentaba por su hermano, porque se figuraba que sera tan fcil ensear docilidad a una pantera como la religin cristiana a aquellos salvajes pieles rojas. Los indios manifestaban gran alegra al ver que su compaero se dispona a abrir el paquete de Joe, y el gigantn tuvo que echarles constantemente atrs, para que no le molestasen en la operacin. Por fin qued abierto el paquete, que contena alguna ropa, un par de botas, una pipa y un paquete de tabaco. El indio, que se haba apoderado del paquete desde el primer momento, manifest satisfaccin al ver la pipa y el tabaco y tir las dems cosas a sus compaeros. stos forcejearon entre s y se apoderaron de lo que pudieron. Uno de ellos

35 logr hacerse con las botas y se quit inmediatamente los mocasines para ponerse el calzado del blanco. Empez a caminar, orgulloso, en derredor del campamento, pero pronto mostr su disgusto. El cuero de las botas no es tan suave como la piel de gamo de los mocasines y aquel calzado extrao estaba haciendo dao al piel roja. Se sent y se quit una bota, no sin dificultad, porque el calzado estaba hmedo, pero no se pudo quitar la otra. Tras vacilar un momento y viendo la burla de sus compaeros, levanto el pie calzado y se lo aproxim al indio ms cercano. Este era el gigantn, que, al parecer, era humorista. Cogi la bota con ambas manos y haciendo ver que quera sacarla arrastr a su compaero alrededor de la fogata. Sin embargo, la diversin no haba de ser tan slo unilateral, porque cuando ms entusiasmado estaba, la bot cedi de pronto. No habiendo previsto aquel caso, el gigantn perdi el equilibrio y dio con su cuerpo en el suelo; un poco ms y se hubiese cado en el arroyo. Sin embargo, no solt la bota y cuando se puso en pie, la tir al fuego. Despus los indios se calmaron v se tumbaron a dormir, dejando al gigantn haciendo la guardia. Al ver que Joe le miraba vindole fumar en la pipa nueva, el indio, con gran sorpresa del joven, empez a hablar en ingls, si bien lo haca con dificultad. -Rostro plido... tabaco... mucho bueno. Luego, viendo que Joe no haca nada por imitar a su hermano, que estaba profundamente dormido, seal a los indios tumbados. y volvi a hablar. -Uf! Rostro blanco dormir... Tiendas indias cerca sol poniente. A la maana siguiente, Joe se despert por el dolor que senta en las piernas, que haba tenido atadas toda la noche. Se alegr cuando le cortaron las ligaduras y el jefe indio empez de nuevo la marcha hacia el Oeste. Los indios, aunque ms quietos, mostraban la misma indiferencia que el da anterior; no tenan prisa, ni adoptaban ninguna precaucin especial; slo escogan la parte menos densa del bosque. Hasta se detuvieron un momento cuando uno de ellos percibi una manada de ciarnos. Cerca del medioda, el jefe se detuvo junto a un manantial para beber; los dems indios le imitaron y permitieron tambin que los prisioneros saciasen la sed. Cuando iban a emprender de nuevo el camino, el grito suelto de un pjaro lejano son claro en el ambiente quieto. Joe no hubiera prestado atencin a aquel sonido si no hubiese estado tan atento a los movimientos de Silvertip. As vio que ste se puso de pronto

36 rgido y escuch con gran atencin. Los dems indios tambin se pusieron alerta, atentos al menor ruido. De pronto, sobre el suave murmullo del agua se elev de nuevo aquella nota musical. Joe se dijo que era el grito de algn pjaro, y sin embargo, a juzgar por la actitud de los indios, deba detener otro significado. El joven se volvi como si espe rase ver en alguna parte el pjaro que tan repentino cambio haba operado con su grito en sus cantores. Al hacerlo oy muy cerca, pero ms potente, la misma nota. Era la respuesta a la seal y la haba dado Silvertip. Joe pens rpidamente que en el bosque deba de haber otros salvajes que haban descubierto las huellas de los shawnis y comunicaban con ellos por medio de aquellas seales. As era, en efecto, porque pronto surgieron de la espesura figuras oscuras que iban acercndose y, por fin, penetraron en el calvero donde estaba Silvertip con sus guerreros. Joe cont hasta doce y advirti que eran distintos a los shawnis. Slo tuvo tiempo de darse cuenta de que la diferencia consista en el tocado del cabello y en el color y la cantidad de pintura sobre el cuerpo, cuando le llam la atencin el primero de los que acababan de llegar. Tratbase de un indio muy alto, de porte majestuoso, a todas luces un jefe, hacia el cual Silvertip avanzaba con muestras de respeto. En la elevada estatura de aquel indio, en su rostro de color bronceado de lneas fuertes y hermosas, se vean todas las caractersticas de un rey. En sus ojos profundos de mirada aguilea, en todos los rasgos de su rostro altivo percibase la elevada inteligencia, el poder y la autoridad de un gran jefe. La segunda figura era tambin notable, a causa del contraste que formaba con la del jefe. A pesar de los adornos alegres, a pesar de la pintura, del pantaln de piel de gamo y los dems detalles de la indumentaria india, en todas partes se le hubiese reconocido como hombre blanco. Su piel estaba tostada por el sol y tena un color bronce oscuro, pero carec a del dbil tinte rojo que caracteriza al indio. Adems, aquel blanco tena una extraa fisonoma. La frente era estrecha y aplastada, reveladora de instintos animales, los ojos estaban muy juntos, eran de color amarillento pardo y vibraban inquietos como aguja de comps; la nariz era larga y ganchuda, y la boca, de labios delgados. Haba en el aspecto del hombre una extraordinaria combinacin de ignorancia, vanidad, astucia y ferocidad. Mientras los jefes conversaban brevemente, aquel blanco vestido de piel roja se dirigi a Jaime y Joe.

37 -Quin sois y adnde vais? -pregunt con voz gruona. Y Jaime le contest -Me llamo Downs. Soy predicador y estaba en mi camino hacia la misin morava. Veo que no es usted un indio. Nos ayudar usted? Jaime esperaba que lo que acababa de decir sera agradable a aquel hombre, pero se equivoc por completo. -Conque t eres uno de ellos, eh? Pues bien, har algo por ti cuando regresemos al pueblo. Te sacar el corazn y se lo dar a trocitos a los buitres -dijo con fiereza, dndole al mismo tiempo un terrible puetazo en la cabeza. Joe se qued mortalmente plido al ver la cobarde accin y sus ojos, al cruzarse con los del rufin, se contrajeron con su caracterstico brillo acerado. -T no eres predicador? -pregunt el hombre al ver en la mirada de Joe algo que no haba visto en la de Jaime. Joe no le contest, pero tampoco desvi la mirada. -Me has visto antes? Has odo hablar de Jim Girty? -pregunt el rufin, muy ufano. -Antes de que hablases saba que eras Girty -contest Joe con calmosa voz. -Cmo lo sabes? No tienes miedo? -Miedo? De qu? -De m, de m. De Jim Girty. Joe se ech a rer. -Yo har que te acuerdes de m -gru Girty-. Cmo me has conocido? -Porque me figuraba que en estos bosques slo poda haber un hombre blanco suficientemente cobarde para pegar a un hombre que tiene las manos atadas. -Yo te ensear a morderte la lengua -exclam Girty alzando la mano, pero sin poder hacer lo que se propona. El indio que tena la orden de vigilar a Joe, le haba cortado un par de horas antes las ligaduras de la mano y lo sostena slo por el cabo atado a la mueca izquierda. As el joven poda mover el brazo derecho y aunque lo tena hinchado, lo movi con la velocidad del rayo. Cuando el renegado alarg la mano, Joe la apart con un golpe v en vez de pegar, cogi entre los dedos la nariz ganchuda y la apret con todas sus fuerzas. Girty empez a

38 renegar fuertemente forcejeando al mismo tiempo, pero sin poder librarse de aquellas garras. Sac el hacha del cinturn v dando un grito de dolor quiso abrir la cabeza a Joe. Sin embargo, err el golpe, porque Silvertip intervino a tiempo, apartando el brazo; as Joe recibi una herida dolorosa, pero de escasa importancia. La nariz del renegado estaba despellejada y sangraba profusamente. Girty estaba frentico de dolor y de furia, y trataba de echarse encima de Joe, pero Silvertip se interpuso entre su cautivo y Girty, hasta que algunos de los indios llevaron al rufin al bosque, donde el otro jefe haba desaparecido. Aquel incidente de la nariz aument la alegra de los shawnis, porque, al parecer, les complaci el dolor del renegado. Charlaban muy animadamente entre s y hacan seales de aprobacin a Joe hasta que una exclamacin bre ve de Silvertip produjo un cambio repentino. Joe no pudo comprender bien las palabras, pero le so naban a francs. La absurda idea de que un piel roja hablase aquel idioma le hizo sonrer. De todos modos, el significado de aquellas palabras debi de ser advertencia de alguna amenaza, porque los indios se quedaron de pronto muy graves, recogieron sus armas y miraron a to das partes con gran atencin. El indio gigante volvi a maniatar a Joe y luego todos se acercaron al jefe. -Has odo lo que ha dicho Silvertip y el efecto que han causado sus palabras?pregunt Jaime en voz baja, aprovechando el momento. -Sonaba a francs, pero, naturalmente, no puede ser -contest Joe. -Pues francs era. Lo he odo muy bien. Ha dicho Le Vent de la Mort. - Caramba! Y qu es? -pregunt Joe. -Significa el viento de la muerte. -Muy bien, eso lo entiendo; pero, qu significacin puede tener? Lo entiendes t? -No; debe de ser algn presagio para esta gente. Despus de la rpida consulta entre los pieles rojas, Silvertip at el caballo y el perro de Joe a los rboles y empez de nuevo la marcha. Pero esta vez evit los espa cios claros del bosque, prefiriendo la espesura y los caminos impracticables. Durante largo tiempo avanz por el cauce del arroyo y siempre all donde era difcil dejar huellas. Nadie hablaba. Cada vez que uno de los hermanos promova ruido al andar por el agua o

39 tropezaba con alguna piedra, el indio que iba detrs le daba con el mango del hacha en la cabeza. En ciertos sitios y a una indicacin de Silvertip, el indio que iba delante de los cautivos se volva v les sealaba dnde haban de pisar, porque queran a todo trance ocultar la pista. Silvertip los llev por sitios pedregosos, volvi a caminar por el agua y, cuando era preciso cruzar un terreno blando, avanzaba con gran cuidado. A veces se detena y se quedaba inmvil durante largos segundos. Esta vigilancia continu durante toda la tarde. Desapa reci el sol, el crepsculo primero y luego, la noche negra envolvi el bosque. Los indios se detuvieron, pero sin encender ninguna fogata. Se quedaron sentados muy juntos en un lugar pedregoso, silenciosos y alertas. Joe no saba qu pensar de aquel comportamiento. Era que los indios teman ser perseguidos? Qu haba dicho aquel jefe ind io a Silvertip? A Joe le pareci que sus captores obraban como si creyeran que sus enemigos estaban en todas partes. Aunque ocultaban sus huellas, no era al parecer slo el temor a la persecucin lo que les haca proceder con tanta cautela. Estando echado como estaba sobre el duro suelo, agotado por la larga y fatigosa marcha y sufriendo el dolor de la herida, perdi un poco el valor y se estremeci de miedo. La quietud de las tinieblas del bosque, aquellos salvajes amenazados por un enemigo invisible en su propia regin selvtica y aquella extraa frase francesa, que no poda apartar de la mente, tuvieron el efecto de conjurar sombras gigantescas en la fantasa del joven. En toda su vida, hasta aquel momento, jams haba temido a nada ni a nadie, y ahora tena miedo de la oscuridad. Aquellos rboles de formas fantsticas y el susurro del suave viento le haca ver por todas partes al misterioso enemigo, el Viento de la Muerte. Mas por fin se qued dormido. A los primeros albores de la maana, los indios reanudaron la marcha hacia el Oeste, sin descansar durante todo el da. Por la noche se detuvieron para comer y dormir; esta vez mont la guardia el mismo Silvertip y otro indio. Un poco antes del alba, Joe se despert de pronto; la noche era oscura, pero se vea un poco ms que cuando se qued dormido. Una luna plida iluminaba la escena dbilmente por entre las nubes. No se adverta ningn mo vimiento en el aire. Reinaba completo silencio.

40 Joe vio al indio de centinela apoyado en el rbol, dormido. Silvertip haba desaparecido. El cautivo levant la cabeza para buscar al jefe. Slo quedaban cuatro indios. Tres que dorman v el centinela, tambin dormido. Cerca de l vio algo que brillaba y al fijarse ms vio que era la hermosa pluma blanca que Silvertip haba llevado en el cabello. Joe hizo un movimiento ligersimo que despert al centinela. El piel roja no se movi en absoluto, pero sus ojos lo abarcaron todo. Tambin l se dio cuenta de la ausencia del jefe. En aquel momento, de las profundidades del bosque sumi un suspiro, como el gemido del viento de la noche. Iba aumentando gradualmente de fuerza y luego se apag dejando, al parecer, un silencio ms profundo. Joe se estremeci; fascinado, contempl al centinela: El indio tena la boca abierta y los ojos salidos, mirando como alocado. Lentamente se irgui y estuvo esperando, escuchando. La mano oscura que sostena el hacha temblaba y en el acero se reflej la luna. De muy lejos del bosque surgi de nuevo el suave ge mido que iba aumentando en potencia hasta terminar en quejido como el de un alma perdida. El efecto que caus aquel profundo silencio fue terrible. A Joe le pareci que se le helaba la sangre en las venas. La frente se le inund de sudor fro, y en el cora zn sinti un dolor como la presin de una garra. Trat de convencerse de que el miedo que revelaba el salvaje slo era debido a la supersticin, y que el gemido era causado por el viento, pero no logr calmarse. El centinela, tras aquel extrao grito, se qued un mo mento como paralizado y luego, como un relmpago, desapareci en las tinieblas sin hacer ruido. Haba hudo sin despertar a sus compaeros. De nuevo surgi el gemido y se elev con nota triste en el silencio de la noche; pero esta vez estaba ms cerca. -El Viento de la Muerte - murmur Joe. El joven no pudo resistir la impresin. Las fuerzas le abandonaron y perdi el conocimiento.

VI

41

Una tarde, algunos das antes de la captura de los dos hermanos, un cazador solitario se detuvo ante una cabaa abandonada que se hallaba a orillas de un ro, a cincuenta millas tierra adentro desde el Ohio. La noche se vena rpidamente encima, caa una lluvia fina y densa y el viento que se levantaba era presagio de una noche tempestuosa. Aunque el cazador pareca familiarizado con aquella cabaa, se mova con gran cautela y vacilaba como si no estuviese seguro de si le convena confiarse al abrigo de aquella choza solitaria o permanecer toda la noche a la intemperie, debajo de los rboles. Tocndose el cuerpo, vio que estaba ya calado y esto sin duda le decidi en favor de la cabaa, porque, inclinndose, penetr en ella. Dentro, la oscuridad era completa, pero conociendo la habitacin por otras visitas, la falta de luz no le molest. Rpidamente encontr la escalera que llevaba al desvn, subi por ella y se ech a dormir. Durante la noche le despert un ruido. Al principio no percibi ms que el de la lluvia, pero despus oy el murmullo de varias voces, seguido de las suaves pisadas de pies calzados con mocasines. El cazador saba que a cosa de diez millas haba una aldea india y se figuraba que algunos guerreros retrasados habran buscado refugio en la cabaa. El cazador se qued totalmente quieto, esperando los acontecimientos. Si los indios tenan pedernal y acero encenderan luz, y era inevitable que descubriesen su pre sencia. Con gran atencin escuch lo que hablaban y comprendi por su idioma que eran delawares. Poco despus percibi en efecto el ruido del pedernal y a poco, por las rendijas del techo entr la luz que haban encendido abajo. El cazador aplic el ojo a una de las rendijas y cont once indios, todos jvenes, excepto el jefe. Haban estado de caza y llevaban carne de ciervo y de bisonte, junto con varios paquetes de cueros. Algunos estaban ocupados en secar las armas; otros se haban sentado sin hacer nada, revelando claramente el cansancio. Dos estaban ocupados con la fogata. Las hojas y las ra mas hmedas ardan con poca llama, pero haba luz suficiente para que el cazador temiese que le pudiesen descubrir. Crea que Poco tena que temer de los jvenes, pero le daba mucho que pensar el jefe. Y no se equivoc. A poco, aquel jefe de ojos de halcn vio u oy una gota de agua que cay del desvn. Era del traje calado del cazador. Casi todo el mundo, excepto un indio astuto, se imaginara que aquella gota era causada por la lluvia sobre el techo. La mirada

42 del jefe indio recorri con expresin de recelo el interior de la cabaa. Examin el suelo hmedo, donde no poda descubrir nada, porque las huellas del cazador haban sido pisadas por las suyas. Aquello pareca desvanecer las sospechas del indio. Pero lo cierto era que aquel jefe, con la sagacidad ma ravillosa de los indios, haba observado cosas que totalmente haban escapado a los ojos de los jvenes y, como zorro viejo, esperaba cul de los cachorros se mostrara ms inteligente. Sin embargo, ninguno de ellos advirti nada anormal. Se sentaron en derredor del fuego, comieron la carne y las tortas de trigo, y charlaron volublemente. El jefe se levant, se dirigi a la escalera y pas la mano por uno de los travesaos. -Uf! -exclam. Al instante se vio rodeado por diez anhelantes bravos. El jefe les mostr la mano, que se hallaba manchada de barro hmedo, como el del suelo. Al mismo tiempo de exclamar sorprendidos, los indios cogieron sus armas. Saban que encima de ellos haba un enemigo. Era forzoso que se tratase de un rostro plido, porque si hubiese sido un

indio, habra bajado en seguida. El cazador, vindose descubierto, obr con el juicio infalible y la rapidez del que estaba familiarizado con situaciones peligrosas. Sac el hacha, se acerc sin ruido a la abertura del techo y salt en medio de los asombrados indios. Levantndose del suelo como pelota de goma al rebotar, su largo brazo con la brillante hacha gir vertiginosamente en torno suyo y los jvenes indios se apartaron como corderos asustados. Despus el cazador se dirigi a la puerta, y afinque parezca increble, sus movimientos eran tan rpidos, que hubiese logrado escapar s in un rasguo de no haber intervenido una circunstancia que no poda prever. El suelo de la choza era fangoso y resbaladizo y, apenas haba empezado a correr, resbal y cay cuan largo era. Con fuertes gritos de victoria, la banda se le ech encima. Hubo un formidable forcejeo, se oy un terrible grito de angustia y luego roncas voces de mando. Tres de los indios se dirigieron al equipaje, del que sacaron correas. Tan fuerte y poderoso era el cazador, que fueron necesarios los esfuerzos unidos de seis p ieles rojas para sostenerlo, mientras los otros le ataban pies y manos. Luego, lo dejaron en un rincn de la cabaa, con exclamaciones de satisfaccin.

43 Dos de los indios haban salido heridos de la lucha breve, uno de ellos tena el hombro dislocado y el otro, un brazo roto; tal fue la fuerza que el cazador despleg en aquel breve instante de lucha. Los indios registraron el desvn y no encontraron ms enemigos. La agitacin se calm y los pieles rojas se dispusieron a pasar la noche en la choza. Los heridos soportaron el dao con su estoicismo caracterstico; aunque no durmieron, los dos guardaron silencio y no se les escap un solo suspiro. El viento cambi durante la noche, el temporal amain y cuando se hizo de da, el cielo estaba sin nubes. Los primeros rayos del sol penetraron por la puerta abierta iluminando el interior de la cabaa. Un indio sooliento que haba hecho de centinela' bostez y se desperez. Al mirar hacia el prisionero, lo vio sentado en un rincn. Tena el brazo libre y el otro a punto de librarse tambin. Un momento ms y hubiera podido huir. -Uf! -exclam el joven indio, y, despertando al jefe, seal al cazador. El jefe mir al prisionero y al verlo casi libre se levant de un salto con el hacha en la mano. Pronunci un grito breve y estridente v al orlo, todos los indios se levantaron dispuestos a luchar con quienquiera que fuese, porque la llamada del jefe haba sido el alarido guerrero de los delawares. El jefe manifest toda la intensa emocin que buena mente poda revelar un jefe indio de gran experiencia. Sealando al cazador, dijo una sola palabra. Al medioda, los indios entraron en los campos de trigo que rodeaban los alrededores de la aldea delaware. -Col... lu... col... lu... col... lu... La larga seal que avisaba el regreso de la partida con importantes noticias reson en el quieto valle v, apenas se haba apagado el eco, cuando ya desde la aldea contestaron con otros gritos. Traspuestos los campos de trigo, el cazador vio por encima de los hombros de sus captores el hogar de los pieles rojas. La aldea india estaba situada en un llano de suave inclinacin, entre el monte boscoso y un ro serpenteante, y formaba un panorama pintoresco con sus hermosos castaos, las chozas y tiendas bien alineadas y las mantas de muchos colores que se vean por todas partes.

44 Al grito de los indios, la plcida escena de la aldea se troc en una gran agitacin, porque empezaron a acudir los nios, las muchachas y los guerreros, saliendo los pe leteros franceses y los renegados. El cazador, al bajar el sendero hacia la multitud, pre sentbase sereno e impvido. Cuando los indios de la aldea le rodearon, reson un alarido furioso y prolongado, seguido de extraordinarias demostraciones de alegra. Las exclamaciones de los jvenes, los chillidos de las muchachas y de las mujeres y el grito gutural de los guerreros mezclronse en terrible discordancia. Muchas veces el cazador haba odo el nombre que le daban los pieles rojas; ya en otra ocasin haba estado en el mismo sitio en calidad de prisionero y haba sufrido las terribles torturas frente a la tienda a la que sus rap tores ahora le llevaban. Conoca a Wingenund, el cacique de los delawares. Desde haca cinco aos, cuando Win genund le someti a aquellas torturas, los dos eran terribles enemigos. Aunque el cazador oa los roncos gritos y vea las fieras miradas de odio y los ataques de ira, tan extraos en la naturaleza de los indios, aunque comprendi su fiero xtasis y la inutilidad de esperar piedad, sin embargo, no-se inmut lo ms mnimo. -Atelang! Atelang! Atelang! -fue el nombre extrao que los indios pronunciaron sin cesar. Los peleteros franceses corran tambin en la procesin como verdaderos salvajes, con plumas en el cabello, el rostro y el cuerpo pintados, revelando la misma agitacin que los pieles rojas al exclamar en su lengua nativa. -Le Vent de la Mort! Le Vent de la Mort! Le Vent de la Mort! El cazador vio la alta figura del cacique frente a los notables del pueblo. A todos los conoca muy bien. All estaba el astuto Pipa y su camarada salvaje Half King; all estaba Shingiss, que llevaba en la frente una cicatriz, la seal de una bala del cazador; all estaban Kotoxen, el Lince, y Miseppa, la Fuente, y Winstonah, Nube de Guerra, jefes todos de gran renombre. Completaban el crculo tres renegados, y estos tres traidores representa ban una fuerza que en el espacio de diez aos dej huellas sangrientas de su maldad en la frontera. Eran, Simn Girty, el llamado indio blanco, con su rostro auto ritario; Elliot, el realista traidor que desert del Fuerte Pitt, un hombre pequeo, delgado, con apariencia de ara a, y, por fin, el demonio de la frontera, Jira Girty,

45 La procesin se detuvo frente a aquel grupo y dos pieles rojas obligaron al cazador a avanzar algunos pasos ms. El rostro de Simn Girty revelaba satisfaccin; Elliot mo va los ojos inquietos, expresando alegra, y la cara repulsiva de Jim Girty se contorca en xtasis de gozo. Aquellos renegados haban temido al cazador ms que a nin guna otra persona del mundo. Wingenund, con ademn majestuoso, impuso silencio a los alaridos de los salvajes y se coloc frente al cautivo. Los enemigos mortales hallbanse de nuevo cara a cara. La

alta figura y la oscura cabeza del cacique desprovista de plumas sobresala sobre los dems pieles rojas, pero no tena necesidad de bajar la mirada para mirarle al ca zador a los ojos. Realmente el cazador mereca el respeto que revelaba la mirada del cacique. Como roble, fuerte y erguido, mir a su eterno antagonista. Sus anchos hombros, el cuello de toro, el pecho alto, los contornos nudosos de sus brazos, todo en l revelaba su maravillosa fuerza muscular. Esta fuerza expresada en el cuerpo se intensificaba en sus facciones. Tena el rostro blanco y la mandbula saliente, que le daba expresin de indomable energa; los ojos de azabache brillaban con destellos casi sobrehumanos, y su cabello, ms negro que ala de cuervo, le llegaba ms abajo de los hombros. Wingenund estuvo contemplando largo rato a su enemigo y luego, elevndose por encima de la multitud v resonando en el valle, se oy su voz sonora : -"Viento de la Muerte" morir al alba. El cazador fue atado a un rbol v dejado all para que todo el mundo pudiese contemplarlo. Los nios pasaban temerosos, los jvenes indios miraban largamente al gran enemigo de su raza, los guerreros pasaban en silencio. Quedaron suprimidas todas las mltiples y variadas torturas de los pieles rojas en espera de la llegada del nuevo da, la hora en que aquel odiado Cuchillo Largo haba de morir. Tan slo una persona se atrevi a insultar al cautivo, un hombre de su propia raza. Jim Girty se plant delante de l, en los ojos una mirada de vbora, en los labios un rictus de desprecio, exhalando la peste del aguardiente psimo que vendan los peleteros. -Pronto sers comida de los buitres - exclam con voz ronca. Tantas veces haba sembrado los llanos con carne humana para las aves de carroa, que la idea le fascinaba

46 hondamente-. Has odo, cazador de cabelleras? Sers devorado por los buitres. -Y le escupi al rostro -. Has odo? - repiti. El cazador no le contest ms que con el brillo de sus ojos, pero el renegado no poda comprenderlo, porque no se atrevi a sostener aquella mirada llameante. Por nada del mundo se hubiese enfrentado con aquel hombre, de hallarse en libertad. Aun as, atado y todo, Girty sinti un estremecimiento y durante un instante le embarg un miedo misterioso que le paralizaba, como si fuese un presagio de lo que sera la venganza de aquel cazador. Sin embargo, pronto domin el miedo cerval. El cazador nada podra hacer, porque pronto morira. De nuevo le mir con insana alegra, escupindole por segunda vez el rostro. Su impetuosidad le llev demasiado lejos. El cazador estaba atado de manos y cuerpo al rbol, pero tena libres los pies. De pronto alz una de sus piernas poderosas y dio a Girty un tremendo puntapi en la boca del estma go. El renegado cay como un rbol herido por el rayo. Varios indios jvenes se lo llevaron, con los brazos colgantes y el rostro contrado de dolor y de angustia. Las muchachas de la tribu, en cambio, mostraron por el prisionero un inters que tena algo de velada simpata. Las muchachas indias siempre sentanse fascinadas ante los hombres blancos. Las oscuras pginas de la historia del Oeste registran muchos hechos de bondad, de amor v de herosmo por parte de las muchachas indias, en favor de los prisioneros blancos. Aquellas jvenes pasaron junto al cazador, desviando la mirada cuando estaban cerca de l y las poda ver, pero mirndole de reojo, para contemplar furtivamente aquel rostro impresionante. Una de ellas atrajo, sobre todo, la atencin del cazador. Ello era debido a que cuando la muchacha se acerc con sus compaeras, no desvi la mirada como las dems, sino que le mir con sus dulces ojos oscuros. Era una muchacha joven de delicada belleza. Su traje, exquisitamente adornado, revelaba su alcurnia: era la hija de Wingenund. El cazador la haba visto cuando era una nia y ahora la reconoca. Saba que la belleza de Aola, Murmullo de la Brisa entre las Hojas", era cantada desde el Ohio hasta los Grandes Lagos. Aola pas muchas veces por su lado aquella tarde. A la puesta del sol, cuando los indios lo desataron del rbol y se lo llevaron, volvi a ver la intensa mirada de sus adorables ojos.

47 Aquella noche, estando echado, fuertemente atado, en un rincn de una tienda y durante el lento transcurrir de las horas, el cazador forceje con las fuertes ligaduras e hizo varios proyectos por salvarse. No estaba en l desesperarse jams; mientras tuviese vida, luchara. De cuando en cuando, puso en tensin los msculos, tratando de aflo jar la presin de las hmedas correas. Transcurrieron lentamente las horas de la noche, sin percibirse ms ruido que el lejano ladrido de un perro y el paso montono del centinela ante la cabaa. Por fin despejronse un poco las tinieblas: el alba estaba prxima y con ella la hora fatal. De pronto, su odo supersensible percibi un ruido levsimo, que llegaba desde la parte posterior de la tienda. Era un ruido semejante al que produce el cuchillo cuando se hunde en un material suave. Alguien estaba rasgando la pared de la tienda. El cazador rod silenciosamente hasta alcanzar las pieles que formaban la pared. A la vaga luz griscea vio una ancha hoja moverse por la abertura practicada en la pa red. Luego apareci el cuchillo entero: una mano pequea y morena lo tena agarrado por el puo. Al punto apareci otra mano, tentando la pared y el suelo. El cazador volvi a rodar y se coloc con la espalda contra la pared y las muecas frente a la abertura. Entonces sinti la manecita sobre el brazo v luego sobre las muecas. El contacto del fro acero le llen de alegra. La presin de sus ligaduras se afloj y, por fin, sus brazos quedaron libres. En seguida se volvi y hall el cuchillo de larga hoja en el suelo. Las manecitas haban desaparecido. En un abrir y cerrar de ojos el cazador se levant, libre, armado, desesperado. Un segundo despus, un guerrero indio se retorca en el suelo en la agona, mientras una figura desapareca rpidamente en la niebla del amanecer.

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VII

Joe advirti que el pesado letargo se alejaba de l como si le quitasen una manta; se le despej la mirada y vio los rboles y la oscuridad del bosque; lentamente se dio cuenta de su situacin. Era prisionero, yaca, sin poder moverse, entre sus cap tores, que dorman. Silvertip y el centinela haban hudo atemorizados por el gemido terrorfico que, segn ellos, sonaba a la hora de la muerte. Y Joe crey que, de haber estado libre tambin, hubiese hudo. Qu era lo que poda haber causado aquel sonido? Al recordarlo, luch contra los escalofros que le acometan de nuevo. Estaba despierto, tena la mente despejada y no quera volver a perder el conocimiento. Se dijo que no poda haber nada sobrenatural en aquel gemido que haba surgido de las profundidades del bosque. Sin embargo, a pesar de todo, no poda dominar el pnico. Aquel grito emocionante le obsesionaba. La huda de un centinela indio y de un jefe astuto, de gran experiencia, no poda tomarse a la ligera. Aquellos salvajes estaban familiarizados con las selvas desde la infancia; se hallaban acostumbrados a conocer los peligros y a luchar siempre; por lo tanto, no era posible que huyesen sin excelentes razones. Joe se dio cuenta de que algo se mova debajo de aquellos rboles oscuros. No tena idea de lo que poda ser. Poda tratarse lo mismo del viento de la noche que de algn animal de rapia o de un salvaje, enemigo de aquellos indios y acaso ms salvaje que ellos. El gorjeo de un pjaro interrumpi la quietud. La noche ceda a la maana. Alegrndose de la luz que iba a despejar las tinieblas, Joe alz la cabeza con un gran suspiro de alivio. Al hacerlo vio que las ramas de un arbusto se movan y, luego, que una sombra se hunda en el suelo. Haba visto un objeto ms claro que los rboles, ms oscuro que el fondo gris. De nuevo se sinti emocionado por la extraa sensacin de la proximidad de algn ser sobrenatural. Transcurrieron largos segundos, que se le antojaron horas. vio que el alto helecho tembl ligeramente. Tal vez lo haba movido una liebre o una culebra. Movironse otros helechos, tal vez al impulso de una suave brisa. No, aquella lnea de helechos no se mova,

49 se diriga sobre l; no poda ser el viento; sealaban el curso de algo que avanzaba silenciosamente, acaso una pantera. Joe abri la boca para despertar a sus captores, pero no pudo articular palabra; le pareci como si el corazn se le hubiese paralizado. A veinte pies, abrironse los helechos, revelando un rostro blanco, brillante, con ojos de fuego. Lentamente surgi la figura de un hombre muy alto y de poderoso porte. Con increble ligereza y silencio avanz y se inclin sobre los indios durmientes. Una, dos, tres veces brill el acero. Uno de los indios se estremeci, otro dio un pequeo sollozo y el tercero movi dos dedos... As pasaron de la vida a la muerte. -Wetzel! -exclam Joe. -En persona -repuso el libertador con voz serena y profunda, y al ver que Joe tena sangre en la cabeza le pregunt- : Podr levantarse? -No estoy herido- le contest el joven ponindose en pie cuando el cazador le hubo cortado las ligaduras. -Son hermanos, verdad?-pregunt Wetzel al inclinarse sobre Jaime. -S, somos hermanos. Despirtate, Jaime! Estamos salvados! -Cmo? Qu? Qu pasa? -exclam Jaime incorporndose y mirando a Wetzel. -Jaime, este hombre nos ha salvado. Fjate, Jaime, los indios estn muertos. Nuestro salvador es Wetzel. Como recordars, Jeff Lynn me dijo que yo lo conocera si le viese, y... -Qu le ha pasado a Jeff ?- le interrumpi Wetzel. -Lynn estaba en la primera balsa, y suponemos que debe de haber llegado sano y salvo al Fuerte Henry. A nosotros nos mataron el almadiero y nos cogieron prisioneros. -Es que el shawni tiene algo contra usted, muchacho? -Me parece que s. Le gast una broma. Le cog la camisa y se la puse a otro. -Para el caso, lo mismo hubiera sido darle un puntapi. Le ofendi usted gravemente. Y contra usted, qu tiene? -No s - respondi Jaime -. Tal vez no le gust mi manera de hablar. Soy predicador y he venido al Oeste para ensear el Evangelio a los indios. -stos de aqu ahora son buenos indios-dijo Wetzel, sealando a los tres muertos. -Cmo nos ha descubierto usted? - pregunt Joe con avidez. -Hace dos das cruc sus huellas. -Y nos ha seguido?

50 El cazador asinti. -Ha visto usted a otra banda de indios? Entre ellos haba un jefe alto y Jim Girty. -Me han estado persiguiendo durante algunos das. Yo les segu a ustedes, cuando Silvertip habl con Girty y los delawares. El gran jefe era Wingenund. Yo le vi a usted cuando apret la nariz a ese Girty. Cuando los delawares se marcharon, solt el perro y el caballo, y continu siguiendo la pista. - Dnde estarn los delawares ahora? -Supongo que siguindome la pista. Hemos de marcharnos en seguida. Silvertip volver pronto con refuerzos. Joe quiso preguntar al cazador acerca del gemido que haba asustado a los pieles rojas, pero, a pesar de su curiosidad, se domin. -Girty por poco le mata - observ Wetzel examinando la herida de Joe -. Est de un humor de mil diablos. Hace pocos das le dieron un solemne puntapi y ahora usted le ha desollado la nariz. Alguien sufrir las consecuencias... Bueno, muchachos, cojan sus rifles y vmonos al fuerte. Joe se estremeci al inclinarse sobre uno de los indios para quitarle la bolsa de plvora y las balas. Nunca haba visto a un indio muerto v aquellas facciones inanimadas y los ojos en blanco le daban miedo. Volvi a estremecerse cuando observ que el cazador quitaba las cabelleras de sus vctimas. Y tembl por tercera vez cuando vio que Wetzel coga la hermosa pluma blanca de guila de Silvertip, la moj en un charco de sangre y la clav en la corteza del rbol. Aquella pluma larga y sangrante era un mensaje de muerte. Haba sido el orgullo de Silvertip; ahora era para l un reto y una amenaza. -Sganme! -dijo Wetzel, y ech a andar, adentrndose en el bosque.

Un poco despus de salir la aurora, a los dos das de la liberacin de los hermanos Downs, el cazador traspuso una espesura de alisos y dijo : -All est el Fuerte Henry. Los dos jvenes se hallaban en la cima de una montaa desde la cual el terreno bajaba lentamente, interrumpido por suaves colinas y valles, para terminar en una llanura verde y volver a elevarse abruptamente hacia una cima ms alta que el pico en que ellos se

51 hallaban. El ancho Ohio, rutilante a los primeros rayos de sol, se hallaba al pie de aquella montaa. Sobre el disco que dominaba el ro, debajo de la cresta del monte, estaba el fuerte de la frontera, que, a pesar de la distancia, se vea claramente. Tratbase de un edificio bajo rodeado por una empalizada alta, y sin embargo, su aspecto no era digno de su fama. Aquellas troneras formidables, las paredes y troncos ennegrecidos, contaban la historia de diez aos de luchas cruentas. El efecto que daba el fuerte era el de una amenaza, como si enviase un reto a las selvas y estuviese decidido a proteger las cabaas de troncos que se agrupaban en la ladera. -Cmo vamos a arreglarnos para cruzar ese ro tan ancho? -pregunt Jaime con sentido prctico. -Vadendolo a nado-contest el cazador, y ech a andar cuesta abajo. Al cabo de una hora llegaron los tres al ro. Wetzel guard su rifle en una espesura de sauces, indic a los jvenes que hiciesen lo mismo con los suyos y se meti en el agua. Jaime y Joe le siguieron; as vadearon una distancia de cien metros, con lo que llegaron cerca de la isla que les ocultaba la vista del fuerte. El cazador recorri a nado el ltimo trecho y, subindose a la orilla, se volvi a ver a sus jvenes compaeros. Estos le seguan de cerca. Despus cruzaron la isla, que tena unos cuatro cientos metros de ancho. -Ahora nos toca nadar mayor distancia -dijo Wetzel sealando el brazo principal del ro-. Se atrevern? -pregunt a Joe, puesto que Jaime no haba sufrido he rida alguna durante el breve cautiverio y, por lo tanto, tena mayor resistencia. -Con eso y con mucho ms-respondi Joe con su caracterstica serenidad, que el cazador haba advertido pronto. Wetzel contempl atentamente el rostro macilento del joven, la sien herida y el pelo lleno de sangre. Aquella mirada le dijo todo lo que deseaba saber. Si Joe hubiese podido conocer el resultado de aquel escrutinio, se hubiese sentido satisfecho y confuso al mismo tiempo, porque el cazador se dijo: Un muchacho valiente, a quien ha acometido la fiebre de la frontera." -Sganme de cerca - dijo Wetzel, y se meti en el ro. La tarea fue realizada sin accidente alguno y juntos subieron a la orilla.

52 -Ven ustedes aquella gran cabaa en la ladera? El que est en la puerta es el coronel Zane. Cuando se acercaron al edificio, varios hombres se juntaron al coronel y se vea que hablaban de los dos jvenes. Poco despus, el coronel Zane dej el grupo y se fue al encuentro de los dos hermanos, quienes se hallaron ante un hombre apuesto, en la plenitud de su vigor. -Bien venido, Lew! Has tenido suerte? -dijo dirigindose a Wetzel. -No mucha. He despachado a cinco indios, y dos se me han, escapado -repuso el cazador encaminndose hacia el fuerte. -Bien venidos al Fuerte Henry-dijo el coronel Zane sonriendo a los dos hermanos-. Los otros han llegado sanos y salvos, y de seguro que se alegrarn mucho de verles a ustedes. -Coronel, tena una carta de mi to para usted -con-test Jaime-, pero los indios me la han quitado con las dems cosas. -No importa. Yo conoca a su to y tambin a su padre. Vngase a mi casa para cambiarse la ropa mojada. Usted, muchacho, tiene una herida fea en la cabeza. Quin se la ha hecho? -Jim Girty. -Cmo? -exclam el coronel. -S, Jim Girty me la hizo con el hacha. Estaba la compaa de unos delawares con los que nos encontramos. Iban persiguiendo a Wetzel. -Conque Girty est con los delawares? Mala noticia es sa. Algo prepara ese renegado. Y ha dicho usted que iban persiguiendo a Wetzel? He de enterarme de lo que pasa. No me gusta eso. Pero, dgame, por qu lo ha herido Girty? -Porque le desoll la nariz. -Caramba! Muy bien! -exclam el coronel Zane, muy satisfecho- Vive Dios, buena hazaa! Dgame... pero, no, espere hasta que se haya cambiado de ropa. El resto de su equipaje ha venido con la balsa de Jeff y encontrar usted sus cosas ah dentro. Mientras Joe iba tras el coronel, oy decir a uno de los hombres -Como dos gotas de agua.

53 Ms abajo vio a un piel roja de pie, un poco alejado de los dems. Al percibir la leve exclamacin de sorpresa del joven, el indio se volvi y Joe vio un rostro viril, apuesto, caracterizado por una serena dignidad. El piel roja adivin el pensamiento del joven. -Uf! Ser amigo-dijo en ingls. -se es Tomepomehala, un shawni, mi gua. Es una excelente persona, a pesar de que Jonathan y Wetzel afirman que los nicos indios buenos son los muertos. Entren, entren, all est su equipaje y afuera encontrarn agua. El coronel Zane llev a los dos hermanos a una habita cin pequea, les entreg su equipaje y se march, para volver poco despus con un par de buenas toallas. -Ahora arrglense un poco y luego conocern a mi familia. Deseamos que nos cuenten sus aventuras. Para entonces ya estar tambin la comida. -Caramba! No te recuerda esa toalla nuestra casa? -exclam Joe, cuando el coronel se hubo marchado-. Por lo que se ve, el coronel no se priva de nada en esta regin selvtica. A m me ha sido muy simptico. Los jvenes alegrronse de poder cambiarse de ropa, despus de lavarse, afeitarse y vestirse, presentaban un aspecto totalmente distinto. De nuevo eran her manos gemelos de pies a cabeza. Peinndose el pelo de modo que cayera sobre la frente, Joe logr taparse la herida. -Me parece que he visto aqu a una muchacha encantadora -observ Joe. -Bueno, y qu?-pregunt Jaime con severidad. -Pues nada. Oye, t, no puedo admirar a una muchacha guapa si se me antoja? -No, Joe, no puedes hacer eso. Es que no te enmendars nunca? Me parece que pensando en la seorita Wells... -Escchame, Jaime; para Nelly no soy nada... yo, yo no soy digno de ella. -Vulvete y mrame! -orden Jaime severamente. Joe se volvi y mir a su hermano. -Es que t has estado jugando con ella, como con tantas otras? Dmelo; s que t no mientes. -No. -Entonces, qu significa tu actitud?

54 -Nada, Jaime, excepto que no me considero digno de ella. T bien sabes que en m no hay nada bueno. Nelly debera casarse con un hombre... como t. -Qu absurdo! Vergenza debera darte... -No te preocupes por m. Dime, no la admiras t? -S... claro -balbuce Jaime ponindose rojo ante aquella pregunta-. Quin no la admira? -Ya me lo figuraba. S que ella te admira por las cua lidades que a m me faltan. Nelly es como una enredadera tierna, que busca apoyo en algo fuerte. Me quiere, pero su cario es como la tendencia de la enredadera. Puede que le haga un poco dao arrancarse este amor, pero no se morir por eso, y, al final, ser mejor para ella. T ne cesitas una buena esposa. Qu hara yo con una mujer? Ve y conqustala, Jaime. -Joe, t vuelves a sacrificarte por m -exclam Jaime completamente plido-. Te haces dao a ti mismo y a ella. Te digo... -Basta - le interrumpi Joe con energa-. Generalmente ejerces influencia sobre m, pero esta vez no lograras nada. Yo te digo que Nelly caer en tus brazos sin poderlo remediar. No le har ningn dao y ser mejor para ella. Recuerda que puede ser tuya si quieres conquistarla. -Pero t no dices si eso te har dao a ti - murmur Jaime. -Vamos, que el coronel Zane nos espera-dijo Joe abriendo la puerta. Salieron al pasillo, que daba sobre el patio, lo mismo que la habitacin mayor por la que el coronel Zane les haba conducido antes. Cuando Jaime, que iba delante, entr en aquella habitacin, penetr en ella una muchacha desde el patio. Era Nelly y se diriga sin vacilacin hacia l. Tena el rostro arrebolado y los ojos le brillaban alegres. -Oh, Joe! - fue todo lo que dijo muy bajito, pero la felicidad que haba en aquellas palabras no poda haberse expresado mejor con un largo discurso. Al mismo tiempo alz el rostro hacia l. Todo sucedi con la velocidad del pensamiento. Jaime vio aquel rostro radiante, las manos alargadas y oy las dulces palabras. Saba que ella acababa de equivocarse de nuevo tomndole por loe, pero aunque hubiese dependido de ello su vida, no hubiera podido echar atrs la cabeza. La bes y al estremecerse ante la dulce caricia, se puso encarnado de vergenza por el engao.

55 -Usted ha vuelto a equivocarse... Soy Jaime -dijo en voz baja. Durante un momento los dos quedaron mirndose, dndose gradualmente cuenta de lo que haba sucedido, sintiendo al mismo tiempo una dulce y tentadora emocin. De pronto, percibieron la alegre voz del coronel Zane. -Ah, aqu est Nelly v el hermano de usted! Ahora, dganme ustedes dos quin es Jaime y quin es Joe. -se es Jaime y yo soy Joe -contest ste. Al parecer no repar en su hermano y salud a la muchacha de modo natural y con gran efusin. Joe se vio pronto rodeado por mucha gente que le felicitaba, entre ellos la seora Zane, Silas Zane y el comandante Mac Colloch. De pronto se vio frente a la muchacha ms hermosa que haba visto en su vida. -Mi hermana, la seora Clarke, antes Betty Zane herona del Fuerte Henry - dijo el coronel Zane con orgullo rodeando a la esbelta mujer con el brazo. -De nuevo arrostrara el peligro de los pieles rojas y las selvas por este placercontest Joe galantemente, inclinndose sobre la manita que ella le brind con cor dialidad. -Bess, est lista la comida? - pregunt el coronel a su mujer, y al ver que sta asenta con un movimiento de cabeza, llev a los invitados a la habitacin contigua -. S que ustedes dos deben tener mucho apetito. Durante la comida, el coronel interrog a sus invitados acerca del viaje y del trato que haban recibido de manos de los pieles rojas. Sonri con benevolencia al ver la seriedad con que habl el joven predicador acerca de la conversin de los indios y se ech a rer cuando Joe le confes que haba venido a la frontera porque en casa haba demasiada tranquilidad". -Estoy seguro de que pronto ver usted satisfecho su deseo de vivir una vida ms animada-observ el coronel-. Pero en cuanto a la realizacin de las esperanzas de su hermano, no soy tan optimista. No cabe duda que los misioneros moravos han hecho maravillas con los indios. No hace mucho visit la Villa de la Paz, nombre indio de Gnadenhutten, y me llam la atencin la paz y tranquilidad, a la vez que la actividad, que reinaban all. Era en realidad una verdadera villa de paz. Sin embargo, creo que es demasiado temprano para que el xito pueda ser permanente. La naturaleza y el carcter de los indios son difciles de comprender. Por naturaleza son inquietos, de bido tal vez a su

56 costumbre de cambiar frecuentemente de lugar de vivienda en busca de buenos cazaderos. Yo creo, aunque confieso que no conozco a nadie de entre los colonizadores que comparta mi opinin, que el salvaje tiene algo muy hermoso en su carcter. Conozco de ellos muchas hazaas nobles, y creo que, si se les tratase con honradez, devolveran el bien por el bien. Desde luego, hay entre ellos gente mala, pero esos peletero s franceses y hombres como los Girty son responsables de muchos de sus actos criminales. Jonathan y Wetzel me dicen que los shawnis y los chippewas han tomado nuevamente el sendero de la guerra. Alarmante es que los Girty se hallen entre los delawares. ltimamente hemos tenido aqu una poca de relativa tranquilidad. Saben ustedes a qu tribu pertenecen sus captores? Les dijo algo Wetzel? -No dijo nada. Habl muy poco, pero en cambio estuvo muy activo-contest Joe sonriendo. -Haber visto a Wetzel luchar con los pieles rojas es algo que no se olvida fcilmente - observ el coronel Zane -. Pero, dganme, cmo llevaban aquellos indios el pelo? -Tenan la cabeza afeitada, excepto en la parte central, donde tenan el pelo arrollado en forma de moo, en el cual llevaban clavados un par de pasadores pintados. Cuando Wetzel les quit las cabelleras, los pasadores cayeron al suelo. Recog uno y vi que era de hueso. -Segn veo, usted se va a convertir en un excelente cazador -contest el coronelEsos indios eran shawnis en pie de guerra. Bueno, no vale la pena preocuparse demasiado pronto nos enteraremos de lo que pasa. El seor Wells parece que desea reanudar inmediatamente el viaje ro abajo, pero tratar de convencerle para que se quede algunos das ms aqu. Yo quisiera que se quedasen ustedes todos aqu en el fuerte, sobre todo las muchachas. No me gusta asustarles, pero me parece que van a sufrir bastante. -Espero que no, aunque venimos preparadas para todo - dijo Kate sonriendo serena . Hemos vivido siempre con el to y cuando nos anunci su intencin de venir aqu, comprendimos que nuestro deber era acompaarle. -Han hecho ustedes muy bien y confo en que encontrarn en la selva un hogar feliz. Si la vida entre los indios les resultase demasiado dura, aqu siempre sern bien re cibidas. Betty, ensales ahora a las muchachas tus favo ritos y tus trabajos indios. Voy a llevar a los

57 dos hermanos a la cabaa de Silas para que saluden al seo r Wells y luego les ensear el fuerte. Al salir de la cabaa, Joe vio al gua indio de pie en la misma posicin de antes. -Es que ese piel roja no puede moverse? -pregunt curioso. -Recorre cien millas en un da cuando quiere -contest el coronel-. Ahora est descansando. Los indios con frecuencia suelen estar sin moverse, derechos o sentados, durante horas. -Es un hombre simptico - observ Joe -; pero no me gusta. Desconfo de los indios. -Usted querr a Tome, como le llamamos, como todos nosotros. -Coronel, quisiera lumbre. Desde el da en que nos capturaron no he fumado. Aquel maldito salvaje me quit el tabaco. Suerte que me quedaba ms en el otro paquete. Me gustara volverlo a encontrar, lo mismo que a Silvertip y a ese animal de Girty. -Muchacho, no lo desee. Suerte ha tenido usted de escaparse. Comprendo muy bien sus sentimientos. Nada me gustara tanto como tener a Girty al alcance de mi rifle, pero nunca me meto en el peligro, porque buscar a Girty es jugar con la muerte. -Pero Wetzel... -Ah, muchacho! Yo s que Wetzel va solo a los bosques, pero es un hombre completamente distinto a los dems. Antes de que se vaya usted de aqu le hablar de l. El coronel Zane se dirigi a un rincn tras la cabaa y volvi con una ascua sobre un tronco de madera, que Joe coloc en la taza de la pipa, y a causa del viento se acerc a la pared de la cabaa. Siendo muy observador, vio muchos agujeros pequeos y redondos en los troncos. Tan cerca estaban el uno del otro, que la madera tena un as pecto extrao. Al principio pens que aquellos agujeros seran debidos a algn gusano o a algn pjaro peculiar de la regin, pero por fin se dijo que eran causados por impactos de balas. Meti la punta de su navaja en uno y sac un trozo de plomo. -Me hubiera gustado estar aqu cuando hicieron esos agujeros -exclam. -Ah!, s? Pues yo en aquel tiempo estaba deseando estar muy lejos de aqu. Encontraron al viejo misionero sentado a la puerta de la cabaa contigua. Al parecer estaba descorazonado. Cuando el coronel le interrog dijo que estaba impaciente por el retraso del viaje. -Seor Wells, no es posible que menosprecie usted el peligro de la empresa.

58 -Yo slo temo a Dios -contest el anciano. -Y no teme por los que van con usted? Con el alma y con el corazn apruebo su labor cristiana, pero quisiera que se hiciese usted cargo de que el tiempo no es propicio. El viaje es muy largo y en el camino hay peligros de los que usted no tiene idea. No ser mejor que permanezca algunas semanas aqu, por lo menos hasta que mis guas vuelvan con informes? -Muchas gracias, pero me ir en seguida. -Pues entonces permtame que le ruegue se quede por lo menos unos das para que yo pueda hacerles acompaar por mi hermano Jonathan y por Wetzel. Son tal vez los nicos que pueden llevarles sanos y salvos a Villa de la Paz. En aquel momento Joe vio acercarse desde el fuerte a dos hombres, en uno de los cuales reconoci a Wetzel. No dudaba que el otro fuese Jonathan Zane, el famoso caza dor y gua de Lord Dunmore. Se pareca bastante al coronel; era tan alto como Wetzel, aunque no tan ancho de hombros. -Nos embarcaremos en dos canoas pasado maana -dijo Jonathan al acercarse-. Tienes un rifle para Wetzel? El suyo se lo han quedado los delawares. El que quit a los shawnis no le va bien. El coronel Zane se puso a pensar; rifles no faltaban en el fuerte, pero era difcil encontrar un arma apropiada para Wetzel. -El cazador puede tomar mi rifle-dijo el anciano misionero-. No me sirven las armas que destruyen a las criaturas de Dios. Mi hermano fue cazador y me dej su rifle. Recuerdo que me dijo un da que si un hombre conoca exactamente el peso del plomo y de la plvora necesarios, el arma tendra excelente puntera. Wells entr en la cabaa y sali poco despus con un rifle largo envuelto cuidadosamente en tela. Desat las ligaduras y sac un rifle cuyas dimensiones hicieron brillar los ojos de Jonathan y arrancaron una exclamacin al co ronel Zane. Wetzel sopes el rifle. Tena sus buenos seis pies. El can era largo y de acero oscuro bien pulimentado. El cargador era de nogal negro, adornado con taracea de plata. Wetzel procedi a cargar el arma, utilizando el frasco de plvora y el saquito de balas de Jonathan. Verti cierta cantidad de plvora en la palma de la mano, realizndolo hbilmente, pero proceda con tanta lentitud en medir la cantidad, que Joe se pregunt si contaba los granos. Despus

59 seleccion una bala de entre la docena que Jonathan le ofreca. La examin con gran cuidado y la prob en la boca del can del rifle. Al parecer no le gust, porque cogi otra con la que por fin carg el arma. Luego busc un blanco sobre el que tirar. Joe observ que los cazadores y el coronel Zane contemplaban aquella operacin con tal gravedad como si de la exactitud del rifle dependiese un asunto importante. -Ah tienes un buen blanco, Lew. Est un poco lejos hasta para ti, puesto que no conoces el arma - dijo el coronel sealando el ro. Joe vio el extremo de un tronco que sala un poco del agua, a cosa de ciento cincuenta metros. Le pareci que dar en aquel blanco era tener excelente puntera, pero se asombr cuando oy decir al coronel, dirigindose a varios hombres que se haban unido al grupo, que Wetzel intentaba herir a una tortuga que estaba sobre el tro nco. Esforzando mucho la vista, Joe logr distinguir una pequea protuberancia que deba de ser la tortuga. Wetzel dio un paso adelante y alz el largo rifle con elegante ademn. En el instante mismo de apuntar, sali la llama y el tiro, que reson singularmente claro: -Qu? Ha dado en el blanco?-pregunt el coronel, animoso como un muchacho. -Yo digo que s-contest Jonathan. -Yo ir a verlo -exclam Joe, y se fue corriendo al ro para subir sobre el tronco, donde vio una tortuga del tamao de un plato pequeo. Recogindola, vio un agujero en la concha en el mismo centro. La bala haba atravesado a la tortuga, que estaba muerta. Joe la llev al grupo expectante. -Ya lo he dicho antes. Buena puntera -declar Jonathan. Wetzel examin la tortuga y volvindose al anciano misionero, le dijo: -Su hermano de- usted dijo la verdad, y le agradezco el regalo del rifle.

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VIII

De modo que usted desea saber algo ms de Wetzel? - pregunt el coronel a Joe cuando, dejando a Jaime y al seor Wells, los dos regresaron, a la cabaa. -S, es un hombre que me interesa mucho -repuso, Joe. -No es extrao... Conozco a Wetzel tal vez mejor que nadie, pero nunca hablo de l porque s que no le gusta. Naci en Virginia y me parece que tiene unos cuarenta aos, porque yo tengo pocos ms y le conozco desde nio. Siendo un muchacho, era como todos nosotros, excepto que tena ms fuerza y mayor agilidad que nadie. Cuando tena casi dieciocho aos, urca banda de indios, creo que fueron delawares, cruz la frontera en una incursin, adentrndose bastante en Virginia. Quemaron el hogar de los Wetzel y asesinaron al padre, a la madre, a dos hermanas y a un hermano suyos. Aquel golpe terrible casi mat a Lew, pues estaba muy enfermo. Cuando se repuso, se fue en busca de sus hermanos Martn y Juan Wetzel, que estaban cazando, y los llevo al lugar donde estaban las ruinas de su casa. Sobre las cenizas de su hogar y las tumbas de sus deudos, los hermanos juraron eterna venganza. Martn y Juan se han dedicado durante los ltimos veinte aos. all matanza de indios, pero Lew ha sido y es el gran ene migo del piel roja. Ya ha tenido usted un ejemplo de sus hazaas, y tendr ocasin de conocer otras. Su nombre es respetado en todas las casas de los colonizadores. Sus conocimientos de las costumbres y los mtodos de los pieles rojas sobrepasan en mucho a los que pueden tener Boone, el comandante Mac-Colloch y mi hermano Jonathan. -Entonces, la caza del indio es su nica ocupacin, verdad? -Slo vive para eso. Raras veces permanece en la colonia. Algunas veces se queda aqu un da o dos, sobre todo cuando se le necesita; pero, generalmente, vaga por los horques. -Qu quiso decir Jeff Lynn cuando dijo que la gente cre que Wetzel est loco? -Hay muchos que creen que est loco, pero a m me consta que no lo est. Cuando le acomete la furia de la caza del indio, es terrible; pero siempre est perfecta mente en su sano

61 juicio. Cuando est aqu, habla raras veces, si no se le habla a l, y con los desconocidos se muestra taciturno. Con frecuencia viene a mi cabaa y se queda sentado junto al hogar durante horas. Creo que le gusta charlar y rer con los amigos. Quiere mucho a los nios y por mi hermana Betty sera capaz de hacer cualquier cosa. -Su vida debe de ser muy solitaria y triste -observ Joe. -La vida de todos los cazadores lo es, pero la de Wetzel ms que la de ninguno. -Cmo le llaman los indios? -Le llaman Atelang, o sea Viento de la Muerte. -Caramba! Eso es lo que le llam Silvertip en francs: Le Vent de la Mort. -Tiene usted razn. Un peletero francs le dio hace aos ese apodo, que le ha quedado. Dicen los indios que cuando Wetzel los persigue, sopla el viento de la muerte en el bosque. -Coronel, no vaya a figurarse que yo sea supersticioso -dijo Joe en voz baja y acercndose al coronel -, pero... yo he odo ese viento en el bosque. -Cmo! -exclam el coronel Zane; pero vio que el joven hablaba en serio, pues el recuerdo de aquel terrible gemido le haba hecho temblar muchas veces. Joe cont las circunstancias de aquella noche, y, al final, el coronel se qued pensativo. -Pero usted no supone que haya podido ser Wetzel el que caus aquel gemido, verdad que no? -pregunt al cabo de un rato de silencio. -No, no lo supongo; pero, coronel, yo o aquel gemido lo mismo que le oigo a usted ahora. Lo o varias veces. Qu podr ser? -Jonathan me dijo lo mismo una vez. Haba salido con Wetzel a cazar y se separaron. Durante la noche Jonathan oy aquel viento y al da siguiente encontr un indio muerto. l cree que es Wetzel quien produce el ruido y tambin lo creen los dems cazadores. En cambio, yo estoy convencido de que es realmente el viento, que produce esa especie de gemido terrorfico. Yo lo he odo alguna vez y, la verdad, me ha dado escalofros. -Yo quise convencerme de que era el viento que soplaba entre los pinos, pero no lo logr. Sea lo que sea, conoc a Wetzel en cuanto le vi, tal como me d ijo Jeff Lynn. Mat a aquellos indios en un instante; debe de tener msculos de hierro.

62 -Wetzel sobrepasa en fuerza y en velocidad a todos los hombres de la frontera, blancos y rojos. Jonathan es rpido como un piel roja, y, sin embargo, corriendo los dos, Wetzel le gana fcilmente. Tiene una fuerza colosal. Re cuerdo que un da el carro de Bennet se qued atascado en el torrente en un sitio de mucho fango; Bennet y otros trataron en vano de desatascar la rueda. Entonces lleg Wetzel, apart a todos y sac el carro sin ayuda de nadie. Podra contarle durante horas cosas suyas y no acabara. No es extrao que los indios le teman. Es rpido como el guila, fuerte como el roble, astuto coma el zorro y no conoce el cansancio. -Cunto tiempo hace que est usted aqu, coronel? -Ms de doce aos, que han sido muy duros. -Temo haber llegado tarde para la aventura - observ Joe riendo. -No lo crea. An tendremos otros doce aos de agita cin. Cuando yo llegu aqu estaba posedo por el mismo espritu aventurero que veo en usted. En el nterin. me he calmado. He visto muchos jvenes osados acometidos por la fiebre de la frontera y morir. Le aconsejo que no se deje llevar por su impetuosidad, sino que aprenda de los cazadores todo lo que se necesita para sobrevivir en esta selvtica regin. Tal vez el mismo Wetzel pueda ensearle lo que hace falta conocer. No quiero ocultarle que Lew me habl de usted en trminos que no le o hablar de nadie hasta ahora. -Ah! S?-exclam Joe ponindose rojo-. Cree usted que me permitira que le acompaase? Podra pedrselo? -No sea usted impaciente. Tal vez me sea posible arre glar el asunto. Vngase ahora conmigo a la cabaa de Metzar, a quien quiero que conozca. Los muchachos han estado cortando troncos y acaban de llegar para comer. No les pregunte demasiado y en seguida simpatizarn con usted. El coronel Zane present a Joe a cinco jvenes fuertes y lo dej en su compaa. Joe se sent sobre un tronco fuera de la cabaa y examin con tranquilidad a los cinco. Todos tenan el mismo aspecto: fuertes, sin ser pesados, rubios y de rostros bronceados. Ellos tambin le contemplaron. A los que venan del Este siempre se les miraba con cierto recelo. Pero si haban supuesto que Joe iba a charlar mucho, se equivocaron. -Buen tiempo estamos teniendo-dijo Metzar. -Buen tiempo-convino Joe lacnicamente.

63 -Le gusta la vida de la frontera? -Desde luego. Despus de romper as el hielo, sobrevino un silencio. Los jvenes estaban haciendo turno junto a un banco de madera sobre el cual haba un cubo de agua y una jo faina. -Me han dicho que usted ha estado en poder de los shawnis -observ otro joven, mientras se arremangaba. Todos miraban a Joe. Era seguro que la opinin que les merecera aquel joven dependera bastante de la contestacin que dara a la pregunta. -S, he sido cautivo tres das. -Peg usted a algn piel roja? - esta pregunta era artera, para sonsacar a Joe, porque, sobre todas las cosas, la gente de la frontera detestaba la fanfarronera, pero en este caso el ardid fall por completo. -Ca! Me pas el tiempo sin abrir la boca de miedo que tena-contest Joe sonriendo. -Caramba! No se lo puedo reprochar -exclam Metzar-. Yo pas una vez por la misma aventura y no tengo ganas de repetirla. Los jvenes se echaron a rer y miraron a Joe con ms simpata. A pesar de que haba dicho que pas miedo, su actitud serena e indiferente desminti sus palabras. En la voz clara y quieta de Joe, en sus ojos grises haba algo que ejerca poderosa atraccin sobre todos los que le trataban. Mientras sus nuevos amigos se pusieron a comer, Joe se dirigi a la cabaa del coronel Zane y encontr a ste sentado a la puerta. -Qu tal le ha ido con los muchachos? -pregunt el coronel. -Muy bien, son muy, simpticos. Oiga usted, coronel; me gustara hablar con su gua indio. El coronel llam al gua, quien dej su puesto y se acerc. l coronel tuvo una breve conversacin con l en su idioma y por fin seal a Joe. -Cmo est? Chquela -dijo Tome alargando mano. Joe le estrech sonriendo la mano. -Shawnis... cogerle? -le pregunt el indio, quien saba hacerse entender regularmente en ingls.

64 Joe asinti con un movimiento de cabeza y el coronel Zane volvi a hablar en shawni, explicando la causa de la enemistad de Silvertip. -Jefe... shawnis... mal... indio... -observ Tome con seriedad -. Silvertip... loco... mucho loco... Coger rostro plido... quitar cabellera... seguro. Despus de dar este aviso, el indio se volvi a su puesto cerca de la esquina de la cabaa. -Pues este gua habla el ingls bastante bien; mucho mejor que el indio que habl el otro da conmigo. -Algunos de los indios hablan nuestro idioma perfectamente - observ el coronel -. Si hubiese odo usted hablar a Logan, no habra notado diferencia alguna. Cornplanter hablaba tambin ingls, lo mismo que la mujer de mi hermano, una india de la tribu wyandot. -Su hermano de usted se ha casado con una india? -pregunt Joe, sorprendido. -Ya lo creo, y con una mujer muy guapa. Algn da le contar la historia de Isaac. Ha sido cautivo de los hurones durante diez aos. La hija del jefe se enamor de l y le salv de la muerte. -Caramba! Me choca, y realmente no s por qu. Dnde est su hermano ahora? -Vive con la tribu. l y Myeerah, su mujer, estn trabajando en favor de la paz. Nos hallamos ahora en relaciones ms amistosas que nunca con los wyandot, o sea los hurones, como nosotros los llamamos. -Quin es ese hombre alto que viene del fuerte? -pregunt al ver de pronto acercarse un formidable cazador. -El comandante Mac Colloch. Ya lo ha visto usted antes. Es el hombre que salt con su caballo desde aquel risco. -Jonathan y l tienen el mismo aspecto y el mismo modo de andar-observ Joe contemplando al coronel-. Todos esos cazadores llevan el mismo traje de piel de ante; sin embargo, no es eso lo que hace que se parezcan esos dos. Lo que me llama la atencin es su modo de andar, sus movimientos, sus gestos y ademanes, su desenvoltura, como en el caso de Wetzel. -Ya s lo que usted quiere decir. Los ojos llameantes, el porte derecho y el paso elstico, todo esto viene de la vida en los bosques. Es una vida muy agradable.

65 -Coronel, mi caballo est cojo -dijo el comandante Mac Colloch, saludando a Joe con una inclinacin y una sonrisa. -De modo que te vas a Short Creek? Puedes tomar uno de mis caballos, pero antes entra para que hablemos de tu expedicin. La tarde pas sin acontecimientos para Joe. Su hermano y el seor Wells se hallaban enfrascados haciendo planes para su futura labor, y Nelly y Kate estaban descansando, de modo que el joven se vio obligado a distraerse como pudo en el fuerte.

IX

Joe se acost aquella noche prometindose levantarse temprano a la maana siguiente, porque le haban invitado a tomar parte en el levantamiento de una nueva cabaa, tarea que siempre era un acontecimiento en la vida de los colonizadores. A la maana siguiente se levant, en efecto, temprano y se puso el traje de piel de ante que se haba agenciado a cambio de sus trajes de pao. Nunca en su vida traje alguno habale dado una impresin como aquel de piel de ante. Senta ganas de saltar y brincar; la suave piel abrigaba mucho y era fina como terciopelo de seda; el peso era tan ligero, los mocasines se ajustaban tan bien, que se vio obligado a dominarse para no brincar como jaca juguetona. La posesin de aquel equipo de piel de ante, el rifle y las dems cosas que comprara, sealaban el ltimo paso de la sumisin de Joe a la fiebre de la frontera. Las silenciosas y sombras cabaas, el misterio de los bosques, el aliento de aquella vida libre y selvtica le embargaron por entero desde aquel momento. Sin embargo, cuando se hall frente a sus amigos, se mostr sereno, y no revel nada de la emocin que senta. Nelly le contempl con timidez; Kate expres su admiracin bromeando; Jaime se burl de l, revelando al mismo tiempo el gran cario que le inspiraba su hermano; slo el coronel, que tambin cedi un da a las locas ansias de libertad, comprendi los sentimientos del joven y se sinti atrado hacia l. No dijo nada, pero le contempl con ojos de mirada bondadosa. En su larga vida en la frontera haba visto sucumbir a muchos jvenes temerarios, pero siempre le causaba tristeza. Cuntos jvenes,

66 su hermano entre ellos, descansaban bajo la alfombra fragante de los bosques en su ltimo sueo terrenal! El levantamiento de la nueva cabaa hizo salir a todos: las mujeres para mirar y charlar, mientras jugaban los nios; los hombres para doblar las espaldas, para mover los pesados troncos. Se celebraba el levantamiento de una cabaa como un suceso notable, que ocupaba un lugar descollante entre la breve lista de diversiones de los colonizadores. Joe contempl aquel trabajo con el mismo placer y la misma sorpresa que senta por todo lo relacionado con la vida en la frontera. Para .l, la ereccin de aquellos troncos le pareca dursima labor. Sin embargo, se vea claramente que aquellos hombres curtidos, aquellas mujeres, que slo hablaban en voz baja, daban al trabajo una significacin distinta, ms importante que el mero hecho de construir una cabaa. Al cabo de un rato, Joe iba comprendiendo la significacin de la escena. Un espritu de unin, el espritu del colonizador, les converta a todos en una gran familia. Aqulla era una nueva cabaa, un nuevo hogar, otro paso hacia la conquista de las selvas, en holocausto de la cual esos hombres y mu jeres valientes sacrificaban sus vidas. En las miradas alegres de los nios, que batan palmas cada vez que se colocaba un tronco, Joe vio el progreso, la marcha de la civilizacin. -Siento que nos deje usted esta noche -dijo el coronel Zane a Joe cuando el joven se dirigi al sitio desde el cual con su mujer y su hermana contemplaban el tra bajo-. Jonathan me dice que est todo dispuesto para emprender el viaje a la puesta del sol. -Es que viajamos de noche? -Ya lo creo. Hay pieles rojas en todas partes del ro, y de noche es ms fcil burlar la vigilancia. Creo que con Jonathan y Lew irn ustedes seguros. El proyecto es remar a lo largo de la costa sur del ro toda la noche, hasta un sitio llamado Punta de Girty, donde permanecern ocultos durante el da. De all subirn por el ro Amarillo. Luego irn hasta la desembocadura del Tuscarwawas. Otra noche de viaje les llevar a Villa de la Paz. Jaime y el seor Wells, con sus sobrinas, se unieron al grupo para ver la colocacin de los ltimos troncos. -Coronel Zane, me encanta la escena -dijo el joven predicador con rostro grave-, est llena de vida. Nunca he visto tan buena voluntad entre los hombres. Fjese en aquel

67 gigante de los brazos musculosos sobre el tronco, all arriba. Cmo silba mientras maneja el hacha! Seor Wells, no le gusta tambin? -Los colonizadores han de ser hermanos a causa del aislamiento y de los peligros en que viven. Ser hermanos significa amarse, y amarse, significa amar a Dios. Y lo que yo quisiera es ver esos mismos hermosos sentimientos entre los indios. -Yo lo he visto - observ el coronel Zane -. Cuando llegu aqu hace doce aos, los pieles rojas eran pacficos. Si los colonizadores hubiesen pagado por la tierra, como yo pagu a Cornplanter, nunca habra habido guerra en la frontera. No lo hicieron as, sino que se apoderaron sin ms ni ms de todo el terreno que se les antojaba. La conse cuencia fue que los indios se rebelaron; criminales como Girty atizaron el descontento y la frontera se convirti en escenario de cruentas luchas. -Han logrado algo las misiones de los jesuitas entre las tribus guerreras?-pregunt Jaime. -No, porque se han limitado a otras regiones ms al Norte y no han venido aqu. Los hurones, los delawares, los shawnis y otras tribus del Oeste han sido desmoralizadas por el ron de los traficantes franceses, y Girty y sus renegados han concludo de fomentar el odio. La labor de ustedes en Gnudenhutten, en medio de las tribus hostiles, es una empresa muy aventurada. -Mi vida est en la mano de Dios -murmur el anciano sacerdote, cuya fe era imperturbable. -Jaime, me parece que t haras mejor impresin so bre esas salvajes de los que' nos habla el coronel Zane si llevases un traje como el mo, acompaado de una navaja y un hacha -dijo Joe alegremente-. Entonces, si no les puedes convertir, les puedes arrancar las cabelleras. -Bien, bien, tengamos confianza - dijo el coronel, cuando se calm la hilaridad causada por las palabras de Joe-. Ahora nos iremos a comer. Vnganse todos. Jonathan, trete a Wetzel. Betty, haz t que venga si puedes. Mientras el grupo avanzaba lentamente hacia la cabaa del coronel, Jaime y Nelly iban juntos. No haban hablado desde la tarde anterior cuando Jaime la bes. Sin atreverse a mirarse y sin saber qu decir, caminaban en silencio.

68 -Verdad que Joe est magnfico con su traje de cazador? -pregunt Jaime por fin. -No me haba dado cuenta. En efecto, le est muy bien-contest Nelly con fingida indiferencia. -Est usted enojada conmigo? -De ninguna manera. Jaime, era siempre sincero y franco en sus relaciones con las mujeres. No tena nada de la facilidad de habla de su hermano, ni la confianza, ni la osada, ni la comprensin de los caprichos y humores de las mujeres. -Pero, dgame, est usted enojada conmigo? -pregunt Jaime por segunda vez en voz baja. Nelly se puso encarnada, pero no levant los ojos. -Comet una cosa imperdonable -continuo Jaime, vacilante-. No s por qu me aprovech del error de usted. Si usted no hubiese levantado la cara... No, no, no quiero decir eso; desde luego usted no hizo eso. El caso es que no pude evitarlo. Me siento culpable. No he podido pensar en otra cosa. Siento en m algo maravilloso desde... -Qu ha dicho Joe de m? -pregunt Nelly con ojos llameantes. -De usted? Nada -repuso Jaime-. Yo le reproch acerca de... lo que considero una injusticia hacia usted. Joe nunca se ha preocupado mucho de los sentimientos de las seoritas, y yo cre... bien, el asunto no era de mi incumbencia. Me dijo que la quera a usted sinceramente, pero que usted le haba enseado lo indigno que es l para una mujer

buena. En esto se equivoca. Joe es temerario y atrevido, pero tiene un :corazn de oro. Realmente, es un diamante en bruto. Ahora mismo se halla posedo por el ansia de cazar indios y vagar por los bosques, pero, con el tiempo, se calmar. Quisiera poderle decir a usted lo mucho que ha hecho por m; cunto le quiero, lo bien que le conozco. S que puede ser digno de cualquier mujer. No tardar en sosegarse, en perder ese espritu fiera y alocado, v entonces... querr usted ayudarle? -Lo har si l me deja -contest dulcemente Nelly, atrada de modo irresistible por aquella voz grave y apasionada en la que vibraba el amor.

69 A la cada de la tarde reanudaron los viajeros su camino hacia e l Oeste bajo la bveda azul oscura del cielo con sus miradas de rutilantes estrellas. An no se haba apagado en sus odos el recuerdo de las despedidas de sus nuevos amigos. Los contornos oscuros del fuerte perdironse en la oscuridad, dejndoles una sensacin como si se hubiese ido un protector suyo... tal vez para siempre. Guardando absoluto silencio por orden de sus severos guas, que parecan haberse embarcado en una misin peligrossima, los viajeros se hallaban recostados en las canoas, escuchando y pensando. El agua arremolinbase con suave gorgoteo en el aguaje de las rpidas canoas, pero tambin era ste el nico sonido que oan. Los remos parecan sombras, porque no producan ruido alguno, y cortaban el agua silenciosa y rpidamente. As avanzaron las frgiles embarcaciones por las tinieblas, bajo las ramas de los sauces. Lentamente transcurrieron las horas, mientras los guas remaban incansablemente, como si sus msculos fuesen de acero Con el gris del alba vino el desembarque furtivo, el desayuno fro bajo el refugio de la espesura de sauces y el comienzo de un largo da de espera, ocultos, lejos de las agudas miradas de los vigas indios, al acogedor abrigo de la noche. Tambin transcurrieron por fin aquellas largas horas, hasta que las canoas fueron lanzadas nuevamente al agua, pero esta vez no en el ancho Ohio, sino en un ro que no reflejaba el brillo de las estrellas, porque la corriente se deslizaba, quieta y sombra, bajo una bveda de denso follaje. Los viajeros no se atrevan a moverse, tan amenazadora haba llegado a ser la actitud alerta de Wetzel y Zane, que hacan avanzar lenta y sigilosamente las pequeas naves. El ruido de alguna rama que se rompa en alguna parte de la inescrutable oscuridad les hizo detenerse durante largos momentos. En cualquier instante, el silencio de la noche poda romperse con el horrible alarido de guerra de los pieles rojas. Los segundos estaban plenos de temores. Qu maravilloso era el silencioso y seguro avanzar de aquellos guas por las negruras de las selvas! El instinto o sus ojos de lince les guiaban. Otra noche oscura se convirti por fin en tardo amanecer, y cada una de sus horas inquietas significaba muchas millas recorridas. Sali el sol cuando Wetzel llev su canoa hacia la orilla, despus de doblar un pronunciado meandro.

70 -Desembarcaremos aqu? -pregunt Jaime, viendo que Jonathan segua con su canoa a la de Wetzel. -La villa est cerca, despus de doblar la vuelta que da el ro aqu-contest el gua-. Wetzel no puede ir all, de modo que yo les llevar a todos en mi canoa. -No hay sitio para todos. Yo esperar aqu -contest Joe con calma. Jaime advirti su mirada, una mirada extraa v fija, y luego vio que clavaba los ojos en Nelly, a la que Joe sigui mirando hasta que la canoa desapareci al doblar el recodo del ro. Los viajeros hallbanse a la vista de inequvocos indicios de un pueblo indio. En las limpias orillas del ro veanse docenas de canoas hechas de abedul; un puente de troncos cruzaba la corriente y, por encima de la alta ribera, se vean los palos de las tiendas indias. Cuando la canoa fonde sobre la playa arenosa, un muchacho indio, que estaba jugando en la orilla, alz la cabeza y sonri. -Mira aquel chiquillo indio - exclam Kate. -Qu simptico es! -repuso Nelly. El muchacho se acerc corriendo al sitio donde desembarcaron, con alegra y confianza en sus ojos negros. Excepto por los pantalones de piel de ante, iba desnudo y su sedosa piel brillaba dorada a la luz del sol. Era un chiquillo muy hermoso. -Yo ser Benny, -dijo en ingls, alargando la manita hacia Nelly. La accin era tan cariosa y confiada como la de cualquier chiquillo blanco. Jonathan Zane se qued mirando con una luz curiosa en los ojos oscuros; el seor Wells y Jaime miraban como si no quisieran creer a sus ojos. All tenan, en un muchacho indio, la prueba irrefutable de que era posible domar y civilizar a los salvajes. Con una exclamacin de cario, Nelly se inclin y dio un beso al nio. Jonathan Zane volvi a subir a la canoa con el propsito de ir en busca de Joe. La pequea embarcacin desapareci pronto por el recodo del ro, pero no tard en aparecer de nuevo. Slo vena una persona; el gua que la gobernaba. -Dnde est mi hermano? -pregunt Jaime, asombrado. -Se ha ido -repuso Zane con calma. -Que se ha ido? Qu quiere usted decir? No se habr equivocado de sitio? -Los dos se han ido.

71 Nelly y Jaime se miraron, quedndose los dos muy plidos. -Vengan, les llevar al pueblo -dijo Zane saliendo de la canoa, y todos advirtieron que no dej las armas atrs. -No puede usted decirnos lo que significa esa desaparicin? -pregunt Jaime con ansiedad. -Slo puedo decirle que se han ido, llevndose la canoa. S que Wetzel tena la intencin de marcharse, pero no cre que el muchacho lo hara tambin. Puede que haya ido con Wetzel y puede que haya ido salo -contest el gua, taciturno, y no fue posible hacer que dijera ms. Dada la gran expectacin que embargaba a Jaime acerca del pueblo indio, olvid de momento la desaparicin de su hermano, y cuando llegaron a lo alto de la ribera contempl el panorama con gran ansiedad. Lo que vio era ms imponente de lo que se haba figurado. Se hallaba frente a un llano; en el centro del cual haba un edificio bajo y ancho rodeado de cabaas de troncos, y stas, a su vez, rodeadas por las tiendas indias. Circundando el pue bla haba rboles altos, copudos, que daban densa sombra. La colina era un hervidero de indios. Los que primero vieron a los viajeros empezaron a dar gritos y en seguida se acercaron una multitud de jvenes, muchachas y chiquillos, llenos de curiosidad. Jonathan Zane se dirigi a una cabaa cerca del edificio grande y llam a la puerta. A poco apareci en el umbral un hombre bajo, de pela blanco y hombros inclinados, en cuyo rostro arrugado se vea el inequvoco aspecto de benevolencia peculiar a la mayora de los predicadores del Evangelio. -Seor Zeisberger, le traigo a unos viajeros del Fuerte Henry - dijo Zane, indicando a los que haba acompaado, y luego, sin una palabra ms, sin volverse, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda, atraves el pueblo hacia el ro. Jaime record, al ver desaparecer al gua, que el coronel le haba dicho que tanto Jonathan como Wetzel odiaban a los indios y que no podan verles siquiera. Sin duda alguna los largos aos de guerra y de vertimiento de sangre haban endurecido los sentimientos de aquellos dos formidables cazadores. Para ellos no haba distincin: un piel roja era un piel roja y nada ms.

72 -Seor Wells le doy la bienvenida a Villa de la Paz -exclam el seor Zeisberger, estrechando la mano del anciano misionero-. Muchos han sido los aos que no nos hemos visto, pero le recuerdo perfectamente. -Yo tambin me acuerdo de usted y me siento feliz de haber llegado al fin aqu tras el largo y peligroso viaje -contest el seor Wells -. He trado a mis sobrinas, Nelly y Kate, que eran an muy pequeas cuando usted sali de Williamsburg, y a este joven, Jaime Downs; predicador, que desea tomar parte en nuestra tarea. -Gloriosa tarea la nuestra! Bien venidas, seoritas, a nuestra pacfica aldea. Y a usted, joven, le saludo muy agradecido. Necesitamos aqu gente joven... Entren todos y compartan conmigo mi cabaa. Mandar buscar en seguida su equipaje. Vivo solo en esta cabaa, pero con un poco de trabajo y con la mano mgica que tiene la mujer en el adorno del hogar, creo que estaremos muy bien aqu. El seor Zeisberger cedi' su propia habitacin a las muchachas, asegurndoles con una sonrisa que era de las de ms lujo de la aldea. La estancia contena una silla, una mesa, y una cama con mantas indias y pieles de bfalo. Aunque las comodidades eran escasas, fueron debidamente apreciadas por las muchachas que, cansadas del largo viaje, se acostaron en seguida. -Yo no estoy cansado -dijo el seor Wells a su viejo amigo-. Quiero conocer todo el alcance de su trabajo, saber lo que ha hecho y lo que espera realizar todava. -Hemos tenido un xito maravilloso, que ha llegado mucho ms all de lo que nos atrevamos a soar. Realmente la bendicin de Dios est con nosotros. El misionero empez a contar detalladamente los esfuerzos de la misin morava entre las tribus occidentales. Trabajaban principalmente entre los delawares, una nacin de pieles rojas nobles, inteligentes y muy susceptibles de escuchar el Evangelio. Entre los delawares orientales que vivan al otro lado de la montaa de Allegheny, los misio neros haban logrado convertir a muchos. Y principalmente debido a las exploraciones que Federico Post hizo en el Oeste, la Iglesia decidi hacer el ensayo de ensear tambin a los indios del Oeste la vida cristiana. Los primeros ensayos de convertir a los indios occidentales se realizaron en el Allegheny superior, donde muchos pieles rojas, in cluso Alemewi, un jefe delawar ciega, aceptaron la nueva fe. La misin decidi, sin embargo, que

73 lo mejor sera trasladarse an ms al Oeste, hacia l sitio donde los dela wares haban emigrado y eran ms numerosos. En el mes de abril de 1770, diez aos antes, diecisis canoas llenas de indios conversos y misioneros bajaron por el ro Allegheny hacia el Fuerte Pitt, continuando luego el viaje por el Ohio hasta el ro Amarillo, que remontaron, adentrndose en aquella regin selvtica. A orillas de un tributario del Murkingong, llamado el Tuscarwawas, fundaron la nueva colonia, corriendo la noticia de su fundacin por toda la comarca. Pieles rojas de todas las tribus la visitaron. Jefes y guerreros, esposas y muchachas sintironse atrados por la nueva doctrina de los indios conversos. Les asombr la enseanza de los misioneros. Muchos dudaron, algunos se convirtieron, pero todos escucharon atentos a los predicadores. Grande fue la agitacin cuando el viejo Glickhican, uno de los jefes ms inteligentes de la tribu Tortuga de los delawares, se convirti a la religin de los rostros plidos. En pocos aos surgi en aquel punto un pueblo prspero y hermoso que recibi por nombre el de Villa de la Paz. Fueron los indios de las tribus guerreras los que le dieron este nombre. Las vastas extensiones del bosque eran ricas en toda suerte de caza; los profundos y rpidos ros, abundantes en pesca. Con poco trabajo se poda obtener carne v trigo en abundancia y pieles de ante para trajes. Al prin cipio slo haba unas cuantas tiendas ; despus se erigi un edificio de troncos, que se emple como templo; a continuacin se cre una escuela, un molino y un taller. Los campos verdes fueron cultivados y rodeados de cercas. Los caballos y el ganado vacuno pacan con el tmido ciervo en las llanuras herbosas. Villa de la Paz floreci como una rosa; la noticia de la felicidad y del amor mutuo que reinaban en la comunidad corrieron de boca en boca, de aldea en aldea, con el re sultado de que los curiosos salvajes venan desde todas partes para ver aquel puerto de la dicha. Los indios pacficos, lo mismo que los hostiles, asombrronse ante el cambio que se haba operado entre sus hermanos. La camaradera y la industria de los conversos ejerci amplia y maravillosa influencia. Mucho ms tambin las dems cosas: los grandes campos de trigo, las colinas cubiertas de ganado vacuno y caballar, todas las pruebas de abundancia, que dieron a los visitantes la impresin de bienestar entre los cristianos. Bandas de indios nmadas, tanto si eran amigos como si eran enemigos, fueron tratados con hospitalidad y

74 nunca se marcharon con las manos vacas. Se les inst para que tomasen parte en la abundancia y para que volviesen. Un hecho de bastante importancia en la popularidad del pueblo era la campana de la iglesia. Los indios aman la msica, y aquella campana les encantaba. En las noches quietas, los salvajes de las aldeas distantes podan or las notas profundas y melodiosas de la campana que llamaba a los fieles al servicio religioso. El tono del bronce sonoro, tan extrao, tan dulce, tan solemne, que rompa la quietud de las selvas, obsesionaba a los salvajes como si fuese la llamada de una divinidad de las selvas. -Ha llegado usted muy oportunamente-continu el seor Zeisberger-. Edwards y Young estn trabajando para establecer misiones en otras partes. Heckewelder est aqu ahora para lo mismo. -Cunto tiempo me costar aprender el idioma delawar? -pregunt Jaime. -Poco tiempo. Sin embargo, no le hace falta hablar ese idioma, porque tenemos excelentes intrpretes. -En el Fuerte Pitt, lo mismo que en el Fuerte Henry, hemos odo hablar mucho de los peligros y de la inutilidad de nuestra empresa -continu Jaime-. Los veteranos all declaran que en cada palmo del camino haba un ene migo y que, aun en el caso probable de llegar sanos y salvos aqu, nos hallaramos ante el obstculo de la enemis tad de tribus vengativas. -Desde luego, tenemos por vecinos a muchos salvajes hostiles, pero no les tememos. Los invitamos a que vengan a vernos. Nuestra tarea consiste en convertir a los malos, en ensearles a vivir una vida buena y til. Estoy seguro de que tendremos xito. Jaime no pudo menos de contagiarse del entusiasmo de aquel predicador, de su inmutable creencia de que la palabra de Dios se abrira paso entre los salvajes; sin embargo, aunque no sinti temor alguno y se prometi trabajar ahincadamente, record con inquietud las advertencias del coronel Zane. Pens en las grandes precauciones y en la eterna vigilancia de Jonathan y Wetzel, los que entre todos los hombres entendan mejor la astucia del piel roja. Concibi que fuese posible que aquellos buenos misioneros, enfrascados en la tarea de salvar las almas de aquellos hijos de las selvas, no pensasen en otra cosa que, en la enseanza y no conociesen la naturaleza de los indios ms all de lo que necesitaban para

75 su tarea. Si lo que los veteranos de las fronteras afirmaron era cierto, el celo de los predicadores haba cegado a stos. Jaime crea ver cada vez ms claro el mejor mtodo para ensear a los salvajes. Haba decidido proceder con lentitud, estudiar el carcter de los indios, no predicar una palabra de su religin hasta dominar su idioma, y as poder impresionar su sencilla mentalidad con la verdad. Quera explicarles el cristianismo con la misma claridad que ellos lean las huellas del venado sobre el musgo y la hojarasca del bosque y entendan los signos y seales de la Naturaleza. -Ah! Ya estn ustedes aqu. Espero que hayan descansado bien -dijo el seor Zeisberger cuando, al final de su largo relato, Nelly y Kate aparecieron. -Muchas gracias. En efecto, nos encontramos mucho mejor -contest Kate. Las muchachas estaban totalmente cambiadas por el bre ve descanso y el cambio de trajes, y el anciano predicador no pudo ocultar su admiracin. -Caramba, caramba! Ahora s que Edwards y Young me pedirn que les retenga aqu - exclam mirando a Nelly y a Kate -. Vengan conmigo. Voy a ensearles Villa de la Paz. -Son cristianos todos esos indios? - pregunt de pronto Jaime. -No, seor. Los indios que usted ve aqu, aunque pacficos, no son cristianos. Nuestros conversos trabajan siempre, sea en el campo, sea en los talleres. Venga; asmese a este local. Aqu es donde predicamos por las tardes v durante el tiempo malo. Cuando hace buen tiempo, predicamos debajo de aquel bosquecillo de alisos. Jaime y los otros se asomaron a la puerta del templo. Vieron un saln muy grande,lleno de bancos, y en un extremo una plataforma. Unas pocas ventanas daban luz a aquella inmensa sala. -He aqu uno de nuestros talleres -dijo el seor Zeisberger llevndoles a una cabaa. Aqu confeccionamos escobas, arneses para los caballos, herramientas de agricultura, todas las cosas tiles que podemos hacer. Hasta tenemos una forja. All tienen ustedes un herrero indio. El interior de la cabaa era escenario de ruidosa actividad. Haba unos veinte indios trabajando con rostros graves. En un rincn, un salvaje sostena con tenazas un pe dazo de hierro candente sobre el yunque y otro piel roja manejaba e l martillo, haciendo saltar las

76 chispas. En otro rincn haba un crculo de indios jvenes alrededor de un montn de hierba seca, confeccionando cestas. En un banco trabajaban tres carpinteros indios, cepillando y aserrando. -Por qu llevan todos esos indios el cabello largo y lustroso, sin adorno?-pregunt Jaime, que era muy observador. -Porque son cristianos. Han prescindido de los adornos y peinados guerreros de su raza-contest el seor Zeisberger con inconsciente orgullo. -No esperaba yo ver aqu un yunque de herrero. De dnde han sacado ustedes las herramientas? -Hemos tardado aos en reunirlas. Algunas han venido por la va fluvial, por el Ohio; otras, por tierra, desde Detroit. Ese yunque tiene historia. Estuvo durante aos perdido en el bosque hasta que los pieles rojas lo encontraron. Le llaman la piedra retumbante, y los indios vienen desde muy lejos para verlo y orlo. El misionero seal luego los anchos campos de trigo, y las laderas llenas de vacas y caballos, y los establos con los chillones marranos, todo lo cual daba fe de la creciente prosperidad de Villa de la Paz. De regreso a la cabaa, mientras los otros escuchaban o interrogaban al seor Zeisberger, Jaime estaba pensativo, recordando a su hermano. Ms tarde, cuando se pase con Nelly por la orilla del' ro, habl de Joe. -Joe deseaba mucho cazar con Wetzel. Seguramente volver cuando haya satisfecho sus locas ansias de aventura. No le parece? Jaime hablaba con gran ansiedad, casi con splica, porque dudaba de que su hermano volviese algn da y necesitaba que le animasen para no perder la esperanza. -Nunca! -contest Nelly solemnemente. -Oh! Por qu dice usted eso' -Porque le vi cmo le miraba, con ojos extraos. Tambin me mir a m as y an siento el efecto de su intensa mirada. No, nunca volver. -Nelly, no diga usted que se march deliberadamente, porque... Oh!, no puedo decirlo. -No hay ms motivo que el hecho de que las selvas le atraen ms que el amor por usted o... por m.

77 -No, no-respondi Jaime, palideciendo-. Usted no comprende. l la amaba, yo lo s; tambin me quera a m. l se ha marchado porque... no, no puedo decirlo. -Jaime, yo confo en que me quiera-dijo Nelly, echndose a llorar-. Su frialdad, su indiferencia durante esos das me ha hecho mucho dao. Si es verdad que me quiere, como usted dice, me consolar. -Los dos tenemos razn: usted al decir que Joe no volver, y yo que nos quera a los dos-dijo con tristeza Jaime ante la amarga certidumbre. Mientras Nelly sollozaba y Jaime la contemplaba con ojos graves, sonaron de pronto en el crepsculo las profundas y melodiosas notas de la campana del templo. Tanto les emocion y sorprendi aquella maravillosa meloda que rompi la quietud crepuscular, que los dos se quedaron mirndose. Luego, recordaron. Aqulla era la campana de la misin, que llamaba a los indios cristianos al servicio vespertino.

XI

Lentamente transcurrieron los das bochornosos de la ca ncula sin acontecimiento alguno para interrumpir la soolienta quietud. Los nuevos habitantes de Villa de la Paz gozaron de una vida de contento y satisfaccin como no haban soado. El seor Wells empez inmediatamente a trabajar con actividad, predicando todos los das a los in dios, valindose de un intrprete. Nelly y Kate, aparte sus deberes caseros, se dedicaron a hermosear su nuevo hogar, y Jaime empez con decisin la tarea de estudiar el ca rcter, las costumbres y el idioma de los pieles rojas. La gente joven hubirase sentido perfectamente feliz en aquella nueva vida si Joe hubiese vuelto. Su desaparicin y su prolongada ausencia eran tema constante de sus conversaciones. La fascinacin de su potente personalidad haba sido tan grande, que an mucho tiempo despus le recordaron en todo momento. Ninguno de los indios amigos trajo noticia alguna de Joe, ninguno encontr sus huellas. Se haba adentrado en el ddalo de las intrincadas selvas donde buscarlo hubiera sido lo mismo que empearse en descubrir las huellas del vuelo de la golondrina. Jaime pasaba parte de las maanas estudiando con los intrpretes y rpidamente iba aprendiendo el idioma de los delawares. Ambulaba libremente entre los indios tratando de

78 ganarse su buena voluntad. Siempre haba de cincuenta a cien pieles rojas de visita en la aldea; a veces, cuando los misioneros anunciaban una asamblea especial, reunanse debajo de los alisos hasta quinientos indios. Jaime, por lo tanto, tena buena oportunidad para practicar sus estudios. Afortunadamente para l, logr granjearse desde el primer momento las simpatas de Glickhican, el jefe indio converso. El anciano delawar era una ayuda inapreciable para Jaime. Desde el primer da cobr un gran afecto al joven predicador y hablaba con l durante horas. De Glickhican aprendi Jaime a conocer la verdadera naturaleza del piel roja. El amor del indio por la libertad y el honor, su odio a la subyugacin y el engao, tal como lo explicaba el anciano jefe, recordaron a Jaime lo que el coronel Zane le haba dicho acerca del carcter de los salvajes. Los indios tenan, en efecto, sobrados motivos para odiar a los colonizadores. Raras veces los blancos haban pensado en los derechos del piel roja. Los colonizadores avanzaban constantemente, arando los campos con el fusil en la mano, considerando al indio poco menos que co mo animal, al que era ms fcil matar que civilizar. Qu poco conocan los colonizadores la orgullosa indiferencia, la inmarcesible pureza de su honor! Los pieles rojas veanse echados, como raza perse guida, hacia las regiones ms selvticas. De ser dueos absolutos de los bosques y de las grandes e ilimitadas llanuras, pasaron a ser fugitivos en su propio pas. No era, pues, de extraar que se convirtiesen en enemigos crueles los que antes haban sido todo bondad y honradez. De la guerra abierta v franca, recurrieron a las estratagemas y a la astucia, a los asaltos nocturnos, a las emboscadas fatales. Su valor caballeresco, aquella sublime herencia de sus antepasados, que no haban conocido al enemigo de rostro plido, degener en salvaje ferocidad. Aunque Jaime consider muy interesante la historia del indio, le gustaba ms el verbo rico con que Glickhican pintaba la vida domstica del piel roja, la hermosa poesa de sus tradiciones y leyendas. Con delicia escuchaba el exquisito y policromo folklore de los indios. Por aquellas romnticas leyendas, hermosos poemas y maravillosos mitos, esperaba obtener excelente idea de la religin de los indios. Encantadoras y sencillas como sueos infantiles eran aquellas leyendas extraas, leyendas que hablaban de las hadas de los

79 bosques que moraban en hondonadas alfombradas de helechos, que a la aurora salan para abrir las flores con un beso; de los caminos del bosque que eran sendas de los espritus; de las hojas que murmuraban poesas que transmitan los vientos; de que en las rocas vivan los dioses y maestros de los indios, que vigilaban sobre sus elegidos. Glickhican termin un da su largo discurso declarando que en el curso de toda su vida (tena a la sazn sesenta aos) jams haba mentido, ni robado, ni engaado, ni asesinado, ni siquiera matado ms que en defensa propia. Jaime, viendo las nobles facciones de aquel anciano jefe indio, le crey implcitamente. Sin embargo, cuando el joven predicador trataba de estudiar a los pieles rojas hostiles que visitaban la villa, no poda llegar a ninguna conclusin definitiva acerca de su carcter, ni a ningn anlisis satisfactorio de su estado mental con respecto a la religin de los rostros plidos. Su reserva pasiva, silenciosa, era desconcertante. Glickhica n le haba enseado cmo interrogar a los indios de sentimientos amistosos y con stos siempre tena xito. Pero poco lograba saber de los otros. Cuando haca regalos a estos indios, nunca poda estar seguro de cmo aceptaran sus obsequios. Las joyas y e l oro que haba trado consigo iban a manos de los traficantes franceses que, a cambio, le die ron chucheras, adornos, brazaletes y armas; Jaime hizo centenares de regalos. Con osada se acercaba a los jefes llenos de plumas y les ofreca cuchillos, hachas o abalorios de plata. A veces, sus obsequios fueron rechazados con miradas altivas; otras veces los aceptaban con. frialdad; con recela, como si los presentes trajeran consigo ignoradas obligaciones. Para un hombre blanco era una experiencia inolvidable ver a diez o doce de aquellos torvos reyes de los bosques de paso lento y majestuoso, ataviados con el rico esplendor de su indumentaria salvaje, pasearse entre las tiendas de Villa de la Paz. Aquellas procesiones siempre daban escalofros a Jaime. Los jefes salvajes escuchaban imperturbables el canto; las, oraciones y los sermones de los cristianos. En sus rostros bronceados no se vea ninguna emocin; nada cambiaba sus facciones impasibles. Si no hubiese sido porque caminaban, o miraban con ojos llameantes, se les hubiera tomado por estatuas. Cuando aquellos jefes salvajes contemplaban a los indios conversos, algunos de los cuales pertenecan a sus propias tribus, el desprecio de sus miradas revelaba que consideraban a aquellos indios cristianos como una raza enemiga.

80 Entre los jefes indios que de vez en cuando acudan a la aldea cristiana seal Glickhican a Wingenund, el supremo cacique de los delawares, a Half King, Shingiss y Kotoxan, todos de la tribu del Lobo de los delawares. Glickhican explic a Jaime que la nacin de los delawares se haba dividido en dos tribus, la del Lobo y la de la Tortuga, guerreros los primeros, y pacficos los se gundos. Pocos indios de la tribu del Lobo haban aceptado la nueva religin, y los que lo haban hecho se vean despreciados. Wingenund, el gran cacique de los delawares, ms an, jefe indiscutible de todas las tribus del Oeste, mantena una actitud neutral hacia. Villa de la Paz. Pero se saba muy bien que sus lugartenientes, Pipa y Winsto nah, eran enemigos de la religin cristiana. Jaime resumi en sus estudios todo lo que haba aprendido y trat de utilizar parte de ello para concebir un sermn que fuese distinto de todos los que los indios ha ban escuchado hasta entonces. Al predicar, no deseaba hablarles de cosas fuera de su alcance; quera, si era posible, hablar de acuerdo con los ideales de ellos, porque los crea ms hermosos que los de l. Deseaba llevar su enseanza sobre la base sencilla de sus creencias, para que despus de estimular y desarrollar sus mentalidades, pudiesen pasar, de lo que conocan, al cristianismo desconocido del hombre blanco. La primera vez que se dirigi a los indios fue un da en que el seor Wells se hallaba indispuesto, por exceso do, trabajo, y estando ausentes los otros misioneros. Jaime no se consideraba an preparado para predicar, por lo que dirigi sus esfuerzos a una charla sencilla y grave, recitando los pensamientos que haba asimilado durante su breve estancia entre los indios. Decir que se asombr cuando se enter de haber hecho una gran impresin, no era describir exactamente el estado de su nimo, porque no haba previsto en modo alguno un xito tan grande. Los conversos se hacan lenguas en loor de su sermn, los descredos se quedaron silenciosos y pensativos. A pesar suyo y mucho antes de considerarse pre parado para una misin, se vio lanzado a la enseanza religiosa. Cada da se le oblig a predicar, cada da cuando menos un indio se converta a la nueva fe, cada da aumentaba la atencin y el inters de los infieles. Los viejos misioneros sentanse embargados de alegra y le instaban constantemente a que predicase, hasta que, por fin, llevaba l solo el servicio religioso vespertino.

81 La noticia se esparci, la Villa de la Paz recibi la visita de ms indios que nunca. Da tras da la fe iba afianzndose. Algunos de los conversos sufran una especie de xtasis religioso, lo que ejerca poderosa influencia so bre los que dudaban. Muchos crean que haba llegado el Gran Monitor. Heckewelder, el director de todas las misiones moravas del Oeste, visit la villa en aquella poca, e, impresionado por el xito del joven misionero, organiz un festival religioso que haba de durar tres das. Se enviaron invitaciones a todas las tribus, requiriendo especialmente la visita de los hurones del Oeste, de los shawnis del Sur y de los de lawares del Norte. No se practic ningn engao para atraer a los lejanos salvajes a Villa de la Paz. Se les suplic que acudiesen, que tomasen parte en la fiesta y que escuchasen las enseanzas del hombre blanco.

XII

Desde el amanecer hasta el medioda de aquel domingo era incesante la llegada de indios a Villa de la Paz. Centenares de canoas bajaron por la rpida corriente y hundieron la proa en la arenosa playa. Muchos grupos de guerreros montados salan de los bosques y penetraban en el llano de la aldea; por los senderos venan las mujeres con las criaturas de pecho, las muchachas con cestas, y la chiquillera juguetona. Durante la maana se repartieron regalos y despus se dio un banquete a los visitantes. Por la tarde, todo el mundo se reuni en el bosquecillo para or el sermn. El bosquecillo de alisos donde se haba de celebrar el servicio pareca creado por la Naturaleza para aquel objeto. Los rboles eran grandes, muy copudos y distanciados entre s. Piedras musgosas y una densa alfombra verde ofrecan cmodo asiento a la congregacin. Heckewelder, hombre alto, delgado, de aspecto bondadoso, dirigi la organizacin. Coloco a los indios conversos inmediatamente detrs de la pequea elevacin de tierra desde la cual haba de hablar el predicador. En el semicrculo, frente al otero, coloc a los jefes y personajes importantes de las varias tribus. Luego hizo un breve discurso en idioma

82 nativo hablando de la labor de la misin, de las maravillas que haban conseguido y de la buena labor que an esperaban hacer. Concluyo presentando al joven misionero. Mientras Heckewelder hablaba, Jaime, que estaba de trs de l, emple el breve tiempo que le quedaba para estudiar a la multitud. Jams olvidara aquel espectculo, que le asombr. Desde aquel anfiteatro le miraban cerca de un millar de rostros oscuros y quietos. A la suave brisa movase el mar de plumas policromas con que se haban adornado los salvajes. Los tocados fantsticos de stos presentaban un fuerte contraste con las cabelleras lisas v sencillas de los conversos. Aquellas plumas retadoras significaban la diferencia entre los salvajes y los cristianos. Frente al otero se hallaban sentados cincuenta jefes, atentos y majestuosos. En aquel crculo haba representantes de todas las tribus hasta el ro Scioto. Haba all jefes indios que tenan fama de guerreros, de astucia, de valor v de sabidura. Su pomposa presencia daba a la asamblea importancia centuplicada. Si fuese posible interesar y conmover a tales personajes, caba esperar que todo el Oeste quedara civilizado en poco tiempo. Hepote, cabecilla de los Maumi, del que se deca que jams haba escuchado la palabra de un rostro plido, estaba en el centro de aquel crculo. A derecha e izquierda suya estaban Pipa y Shaushoto, implacables enemigos de todos los blancos. Entre todos estos jefes descollaba la figura de Wingenund, el cacique delaware. Se hallaba en pie, en el extremo izquierdo del crculo, apoyado contra un rbol. Llevaba un manto largo negro, adornado con manchas blancas, que sostena con el brazo bronceado, en el cual luca un pesado brazalete de oro. El penacho que llevaba, y que llegaba hasta el suelo, era de una belleza soberana. Las plumas de guila, todas de igual tamao,. eran completamente blancas, excepto la punta, que era negra. A sus pies sentbase su hija Aola, rodeada por sus doncellas. La hija del jefe diriga sus dulces ojos negros al joven predicador, llenos de maravillosa luz de sorpresa y esperanza. Ms all del crculo estaba la masa compacta de los dems indios, debajo de los rboles, sentados en el suelo herboso y, algunos, en las ramas bajas de los alisos. Cuando Jaime contempl aquel mar de rostros, se sobresalt de pronto al ver unos ojos de mirada fiera que se dirigan a l. Reconoci a Silvertip, el jefe shawni, que se

83 hallaba, sentado, sin moverse, sobre un poderoso caballo negro. Este caballo produjo tambin sorpresa a Jaime, porque era Lance, el favorito de su hermano Joe. Pero no tuvo tiempo de reflexionar ms acerca de los enemigos de Joe porque en aquel momento Heckewelder le cedi la palabra. Jaime se sent y con voz resonante y clara empez su discurso -Jefes, guerreros, muchachas y nios de la selva! Escuchad y vuestros odos no percibirn ninguna mentira. Yo vengo de donde sale el sol para hablaros del Gran Espritu de los hombres blancos. Muchas, muchas lunas hace, tantas como hierbas crecen en aquella llanura, el Gran Espritu del que voy a hablaros, cre el mundo. l hizo los lagos rutilantes y los ros rpidos, las llanuras ilimitadas y los bosques selvticos, sobre todo lo cual hizo brillar el sol y caer la lluvia. El dio vida al majestuoso alce, al gracioso ciervo, al potente bisonte, al oso, al zorro, a todas las bestias y pjaros y peces. Pero no estaba contento, porque nada era perfecto a su mirada. Entonces. creo, al hombre blanco, a su propia imagen, y de la costilla de aquel hombre cre su pareja... su mujer. Y los dej ir libres en un hermoso bosque. La vida era bella en aquel bello bosque. El sol brilla ba siempre, los pjaros cantaban, las aguas fluan melodiosamente, las flores llenaban con dulces fragancias el aire. En aquel bosque, en que las flores florecan siempre, haba un rbol, el rbol de la Vida, cuya manzana no haban de comer. En todo aquel hermoso bosque de la abundancia slo les estaba prohibida aquella manzana. Mas con la mujer naci el mal. Una serpiente la tent para que comiese la manzana de la Vida, y ella tent al hombre para que la comiese. Por su gran pecado, el Gran Espritu mand a la serpiente que se arrastrase para siempre sobre el vientre, y al hombre y a la mujer los ech del bello bosque. El castigo de su pecado lo haban de sufrir sus hijos y los hijos de sus hijos hasta el final; del tiempo. Los dos anduvieron lejos, adentrndose en las oscuras selvas para aprender a vivir lo mejor que pudieron. De estos dos seres descendieron todas las tribus. El mundo es ancho. Un guerrero puede caminar todos los das de su vida y nunca llegar al sol poniente, donde viven las tribus de los pieles amarillas. Puede viajar la mitad de su vida para llegar a los vientos del Sur, donde abundan las tribus de los pieles negras. Pueblos de todos los colores habitaban el mundo. Vivan en odio mutuo. Vertieron

84 la sangre de sus semejantes, se robaron mutuamente las tierras, el oro y las mujeres. Pecaron. Muchas, muchas lunas hace, el Gran Espritu se entris teci al ver que su tribu elegida, la de los rostros plidos, viviese en la ignorancia y el pecado. Entonces les envi a su hijo nico para redimirlos y les dijo que si escuchaban y crean y enseaban a las dems tribus, l les perdonara su pecado y los admitira de nuevo en el bello bosque. Esto sucedi hace muchas, muchas lunas, cuando el rostro blanco mataba a su hermano por el oro y por las tierras, y pegaba a sus esclavas para que le plantasen el trigo. El hijo del Gran Espritu apart la nube de los ojos de los rostros plidos v as vieron y aprendieron. Tan complacido se mostr el Gran Espritu, que hizo a los rostros plidos los dueos del mundo y les orden que fuesen a tierras lejanas a ensear a las tribus ignorantes. .Para ensearos ha venido el joven rostro plido desde el sol naciente. No desea ni tierras ni poderes. Ha dado todo lo que tena. Camina entre vosotros sin rifle ni cuchillo. No puede ganar otra cosa que la felicidad de abrir los ojos de los hombres rojos. El Gran Espritu del que yo os hablo, y el gran Manit, vuestro dolo, son uno y el mismo; los cazaderos felices del indio y el bosque bello del rostro plido es una y la misma cosa; el rostro blanco y el hombre rojo son los. mismos, slo hay un gran espritu, que es Dios. Slo hay un hogar eterno, que es el Cielo; slo hay un ser humano, que es el hombre. El indio conoce las costumbres del castor, sabe seguir los senderos de las selvas, sabe conducir sus canoas a travs de los hirvientes rpidos; es honrado, es bravo, es grande, pero no es sabio. Su sabidura est nublada por el pecado original. Vive en la holganza; pinta su rostro; hace trabajar a su esposa, en vez de trabajar l para ella; mata a sus hermanos. Adora los rboles y las rocas. Si fuese sabio, no convertira en dioses a la veloz flecha, ni a la rpida canoa, porque estas cosas no tienen vida. En sus sueos ve volar su flecha hacia el ciervo que huye; en sus sueos ve a su canoa salvar la cresta de las olas brillantes y en su imaginacin les da vida. Cuando abra los ojos ver que no tienen espritu. El espritu est en su propio corazn. l es el que gua la flecha hacia el ciervo que huye, y la canoa sobre la veloz corriente. Es su espritu el que le hace encontrar los senderos ignorados y realizar bravas hazaas y amar a sus hijos y su honor. Es su espritu el que le hace encontrarse cara a cara con el enemigo y, si ha de morir, el que le da fuerza para

85 morir... como un hombre. Su espritu es el que le hace distinto de la flecha, de la canoa, de la montaa, de los pjaros y de todos los animales. Porque su espritu nace del Gran Espritu, el creador de todos. A l habis de rendir culto. -Hombres rojos, este culto comprende vuestro espritu y os ensea a obrar bien. Se llama cristianismo. Cristianismo significa amor. Si amis al Gran Espritu, amaris a vuestras mujeres, a vuestros hijos, a vuestros hermanos, a vuestros amigos, a vuestros enemigos... amaris a los rostros blancos. Ya no pasaris ms holgando el invierno y haciendo guerras en verano. Llevaris vuestro cuchillo y vuestra hacha tan slo cuando vayis a cazar para obtener carne. Seris bondadosos, cariosos, virtuosos... seris sabios. Cundo haya llegado el fin de vuestros das, encontraris a todos vuestros hermanos en el bosque bello. All donde florecen siempre las flores, donde siempre maduran las frutas, donde siempre murmuran suaves las brisas del verano y se deslizan suaves todas las aguas; all reinar para siempre la paz. Camaradas, sed sabios, reflexionad. Olvidad al rostro plido perverso, porque hay muchos rostros plidos que son perversos. Os venden e l agua de fuego de la serpiente, mienten y roban y asesinan. Los ojos de esos rostros plidos an estn nublados. Si no los abren, no vern nunca el bosque bello. Mucho tenis que perdonar, pero los que perdonan son agradables al Gran Espritu; habis de amar, y los que aman, sern amados; habis de trabajar, porque los que trabajan sern felices. Mirad la Villa de la Paz! Un da slo haba pocos, ahora son muchos. Donde antes las selvas oscuras sombrearon la tierra, veis cabaas, campos labrados, ganado. Campo tras campo de trigo dorado brilla ante vuestros ojos. La tierra florece en abundancia. La holganza y la lucha no hicieron estas ricas cosechas. La fe hizo el amor, el amor hizo sabios a los ojos, los ojos sabios vieron, y vedlo, lleg la abundancia. La prueba del amor es la felicidad. Estos indios cristianos son felices. Viven en paz con el hombre rojo y con el hombre blanco. Trabajan en los talleres. En das no lejanos, cabaas y campos de trigo sern suyos. Subirn sus hijos, no para ocultarse en las selvas para matar, sino para ir mano a mano con el rostro plido como iguales suyos. Oh, abrid vuestros odos ! Dios os habla ; la paz os espera. Desechad la amargura de vuestros corazones ; es el veneno de la serpiente. Mientras odiis, Dios c ierra sus ojos. Sois grandes en las sendas, en los consejos, en la guerra; sed ahora grandes en el perdn.

86 Perdonad al rostro plido que os ha robado las tierras. Entonces vendr la paz. Si no perdonis, la guerra continuara; perderis las tierras y los hogares, para encontrar ignoradas tumbas bajo la hojarasca de las selvas. La venganza es dulce, pero no es sabia. El precio de la venganza es la sangre v la vida. Arrancadla de vuestros corazones. Amad a estos indios cristianos, amad a los misioneros que os aman a vosotros ; amad a todas las criaturas vivientes. La vida es breve, por lo tanto no luchis ms. Digamos juntos: Hermanos, sta es la palabra de Dios, sta es su Ley, ste es el Amor, ste es el Cristianismo. Si podis decir de corazn hermane, entonces sois cristianos. Hermanos, el predicador de rostro plido os suplica. No pensis en esta guerra larga y cruenta, en vuestros muertos deshonrados, en vuestras tiendas silenciosas, en vuestras tumbas ignoradas, en vuestros hogares sin hijos. Pensad en lo por venir. Una palabra de vosotros llevar la paz a toda esta ancha tierra. El rostro plido tiene que honrar al cristiano. No puede robar la tierra al cristiano. Todos los rostros plidos, que son tantos como las estrellas del .Gran Camino Blanco, no se atreveran a invadir la Villa de la Paz. Porque aqu nos sonre Dios. Escuchad sus palabras : Venid a m todos los que estis trabajados y cansados, que yo os har descansar. Sobre la multitud cernase un silencio solemne e impresionante. Luego, levantse un anciano jefe de los delawares, con rostro profundamente pensativo, y se pase lentamente ante el crculo de jefes. A poco se detuvo, se dirigi a los indios y habl -Netawatwis est casi persuadido a ser cristiano. Y se volvi a sentar. Sigui otro intervalo de penetrante inquietud. Por fin so levant un jefe de aspecto venerable. -Ojos Blancos escucha el trueno tonante en sus odos. El humo se aparta de su mirada. Ojos Blancos es el jefe ms anciano de los Lenni- Lenape. Sus das sen muchos, sus das estn plenos, se acercan al atardecer de su vida. So alegra de que la sabidura le llegue antes de quo se ponga su sol. "Ojos Blancos creo en el joven padre blanco. Los ca minos del Gran Espritu son tantos como las hojas que vuelan, son extraos y secretos como el vuelo del somormujo; Ojos Blancos cree que los cazaderos felices del hombre rojo no necesitan ser olvidados para amar al Dios de los rostros plidos. Lo mismo que un joven bravo est confuso y jadeante

87 cuando pisa por primera vez la senda, as el guerrero anciano siento su comprensin do aquel dios: a :ciegas va tentando su camino por los barrancos oscuros. Ojos Blancos habla pocas palabras hoy, porque est aprendiendo sabidura; suplica a su pueblo que atienda la voz del padre blanco. La guerra es mala, la paz es mejor. El amor es el amino de la paz. El rostro plido avanza un paso ms hacia su Dios. Trabaja por su hogar, mantiene la paz, pide poco, libra a sus mujeres. Esto est bien. Ojos Blancos ha dicho. El anciano jefe avanz lentamente hacia los indios cristianos. Dej aparte navaja y hacha y se quit las plumas de guila y el penacho de guerra. Con la cabeza desnuda so sent entre los conversos. Estos empezaron a entonar un cntico en voz baja y melodiosa. El silencio que sigui a esto acto era muy significativo. Wingenund avanz hacia el otero con paso lento y majestuoso. Sus ojos oscuros destellaban desprecio, revelando la pasin que le embargaba. -El odo de Wingenund es fino, ha odo caer una pluma en medio de una tempestad, ahora oye a un tordo su voz suave. Wingenund grita a su pueblo, a sus amigos, a los jefes de las dems tribus : No enterris el hacha! La lengua del padre blanco se desliza suave como las aguas del ro; canta como canta el tordo cuando llama a su pareja. Escuchadle, pero esperad, esperad! Que el tiempo pruebe su hermoso discurso; que las lunas pasen sobre la Villa de la Paz. Wingenund no hace ostentacin de sabidura. Se ha hecho anciano entre sus guerreros, los ama, teme :por ellos. El sueo del bello bosque del rostro plido luce como el arco iris sobre la riente cascada del ro. El sueo del ros tro plido es demasiado hermoso para que llegue a ser verdad. "En das pasados, cuando los padres y les padres de los padres de Wingenund no oan el hacha del rostro plido, vivan en amor y felicidad, como el joven padre blanco suea. 'No hicieron guerra. Una paloma blanca se hallaba en todos sus hogares. Las tierras eran suyas y ellos eran ricos. Lleg el rostro plido con su muerte de plomo, su agua de fuego, su hacha ruidosa, y la gloria del hombre rojo se desvanec i para siempre. Wingenund no desea inflamar el corazn de sus bravos a la furia. Est cansado del vertimiento do sangre, no por miedo, porque Wingenund no puedo sentir el miedo.

88 'Pero suplica a su pueblo que espere, que recuerde que los obsequios del rostro blanco siempre contenan una flecha envenenada. El corazn do Wingenund siente ya las som bras grises del crepsculo. El jefe indio se detuvo un largo momento como si quisiera reunir aliento para el ataque final. Luego, con un ademn magnfico, tron. -Es que el delaware es tonto? Cuando Wingenund pueda cruzar sin armas el camino hasta el Agua Grande, entonces cambiar de opinin. Cuando Viento de Muerte cese de imprimir su sangrienta senda sobre las hojas cadas, entonces Wingenund creer.

XIII

Al declinar el verano, cada da un poco ms corto que el anterior, ms melanclico, con sus tardes frescas y hmedas, la pequea colonia blanca de Villa de la Paz llevaba una vida activa y animada. Desde el comienzo de los sermones del joven misionero habanse convertido al cristianismo cerca de cincuenta indios, entre ellos algunos jefes significados. Heckewelder declar que el resultado era sencillamente maravilloso, y si podan continuar del mismo modo, lograran sobre los indios, una influencia tal vez decisiva y perdurable. Heckewelder haba logrado interesar a los salvajes que vivan hacia el oeste de la aldea, hasta tal punto, que le permitieron establecer puestos misioneros en dos localidades ms uno cerca de Goshhocking, un pueblo delaware, y otro, a orillas del Muskingong, el ro ms caudaloso del centro de la regin del Ohio. Con sus ayudantes Edwards y Young haba ido varias veces a aquellos puestos, para predicar, hacer regalos y solicitar ayuda de los jefes indios. Tal vez el aspecto ms interesante de la animada vida de los misioneros era la rivalidad entre Young y Edwards para conquistar el cario de Kate Wells. Generalmente, la hermosura de Nelly atraa ms a los hombres que la tranquila belleza de Kate; sin embargo,

89 en este caso, aunque los dos predicadores admiraban a Nelly, se enamora ron de Kate. Los dos hombres ya pasaban de los treinta aos y se haban dedicado, con su peculiar honradez y bondad, en cuerpo y alma al trabajo de su profesin. Los dos eran feos y, por haberse dedicado a la tarea religiosa desde temprana edad, haban pasado la vida lejos de las mujeres de su propia raza o que les faltaba la facilidad de trato que las mujeres gustan de ver en los hombres. Young y Edwards eran en ese sentido casi zafios que, sin atreverse a hablar casi nunca al objeto de su adoracin, se comportaban de modo asaz ridculo. Aunque era posible que Kate se divirtiese como loa dems (Heckewelder no poda ocultar la risa y Nelly hizo poco para ocultarla), nunca demostr abiertamente que el galanteo de los dos pobres hombres fuese una diversin para ella. Mostrbase siempre serena y bondadosa y trataba a los dos de igual modo; sin duda saba muy bien que cada uno de ellos posea, a pesar del rudo aspecto, un corazn de oro. Un da, el genial Heckewelder perdi la paciencia , o fingi haberla perdido. -Oigan: ustedes, caballeritos! Ustedes estn convirtindose en hombres

decorativos. Toda esa mana de cambiar de trajes, atusarse los bigotes y suspirar con elocuencia, al parecer no ha influido sobre la dama de su corazn. Me dan ganas de enviarles a los dos a la aldea de Maumi, que est a cien millas de este pueblo. Admito que la seorita sea encantadora,. pero si va a ser motivo para que ustedes no dediquen sus esfuerzos a nuestra misin, me ver obligado a protestar. Para el caso, tal vez me presente yo mismo como candidato a la mano de la beldad. Soy tan joven como cualquiera de ustedes y me parece que bastante ms guapo. Tendrn ustedes muy pronto un rival

peligroso, manera que arreglen el asunto de una vez y sepan que slo uno de ustedes puede casarse con la chica. Aqulla arenga de su bondadoso jefe coloc a los dos hombres en un terrible brete. A la tarde siguiente de este incidente, Heckewelder y Wells se fueron a uno de los talleres indios v Jaime y Nelly dieron un paseo por el ro. Young y Edwards, despus de conferenciar durante una hora, decidieron zanjar el asunto de una vez. Young era un hombre plido y delgado, muy feo, excepto cuando sonrea. Su sonrisa no slo transformaba la fealdad de su rostro, sino que, adems, despejaba las sombras d sus ojos, permitiendo que se viese su alma gentil y bondadosa. Era un hombre nervioso y de carcter tmido. Edwards era todo lo contrario, porque era corpulento,

90 fornido y tena modales que en otros hubiesen revelado confianza en s mismo, cosa de la que l careca. Los dos eran buenos y leales amigos.

-Dave, yo no podra preguntrselo -dijo Young, temblando ante el mero pensamiento -. Adems, s que no hay esperanza para m. Por eso prefiero no preguntarle nada. Qu ha de ver una mujer tan gloriosa en un hombre tan insignificante como yo? -Jorge, verdad que no eres un Adonis precisamente -admiti Dave-; pero tratndose de las mujeres, no se sabe nunca. A veces les gusta precisamente el hombre insignificante. No tengas, pues, miedo de preguntrselo. Adems, as me allanas el camino. Podras decirle... algo acerca de m... tantearla, para que yo... Dave no pudo seguir hablando, pero ya haba dicho bastante para descorazonar por completo al pobre Jorge. Dave estaba tan entusiasmado, animndose a s mismo, que se olvidaba de los sentimientos de su amigo. -No, no puedo - exclam Jorge, jadeante, dejndose caer en una silla, muy plido -. No puedo suplicarle que me quiera a m, y menos hablar en favor de otro. Creo que te tiene ms simpata a ti y que no te dir que no. -T lo crees de verdad? - pregunt Dave, nervioso. -Estoy seguro. T eres un hombre que se puede dejar ver y logrars su cario. Yo me alegrara de ello, porque ya estoy al final de mis fuerzas con tanto preocuparme de ella. Y una vez que te haya dicho que s, estar contento de tu felicidad. Pero, Dave, verdad que me dejars verla de vez en cuando? Ahora, vete y acaba de una vez. -S, es preciso acabar de una vez -contest Dave, levantndose decidido, dicindose que si se plantaba valiente y enrgico delante de la dama, hara buena impre sin; mas al llegar a la puerta, tena todo menos aspecto de conquistador. -Ests seguro de que... de que me quiere? -pregunt Dave por centsima vez, y su amigo exclam con tono convincente -Estoy seguro. Vete... date prisa. Te digo que no puedo resistir ms. -Por qu no vas t primero? - murmur Dave sin soltar la puerta. -Yo no ir. Yo no puedo preguntarle eso. Yo no la quiero. Vete, sal de una vez Dave se dirigi a desgana hacia la cabaa contigua, por cuya ventana abierta sala el canto de la mujer que era culpable de aquel conflicto sentimental. Jorge, mientras tanto, se ech sobre la cama, sintiendo un gran alivio porque todo hubiese acabado. Estuvo echado,

91 con los ojos cerrados, al parecer, durante horas. Cuando Dave regres, Jorge se levant de un salto y vio que su amigo se dejaba caer en una silla. Dave no era el mismo, pareca cambiado, como si se hubiese achicado, y en el rostro tena una expresin de amargo disgusto. -Bueno, qu?-exclam Jorge con viveza, aunque, a pesar de su exaltada imaginacin, su amigo no pareca un conquistador victorioso. -Me ha rechazado -balbuci Dave -. Ha sido muy buena y muy simptica, dicindome que sera para m una hermana... No s exactamente qu es lo que dijo, pero el caso es que me dijo que no. -Qu le has dicho? - pregunt Jorge. Una vaga esperanza casi le impidi hablar. -Pues todo lo que se me ocurri - contest Dave, disgustado-, hasta lo que t me dijiste. -Lo que yo te dije? Dave, qu es lo que has dicho? -Pues lo que t dijiste, que t estabas seguro de que ella me quera y que t no la queras... -Idiota! -tron Jorge, irguindose como un len a quien despiertan de pronto. -Pero, no me has dicho t eso? - pregunt Dave, estupefacto. -No! No! No! Idiota! Como llevado por mil diablos, Jorge sali de la cabaa y un mo mento despus se plant desgreado y frentico ante Kate, espetndole sin ms ni ms -Le ha dicho ese tonto que yo no la quiero a usted? Kate le mir sorprendida, pero, dndose cuenta del porqu del aspecto y de las palabras alocadas de Jorge, volvi a adoptar su acostumbrada calma. Mirndole otra vez vara convencerse de que aquel joven apasionado era en efecto Jorge Youna, apart el rostro diciendo -Si usted se refiere al seor Edwards, creo que, en efecto, dijo eso. Por su manera de hablar pareci como si hubiese monopolizado todo el amor en Villa de la Paz. -Pero eso no es verdad. Yo la amo a usted. Yo la amo a usted hasta la locura. Yo la he amado desde el primer da que la vi. As se lo dije . a Dave. Heckewelder lo sabe; hasta los indios lo saben-; gritaba Jorge, protestando vehementemente contra la disparatada

92 alusin a, sus afectos, no dndose cuenta de que estaba haciendo la ms apasionada declaracin de amor. . Cuando se qued sin . aliento, se sent y se sec la frente. Kate se haba puesto encarnada y sus ojos brillaban felices, pero Jorge no se percat de. aquellas manifestaciones de -Claro que yo s que usted no me quiere... -Es que el seor Edwards le ha dicho eso? -pregunt Kate alzando rpidamente la mirada. -S, muchas veces me ha dicho que lo pensaba as Siempre se consideraba como objeto afortunado de los afectos, de usted y yo tambin lo crea. -Pero eso no es verdad. -Qu? -Que no es verdad? -Qu . es. lo que no es verdad? .. -Oh! ... eso de que yo...no le quiera; a usted. -Kate! - exclam Jorge extasiado, y :para acercarse a ella tropez con dos sillas y cay por fin de rodillas a los pies de la muchacha para besar su mano. -Qu tonto! Siempre te he querido a ti - murmur Kate sonriendo tranquila. -Downs. Salga a la puerta y vea lo que hay all -dijo Heckewelder a Jaime. Un tanto sorprendido por el tono grave de Heckewelder, Jaime se levant de la mesa y se asom a la puerta. Vio a dos indios altos pasearse debajo de los alisos. Era a la cada de la tarde v an haba suficiente luz para ver claramente. Uno de los indios estaba casi desnudo; la esbelta y graciosa simetra de su figura oscura descollaba en fuerte contraste con la abigarrada indumentaria del otro. -Silvertip y Girty -exclam Jaime en voz baja. -Yo conoca, desde luego, al renegado, pero no estaba seguro de que el otro fuese el indio que le captur a usted y a su hermano -contest Heckewelder, obligando a Jaime a entrar en la habitacin. -Qu significar su presencia aqu? -pregunt Jaime con aprensin.

93 Cada vez que oa el nombre de Girty o pensaba en l, recordaba con escalofros ` la alusin del renegado a los buitres. Cada vez que vea volar un buitre sus pensamientos se volvan inmediatamente hacia el rufin y su amenaza. -No lo s -contest Heckewelder-. Girty ha estado aqu ltimamente varias veces. Le vi hablando con Pipa, en Goshhocking. Espero que no tramen ninguna diablura. Pipa es enemigo inexorable de todos los cristianos y Girty ua verdadera hiena. Creo que ustedes y las muchachas harn bien en no salir esos, dos estn aqu. Aquella noche, todos los misioneros y sus familiares se hallaban reunidos en la habitacin del seor Wells. Heckewelder cont algunas cosas de la vida de los indios; Nelly, enton algunas canciones y Kate refiri cosas divertidas acerca de los muchachitos indios de la clase que daba en la escuela. As, la velada pas; agradablemente. -El prximo mircoles tendr que celebrar una gran ceremonia - observ Heckewelder, poniendo una mano sobre la rodilla de Young-. Celebraremos el primer matrimonio entre blancos en Villa de la Paz, .

Young contempl azorado sus botas; Edwards cruz una pierna sobre la otra y empez toser para ocultar su azoramiento. Kate, como siempre sonrea, pensativa; Nelly hizo una d sus muecas y ya iba a callarse. el misionero. Esta observacin tan corriente tuvo un efecto extraordinario. Nelly se volvi con las mejillas encendidas y mir por la ventana. Jaime frunci el ceo fieramente y se mordi los labios; Edwards empez a rer y hasta el grave rostro del seor Wells se contrajo sonriendo. -Quiero decir que he escogido una esposa delaware muy linda para Dave -dijo Heckewelder, al ver que la chanza no habra cado bien. -Oh! - exclam Nelly, llena de pnico. Todos la miraron asombrados. Del rostro de la muchacha haba desaparecido todo vestigio de color dejndola blanca como el mrmol. Sus ojos miraron fijamente, llenos de horror, y de pronto solt las manos del alfeizar de la ventana y cay desmayada. Heckewelder corri a la puerta para mirar si haba alguien fuera y los otros se inclinaron sobre la muchacha para hacerle volver en s. Cuando abri, por fin, sus hermosos hablar cuando la mirada de Heckewelder la hizo

-Espero que pronto podremos celebrar otra boda - dijo plcidamente

94 ojos, mir azorada y miedosa los graves rostros que, llenos de ansia, se inclinaban sobre ella. -Querida Nelly, no te asustes, estamos todos a tu lado. Qu te ha pasado?-pregunt su hermana. -Oh. ha sido horrible! -exclam Nelly, incorporndose, cogiendo a su hermana con una mano y con la otra a Jaime-. Estaba mirando por la ventana, cuando, de pronto, vi un rostro repugnante -continu la joven, con los ojos llenos de miedo-. Qu ojos, Dios mo, qu ojos! Era una cara de lobo, con una nariz ganchuda. Nunca olvidar aquellos ojos... No se trataba de un indio. Era aquel terrible renegado, a quien nunca he visto, pero s que era l. -Ha sido Girty -dijo Heckewelder, que acababa de entrar-. Clmese, Nelly; ya se ha ido. El incidente preocup a todos y Nelly pas algunos das en un estado de nerviosidad, pero como el renegado haba desaparecido y no se supo nada ms de l, poco a poco le olvidaron. El da de la boda de Kate amaneci encontrndose todos bien y felices. Al comienzo de la tarde, Jaime, Nelly, Kate y su novio dieron un paseo hasta el bosque con el propsito de buscar unas pocas flores silvestres con que adornar la cabaa. -Los dos estamos pensando en l - dijo Jaime, despus de que l y Nelly haban caminado un rato en silencio. -S -contest Nelly. -Espero que Joe vuelva; pero si no volviese, Nelly... no me podr querer un poco? No recibi contestacin; Nelly apart el rostro. -Los dos la amamos. Si se ha marchado para siempre, nuestro amor por l nos habra de unir. S que l as lo deseaba. -Jaime, no me hable ahora de amor- murmur la joven, y volvindose hacia los otros -: Vengan, aqu hay hermosas flores. Fjense qu lindas son. Cojamos todas las que podamos. Los dos hombres casi haban enterrado a las muchachas bajo enormes masas de hermosas flores, cuando el ruido de suaves pasos les oblig a volverse. Seis salvajes acababan de alzarse de entre el matorral donde haban estado escondidos, y apuntaban a los cuatro con sus rifles.

95 -No griten -exclam una voz ronca. Y de entre la espesura salieron otras dos figuras: Girty y Silvertip. -No griten o se quedarn aqu para ser pasto de los buitres-exclam el renegado. Al mismo tiempo cogi a Young y dio una orden a los indio;, sealando a un rbol cercano. Aunque era extrao, el renegado, al parecer, no deseaba verter la sangre de nadie. Mientras uno de los salvajes empez a atar a Young al rbol, Girty dirigi la mirada sobre las muchachas, con ojos brillantes y con una mueca terriblemente significativa en su rostro repulsivo. -A ti te esperaba -dijo roncamente, mirando a Nelly-. Eres la muchacha ms guapa de la frontera, excepto tal vez Betty Zane; a sta no la he podido coger, pero te tengo a ti y, despus de que haya despedazado a tu precioso predicador, para que se lo coman los buitres, tal vez llegues a quererme. Nelly mir un instante al rostro del monstruo; con los ojos llenos de pnico, trat de hablar, pero no pudo; luego, como pajarillo herido, cay desmayada sobre la hierba.

XIV

Apocas millas de Villa de la Paz elevbase una cadena irregular de colinas: las lejanas estribaciones de los enormes montes Apalaches, de la gran cordillera Allenhany. Estas colinas eran boscosas, abundando all, sobre todo, el roble y el lamo y sobresalie ndo en algunos sitios elevadsimos pinos, cual centinelas de aquellas soledades. Caracterizbanse estas colinas por sus muchos y profundos ba rrancos, bordeados por riscos de roca gris, en cuyas vaguadas corran torrentes de limpsimas aguas en su camino hacia el majestuoso Ohio. Uno de estos valles, tan estrecho que el sol raras veces llegaba al alegre riachuelo que corra por el centro, era en realidad slo una profunda hendidura en la roca. Un extremo de este valle angostbase poco a poco de tal modo que las paredes casi se tocaban y, al parecer, se perdan en la sombra de los lejanos riscos, porque se hallaban dominados por abetos que se inclinaban sobre los bordes como si tratasen de escudriar los secretos del

96 barranco. Tan profundo, oscuro y fresco era aquel escondido rincn que, a pesar de lo avanzado de la estacin de verano, an brillaba all la primavera. En rodas partes la hierba y el follaje eran suaves y lozanos. Los riscos grises adornbanse con helechos, lquenes y musgo. Bajo una gran rosa que sobresala de la pared, manchada y hmeda por el agua color de cobre que bajaba desde la cima, haba un lugar en el que nunca entraba el sol. All el rpido riachuelo detenase un poco, dando una gran vuelta debajo del risco, como si le disgustase dejar aquel rincn tranquilo, y luego volva a mostrarse saltarn en su rpida huda barranco abajo. Abundaban las manifestaciones de vida en aquel hermoso y selvtico lugar, que era poco menos que inaccesible. Pajarillos de color pardo y amarillo volaban y saltaban por los rboles, los tordos corran por el suelo cubierto de hojarasca, oase el melodioso canto de las oropndolas y, por debajo de las bajas ramas, saltaban veloces los petirrojos y picamaderos. Las ardillas jugaban en todas partes a sus ancha s, saltando de rama en rama y chillando ruidosamente desde las copas. Las liebres corran libremente de una parte a otra y ramoneaban los tiernos brotes de laureles y sasafrs. A lo largo del riachuelo bordeado de flores avanzaba cautelosamente un joven alto que, rifle en mano, mira con gran atencin las ramas que se extendan sobre l. Por el tronco de un roble pas veloz una sombra gris y, luego, la peluda cola de una ardilla sealaba el escondrijo bien protegido desde el cual sin duda los ojillos agudos vigilaban todos los movimientos del cazador. Este alzaba el rifle, para bajarlo de nuevo, y, luego, dio la vuelta alrededor del rbol. A poco vio en la alta copa, debajo de una rama nudosa, una bola de piel gris; entonces empez a sacudir fuertemente el rbol. Aquel movimiento molest a la ardilla, que sali de su escondrijo y mir por encima de la rama. Pam! La ardilla se desprendi de la rama y cay a los pies del cazador y ste, al recogerla, recibi de pronto la luz del sol en pleno rostro. El cazador era Joe. Estaba satisfecho de haber cobrado aquella pieza, y guardndosela en el bolsillo retrocedi hacia el extremo del barranco. A poco, el alegre murmullo del torrente qued apagado por un vago estruendo sobre las rocas. El riachuelo empezaba a mos trar manchas de blanca espuma. Pasando debajo de un risco gris, Joe dobl un recodo rocoso y se hall

97 de pronto al final del barranco. Una cascada de agua sealaba el lugar donde comenzaba el riachuelo. El agua era de color pardo donde empezaba la cascada, verdoso claro en su amplia cortina y, abajo, al saltar sobre las piedras, un remolino de blanca espuma. Sobre una roca plana, tan cera de la cascada que la rociada le alcanzaba, estaba otro cazador. El estruendo de la cascada apagaba cualquier otro sonido; sin embargo, aquel hombre despert la soolienta contemplacin del agua cuando Joe dobl el recodo. -He odo cuatro tiros dijo al subir Joe a la roca. - En efecto, y he cobrado una ardilla con cada disparo. Wetzel ech a andar por la estrella y pina senda, verdadero vericueto, que gradualmente iba subiendo hacia la cima del barranco. Este atajo sala a cierta distancia encima de la cascada por el borde del risco, corra durante algunos metros a lo largo del precipicio y luego se adentraba en la espesura del bosque. Un poco antes de subir al risco, Wetzel se detuvo y mir con gran atencin a todas partes. No se vea un alma viviente; el silencio era profundo en aquella regin selvtica. Wetzel subi al risco y se asom al borde. La pared rocosa opuesta se hallaba slo a nueve metros de distancia y su borde estaba un poco ms abajo que el del risco. La actitud de Wetzel pareca indicar que trataba de saltar la hendidura. En efecto, muchas veces, los pieles rojas, al perseguir al cazador hasta aquella fortaleza rocosa, haban llegado hasta el risco, y se maravillaban de la agilidad de Wetzel, que creyeron que haba dado aquel prodigioso salto, haciendo as intil toda persecucin. Pero Wetzel, nunca haba intentado realizar aquella proeza; primero, porque saba que era poco menos que imposible, y segundo, porque no haba necesidad de arriesgarse a darlo. Cualquiera que se hubiese tomado la molestia de asomarse al borde del risco hubiera visto, a cosa de diez pies abajo, un estrecho saliente en la pared rocosa y hubiese imaginado que bajar a aquel saliente era arriesgado y no poda tener finalidad alguna. Sin vacilar un momento salv Wetzel el borde del risco y baj el escaln rocoso. Joe le sigui. A un extremo del saliente haba un arbusto de ramas fuer tes y, encima, un pino enano proyectbase horizontalmente sobre el barranco. Dejando el rifle en tierra, Wetzel cogi una raz fuerte y se desliz con cuidado sobre el borde. Cuando haba desaparecido todo el cuerpo, excepto las manos, stas soltaron la raz, cogieron el rifle y con idntica precaucin se dej caer tambin y desaparecieron con l. Joe agarr la misma

98 raz cuando se hallaba colgado as sobre el borde, y encontr con los pies seguro apoyo en una cavidad en la roca. Soltando la raz, cogi el fusil y se meti en el refugio de Wetzel. De todos los refugios del cazador, que tena muchos, ste lo consideraba aqul como el ms seguro. Haba descubierto la cueva debajo del saliente por casualidad. Un da, vindose perseguido muy de cerca por los shawnis, se haba dirigido al risco, y haba bajado a aquel saliente con la intencin de salvarse dejndose caer sobre las copas de los rboles del barranco. Aprovechando todo lo que poda ayudarle a acortar el salto, se haba agarrado a la raz del arbusto al extremo del escaln y despus de deslizarse estuvo a punto de soltarla, cuando vio que la pared debajo del saliente retroceda y que al alcance de sus pies tena la entrada de una cueva. sta era pequea; en su parte posterior haba una abertura casi impracticable, una especie de grieta en la roca. Por las seales, aquella cueva haba servido de invernadero para algn oso que debi de entrar por la grieta del fondo. De este modo Wetzel estableci all un escondite donde era punto menos que imposible descubrirlo. Abasteci convenientemente aquel escondite al que entraba siempre por la parte del risco y sala por la parte interior, para lo cual era preciso avanzar a gatas. Prueba del extrao carcter de Wetzel y de su amor por aquel hogar selvtico fue su exigencia de que Joe le jure guardar el secreto. Era muy probable que, si el joven saliese alguna vez de la selva, sus explicaciones pudiesen revelar exactamente el escondite favorito del cazador, pero Wetzel exigi seriamente aquel juramento, como si el bosque estuviese lleno de indios y de blancos y todos anduviesen buscando su madriguera. Joe se hallaba en el sptimo cielo de las delicias y se zambull en la vida de libertad de las selvas como el pato en el agua. Ningn lugar le encant tanto como aquel agujero oscuro y silencioso en lo alto de la abrupta pared del barranco. Su inters por Wetzel trocse pronto en gran admiracin y, finalmente, en profundo cario. Aquella tarde, despus de asegurarse de que todo estaba bien dentro del refugio, Joe apart el rifle y, silbando suavemente, empez a preparar la cena. La parte central de la cueva le permita ponerse derecho y era bastante ancha para que pudiese moverse cmodamente. All Wetzel haba instalado un pequeo fogn de piedra y varios ute nsilios de cocina. En un rincn haba una pila de lea y un montn de pias secas. Del techo

99 colgaban trozos de carne de oso y de bfalo secos; un saco de trigo y otro ,de manzanas secas se hallaban sobre un anaquel rocoso. Cerca colgaba un frasco de plvora lleno de sal y pimienta. En la grieta del fondo de la cueva manaba una fuente de agua cristalina. Las necesidades del hombre del bosque son pocas. Joe y Wetzel, con apetito acrecentado por su activa vida, coman la frugal cena con ms satisfaccin que si fuese un banquete. Cuando las sombras del crepsculo llenaron la cueva, encendieron sus pipas, para gozar del solaz ms dulce del cazador: fumar un rato en completo sosiego y tranquilidad. Aunque parezca extrao, aquel solitario y austero cazador de indios y el muchacho impulsivo y temerario se avenan muy bien. Wetzel haba simpatizado con el joven cuando lo llev con su hermano al Fuerte Henry. Los hechos pos teriores aumentaron la simpata, y despus del tiempo en que juntos recorran los bosques, entre los dos habase forjado una sincera amistad. Wetzel comprendi muy bien el deseo vivo de Joe de recorrer las selvas, pero temi que el muchacho se cansara pronto de aquella vida errante. Mas sucedi todo lo contrario. El cazador haba tenido desde el primer instante la intencin de llevar a su nuevo camarada a una excursin de caza y, luego, volver con l al Fuerte Henry; sin embargo, estaban en el bosque desde haca ms de tres semanas y cada da, de un modo u otro, Joe haba demostrado su temple. Por fin, Wetzel le revel el secreto de su escondite preferido. No quera lastimar los sentimientos del joven llevndolo de nuevo a la colonia, ni tampoco poda mandarle que regresase solo y le dejase all. As, los das transcurran rpidamente, llenos de animacin, y la intimidad entre el hombre y el joven aumentaba de da en da. Haba dos razones para que as sucediese: primero, no hay ser humano de mente sana que no est mejor teniendo un compaero. Hasta un desterrado hallar un poco de felicidad al lado de quien comparta su miseria. En segundo lugar, Joe era un camarada muy valioso hasta para un matador de indios. Encadenado como estaba Wetzel a las selvas, a su vida solitaria, a la terrible venganza que estaba llevando a cabo desde haca dieciocho aos, segua siendo un hombre civilizado, bondadoso en sus horas de tranquilidad, y por ello, aunque lo ignoraba, an poda sentir afectos. Nunca haba conocido lo que era ser joven: en plena juventud empez su virilidad, empleada exclusivamente en su inexorable guerra contra el enemigo jurado; pero durante aquellos largos aos, su corazn dolorido se abri

100 una vez a una nueva sensacin y fue una mujer la que se la inspir: una mujer que no era para l. Su vida slo haba tenido un objeto: matar a los indios. Sin embargo, no careca de corazn y no pudo evitar que correspondiese a otro. En su torpe ignorancia se rebel contra un afecto que no era el que senta por las selvas. El hombre es dbil frente al odio, pero ms lo es an frente al cario. Los oscuros recintos del gran corazn de Wetzel abrironse, admitiendo en sus ttricas profundidades a aquel joven desconocido. As naci un nuevo cario en aquel corazn sin alegras, donde morara durante tanto tiempo en glacial reclusin el fantasma de un viejo amor. Los sentimiento de camaradera que Wetzel senta por Joe eran algo totalmente nuevo en la vida del cazador. Cierto era que haba cazado con Jonathan Zane y haba acompaado a expediciones en las que se vio obligado a compartir el lecho de hojarasca con otros guas como l, pero jams haba tenido un camarada y menos un amigo. Joe era un muchacho ms selvtico que un guila, pero excepto por los aos, era un hombre hecho y derecho. Mostrbase feliz y entusiasta; nunca haca preguntas, como era de suponer en un joven ansioso de conocer la nueva vida, sino que aguardaba siempre que le hablase antes. Era muy capaz; nunca olvidaba nada; tena la vista del cazador nato; adems, era fuerte y gil como un lince, y no conoca el miedo. Estas ltimas cualidades eran las que ms influencia ejercan sobre Wetzel. Aquella noche, los dos compaeros seguan como siempre la costumbre establecida. Pasaron un rato fumando antes de acostarse. Wetzel estaba ms callado que de costumbre, y el joven, rendido por las correras de todo el da, se ech sobre un lecho de fragante hierba. Wetzel continu fumando lentamente en la oscuridad cada vez ms profunda. La noche era muy quieta; los pjaros haban cesado de cantar; el viento se haba calmado; an era demasiado temprano para percibir los aullidos del lobo, el quejido de la pantera, el ulular del bho. La profunda y regular respiracin del muchacho llev a Wetzel a meditar de nuevo, como hiciera con frecuencia durante las ltimas semanas, acerca del cambio que se haba operado en su vida. Estaba seguro de que Joe le quera, porque constantemente daba pruebas de ello. El muchacho haba preferido vagar con el solitario cazador por las selvas, arrostrando los peligros y las durezas de aquella vida errante, en vez de aceptar la sonrisa

101 de la fortuna y del amor. Wetzel saba que el coronel Zane haba simpatizado tambin con el joven, que le haba ofrecido trabajo y un hogar, y tambin recordaba el cazador la pasin que viera en los ojos de Nelly. Reflexionando de este modo, el hombre sinti en el corazn una emocin extraa; el vengador olvid por un momento el objeto de su vida. Sintise extraamente enternecido. Cuando por fin se acost, lo hizo con cierta sensacin de alegra a causa de que, aunque siempre haba deseado vivir una vida solitaria para poder cumplir sin obstculos su jurament, ahora comparta su soledad un muchacho que le quera. Joe se despert por el alegre grito de una ardilla que todas las maanas corra por el borde de la pared opuesta del barranco. Levantndose, se fue al fondo de la cueva, donde encontr a Wetzel peinndose la larga cabellera. l muchacho meti las manos en el fro manantial y se lav rostro. Luego se ech a rer cuando cogi el rudimentario peine que Wetzel le entreg. -Mi cabellera no puede incitar la envidia de los indios, verdad? -dijo mirando con admiracin la magnfica cabellera del cazador. -Ya crecer - contest Wetzel. A Joe no le extraaba el cuidado que Wetzel dedicaba a su cabello, como tampoco interpretaba mal el sencillo orgullo del cazador. Wetzel era muy cuidadoso con su rifle, muy limpio en su persona; cepillaba siempre su traje de piel de ante, pula con atencin su cuchillo y el hacha, pero la mayor atencin la dedicaba a su cabello. ste requera mucho cuidado. Suelto y peinado le llegaba hasta las rodillas. Joe le haba visto, al regreso de una excursin de caza larga, trabajar pacientemente durante una hora con. su peine de madera, hasta haber deshecho todos los nudos.. Luego sola peinarlo de nuevo por la maana, naturalmente, si las circunstancias lo permitan, para recogerlo y atarlo de tal modo a fin de que no fuese obstculo en sus correras. Joe saba que la simplicidad del cazador era tan grande en ese sentido, que si se hubiese cortado el pelo, hubiese parecido que tema a los indios, porque aquella cabellera abundante la haban codiciado los salvajes desde haca mucho tiempo. Obtener aquella cabellera convertira a cualquier indio en jefe famoso y, por lo tanto, era tema. favorito de las proezas que se prometan realizar los salvajes con l. Despus del desayuno, dijo Wetzel aquella maana - T te quedas aqu mientras yo echo un vistazo por los alrededores; puede que vuelva pronto y entonces iremos a cazar un

102 bfalo. A veces los indios siguen las huellas de los bfalos y quiero asegurarme de que ninguno de ellos anda cerca de la manada que vimos ayer. Wetzel sali de la cueva por la parte posterior. Tard quince minutos en recorrer a gatas el pasaje tortuoso. Alzando la piedra que cerraba la entrada, escuch y mir en torno suyo. Luego sali, volvi a colocar la piedra y baj la ladera boscosa. Era una maana muy bella; el roco brillaba en el verde follaje, el sol caldeaba la atmsfera, los pjaros cantaban alegremente en los rboles. Los mocasines del cazador avanzaban tan suavemente sobre el musgo y las hojas, que no produca ms ruido que una pantera. El odo estaba alerta para percibir al punto cualquier ruido extrao; sus pe netrantes ojos miraban sin cesar a todas partes, contemplando primero los lejanos claros y calveros y luego los arbustos y el suelo cercanos. Delante de l corran ardillas para refugiarse en las densas matas. Un guaco asustado alz el vuelo para ponerse en seguridad; ciervos sorprendidos silbaban y se ponan a salvo velozmente. Wetzel saba por la actitud de aquellos moradores de las selvas que l era el nico ser viviente extrao a la selva que les haba molestado aquella maana. De otra manera, los ciervos no hubie sen estado ramoneando; sino escondidos en una espesura; tampoco hubiese encontrado a su paso ni la ardilla ni el guaco. Wetzel dio un rodeo por la montaa, ote largo rato desde una roca elevada, y despus reconoci la tierra baja en varias millas. Descubri el hatajo de bfalos y, viendo que pacan con tranquilidad, se convenci de que no haba pieles rojas en aquellos contornos. Luego volvi a la cueva. Alz la piedra y llam a Joe con un silbido. -Est la costa clara? -pregunt el muchacho en voz baja, sacando la cabeza con ojos brillantes de emocin. El cazador asinti con un movimiento de cabeza v ech - a andar ladera abajo. Joe le sigui de cerca, tratando, co mo Wetzel le haba enseado, de pisar exactamente en las huellas de ste. El muchacho haba aprendido pronto a avanzar con paso suave como un gato. Mediada la ladera, Wetzel se detuvo. -Has visto algo? -pregunt. Joe mir en torno suyo. Los muchos errores cometidos le haban enseado a ser cauto. La experiencia le haba demostrado que por cada criatura de la selva que l vea, haba diez que le contemplaban a l. En aquel momento no vea nada, ni siquiera una de las muchas ardillas rojas que tanto abundaban. En todas partes no vea ms que recios robles y

103 nogales, tiernos tiemblos v, en los espacios libres, grupos de zumaques. En el suelo haba troncos podridos, dominados por las hojas de los helechos. Joe no vea ms que los colores naturales del bosque y, sonriendo, movi la cabeza confesndose vencido. -Prubalo otra vez. Enfrente de ti-dijo Wetzel con voz apenas perceptible. Joe dirigi la mirada hacia el grupo de sasafrs que estaba a unos treinta metros. Luego mir a la derecha y a la izquierda y estudi con gran atencin todo lo que era visible a la vista humana. De pronto se fij en un objeto pequeo que sala detrs de un haya. Era puntiagudo y un poco ms oscuro que la corteza gris del rbol. Era tan peco visible que pasaba fcilmente inadvertido, pero una vez visto, Joe saba de qu se trataba. -Es la oreja de un ciervo -contest. Apenas acababa de decirlo, Wetzel rompi intencionadamente una rama. En las matas junto al haya se movi algo agitadamente y al punto sali un ciervo grande que, tras su acostumbrado silbido de alarma, huy. Joe se ech el rifle a la cara y trataba de apuntar al ciervo, pero el cazador se lo impidi, apartando el rifle con la mano. -Muchacho, no mates por el placer de matar -dijo-. Tenemos suficiente carne de venado y no nos hace falta ms. Vamos a ver si logramos cazar un bfalo, porque tengo ganas de comer un buen bistec. Media hora ms tarde, los cazadores salan del bosque y entraron en una ancha llanura de alta y ondulante hierba. La llanura tena forma de valle ovalado, rodeado de colinas y tal vez en tiempos prehistricos hallrase cubierta de agua. En un prado vio Joe una manada de animales grandes que pastaban como ganado vacuno. La vista de aquel hatajo de bfalos le emocion, porque hasta entonces slo haba visto algunos sueltos en las orillas del Ohio. con su rifle. Wetzel rog al joven que hiciera exactamente igual que l, y despus se, dej caer sobre las rodillas y empez a avanzar a, gatas a travs de la alta hierba. Esto le era muy fcil al cazador avezado, pero muy difcil para su compaero. Sin embargo; logr no perder de vista a su maestro, proeza bastante para merecer felicitaciones, porque el ca zador se arrastraba con la misma velocidad con que andaba. Al cabo de un rato, que le pareci muy largo al joven, Wetzel se detuvo. -Ya nos hemos acercado bastante? -pregunt Joe, sin aliento. Estaba seguro de abatir a alguno de aquellos animales gigantescos

104 -No. No hacemos ms que dar la vuelta. La direccin del viento nos es contraria y tengo miedo de que adviertan nuestra presencia. Wetzel se levant con gran cuidado mir por encima de lar hierbas y luego, dejndose caer, continu avanzando a gatas. Al cabo de un rato volvi a detenerse y esper que Joe le alcanzase. - Escchame Joe; acurdate de que nunca debes darte prisa si el asunto no lo requiere, pero si hace falta rapidez debes proceder con la celeridad de un relmpago. Despus de este consejo, Wetzel continu avanzando. Para l era fcil. Joe se extraaba de que con sus anchos hombros pudiese pasar por entre las hierbas sin romperlas ni casi moverlas, pero era as. -Ahora, chate completamente - murmur Wetzel poniendo la manaza sobre la espalda de Joe, obligndole a echarse-. Es la oportunidad para que te practiques. Ponte el rifle en la espalda; si procedes con cuidado no se deslizar; alarga la mano todo lo que puedas y hunde los dedos en el suelo. Luego arrstrate a pulso, primero con un brazo y luego con el otro. Wetzel se deslizaba por entre la hierba como una colo sal serpiente, al parecer sin esfuerzo alguno. Mas para Joe, a pesar de la ventaja de poder seguir el camino allanado por el cazador, resultaba una tarea dificilsima. Sin embargo, trabaj con persistencia y, a medida que iba avanzando, iba aprendiendo y hacindolo mejor. De pronto se sor prendi al or una especie de silbido y luego un golpe sobre el suelo. Levantando la cabeza, vio que el cazador limpiaba el hacha en la hierba. -Culebras! - murmur Wetzel. Joe vio una enorme serpiente negra retorcerse entre la hierba, con la cabeza separada del cuerpo. Tambin vio a otras serpientes huir rpidamente, lo mismo que a relucientes topos esconderse en sus madrigueras. -Ya estamos suficientemente cerca- murmur Wetzel, al detenerse tras un arbusto. Se levant y ote la llanura; luego hizo seal al joven para que mirase tambin. Joe se puso de rodillas y al ver el llano herboso, el corazn le dio un vuelco. A cincuenta metros haba un bfalo negro, grande, peludo. Era el gua del hatajo. Es taba intranquilo, porque piafaba y mova la enorme cabeza. Cerca de l haba varias vacas y una ternera. Ms all estaba el hatajo principal, extendindose por toda la llanura hasta donde

105 alcanzaba la vista; un verdadero mar de gibas negras. El muchacho se qued emocionado y respiraba anhelante frente a aquel grandioso espectculo. -Escoge ese animalito pequeo el de color pardo ro jizo, y apunta a la espaldilla. Dispara t primero, porque i yerras el tiro, puede que yo pueda disparar sobre otro. No estoy acostumbrado a tirar sobre blancos tan pequeos. Wetzel sonrea irnicamente; lo ms seguro era que hubiera podido tirar y acertar una mosca posada sobre el cuerno del bfalo, si lo hubiese querido. Joe alz lentamente el rifle. Apunt a la ternera y ya iba a apretar el gatillo, cuando con sagacidad impropia de su poca experiencia de cazador, dijo en voz baja a Wetzel -Si disparo, puede que todos vengan hacia aqu. -No; huirn en direccin contrariacontest Wetzel, pensando que el muchacho era tan observador como un piel roja. Joe volvi a apuntar a la ternera y apret el gatillo. Con un potente mugido, el bfalo macho se escap, y con l, todo el hatajo se dirigi al Oeste, con estruendo cada vez mayor. Las peludas gibas suban y bajaban como ondas de un mar embravecido. Wetzel y Joe se dirigieron al sitio donde haba cado la ternera y la hallaron muerta. -Hubieras podido acertar mejor -exclam el cazador al ver donde haba dado la bala. Est un poco baja, pero puede que sea debido a que la ternera avanz un paso en el momento en que disparaste.

XV

As los das pasaron rpida y agradablemente, despertando en Joe cada vez mayor entusiasmo. En un solo mes se hizo tan experto y entendido en asuntos de la selva co mo muchos veteranos que haban pasado largos aos en la frontera, porque tena la ventaja de tener un maestro incomparable. Adems, tena excelente disposicin para aprender y teniendo centrado todo su inters en el arte de las selvas, no era extrao que asimilase gran parte de los conocimientos de Wetzel. Siempre se hallaba dispuesto a emprender cualquier cosa que prometa nuevas enseanzas. Muchas veces, estando hundidos en la espesura del bosque, a muchas millas de la cueva, suplicaba a Wetzel que le dejase encontrar el camino

106 de regreso. Y nunca fall, aunque muchas veces se apartaba del camino recto y daba un rodeo. El adelanto de Joe fue maravilloso, pero le faltaba, cono falta a casi todos los blancos, el instinto de los bosques, tan sutil e intuitivo, que hace que el indio se halle tan en su casa en la selva como en su tienda. Wetzel lo, posea en grado sumo. Largos aos de entrenamiento, aos, de apasionada e inexorable venganza contra los indios,. habanle proporcionado conocimientos de las selvas que eran incomprensibles para los blancos y aterradores para los indios. Joe bien vea cmo empleaba aquella habilidad, pero no poda desentraar en qu consista. Comprendi que no haba palabras adecuadas para explicar claramente aquel gran arte. Implicaba un visin de mxima grandeza, perfectamente familiar, aguda, con todas las criaturas, rboles, rocas, arbustos y dems cosas que eran parte integrante de la selva; una vista rpida para poder advertir instantneamente el ms leve cambio de su naturaleza y descubrir todo lo que no era natural del ambiente. El odo tena que ser delicado como el de un ciervo; cuanto ms fino el odo, mejor para el cazador. Por fin existe el sentimiento o el instinto que obliga, por ejemplo, a un viejo cazador a decir Hoy no hay caza. Ese sentimiento es algo intuitivo que le hace prever con absoluta certeza la tormenta del da siguiente al fijarse en un halcn nocturno que vuela en crculos cerca del suelo. Es lo que hace que el indio se encuentre en su casa en cualquier selva. Las nubes podrn ocultar las estrellas guiadoras; puede haber perdido el norte; puede faltar el musgo en los rboles; las cimas pueden ser bajas o estar perdidas en la niebla, puede faltar el curso de los ros; sin embargo, el indio siempre se dirige a su tienda en lnea recta, sin desviarse. Era la voz de esta intuicin la que, cuando se hallaba sorprendido al ver la, pista de un indio desvanecerse entre las rocas, le guiaba exactamente en la direccin tomada por su astuto enemigo. Joe practic el estudio de seguir la pista de ciervos y de otro cuadrpedos, hasta que era en ello tan' certero como el mejor perro. Despus empez a perfeccionarse en el arte de seguir la pista al ser humano a travs de los bosques. Excepto algunas pistas antiguas de indios, medio borradas por la lluvia, no tena otras que las de Wetzel, y eran tan difciles de descubrir como el vuelo de un ave. En terreno blando o de hierba fresca, que Wetzel evitaba cuando poda, dejaba una pista muy dbil, pero en suelo duro no dejaba huella alguna.

107 La persistencia le vali mucho ,a Joe; nunca se desanimaba, y cuantos ms fracasos sufra, ms se empeaba en aprender. Muchas veces sala de la cueva despus de ha berse ido Wetzel y trataba de descubrir el camino que haba tomado. En suma, el joven se convirti en excelente cazador y perseverante estudiante de las selvas. Ama ba a stas y todo lo que contenan. Aprenda las costumbres de los animales. Cada venado, cada ardilla, cada pato silvestre que mataba, le daba alguna leccin. Siempre se levantaba con las alondras, para contemplar la salida del sol sobre los montes del Este y ver cmo se despejaba la niebla blanca de los valles. Cuando no ca zaba ni recorra los bosques, cuando era necesario permanecer oculto en el campamento, esperando el regreso de Wetzel, siempre se mostraba contento. Muchas horas las pasaba echado sobre la espalda, mirando a las lejanas montaas por cuyas cimas cruzaban las nubes blancas con lento y majestuoso movimiento, cual enormes veleros en alta mar. Cuando Wetzel y Joe se hallaban muy lejos de la cueva, como sucedi ms tarde, acampaban en los bosques y era entonces cuando Joe ms gozaba. El lento invadir de las sombras del crepsculo y de la noche sobre la fogata del campamento, el brillo rojo de las ascuas, el crepitar de la lea, la fragancia del humo de madera, todo tena para el joven un sutil encanto. El cazador sola asar sobre las ascuas un trozo de venado o una perdiz. Despus de cenar encendan las pipas y fumaban mientras oscureca. El silencio opresivo del crepsculo siempre daba a Joe una sensacin de temor. Al principio lo atribua al hecho de que aquella vida era nueva para l; pero al transcurrir los das y hacerse la emo cin ms fuerte, en vez de desvanecerse, concluy que era debido a su estrecha e ntima comunin con la Naturaleza. La hora del crepsculo, solemne, tranquila, profunda, no le comunicaba la sensacin de alegra y claridad de percepcin de las dems horas. -Ha sentido usted alguna vez esta quietud? - pregunt a Wetzel una noche, estando los dos junto a la fogata. El cazador dio una chupada a la pipa y, como un indio, pareca reflexionar profundamente acerca de la pregunta antes de contestar. -He arrancado cabelleras a los indios a todas las horas del da, excepto durante el crepsculo vespertino.

108 Joe ya no se preguntaba si el cazador estaba demasiado endurecido para sentir aquella hermosa calma. Aquella hora en que Wetzel olvidbase de su implacable venganza pareca en efecto embrujada. Siempre que Joe se quedaba solo en el campamento esperando el regreso de Wetzel, ansiaba tambin que el cazador volviese con alguna noticia sobre los pieles rojas. El cazador nunca hablaba de los salvajes, y cuando sala de su habitual mutismo, slo hablaba de algn incidente de su excursin. Una tarde volvi con un gran zorro negro al que haba matado. -Qu hermosa piel! - exclam Joe -. Nunca he visto un zorro negro. -Hace tiempo que estaba acechando a esta fiera - replic Wetzel -. No muy lejos de aqu, en un grupo de lamos, hay una pequea cueva llena de hojas. Casual mente vi un da a una culebra arrastrarse por all y, para ver lo que haca, examin el lugar y encontr una camada de conejos. Mat la culebra y me interes por los conejitos. Cada vez que pasaba por all los iba a ver, y cada vez vi seales de que alguna fiera rondaba la madriguera. Un da vi que faltaba un conejito, al da siguiente ech de menos a otro, hasta que slo qued uno de piel blanca y algunas manchas grises. El que hubiese una fiera que se llevase a aquellos conejitos me enfureci. De aqu que ayer y hoy me pusiese en acecho, y por fin pude despachar a este ladrn negro. Tiene, en efecto, una piel muy brillante, pero a pesar de su hermosura es una fiera muy mala. Los zorros negros son ms grandes, ms fuertes ms astutos que los rojos. En todas las camadas encontrars un cachorro negro, la deshonra de la especie. Como crece ms aprisa que sus hermanos y les roba toda la comida, la madre lo coge por el cuello y lo despacha, para que se valga por s mismo, en lo cual hace muy bien. Al da siguiente, Wetzel dijo a Joe que iran a campo traviesa en busca de nuevos cazaderos. Estuvieron andando infatigablemente hasta la cada de la tarde, v lle garon a una regin que era tan hermosa como la que acababan de dejar, aunque los riscos pintorescos y los barrancos no existan all, porque el terreno era ondulante y exuberante su vegetacin, debido a la abundancia de manantiales y ros. Los bosques y las praderas abundaban en fuentes borbollantes y ros estrechos de elevadas orillas, y aqu y all se vea un lago pequeo. Wetzel haba dicho muy poco acerca de aquella regin, pero lo suficiente para despertar la curiosidad de Joe, porque as se enter de que se hallaban en una parte de la

109 regin selvtica frecuentada por indios, especialmente co rredores y partidas de caza que caminaban de Norte a Sur. El cazador explic que por el centro de aquel terreno corra una senda de bfalos, que stos escogan siempre el camino ms seco, ms recto y ms bajo de un paso a otro y que los indios utilizaban aquellos caminos. Acamparon aquella noche en la orilla de un ro; el jo ven vio que el cazador construa una fogata oculta y entonces mir furtivamente en tomo suyo como si esperase ver a los indios en el bosque. Wetzel proceda con extre ma precaucin. De un tronco cado quit grandes trozos de corteza con los que construy una especie de abrigo so bre la lea que iba a encender. Frot un poco de plvora sobre un trozo de yesca y con' e1 acero y el pedernal dej caer algunas chispas sobre la substancia inflamable, logrando rpidamente un fuego vivo. Lo cubri de tal modo que no dejaba pasar la luz, y cuando las llamas desaparecieron y la lea qued convertida en ascuas rojas, quit la corteza para asar los trozos de venado que llevaban. Descansaron sobre un lecho de brotes tiernos que haban cortado a lo largo de un enorme tronco. Joe estuvo despierto durante horas, porque no poda dormir. Escuch atentamente el suave murmullo de las hojas y se estremeci al recordar el viento gemebundo que oyera una noche en el bosque. Luego se volvi para cambiar de posicin. El leve ruido despert al instante a Wetzel, que alz la cabeza y escuch con gran atencin; luego dijo tan slo: Duermen, y se volvi a tumbar. Entonces Joe se dispuso a dormir y concili pronto el sueo. A la maana siguiente, Wetzel sali para averiguar si podan salir a cazar, y volvi al medioda. Joe se sorprendi al ver al cazador en cierto modo cambiado, aunque no poda decir en qu fundaba su opinin. -He visto seales de indios - dijo Wetzel -. No s si tardaremos poco o mucho en verlos, pero lo cierto es que aqu no podemos cazar. Seguramente son hurones y dela wares los que infestan esta regin. Creo que lo mejor ser que te lleve al pueblo. -Dice usted todo eso por m? -pregunt Joe. -Naturalmente -contest Wetzel. -Si estuviese usted solo, qu es lo que hara? -Pues dedicarme a la caza de los salvajes. Haba llegado el momento supremo. El corazn de Joe le lati con violencia. No quera perder aquella oportunidad, anhelaba seguir al lado del cazador.

110 -No quiero volver al pueblo 1 -dijo mirando fijamente a su maestro. El cazador estaba apoyado sobre el rifle, su posicin favorita, y no contest. -No quiero irme -continu Joe con insistencia- Djeme quedar. Si en cualquier momento le molesto o no me encuentro a la altura de las circunstancias, entonces puede abandonarme a mi suerte, pero no me deje hasta entonces. Permta me que me quede. Joe hablaba con energa y sus ojos mostraban el brillo acerado peculiar de sus grandes momentos. Vease claramente que no tema los peligros de aquel selvtico pas y que estaba dispuesto a arrostrarlos solo, si el caso se presentaba. Wetzel alarg la manaza y dio a su camarada un apretn fortsimo. Lo que no hubiera hecho por nadie en el mundo, estaba dispuesto a hacerlo por aquel joven. Ade ms, le pareca mejor tenerlo a su lado para poderlo pro teger hasta donde fuese posible, puesto que tan decidido estaba a pelear con los salvajes. Wetzel saba que Joe se daba cuenta de los riesgos que era preciso afrontar, porque lo demostraba la palidez de su rostro y la decisin de su mirada. As fue como a la sombra de un altsimo roble, el cazador de indios admiti al joven definitivamente en su intimidad, abriendo ante l un mundo en el que ya no se trataba de jugar, ni de hacer prcticas, sino de vencer los peligros que podan presentarse con riesgo de su propia vida. -Bien, muchacho, qudate-dijo con la rara sonrisa que de vez en cuando iluminaba su oscuro rostro como rayo de sol perdido-. Nos quedaremos aqu durante algunos das. Principiaremos por reconocer el terreno. T vas hacia el ro y reconocers sus alrededores. Yo subir hacia la parte alta con el mismo objeto. Avanza con lentitud y precaucin y no pierdas detalle alguno. Joe sigui el ro durante una milla, avanzando bajo la sombra de los sauces y no cruzando ningn espacio abierto sin antes esperar y vigilar. Escuchaba ate ntamente todos los sonidos, pero no percibi ninguno que no le fuese fa miliar. Examin con gran cuidado la arena a lo largo del ro y el musgo y las hojas debajo de los rboles. Cuando ya se hallaba separado de Wetzel desde haca horas y haba decidido vo lver lentamente al campamento, descubri un sendero serpenteante en el bosque; seguramente se trataba de los caminos

111 indios a los que se refera Wetzel. Con mirada aguda se inclin para examinar la hierba pisoteada. Pam! Se oy la fuerte detonacin de un rifle. Joe sinti el silbido de una bala al rozarle la mejilla. Con gil salto se escondi detrs de un rbol, desde donde se asom para ver quin haba tirado sobre el. Lleg a tiempo para ver el cuerpo oscuro de un indio desaparecer en unas matas a cien metros, camino abajo. Joe esperaba ver a otros pieles rojas y percibir ms tiros, pero se equivoc. Al parecer, aquel salvaje estaba solo. El rbol tras el cual Joe se haba resguardado no era bastante para ofrecer seguro refugio,# y si hubiese habido ms indios, pronto habran advertido aquel detalle. Joe observ con atencin el sitio donde su enemigo ha ba desaparecido y por fin vio una mano oscura, un brazo desnudo y, por ultimo, la baqueta. El indio volva a cargar el rifle. Con el corazn latiendo con violencia y apretando los dientes, Joe se ocult todo lo que pudo. El rbol era pequeo, pero serva como proteccin parcial. Joe pens rpidamente cmo poder engaar a su enemigo. El indio estaba detrs de un roble grueso, rodeado de arbustos, y poda disparar sin exponerse. De nuevo son el rifle del salvaje y la bala arranc la corteza del rbol a la altura de la cabeza del joven. ste dio un grito de angustia, sali tambalendose detrs del rbol y se cay en la senda, donde se qued inmvil. El piel roja dio un grito de victoria. Viendo que el blanco no se mova, sali de su escondite y sac la navaja al mismo tiempo. Tratbase de un indio joven, muy rpido y enrgico en sus movimientos; se acerc velozmente para recoger el trofeo apetecido: la cabellera del rostro plido. De pronto Joe se incorpor, apunt el rifle y dispar so bre el indio. Pero err el tiro. El piel roja se detuvo aterrado cuando vio que al parecer el rostro plido resucit, mas dndose cuenta de la mala puntera, avanz a grandes saltos, blandiendo la navaja y dando alaridos de furor. Joe se puso en pie, con el rifle en alto. Cuando el salvaje estuvo a cosa de seis metros y Joe ya vea el rostro oscuro lleno de fiera pasin, sobre el hombro del joven pas un silbido acompaado por una detonacin fuerte y potente.

112 El indio se detuvo como si hubiese tropezado con algn obstculo y, llevndose las manos al pecho, dio un grito extrao y se cay sobre la hierba. Joe avanz y se inclin sobre la figura postrada. El in dio, un joven apuesto, haba recibido un tiro en pleno pecho. Tena la mano puesta sobre la herida y la sangre roja corra por entre los dedos, sobre la hierba. El piel roja mir a Joe con mirada fija. A pesar de estar mortalmente herido, a pesar de saber que iba a morir, en su mirada brillaba todava el odio fiero. Luego, cristalizronse sus ojos y la mano se qued quieta sobre el pecho. Joe se hallaba ante un indio muerto. Rpidamente pens que Wetzel haba llegado a tiempo para salvarle la vida, pero al punto olvid tal pensamiento, porque le haba sobrecogido la muerte violenta de un ser humano. No era el aspecto del muerto, ni el remordimiento por el hecho. El corazn le lata con violencia, la mano le temblaba, y, sin embargo, sinti una extraa frialdad en todo el cuerpo. Aquel salvaje haba tratado de matarle; tal vez, si no hubiese sido por la infalible puntera del cazador, en aquel momento tendra en la mano la propia cabellera de Joe. Joe sinti ms que oy que se aproximaba alguien, y al volverse vio que Wetzel bajaba por la senda. -Es un corredor shawni solitario-dijo el cazador, mirando al muerto-. Trataba de ganarse sus plumas de guila. Os vi a los dos desde la ladera. -Caramba! -exclam Joe, y luego se ech a rer-. Ha sido una suerte para m que estuviese usted presente. Quise emplear el ardid que usted me ense, pero me precipit. -El caso es que no haba motivo alguno para precipitarse. T empleaste muy bien el ardid, pero te precipitaste en disparar. Me vi precisado a disparar por encima de tu hombro; de lo contrario, hubiese tirado antes. -Dnde estaba usted? -All arriba, al lado de aquel zumaque -y Wetzel seal un sitio a cosa de ciento cincuenta metros de distancia de all. loe se preguntaba cul de las dos balas, la del salvaje o la de Wetzel, le haba pasado ms cerca. -Vmonos - dijo el cazador despus de arrancarle la cabellera al piel roja.

113 -Qu hacemos con el salvaje?-pregunt Joe. -Pues dejarlo donde est. Los dos regresaron al campamento sin ms incidentes. Mientras el cazador se puso a trabajar para arreglar mejor su abrigo temporal, porque las nubes tenan aspecto amenazador, Joe cort carne de bfalo y luego se fue al riachuelo en busca de agua. Regres rpidamente al sitio donde estaba trabajando Wetzel y le habl a ste con voz que revelaba su agitacin -Venga pronto; he visto algo que puede tener mucha importancia. Wetzel se fue rpidamente con l al riachuelo. El ro tena all unos sesenta centmetros de profundidad y seis metros de anchura. Un poco antes, la corriente haba sido de agua muy clara, pero en aquel momento estaba tindose de amarillo. La corriente arrastraba leves granos de arena, que bajaban en forma de nubes,, mezclados con pedacitos de corteza, y los pedacitos precipitbanse como flechas sobre las partculas flotantes. -Un ciervo no revolvera el agua de ese modo. Qu podr ser? -Indios. Y no estn muy lejos. Wetzel volvi al abrigo que estaba construyendo y lo ech abajo, cubrindolo despus con la rama de haya junto a la cual estaba situado. Luego arranc una rama grande y cubri los restos de la fogata, con lo cual hizo que aquel lugar fuese menos visible. Wetzel saba que los indios nunca miran de modo casual, sino que examinan el bosque rpida pero concienzudamente. Cualquier cosa poco natural en un arbusto o un tronco les obligaba a un examen ms detenido. Hecho esto, el cazador cogi a Joe de la mano y lo llev a la cumbre de la loma. Los dos se escondieron detrs de las enormes races de un rbol cado, desde donde podan ver muy bien el ro. Apenas Wetzel hubo encomendado a Joe que se estuviese perfectamente quieto, cuando, a breve distancia ro arriba, se oy el ruido del chapotear del agua, pero nada podan ver, porque, en aquella direccin, los sauces del borde de l ro lo impedan. El ruido hacase cada vez ms fuerte. De pronto Joe sinti que el cuerpo poderoso a su lado sufri una contraccin muscular, una especie de convulsin, como la del tigre cuando est a punto de saltar sobre

114 su vctima. Tan sutil y fuerte era su significacin, tan claramente deca al joven lo que haba de venir, que l tambin la sinti, slo que en su caso no pas de estreme cimiento. Tras momentos de intensa suspensin de nimo vieron aparecer en el riachuelo un guerrero indio de gran estatura. Iba metido en el agua hasta las rodillas y avanzaba con paso lento y cauteloso. Su alegre y llamativa indumentaria pareca familiar al joven. Llevaba el rifle a punto de disparar y avanzaba con evidentes seales de desconfianza. El joven crey reconocer aquella cabeza con su pelo negro enmaraado y cuando vio el rostro del villano, exclam - Girty! Por.. . El poderoso brazo de Wetzel le oprimi con tanta fuerza contra el tronco, que no pudo terminar la exclamacin, pero poda seguir mirando. Girty no haba odo el grito ahogado, porque continu vadeando lentamente y, a poco, desapareci tras los sauces. Luego apareci en aquel espacio abierto otro indio y luego otro. Entre ellos iba un blanco con las manos atadas a la espalda. El prisionero y sus captores desaparecieron ro abajo entre los sauces. El chapoteo continu, se hizo ms fuerte que antes; aparecieron, uno tras otro, tres guerreros indios, y luego dos ms, que vadeaban junto a una balsa pequea sobre la cual yacan dos seres humanos. Joe contemplaba a los indios con tanta curiosidad que apenas vio a los prisioneros sobre la balsa. Cerraba la marcha un guerrero atltico, cuyos anchos hombros, musculosos brazos y cabeza afeitada y pulida tan bien recordaba Joe. Era Silvertip. Cuando tambin, a su vez, se perdi de vista tras los sauces, Joe estaba temblando. Se volvi hacia Wetzel, pero al instante se ech atrs. La transformacin que el cazador haba sufrido era te rrible. Haba desaparecido la calma de su rostro, que era hosco y blanco, denotando intensa emocin; sus ojos se haban contrado y parecan puntas candentes que emitan destellos tan furiosos y penetrantes, que Joe no pudo resistir un instante aquella mirada. -Tres prisioneros blancos, dos de ellos mujeres - murmur el cazador, como si ponderase la importancia de aquel hecho.

115 -Las de la balsa eran mujeres? -pregunt Joe, y cuando Wetzel, por toda respuesta, asinti con un movimiento de cabeza, continu- : Un hombre blanco, dos mujeres, seis guerreros, Silvertip y aquel renegado Jim Girty Wetzel no se dign contestar a la exclamacin apasio nada de Joe, sino que se mantuvo silencioso y rgido. Joe volvi a mirar el rostro sombro. -Teniendo en cuenta que iramos tras Girty y sus pieles rojas, si estuviesen solos, supongo que tenemos mayor motivo para perseguirles sabiendo que tienen consigo prisioneras a dos mujeres blancas, verdad? -exclam Joe, riendo fieramente. El corazn del joven se ensanch y se estremeci de alegra y emocin. Haba anhelado la aventura en las regiones selvticas y ahora se hallaba metido en ella, te niendo, adems, a su lado a un cazador cuyo nombre aterraba a los salvajes. Al parecer, Wetzel haba decidido rpidamente el curso de la accin, porque en breves palabras indic a Joe que cortase bastante cantidad de carne de bfalo, lo suficiente para llenar los bolsillos. Luego, dicindole que le siguiese, se meti en el bosque, caminando rpidamente y detenindose de vez en cuando breves segundos. Pronto sa lieron de la selva y entraron en campo abierto. Hallbanse delante de un ancho llano bordeado a la derecha por una lnea serpenteante de sauces que sealaban el curso del ro. En la linde de aquella llanura, Wetzel empez a correr y se detuvo al cabo de cien metros para escuchar y mirar por todas partes. Luego, ech a correr de nuevo. Mediada la llanura empez Joe a perder el aliento y su respiracin era cada vez ms fatigosa, pero, sin desanimarse, sigui de cerca al cazador. Una vez ech la mirada atrs para contemplar el ancho espacio de ondulante hierba. Haban recorrido cosa de cuatro millas y acercbanse al otro lado de la llanura. Joe tena la sensacin como si la cabeza le fuese a estallar y en los costados senta agudas punzadas. Sin embargo, continu corriendo obstinadamente y slo cay al suelo cuando estuvo completamente agotado. Pocos minutos despus, habiendo recobrado el aliento, pudo levantarse. Entonces vio que haban cruzado la llanura v se hallaban en un bosquecillo de hayas. Frente a l corra un ro que se divida en la cabecera rocosa de lo que al parecer era una isla. Pero, mirando detenidamente, Joe se dio cuenta de que aquella lengua de tierra no era una isla, sino tan slo el punto donde el ro se divida en dos brazos, que tomaban direccin opuesta entre s en aquel sitio.

116 Joe se pregunt si se haban adelantado a los indios, porque haban corrido velozmente y l estaba completamente baado en sudor. Con mirada curiosa contempl a Wetzel y vio que la nica seal del esfuerzo realizado que se vea en el cazador era que respiraba un poco ms aprisa. Entonces el joven tuvo la penosa impresin de que nunca podra mantenerse a la altura del cazador. -Se nos han adelantado, pero cul de los dos brazos han tomado?-pregunt Wetzel. -Cmo sabe usted que han pasado? -Nosotros hemos dado una gran vuelta -contest Wetzel. y al mismo tiempo seal los arbustos. Joe se dirigi a la espesura y encontr cierta cantidad de hojarasca y ramitas echadas a un lado, poniendo de manifiesto un sitio largo y estrecho donde el suelo se hallaba ligeramente hundido, como si de aquel lugar se hubiese quitado un tronco que hubiese estado largo tiempo all. Pequeas hendiduras en el suelo, agujeros y montculos de tierra, as como pasajes de curiosos crculos mostraban donde los insectos haban construdo sus madrigueras. Los bichos corran alocadamente en todas direcciones. -Qu hubo aqu? Un tronco? -Una canoa de seis metros. Los indios la tenan guardada para poder navegar por el ro. -Cmo podemos saber cul de los dos ros han tomado? -Es posible que no podamos saberlo; pero lo intentaremos. Coge unos cuantos bichos de sos, vete a aquella punta rocosa y acrcate echado para que puedas asomarte. Ten cuidado de que no tires tierra ni piedras al agua y que desde abajo no se te vea. Fjate en si ves alguna trucha. Mira a todas partes y echa de vez en cuando un bicho. Yo har lo mismo en el otro brazo del ro. Luego volveremos a reunirnos aqu para hablar de lo que haya podido decirnos la trucha acerca de los indios. Joe baj algunos pasos por la orilla y, arrodillndose e, se arrastr con gran cuidado hacia el agua. Apart la hierba y vio que se hallaba directamente sobre un remanso. El agua era tan clara que se vea perfectamente el fonda pedregoso, excepto un agujero oscuro cerca de la orilla donde sta formaba un recodo. No vea ningn ser viviente en el agua, ni siquiera una rana. Despus de mirar atentamente, ech uno de los insectos que llevaba consigo, y al punto surgi de las profundidades de aquel agujero un pe z de color

117 amarillento que, tras engullir el cebo, desapareci por el sitio por donde haba venido; mas aquel pez no era una trucha. El joven ech otro insecto y esta vez, antes de que lo pudiese coger ningn pez, el animalito nad hacia la orilla opuesta y se salv. Cuando Joe se hall suficientemente acostumbrado a penetrar con la vista en la profundidad del agua, con sus luces y sombras engaosas, vio un pez escondido debajo de una piedra. El joven crey reconocer la forma de aquel pez, pero no estaba suficientemente cerca para verlo bien, por lo que se arrastr hacia una posicin ms ventajosa N, luego volvi a espiar por entre las hierbas. Entonces vio que aquel pez era, en efecto, una trucha. Conoca muy bien aquellos flancos plateados, llenos de manchas rojizas, y la ancha cola. Qu enorme ejemplar! En su admiracin por aquella estupenda trucha y deseando disponer de aparejo de pesca, Joe se olvid de su objeto; mas al re cordarlo ech al agua un insecto gordo que cay encima de la trucha. Pero sta no se movi. Joe volvi a echar otro insecto con el mismo resultado. La trucha no se mova de ninguna manera. Entonces Joe volvi al sitio donde se haba separado de Wetzel. -No he visto nada -dijo el cazador, que ya esperaba a su camarada-. Y t has visto algo? -Una trucha enorme. -Te ha visto a ti? -No. -Subi cuando le echaste insectos? -No; no subi, pero es posible que no tuviese hambre -contest Joe, que no poda comprender adnde iba a parar Wetzel. -Dime exactamente lo que hizo. -Ah est! No hizo nada-contest Joe, pensativo-. Estaba quieta y rgida debajo de una piedra. No pestae siquiera, como quien dice. Pero las aletas laterales tem blaban como hojas de lamo tembln. -Esas aletas nos lo revelan todo. Los pieles rojas han ido por este lado-dijo Wetzel, convencido- El otro ro va a las aldeas de los hurones. Girty tiene un escondrijo cerca del campamento de los delawares. Muchas veces he tratado de descubrirlo. Ha llevado all a ms de una muchacha blanca, y nadie la ha vuelto a ver jams.

118 -Qu bestial Pensar que una mujer blanca, una muchacha como Nelly Wells, pueda estar a la merced de esos pieles rojas! -No te equivoques, muchacho. S que los indios son malos, pero jams he odo decir que un piel roja abuse de una mujer blanca como t supones. Los indios a veces se casan con mujeres blancas, las matan y les arrancan la cabellera con frecuencia, pero eso es todo. Son los hombres de nuestra raza, los renegados como Girty, quienes cometen los peores crmenes. Tan grande fue el asombro de Joe al ver que Lew Wetzel, el terrible e insaciable enemigo de todos los indios, hablase en favor de ellos, que no supo qu contestar. -Aqu echaron la canoa al agua. Vamos a examinar el sitio un poco ms, antes de ponernos en marcha-dijo Wetzel. Recorri varias veces la playa arenosa, examin los sauces y escudri la arena. De pronto, se inclin y recogi un objeto del agua. Su aguda mirada haba visto el brillo de un objeto debajo de la superficie. Result ser una hebilla de hueso o de marfil con el travesao roto. El cazador se lo ense a Joe. -Cielos! Wetzel, eso es una hebilla del zapato de Nelly. Lo he visto demasiadas veces para equivocarme. -Ya me tema yo que Girty tuviese en su poder a las dos hermanas, y tal vez tambi n a tu hermano. Jonathan me dijo que el renegado andaba rondando la Villa de la Paz, y eso slo poda significar que pensaba hacer alguna de las suyas. -Vmonos!... Vamos a matar a ese criminal -exclam Joe fuera de s y blanco como el mrmol. -Calculo que se hallan a una milla ro abajo, en un sitio que conozco, para acampar durante la noche. Hay all un excelente manantial, y... fjate! Ves aquellos cuervos volando en derredor de aquel roble grande? Los oyes graznar? T podras pensar que es porque persiguen a alguna presa. Pero no es as. Graznan porque han visto a los indios. -Y qu? -pregunt Joe con impaciencia -Despus de medianoche habr luna. Esperaremos hasta entonces y... El rechinar de los dientes del cazador complet la sentencia. Joe no dijo nada, pero sigui al cazador bosque adentra. Detenindose junto a un rbol cado, Wetzel re cogi gran cantidad de hojarasca y la extendi por el suelo. Despus cort algunas ramas anchas de un

119 lamo y las inclin contra el tronco. Hizo que el muchacho se metiese en el abrigo y, con una mirada en torno suyo, se meti l tambin en el refugio. An no se haba puesto el sol y pareca una hora muy intempestiva para meterse en aquel pequeo escondrijo. Joe pens que no era para dormir, sino para esperar hasta que transcurriesen las horas. De nuevo sufri una gran sorpresa, porque, cuando el crepsculo vespertino cedi a la oscuridad de la noche, Wetzel estaba profundamente dor mido. Entonces el joven se prometi que nunca ms se sorprendera ante las acciones del cazador, dando por sentado de una vez para siempre que aquel hombre era capaz de todo. Sin embargo, no alcanzaba a comprender cmo era posible que durmiese en aquellas circunstancias. Era incomprensible que se tumbase tranquilamente a dormir conociendo la captura de las muchachas y estando dispuesto a entablar cruenta batalla al cabo de pocas horas. Sabiendo que el cazador estaba sediento de sangre como un tigre, Joe haba esperado que se precipitase sobre sus enemigos sin prdida de tiempo. Pero aquel hombre saba muy bien que no era momento oportuno, que era preciso esperar y que, esperando, lo mejor era dormir. Joe no pudo conciliar el sueo. Por los intersticios de las hojas vio aparecer de una en una las estrellas, hacerse ms densa la oscuridad y perfilarse con claridad una silueta de los altos rboles en la oscura colina. El tiempo pas lentamente, cada minuto se le antoj una hora. Percibi el grito de la chotacabra y luego el montono ulular de un mochuelo. Un animal de suave pisada corri a lo largo del tronco, husme las ramas y luego se march corriendo. Poco a poco el profundo silencio de la noche invadi la selva. Joe segua despierto, atento a todo, el corazn en llamas. Pronto ira a salvar a Nelly, a matar a aquel renegado, a luchar con Silvertip. Pasaron las horas, pero no el ansia anhelante y apa sionada de Joe, que se mantuvo silencioso y, al ver la luna salir sobre la cima de la colina, supo que haba llegado el momento y tuvo un estremecimiento de emocin.

XVI

120

Cuando la luna estuvo bastante alta para iluminar con su plida luz bosques y llanuras, dos hombres separronse silenciosamente de la sombra de los rboles y penetraron en la pradera, cubierta de vaga niebla plateada. Un lobo gris y alto se acerc corriendo husmeando el suelo. De pronto se detuvo alzando la cabeza y mirando con fieros ojos el llano. Dos hombres haban invadido sus dominios, y con un ladrido breve, el lobo se escap. Como fantasmas deslizndose rpida y silenciosamente, los dos hombres desaparecieron. La alta hierba se los trag. La llanura pareca de nuevo desierta,

convirtindose en algo indeciblemente solitario. Ningn ruido, ningn movimiento, nada ms que una gran extensin de terreno baada por la triste luz plateada. Lentamente transcurrieron las horas de la noche. En el lado opuesto de la llanura, cerca de la linde del oscuro bosque, la alta hierba se abri, revelando una silueta negra. Era slo una sombra engaosa de las ramas? Lentamente la sombra baj y se perdi. De nuevo la lnea gris ondulada de la pradera qued solitaria. Slo la brisa nocturna, que recorra acariciante la punta de las hierbas, hubiera podido hablar de dos siluetas oscuras que se deslizaban suave e infaliblemente hacia el bosque. Slo la luna y las plidas estrellas podan ver aquellas figuras agachadas. Avanzaban como vengadores para realizar su misin fatal. Cruzaron la lnea oscura donde la pradera tocaba con la selva. Sin ruido, sin vacilacin, lenta pero inexorablemente, avanzaban hacia su meta. Uno tras otro se deslizaron sobre el musgo, el que iba delante abriendo el paso por la espesura. Avanzaron pulgada tras pulgada. Tedioso era aquel lento avanzar; difcil y penoso aquel viaje que haba de terminar con la velocidad del relmpago. Sin tocar una hoja, sin romper una rama, sin mover un helecho, avanzaron lentamente, acercndose como se acerca la muerte. Los segundos transformronse en minutos, los minutos en horas; una hora entera, para avanzar seis metros. Por fin alcanzaron la cima del otero. El vengador puso la mano sobre el hombro de su compaero. La fuerte presin era para recordar, para avisar, para reanimarle. Lue go, como enorme serpiente, el vengador se march deslizndose por el suelo.

121 El que se qued alz la mirada para ver el calvero, llamado .el lugar de la Fuente Hermosa". Delante de l tena un espacio ovalado en cuyo centro haba un manantial que brillaba como una perla. Un centinela indio se apoyaba como estatua en una roca. Otros indios se hallaban echados, relucientes las cabezas pulidas. Uno de los durmientes llevaba plumas y pantalones con franjas. Cerca de l haba una manta india, debajo de la cual asombanse dos rostros blancos y tristes a la triste luz de la luna. El que observaba se estremeci al ver aquellos rostros blancos, pero no poda hacer nada; era preciso esperar; tena que aguardar hasta que el vengador se acercase silenciosamente, matase al centinela y librase a los prisioneros sin despertar a los salvajes. Si fallaba el plan, l haba de precipitarse hacia aquel campamento y, en la agitacin, huir con cualquiera de los tres cautivos. As sigui esperando, escuchando, lleno de tensa y fiera pasin. Slo el suave murmullo de las hojas y del agua y el suspiro del viento en las copas le demostr que aquel cuadro no formaba parte de un sueo. Sus ojos buscaron las figuras quietas, detenindose esperanzados en los cautivos, amenazadores sobre los salvajes y fieros sobre el re negado. Despus se detuvieron en el centinela, una mancha oscura sobre la piedra gris. Vio la pluma del indio, blanca, plateada; luego, se posaron en la fuente borbollante y refulgente. El manantial tena forma redonda y un dimetro de metro y medio; brillaba como escudo pulido, reflejando la luna, las rutilantes estrellas y los rboles. El hombre que observaba sintise de pronto invadido de un horror inexplicable. Se le pusieron los pelos de punta y le invadi un fro glacial. No saba si era la crisis de la larga espera o la anticipacin de la sangrienta lucha que haba de sobrevenir en breve. Es que aquella fuente borbollante que reflejaba los rayos plateados de la luna contena en sus insondables profundidades un secreto? Es que aquellos rboles sombros y solitarios con sus ramas cadas y tristes abrigaban algn misterio? Si aquel lugar haba de ser escenario de otra tragedia en lo por venir, podran aquellas aguas o aquellas hojas presagiar con su susurro y murmullo lo futuro? No; slo eran testigos silenciosos y ciegos de la Naturaleza. El hombre que esperaba se maldeca por su cobarda; luch contra la sensacin de fro, con gran esfuerzo venci el miedo. Era as como haba de realizar su promesa de compartir los peligros del vengador? Su energa se impuso; de nuevo se convirti en hombre valiente y fiero.

122 Fij la mirada en el centinela. Segua en la misma posicin y, sin embargo, se haba operado en l un cambio; pareca ms atento. Tena la cabeza erguida como ciervo que acecha el peligro. Un suave gemido alent sobre el murmullo del agua de la fuente y, al orlo, el centinela se qued rgido; la manta con que se haba cubierto cay lentamente a sus pies. De nuevo se percibi el gemido de la suave brisa en las copas, y de entre las sombras surgi, ms potente, otro gemido plaidero, subiendo en la quietud, para apagarse poco a poco como un sollozo. El centinela se meti en la sombra y desapareci como un fantasma. Otro indio se levant rpidamente, mir en torno suyo, se inclin sobre un compaero y lo despert. Rpidamente, el segundo piel roja se puso en pie. Apenas se haba erguido, cuando un objeto, veloz como pelota disparada, sali de la espesura y se precipit sobre los indios derrumbndolos. La luz de la luna reflejse en algo brillante que circul con ancho y rpido movimiento. Un alarido breve, ahogado, despert a los dems salvajes, que se levantaron, alarmados, confusos. La figura sombra salt entre ellos, movindose con increble rapidez,

convirtindose en monstruo. Terrible fue la lucha. Golpes sordos, el entrechocar de aceros, gritos de furia, alaridos de agona, mezclados al forcejeo y al terrible estruendo, cual toro enfurecido. La lucha ces con la misma rapidez con que haba sobrevenido. Algunos guerreros quedaron exnimes en la hierba, otros se retorcan agonizantes. Por un instante una veloz sombra cruz el sendero, para luego desvanecerse en seguida. Tres salvajes se precipitaron sobre sus rifles. Un relmpago, una detonacin desde la espesura del otero y uno de los salvajes cay mortalmente herido. Los otros se vieron interceptados por una sombra gigantesca que blanda un rifle. El observador del otero haba entrado en accin. Se plant ante los indios que tenan los rifles en la mano v manej el suyo. Un indio cay al golpe potente de aquella arma, pero volvi a levantarse. Los salvajes se alejaron de aquella figura amenazadora y la rodearon. El estruendo de la otra pelea se apag y otros salvajes se unieron a los tres que retrocedan ante el desesperado enemigo. Se acercaron, pero vironse obligados a retroceder tambin. Uno tir una navaja reluciente, otro una piedra, el tercero su hacha, que arranc chispas del rifle que giraba vertiginosamente.

123 El solitario atacante los mantena a todos a raya. Mientras no tuviesen armas de fuego, era dueo de la situacin. Con cada golpe arrancaba o rompa un rifle. Pronto los rifles de los indios eran inservibles; lentamente iban retrocediendo y el atacante se apart de la roca hacia el sendero por donde haba hudo su amigo. Su intencin era llegar y salir huyendo, porque haba odo ruido tras la roca y record al centinela. Vio que los salvajes miraban en aquella direccin y previ el peligro,, pero no poda volverse. Un segundo podra serle fatal: Vindose rodeado, no le quedaba otra cosa que abrirse camino. Infatigablemente blandi el rifle, precipitndose como una furia sobre el crculo que le encerraba. Los indios caan ante aquella poderosa arma, pero desde el suelo trataron de alcanzarlo. A golpes y patadas, realizando heroicos esfuerzos, se abri paso y, por fin, tena el camino libre delante de s. Rpidamente ech a correr hacia la libertad. Al salir del calvero, el centinela sali tras de un rbol cerca de la entrada del sendero v tir el hacha, que volaba como rayo argentino tras el que hua, guiada por mano certera. De pronto la luz de la luna se apag en la mirada del que corra, vio un milln de estrellas rutilantes, sinti un terrible dolor; lenta, muy lentamente, se dej caer v per di el conocimiento.

XVII

Joe despertse de una terrible pesadilla. Al recobrar e: conocimiento tuvo una vaga idea de haber soado cor entrechocar de armas, con salvajes dando alaridos, cor una pelea en la que l se viera cogido por garras potentes La cabeza le dola horriblemente, los ojos los tena velados y brazos y piernas, sujetos por presi n de calambres. A: principio se dijo que aquellas sensaciones deban de ser continuacin del sueo. Luego, se le despej la mirada y se vio frente a la terrible realidad. El sol de la maana iluminaba una escena de tragedia Cerca de Joe yaca un indio con ojos vidriosos, sin vida Ms all haba otros cuatro salvajes cuya posicin peculiar,

124 inerte, como si hubiesen cado de gran altura, atestiguaba tambin que su vida se haba extinguido. Joe slo se fij en un detalle: el crneo hundido del ms cercano y en seguida apart la vista asqueado. Por fin lo recordaba todo: el acecho, el disparo, la lucha, todo. vio de nuevo la oscura figura de Wetzel moverse como monstruo legendario en medio de los salvajes, percibi otra vez el alarido gutural con que acompaaba el vengador sus golpes. Atentamente mir en torno del calvero, pero no hall rastro del cazador. vio que Silvertip y otro indio curaban la herida que tenia Girty en la cabeza. El renegado gema y se retorca en su dolor. Cerca de l yaca Kate, con ros tro blanco y ojos cerrados. Estaba desmayada o muerta. Jaime se halla ba acurrucado bajo un rbol, al que estaba atado. -Joe, es grave tu herida? -pregunt Jaime, muy apenado. -No, me parece que no; pero no lo s bien. .Est muerta la pobre Kate? -No; se ha desmayado. -Dnde est Nelly? -Se ha ido -contest Jaime bajando la voz y mirando a los indios, los cuales se hallaban muy ocupados en vendar la cabeza de Girty y no prestaban atencin a los prisioneros -. Verdad que aquel torbellino de anoche era Wetzel? -Si, cmo lo has sabido? -Estaba despierto. Me sent oprimido. Tal vez era un presentimiento. Sea como sea, no pude conciliar el sueo. O el gemido de aquel viento y la sangre se me hel en las venas. Es como el susurro del viento de la noche, slo que ms fuerte, y parece preado de poder sobrehumano. Hablar de l en pleno da parece cosa de supersticin, pero escucharlo en las tinieblas de esta selva solitaria es sencillamente horrible. No es que yo sea cobarde, pero creme que me asust de veras. Y no es extrao que me asustara. Fjate en esos indios: todos murieron en un momento. O el quejido extrao, vi que Silvertip desapa reci y que los otros dos indios se levantaron. De pronto, un cuerpo enorme cay de la roca y un objeto brillante cay sobre los salvajes, que dieron un breve alarido cayeron para no levantarse ms. No s por qu, pero en seguida sospech que aquel ser extrao, con sus movimientos rpidos como el relmpago, su hacha rutilante era Wetzel. Cuando se precipit en medio de los dems salvajes lo reconoc claramente. Vi que tenia algo arrollado sobre el brazo

125 izquierdo, tal vez la chaqueta, mientras la derecha manejaba el hacha brillante. Le vi herir a aquel indio alto, el que est all con el crneo destrozado. Su colosal osada y rapidez confundi a los pieles rojas. Rompi el circulo que haba formado en derredor suyo, cogi a Nelly con un brazo, cort sus ligaduras al pasar, y desapareci como haba venido. Slo cuando t caste y Silvertip se acerc me di cuenta de que mis ligaduras estaban sueltas; las haba cortado el hacha de Wetzel y me hiri al mismo tiempo en el costado, pues sangraba. Por lo tanto, estaba durante aquellos momentos libre para ayudar en la lucha y no lo sabia. Qu tonto fui! -Yo he realizado muy mal la parte que me correspondi en la lucha -dijo Joe lamentndose -. Me gustara saber si los indios averiguaron que fue Wetzel quien los atac. -Que si lo saben? Ya lo creo! No oste que pronunciaron aquel nombre francs? Por lo que he podido juzgar, slo dos indios murieron instantneamente. Los otros fallecieron ms tarde. Yo he tenido que estar aqu atado sin poder valerme de mi mismo, escuchando sus quejidos y or cmo pronunciaban el nombre de su ma tador: Viento de la Muerte. Qu bien le sienta el nombre! -Creo que casi ha matado a Girty. -Le ha causado una buena herida, pero parece que el diablo protege al renegado. -Jim Girty est condenado-dijo Joe gravemente-. Es como si ya estuviese muerto. He vivido al lado de Wetzel y le conozco. Me dijo que Girty asesin a un colonizador, un pobre anciano que viva con su hijo cerca del Fuerte Henry. El cazador ha jurado matarlo; pero no vayas a figurarte, no me lo ha dicho, lo he visto en sus ojos. No me sorprendera que saltase de pronto de aquella espesura. Yo lo espero. Si sabe que aqu slo quedan tres enemigos, los perseguir implacablemente. Girty tendr que darse prisa. Adnde os llevaba? -A la aldea de los delawares. -Supongo que los jefes no permitirn que te causen dao a ti, pero en cuanto a Kate y a mi, ms nos valdra estar muertos. Si pudisemos retrasar la marcha es seguro que Wetzel nos salvara. -Calla! Girty se levanta.

126 El renegado se haba puesto de pie y se sostena tambaleante en el brazo del shawni. Al parecer no tenia ninguna herida grave. Cubierto el rostro de sangre que proceda de una herida superficial en la sien, presentaba un aspecto ms salvaje que nunca. -Dnde est la muchacha rubia? -pregunt apartando el brazo de Silvertip. Busc a la muchacha en el calvero y cuando Silvertip le explic el asunto, empez a encolerizarse, maldiciendo con labios llenos de espuma y dando alaridos de furor. Tan grande fue su exasperacin que perdi las fuerzas y tuvo que sentarse. -Est salvada, maldito renegado! -exclam Joe. -Cllate, Joel No le hagas enfadar. Nos tratar peor. -No podemos estar peor; de modo que es igual -contest Joe. -La coger, la coger -tron Girty con voz jadeante-. La coger y ella me querr. El espectculo de aquel miserable pervertido hablando como si le hubiesen engaado en su amor, era tan notable, tan monstruoso, que Joe no supo qu decir de momento. -Bah! - exclam. Saba muy bien que no era prudente ceder a la pasin, pero no pudo remediarlo; aquella fiera en forma humana, gimiendo por un amor perdido, le enloqueci-. Maldito asesino l Cualquier mujer blanca preferira morir mil veces antes de quererte a ti. -Calla! Pronto sufrirs la muerte en la estaca, y lue go te comern los buitres -grit el renegado. -Entonces, mtame ahora o te expones a perder uno de tus clebres banquetes de buitres -dijo Joe gritando-. Luego puedes volverte como una hiena a tu madriguera y guardarte en ella. Wetzel ha jurado matarte. Ano che err. el golpe, pero fue porque quera salvar a la muchacha. El da menos pensado te coger y entonces... Nada poda ser ms repugnante que aquella cara villana plida de miedo. El rostro de Girty estaba lvido y desencajado, y tan intensa y grave haba sido la voz de Joe, que a todos les pareca que Wetzel haba de caer inmediatamente entre ellos, con la vengadora hacha alzada, para tomar terrible venganza. El corazn de hiena del renegado no conoca el coraje. Cuando luchaba, era como el lobo, que se apoya en la fuerza de muchos. Mas tambin acaba all la semejanza, porque un lobo, cuando est acorralado, muestra los dientes, y

127 Girty en tal situacin se hubiese muerto de miedo. La sola mencin del nombre de Wetzel le hizo temblar. -Yo te har callar-exclam cogiendo su destral y precipitndose sobre Joe. Silvertip intervino, evitando el asesinato. Llev a Girty a su sitio y le habl en voz baja, tratando, al parecer, de calmarle. -Silvertip, dame un hacha y djame luchar con l - implor Joe. -Rostro plido valiente... como jefe indios... Rostro plido prisionero del shawni... No hable ms-contest Silvertip, con un dejo de respeto en la voz. -Oh! Dnde est Nelly? Jaime percibi un grito de terror y se volvi; Kate estaba mirndole con ojos horrorizados. -Nelly ha sido salvada. -Gracias a Dios -murmur la muchacha. -Vmonos -grit Girty con voz dura. Cogi a Kate. por el brazo y la oblig a ponerse en pie con violencia, y recogiendo el rifle, se fue con ella al bosque. Silvertip le sigui con Joe, y el otro indio, con Jaime.

La gran tienda del Consejo de los delawares reson llena de fiera elocuencia. Wingenund pasebase lentamente ante los oradores. Aunque todos reconocan su sabidura y su autoridad, deseaban escucharlos consejos de sus gue rreros antes de decidir lo que se haba de hacer con el misionero. Los dos hermanos haban sido llevados a su presencia y Wingenund convoc inmediatamente la asamblea. Los indios formaban medio crculo en la tienda. Los prisioneros, maniatados, guardados por dos indios jve nes, estaban en un rincn, mirando con curiosidad la formidable escena. Jaime conoca a algunos indios, pero la mayora de aquellos que hablaban tan fieramente contra los rostros plidos nunca haban estado en Villa de la Paz. Casi todos eran de la tribu del Lobo de los delawares. Jaime traduca a Joe la parte de los discursos que se refe ra a ellos. Dos blancos ataviados como los indios ocupaban un lugar preferente delante de Wingenund. Los dos hermanos vieron cierta semejanza entre uno de ellos y Jim Girty, y concluyeron que se trataba del famoso renegado Simn Girty, el llamado indio blanco. El otro deba ser Elliot, el espa ingls, en

128 compaa del cual Girty desertara del Fuerte Pitt. Jira Girty no estaba presente. Al acercarse a la aldea se haba llevado a su cautiva y desapareci con ella en un barranco. Shingiss, raras veces favorablemente dispuesto a medidas radicales con los prisioneros, defenda con elocuencia la conveniencia de iniciar a los hermanos para que formasen parte de la tribu. Otros jefes se mostraban conformes, pero con menos energa que Shingiss. Kotoxen peda la muerte de les dos; el implacable Pipa peda nada me nos que fuesen quemados vivos en las estacas. Ninguno quera que el misionero volviese a Villa de la Paz. Girty y Elliot, a pesar de que se rog que diesen su opinin, mantuvieron ominoso silencio. Wingenund se paseaba pensativo ante su Consejo, despus de or a los sabios y fieros guerreros. Supremo era su poder. La libertad o la muerte para los cautivos esta ban en su mano. Su rostro impasible no dejaba traslucir lo que poda esperarse de l. Por lo tanto, los prisioneros se vieron obligados a aguardar con mortal inquietud, mientras el cacique dejaba pasar el acostumbrado intervalo antes de dirigirse al Consejo. -Wingenund ha escuchado las palabras de los hombres sabios y de los guerreros de los delawares. El indio blanco no ha abierto la boca; su silencio significa desgracia para los rostros blancos. Pipa desea la sangre de ellos. El jefe de los shawnis pide el palo de los tormentos. Wingenund dice que se ponga en libertad al padre blanco que no hace dao a los indios. Wingenund no percibe maldad en la msica de su voz. El hermano del padre blanco debe morir. Muera el compaero del Viento de la Muerte! Un murmullo quejumbroso, muy notable en una asamblea de jefes indios, corri entre los reunidos al or la terrible sentencia. -El padre blanco est libre-continu Wingenund-. Que uno de mis corredores lo conduzca a Villa de la Paz. Un joven indio entr y toc a Jaime en el hombro. Jaime movi la cabeza y seal a Joe. El indio se dirigi a Joe. -No, no. Yo no soy el misionero -exclam Joe mirando aturdido a su hermano -. Jaime, has perdido el juicio? Jaime movi la cabeza con tristeza y volvindose a Wingenund le dijo en su propio idioma que aquel hermano era el misionero, que quera sacrificarse aprovechndose de la oportunidad para practicar el cristianismo que enseaba.

129 -El padre blanco es valiente-dijo Wingenund con su profunda voz. Luego, sealando la puerta de la tienda, aadi- : Que vuelva a sus indios cristianos! El indio cort las ligaduras de Joe y trat de nuevo de sacarle de la tienda. La furia y la desesperacin se revelaron en el rostro del joven. Con violencia apart al indio y trat de explicarse, de buscar las pocas palabras indias que conoca para demostrar que no era el misionero. Hasta implor a Simn Girty para que hablase en su favor, y cuando el renegado se empe en no salir de su estlido mutismo, Joe estall en un ataque de furor -Malditos sean todos los pieles rojas idiotas Yo no soy misionero, yo soy amigo del Viento de la Muerte. Yo he matado a un delaware. Yo soy compaero de Le Vent de la Mort. La vehemencia apasionada de Joe y la certeza que se revelaba en sus ojos relampagueantes oblig a los indios a respetarle, aunque no podan creerle implcitamente. Los salvajes movieron la cabeza. Hallbanse ante el espectculo de dos hermanos, uno de ellos amigo y el otro enemigo de los indios, que estaban ambos dispuestos a sufrir una muerte terrible por amor al otro. Las proezas nobles siempre conmueven al indio. Aquella voluntad decidida de morir por el hermano era un rasgo digno de un indio. La Indiferencia, el desprecio para la muerte les llen de admiracin. Cien ojos sombros contemplaron a los prisioneros. Excepto que el uno llevaba traje de piel de ante y el otro de pao, no se vea diferencia. Las figuras erguidas eran las mismas, los dos rostros blancos exactamente iguales, la enrgica decisin de los ojos grises idntica; eran hermanos gemelos y se parecan como una gota de agua a otra. Wingenund empez de nuevo a pasearse ante el Consejo. En su perplejidad, no saba cmo resolver la situacin con justicia. No le convena matar a ambos. De pronto tuvo una idea. -Que venga la hija de Wingenund -orden. A poco entr una muchacha joven, Aola, y su hermoso rostro estaba radiante mientras escuchaba la voz de su padre. -La hija de Wingenund tiene los ojos de su madre, que eran bellos como los de la corza, agudos como los del halcn, penetrantes como los del guila. Que la muchacha delaware muestre su raza. Que seale ella quin es el padre blanco.

130 Tmidamente, pero sin vacilar, Aola puso la mano sobre el brazo de Jaime. -Que se marche el misionero -orden el cacique-. Que d las gracias a la hija de Wingenund por su vida y no al Dios de los cristianos. Con un ademn dio una orden al corredor indio. ste asi a Jaime del brazo. -Adis, Joe! -dijo Jaime con voz trmula. -Adis, Jaime! Los dos se miraron por ltima vez. La mirada de Jaime revel sus temores. Jams volvera a ver a su hermano. El brillo de los ojos de Joe demostraba su espritu indo mable; mientras haba vida, haba esperanza. -Que el jefe shawni pinte a su prisionero de negro -orden Wingenund. Cuando el misionero sali de la tienda con el corredor, Aola haba sonredo, porque acababa de salvar a aquel al que gustaba de escuchar, pero la terrible orden que oy a continuacin la hizo palidecer. La pintura negra significaba una muerte horrible. Aola vio a aquel hombre que era igual que el Padre Blanco. Su mirada lastimosa trat de apartarse de aquel rostro blanco, pero los ojos fros y acerados del prisionero la fascinaron. Ella solo haba salvado a uno para condenar al otro. Aola siempre habase sentido atrada por los hombres blancos. Haba salvado a muchos prisioneros. Hasta haba se mostrado buena con el enemigo jurado de su raza, con Viento de la Muerte. Ella haba escuchado con xtasis las palabras del joven misionero y le haba salvado. Y ahora, al mirar en los ojos de aquel joven gigante, cuyo destino haba estado en sus manos al decir la identidad del misionero, tambin resolvi salvarle a l. Haba sido una muchacha tmida, vergonzosa, temerosa de alzar los ojos hacia un rostro plido, pero ahora ergua la cabeza con decisin y miraba sin pestaear. Al ir con paso rpido hacia el cautivo y cogerle la mano, toda su figura irradiaba el orgullo consciente de su fuerza, al saber que estaba en sus manos salvarle. Cuando le beso la mano y se arrodillo ante l, expreso tierna humildad. Haba reclamado el indiscutible derecho de una mucha cha india; exiga lo que ningn indio puede rehusar a la hija de un jefe: tomaba a aquel rostro plido por es poso. Su actitud fue seguida de un silencio impresionante. Aola se quedo arrodillada. Wingenund continuo pasendose lentamente. Silvertip se retiro a un rincn, con mirada

131 hosca. Los dems inclinaron la cabeza, como si la decisin de la muchacha fuese irrevocable. De nuevo son la voz de mando del cacique. Un indio a nciano, de rostro arrugado, de aspecto extrao, de indumentaria fantstica, entro en la tienda y movi su vara de canutillos. Murmuro extraas palabras y se marcho cantando en voz baja. Aola se levanto sonriendo, radiante y, sin soltar la mano de Joe, lo llevo fuera de la tienda por entre las largas filas de indios silenciosos, por la senda bordeada de tiendas puntiagudas. Y Joe la sigui como si soara. Esperaba despertar en cualquier momento de aquel sue o y, sin embargo, sinti real y verdaderamente la suave y clida presin de una manita. Aquella figura graciosa y esbelta era real. Aola le suplico que entrase en una tienda de dimensio nes imponentes. En silencio, asombrado y agradecido, Joe obedeci. La muchacha se volvi hacia l. Aunque en su ro stro segua brillando el orgullo, haba desaparecido la pasin. Su pecho se mova agitado, le temblaron los labios y el cuerpo como corza acorralada. Por fin alzo las largas pestaas y Joe vio dos ojos aterciopelados llenos de timidez que revelaban, sin embargo, en sus brillantes profundidades, inefables esperanzas de amor. -Aola... salvar... rostro plido...-dijo en voz baja y trmula-. Aola teme a su padre. Teme decir... a Wingenund... que Aola... es cristiana.

El veranillo de San Martn, el tiempo ms hermoso del otoo, despleg su urea y engaadora luz sobre el pueblo delaware. El bosque apareci en toda su gloria otoal; los prados vistironse con exuberancia de flores. Durante el da, la calina purprea cernase sobre los valles, trocndose con el fresco del atardecer en nubes de blanca niebla. Las llanuras y las selvas reposaban en melanclica quietud. El triste susurro del viento del Oeste sobre la alta hierba revelaba que poco a poco iba flaqueando ante su enemigo, el viento del Norte. Para Joe fueron aquellos das una poca de embeleso. Su corazn apasionado haba encontrado su pareja. Ahora era un cautivo voluntario. Todas sus veleidades con otras mujeres, todos sus recuerdos, se desvanecieron ante el amor a su esposa india.

132 Aola encantaba la vista, la mente y el corazn. Cada da renovbase su belleza. Aprenda con tanta facilidad como rpidamente saba mover la cabeza de pelo de azabache, pero su suprema belleza radicaba en su alma apasionada e inocente. Limpia como la ms clara fuente, reflejaba la pureza y la sencillez de su vida. Aunque era india y per teneca a una raza cuya moral y cuyas costumbres eran ajenas a las del hombre a quien amaba, sin embargo, hubiese honrado al apellido ms ilustre. Cuando Aola levantaba sus oscuros ojos, eran radiantes como estrellas solitarias; cuando hablaba, su voz era musical. -Amado -dijo un da con melodioso acento-, ensea a tu esposa india cmo puede hacer para amarte ms, dnde est la verdad y dnde est Dios. Aola anhela ir entre los cristianos, pero teme a su padre. Wingenund quemarla la Villa de la Paz. Las tribus indias tiemblan ante el trueno de su clera. Ten paciencia, amado mo. El tiempo cambia las hojas y tambin cambiar la clera de los guerreros. Aola te libertar y ella misma ser libre para ir contigo hacia el sol naciente, donde tu gente vive. Ella amar y ser constante como la estrella del Norte. Su amor ser una fuente eterna donde las flores brotarn siempre frescas y lozanas. Amar a tu pueblo y sus hijos sern cristianos y siempre estar en la puerta de tu hogar orando para que sople el viento del Oeste. Y si mi amado quiere, viviremos la vida de los indios, libres como dos guilas en su solitaria cima. Aunque Joe se entreg por completo al amor de su esposa, no olvid que Kate estaba en poder del renegado y que era preciso salvarla. Sabiendo que Girty tena a la desgraciada muchacha oculta en algn lugar cerca de la aldea de los indios, estaba decidido a encontrarla, para lo cual hizo un plan tras otro. Crea que lo me jor sera servirse de Aola. sta tal vez podra descubrir la madriguera del renegado y entonces l podra matarlo o por lo menos poner en libertad a Kate. Despus se propona marcharse con ella y con Aola. A pesar de su eterno optimismo, no ignoraba lo peligroso de su proyecto. El que los delawares se enterasen de la traicin de Aola significaba la muerte para ella y para l. Y antes estaba dispuesto a pasar el resto de la vida en aquella aldea de los salvajes que causar la desgracia de la mujer que le haba salvado. Sin embargo, crey que sera posible escaparse con ella sin exponerla a ningn peligro y en este sentido hizo sus proyectos. El tiempo que pasara al lado de Wetzel no haba hecho ms que aumentar su innata osada.

133 En el entretanto, relacionbase libremente con los indios, y all, como en todas partes, su simpata y su constitucin atltica hicieron que fuese bien visto entre los pieles rojas. Hasta tena relaciones amistosas con Pipa; este hosco guerrero simpatizaba con Joe porque el joven, a pesar de la animosidad que haba despertado en los pre tendientes a la mano de Aola, les gastaba bromas. En efecto, las jugarretas de Joe llegaron a ser famosas, y los bravos que haban pretendido a la hermosa hija de Wingenund teman al poderoso rostro plido lo mismo que al ridculo. La idea que guiaba a Joe en sus bromas era dar a los indios la impresin de que sentase completamente feliz en su nueva vida, y aunque era as en realidad, apeteca, sin embargo, la libertad El xito le acompa, porque tras la estrecha vigilancia del comienzo, sta disminuy y, por fin, desapareci por completo. Esta ltima circunstancia era en parte debida a un fermento de agitacin que se haba apoderado de pronto de los delawares. En la gran tienda se celebr un consejo tras otro. El ir y venir de los corredores era incesante. Al parecer, se avecinaba alguna crisis Joe no logr saber lo que significaba aquella agitacin, y sus ansias aumentaron al ver que Aola perdi de pronto su alegra y se puso triste. Al preguntarle por la causa de su pesar, ella guard silencio. Otra sorpresa para l fue que la muchacha se mostr inmediatamente dispuesta a huir con l cuando le habl de su proyecto. Aunque la situacin misteriosa le confunda, Joe no cambi sus pro yectos, porque, en cierto modo, los favoreca. Comprendi que la presencia de Simn Girty y Elliot, con otros rene gados desconocidos, era la causa de la inquietud entre los indios. Aquellos provocadores acostumbraban ir de pueblo en pueblo para excitar a los salvajes a la guerra. La paz significaba el ocaso y la muerte de los renegados. De aqu que trabajasen activamente de da y de noche. Con frecuencia Joe perciba la ronca voz de Girty en la tienda de los consejeros. Pipa pidi incesantemente con voz de true no la guerra. Sin embargo, Joe no pudo enterarse contra quin excitaban a los salvajes. Pero pronto lo sabra. Al tercer da de empezar los consejos, un jinete se detuvo ante la tienda de Aola y llam. Joe sali a la puerta y vio a un hombre blanco cuyo rostro oscuro y viril le pareci familiar, aunque jams lo haba visto. -Quisiera hablarle -dijo el desconocido con voz seca y autoritaria, como hombre acostumbrado a mandar. -Estoy a su disposicin. Quin es usted?

134 -Soy Isaac Zane. Es usted el compaero de Wetzel o el renegado Deering? -No soy renegado. Me salv la muchacha india que me tom por esposo-contest Joe framente, sorprendido ante la actitud de Zane. -Muy bien, me alegro mucho conocerle -repuso Zane, cambiando de tono y alargando la mano-. Quera asegurarme, porque no conozco a Deering y s que est aqu. Estoy en camino a la aldea de los hurones. Vengo del Fuerte Henry; mi hermano me ha hablado de usted y de los misioneros. Al llegar aqu, Simn Girty me ha expli cado la historia de usted. Si puede, es necesario que se vaya de aqu. Si me atreviese, lo llevara conmigo a la aldea de los hurones, pero no puede ser. Huya, pues, antes que sea tarde. -Muchas gracias, seor Zane. Sospech que pasaba algo anormal. De qu se trata? -Se lo dir-contest Zane en voz baja y mirando en tomo suyo para cerciorarse de que nadie les escuchaba -. Girty y Elliot, lo mismo que ese Deering, tienen celos de la influencia del cristianismo sobre los indios. Sus intrigas se dirigen contra Villa de la Paz. Han suplicado a Tarhe, el cacique de los hurones, que se una a ellos en una accin comn contra la religin. Al parecer, lo que enfurece a los renegados no son los misioneros, sino los indios conversos. Saben que si matan a stos, el poder de los misioneros quedar destrudo para siempre. Pipa est sediento de sangre. Los renegados estn envenenando poco a poco la mente de los jefes que an vacilan. El asunto tiene el aspecto feo y temo lo peor. -Qu puedo hacer? -Marcharse de aqu. Si puede, llvese un rifle. Siga la corriente del ro hasta el Ohio y dirjase luego hacia el Este, camino del Fuerte Henry. -Quisiera rescatar antes a una muchacha blanca que Jim Girty tiene secuestrada en estos alrededores. -Imposible! Eso es lo mismo que cometer un suicidio. Jim Girty es un verdadero carnicero; seguramente habr asesinado a la muchacha. -No me marchar sin intentarlo. Adems, he de llevarme a mi mujer, la muchacha india que me salv. Ella es cristiana y quiere ir conmigo. Yo no puedo dejarla. -Yo no hago ms que avisarle y usted har lo que tenga por conveniente. Si estuviera en su lugar no tratara de buscar a la muchacha blanca, pero me llevara a mi esposa. Yo he pasado por lo mismo que usted. Debe usted ser buen cazador, porque, de lo

135 contrario, Wetzel no lo hubiese tolerado a su lado. Si insiste usted en hacer algo por aquella muchacha, espere el momento oportuno. Obligue a su esposa a que le diga dnde se oculta Girty. Ella lo sabe, pero teme decrselo por temor a Girty. Re cupere usted su perro y su caballo del shawni. Es un excelente caballo y en l pueden huir los dos. Quteselo a Silvertip. -Cmo puedo hacerlo? -Vaya y pdaselo. La mayora de los delawares es gente honrada, a pesar de que sean crueles y sanguinarios. Para ellos, la justicia est en la fuerza. Los delawares no le ayudarn a que recupere su caballo, pero le apo yarn si usted afirma sus derechos como es debido. No simpatizan con el shawni. Si Silvertip se niega a devolvrselo. cjalo antes de que pueda sacar arma alguna y propnele una buena zurra. Fuerza tiene usted para ello. A los delawares les divertir mucho que usted le d una paliza. Silvertip es ntimo de Girty; por eso est aqu. Crame que es el mejor camino. Pero hgalo abiertamente, y entonces nadie se interpondr. -Vive Dios, Zane, le voy a zurrar la badana! Se la debo y tengo ganas de cogerlo. -Muy bien, ahora me voy. Enviar un corredor de los hurones a Villa de la Paz para avisar a su hermano y los dems misioneros. Adis. Buena suerte. Espero volverle a ver. Joe se qued mirando a Zane mientras ste cabalgaba rpidamente por el sendero y desapareca tras los arbustos. Aola se acerc a la puerta y mir a Joe con ansiedad. ste la llev adentro y le inform rpidamente de lo que saba acerca de la causa de los consejos, dicindole, adems, que estaba decidido a huir con ella, pero que antes era necesario que ella descubriese el escondite de Girty. Aola se ech en sus brazos declarando, con energa y pasin inusitada en ella, que saba la direccin desde la cual se acercaba Girty al pueblo y no dudaba que le sera fcil encontrar su madriguera. Con una astucia que revel su naturaleza india, explic a Joe un plan que a ste le pareci excelente. Dijo que una vez conseguido el caballo, ella lo montara para pasearse por la aldea y luego por el bosque, donde lo dejara bien atado para regresar a pie, fingiendo que el caballo se haba escapado. Luego, siguiendo la costumbre de todos los das, se paseara por la tarde en las afueras y as, debido a la agitacin que reinaba en la aldea, a causa de los consejos, podan escaparse

136 sin ser vistos. Entonces buscaran el caballo; si era posible rescataran a la prisionera y despus se encaminaran velozmente hacia el Este. Joe sali en seguida de la tienda para llevar a cabo el proyecto. La suerte le favoreci desde el principio, porque se encontr a Silvertip delante de la tienda de los consejos. El shawni llevaba el caballo de la brida y. el perro le segua. El pobre Mose haba recibido tantas palizas que tema mover la cola cuando vea a su antiguo amo. El resentimiento de Joe se convirti en furia, pero exteriormente se mantuvo sereno. Delante de todos los indios que esperaban el comienzo de la asamblea, Joe se plant frente al shawni, impidindole avanzar. -Silvertip tiene el caballo y el perro del rostro blanco - dijo Joe con voz potente. El jefe indio le mir con orgullo y los dems indios se acertaron rpidamente. Todos saban cmo haba obtenido el shawni los dos animales y esperaban con curiosidad el resultado del reto del hombre blanco. -Rostro plido... mucho mentiroso -gru el indio, con mirada astuta y apoyando la mano de modo casual sobre el mango del hacha. Joe alz rpidamente el largo brazo y le peg un tre mendo puetazo en la mandbula, lo que hizo caer al indio. Dando un horrendo alarido, Silvertip sac el arma y trat de levantarse, pero el tiempo que perdi en coger el hacha le fue fatal, porque Joe se precipit sobre l con la presteza de un tigre. Con un puntapi apart el hacha y con otro tumb al indio de nuevo. Ciego de ira y furor, Silvertip se levant de un salto y sin arma alguna se precipit sobre su enemigo, pero no conociendo el boxeo, no pudo alcanzar a Joe con las manos. El joven esquiv con sus movimientos rpidos la embestida del salvaje y le lanz uno tras otro tres terribles puetazos. Con un cuarto golpe, dado con toda la fuerza de su poderoso brazo, el indio perdi el equilibrio y se cay con el rostro ensangrentado, vencido, sobre la hierba. Los indios contemplaban al desgraciado shawni y expresaban su aprobacin con sus gruidos caractersticos. Con Lance de la brida y Mose saltando alegremente a su lado, Joe se dirigi a su tienda, donde Aola le recibi con gran alegra. La muchacha inform a Joe que aquella tarde se celebraba un consejo muy importante y que sera muy conveniente huir tan pronto como los jefes se hubiesen reunido. Para hacer los preparativos de la huda, Aola mont el caballo y se pase por la aldea con gran satisfaccin de los indios. Despus de haber

137 recorrido toda la aldea para que todo el mundo la viese montada en el garan negro, se dirigi al riachuelo. Acostumbrados a que la hija de Wingenund obrara siempre a su antojo, los indios no encontraron nada de particular en ello. Cuando una hora ms tarde, volvi con el pelo suelto y el traje roto, nadie le prest gran atencin. La misma tarde, Joe y su mujer vironse favorecidos por :a suerte. Se llevaron el perro, salieron de la aldea: y se metieron en el bosque. Una vez en la selva, Aola llev a Joe rpidamente hacia una cima rocosa desde donde seal un barraneo en el cual estaba la choza de Girty. El joven estaba indeciso acerca de llevarse el perro o no. Deseaba llevrselo, pero en caso de una fuga precipitada era preciso que Aola supiese enco ntrarle, para lo cual poda valerse del can. Finalmente lo dej con ella. El joven baj la ladera y, apenas haba dado cien pa sos, vio por encima de unas rocas la techumbre de una choza. Tan selvtico y escondido era aquel lugar, que no hubiera podido descubrir la choza ms que desde aquel punto de vista que con tanta fortuna encontr. Las prcticas que haba realizado en compaa de Wetzel le favorecan para la misin que se haba impuesto. Escogi el mejor camino sobre las rocas y entre los arbus tos, mantenindose siempre oculto. Avanzaba con tanto cuidado como si su maestro estuviese mirndole. Por fin lleg al llano. Un espeso bosquecillo de laurel ocultaba la choza, pero Joe ya conoca exactamente la situacin. Echndose al suelo, se arrastr por la espesura con gran cuidado pero rpidamente porque saba que no poda perder tiempo. Por fin alcanz la parte posterior de la choza. sta era de troncos, burdamente construda. En varios sitios se haba cado la arcilla de las hendiduras entre los troncos, dejando pequeas aberturas. Como una serpiente se arrastr Joe hacia la choza y, levantando la cabeza, mir por uno de los agujeros. Al instante se ech atrs, temblando de horror y haciendo grandes esfuerzos para no gritar.

XVIII

138 Lo o que Joe haba visto le horroriz de tal modo, que durante largo rato fue incapaz de moverse. Se qued tumbado en el suelo, respirando con fatiga, impotente, sa cudido por terrible furia. Mientras segua as aturdido por el golpe, alz la mirada hacia las copas de los rboles, tratando de calmarse, de comprender el alcance de la situa cin, para no obrar precipitadamente. El suave azul del cielo, las nubes aborregadas volando hacia el Este, el susurro de las hojas y el gorjeo de los pjaros, todo le deca que no so aba. Haba descubierto la madriguera de Girty, donde ste tuvo secuestradas a tantas mujeres blancas que jams haban vuelto a ver su hogar. Haba visto al rene gado durmiendo tranquilamente como cualquier hombre. Cmo era posible que un miserable pudiese dormir as? Tambin haba visto a Kate y su aspecto le haba paralizado. Para cerciorarse de sus temores, Joe volvi a alzarse y mir por la abertura. Al hacerlo, se oy dentro de la choza un grito dbil. Girty se hallaba echado sobre una piel de bfalo cerca de la puerta atrancada. En un rincn estaba Kate, atada por la cintura con una correa a un tronco. Tena el pelo desgreado y en el rostro y en los brazos se vean muchos cardenales. Pero en sus suaves quejidos, en el incesante movimiento de la cabeza, en sus ojos inexpresivos estaba la prueba de que haba perdido la razn. Kate estaba loca. A pesar de la compasin que sinti Joe por la desgraciada, seguido de una tremenda furia, no pudo menos que dar gracias al cielo de que la pobre estuviese loca. Era para ella una suerte que no se diese cuenta de sus sufrimientos. Imposible de resistir ms el furor que sinti arder en sus venas, sin hacer caso del recuerdo de Wetzel que le aconsejara calma, Joe se levant, dio la vuelta a la choza, y saltando como len enfurecido, se ech sobre la puerta, desquicindola al primer salto. Girty se puso en pie con un grito de sorpresa, sacando la navaja al levantarse. No tuvo tiempo de emplearla, porque el segundo salto de Joe, ms fiero an que el anterior, le lle v directamente sobre el renegado. Cuando los dos cayeron, Joe agarr la mueca del villano con tal fuerza que literalmente le hizo crujir los huesos. La navaja cay lejos de los dos. Durante un instante forcejearon en el suelo en horrible abrazo. El renegado era fuerte y resbaladizo como una anguila y por dos veces se libr de su enemigo. Luchaba como una hiena, luchaba por la vida, porque en los grandes ojos de Joe ley su destino. Grito tras grito surgieron de entre los blancos labios del miserable.

139 La lucha fue terrible y breve. Joe tena, al parecer, la fuerza de diez hombres. Dos veces tumb a Girty en el suelo, lo precipit contra la pared, acercndose ms y ms al sitio donde estaba la navaja. Prximo ya a ella, Joe le dio a Girty un golpe tremendo en la sien y el villano perdi la fuerza. Plantando la rodilla sobre el pecho del renegado, Joe cogi la navaja y la levant en alto. Antes de emplearla grit victorioso, sediento de sangre. Un golpe inopinado hizo que Joe soltara la navaja y al saltar de pie se vio frente a Silvertip. El jefe shawni tena en la mano un hacha con la cual haba dado el golpe. v, a juzgar por sus fulgentes ojos y la maligna sonrisa, se dispona a matar al indefenso rostro plido. A Joe le bast una mirada para comprender que Girty no poda hacer nada por el momento, que Silvertip estaba demasiado seguro de su venganza y que la situacin peda que l siguiese el consejo caracterstico de Wetzel: actuar con la velocidad del relmpago. Ms rpido que el pensamiento fue el salto que dio esquivando a Silvertip para pasar al lado de una tranca que estaba en el suelo. Fcil le hubiera sido huir, porqu tena la puerta delante y al indio detrs, pero Joe no pensaba huir. Cogi la tranca y acometi al piel roja, empezando as un duelo en que la agilidad y astucia del salvaje competan con la fuerza y la furia del blanco. Silvertip esquivaba los terribles golpes de la tranca; gil como felino evitaba las embestidas, mantenindose totalmente a la de fensiva en espera de una oportunidad y reservndose astutamente hasta que su antagonista estuviese cansado. Por fin logr hundir el hacha en la tranca y apartarla; con rpido movimiento se agach, sac la navaja v cogi a Joe por las piernas con una mano, mientras con la otra le hundi la navaja en el costado. A pesar de la astucia y del xito del ardid del salvaje, ste fracas en su' intento, porque lo que Joe quera era poder ponerle la mano encima. Al caer juntos y sentir el agudo dolor de la herida, se llev la mano hacia atrs y cogi a Silvertip por la mueca. Ejerciendo toda su fuerza, retorci el brazo del indio de tal modo que no slo lo dis loc, sino que le rompi, adems, los huesos. Silvertip vio demasiado tarde el error que haba cometido, pero no se quej. A pesar de estar baldado, forcejeaba desesperadamente para desprenderse, mas en vano, porque Joe lo tena agarrado con terrible fuerza y cuando pudo hacerse con el cuchillo que Silvertip se viera obligado a soltar, lo hundi en el cuerpo del piel roja.

140 Los msculos de Silvertip se relajaron como si de ellos se quitase una fuerte tensin. Lentamente estir las piernas, dej caer los brazos y del pecho surgi la sangre a borbotones. Una sombra pas por su rostro. Sus ojos perdieron la mirada de odio, ya no vieron al enemigo, sino que mira-ron ms all con triste interrogacin y luego se cristaliza ron. Silvertip muri como haba vivido, como un jefe. -Joe mir en tomo suyo para buscar a Girty, pero no lo vio porque se haba marchado durante la lucha. El joven se dirigi entonces hacia la cautiva para librarla, pero se ech atrs con un grito de horror. Kate se hallaba tendida en un charco de sangre, muerta. El renegado, temiendo que pudiesen rescatarla, le haba dado muerte. Luego, huy. Casi ciego de horror y tambalendose a causa de la prdida de sangre, Joe se volvi para salir de la choza. Comprendiendo que estaba tal vez gravemente herido, pens que no le convena salir sin armas. Se apodero de un rifle y los frascos de Girty y, con otra mirada ms de compasin a la pobre Kate, abandon la choza. Senta una extraa ligereza en la cabeza, pero no sufri dolor alguno. Sus ropas estaban chorreando sangre. No saba si era toda suya o del indio. El instinto, ms que los ojos, le guiaban. Se senta cada vez ms dbil. La cabeza empez a darle vueltas. Sin embargo, continuo avanzando, porque saba que la vida y la libertad dependan de encontrar pronto a su esposa. Cuando lleg a la cima, tena los ojos nublados y estaba completamente agotado. Dando un grito, se cay de bruces. Vagamente, como si estuviese muy lejos, percibi el gemido de un perro. Sinti algo suave y hmedo en el rostro y en seguida perdi el conocimiento. Cuando volvi en s, se hallaba echado sobre unos hele chos, debajo de una roca saliente. Percibi el murmullo del agua y el gorjeo de los pjaros. A su lado estaba Aloa y a pocos pasos elevbase una pared de denso follaje. No vea ni a Aola, ni al caballo. Sinti una ensoadora lasitud. Estaba cansado, pero no tena dolor alguno. Viendo que le era posible moverse sin dificultad, pens que slo estaba dbil a causa de la prdida de sangre, pero no porque la herida fuese peligrosa. Se llev la mano al sitio donde haba recibido la cuchillada y advirti que tena puesta all una especie de compresa; hecha con hojas humedecidas. Alguien le haba desabrochado la camisa, porque los nudos de los lazos eran distintos de Como l los haca, y le haba curado la

141 herida. Slo poda tratarse de Aola. Seguramente era ella la que le encontr y la que, despus de atenderle y dejarle en aquel sitio, se haba marchado en busca de alimentos o tal vez para volver a la aldea india. El rifle y los frascos que haba cogido de la choza de Girty, junto con la navaja de Silvertip, estaban a su lado. Mientras esperaba el regreso de Aola, sus reflexiones no eran agradables. Poda congratularse, en efecto, de vivir todava, pero no tena esperanzas de que la suerte siguiese favorecindole. Le era imposible confiar en la huda. Seguramente Girty instigara a los delawares para que le persiguiesen. Lo que no comprenda era la prolongada ausencia de su esposa. Estaba seguro de que sta antes morira que abandonarle. Tal vez Girty la haba capturado y ahora estaba buscndole a l. -La prxima vez, si no le mato yo, me matar l a m - murmuro Joe con amargura, porque no poda perdonarse el haber fracasado en acabar con el renegado. El recuerdo de lo poco que haba faltado para terminar la carrera de crmenes de Girty le record tambin la escena de la lucha. De nuevo vio el rostro repugnante de Jim Girty, la quieta figura de Silvertip y la de Kate en su roja guirnalda de sangre. -Pebre muchacha 1 Ms vale as - murmur -. No tardar en ser vengada. Los pensamientos de Joe se dirigieron hacia lo por ve nir. No tena miedo de pasar hambre, porque Mose podra coger fcilmente alguna liebre. Lo que ms le preocupaba era la persecucin. Su pista desde la choza estaba regada de sangre y era fcil seguirla. Por otra parte, no se atrevi a huir hasta que pasase algn tiempo y la herida estuviese curada. Mas aun si lograba escapar de Girty y de los delawares, su futuro no le pareca brillante. La experiencia de los ltimos das le hizo comprender exactamente el alcance de la verdadera vida en la frontera. A pesar de su pasin y de su osada temeraria, saba muy bien que la carrera a la que se hallaba dedicado estaba por encima de sus fuer zas por falta de preparacin. No porque no supiese cmo obrar en un momento de crisis, sino porque no tena la necesaria prctica para emplear sus conocimientos con la rapidez y la seguridad requeridas. Amargamente se reproch que en las situaciones crticas haba fallado en todas menos en una. Esta excepcin era la muerte de Silvertip. En aquella lucha haba peleado con la misma furia con que obraba Wetzel en todos sus actos. Joe se dio cuenta de que la frontera slo era lugar adecuado para los cazadores ms atrevidos y ms experimentados,

142 para aquellos que eran inmunes contra la vida dura y frente a la muerte. No era que Joe sintiera miedo por falta de confianza en s mismo, pero tuvo el buen sentido de comprender que hubiera hecho mejor quedndose en el Fuerte Henry. El coronel Zane tena razn: los indios eran tigres; los renegados, buitres, y los vastos bosques y llanuras, sus madrigueras. Un gruido del perro interrumpi sus tristes reflexiones. Mose haba levantado la cabeza y estaba husmeando el aire. Joe percibi un leve ruido entre la espesura y un momento despus tuvo la gran alegra de ver a Aola. Esta se aproximaba rpidamente con paso ligero y gracioso y se arrodill a su lado, para besarle y para decirle palabras cariosas y de consuelo. -Aola, dnde has estado? - le pregunt l. Aola le cont que el perro la haba llevado a su lado dos das antes y que ella lo encontr desmayado. Despus de curarle la herida y ponerle compresas, se haba que dado a su lado toda la noche. Al da siguiente, viendo que estaba enfermo y deliraba, decidi arriesgarse a regresar a la aldea. Si alguien le preguntaba, estaba decidida a decir que l la haba abandonado. Entonces encontrara el modo de volver y llevarle hierbas curativas para la herida y la fiebre. Mas cuando lleg al campamento, descubri que Girty haba llegado antes que ella, quebrado y maltrecho, y se haba ido directamente a ver a Wingenund para acusar a Aola de haber ayudado a Joe a escapar. Wingenund llam a su hija y la interrog. Ella confes a su padre la verdad. -Por qu la hija de Wingenund traiciona a su raza? - pregunt el cacique. -Aola es cristiana. Aquella noticia fue para Wingenund un mazazo. Hizo salir a Girty y a los indios de la tienda para hablar a solas con su hija. -La sangre de Wingenund podr cambiar, pero nunca engaa. Wingenund es el jefe supremo de los delawares. Vete! Aola est libre l La muchacha tena los ojos arrasados en lgrimas mientras contaba a Joe lo sucedido. Ella quera mucho a su padre, y no volvera a verlo. -Aola est libre -murmur la muchacha-. Cuando su seor recupere las fuerzas, ella podr ir con l a las aldeas blancas. Aola vivir slo para l. -Entonces, no tenemos que temer a nadie? - pregunt Joe.

143 -A ningn indio, ahora que el jefe shawni est muerto. Nos seguir Girty? Es un cobarde y tendr miedo de venir solo. -El salvaje blanco es como una culebra en la hierba. Durante dos largos das

los dos pasaron escondidos en aquel lugar retirado. La maana del tercer da Joe se encontr suficientemente fuerte para emprender la marcha hacia Villa de la Paz. Aola llev el caballo junto a la roca sobre la cual se hallaba el invlido, facilitndole as el poder montar. Luego, ella mont en la grupa. El sol empezaba a dorar el horizonte cuando salieron del bosque y entraron en una ancha llanura. En toda la extensin de la pradera no se vea un alma. A lo largo de la linde del bosque, el terreno era llano y el caballo avanzaba con facilidad. Varas veces, durante el curso de la maana, Joe desmont junto a unas rocas o un tronco cado, para descansar, porque el montar mucho rato seguido le produca molestias y cansancio. Mediada la tarde, cuando haban hecho unas treinta millas de camino, cruzaron un riachuelo estrecho y de rpida corriente. El color del agua era de un hermoso tono pardo, cosa que Joe advirti especialmente, porque era una circunstancia inusitada. Casi todos los ros y torrentes, excepto en pocas de inundaciones, tenan aguas de color verdoso. El joven record que durante sus caminatas con Wetzel haban encontrado una corriente con aquella agua color pardo, casi cobrizo. Sabiendo que era preciso dar un rodeo para llegar a la aldea de los indios cristianos y no tropezar con los corredores salvajes, confiaba en que aquel riachuelo, fuese el mismo junto al cual acampara un da con su amigo y maestro. . .

Mientras cabalgaban hacia un otero cubierto de rboles y arbustos, Aola sinti algo clido y hmedo en la mano y con horror vio que era sangre. La herida de Joe se haba abierto de nuevo. Entonces le dijo que era preciso desmontar y quedarse en aquel sitio hasta que estuviese mejor. Joe tambin pens que era lo mejor que podan hacer, sobre todo, porque ya se consideraban en seguridad y muy alejados de los caminos de los indios. As, pues, se ape sentado en un tronco esper hasta que Aola hubiese encontrado un lugar conveniente para construir un refugio temporal. Mirando vagamente en torno suyo, Joe se fij en un rbol que tena muchos nudos en la parte baja. Era como muchos otros rboles y no era la nudosidad de la parte inferior lo que le haba llamado la atencin, sino el haberlo visto antes. No olvidaba nunca nada de las selvas que hubiese visto una sola vez. De aqu que, al reconocer el rbol, mirara con ms

144 atencin en torno suyo. Detrs de l haba un claro entre los rboles v en aquel paraje haba una roca perpendicular cubierta de musgo y lquenes; encima de ella, un haya extenda sus largas y graciosas ramas. El recuerdo de aquellas seales familiares le emocion. Aquel lugar era el de la Fuente Hermosa, donde Wetzel rescat a Nelly y donde mat a los indios en aquel ataque nocturno que jams podra olvidar.

XIX

Una tarde, siete das despus de la desaparicin de Jaime y de las muchachas, Jorge Young y Dave Edwards, los dos misioneros, se hallaban sentados en el umbral de su cabaa, mirando desconsolados hacia el bosque. Durante los diez aos de dura labor entre los indios nada les haba dolido tanto como la prdida de aquellos amigos. -Dave, yo te digo que tu hiptesis acerca de volverlas a ver es absurda -afirm Jorge -. Jams olvidar a la pobre Nelly cuando ese miserable Girty le habl. Pobrecita, se desmay como flor herida por el rayo. No comprendo todava por qu me dejaron a m y se llevaron a Jaime Downs, a no ser que fuese obra de aquel shawni. Es la primera vez que he sentido el deseo de ser cazador. Entonces hubiera podido ir tras ese miserable. T has odo hablar, lo mismo que yo, de sus atrocidades. Hubiese preferido ver muertas a Kate y a Nelly antes que en po der de aquel malvado. Hubiese preferido matarlas yo mismo. Young haba envejecido durante aquellos das; en las sienes se le conoc an las venas, tena el rostro delgado y muy blanco y sus ojos revelaban la pena que senta. La expresin de bondad y paciencia, que le sentaba tan bien, haba desaparecido. -No s lo que me pasa desde aquel aciago da en que supe la desgracia -contest Edwards, en cuyo rostro se vean tambin las huellas del dolor-. Tengo unos pensamientos muy raros y sueos terribles. Tan nervioso estoy, que no puedo dominarme, y no tengo ganas de trabajar ni de predicar. -A m me pasa igual. Pero, Dave, tenemos que cumplir con nuestro deber. Nuestra vida ha de ser paciencia y resignacin. Por el hecho de que un rayo de sol haya iluminado

145 por breve tiempo el color gris de nuestras vidas, para desaparecer en seguida, no podemos desatender nuestros deberes ni mostrarnos descontentos. -Qu cruel es la vida en la frontera! -La misma Naturaleza es brutal. -S, ya lo s, y nosotros hemos escogido por propia voluntad pasar la vida en medio de esta incesante lucha, haciendo voto de pobreza y renunciando a todo, porque en estas selvas hay diez, veinte o un centenar de salvajes a los que podemos convertir. -sa es la razn y nos debe bastar. Es muy duro tener que renunciar a la mujer a la que uno ama, pero no es esto lo que ms me duele. Si padezco no es por m, sino por e lla, por la triste suerte que puede correr. -A m tambin me hace sufrir ese pensamiento y me deprime. Tengo el presentimiento de que nos espera an otra calamidad. No he sido nunca supersticioso, ni he tenido presentimientos, pero ltimamente sufro extraos temores. En aquel punto salieron el seor Wells y el seor Hec kewelder de la cabaa contigua. -He recibido hoy noticias de un corredor de confianza. A Girty y a sus cautivas no se les ha visto en las aldeas delawares. -Es muy poco probable que las lleve a las aldeas - repuso Edwards -. Por qu habr capturado a Jaime? -Para Pipa, tal vez. Ese lobo delaware es muy feroz, odia a los cristianos y... qu es eso? Un suave silbido de entre los arbustos cerca del ro llam la atencin de todos. Los misioneros mas jvenes se levantaron para investigar la causa, pero Heckewelder los detuvo. -Esperen - aadi -; no se sabe lo que puede significar esa seal. Los cuatro esperaron con gran inters y a poco se re piti el silbido. Un momento despus, de la espesura sali un hombre alto. Aunque se vea que era un blanco, la dis tancia era demasiado grande para reconocerlo. El descono cido movi la mano como si les llamase, aconsejndoles al mismo tiempo cautela. Los cuatro se dirigieron hacia la espesura y, a poca distancia del desconocido, el seor Wells exclam

146 -Es el hombre que nos trajo aqu. Se llama Wetzel. Los otros misioneros nunca

haban visto al famoso cazador, aunque, desde luego, le conocan de nombre, y lo contemplaron con gran curiosidad. El traje del cazador estaba mojado y roto. En la camisa llevaba manchas oscuras, al parecer de sangre. -Es usted Wetzel? - pregunt Heckewelder. El cazador asinti y se volvi hacia los arbustos. Inclinndose, recogi un cuerpo del suelo. Era Nelly. Estaba muy blanca, pero viva y sonrea dbilmente. Ninguno de los presentes dijo una palabra. Con expre sin de tierna compasin, el seor Wells recibi a su sobrina en sus brazos. Los cuatro misioneros miraron al ca zador con ojos interrogantes y llenos de miedo, pero no pudieron hablar. -La muchacha est bien; no le ha pasado nada -dijo Wetzel, en contestacin a las mudas preguntas -. Slo est cansada. La he tenido que llevar en brazos las ltimas diez millas. -Que Dios le bendiga, Wetzel! -exclam el anciano misionero-. Nelly, puedes hablar? -S, querido to... estoy bien -contest la muchacha con voz dbil. -Y Kate? - pregunt Jorge Young con los labios resecos. -He hecho lo que he podido -repuso el cazador con dignidad. nicamente la angustiosa splica en los ojos del joven misionero hizo que Wetzel hablase de su hazaa -Cuntenos cmo fue - intervino Heckewelder, viendo que el miedo haba hecho enmudecer a Young. -Los perseguimos y pude llevarme a esta nia. Lo ltimo que vi de Joe fue que luchaba como un gato monts con los salvajes. Trate de cortar las ligaduras de Jaime al pasar. Temo lo peor por los dos hermanos y la otra muchacha. -No podemos hacer nada? - pregunt el seor Wells.. -Nada. -Wetzel, que significa la captura de Jaime Downs segn usted? - pregunt Heckewelder. -Pipa y sus indios blancos odian al cristianismo. -Cree usted que corremos peligro? -Creo que s.

147 -Que nos aconseja usted? -Que recojan las cosas ms indispensables y vengan conmigo y con la muc hacha. Yo les llevare al Fuerte Henry. Heckewelder se pase con nerviosidad. Young y Edwards se contemplaron sin saber que decir, recordando ambos los presentimientos del ltimo. El seor Wells se mostr muy enojado. -Usted nos aconseja que abandonemos nuestros deberes? Nunca! Jams dar mi conformidad a eso, porque sera demostrar que tenemos miedo a ensear la palabra de Dios a los indios. Usted no comprende lo que es el Evangelio. Usted no tiene religin. Usted slo es un matador de indios. Por el rostro del cazador pas una sombra que bien pudiera ser de pena. -Es verdad, no soy cristiano. Soy matador de indios -repuso Wetzel con extrao temblor en la voz -. Yo no conozco mucho ms que los bosques y las praderas, y si hay un Dios para m, est en las selvas. Seor Wells, es usted el primer hombre que me ha llamado cobarde y se lo perdono por su profesin. Si le he aconsejado que se vuelva a Fuerte Henry es porque, si no lo hacen ahora, lo ms probable ser que luego ya no tendrn ocasin de volver. A pesar de su cristianismo, hombres como ustedes no tienen nada que hacer en stos parajes. -Le doy las gracias por su consejo y le bendigo por haber rescatado a esta nia; pero no puedo dejar mi trabajo, ni tampoco puedo comprender que todo lo que hemos logrado aqu haya sido en balde. Hemos convertido a muchos indios, hemos salvado sus almas. No somos, pues,, tambin tiles aqu? -Eso es el punto de vista de usted. Yo se muy. bien que la corteza de un rbol es distinta de acuerdo con el lado por el cual se mira. Convengo en que el odiar a los indios, como los odio yo, no es motivo para que usted no trate de convertirlos. Pero lo que usted hace es provocar la guerra. Esos indios no toleran la existencia de Villa de la Paz con sus grandes campos de trigo, sus tiendas y sus indios trabajadores. Eso es contrario a su naturaleza. Usted no hace otra cosa que sacrificar a los indios cristianos. -Que es lo que usted quiere decir? - pregunt el seor Wells, sorprendido. -Basta. Estoy dispuesto a llevarles al Fuerte Henry.

148 -Nunca ir. Wetzel mir a los otros. No era posible poner en duda sus afirmaciones. Todos vean que saba que sobre Villa de la Paz cernase un peligro terrible. -Yo le creo, Wetzel; pero no puedo ir - dijo Heckewelder, muy plido. -Yo me quedo - repuso Jorge Young con voz firme. -Yo tambin - aadi David Edwards. Wetzel movi la cabeza y se dispuso a marcharse. Jorge Young le detuvo cogindole del brazo. El joven misionero estaba desencajado y mir al cazador con intensa mirada. -Wetzel, esccheme! - le dijo con voz baja e intensa emocin -. Yo soy siervo de Dios y llevo a cabo mi misin con la misma fe que le anima a usted en la que se ha impuesto. Morir aqu, pero habr hecho todo lo que he podido. Es el destino que me ha sealado la vida y lo cumplir del mejor modo que pueda. Sin embargo, en este momento, a pesar de ser misionero, dara todo lo que tengo o que pueda tener por ser un hombre como usted. Porque entonces podra vengar a la mujer a quien amo, podra torturar y matar Girty. Mas slo soy un pobre hombre que se perdera irremisiblemente alejado de esta villa. En cambio, usted, con su gloriosa fuerza, con su incomparable maestra, usted es el hombre que puede matar a Girty. Libre usted la frontera de ese de monio! Mtelo, Wetzel, mtelo! Se lo suplico en nombre de todas las muchachas que puedan hallarse de camino a este terrible pas y estn expuestas a caer en poder de ese malvado. Por ellas, Wetzel, es preciso que usted le mate. Persgalo como un sabueso, y cuando le encuentre, recuerde mi corazn quebrado, recuerde a Nelly, y recuerde, Dios mo, recuerde a la pobre Kate. Young termin con sollozos secos, y tan agotado estaba por el esfuerzo, que tuvo que apoyarse en un rbol. Wetzel no dijo nada. Alarg los poderosos brazos y cogi al

joven misionero por los hombros apretndole fuertemente, y aunque nada dijo, su actitud era reveladora. Lentamente desapareci de su rostro la mirada suave que hasta entonces tuviera, sus facciones se pusieron rgidas y sus ojos adquirieron el brillo del acero. De pronto dej caer los brazos, se volvi y desapareci en la espesura con paso rpido. El seor Wells llev a Nelly a su cabaa, donde sta qued durante largas horas con mirada triste. Bebi obedientemente el liquido confortante que una vieja india le dio, hasta

149 sonri un poco cuando los misioneros le hablaron, pero no contest, como si fuese incapaz de reaccionar ante la terrible emocin sufrida. Pareca como si siempre tuviera delante una sombra oscura. A veces miraba vagamente, sin darse cuenta de nada, viviendo de nuevo en el recuerdo los horrendos instantes del cautiverio. Otras veces pareca yacer en lnguida apata. -Dave, vamos a perder a Nelly. Se est muriendo lentamente -dijo Jorge una noche, muchos das despus del regreso de la muchacha -. Wetzel dijo que no le ha pasado nada; sin embargo, parece como si hubiese sufrido un dao ms fatal que una herida. Si no logramos animarla para que olvide, se nos morir. -Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero no podemos sacarla del sopor en que yace. Todo el da lo pasa mirando fijamente a un punto. No me atrevo a mirarle a los ojos, porque veo reflejada en ellos una cosa horrible. Son los ojos de una criatura que ha visto la muerte. -Es preciso reanimarla. Tengo una idea. Has advertido que el seor Wells ha envejecido mucho durante las ltimas semanas? -S, lo he visto. Temo que caiga gravemente enfermo. Est muy delgado, no come nada, ni tampoco duerme. A pesar de su energa y de su voluntad, esta vida terrible le est matando. -Dave, me parece que el pobre hombre se da cuenta. No dice nunca nada de s mismo, pero estoy seguro de que ha advertido que va cuesta abajo. Bien; lo que te deca, me parece que podramos sacar a Nelly del sopor dicindole con insistencia que su to est mal y que es preciso que ella se ponga bien para cuidarle. -Podramos probarlo. En aquel momento llamaron fuertemente a la puerta, interrumpiendo la conversacin de los misioneros. Edwards se dirigi a la puerta y la abri. -Jaime, Jaime! -exclamaron los dos misioneros, echndose literalmente sobre el hombre que entraba. Era, en efecto, Jaime, pero en su rostro grave no surgi la sonrisa de la alegra al volver a ver a sus amigos. -Ests herido? - pregunt Dave. -No, no estoy herido.

150 -Cuntanos! Te has escapado? Has visto a tu hermano? Sabes que Wetzel ha rescatado a Nelly? -Wingenund me devolvi la libertad, a pesar de que haba muchos que pedan mi muerte. Joe se qued all. Tenan la intencin de matarlo por ser compaero de Wetzel. Vi al cazador entrar como blido humano en el paraje donde acampamos ; luch como una fiera con los indios y se llev a Nelly. -Y Kate? - pregunt Young, con rostro desencajado. -Jorge, quisiera poderte decir que esta muerta -contest Jaime, pasendose con nerviosidad por la habitacin -. Pero ella estaba muy bien cuando la vi la ltima vez. Resisti el viaje mucho mejor que Nelly y yo. Girty no la llev a la aldea, como hizo Silvertip con mi hermano y conmigo, sino que se apart de nosotros un poco antes. Le vi desaparecer en una hondonada profunda y selvtica. Supongo que debe de tener su madriguera en aquel rincn. Jorge se dej caer en una silla y ocult el rostro entre las manos. -Ha venido Wetzel con Nelly? Joe me dijo que el cazador conoce una cueva muy escondida donde poderla llevar en caso ,de enfermedad . accidente. -S, la trajo hace das - contest Edwards lentamente. -Quiero verla - exclam Jaime con ansiedad en el rostro macilento -. Es que est herida q enferma?

-No, no se trata de eso. Sufre mentalmente. Creo que no puede olvidar. -Es preciso que la vea -exclam Jaime dirigindose a la puerta. -No te vayas -contest Dave detenindolo-. Esprate. Hemos de pensar en lo que conviene hacer. Esprate hasta que venga Heckewelder. No puede tardar. Nelly cree que ests muerto y la sorpresa al verte podra perjudicarla. Heckewelder entr en aquel momento y estrech la ma no de Jaime con efusin. -El corredor delaware acaba de decirme que usted est aqu. Estoy muy contento de que Wingenund le haya puesto en libertad. Lo considero muy buena seal. He odo r umores de Goshhocking y Sandusky que me preocupan bastante, pero ahora estoy ms tranquilo. Siento lo de su hermano... Cmo se encuentra usted, Jaime?

151 -De salud estoy bien, pero no puedo olvidar lo que ha pasado. Quisiera ver a Nelly. Dave me dice que no est enferma, pero que no reacciona. Tal vez no convenga que me vea an. -A! contrario, se es precisamente el tnico que nece sita -contest Heckewelder -. La sorpresa le sentar bien. Ahora est aptica, y por mucho que hacemos no po demos sacarla de su indiferencia. Venga en seguida conmigo. Heckewelder haba cogido a Jaime del brazo y se diriga con l a la puerta, cuando se dio cuenta de Young, que segua inmvil, con la cabeza entre las manos. Hecke welder pregunt a Jaime en voz baja -Y Kate? -Girty no la llev a la aldea -repuso Jaime-. Yo esperaba que lo hiciese, porque los indios son buenos con las mujeres. Se la llev a su madriguera. Jorge Young alz en aquel momento el rostro. La desesperacin que se vea en sus ojos hubiera ablandado un corazn de piedra. Pareca haber envejecido veinte aos en pocos momentos. -Ojal me hubieses dicho que ella est muerta! -dijo a Jaime-. Entonces hubiera tenido valor para calmarme... pero esto... me mata... Tambaleante, se fue a la habitacin contigua y se ech sobre una cama. -Es terrible para el pobre Young. No lo resistir, porque no tiene mucha salud opin Jaime. Heckewelder era de ordinario un hombre suave y piadoso, en quien nadie poda sospechar pasiones violentas, pero en aquel momento se exalt de tal manera que se puso lvido de furor. -Ya es bastante saber que los renegados luchen e in triguen contra nuestra religin, que siembren el descontento, que esparzan mentiras, que hagan pensar a los indios que nos lucramos materialmente con su conversin..., pero que encima condenen a una mujer a cosa peor que la muerte... es horrible. -Qu podemos hacer? - pregunt Jaime. -Eso es lo peor; no podemos hacer nada. -No hay esperanza de rescatar a Kate?

152 -Ninguna en absoluto. Ese miserable est rodeado y apoyado por sus salvajes. He odo muchas veces referir hazaas semejantes, pero ninguna nos ha tocado tan de cerca. Kate Wells era una mujer pura y buena. Vivir una hora, un da, tal vez una semana en poder de aquel miserable, y luego morir, afortunadamente. -Wetzel ha ido en busca de Girty para matarlo. Lo s por su actitud cuando se march de aqu - dijo Edwards. -Wetzel podr vengarla, pero no podr salvarla. Es demasiado tarde para eso. Hola!... La exclamacin era debida a la sbita aparicin de Young, que entr con un rifle en la mano. -Jorge, dnde vas con ese rifle? -pregunt Edwards, cogiendo a su amigo por el brazo. -A buscarla a ella! -repuso Young con furia y tambalendose, forcejeando al mismo tiempo para librarse de su amigo. -Jorge, por el amor de Dios, s razonable -exclam Heckewelder reteniendo a Young -. Comprende que no es posible hacer lo que te propones. Aunque ahora ests furioso, al fin y al cabo eres misionero y no cazador. Mucho antes de llegar al campamento de los indios te habrs muerto de hambre en los bosques. No empeores las cosas arriesgando intilmente la vida. Piensa en tus amigos, en tus discpulos que tanto esperan de ti. Piensa en Villa de la Paz. Nosotros no podemos evitar esos terribles crmenes; slo podemos orar. Con la civilizacin, con la difusin del cristianismo acabar este estado de cosas. Es preciso que te resignes y te acunes, teniendo en cuenta tu misin. Nosotros no podemos luchar, slo podemos sacrificarnos en aras de la religin y de un porvenir mejor. Heckewelder le quit el arma y se lo llev a la habita cin contigua obligndole a que se echara. Despus volvi y cerr la puerta, diciendo -Ese hombre est en un estado de nimo terrible; es preciso vigilarlo durante algunos das. -Yo no he disparado un arma en mi vida -exclam Dave Edwards -, pero me pasa lo mismo que a Jorge; tambin de buena gana saldra a matar a Girty.

153 -Todos nosotros lo haramos si siguisemos los dictados del corazn -replic Heckewelder, volvindose con fiereza hacia Edwards, como si le molestase lo que acababa de decir-. Hombre de Dios! Qu sera de nuestros indios cristianos si los abandonsemos? Todo lo que nosotros podemos hacer es velar por ellos. El corredor delaware, que es amigo mo, me ha dicho que Simn Girty intriga contra nosotros, porque est celoso de nuestra influencia. No lo entiendo, puesto que lo nico que nosotros desea mos es trabajar en favor de la salvacin eterna de los pobres indios. Y ese otro Girty ha destruido nuestra felicidad. Cmo podremos olvidar nunca la triste suerte de la pobre Kate? El misionero alz las manos como si quisiera invocar algn poder del cie lo. -Malditos sean los Girty! -exclam, cediendo al furor-. Despus de vencer todos los obstculos, hemos de fracasar por culpa de criminales de nuestra propia raza? Malditos sean! ... Vmonos -aadi a poco, con voz temblorosa y haciendo esfuerzos para serenarse . Iremos a ver a Nelly. Los tres hombres entraron en la cabaa del seor Wells. El anciano misionero se paseaba por la habitacin con la cabeza baja y las manos a la espalda. Salud con alegre sorpresa a Jaime. -Deseamos que Nelly lo vea -dijo Heckewelder en ,voz baja-. Creemos que la sorpresa le sentar bien. -Confo +en que as sea - repuso el seor Wells. -Djemelo a m. Todos siguieron a Heckewelder a la habitacin contigua. Encima del revelln arda una dbil luz. La noche era clida y una suave brisa entraba por la ventana abierta haciendo llamear la luz. Jaime vio a Nelly echada sobre la cama. Tena los ojos cerrados y sus largas pestaas oscuras parecan negras por el contraste con la marmrea palidez de su rostro. -Pngase detrs de m -orden Heckewelder en voz baja a Jaime-. Nelly - llam suavemente, pero ella no contest ms que con e l movimiento rpido de las pestaas -. Nelly, Nelly -repiti Heckewelder con voz emocionada. Por fin la joven abri los ojos y vio al seor Wells a un lado de la cama, a Edwards al pie de la misma y a Heckewelder inclinado sobre ella, mas sus ojos no revelaban el menor inters.

154 -Nelly, me oyes? -pregunt Heckewelder, poniendo en su voz toda la fuerza y la intensidad de emocin de que era capaz. En los ojos de Nelly vise una leve sombra de comprensin. -Escucha. Has sufrido un golpe terrible, pero te equivocas en una cosa. Me comprendes? Te equivocas. Nelly le mir con ojos llenos de duda y vacilacin, pero al mismo tiempo pareca haber salido definitivamente del sopor. -Fjate, te he trado a Jaime! Heckewelder se puso a un lado y Jaime se arrodill junto a la cama. Cogi las manos fras de la muchacha y se inclin sobre ella, sin poder hablar. La duda en los ojos de Nelly se troc en alegra. Era como si se reavivase un fuego apagado. -Jaime? - murmur la muchacha. -S, Nelly, soy yo. Las blancas mejillas de la joven empezaron a teirse le vemente de rojo. Nelly rode a Jaime con un brazo y acerc la mejilla a su rostro. -Jaime -murmur. -Nelly, no me conoces? - pregunt su to agitado v nervioso, al ver que la joven habl por primera vez en muchos das. -To! -exclam Nelly, y, soltndose de Jaime, se incorpor en la cama y mir sorprendida a todos-. Es que he soado? Qu sueo tan horrible! El seor Wells le cogi la mano, pero no se atrevi a contestar. Se limit a pedir ayuda con la mirada al seor Heckewelder, que miraba fijamente a Nelly. -En parte lo has soado - contest. -Entonces, aquel hombre terrible nos rapt? -S. -Oh!... Pero ahora estamos libres? sta es mi habitacin. Por favor, cunteme lo que ha pasado. -S, Nelly, usted est segura entre los suyos. Nada le ha pasado. -Dgame la verdad - exclam Nelly; temblorosa se acerc a Jaime y le mir con ojos suplicantes -. Dnde est Kate? Oh! Jaime... no me digas que mi hermana qued en poder de ese malvado.

155 -Kate est muerta - contest Jaime rpidamente, incapaz de resistir la mirada de horror que le diriga Nelly. Por eso minti con toda inte ncin, como se haba propuesto hacer tambin Heckewelder. La enorme tensin de nervios que Nelly haba sufrido se acab de pronto. Dando un grito, estall en llanto bienhechor.

XX

Al da siguiente muy temprano, Heckewelder apareci frente a la puerta de la cabaa de Edwards, montado a caballo. Cuando Dave abri la puerta, Heckewelder pregunt -Cmo est Jorge? -Ha pasado mala noche, pero ahora duerme. Creo que no tardar en reponerse contest Dave. -Muy bien. Sin embargo, conviene que no se aparte de su lado durante algunos das. -As lo har. -Dave, dejo los asuntos de aqu a su buen juicio. Yo tengo que marcharme a Coshhocking para reunirme con Zeisberger. Los asuntos en aquel campamento reclaman nuestra inmediata atencin y nos hemos de dar prisa. -Cunto tiempo se propone usted estar fuera? -Algunos das. tal vez una semana. En caso de que advirtiese usted alguna agitacin entre los indios o viniese aqu Pipa con sus salvajes, enveme a un corredor para advertrmelo. Mis temores se han desvanecido un poco en vista de la actitud de Wingenund. El haber devuelto la libertad a Jaime a pesar de la oposicin de sus jefes de guerra es una seal de buenos sentimientos. Muchas veces he sospechado que le interesa nuestra religin. Su hija Aola mostr el mismo fervor intenso que precede a todas las conversiones. Es posible que no nos hayamos dirigido en vano a Wingenund y a su hija y que slo su elevada posicin entre la tribu de los delawares haga que no sea prudente para ellos mostrar abiertamente su inters. Si pudisemos conquistar a los dos, tendramos muchas

156 probabilidades de convertir a toda la tribu. De todos mo dos, hemos de agradecer la buena disposicin de Wingenund. As casi tenemos dos aliados poderosos. Cierto es que Tarhe, el cacique de los hurones, permanece neutral, pero eso casi vale tanto como su amistad. -Yo tambin soy optimista en ese sentido -contest Edwards. -Confiaremos en la Providencia y haremos todo lo que dependa de nosotros -repuso Heckewelder disponindose a marchar-. Adis, Dave! -Que Dios le acompae! -exclam Edwards al alejarse su superior.

Dave continu los preparativos para el desayuno. Fue a la cabaa del seor Wells para preguntar por Nelly. Con gran alivio se enter de que la joven estaba repuesta, hasta el extremo de poder levantarse. Dave no dej de atender a su amigo Young. l tambin estaba sufriendo por la misma causa que haba postrado a su amigo, pero tena ms fortaleza. Mucho se complaci al ver que Jorge iba sobreponindose a su dolor y no corra ya peligro de caer seriamente enfermo. Era posible que las encarecidas splicas en favor de los indios conversos hubiesen hecho mella en el corazn de Jorge, dndole as fuerza para resistir. No hubiera podido encontrar Heckewelder razn ms poderosa que la evocacin en favor de aquellos cristianos desamparados. Slo un misionero poda comprender la dulzura, la sencillez, la fe, la gran esperanza en la vida buena y verdadera que reinaba en el corazn de aquellos indios. Pensar en lo que l era para ellos como misionero y maestro le haba aliviado en gran parte, y para poder resistir pidi fuerzas a Dios. Para todas las penas hay un remedio soberano, para todos los sufrimientos hay un blsamo que cura: la fe religiosa. La felicidad material haba entrado de pronto en la vida de Young, con esplendor de meteoro, para apagarse como la llama de la vida a fuerza del viento, pero le quedaban su deber y su trabajo. As, en la prueba, aprendi la necesidad de resignarse. Ya no se rebelaba contra las fuer zas misteriosas de la Naturaleza, al parecer, brutales. Ya no se maravillaba de la aparente indiferencia de la Providencia. Tena una esperanza: ser fiel a su fe y difun dirla hasta el ltimo instante. Nelly se sobrepuso a su dolor con asombrosas reservas de fuerza; sin duda alguna era la maravillosa fuerza que hace que una persona sea capaz de llevar una cruz muy pesada y luchar hasta con la muerte misma por el amor a otros. Como Young tena a los

157 inteligentes indios que aprendan de l la religin y de c uyo porvenir era l responsable, as Nelly tena a su anciano to a quien cuidar y querer. Las atenciones de Jaime hacia ella, que haban sido grandes antes de la desgracia, eran ahora sealadsimas, inconfundibles. En cierto modo, Jaime pareca cambiado desde su regreso del campamento de los delawares. Aunque se dedicaba a su trabajo con su antigua acometividad, no le acompaaba ya el xito de antes. Fuera esto falta suya o no, tomaba muy a pecho su fracaso. Y fue Nelly quien le ayud a sobrellevar la pena que le causaba la decepcin. Nelly aceptaba ahora francamente la devocin de Jaime, a pesar de que antes siempre la rechazara. Ella, sin darse cuenta, haba revelado sus verdaderos sentimientos en los primeros momentos cuando sali de su sopor y l lo record. No es que Jaime le hablara de amor, pero con mil actos de bondad y constantes atenciones iba conquistndola poco a poco. Los das que siguieron a la marcha de Heckewelder fue ron notables en varios sentidos. Aunque el tiempo era seductor, el nmero de indios que visitaban la villa disminua gradualmente, y por fin lleg el da en que a la hora del sermn no haba ningn indio ajeno a la villa. Jaime predicaba como de costumbre. Despus de pasar varios das en que la congregacin slo se compona de indios conversos, el joven empez a intranquilizarse. Young y Edwards no saban explicarse esta inusitada ausencia, pero no vieron en ella motivo alguno de intranquilidad. Ya otras veces haban pasado varios das sin que apareciesen visitas. Por fin Jaime fue a consultar el caso con Glickhican. Encontr al delaware trabajando en el sembrado de patatas. El viejo piel roja dej la azada y se inclin ante el misionero. La actitud de los indios conversos hacia el joven Padre Blanco siempre era de gran respeto y reverencia. -Glickhican, puedes decirme por qu no vienen ya los indios de afuera? El indio movi la cabeza en sentido negativo. -Crees que su ausencia significa algn mal para Villa de la Paz? -Glickhican ha visto un pjaro negro volando en la sombra de la luna. El pjaro volaba sobre Villa de la Paz, pero no cantaba.

158 El viejo delaware se limit a dar tan extraa respuesta. Jaime regres a su cabaa muy preocupado. No le haba gustado la contestacin de Glickhican, que pareca implicar que una nube se cerna sobre el cielo azul de la aldea cristiana. Jaime confi sus temores a Young y Edwards. Despus de discutir la situacin, los tres decidieron enviar a buscar a Heckewelder. ste era el jefe de la misin y conoca mejor que ellos el carcter de los indios. Si la calma en aquella vida hasta entonces tan activa era la que preceda a la tempestad, Heckewelder haba de estar presente con su experiencia e influencia. -Desde hace diez aos, Heckewelder est temiendo que los indios hostiles puedan hacer alguna de las suyas -dijo Edwards -; pero, hasta ahora, siempre ha logrado conjurar el peligro. Como sabis, se ha limitado mayormente a aplacar a los indios y persuadirles para que nos escuchen con disposicin amistosa. Puede que esta vez lo gre dominar tambin cualquier peligro. Vamos a mandar por l. De acuerdo con esta decisin mandaron un corredor a Goshhocking, el cual volvi a su debido tiempo con la noticia sorprendente de que Heckewelder haba salido das antes de aquella aldea, lo mismo que todos los dems salvajes, excepto los pocos conversos. Lo mismo suceda en el caso de Sandusky, la aldea vecina a Goshhocking. Ade ms, haba sido imposible obtener noticia alguna respecto a Zeisberger. Los misioneros mostrronse seriamente alarmados y no saban qu hacer. Ocultaron, sin embargo, las graves noticias a Nelly y a su to, para no intranquilizarlos innecesariamente. Aquella noche, los tres predicadores se retiraron muy preocupados. A la maana siguiente, Jaime se despert al or q ue alguien llamaba con insistencia en la ventana. Se levant para ver quin era y se encontr con Edwards. -Qu pasa?-pregunt Jaime, sorprendido. -Muchas cosas. Vstete rpidamente y, despus, llama al seor Wells y a Nelly, pero no los asustes. -Pero, qu pasa? - insisti Jaime empezando a vestirse. -Pues que los indios estn entrando en la villa en masa. Y as era, en efecto. Apenas el sol naciente haba despe jado la niebla, se vieron largas filas de indios a pie, guerreros montados, centenares de caballos de carga, acercndose desde el bosque. La ordenada procesin era prueba de un plan por parte de los invasores.

159 Desde sus ventanas, los misioneros los observaron con gran ansiedad y temor. Cuando los salvajes llegaron al llano frente al pueblo, se detuvieron y empezaron a descargar sus petates. Largas filas de tiendas surgieron como por encanto Los salvajes haban venido para quedarse. Hasta el medioda, la llegada de nuevos grupos de indios fue constante, y lo ms notable era que no venan acompaados ni de sus mujeres ni de sus hijos. Jaime calcul que en total eran unos setecientos, nmero de visitantes jams conocido en un solo da en Villa de la Paz. La mayora eran delawares, pero tambin haba algunos shawnis y hurones. Pronto se evidenci el hecho de que, por el momento, los indios no tenan intencin de dedicarse a demostraciones hostiles. Su conducta era pacfica, no se metan con nadie, atendan a sus fogatas y sus tiendas, pero se adverta en ellos la falta de curiosidad que les haba caracterizado en otras visitas a Villa de la Paz. Tras breve consulta con sus amigos, que se oponan a que predicase aquella tarde, Jaime decidi no prescindir en modo alguno de la costumbre establecida. Celebr el servicio vespertino y habl a la congregacin, que aquella vez era mayor en nmero que ninguna otra. Le sorprendi observar que su sermn, que hasta entonces haba tenido siempre gran influencia sobre los salvajes, no despertase el menor entusiasmo. Cuando call, se hizo un silencio ominoso. Los que le haban escuchado con mayor atencin eran cuatro blancos vestidos como indios. A tres de ellos los conoca, porque eran Simn Girty, Elliott y Deering, y Ed wards le dijo que el otro era el conspicuo Mac Keed. Estos cuatro se paseaban po r la aldea visitando tiendas y cabaas como hombres que llevan a cabo una inspeccin. Tan grande era su curiosidad, que Jaime volvi aprisa y corriendo a la cabaa del seor Wells y se qued all. Naturalmente, Nelly y su to ya conocan la presencia de los salvajes hostiles. Estaban los dos muy asustados, a pesar de que el joven les aseguraba que no tenan causa alguna para temer nada. Jaime se hallaba sentado en el umbral de la puerta con el seor Wells y Edwards, cuando Girty y sus camaradas se dirigieron hacia ellos. El jefe de los renegados era un hombre alto y atltico, de facciones fuertes y oscuras. No se vea en l nada de la brutalidad y ferocidad que caracterizaba a su hermano. Simn Girty mostrbase fuerte, inteligente y autoritario, cualidades que le valieron la influencia poderosa que gozaba entre los indios.

160 Sus compaeros eran totalmente distintos. Elliott era un hombre pequeo, delgado, de rostro astuto, malvolo; el aspecto de Mac Keed era el que se poda suponer por su reputacin, y Deering era digno compaero de Jim Girty. -Dnde est Heckewelder? - pregunt Simn Girty secamente, detenindose ante los misioneros. -Se march a las aldeas indias a orillas del Muskinong -contest Edwards -. Pero no sabemos nada de el ni de Zeisberger. -Cundo lo esperan ustedes? -No puedo decirlo. Tal vez maana, tal vez dentro de una semana. -l es el que manda aqu, verdad? -S, pero me ha encargado todos los asuntos de la misin durante su ausencia. Puedo servirle en algo? -Creo que no-dijo el renegado volvindose a sus compaeros, con los que habl brevemente en voz baja. Poco despus, Mac Keed, Elliot y Deering se dirigieron hacia el nuevo campamento indio. -Girty, nos tiene usted mala voluntad? - pregunt Edwards gravemente. Haba visto al renegado muchas veces y no vacilaba en interrogarle. -No, no les tengo mala voluntad-contest el renegado con acento sincero-. Pero siempre he sido opuesto a que se predique a los indios. Los pieles rojas estn furio sos y no dir que yo haya hecho nada para calmarlos. El trabajo de los misioneros ha de terminar de un modo o de otro. Les digo que yo no he olvidado an del todo lo que he sido antes y creo que ustedes son sinceros y honrados. Estoy dispuesto a hacer algo que realmente no deba hacer: ayudarles a marcharse de aqu. -Marcharnos? -pregunt Edwards. -Eso mismo -contest Simn Girty ponindose el rifle al hombro. -Pero, por qu? No hacemos dao a nadie y procuramos hacer el bien. Por qu nos habamos de marchar? -Porque seguramente habr jaleo -dijo el renegado. Edwards se volvi

lentamente hacia el seor Wells y Jaime. El viejo misionero estaba temblando. Jaime se haba puesto plido, pero ms de ira que de temor.

161 -Muchas gracias, Girty; pero nos quedaremos -exclam Jaime con voz clara y potente.

XXI

Jaime, sal un momento - dijo Edwards llamando a la ventana de la cabaa del seor Wells El joven, que estaba desayunndose, se levant y sali. Encontr a Edwards junto a la puerta con un indio de la tribu de los hurones, de cuerpo fuerte y esbelto, en el que fcilmente se reconoca al corredor. Cuando Jaime sa li, el joven indio le entreg un paquetito. Jaime desenvolvi las hojas de piel aceitosa y encontr un trozo cuadrada de corteza de abedul en el que se lea lo siguiente

Reverendo Jaime Downs: Saludos. Su hermano de usted vive v est bien. Aola lo ha salvado, tomndolo por esposo. Salgan de la Villa de la Paz. Pipa y Half King estn bajo la influencia de Girty. Zane.

-Qu te parece esto? -exclam Jaime entregando el mensaje a Edwards -. Gracias a Dios, Joe se ha salvado. -Zane? Debe ser el Zane que se cas con la hija de Tache -contest Edwards despus de leer el mensaje-. Me alegro mucho de que tu hermano se haya salvado. -Joe casado con aquella hermosa india! Qu dir Nelly? - musit Jaime. -Otro aviso ms. Has entendido bien el de la carta? -pregunt Edwards -. Pipa y Half King estn bajo la influencia (le Girty. Al parecer, ese Zane cree que este aviso tan seco es suficiente.

162 -Edwards, nosotros somos predicadores y no podemos entender esas cosas. Yo estoy aprendiendo cada da cosas nuevas. El coronel Zane nos aconsej que no vinisemos aqu. Wetzel nos dijo que nos volvisemos al Fuerte Henry. Girty nos aconsej lo mismo, y ahora viene esta orden perentoria de Isaac Zane. -Y qu? -Pues que esos veteranos de la frontera ven lo que nosotros no queremos ver. Nosotros tenemos tanta confianza en Dios, que no nos damos cuenta de los peligros de esta vida. Temo que nuestra labor aqu haya sido en vano. -;Nunca! Yo he salvado muchas almas. No te desanimes. Durante aquella conversacin, el corredor haba estado al lado de ellos, erguido como una flecha. Se le ocurri a Edwards que el hurn tena que decirles algo ms y le pregunt en este sentido. -Hurn... pasar... rostros plidos.-Alz ambas manos abrindolas y cerrndolas varias veces, seguramente para indicar cuntos blancos haba visto -. Estar aqu... cuando... sol... alto. Dicho lo cual se volvi y se alej con paso ligero y elstico. -Qu ha querido decir? -pregunt Jaime, casi seguro de no haber odo bien al corredor. -Ha querido decir que una partida de hombres blancos est viniendo hacia aqu y que llegar al medioda. Los corredores indios son siempre exactos en s us afirmaciones. Tenemos, pues, muy buenas noticias, tanto por lo que respecta a tu hermano, como a Villa de la Paz. Vamos a decrselo a los otros. La informacin del corredor indio result ser cierta, porque un poco antes del medioda, los centinelas indios avisaron la llegada de una banda de hombres blancos. Al parecer, las fuerzas de Simn Girty conocan la proximidad de la banda, porque la noticia no despert ninguna agitatacin. Los indios slo mostrronse vagamente curiosos. Poco despus aparecieron algunos guas delawares escoltando un gran nmero de veteranos de la frontera. Tratbase de una expedicin al frente de la cual iba el capitn Williamson, que haba ido a castigar a una tribu de chippewas. sta haba molestado recientemente a algunos colonizadores, cometiendo varios actos de violencia. Componase la Compaa de

163 hombres que haban servido en la guarnicin del Fuerte Pitt y de cazadores y vetera nos del torrente Amarillo y del Fuerte Henry. El capitn mismo era un tpico veterano de la frontera, rudo y francote, endurecido por largos aos de vida en la frontera y, como muchos colonizadores, apreciaba a los indios como se aprecia a una serpiente. Capitaneando aquella partida de veteranos haba sorprendido a los chippewas, dejando muy pocos con vida. Al regresar haba pasado por Goshhocking, donde se enter de la tempestad que se cerna sobre Villa de la Paz, y haba acudido ms por curiosidad que con esperanza e intencin de evitar una desgracia. La llegada de tantos hombres curtidos en la vida de la frontera pareca buena seal para los preocupados misioneros. Les dieron cariosamente la bienvenida y les ce dieron varias cabaas nuevas, para que se instalasen con comodidad. Edwards condujo al capitn Williamson por el pueblo, ensendole las tiendas, los talleres y las escuelas, y en el curtido rostro del veterano se manifest cmica sorpresa. -Caramba! Que me aspen si jams cre que un piel roja pudiese trabajar! -fue el nico comentario que hizo. -Estamos muy alarmados por la presencia de Simn Girty y su gente-observ Edwards -. Nos han aconsejado que nos fusemos de aqu, pero no nos han amena zado todava. A usted, que le parece la presencia de los indios hostiles? -No cre que les molesten a ustedes, los predicadores, pero se ve claramente que son enemigos de los indios conversos. -Por que nos han dicho que nos fusemos? -Eso es natural, puesto que se oponen a que ustedes continen predicando. -Qu harn con los conversos? -Nadie lo sabe. Puede que quieran llevrselos de nuevo a las tribus, pero me parece que los conversos no querrn ir. Por otra parte, ese Simn Girty teme que el cristianismo se difunda demasiado entre los pieles rojas. -Entonces cree usted que cogern prisioneros a nuestros indios cristianos? -Es lo ms posible. -Y tambin cree que haramos bien en marcharnos de aqu. -Ciertamente. Nosotros regresaremos pronto al Fuerte Henry, y lo mejor que pueden hacer es venirse con nosotros.

164 -Capitn Williamson, nosotros nos quedaremos aqu a pesar de todos los Girty. -No adelantarn ustedes nada. Pipa y Half King no toleran a los indios conversos y menos a los de aqu, con su ganado y campos de trigo. -Wetzel dijo lo mismo. -Ha visto usted a Wetzel? -S, arranc del poder de Jim Girty a una muchacha y nos la devolvi. -Ah!, s? Yo me encontr con Wetzel y Jonathan Zane a algunas millas de aqu, en el bosque. Estn acechando a alguien, porque les dije que se viniesen con nosotros, pero se negaron, diciendo que tenan algo que hacer. Y su aspecto lo indicaba claramente. Nunca he odo decir que Wetzel haya dado un consejo a nadie, pero no tengo inconveniente en declarar que si a m me aconsejara una cosa, me faltara tiempo para hacerle cas. -Como hombres podramos hacer cas de esos consejos, pero siendo predicadores, hemos de quedamos aqu para hacer todo lo que podamos por los indios cristianos. Otra cosa: querr usted ayudarnos? -Me quedare aqu para ver lo que pasa-contest Williamson, y Edwards tom buena nota de la contestacin evasiva del veterano. Jaime, en el nterin, haba trabado conocimiento con un joven misionero que se llamaba John Christy, que perdi a su novia en una de las incursiones de los chippewas. Se haba unido a la expedicin de Williamson con la esperanza de salvarla. -Cunto tiempo hace de eso?-pregunt Jaime. -Salimos hace cosa de cuatro semanas. Ayer hizo cinco que raptaron a mi novia. Tena la esperanza de que, unindome al capitn Williamson, me sera posible encontrarla, pero en vano. La expedicin pele con una banda de pieles rojas a la orilla del ro Walhonding y los mat a casi todos. Un indio herido me cont que un renegado se haba escapado una semana antes con una muchacha blanca. Tal vez era la pobre Lucy. Jaime cont las circunstancias de su propia captura por , Jim Girty, el rescate de Nelly y la triste suerte de Kate. Al terminar pregunt -No es posible que sea Jim el que haya raptado a su novia? -No es probable. La descripcin que me dieron del miserable no coincide con Girty. Dicen que era un hombre bajo y grueso, conocido por su gran fuerza. Hay diez o doce

165 renegados en la frontera y, excepto Jim Girty, tan malo es uno como otro. El peor de todos es ese Jim Girty. -Entonces, es cosa corriente que rapten a las muchachas de las colonias? -S, y lo extrao es que uno no se entera de estas cosas hasta que llega a la frontera. -Ni de eso ni de otras cosas se entera uno. Slo le hablan a uno de las maravillosas riquezas de las regiones del Oeste. -Es verdad. La fama de que estas regiones son frtiles induce a la gente a emigrar hacia la frontera. Llegan con sus familias y de cada diez personas, dos por lo menos pierden las cabelleras, y en algunos sitios, el trmino medio es an mayor. Adems les roban las mujeres y las hijas. Estoy desde hace dos aos en la frontera y s que el rescate de cualquier cautiva, como el caso de que me habla usted, es una excepcin notabilisima. -Si tiene usted tan poca esperanza de volver a encontrar a su novia, para qu se ha unido a los cazadores? -Para vengarme. -Siendo misionero?-exclam Jaime, asombrado. -Lo he sido. Ahora no soy ms que un hombre sediento de venganza-. contest Christy, con rostro sombro -. Espere a conocer la vida de la frontera. Hace poco tiempo que est usted aqu y an est henchido por el xito de sus sermones; usted ha vivido un tiempo relativamente corto en una aldea en la que, hasta ahora, todo ha sido paz y gloria. Usted no conoce nada de lo difcil que es vivir en estas regiones selvticas. Han bastado dos aos para que me endurezca de tal modo, que est sediento de la sangre de ese renegado que me ha quitado lo que ms quera. Tenga en cuenta que el que vive en la frontera tiene que elegir entre sucumbir o abrirse paso matando. El vertimiento de sangre es inevitable; si no es la de usted es la del enemigo. El colonizador va del arado a la lucha, tiene que detenerse en medio de la cosecha para defenderse, y en invierno se ve obligado a luchar contra el fro y otras inclemencias, que seran menos crueles si hubiese tiempo en verano para prepararse para el invierno, porque los salvajes apenas le dejan la oportunidad de plantar y recoger sus cosechas. Dgame si todos esos colonizadores no volveran de buena gana hoy mismo al Este si pudiesen. Lo que les trae es el deseo de crearse un hogar, en lo que se ven duramente defraudados. Sin embargo, se que dan, porque no pueden volver y porque no pierden la esperanza de alcanzar su objeto. Mas yo le digo que esta generacin,

166 si sobrevive, jams ver ni la prosperidad ni la dicha. Y e l colonizador que resiste a todos los embates, por qu logra sobrevivir? Porque es cristiano? No, sino porque es luchador, porque se defiende como puede y se hace tan feroz como el piel roja que se desliza furtivamente por las inhospitalarias selvas.

Los das serenos y felices de Villa de la Paz haban pa sado a la historia. Pronto hizo su aparicin aquel depravado vagabundo, el ignominioso traficante francs, con sus baratijas y su despreciable whisky. Esto era todo lo que necesitaban los salvajes para que se encendiesen sus pasiones. Si hasta entonces slo se haban mostrado atrevidos, ahora se volvieron insultantes. Despreciaban a los indios cristianos por su neutralidad, se burlaban de ellos por adorar a un Dios desconocido y maldecan una religin que converta a los hombres en mujeres. Comenz la matanza del ganado, el despojo de los campos de maz y el robo de los graneros, en medio de las borracheras. Al mismo tiempo comenzaron las consultas entre Simn Girty y Elliott con Pipa y Half King. Este ltimo era tal vez ms fiero en su odio que Pipa. El porvenir de la colo nia cristiana dependa de estos dos jefes indios. Simn Girty y Elliott, al parecer, slo eran los instigadores que trabajaban con diligencia para avivar la pasin de los dos jefes guerreros. Con gran alivio de los preocupados misioneros, Heckewelder volvi por fin de su excursin. Apareci con el rostro desencajado y el traje deshecho. Inform a sus amagos que, en su camino hacia Goshhocking, le haban asaltado tres veces y que, por fin, le haba detenido una banda de chippewas. stos le llevaron a su campamento y, poco despus de su llegada, un renegado rapt una cautiva blanca, huyendo con ella. Luego los indios se desbandaron al asalto de los cazadores de Williamson. Zeisberger, en cambio, estaba bien en la ciudad morava de Salem, a algunas millas al oeste de Goshhocking. Heckewelder, al regresar, esperaba encontrar el mismo estado de cosas en Villa de la Paz y sufri una enorme sorpresa al ver a tantos indios hostiles. Los jefes que antes le estrecharon siempre amistosamente la mano, se echaron atrs dicindole framente

167 -Washington ha muerto. El ejrcito americano ha sido derrotado. Los pocos miles que se han escapado en la guerra con los ingleses se hallan reunidos en el Fuerte Pitt para robar la tierra de los indios. Heckewelder neg enrgicamente la veracidad de tales afirmaciones, sabiendo que las inventaron Girty y Elliott. Agot en vano toda su habilidad y paciencia para demos trar a Pipa que estaba equivocado. Half King se hallaba tan infludo por los renegados que se neg a escucharle siquiera. Los dems jefes mantuvironse fros y reservados hasta la exasperacin. Wingenund no formaba parte activa en los consejos, pero su presencia era, al parecer, prueba de que haca causa comn con todos los suyos. La perspec tiva era totalmente descorazonadora. -No puedo ms - declar Heckewelder aquella noche, al regresar a la cabaa de Edwards. Se dej caer en una silla como hombre que est completamente agotado y cuyo espritu indomable ha sido al fin quebrado. -Acustese y descanse- aconsej Edwards. -Oh, no puedo! Veo el asunto muy mal. -Est usted cansado. Maana estar mejor; Tal vez? situacin no sea tan desesperanzada como parece. La presencia del capitn Williamson con sus hombres es sumamente halagea. -Qu pueden hacer? -exclam Heckewelder con amargura- Nunca en mi vida me he visto frente a pieles rojas tan ptreos y ttricos. Parceme que no vacilan, sino que obran como gentes que han decidido lo que van a hacer. Parece que estn esperando algo. -Qu esperan? -pregunt Jaime, despus de haber guardado silencio durante largo rato. -Slo Dios lo sabe. Tal vez esperan llegar a una decisin final y tal vez tambin algo cuyo mero pensamiento me da escalofros. -Dganos lo que es -exclam Edwards. -No se preocupen. Acaso no sea nada ms que mi propia nerviosidad lo que me hace temer lo peor. -Heckewelder, dganos la verdad-rog Jaime con semblante grave.

168 -Amigos mos, Dios quiera que me equivoque y que mis temores no se confirmen... Creo que los indios esperan la llegada de Jim Girty.

XXII

Simn Girty estaba sentado sobre una manta en la tienda de Half King. Estaba solo, esperando a sus aliados. Fumaba lentamente en una larga pipa india echando nubes de humo blanco y contemplando la ancha llanura en: que estaba asentada Villa de la Paz. Las aguas quietas tienen algo en su plcida superficie que habla de sus ocultas honduras; la lejana selva revela con su sombra lnea su vida selvtica. As el duro rostro de Simn Girty, tostado por el sol, revelaba al hombre. Las facciones de su degenerado hermano eran repugnantes, pero las de Simn eran notables y, a no ser por la spera dureza, hubieran sido hermosas. Aos de rebelda, de amargura, por una vida echada a perder, haban grabado profundas arrugas en aquel rostro bronceado, rgido como una mscara. Mas a pesar de las lneas crueles, an quedaban dbiles trazos del hombre en quien un da predominaron otros sentimientos. En un momento de resentimiento, Simn Girty haba desertado de su puesto militar en Fuerte Pitt, convirtindose por propia voluntad en enemigo de la ley. Antes de eso haba sido buen soldado y excelente persona. Cuando se dio cuenta de que su paso era irrevocable, de que hasta sus mejores amigos le condenaban, se meti con furor y desesperacin en el corazn el hacer la guerra a los de su raza. Sus dos hermanos hacia tiempo se haban convertido en rufianes de la frontera que no encontraban otra proteccin ante los colonizadores iracundos que los lejanos campamentos de las tribus hostiles. Jorge Girty haba perdido su individualidad de tal modo que ya no se le poda considerar como blanco; era un piel roja en todos los sentidos. Jim Girty caminaba por la regin de la frontera con su destral ensangrentada, siempre dispuesto a raptar alguna desgraciada muchacha blanca. Ambos haban descendido a un nivel ms bajo que el salvaje, y Simn Girty deba su tristemente clebre nombre casi exclusivamente a las criminales hazaas de sus hermanos.

169 Aquel da, el jefe blanco, como le llamaban a Simn, esperaba a sus confederados. Un ligero movimiento le oblig a volver la vista. El jefe de los hurones, Half King, esplendoroso en su magnfico arreo, acababa de entrar en la tienda. Se sent en un rincn, apoy la taza de su enorme pipa sobre la rodilla y fum en silencio. A poco entr otro jefe en la tienda y se sent tambin. Era Pipa. Su semblante no revelaba ni asomo de la inteligencia que daba tanta nobleza al rostro de Wingenund ; era an ms basto que el de Half King y sus ojos parecan ascuas vivas en la oscuridad, que revelaban un alma cruel y astuta. -El jefe Blanco est ocioso hoy-dijo Half King. -King, estoy esperando. Girty es lento, pero seguro -contest el renegado. -El guila vuela lentamente en crculos -replic Half King con ademn majestuoso-, hasta que sus ojos lo ven todo, hasta que sabe llegado el momento; entonces recoge las alas y baja del cielo azul como un rayo. As lo hace el Jefe Blanco. Pero Half King est impaciente. -Hoy se decide la suerte de Villa de la Paz-contest Simn Girty con calma. -Uf! -exclam Pipa, y Half King dio su aprobacin con el mismo grito. Pas una hora. El renegado fumaba en silencio, y los dos jefes indios, de igual modo. Un jinete se acerc a la tienda, se ape y entr. Era Elliott, que haba estado ausente durante veinte horas. Su traje de piel de ante revelaba las huellas del largo cabalgar por las espesuras. -Hola, Bill! Sabes algo de Jim?-pregunt Simn Girty a su lugarteniente. -Nada, no se le ha visto en el campamento de los delawares. Est persiguiendo a ese tipo a quien salv Aola casndose con l. -Me lo figuraba. Jim va detrs de un bisoo que le dar que hacer si se descuida. Eso ya lo vi el da que le quit el caballo a Silvertip, a quien al final mat, y por poco acaba tambin con Jim. Mi hermano no tendra que pensar en venganzas personales en un momento como este -el rostro de Simn Girty segua impasible, pero en la voz se adverta su enojo. -Jim dijo que estara hoy aqu, verdad? -S, y si no llega hoy no esperaremos ms.

170 -Vendr. Dnde estn Jack y Mac? -Por ah bebiendo y escandalizando. Otros dos renegados aparecieron en aquel momento y se sentaron en el suelo a la manera de los pieles rojas. El hombre pequeo y delgado con el rostro mustio era Mac Keed; el otro era la ltima adquisicin de Simn Girty para aumentar sus fuerzas: Jack Deering, desertor, ladrn y asesino. Era de mediana estatura, pero muy fornido, de cuerpo vigoroso y, al parecer, con la fuerza de un toro. Tena pelo rojo enmaraado, un rostro ancho abotargado, ojos grandes apagados; sus facciones revelaban claramente su bestialidad. Tanto Deering como Mac Keed estaban bo rrachos. -Mal momento para beber - observ Girty con mirada de desaprobacin. -Y a ti qu te importa? -gru Deering-. Estoy aqu para hacer tu trabajo y me parece que, cuanto ms borracho est, mejor lo har. -ndate con cuidado-replic Simn Girty con voz fra y mirada hosca- Slo te digo que es mal momento para que bebas, porque si los hombres de Williamson descubriesen que t eres el renegado que estaba con los chip. pewas y se llev la novia de aquel tipo, vas a pasarlo mal. " -No hay miedo que lo descubran. -Dnde la tienes? -Oculta en el bosque. -Ms vale as. Bien, procura no emborracharte dema siado, porque de lo contrario eres capaz de charlar todo lo que sabes. Tenemos bastante trabajo sin necesidad de que los hombres de Williamson se pongan contra nosotros. Bill, cierra la tienda para que podamos empezar el consejo. Elliot se levant para cumplir la orden, y ya haba ba jado las pieles que hacan las veces de puerta, cuando alguien las apart. El que entr era Jim Girty. Excepto una mancha en un ojo, era el mismo de antes. -Uf! -gru Pipa, contento de ver a su amigo, y Half King hizo la misma exclamacin. -Hola! -se limit a decir Simn. -Parceme que llego a tiempo para tomar parte en la merienda -observ Jim Girty con su horrible sonrisa. Bill Elliott cerr definitivamente la tienda, despus de dar orden al

171 centinela para que nadie se acercara a ella. -Escuchad! -dijo Simn Girty, hablando el idioma delaware -. El tiempo est maduro. Hemos venido aqu para quebrar para siempre la influencia de la religin del hombre blanco. Hemos celebrado nuestros consejos. Echaremos de aqu a los misioneros y quemaremos la aldea. Simn se detuvo inclinndose hacia delante, el rostro bronceado lleno de venas abultadas, el cuerpo rgido. Con voz que era un silbido, exclam -Qu haremos con los indios cristianos? Pipa alz la pica de guerra, la clav en el suelo y luego se la entreg a Half King, quien repiti la accin. Ambos jefes se pronunciaron por la pena de muerte. -Que se los coman los buitres! - grit roncamente Jim Girty. Simn frunci el entrecejo, muy pensativo. La cuestin de los indios conversos haca tiempo que le preocupaba. -No -dijo -; echemos de aqu a los misioneros, quememos la aldea y llevmonos a los conversos. Pronto lo olvidarn todo. -Pipa no los quiere - declar el delaware. -Los indios cristianos nunca se sentarn alrededor de la fogata de Half King exclam el hurn. Simn saba que haba llegado el momento crtico y que slo tena poco tiempo para decidir acerca de la suerte de los cristianos. l no deseaba de ningn modo su muerte. A pesar de toda su crueldad le quedaban an sentimientos humanos. Lo que l deseaba era quemar la aldea y acabar con la influencia religiosa, pero sin verter sangre. Sin embargo, a pesar de la influencia y del poder de que gozaba, se vea en un callejn sin salida. No poda acabar con la creciente influencia del cristianismo sin la ayuda de Pipa y Half King. Y para estos salvajes no haba trminos medios. Simn haba sembrado la

simiente de la inquietud y de los celos en los pechos de aquellos salvajes, y el fruto fue la condena a muerte. Aquellos indios, en su mentalidad estrecha, no podan llegar a otra decisin. Por otra parte, si l no lograba acabar de una vez con la pros peridad de Villa de la Paz, los misioneros alcanzaran tanta preponderancia que su influencia sobre las tribus resultara inquebrantable. l no poda admitir que as sucediese, ni siquiera en el caso de verse

172 obligado, para evitarlo, a sacrificar a los misioneros junto con los conversos, porque Simn Girty vea en el crecimiento de aquella religin su propia cada. La frontera haba de seguir siendo hostil a los blancos; de lo contrario l no podra sostenerse all. Cierto era que haba ayudado a los ingleses en la revolucin y siempre encontrara un refugio entre ellos, pero no le convena recurrir a tal extremo. Simn Girty se haba convertido en contrario a la ley porque fracas en alcanzar el puesto militar que tanto apeteciera. Despus de fracasar entre los de su propia raza, haba logrado una posicin sobresaliente entre los pieles rojas y tena mucho apego al poder. Doblegar a los hombres a su voluntad, vengarse de las injusticias que crea que le haban inferido, haba sido el fin de toda su vida. Por eso saba que le era preciso sacrificar a los cristianos o renunciar para siempre a su posicin privilegiada. No se haca falsas ilusiones acerca de los indios conversos. Le constaba que eran inocentes, que eran mil veces mejores que los indios herejes, que nunca le haban hecho dao, que nunca se lo haran. Pero tambin saba que si no acababa con su religin, sta acabara con Simn Girty. Su decisin era caracterstica en hombres como l. Sacrificara voluntariamente a todo y a todos vara mantener su supremaca. Saba que el cumplimiento del decreto de muerte dado por Pipa y Half King se le atribuira finalmente a l. Su nombre, ya muy notorio, correra de boca en boca con nuevo horror y lo recordara la posteridad maldicindole eternamente. Lo saba, y en lo ms hondo de su corazn percibi el eco de sentimientos humanos. Le espantaba el horrible sacrificio necesario para conservar su dominio sobre los indios. Cuando se supiese entre los de su raza, todos le tildaran de cobarde y su nombre quedara sealado para siempre con mancha infamante. Rpidamente record su agitada vida. Con grandes disposiciones para ser adalid, en pocos aos haba alcanzado la ms encumbrada posicin en la frontera, disponiendo de mayor influencia que cualquier cacique indio. Habase opuesto a la invasin de los colonizadores y esto solo, sin su natural sagacidad y su gran disposicin para el mando, le hubiese dado el dominio sobre muchas tribus. Mas el odio a los de su raza, unido a un juicio casi infalible, una notable habilidad para conducir expediciones guerreras y el invariable xito, habanle elevado ms y ms, hasta que se qued solo en las alturas. Era el hombre ms poderoso al oeste de los Alleghany. Su fama era tan grande que los ingleses

173 haban buscado su ayuda y, en ms de una ocasin, le haban dado el mando sobre tropas inglesas. Todo lo cual significaba que tena mucha fama, y l estaba encariado con el poder y con la fama. Y a pesar de que todas las horrendas hazaas que cometan sus de pravados hermanos se le atribuan a l, jams haba come tido un acto de cobarda. Por eso le dola tanto tener que sancionar la matanza de los indios cristianos, porque era una accin cobarde. Half King esper en vano que Simn Girty hablara y por fin sugiri con gran astucia que se poda decidir el asunto por medio de votos. -Quememos la aldea, echemos de aqu a los misioneros y llevemos a los indios cristianos a nuestros campamentos, pero sin que corra la sangre -volvi a repetir Simn Girty, decidido a imponer su voluntad, si era posible. -Soy de la misma opinin - aadi Elliott, rechazando la pica que le ofreca Half King. -Yo tambin - opin Mac Keed, que no estaba tan borracho para no comprender la mirada significativa de Simn Girty. -Hay que matarlos a todos. a todos! -exclam Deering con horrible mueca, y cogiendo la pica, la hundi en el suelo. Pipa repiti la misma operacin, igual que Half King, quien entreg despus el negro smbolo de la muerte a Jim Girty. Tres se haban declarado en favor de salvar la vida de los cristianos y tres en favor de la pena de muerte. Todos miraron con intenso inters a Jim Girty. Pipa y Half King mostrronse fros e inexorables; Dee ring, brutal; Mac Keed y Elliott esperaban reteniendo la respiracin. Aquellos hombres se haban reunido para formar un tribunal y para decidir la vida o la muerte de muchas personas, y la situacin era para todos de vital importancia. Simn Girty maldeca interiormente a todos los destinos. No se atreva a oponerse abiertamente, y no poda tratar de influir sobre su hermano frente a aquellos jefes indios que, si bien eran crueles, eran muy correctos en su pro ceder. Cuando Jim Girty cogi la pica de guerra, Simn ley en el rostro de su hermano la suerte de los indios converso,. Jim no tena prisa. Lentamente alz la pica. Jugaba como

174 juega el gato con el ratn; gozaba de su poder. Lentamente dej caer la pica fatdica, exclamando al mismo tiempo -Que se los coman los buitres!

XXIII

Yo he estado aqu antes - do Joe a Aola -. Recuerdo esa roca cubierta de enredaderas. Nos deslizamos por ella para acercarnos a Girty y Silvertip. All est el otero, y all el sitio donde me hiri el hacha. S, y aqu est la fuente. Djame que recuerde... Cmo llam Wetzel a este lugar? -Fuente Hermosa -contest la india. -Eso es, y el nombre le va muy bien. Qu sitio tan encantador! La Naturaleza haba sido prdiga en embellecer aquella pequea hondonada, que tena unos cincuenta metros de ancho y estaba rodeada por pequeos oteros y murallas de rocas grises cubiertas de liquen. Era, adems, un resguardo contra el viento. Joe goz de la belleza del paraje a pesar de que estaba demasiado dbil para poder mantenerse en pie. La herida no le dola, pero la prdida de sangre haba sido tan grande que estaba mareado y la cabeza le daba vueltas. Con gra n satisfaccin se tumb sobre el suelo suave y musgoso de una especie de caverna bajo una enorme roca. Aola le quit entonces la chaqueta empapada de sangre y le examin la herida. sta se haba abierto y manaba sangre en abundancia. La muchacha la lav con gran cuidado y puso nuevas compresas de hojas refrescantes, vendndola luego con el pauelo de Joe. Mientras ste descans confortablemente en aquel sitio abrigado, la mucha cha se fue a buscar helechos que llev a la caverna. Con las anchas hojas y largos tallos de helechos construy hbilmente un excelente sombraje para el sol y para el relente de la noche. Despus construy con varias piedras un fogn. En los otros encontr manzanas silvestres y otras frutas que podan servir de alimento. Despus guis las lonjas de carne que haban trado. Cuando sobrevino la oscuridad, Aola llam al perro, lo meti en la caverna y colg el sombraje delante de la abertura.

175 As transcurrieron varios das. Joe descansaba y empe zaba a recobrar fuerzas. Aola, aparte de preparar las comidas, no tena otro quehacer que estar al lado del enfermo y distraerle para que no se impacientase. Hablaron casi siempre de lo por venir. Tenan la intencin de visitar la Villa de la Paz para luego ir al Fuerte Henry, donde Joe esperaba encontrar empleo. Discutieron ampliamente la forma de la cabaa que iban a construir y pasaron momentos muy felices haciendo proyectos acerca de su futuro hogar. El amor de Joe por las selvas no haba disminuido, pero el golpe que recibi con la destral en la cabeza y la cuchillada en el costado le haban dado a entender que no era prudente sacrificar la vida a los pla ceres de las inhospitalarias selvas. Podra disfrutar del mismo modo de las bellezas de aquella magnfica y selvtica regin, sin correr el peligro de que detrs de cada rbol le esperase un enemigo. Pens que lo mejor sera llevar a su mujer al Fuerte Henry, aceptar all algn empleo y dedicar sus momentos de solaz a los cercanos bosques. -Sern los rostros plidos buenos con la india que ha aprendido a quererlos? pregunt Aola a Joe cuando hablaron de sus proyectos. -Ya lo creo! -contest Joe, y le cont la historia de Isaac Zane, de cmo la belleza y la bondad de su esposa se haban granjeado el cario de todos los blancos-. Y lo mismo suceder contigo, esposa ma. -Aola sabe tan poco... - murmur la india. -Cada da ests aprendiendo ms, y aunque no fuese as, a m me basta con lo que sabes y eres. -Aola tendr miedo. Teme bastante emprender de nuevo el camino. -Pues yo estar muy contento de poder marcharme -exclam Joe, impaciente de volver a la accin-. Cuntos das faltan an? -Tantos como stos - contest Aola sealando los dedos de una mano. -Cinco das an? Quisiera marcharme de aqu. -Abandonar Fuente Hermosa? -S, a pesar de que es un sitio encantador, quisiera marcharme de aqu. Le tengo horror. Nunca olvidar la noche en que vi por primera vez la brillante superficie de la fuente a la luz de la luna. Yo estaba all arriba en aquella roca y cuando vi las sombras de

176 sus profundas aguas sent de pronto un inexplicable terror. Y lo siento ahora, a pesar de que no hay motivo. Porque estamos seguros aqu, verdad? -Estamos seguros- contest Aola en voz baja. -Sin embargo, cada vez que veo la fuente siento un terror glacial y por las noches, cuando estoy despierto y percibo el murmullo del agua, me quedo helado de terror. Aola, yo no soy cobarde, peto no puedo remediarlo. Tengo miedo. Tal vez slo sea el recuerdo de aquella horrible noche. -El indio tiene esos sentimientos cuando pisa su futura tumba-contest Aola mirndole gravemente- Aola no gusta de esa premonicin. Vmonos de la Fuente Hermosa. Ya ests casi bien. Ah! Si Aola tuviese que perderte ahora l Te quiero tanto... -Y yo tambin te quiero, hermosa flor silvestre -con-test Joe acariciando la cabeza de su esposa. Sonrea con gran ternura. Mas, de pronto, percibi un leve ruido y, al alzar la mirada, vio algo que borr la sonrisa de su rostro. - Mose! -exclam con fuerza, pero el perro estaba lejos, cazando conejos. Aola volvi la mirada con un grito de sorpresa que termin en un alarido de pnico. A dos metros de ella estaba Jim Girty. Su rostro era horrendo con su mueca de triunfante fero cidad. Tena en la mano una navaja larga y, aullando como un lobo, se precipit sobre Joe. ste quiso levantarse, mas. antes de que pudiera hacerlo, la larga hoja le haba atra vesado el pecho. Lentamente se dej caer atrs, contrayendo las pupilas con su peculiar mirada de acero. Le quedaba la energa de la voluntad, pero sus fuerzas se haban acabado. -Recuerda, asesino, que soy amigo de Wetzel! -exclam, mirando al criminal con indecible desprecio. Despus se suavizo la mirada de sus ojos grises y se fij en la horrorizada muchacha. -Rola! -dijo en voz muy baja. La india estaba helada de terror y sin poderse mover vio que los ojos de su amado se cristalizaron. El renegado alz de nuevo la navaja ensangrentada y se inclin sobre el cadver de Joe.

177 Aola se ech sobre Girty con la ciega furia de una leona enloquecida. Maldiciendo fieramente, el renegado la apual hasta tres veces; ella se cay encima del cuerpo de su esposo y lo abraz en los ltimos estertores de la muerte. Girty ech una mirada a sus vctimas, limpi la navaja ensangrentada en el traje de Aola y, con otra mirada de pnico en torno suyo, desapareci en la espesura. Pas una hora. Desde las dos quietas figuras corri un reguero hacia la fuente tiendo el musgo y las hojas, y lentamente se abri camino hacia las claras aguas, goteando por entre las hermosas flores. La pequea cascada en la parte interior de la fuente ya no era blanca como la nieve. La sangre la haba teido de rojo. Un perro entr, saltando, en la hondonada; salt el ria chuelo, se qued vacilante en la orilla y, por fin, husme el agua. Luego, corri velozmente hacia la cueva. Un aullido largo y quejumbroso interrumpi el silencio de las selvas. Pas otra hora. Los pjaros guardaban silencio; los in sectos estaban quietos; el sol desapareci tras los rboles y las sombras de la noche invadieron la hondonada. Los helechos del otro extremo temblaron ligeramente. Un suave susurro de hojarasca interrumpi la quietud. El perro gimi y, luego, ladr. La alta figura de un cazador sali de la espesura y entr en la hondonada con la vista fija en las huellas de mocasines sobre el suave musgo. La pista que haba seguido le llev a la fuente ensangrentada. -Hubiera debido suponerlo -murmur. Wetzel se apoy sobre el largo rifle y abarc con aguda mirada los deta lles de la tragedia. El perro que gema, el agua tinta de sangre, las figuras inmviles que yacan en su ltimo abrazo, revelaban la triste historia. -Joe y Aola - murmur. Slo un momento se qued ensimismado en tristes reflexiones. La huella familiar de un mocasn en la arena sealaba hacia el Oeste y la examin con gran cuidado. -Se march hace dos horas. An podra alcanzarle. Luego empez a obrar con gran actividad. Con dos golpes de su destral arranc un largo trozo de enredadera; cogi una piedra pesada del riachuelo; llev a Joe a la fuente y luego a Aola, colocando a los dos uno sobre el otro. Despus at la enredadera a la piedra y a los cad veres y los ech a la fuente. Al bajar los dos cuerpos en el agua, se volvieron, exponiendo por un mo mento sus rostros,

178 y despus desaparecieron en el agua profunda. Pequeas olas subieron a la orilla de la fuente, el rizo del agua se aquiet y la superficie volvi a ser lisa. Wetzel se qued durante breves momentos junto a la tumba acuosa de la muchacha que le haba salvado y del muchacho que le haba amado. En las sombras del cre psculo, su alta figura adquiri gigantescas dimensiones, v cuando alz el brazo y blandi el puo hacia el Oeste, pareca una magnfica estatua de la venganza. Con un salto salv la fuente y se alej de la hondonada. Hizo que el perro siguiera las huellas de Girty y corri tras l con paso rpido. Al desaparecer, un suave gemido del viento rompi la quietud de la noche.

XXIV

Cuando los primeros rayos del nuevo sol colorearon el horizonte del Este, Wetzel bajaba lentamente por la ladera de una colina abrupta. A su lado iba un perro blanco, cansino y despeado. Tanto el hombre como el perro daban muestras de un gran agotamiento. El cazador se detuvo en una pequea cueva, debajo de una pared rocosa, y dejando el rifle en el suelo empez a recoger ramas secas. Mostrbase muy cuidadoso al escoger la lea y apart muchas ramas que hubiesen ardido bien; pero cuando encendi la fogata, sta ardi sin humo. Despus hizo punta a una rama verde y sacando algunas lonjas de carne del bolsillo las as sobre la llama viva. Primero dio de comer al perro. Mose se haba acurrucado con la cabeza entre las patas y los ojos grises clavados en el cazador. -Llevaba demasiada delantera para alcanzarlo -dijo Wetzel hablando con el perro como si fuese un ser humano. Las palabras de Wetzel sonaban como si fuesen una excusa ante la significacin de los ojos del can. Despus el cazador apag el fuego y, buscando un sitio ms oculto, lo encontr por fin en lo alto de la ladera, desde donde dominaba bien los alrededores. El perro estaba pro-

179 fundamente dormido y Wetzel, despus de acomodarse so bre la hojarasca, concili rpidamente el sueo. Al medioda se despert. Se levant, se desperez v busc un sitio cmodo desde donde dominar el valle. Al parecer esperaba algo. El perro continu dormido. Wetzel se sent apoyando la cabeza en la roca y con el rifle sobre las rodillas. As escuch los sonidos del bosque y cuando percibi una nota ms profunda que otras, tal vez un poco demasiado fuerte para ser natural, alz la cabeza. Aquella falsa llamada de pjaro era la seal que esperaba y al punto contest del mismo modo. Pasaron los minutos. Aquel sonido no se repiti. El canto de los pjaros haba cesado. Aparte de Wetzel, haba otro intruso en la selva. Mose alz la peluda cabeza y gru. El cazador le acarici con unas palmadas. Pocos minutos despus, entre los laureles de la ladera, apareci un hombre alto que ascendi la ladera con paso rpido y silencioso y se reuni al poco tiempo con Wetzel. -Jonathan, te esperaba antes - fue el saludo de Wetzel. -No me ha sido posible venir antes -contest Zane -. Despus de dejar a Williamson y separarnos t y yo, tuve que esquivar una banda de varios centenares de indios que se dirigan a Villa de la Paz. Luego regres, pero no pude encontrar las huellas que buscamos. Entonces lo he dejado estar y me he venido aqu. Hace diez horas une estoy caminando y tengo hambre. -Tengo comida preparada para ti-dijo Wetzel, entregando a Zane varias lonjas de carne asada. -Qu suerte has tenido t? -Encontr las huellas de Girty, va antiguas, a cosa de dieciocho millas de aqu y las segu hasta cerca de la aldea de los delawares. Las huellas me llevaron a una choza en una caada muy profunda. No me sorprendo muchas veces, pero all tuve una gran sorpresa. Encontr el cadver de Kate Wells, aquella muchacha a la que acompa de Fort Henry a Villa de la Paz. Es una cosa triste, pero no fue sa la sorpresa. Encontr tambin a Silvertip, el jefe shawni al que buscaba. Tena una gran pualada en el pecho y estaba ms muerto que una piedra. Se vean seales de una gran lucha en la choza. Cre que Girty haba asesinado a Kate, pero no se me ocurri quin pudo despa char a Silvertip, aunque supuse que bien podra ser obra del renegado. Me qued en aquellos alrededores v vi que Girty

180 volvi con diez indios y, a poco, todos se dirigieron hacia el Oeste. Les segu, pero no me pareci prudente meterme yo solo con los once y me qued atrs. A cosa de una milla de la choza encontr huellas de un caballo mezcladas con las de dos mocasines. A unas quince milla< de la aldea delaware, Girty se separ de los pieles rojas. que se fueron hacia el Oeste, mientras que Girty sigui las huellas del caballo. En seguida comprend su idea. Ech a campo traviesa en direccin a Fuente Hermosa, pero llegu tarde. Encontr los dos cuerpos an calientes de Joe y de la india, la llamada Aola. El miserable los haba asesinado. -Me parece que Joe debi de ganar la voluntad de Aola, llevndosela consigo en su huda de la aldea de los delawares. Creo que tratara de salvar a Kate y, en la lucha, debi matar a Silvertip. Lo ms probable es que a Girty, al verlo, le entr miedo en el cuerpo y, despus de asesinar a la muchacha, ahuec el ala. -As debi de ser. Joe tena dos pualadas, pero una era antigua. -Dices que la pelea fue grande? -Lo supongo porque en el interior de la choza todo estaba en desorden, y no me extraa, porque Joe saba pelear. -Ya lo creo. Ha sido el muchacho ms vivo y ms va liente que he visto en muchos aos. -Si hubiese durado, habra sido un buen cazador. -Si, es una lstima... Tuviste tiempo de enterrarlos? -No tuve mucho tiempo, por eso los met en la fuente. -La fuente es muy honda y all estn bien -dijo Zane pensativo -. Luego, t y el perro os echarais sobre la pista de Girty, pero sin poderle dar alcance. Ahora est con los dems renegados y centenares de indios en Villa de la Paz. Sobrevino largo silencio. Jonathan termin la frugal colacin, bebi agua del manantial que manaba debajo de una piedra y, sentndose junto al perro, se alis la sedosa cabellera. -Lew, verdad que t y yo somos buenos amigos? - pregunt pensativo. -S, Jonathan. T y el coronel sois los nicos amigos que he tenido, exceptuando al muchacho que yace en Fuente Hermosa.

181 -Yo te conozco muy bien, y no me quejo de que te hayas separado de m en muchas de tus correras, pero quisiera hablarte con claridad sobre ese miserable de Girty... -Habla - dijo Wetzel al ver que Zane vacilaba. -Dos veces en los ltimos aos t y yo hemos ido tras los mismos hombres, ambos cobardes y traidores. Lo recuerdas? Primero fue Miller, que trat de raptar a mi hermana Betty, y despus Jim Girty, que mat a nuestro viejo amigo, un pobre anciano ms bueno que un trozo de pan. Pues bien, cuando Miller se escap y lo perseguimos por el ro y vimos que se haba metido en las selvas, te pregunt: T o yo? , y t me contestaste: Yo. Como t eras amigo de Betty y yo saba que la vengaras te dej ir. Miller est yaciendo ya en su tumba en los bosques y las violetas han florecido dos veces sobre ella, aunque t no has dicho nunca una palabra. S que es as, porque te conozco. Zane mir gravemente a su amigo esperando tal vez una confirmacin verbal de su creencia, pero Wetzel no dijo nada y Jonathan continu. -Otro da, no hace mucho, los dos contemplamos a un viejo amigo nuestro y vimos su cabeza blanca cubierta de sangre. Lo haban asesinado sin motivo alguno. De nuevo t y yo perseguimos a un hombre cobarde y descubrimos que era Jim Girty. Yo saba que desde haca mucho tiempo lo estabas buscando y, por lo tanto, te pregunt de nuevo: Lew, t o yo?, y otra vez me contestaste Yo. Y yo te ced el puesto, porque s que vales ms que yo y, adems, quera que tuvieses esas satisfacciones. Pues bien, han pasado muchos meses y Jim Girty todava vive y contina sus crmenes. Ahora est intrigando contra los pobres misioneros. No te digo, Lew, que t tengas ms causas contra l que yo, pero s te digo que me dejes tomar parte en esto. Este hombre siempre est rodeado de una banda de pieles rojas. Tiene miedo de viajar solo; de lo contrario, hace tiempo hubiese acabado con l. Siendo dos, tendremos ventaja. Permteme, pues, que vaya contigo. Cuando llegue el momento final yo me apartar para que t te encargues de l. Gozar inmensamente al ver cmo lo abres en canal. Despus de que salga de Villa de la Paz le seguiremos la pista y no la soltaremos hasta que termine junto a la tumba. La grave voz del cazador ces. Los dos hombres se pusieron en pie y se contemplaron. El rostro bronceado de Zane era duro y tenso, expresando su indomable voluntad; el de Wetzel era oscuro y glacial, con una resolucin tan decidida como si su

182 voluntad de venganza fuera tan inmutable como el Destino. Las dos manazas callosas se estrecharon con fuerza nacida en fiera pasin, pero no pro nunciaron palabra alguna. A lo lejos, en el Oeste, un renegado segua el camino de sus crmenes, tal vez en aquel mismo instante sus manos volvan a mancharse de sangre, pero no poda soar aquella fatal alianza que significaba su fin. Los dos cazadores se dirigieron al Oeste; silenciosamente bajaron la ladera y se adentraron en la selva. La noche los encontr a un tiro de Villa de la Paz. Con el perro en medio, se arrastraron hacia una posicin desde la cual al da siguiente dominaran la aldea. Y mientras uno mont la guardia, el otro durmi. Cuando albore la maana, se colocaron en la cima de un risco cubierto de helechos, desde el cual podan ver con detalle lo que pasaba en la aldea. Toda la maana vigilaron con la maravillosa paciencia de hombres que saben espe rar. Los salvajes seguan quietos, los misioneros salan y entraban en los talleres y cabaas, los indios cristianos trabajaban afanosamente, mientras los renegados pasaban el tiempo sentados ante una tienda sobresaliente. -No me gusta esa quietud - murmur Jonathan. -Han llegado ya a una decisin, pero los cristianos no lo saben todava. Una hora ms tarde, el suave repique de la campana de la iglesia rompi el silencio. Todos los indios conversos se reunieron junto al templo y luego se encaminaron ordenadamente hacia el grupo de alisos, donde se celebraba siempre el servicio cuando el tiempo era bueno. De este modo, los indios quedaban a pocos centenares de metros del risco donde Zane y Wetzel se hallaban escondidos. -Ah va Heckewelder junto con el viejo Wells -dijo Jonathan-; all estn Young y Edwards. Y fjate, tambin va el joven misionero que es hermano de Joe. Par ceme que van a cometer la estupidez de predicar a la vista d todos esos salvajes encolerizados. -Eso es ms que estupidez -contest Wetzel. -Dios mo! Fjate, ah sale toda la banda de los salvajes. Llevan sus rifles, y se han pintado. Malo, malo. No me gusta eso. -Como que no tienen intenciones pacficas. -Demonio! Tienes razn, ninguno de ellos se sienta. Parceme que conozco a algunos de esos pieles rojas.

183 -Ah est Pipa y all Kotoxon. antes se mostraba amigo de los cristianos. -Ninguno de ellos viene en son de amistad. -Fjate, Lew, fjate, inmediatamente detrs de Pipa. Fjate en aquel largo penacho de guerra. Pero... si es tu viejo a migo Wingenund! Parceme que estn ah todos nuestros conocidos. Los dos cazadores vieron a los indios. conversos sentarse ante la plataforma. La banda de salvajes hostiles rodeaban aquel paraje por completo, excepto el que daba sobre el bosque. -Fjate all -exclam Wetzel sealando a la derecha del grupo de alisos. Jonathan mir en la direccin indicada y vio a dos salvajes deslizarse por entre los arbustos hacia los rboles y a poco, aquellos dos indios, cuyos movimientos eran sospechosos, se detuvieron en un pequeo otero a cosa de cien metros de la congregacin. Wetzel emiti un gruido. -No me gusta nada -observ Zane-. Esos diablos rojos tienen muy malas intenciones. Ms vale que no se acerquen por aqu. Los dos cazadores dejaron a los dos salvajes aislados en su otero y volvieron a mirar hacia la congregacin. -Ah! Simn, traidor. Fjate, Lew, ah viene con su preciosa banda. Bien se ve que lo tiene todo bien dispuesto. A su lado estn Bill Elliott y Mac Keed, y, quin es ese renegado al lado de Jim Girty? Parceme que debe de ser ese tipo que estuvo con los chippewas. Buena talla de bandido tiene. Buena pareja de Jim Girty. -Algo va a pasar- murmur Wetzel, y Jonathan sinti que su amigo temblaba. -Los misioneros estn consultando entre s. ;Ah, ah viene uno! Quin es? Me parece que es Edwards. Dios mo! Quin es ese indio que se destaca del grupo de salvajes? Gran jefe debe de ser. Caramba, si es Half King! Los dos vieron que el jefe indio mova el brazo y hablaba con arrogancia a Edwards, mas ste se dirigi a la plataforma y alz la mano para hablar a los cristianos. Pam! Desde el otero se oy un disparo. Llevndose las manos al pecho, el misionero se tambale y cay. Dios mo!, ese otro es Shangiss. Y eso que

184 -Uno de los dos bandidos del otero ha matado a Edwards -dijo Zane -. Pero no, no est muerto. Est levantndose, tal vez est gravemente herido. Dios mo! All viene Young, qu estpido! Era, en efecto, Young el que se haba encarado con los indios. Half King se dirigi a l en el mismo tono que a Edwards, pero Young alz la mano y empez a hablar Pam. Del otero son otro tiro. Young alz las manos y cay pesadamente al suelo. Los dems misioneros corrieron hacia l y el seor Wells se retorca las manos desesperadamente. -se ha salido peor -dijo Zane entre dientes- Se ve por la manera de caer. Wetzel no contest. Permaneca echado, en silencio, con el cuerpo rgido y el rostro como una piedra. -Ah viene el otro, el hermano de Joe. Tambin lo despacharn de igual modocontinu Zane -. Dios mo, yo cre que tendra ms sentido comn! Es muy noble morir por la religin, pero aqu de nada les servir. Vlgame Dios!, Heckewelder lo detiene. Eso es tener buen juicio. Half King se dirigi a los cristianos con la pica negra en la mano mientras hablaba. La atencin de Jonathan se apart de la escena, porque haba odo un ruido metlico cuando Wetzel amartill el rifle. Lentamente lo vio alzar. -Escucha, Lew, acaso no obres bien. Recuerda que quien nos importa es Girty y desde aqu hay mucha distancia para disparar. Si casi son trescientos metros! -Tienes razn, Jonathan, tienes razn-contest Wetzel con respiracin fatigosa. -Espermonos, y veremos lo que sale de ah. -Jonathan, no Puedo dejarlo. Nuestra tarea ser luego ms difcil, pero no puedo evitarlo. Yo puedo poner perfectamente una bala sobre el ojo izquierdo de ese hurn y lo voy a hacer. -Imposible, Lew, es demasiado lejos. Esprate - murmur Jonathan poniendo la mano sobre el hombro de Wetzel. -Esperar? Hombre de Dios, no ves lo que hace ese villano? -Qu hace? -pregunt Zane volviendo a mirar hacia abajo. Los indios conversos haban bajado la cabeza. Half King subi la pica de guerra y la tir al suelo frente a los indios.

185 -Acaba de pronunciar la sentencia de muerte - exclam Wetzel. -Dios mo, es verdad! Jonathan mir a Wetzel y luego se arrodill como haba hecho su amigo y se apret el cinturn. Saba que dentro de breves segundos estaran corriendo velozmente hacia el bosque. -Lew, mi rifle no sirve para esa distancia, pero el tuyo tal vez. T debes saberlo. La cosa no tiene sentida comn porque all estn Simn y Jim Girty. Pero de todos modos, adelante! Lew, mtele una bala a ese piel roja de los demonios. Wetzel puso una rodilla en tierra y meti el rifle por entre los helechos. Lentamente subi el can y se qued rgido como una piedra. Jonathan fij la mirada en el rostro altivo de Half King que se haba quedado con los brazos cruzados frente a los cristianos que acababa de condenar a muerte. En el mismo momento en que la breve detonacin del rifle de Wetzel rompi el silencio, Jonathan vio que la fiera expresin del rostro oscuro de Half King se troc en mirada de asombro. Sin soltar los brazos cay como caen los rboles gigantes de los bosques.

XXV

Por favor, no prediques hoy - dijo Nelly mirando a Jaime con ojos suplicantes. -Nelly, es preciso que yo celebre el servicio coma siempre. Yo no puedo faltar a mi deber, ni debo mostrarme miedoso ante los renegados. -Tengo tan extraos presentimientos!... Tengo miedo y no quiero quedarme sola. Por favor, no me abandones. Jaime se pase nerviosamente por la habitacin. La splica de Nelly, su rostro desencajado, sus ojos suplicantes, sus manos temblorosas, le haban impresionado fuertemente. Ms que nada en el mundo deseaba complacerla, confortarla, pero, cmo poda faltar a su deber? -Nelly, qu es lo que temes? - le pregunt, cogindola de la mano.

186 -Oh!, no s; todo! To est cada da ms dbil. Fjate en el seor Young, slo es una sombra de lo que fue, y el seor Heckewelder tambin est sufriendo. No muevas la cabeza, porque me consta. Y luego esos indios que estn esperando slo Dios sabe qu. Y lo peor de todo es que he visto a ese renegado, ese miserable canalla que se llev a nuestra querida Kate. Nelly estall en sollozos y se apoy en el pecho de Jaime. -Nelly, yo slo he conservado mi valor por ti -contest Jaime con voz ligeramente temblorosa. La muchacha alz la mirada. Algo en aquel rostro blanco le deca que aquel era el momento para que una mujer olvidase sus propias penas y animase a los que la rodeaban. - Qu tonta soy y qu egosta! -exclam, apartndose de Jaime-. Siempre pensando slo en m. -Volvindose, se sec la lgrimas -. Ve, Jaime, a cumplir con tu deber. Yo te ayudar en todo lo que una mujer pueda.

Los misioneros se hallaban de consulta en la cabaa de Heckewelder. Zeisberger haba regresado aquella maana y su agresivo y dominante espritu era precisamente lo que necesitaban en aquellas circunstancias. Fue l quien elev los nimos decados de los misioneros. -Que si celebramos servicio? Ya lo creo! -declar moviendo las manos con energa -. Qu tenemos que temer? -Qu s yo! -exclam Heckewelder moviendo la cabeza en son de duda-. No s qu es lo que podemos temer. Girty mismo me dijo que no nos tena mala voluntad, pero no me atrevo a creerlo. Me inquieta el silencio, esta ominosa espera a no se sabe qu. -Seores, creo que no cabe duda acerca de cul sea nuestro deber -opin Jaime -. La fe de esos indios cristianos en nosotros es tan grande que ellos no tienen miedo. Creen en Dios y, en nosotros. Las amenazas de los salvajes no han causado impresin en nuestros amigos. Si no celebramos el servicio creern que nosotros le tenemos miedo a Girty, y eso podra causar mal efecto.

187 -Yo opino que debe suspenderse el servicio religioso durante algunos das. Temo a los salvajes de ese Girty, no por m, sino por los cristianos, a los que tanto queremos. Heckewelder revelaba claramente que estaba aterrado. -Usted es nuestro jefe y a nosotros nos cumple obedecerle-contest Edwards -. Sin embargo, nosotros creemos que debemos a nuestros conversos el continuar cumpliendo nuestras obligaciones hasta que nos hagan desistir a la fuerza. -Ah! Qu forma tendr esa fuerza? - exclam Heckewelder, palideciendo -. Ustedes no pueden saber lo que intentan esos salvajes. Tengo miedo... -Escuche, Heckewelder -intervino Zeisberger -. Recuerde que ya pasamos una vez por un trance parecido. En 1778, Girty descendi sobre nosotros como un lobo hambriento. Ya entonces tena tantos indios a sus rdenes como ahora, pero se limit a echarnos discursos durante algunos das, tratando de asustarnos, mas fracas. Resis timos entonces y salimos vencedores. Ahora est haciendo lo mismo. Resistmonos, pues, como entonces. Celebremos el servicio como siempre, confiando en Dios. -Eso es. Quin dijo miedo? -grit Jaime. -Seores, tienen ustedes razn. Me estn avergonzando a pesar de que creo entender la situacin y sus terribles amenazas mejor que ustedes. Sea lo que fuere, cumpliremos nuestro deber. Les doy las gracias por confortar y animar mi corazn acobardado. Celebremos hoy el servicio como siempre y, para que sea ms impresionante, cada uno de nosotros hablar a la congregacin. -Y si es necesario, daremos la vida por nuestros indios cristianos -exclam Young alzando el plido rostro. El suave tintineo de la campana de la iglesia despert los ecos durmientes. Apenas habase apagado su meloda en el lejano bosque, una fila de indios, compuesta de hombres, mujeres, muchachos, muchachas v nios, se encamin desde la iglesia al grupo de alisos. Glickhican, el viejo jefe delaware, iba delante con paso firme, cabeza erguida y rostro de expresin noble y austera. Los que le seguan expresaban igualmente la firmeza de su fe. Las muchachas iban con el rostro bajo, pero por timidez, no por miedo. Los nios iban contentos y alegres, expresando claramente la alegra de poder escuchar a sus amados maestros.

188 La proecesin pas por en medio de las filas de los salvajes, que la contemplaron con los brazos cruzados y ojos sombros. Apenas haban llegado los cristianos al bosquecillo, se acercaron desde todas partes los indios hostiles y se colocaron en posicin ventajosa, cerca de la plataforma de lo: misioneros. Los indios conversos sentronse como siempre en semicrculo frente a la plataforma, esta vez rodeados de cerca por sus enemigos. stos llevaban armas y guardaban el mismo silencio que durante las ltimas veinticuatro horas. No era posible adivinar sus intenciones. Su glacialidad poda ser reserva habitual, lo mismo que la calma ante la tempestad. Heckewelder se acerc a sus predicadores al mismo tiempo que aparecieron Simn Girty con los dems renegados; entre stos iban tambin Pipa y Half King. stos cruzaron la plazuela y se detuvieron cerca de la plataforma. Heckewelder se reuni rpidamente con los misioneros. Estaba fuera de s y hablaba con dificultad. -No deben ustedes predicar hoy. Acaban de avisarme de nuevo -dijo en voz baja. -Nos lo prohibe usted?-pregunt Edwards. -No, no. Esperen hasta que los salvajes estn de mejor humor. Edwards se apart del grupo y subiendo a la plataforma se dirigi a los cristianos. Al mismo tiempo, Half King avanz majestuosamente. No llevaba ms arma que el smbolo de la muerte, la pica de guerra. El movimiento de agitacin entre los salvajes revel el intenso inters que haba despertado su accin. Half King se coloc en el centro entre la plataforma y los conversos. Contempl con mirada despectiva a los cristianos y luego a Edwards. -Las rdenes de Half King deben obedecerse. Que el rostro plido mantenga la boca cerrada-exclam en su propio idioma. La orden imperiosa fue como un rayo que descendiera del cielo azul. Los misioneros se quedaron aturdidos. Pero Edwards, sin un momento de vacilacin, alz con calma la mano y habl. -Queridos hermanos indios, nos reunimos hoy aqu, como otras veces y como esperamos reunirnos...

189 Pam ! El silbido de una bala por encima de la cabeza de los cristianos acompa la fuerte detonacin de un rifle. Edwards se tambale y se llev las manos al costado, respir con dificultad y cay sin dar un grito. Uno de los indios ocultos en el otero haba tirado sobre l. Durante unos segundos nadie se movi ni nadie habl. Los misioneros estaban horrorizados, los conversos parecan haberse convertido en piedra y la masa de salvajes segua aguardando con la misma calma que antes. -Lo han matado, lo han matado! Me lo figuraba! -exclam Heckewelder, corriendo hacia el cado, seguido de los misioneros. Edwards se hallaba tumbado sobre la espalda, oprimindose con la mano ensangrentada el costado. -Dave, cmo est usted? - pregunt Heckewelder en voz baja, lleno de miedo. -Bien, el tiro slo me ha atravesado el costado - contest Edwards con voz dbil-. Denme... agua... Lo bajaron de la plataforma y lo dejaron sobre la hierba, bajo un rbol. Young estrech la mano de Edwards, murmur algo parecido a una oracin y luego, irguindose, subi a la plataforma, el rostro inundado de luz sublime. -Atrs, rostro plido! -bram Half King blandiendo la pica. -A callar, perro indio! La voz clara de Young son imperiosa, y tan poderosa en su maravilloso desprecio, que los salvajes se quedaron sobrecogidos y los cristianos emocionados. Young habl con voz serena y dulce: -Amados cristianos, si es la voluntad de Dios que muramos para probar nuestra fe, tal como os hemos enseado que debis vivir, tambin sabremos ensearos cmo morir... Pam! De nuevo son un silbido acompaado de la detonacin de un rifle, y de nuevo se percibi el terrible impacto de plomo que destroza la carne. Young cay atrs en la plataforma. Los misioneros lo colocaron junto a Edwards y se quedaron a su lado sin atreverse a hablar. Una sonrisa se dibuj en el rostro plido de Young; de su pecho sali la sangre a borbotones.

190 El herido movi los labios murmurando -No pido ms... la voluntad de Dios. Jaime ech una mirada a sus amigos, y luego, con rostro plido pero decidido, se dirigi a la plataforma. -No, no, no! Por amor de Dios Quiere usted morir tambin? -exclam Heckewelder retorcindose las manos. Un alarido fiero y prolongado estall en las filas de los salvajes, vitoreando la accin que proclamaba la victoria sobre los misioneros. Todos los ojos se dirigieron sobre Half King, quien, con paso mesurado, se paseaba delante de los indios conversos. Todos los cristianos, hombres, mujeres y nios, sin pronunciar una palabra, se levantaron con expresin altiva, las cabezas erguidas y los ojos llameantes. Aquel jefe poderoso con su banda de salvajes sedientos de sangre podra destruir la Villa de la Paz y aniquilarlos a ellos, pero jams podra destruir su fe en Dios. -Ciegos, estpidos! -exclam Half King -. El jefe hurn es sabio, no dice mentiras. Hace muchas lunas dijo a los cristianos que se hallaban sentados a medio camino entre dos dioses furiosos que se contemplaban con la boca abierta y miradas feroces. Les dije que si no se apartaban del camino seran inmolados por uno o por otro o por ambos. Half King les aconsej que saliesen de la villa pacfica, que olvidasen al Dios del rostro plido, que se llevasen sus caballos y su ganado y volviesen a sus hogares. Los cristianos despreciaron el consejo del jefe hurn. El sol se' ha puesto para Villa de la Paz. Ha sonado la hora! Pipa y el hurn son poderosos. No quieren escuchar al Dios de los rostros plidos. Quemarn Villa de la Paz. Mueran los cristianos Half King tir la negra pica de guerra con energa apa sionada sobre la hierba, ante los conversos. stos escucharon la sentencia de muerte con rostro impasible. Hasta los nios seguan serenos. Nadie palideci, nadie baj la vista. Todos miraron a Half King con indecible desprecio. -Dios mo, Dios mo! Esto es peor de lo que yo pens-gimi Heckewelder -. Esto es un asesinato. En el silencio momentneo que sigui a la sentencia, de entre los helechos de un risco cercano elevse una pequea nube, de humo.

191 Pam! Todos percibieron el tiro de rifle; todos advirtieron la diferencia entre el tono claro y las fuertes detonaciones de los anteriores disparos. Todos percibieron el silbido de la bala sobre sus cabezas. Todos? Todos, no. Haba uno que no percibi el silbido de la bala. Aquel que era la figura central en aquella escena trgica. El que haba sentenciado a los cristianos hubiera podido ver tal vez la nubecilla de humo que anunciaba su propio fin, mas antes de que la detonacin pudiese alcanzar su odo, un agujerito apareci como por encanto encima de su ojo izquierdo y la vida se le fue para siempre. Half King, el gran jefe, el salvaje cruel, se qued un momento rgido como si fuese una imagen de piedra. Su altiva cabeza perdi su altivez, la fiereza desapareci de su rostro tenebroso, las plumas de su penacho guerrero movanse con gracia cuando l se tambale ligeramente; luego cay ante los cristianos, exnime, sin vida. Nadie se movi; pareci que nadie osaba respirar siquie ra. Los salvajes, supersticiosos, esperaban temerosos otro disparo, otro rayo, otro castigo del Dios de los rostros plidos. Pero Jim Girty, con la astucia nacida de su miedo cerval, haba reconocido la caracterstica de aquel tiro. Haba sentido el silbido de una bala que lo mismo hubiera podido alojarse en su cerebro como en el de Ha lf King. Haba ofrecido el mismo blanco que el hurn; sin embargo, el vengador no haba disparado sobre l. Es que se le reservaba un destino distinto? Es que una muerte as era demasiado piadosa para l? Con un alarido dio voz a su miedo -Le Vent de la Mort! Aquel nombre temido sac a los salvajes del estupor en que haban cado. Con alaridos furiosos manifestaron su odio contra el terrible enemigo, y al instante cambi la escena.

XXVI

192 En la confusin que sobrevino, los misioneros se llevaron a Yo ung y Edwards a la cabaa del seor Wells. El rostro blanco y sereno de Nelly demostr que la joven haba temido aquella catstrofe y era ella entre todas las personas la que mejor conservaba la calma. Heckewelder se ausent en seguida para consultar rpidamente al capitn Williamson. Mientras Zeisberger, muy entendido en ciruga, atendi a los heridos, Jaime atranco la pesada puerta, lo mismo que las ventanas, para convertir la cabaa en refugio temporal contra los enfurecidos salvajes. Afuera el clamor iba en aumento. Los salvajes mostraban su furor dando gritos y alaridos de guerra, corriendo alocadamente de un lado a otro y hundiendo sus hachas en los rboles. En la habitacin delantera de la cabaa del seor Wells, Edwards estaba echado sobre una cama, cara a la pared y el costado desnudo. Se vea un agujero ensangrentado en su blanca piel; Zeisberger estaba buscando la bala. No tena mas instrumentos que dos agujas de hacer calceta con las puntas dobladas y una navaja de hoja larga y muy delgada. -Gracias a Dios, ya la tengo! -exclam Zeisberger-. Estse quieto ahora, Dave... Ya est! -Edwards dio un quejido y Zeisberger sac la bala ensangrentada-. Jaime, lvele la herida y vndela. No es grave. Edwards estar bien en un par de das. Ahora ver a Jorge. Zeisberger se fue rpidamente a la otra habitacin. Young se hallaba echado sobre una cama, con el rostro blanco y los ojos cerrados, respirando dbilmente. Zeis berger descubri la herida en la parte superior del pecho, al lado derecho. Nelly, que haba seguido a Zeisberger, por si necesitaba su ayuda, le vio examinar la herida y luego volver el rostro plido durante un momento. Aquel movimiento extrao del misionero, hombre fro y ecunime, era significativo. Luego se inclin sobre Young y meti una de las agujas en la herida, introducindola poco a poco hasta diez centmetros, sin que el herido se moviera ni se quejara. Zeisberger movi la cabeza y sac el instrumento. Despus inclin al herido para ver la espalda v vio que la cama estaba empapada de sangre. La herida iba de una parte a otra del cuerpo y sangraba por la espalda. Zeisberger hizo unas compresas de hilo y las puso sobre ambos agujeros. -Cmo est? -pregunt Jaime cuando el cirujano improvisado regres a la otra habitacin para lavarse las manos. Zeisberger movi la cabeza con gran desanimacin.

193 -Cmo est Jorge?-pregunt Edwards en voz baja, porque haba odo la pregunta de Jaime. -La bala le ha traspasado de parte a parte lesionndole el pulmn derecho. La ciencia humana no puede salvarle. Su vida est en manos de Dios. -No he odo un tercer disparo? -pregunt Dave, mirando en torno suyo con ojos tristes e interrogantes-. Acaso Heckewelder... -Heckewelder est bien. Ha ido a ver a Williamson. En efecto, hubo un tercer disparo. Half King cay muerto con un agujero sobre el ojo izquierdo. Acababa de cruzarse las manos para adoptar su pose favorita, despus de sentenciar a muerte a los cristianos, cuando le hiri la bala. -Un juicio de Dios! -As parece; pero vino en forma de un trozo de plomo salido del rifle de Wetzel. Oyen ustedes los alaridos? La muerte de Half King ha puesto furiosos a los indios. En la puerta sonaron suaves golpes y luego la voz de Heckewelder. Jaime desatranc la puerta y el misionero entr llevando sobre la espalda lo que pareca un saco de harina. Le acompaaba el joven Christy. Heckewelder dej el saco en tierra, lo abri y sac de el a un chaval indio. El muchacho mir en torno suyo con ojos de miedo. -Salven a Benny, salven a Benny! -empez a gritar refugindose en el regazo de Nelly, que lo estrech en sus brazos. Heckewelder pregunt con rostro blanco como el mrmol por el estado de Edwards. -No estoy grave y me encuentro mejor desde que me han extrado la bala-repuso el misionero sonriendo. -Y Jorge? -pregunt Heckewelder en voz baja. Nadie le contest. Zeisberger alz las manos. Todos siguieron a Heckewelder a la habitacin donde yaca Young en la misma posicin. Heckewelder contempl gra vemente el rostro plido de Young con sonrisa significativa. -Y he sido yo quien lo trajo aqu, yo quien le persuadi de que viniese a este lugar. Dios mo, Dios mo! -deca Heckewelder. -Vmonos de aqu- le dijo Zeisberger, obligndole a salir, seguido de los otros y cerrando Jaime la puerta.

194 -Qu es lo que se puede hacer? -pregunt Zeisberger con sentido prctico-. Qu ha dicho Williamson? Qu es lo que ha podido saber usted? -Espere un momento -contest Heckewelder, sentndose y cubrindose la cara con las manos. Tras largo silencio alz el plido rostro y habl con calma - : Seores, no hay nada que hacer, la suerte de la Villa de la Paz est echada. Supliqu al capitn Williamson que nos ayudase, pero se neg; me dijo que no se atreva a inter venir. Le supliqu que hablase siquiera con Simn Girty para evitar lo peor, pero no quiso orme. -Dnde estn los conversos? -Prisioneros en la iglesia, todos excepto Benny. EL seor Christy y yo pudimos meterlo en el saco y traerlo aqu. Es preciso salvarlo. -Salvarlo?-pregunt Nelly, mirando primero a Heckewelder y luego al nio tembloroso. -Nelly, los salvajes han obligado a todos nuestros fieles a refugiarse en la iglesia y los han encerrado all hasta. que Girty y sus hombres den la orden para que se lleven a cabo, sus propsitos criminales. Los conversos slo pidieron una gracia: una hora para orar. Se la concedieron. Los salvajes quieren asesinarlos a todos. -Oh!, horrible, monstruoso! -exclam Nelly-. Cmo pueden ser tan inhumanos? La muchacha cogi a Benny en brazos-. No te cogern, hijo mo; nosotros te salvaremos... yo te salvar. - El nio se agarr lloroso a su cuello. -S que estn registrando ahora todos los sitios para encontrar a los que puedan haberse ocultado. -Vendrn tambin aqu?-pregunt Nelly mirando a Heckewelder con ojos llameantes. -Sin duda. Es preciso ocultar a Benny. Veamos, dnde podramos esconderlo? Probaremos en un rincn oscuro del desvn. -No, no! -exclam Nelly. -Pongamos a Benny en la cama de Young -sugiri Jaime. - No, no! -grit Nelly. -Pnganlo en un cubo y bjenlo al pozo -aconsej Edwards, que haba escuchado con gran inters.

195 -se es un sitio excelente -opin Heckewelder -. pero no es posible que se caiga y se ahogue? -Atenlo al cubo -dijo Jaime. -No, no, no! -grit Nelly. -Pero, Nelly, es preciso decidirse y pronto. -Yo lo salvar. -Usted? Piensa usted quedarse aqu para encararse con esos hombres? Le advierto que los que registran son Jim Girty y Deering. Podra usted resistir ver a sos? No, no podr. -Oh! Creo que me morira. Aquel hombre, aquella bestia, vendr aqu? - Nelly se volvi plida y pareca a punto de desmayarse. Le horrorizaba el tener que verse otra vez frente a Girty-. Por amor de Dios, Heckewelder, que no me vea, que no entre! En aquel mismo momento sonaron recios golpes en la puerta. -Quin es? -pregunt Heckewelder. De nuevo arreciaron los golpes, mas sin que nadie contestara desde dentro. -Pronto, escondan a Benny! Si lo encuentran aqu, peligran nuestras vidas exclam Heckewelder dirigindose a la puerta-. Va, va! Ahora abro -dijo moviendo torpemente la tranca. Un momento despus abri la puerta y cuando los dos renegados entraron, el misionero se volvi hacia sus amigos con ojos de miedo y rostro desencajado. Edwards, echado en la cama, miraba con ojos muy abiertos a los intrusos. El seor Wells estaba sentado con la cabeza inclinada. Zeisberger cortaba con calma una varita y Jaime se hallaba de pie, erguido, con dura luz en los ojos. Nelly estaba apoyada en la mesa. Maravilloso era el cambio que la haba transformado de muchacha tmida y temblorosa en mujer altiva que no daba ms prueba de su agitacin que con la llama de sus ojos y la palidez peculiar de su rostro. Benny haba desaparecido. Heckewelder volvi a fijarse en los intrusos. Jams haba visto hombres tan horriblemente brutales. -Creo que los predicadores no mienten. Habis visto aqu algn indio cristiano? pregunt Girty blandiendo un pesado martillo.

196 -Girty, nosotros no ocultamos aqu a indios -contest Heckewelder con calma. -Bueno, de todos modos vamos a echar una mirada - contest el renegado. Girty mir en torno suyo con ojos de lobo. Deering esta ba tan borracho que se tambaleaba. Sin otro comentario empezaron a registrar la habitacin mirando en todas partes, hasta detrs de la estufa y dentro de una alacena. Quitaron la ropa de la cama y de un puntapi echaron abajo la pila de lea. Luego, los rufianes pasaron a las dems habitaciones, donde se les oa dando golpes y patadas. Por fin volvieron a la habitacin central. Girty orden a Deering que subiese por la escalera al desvn, pero no pudiendo mantenerse en pie por la borrachera, Jim Girty se vio obligado a subir en persona. Estuvo arriba bastante rato, revolvindolo todo, y luego baj. -Bueno, parece que no habis mentido-dijo, con una horrible mueca. Los dos se disponan a marcharse. Deering haba estado con los ojos inyectados en sangre clavados en Nelly mientras Girty registraba el desvn, y cuando salieron, el renegado mir a Girty sealando con la cabeza a la muchacha, con terrible significacin en su miserable mirada. Girty haba visto a Nelly cuando entr en la cabaa, pero despus no se haba dignado mirarla ms. Al ver la seal de su cmplice en crmenes fij en ella sus ojos codiciosos! Su aspecto deca ms de lo que poda haber dicho con sus palabras. Un horrible poder luca en sus ojos pequeos. Su mirada fija era tan significativa, que todo el mundo la interpretaba fcilmente. Ya una vez Nelly haba visto aquellos ojos y al comprender lo que significaban se haba desmayado. Mas a la sazn le devolvi la mirada con desprecio llameante y una repulsin que era un maravilloso reto. Girty y Deering salieron por fin y Heckewelder cerr la puerta y la atranc. Nelly se dej caer sobre la mesa con un grito de agona. Luego, levant la falda y debajo de ella sali Benny y, con ojos luminosos, Nelly volvi a abrazarlo. Despus lo solt y se dirigi muy agitada a la ventana. -All va el miserable. Oh, si yo tuviese un rifle y supie ra tirar! ... Ojal fuese hombre y pudiese matarlo. Pobre Kate! Ese criminal me destina a la misma suerte.

197 De pronto se cay desmayada al suelo. El seor Wells y Jaime la llevaron a la cama que estaba junto a la de Edwards y trataron de hacerla volver en s. Transcurrieron algunos minutos hasta que abri los ojos. Jaime se qued sentado junto a la cama con la mano de Nelly en la suya. El seor Wells se haba sentado de nuevo e inclinaba la cabeza. Zeisberger segua afilando la varita y Heckewelder se paseaba intranquilo. Christy contemplaba con obvia simpata al aturdido grupo. Afuera, el clamor era cada vez ms fuerte. -Escuchen ustedes -exclam Heckewelder-, han odo algo semejante? Todos los salvajes estn borrachos. Se han bebido todo el alcohol q ue tenan los traficantes franceses. Malditos sean los traficantes! El ron ha enlo quecido a los renegados y salvajes. Oh, mis pobres inocentes cristianos! Heckewelder se apoy en el revelln, abatido por fin por el dolor y la congoja, sollozando como un nio. -Te encuentras bien, Nelly? -pregunt Jaime. -S. -Voy a salir. Primero para ver a Williamson, y luego, a los cristianos -dijo levantndose, plido pero decidido. -No se vaya -suplic Heckewelder-. Yo he hecho todo lo que era posible y no ha servido de nada. -Ir - repuso Jaime. -S, Jaime, vete -dijo Nelly en voz baja, mirndole con ojos graves en los que se vea una dbil esperanza. Jaime desatranc la puerta y sali. -Espere, yo ir con usted -exclam Zeisberger, dejando la varita y la navaja. Cuando los dos hombres se hallaban afuera, se vieron frente a un espectculo terrible. El ancho espacio era un hervidero de indios. Y qu indios! Eran demonios pintados, enloquecidos por el alcohol. El da anterior haban sido personas silenciosas que se mostraban serenos y dignos, mas a la sazn se haban convertido en un popula cho enardecido y frentico. -Es horrible. Ha visto usted alguna vez seres humanos como sos? -No, no.

198 -Yo tuve una vez ocasin de ver una locura semejante, pero slo era una banda pequea de salvajes. Muchas veces he visto a los indios prepararse para la guerra, pero nunca he visto cosa igual. Y lo peor de todo es que cada uno de esos salvajes enloq uecidos es sincero en sus sentimientos. Todos creen que es un deber suyo asesinar a los cristianos. Girty los ha preparado con gran astucia y ahora los ha soltado. -Es la muerte para todos. -Yo ya he renunciado a la huda -dijo Zeisberger con la calma que le caracterizaba desde su regreso -. Tratar de entrar en la iglesia. -All me reunir con usted tan pronto haya visto a ti Williamson. Jaime se dirigi con paso rpido a la cabaa donde se hallaba el capitn Williamson. Sus hombres formaban varios grupos que vigilaban a los salvajes con indiferencia. -Deseo ver al capitn Williamson -dijo Jaime al que estaba de centinela ante la puerta. -Dentro lo encontrar -repuso el hombre. A Jaime le pareci familiar aquella voz y se volvi para examinar aquel rostro tostado por el sol. Era Jeff Lynn, el viejo almadiero que llev al seor Wells y los suyos al Fuerte Henry. -Caramba, si es usted, Lynn! Cunto me alegro de verle! -exclam Jaime. -Yo tambin -contest Jeff, alargando la manaza -. Cmo est su hermano Joe? -No lo s. Se fue con Wetzel; lo capturaron los indios. Las ltimas noticias que tengo de l son que se ha casado con la hija de Wingenund. -Caramba con el chico! -dijo Jeff moviendo la cabeza y dando una palmada sobre la pierna-. Ya me figuraba yo que ese chico hara alguna de las suyas. -Tengo prisa. Cree usted que Williamson permitir que los salvajes realicen lo que se proponen? -Terno que s. Al parecer, el capitn haba odo' la conversacin, porque apareci en la puerta, fumando en una larga pipa. -Capitn Williamson, vengo ,a pedirle que salve a los cristianos del asesinato que van a cometer los indios.

199 -No puedo hacer nada -contest Williamson quitndose de la boca la pipa y echando una gran bocanada de humo. -Tiene usted ochenta hombres a sus rdenes. -Si intervinisemos en el asunto, Pipa terminara con nosotros en tres minutos. Ustedes, los predicadores, no entienden el asunto, porque no saben que tienen que habrselas con Pipa y Simn Girty. Ustedes no conocen a esos dos, pero sabrn quines son a la cada del sol. -No me importa quines sean, para m son rufianes borrachos y salvajes. Quiere usted ayudarnos? Somos hombres de su propia raza y venimos a suplicarle ayuda. Usted no puede negrnosla. -No quiero saber nada de este asunto. Los jefes han decidido la ruina de la villa y no se puede hacer nada. Si ustedes hubiesen tenido ms cuidado, no se habra vertido sangre de los blancos. Les aconsejo que se oculten en su cabaa hasta que todo haya terminado. -Me permitir usted que me dirija a sus hombres para ver si puedo hacer que me sigan? -Heckewelder me pidi lo mismo y como insisti tanto, mand hacer una votacin sobre el asunto. Dieciocho dijeron que le seguiran, el resto se neg a intervenir. -Dieciocho! Dios mo! - exclam Jaime, enfurecido -. Ustedes son hombres blancos y, sin embargo, se cruzan de brazos y dejan que asesinen a esos inocentes. Dnde estn sus sentimientos humanos? Esos indios conversos ya no son salvajes, son cristianos. Sus hijos son tan buenos, tan puros y tan inocentes como los de ustedes. Pueden ustedes contemplar con la conciencia tranquila que los asesinen? Williamson no contest y los cazadores que se haban acercado guardaban tambin silencio. Nadie bajaba la cabeza. Muchos miraron al predicador enfurecido, otros miraban a los salvajes que circulaban por entre los rboles blandiendo sus armas. Si alguien senta compasin por los desgraciados cristianos no lo revelaba. Mostrbanse indife rentes, con la impasibilidad de hombres acostumbrados a escenas de crueldad. Al ver en todos los rostros la misma imperturbabilidad. Jaime comprendi por fin sus motivos. Aquellos hombre., eran igual que Wetzel y Jonathan Zane, para los que el indio nicamente era bueno estando muerto. Los aos de guerra y de vertimiento de sangre,

200 de inexorable crueldad que mostraban los pieles rojas, haban transformado a aquellos veteranos de la frontera en seres incapaces de tener compasin a un salvaje. Jaime no pudo contenerse. -Ustedes pueden ser muy hombres en su oficio, pero desde mi punto de vista, desde el punto de vista de toda persona honrada, son ustedes una banda de cobardes -exclam Jaime plido y con labios temblorosos-. Ahora les comprendo bien. Ustedes no arriesgan nada par un indio. No creen que un salvaje pueda ser un cristiano. No les importa que los asesinen a todos. Si fuesen hombres, exigiran ustedes a esos diablos rojos que no vertiesen la sangre de inocentes. Un capitn que tuviese valor, con unos cuantos hombres decididos, hombres he dicho y no cobardes, evitaran la tragedia, porque es fcil intimidar a esa horda de borrachos. Capitn Williamson, yo slo soy misionero, y estoy muy lejos de ser hombre de guerra y jefe como usted pretende ser, pero le digo francamente que es usted un miserable cobarde. Si yo logro volver a las regiones civilizadas, proclamar a gritos esa inhumana frialdad suya sealndola como la ms infame y villana cobarda que jams deshonr a un blanco. Es usted peor que Girty! Williamson se volvi amarillo de ira y se llev la mano al mango de su destral, pero no contest. Los otros guardaban tambin silencio. Qu era para ellos la ira de aquel loco? Jaime lo comprendi y se alej aturdido v desesperado. Al marcharse, Jeff Lynn se colg de su brazo y se fue con l. Cuando estuvieron lejos de la multitud, el almadiero dijo -Amiguito, vaya reprimenda que les ha dado usted. No se ha mordido la lengua. Y puede que tenga razn desde su punto de vista. Pero usted no puede ver a los indios desde el nuestro. Nosotros, los cazadores no tenemos muchos sentimientos humanos como usted los ha llamado, pero hemos perdido a tantos amigos y parientes y hemos conocido tantos asesinatos cometidos por los rojos, que para nosotros todos son sabandijas que es preciso matar sin duelo. Tal vez le interese saber que fui yo el que hizo la votacin de la que le ha hablado Williamson. Lo hice porque les tengo ley. Les estuve contemplando cuando los dos misioneros cayeron heridos. Me gustan los hombres de valor y usted lo demostr plenamente. As, cuando vino Heckewelder habl con mis compaeros y slo pude interesar a diecisiete, pero queran luchar meramente por el placer de la pelea y no por otra

201 cosa. Y como soy amigo de usted, le aconsejo que se est quieto y no haga nada hasta que todo haya terminado, porque es imposible hacer nada. Jaime dio las gracias al viejo almadiero y se march. No saba adnde dirigir sus pasos. Deseaba hacer un esfuerzo ms. Por fin se decidi y se dirigi a la tienda de los renegados. Mac Keed y Elliott se hallaban sentados so bre un tronco. De pie, a su lado, estaba Simn Girty, que contemplaba la escena con ojos duros. Jaime se impresion al ver a aquel indio blanco. Su aspecto era distinto, la expresin de su rostro revelaba mayor furia, como si de pronto se hubiese vuelto salvaje de veras. Sin embargo, el joven se dirigi decidido en derechura a l. -Girty, vengo... -Largo de aqu! Maldito misionero! -tron el renegado amenazando a Jaime con el puo. Simn Girty estaba borracho. Jaime se apart de aquellos malvados. Saba que su vida no vala para aquellos hombres lo que vale una pizca ele plvora. -Todo est perdido! -exclam desesperado. Al dirigirse hacia la iglesia vio a centenares de salvajes saltando por el prado blandiendo las armas y dando terribles alaridos. Estaban concentrndose poco a poco en derredor de la tienda de Girty. Ninguno de los indios caminaba, todos saltaban y corran como ciervos. Vio en sus ojos oscuros el fuego del odio y los dientes apretados con la expresin cruel del lobo cuando pelea. Sinti el silbido de la furiosa respiracin de ms de un salvaje al pasar por su lado. Varias veces blandan sobre l las destrales y se dirigan a l con horribles alaridos. Eran como tigres que hubiesen olido sangre. Jaime corri rpidamente hacia la iglesia, cerca de la cual no se vea a ningn indio. Hasta los centinelas haban desaparecido. Entr por la puerta abierta y se qued sobrecogido de admiracin. Los cristianos estaban cantando. A pesar del terror que senta Jaime, comprendi que se hallaba ante una escena de sublime belleza. Los indios sentenciados alzaban voces hacia Dios y nunca haban cantado con tanto sentimiento y armona.

202 Terminado el canto, Zeisberger se levant y con voz baja y trmula empez el sermn. La sombra de la muerte cernase sobre aquellos mrtires cristianos, reflejndose en sus miradas sombras, pero ninguno de ellos se mostraba triste ni cabizbajo. Los nios, demasiado pequeos para comprender, pero sintiendo instintivamente la tragedia, se apretujaban contra sus madres. Zeisberger hizo un sermn breve pero impresionante. Al terminar, toda la congregacin se levant y rode al misionero. Los hombres le estrecharon la mano, las mujeres le besaron y los nios se colgaban de sus piernas. Era una maravillosa manifestacin de afecto. De pronto, Glickhican, el viejo jefe delaware, subi a la plataforma, alz la mano y grit una sola palabra india. Los jvenes y los nios dieron un largo quejido, las mujeres bajaron lentamente la cabeza. Los hombres, fieles al estoicismo de su naturaleza y a la fe cristiana que haban aprendido, mantenanse derechos con la cabeza erguida y expresin de altivez, esperando la muerte. Glickhican tir de la cuerda de la campana. sta son suave y melodiosa. El sonido transfigur a todos los cristianos, nadie se movi. Glickhican haba dado !a sea! que adverta a los asesinos que los cristianos estaban prontos a morir. -Dios mo, vmonos de aqu! -dijo Jaime a Zeisberger, y los dos se alejaron rpidamente hacia las cabaas. Vieron a los salvajes como una masa negra a lrededor de la tienda de Girty. Los alaridos y saltos haban terminado. Heckewelder abri la puerta antes de que llamasen, porque haba estado esperando su llegada. - Jaime, Jaime! -exclam Nelly cuando entraron- Oh! He tenido miedo. Fjate, ese noble indio ha venido a ayudarnos. Wingenund estaba cerca de la puerta, de pie y con expresin de suprema calma. -Qu har el jefe? -Wingenund les ensear el camino del gran ro -contest el indio con su profunda voz.

203 -Huir? Nunca! Eso sera cobarde. Heckewelder, usted no lo hara, ni usted tampoco, Zeisberger. An podemos ser tiles, tal vez podamos todava salvar a alguno de los cristianos. -Salven a la muchacha! -exclam Wingenund. -Oh! Jaime, t no comprendes. El jefe ha venido para advertirme las intenciones de Girty. ste quiere apoderarse de m como se apoder de la pobre Kate. No viste cmo me miraba hoy? Oh, Jaime! Scame de aqu! Slvame! No me abandones a tan triste suerte. Scame de aqu, Jaime! -S, Nelly, te sacar de aqu! -exclam Jaime cogindola de las manos. -Aprisa, aprisa! Ah hay una manta llena de cosas para ustedes -dijo Heckewelder-. No pierdan el tiempo. Ah, escuchen! Dios mo, qu gritos! -Heckewelder corri a la puerta a mirar- Ah van como lobos hambrientos, Jim Girty delante. Cmo salta, cmo blande el martillo. Lleva a los salvajes hacia la iglesia. Dios mo, todo se acab! -Benny! Dnde est Benny?-exclam Jaime, atndose rpidamente la casaca de caza que se haba puesto. -Benny est en lugar seguro. Yo lo he escondido. Yo lo sacar oportunamente de aqu -contest el joven Christy -. Vyanse y buena suerte. -Estoy dispuesto -declar el seor Wells -. Ya he acabado. -All va Wingenund -exclam Heckewelder-. Va corriendo, sganle pronto. Adis! -Adis, adis! Jaime fue con Nelly corriendo hacia el matorral donde se vea la alta figura de Wingenund. El seor Wells se fue tras ellos. En el borde de la selva, Jaime y Nelly se volvieron para mirar atrs. Vieron una masa negra de salvajes que daban alaridos forcejeaban alrededor de la iglesia. -Oh, Jaime, fjate bien, fjate bien! -exclam Nelly, apretndole la mano-. Fjate si viene Girty!

XXVII

204 Por fin los fugitivos respiraron libremente bajo el verde dosel de la selva. Sin hablar, sin, mirar atrs, el gua avanzaba hacia el Este con pasos largos. Jaime, Nelly y el seor Wells se vean casi obligados a correr para no perderlo de vista. Wingenund los haba esperado en la linde del bosque y quitndole a Jaime el pesado, paquete, se lo carg a los hombros y ech a andar con paso rpido. El joven misionero arrastraba a Nelly y a veces la llevaba en brazos para salvar los sitios ms abruptos. El seor Wells iba fatigosamente detrs de ellos. Nelly obligaba a Jaime con frecuencia a volver la mirada para cerciorarse de que no los perseguan. El indio tom una direccin rectilnea a travs de los bosques. Saltaba los riachuelos, trepaba por las lomas y atravesaba los calveros sin desviarse. La prisa que se daba y la indiferencia que demostraba por las huellas que dejaban evidenci su creencia en la necesidad de poner rpidamente la mayor distancia entre los fugitivos y Villa de la Paz. Al parecer tena por seguro que los perseguan, por lo que ser malgastar un tiempo valioso tratar de borrar las huellas. Gradualmente el terreno empez a elevarse y el camino se ha ca ms difcil, pero Wingenund no aminor el paso. Nelly y Jaime no tenan dificultad en seguir al indio, pero se vieron obligados con frecuencia a esperar al seor Wells. Una vez ste se qued muy atrs y Wingenund les esper en la cima de una colina donde no haba bosque. Cuando los tres le alcanzaron, el jefe seal con una exclamacin y con los ojos brillantes hacia el Oeste. Muy lejos se vea una nube negra y amarilla que pareca subir desde el bosque, ocultando a veces el sol poniente. -Es un incendio en el bosque? -pregunt Nelly, temerosa. -Claro que es un incendio, pero... - Jaime no quiso expresar sus temores, pero mir a Wingenund. El jefe indio guard silencio durante largo rato. El obtuso brillo del sol se reflejaba en aquellos ojos negros que contemplaban las lejanas selvas. -Un incendio! -dijo Wingenund -. El sol se pone esta noche sobre las cenizas de Villa de la Paz. Despus reanud la rpida marcha hacia el Este. Sin volverse, los dems le siguieron muy tristes. Nelly caminaba muy junto a Jaime y el anciano les segua con la

205 cabeza baja. Psose el sol, pero Wingenund no aminor el paso. Hzose ms profundo el silencio y an continu la marcha. -Wingenund, no podemos continuar esta noche, hemos de descansar-exclam Jaime viendo que Nelly avanzaba tambalendose y el seor Wells respiraba fatigosamente. -Pronto descansaremos -repuso el jefe. La oscuridad era ya completa cuando Wingenund se detuvo por fin. Los fugitivos podan ver muy poco en las tinieblas, pero percibieron el murmullo del agua de un manantial y bajo sus pies sentan la suavidad del musgo. Cansados, se dejaron caer sobre una piedra. En el paquete encontraron comida con que satisfacer el hambre. Luego, debajo de una pared roquea, se echaron para conciliar en seguida el sueo mientras el indio qued inmvil y silencioso, montando la guardia. Jaime pens que acababa de cerrar los ojos cuando sinti una suave presin en el brazo. -Es de da - le dijo el indio. Jaime abri los ojos y vio el resplandor rojo del sol tras las lomas de los montes del Este. Se incorpor un poco y mir en torno suyo. Nelly segua durmiendo. Tena la manta subida hasta el cuello y su aspecto era lozano y fresco. -Nelly, Nelly, despierta -dijo Jaime, pensando al mismo tiempo que le gustara darle un beso en los blancos prpados. Nelly abri los ojos sonriendo. -Dnde estoy? Ah! Ya recuerdo- exclam, incorporndose-. Oh, Jaime, he tenido un sueo tan hermoso! ... Estaba en casa con madre y Kate. Qu lstima, despertarse y encontrar que slo ha sido un sueo, que estoy huyendo...! Pero, verdad, Jaime, que estamos ahora seguros ya? -Otro da ms y estaremos a salvo. -Vmonos, pues-grit Nelly, ponindose en pie y alisndose la falda arrugada-. To, ven, vmonos. El seor Wells la mir sonriendo con sus ojos azules llenes de bondad. Ni habl, ni se movi. -Coman y beban - dijo Wingenund abriendo el paquete.

206 -Qu sitio tan hermoso] -exclam Nelly mientras coma-. Me encanta este lugar. Fjate en esas flores doradas, en las hojas purpreas, en el musgo brillante y en aquellas rocas cubiertas de liquen. Caramba! Alguien ha acampado aqu. Fjate en aquella cueva con el sombraje hecho de helechos entrelazados y el hogar de piedra. -Me parece que ese manantial y esos rboles me son familiares -observ Jaime. -Es el lugar de la Fuente Hermosa -observ Wingenund. -S, s, yo conozco este sitio -grit Nelly, agitada-. Recuerdo este paraje a pesar de que slo lo vi a la luz de la luna. Aqu es donde Wetzel me salv. -Nelly, tienes razn. Qu extrao que hayamos vuelto a este sitio ! Extrao

era en efecto el Destino que les haba llevado. nuevamente a aquel paraje que haba de ser mudo testigo de las grandes escenas de su vida. -Pero, to, levntate! Qu gandul eres! -exclam Nelly, muy animada y contenta. El seor Wells no se movi, pero segua sonriente. -Ests enfermo, to? -pregunt Nelly, sobresaltada, fijndose finalmente en la gran palidez de su rostro. -Querida Nelly, no estoy enfermo. No sufro, pero me muero-repuso el seor Wells, sin dejar de sonrer. Con un grito, Nelly se dej caer de rodillas a su lado. -No, seor Wells, lo que pasa es que usted slo se encuentra dbil. Prontose encontrar bien -observ Jaime. -Jaime, Nelly, yo s lo que digo. He estado despierto toda la noche. Mi corazn nunca ha sido fuerte. Ayer se agot y ahora est cada vez ms dbil. Ponga la mano aqu. Lo siente? Ah, ya lo ve usted! Me estoy acabando. Que se cumpla la voluntad de Dios. Estoy satisfecho porque he cumplido mi labor. Slo siento haberles trado aqu a esta terrible regin, pero no la conoca. Mi nico deseo sera verte a ti, querida Nelly, fuera de los peligros de la selva, en tu casa, casada y feliz. Nelly se inclin sobre l, cegada por el llanto, incapaz de hablar, aturdida por aquel nuevo golpe del Destino. Jaime estaba al otro lado del viejo misionero, sostenindole la mano. Durante larga rato nadie habl. -Vamos -dijo el indio. Nelly, seal en silencio hacia, su. to.

207 -Est: murindose -dijo Jaime en voz baja a Wingenund. -Idos, dejadme - murmur el seor Wells-. An corris peligro. -No le abandonaremos - exclam Jaime, -No, no, no! - grit Nelly sollozando e inclinndose sobre l para darle un beso. -Nelly, quieres que te case con Jaime? - le pregunt el anciano-. l te quiere, Nelly; me lo ha dicho. Morir ms contento cuando sepa que le tienes a l para protegerte. Hasta en aquel momento, con el corazn en un puo por la angustia que sufra, Nelly se ruboriz. -Nelly, quieres ser mi esposa? -pregunt Jaime, porque haba odo lo que deca el seor Wells a pesar de que hablara en voz baja. Nelly alarg la mano temblorosa por encima de su to y Jaime la cogi. Sus ojos se encontraron. -Busque el sitio -dijo el misionero, entregando a Jaime la Biblia de bolsillo que siempre llevaba. Jaime volvi hojas con mano temblorosa. Por fin encontr la pgina y entreg el libro al anciano. La ceremonia fue sencilla y triste. Nelly y Jaime se arrodillaron con las manos enlazadas. La voz del anciano era dbil; las respuestas de Nelly, muy quedas, y Jaime contest con honda emocin. Junto a ellos estaba Wingenund, figura majestuosa en su silencio. -Ya est. Que Dios os bendiga! - murmur el predicador cerrando la biblia y sonriendo. -Nelly, esposa ma-murmur Jaime besndole la mano. -Vmonos! -exclam Wingenund con voz profunda y triste como una campana. Ninguno de los dos habase fijado en el indio que estaba erguido, inmvil, alerta. Sus ojos oscuros parecan perforar la espesura urea del bosque, su odo alerta cap tar el canto de las aves y el suave murmullo de las hojas. A pesar de haber nacido en las selvas; los seres del bosque no advirtieron ms rpidamente que el indio la proximidad de sus enemigos. La brisa llevaba consigo sonidos dbiles y sospechosos. -Conservad... la biblia -dijo el seor Wells-, recordad... sus palabras.

208 Estrech la mano de Nelly y luego la solt. En su rostro se dibuj una sonrisa suave que fue desapareciendo lentamente. La venerable cabeza cay atrs. El viejo misionero haba muerto. Nelly bes la plida frente y luego se levant temblo rosa y aturdida. Al ponerse de pie se encontr cerca de Wingenund, quien le cogi la mano y se la estrech con clida presin. Emocionada y sorprendida, Nelly le mir al rostro. Sus ojos sombros, fijos en la espesura, y su rostro austero eran como siempre inescrutables. No haba compasin en sus facciones, ninguna emocin indigna de un jefe podra mostrarse jams en aquel rostro glacial; sin embargo, sinti en su actitud cierta ternura. Lo sinti con tanta seguridad, que se apoy contra l, descansando la cabeza en su pecho. Saba que era su amigo. -Vmonos! -dijo Wingenund de nuevo y apart suavemente a Nelly, antes de que Jaime se levantara, tras cumplir la triste tarea de cerrar los ojos al muerto. -No podemos dejarlo as - protest Jaime. Wingenund apart una gran piedra que formaba parte de la pared roquea. Despus cogi un tronco medio cubierto de tierra y realizando un gran esfuerzo lo sac de su sitio. Oyse un estruendo, el precipitarse de un gran peso, un impacto, y antes de que Nelly y Jaime se dieran cuenta de lo que haba pasado, la gran roca que formaba parte del techo de la cueva cay seguida de un pequeo alud de piedras. La cueva quedaba completamente cubierta. El cadver del seor Wells haba encontrado una tumba segura, sealada por una piedra cubierta de musgo. Nelly y Jaime contemplaron la sepultura llenos de ad miracin. -Uf! -exclam Wingenund, mirando hacia la entrada de la hondonada. Llenos de miedo, Nelly y Jaime se volvieron y se sobre saltaron al ver a cuatro salvajes desnudos y pintados, con los rifles apuntados. Detrs de ellos venan Deering y Jim Girty. -Dios mo l Estamos perdidos -exclam Jaime, sin poder dominarse, perdiendo por completo la esperanza. De los labios blancos de Nelly no surgi grito alguno. Aquel

golpe final la anonad por completo. Despus de tantos sufrimientos, aquel nuevo golpe de desgracia no pudo aumentar su dolor; tan slo le dio una sensacin extraa de vaco.

209 -Ah! Te habas figurado que podras escaparte? -grazn Girty avanzando, y al ver a Wingenund sus ojos llamearon-. Es que un lobo puede ser amigo de los cautivos de Girty? Jefe, me has hecho correr mucho. Wingenund no se dign contestarle. Se qued coma siempre, inmvil y silencioso con los brazos cruzados y la mirada altiva. Los cuatro indios se acercaron y uno de ellos le at a Jaime las manos a la espalda. La mirada de los salvajes era fiera y brutal, les posea una febril fero cidad rayana en locura, no podan estarse quietos un momento, sino que corran de un parte a otra sin motivo aparente, excepto tal vez el de mantener activo el voraz incendio de sus corazones. La pulcritud caracterstica en el indio normal no se vea en aquellos cuatro. La escasa indumentaria de piel de ante estaba sucia y manchada. An estaban ebrios de ron y de sed de sangre. En sus ojos brillaba el deseo homicida. -Jack, ven aqu - dijo Girty a Deering -. Verdad que es guapa? Girty y Deering se colocaron delante de la pobre mu chacha, deleitndose, con horribles muecas, ante su belleza. La joven estaba como transfigurada por el horror; baja ba la vista y tena' los puos apretados en los pliegues de la falda. Deering segua borracho, pero Girty ya se haba sere nado de los efectos del ron que bebiera. El primero giraba los grandes ojos y mova la cabeza desgreada, apreciando desde su punto de vista la belleza de la muchacha. -Tienes razn! -declar, haciendo una mueca-. Es una beldad; no he visto cosa igual. Te felicito. Jim Girty se acarici el agudo mentn con dedos sucios. Sus ojos amarillos, su nariz ganchuda, sus labios delgados, todo el rostro de maldad brillaba con triunfo demonaco. Daba escalofros ver aquella cara. Hallarse ante aquella mirada era suficiente para enloquecer a cualquier mujer. Estaba cubierto de arriba abajo de manchas oscuras, que se vean hasta en las blancas plumas de guila. Eran manchas significativas, manchas de s angre, la sangre inocente de los cristianos que sacrificara aquel miserable. -Muchacha, he quemado Villa de la Paz para apoderarme de ti - bram Girty -. Ven ac!

210 Rudamente la atrajo el rufin hacia s, rompindole la blusa y exponiendo la hermosura de sus blancos hombros. En su rostro se vea una alegra fiera, una brutal pasin. Deering contempl con horrible sonrisa como su amigo abrazaba a la muchacha. Los indios seguan recorriendo la hondonada, dando saltos como tigres. El joven misionero vaca sobre el musgo con los ojos cerrados, porque no poda soportar el ver a Nelly en brazos de Girty. Nadie se fijaba en Wingenund. ste estaba de pie en un lugar medio cubierto por las ramas de un rbol. De nuevo brillaron sus ojos, volvi un poco la cabeza y estando en su posicin habitual, rgido como una estatua, escuchaba como quien oye sonidos misteriosos. De pronto su aguda mirada se clav en los helechos sobre el risco bajo. 'Haba visto temblar ligeramente las hojas. De pronto, dos cegadores haces de llamas partieron de los helechosPam! Pam! Dos detonaciones atronaron el espacio. Dos indios se tambalearon y cayeron muertos sin proferir un grito. Un enorme cuerpo amarillo, extendindose como pan-

tera en su salto, descendi con estruendo sobre Deering y Girty. La muchacha cay hacia atrs cuando el renegado se derrumb con un grito, arrastrando consigo a Deering. Al punto empez una lucha y un forcejeo terrorficos. Un poco ms abajo salt del risco otro cuerpo amarillo para caer y rebotar y volver a saltar con la velocidad de un rayo. Los dos indios que quedaban slo tuvieron tiempo de sacar sus armas antes de que aquella figura amenazadora cayera sobre ellos. Mezclronse gritos agudos, alaridos roncos, el entrechocar de aceros y gritos sordos. Uno de los salvajes se cay, se contorci y se qued quieto. El otro se tambale, parando los golpes veloces hasta que uno le cogi desprevenido y recibi una herida en la cabeza. El indio vacil y volvi a ponerse en guardia, pero al punto un destral ensangrentado le rompi el crneo. -El vencedor salt rpidamente hacia los otros. - Lew, sultale, sultale! - grit Jonathan Zane blandiendo el arma ensangrentada. Por encima del grito de Zane, de las maldiciones de Deering y de los alaridos de miedo de Girty, por encima del ruido de los golpes y del forcejeo de los cuerpos, le vantse una voz profunda y estruendosa. Era el horrible grito de venganza de Wetzel. - Sultale l -bram Jonathan.

211 Aturdido, corra como un loco en torno de los que force jeaban. Una y otra vez levant el destral sin encontrar ocasin para pegar. Los tres llevaban trajes de piel de ante semejantes v era imposible distinguir quin era el amigo y quines los enemigos. Zane vea tan pronto el rostro descompuesto 'de Girty como los ojos inexorables de Wetzel o la mueca horrible de Deering. De pronto Deering sali de la masa como impulsado por una catapulta. Su cuerpo se extendi al caer ruidosamente en tierra. Zane se ech sobre el con la velocidad de un felino. De nuevo alz el destral ensangrentado y de nuevo lo baj, porque ya no haba necesidad de utilizarlo. El renegado tena abierto el costado desde la cadera hasta el hombro, y un diluvio de sangre inund el musgo. Deering esput en vano la sangre de los labios. Sus dedos se crisparon y, tras breve convulsin, se qued rgido con los ojos cristalizados. La muchacha que yaca tan quieta en la selva, junto a la vieja choza, quedaba vengada. Jonathan se volvi de nuevo hacia Wetzel y Girty, no con la intencin de ayudar a su amigo, sino slo para contemplar el final de la lucha. Sin la ayuda del fornido Deering, el miserable Girty era lastimosamente dbil ante el terrible vengador. El destral de Girty vol en una direccin y su cuchillo en otra. En vano forcejeaba para soltarse de las garras frreas del Espritu de la Frontera. Wetzel, sin soltar al renegado, se levant; con la mano izquierda tena agarrado a Girty por el cuello y lo llev al solitario rbol en medio de la hondonada. Con poderoso brazo lo apoy contra el tronco, sostenindolo as. Un perro blanco salt en derredor del prisionero gruendo furioso. Girty emple ambas manos para forcejear con el brazo que le sostena. Era un brazo enorme, con msculos de acero, un brazo poderoso, tan potente como la justicia q ue lo mova. -Girty, se acab tu carrera! -La voz de Wetzel cort el silencio como ltigo de acero. La sonrisa terrible, inexorable, los ojos brillantes, petrificaron literalmente al renegado.

212 El brazo derecho del cazador elevse poco a poco, temblndole ligeramente con el brillante cuchillo en la mano. La larga hoja, cho rreando sangre de Deering, sealaba hacia la cima de la colina. -Fjate all! Fjate en ellos! sos son tus amigos! -exclam Wetzel. En las ramas muertas de los rboles, en lo alto de la cima, haba muchos pjaros oscuros, quietos, inmviles, como si esperasen. -!Los buitres, los buitres! -exclam Wetzel. El rostro desencajado de Girty era horrible. Jams fac ciones algunas expresaron tanto miedo, tanto horror, tanta angustia. El renegado forcejeaba, se contorca y echaba espuma por la boca. Con fascinacin terrible miraba aquella hoja ensangrentada que sealaba a lo alto. El brazo de Wetzel se movi con la velocidad de un disparo. Hundi la hoja en la ingle de Girty, atravesando carne y huesos, y clavndola profundamente en el tronco. As dej al renegado clavado en el abedul para que aguardase all su fatal destino. Girty dio gritos de dolor y cogi con ambas manos el mango del cuchillo, pero sin fuerza para desprenderlo. Despus se ara el pecho, se mes los cabellos, y sus alaridos de dolor formaban un eco burln en la selva. El perro blanco le contemplaba, con los pelos de punta y las fauces abiertas. Los pjaros oscuros seguan en las ramas muertas de la cima en espera del festn.

XXVIII

Zane se volvi v cort las ligaduras del joven misionero. Jaime, al verse libre, corri hacia Nelly y le levant la cabeza dicindole que estaban salvados. Zane humedeci el rostro de la muchacha con agua y, a poco, Nelly dio un suspiro y abri los ojos. Luego Zane gir la mirada desde la figura estatuaria de Wingenund a la inmvil de Wetzel. El jefe indio segua mirando impasiblemente hacia las lejanas colinas. Wetzel permaneci con los brazos cruzados, los fros ojos clavados en el renegado, que se retorca de dolor.

213 -Lew, mira all! -dijo Zane sin vacilar, sealando al jefe indio. Wetzel tembl como herido por un aguijn, y el brillo fro de sus ojos se convirti en llama viva. Con el hacha en alto salt por encima del arroyo. -Lew, espera un momento -dijo Zane. -Wetzel, espere, espere! -exclam Jaime, cogindole del brazo, pero el cazador lo apart sin esfuerzo alguno. -Wetzel, por amor de Dios, espere -grit Nelly, que se haba puesto de pie al or la exclamacin de Zane y vio la decidida actitud del cazador. Sin miedo se coloc frente a l, arriesgando con valenta su vida ante aquel loco embate, rodendole frenticamente con los brazos y forcejeando desesperadamente con l. Wetzel se detuvo; a pesar de la furia que senta al ver a su enemigo, no poda hacer dao a una mujer. -Muchacha, sultame - dijo jadeante. -No, no Escuche usted, Wetzel; usted no puede matar a Wingenund; es nuestro amigo. -Wingenund es mi enemigo. -Oh, por favor, esccheme! -suplic Nelly -. Fue l quien nos oblig a huir de Girty, quien se ofreci a llevarnos al Fuerte Henry. Le suplico, Wetzel, que no le mate. Hgalo por m. Que no sea yo la causa de su muerte. Wetzel, baje el brazo y deje el hacha. Por piedad no vierta ms sangre. W ingenund es cristiano. Wetzel retrocedi respirando con fatiga; su blanco rostro pareca cincelado en mrmol. Con las manos de aquella muchacha sobre el pecho vacilaba frente al enemigo eterno que buscara durante tantos aos. -Matara usted a un cristiano? -pregunt Nelly con voz dulce y suave. -Claro que no, pero ese indio no lo es-repuso Wetzel lentamente. -Dej el hacha. Dmela a m. Escuche y se lo contar todo despus de darle las gracias por haberme salvado. Sabe usted que me he casado? Por favor, esccheme. Olvide por un momento esa enemistad. Oh! Sea usted compasivo. Los hombres bravos siempre son compasivos. -Indio, eres cristiano? -exclam Wetzel dirigindose al indio con un silbido.

214 -Oh! Yo s que lo es, yo s que lo es -exclam Nelly, colocada todava entre Wetzel y el jefe. Wingenund no habl ni se movi. Con sus ojos de halcn contemplaba tranquilamente a su enemigo. Pagano o cristiano, l no abra la boca para salvar su vida. -Oh! Wingenund, dgale que es usted cristiano -exclam Nelly acercndose al jefe. -Muchacha, el delaware permanece fiel a su raza. Al decirlo con voz suave, su rostro se ilumin con una expresin de gran dignidad. -Indio, mis espaldas llevan las cicatrices de los latigazos de tus brazos -exclam Wetzel avanzando de nuevo. -Viento de la Muerte, tus cicatrices sern hondas, pero las del delaware lo son ms fue la tranquila respuesta- El corazn de Wingenund lleva dos cicatrices. Su hijo descansa debajo del musgo y de los helechos. Viento de la Muerte lo mat y slo Viento de la Muerte conoce su tumba. La hija de Wingenund, el deleite de sus ltimos aos, libr al enemigo del delaware y traicion a su padre. Puede el Dios de los cristianos hablar a Wingenund de su hija? Wetzel se tambale como rbol al embate de la tempestad. En la profunda voz del indio clamaba la justicia. Wetzel luch para dominarse -Delaware, tu hija yace all con su esposo -dijo el cazador con firmeza, sealando al manantial. -Uf! -exclam el indio, inclinndose sobre la oscura balsa. Mir largo tiempo y por fin meti el brazo en el agua pardusca. -Viento de la Muerte no dice mentiras -observ Wingenund con calma y sealando hacia Girty. El renegado haba cesado de forcejear, tena la cabeza doblada sobre el pechoLa serpiente blanca ha mordido al delaware. -Qu significa? -exclam Jaime. -Su hermano Joe y Aola yacen en ese manantial -contest Jonathan-. Girty los asesin y Wetzel los enterr ah. -Oh! Es verdad eso? -grit Nelly. -As debe de ser, Nelly - murmur Jaime con voz quebrada y abrindole los brazos, porque l necesitaba el consuelo de ella tanto como ella el de l.

215 La muchacha mir medrosa al manantial y luego escondi el rostro sobre el pecho de su esposo. -Delaware, nosotros somos enemigos eternos -exclam Wetzel. -Wingenund no pide compasin. -Eres cristiano? -Wingenund es fiel a su raza. -Delaware, vete, llvate las armas y vete. Cuando tu sombra se acorte sobre el suelo, Viento de la Muerte buscar tus huellas. -Viento de la Muerte es el gran jefe blanco, es el gran enemigo del indio, es seguro como una pantera en su salto, es tan veloz como el pato silvestre en su vuelo hacia el Norte. Wingenund nunca sinti miedo. Si Viento de la Muerte est sediento de la sangre de Wingenund, que la vierta ahora, porque cuando el delaware penetre en la selva, sus huellas se desvanecern. -Vete! -bram Wetzel sintiendo que la fiebre de la sangre volva a surgir en l. El jefe recogi algunas armas de los salvajes muertos y con paso altivo sali de la hondonada. -Oh! Wetzel, gracias, gracias, yo bien saba... -La voz de Nelly se quebr al ver el rostro del cazador, y ella se ech atrs ante aquel hombre completamente transfor mado. -Vmonos - dijo Jonathan Zane-. Yo les llevar al Fuerte Henry. Zane recogi el hatillo y ech a andar, seguido de Nelly y de Jaime. stos volvironse desde la linde para mirar aquel paraje encantador con sus horribles cadveres, la oscura fuente, el renegado clavado al rbol y la alta figura de Wetzel, que se qued contemplando su sombra en el suelo.

Cuando Wetzel se hubo ido tambin, slo quedaban dos seres en el paraje: el renegado y el perro blanco. El animal vigilaba al hombre con ojos fieros y hambrientos. Un largo gemido se elev en la selva, llenando el mbito con su quejumbroso sonido, y luego se apag. El hombre clavado en el rbol lo oy. Alz el rostro desfi gurado; sus sentidos embotados parecan revivir. Mir los cuerpos rgidos de los indios, el cuerpo sangriento de Deering y los ojos fieros del perro.

216 De pronto se dio cuenta de la situacin. -Maldicin! An no he terminado! -dijo con voz jadeante-. Este maldito cuchillo no ha de poder conmigo; lo sacar. Forceje de nuevo con el pesado mango del cuchillo, pronunciando al mismo tiempo horribles blasfemias, pero la hoja no se movi. El justo castigo haba descendido sobre el malvado. De pronto vio una sombra oscura moverse sobre el suelo inundado por el sol, pasando por su lado. Entonces alz la mirada y vio un gran pjaro con anchas alas volando encima del paraje. Ms arriba vio otro y luego un tercero. Despus contempl la cima de la colina. Los pjaros negros se haban echado a volar. Flotaban lenta y majes tuosamente hacia arriba. El renegado contempl su gracioso vuelo. Con qu facilidad describan anchos crculos! Record que le haban fascinado de nio, haca mucho, mucho tiempo, cuando an tena hogar. Dnde estaba aquel hogar? Rpidamente record los largos aos de su vida. Volvi a verse de joven. Vio una casita en el Estado de Virginia, vio a sus hermanos y a su madre. Una agona cruel le destrozaba el corazn. Con el dolor volvi el presente, mas tambin qued lo pasado. Revivi toda su juventud y todos los largos y crueles aos de sus crmenes. De pronto le sobresalt un ruido. Uno de los grandes pjaros bajaba y volaba a ras de las copas de los rboles, seguido de otros, hasta que formaban una banda. Vio sus pechos grises manchados y sus picos ganchudos. Buitres! - murmur el desgraciado mirando al mismo tiempo a los salvajes muertos. Las aves de la carroa se disponan a celebrar el festn. -Dios mo! Me ha clavado aqu para los buitres -grit el renegado, lleno de miedo-. Me ha clavado para que los buitres me coman vivo! Dio alarido tras alarido hasta que se qued sin aliento y jadeante. De nuevo empezaron a volar por encima del paraje los buitres. Uno de ellos, el ms grande y ms viejo, se pos en la rama de un roble gigante y alarg el cuello. Otro se coloc a su lado. Otros volaban en derredor de la copa.

217 El gua de los buitres arque las alas y descendi velozmente al paraje, posndose junto al cuerpo de Deering. Era un pjaro oscuro, temible, con cuello desnudo y rugoso, una corona de plumas blancas y agrisadas, pico ganchudo y afilado y ojos crueles. El ave de carroa mir en torno suyo y puso una garra sobre el pecho del muerto. Al verlo, Girty volvi a dar alaridos de terror y el eco devolvi sus gritos en tono burln. El enorme buitre movi la alas y se march volando, pero volvi inmediatamente para continuar el espeluznante. festn. Los dems buitres imitaron al gua y bajaron tambin a la hondonada. Su plumaje negro brillaba. Saltaban por el musgo, alargaban el cuello y ladeaban la cabeza. Girty estaba sudando sangre, que le caa a gotas del ros tro desencajado. Todos los sufrimientos y todos los horrores: que haba causado en su larga carrera de crmenes no eran nada comparados con los que pasaba l en aquel momento. El, el renegado, el indio blanco, el peor criminal de la frontera, peda a gritos y con gra n fervor una muerte rpida. Estaba exquisitamente vivo y muy humano. Poco despus, y estando las aves de carroa en pleno festn, el gua alz la cabeza y vio al hombre clavado al rbol. El pjaro lade la cabeza y luego ech a volar por encima de la hondonada, de los dems buitres, de la fuente y del renegado. Entraba y sala del paraje. Pasaba raudo junto a Girty. Sus anchas alas apenas se movan en su vuelo. Girty trataba de pegar al buitre cuando pas por su lado, pero ya no tena fuerzas. Trat de gritar, pero le fall la voz. Lentamente pasaba el rey de los buitres por su lado y volva. Cada vez se acercaba un poco ms, moviendo el largo y rugoso cuello. De pronto baj con la velocidad de un halcn, sus anchas alas batieron al aire y sus puntiagudas garras se clavaron en el pecho del condenado.

XXIX

218 El efmero instinto humano de Wetzel haba cedido a la costumbre. Durante muchos das no haba tenido ms objeto que matar al terror de la frontera. Cumplida ya su misin, volvi a convertirse en el inexorable enemigo de los pieles rojas. Sinti una fiera alegra cuando empez la persecucin del delaware. Wingenund no haba hecho esfuerzo alguno para ocultar sus huellas; habase dirigido al Noroeste en lnea recta, en direccin a la aldea india. Llevaba una ventaja de sesenta minutos y necesitaba seis horas de rpido caminar para llegar a la aldea. -Me parece que se dirige a su casa - murmur Wetzel siguiendo la pista con la mayor velocidad posible. El mtodo del cazador para seguir las huellas de un indio era singular. La intuicin jugaba un papel tan importante como la vista. Siempre pareca adivinar la intencin de su vctima. Una vez sobre la pista, era tan difcil despistarlo como a un sabueso. Sin embargo, no segua siempre las mismas huellas. Para Wetzel, la direccin que tomaba su vctima era de la mayor importancia. Sigui la pista plenamente visible durante cosa de media milla y entonces se detuvo para examinar bien la situacin. Dejando las huellas del delaware, ech a correr a travs del bosque tan veloz y silencioso como un ciervo, y a cosa de un cuarto de milla se detuvo para escuchar. Todo pareca bien, porque baj la cabeza y camin lentamente, examinando el musgo y las hojas. A poco lleg a un calvero cuyo suelo era arenoso. Se agach y volvi a levantarse rpidamente. Haba descubierto las huellas del indio. Cautelosa mente avanz, detenindose a cada instante para escuchar. En todas las persecuciones realizadas en sus aos maduros nunca haba sido vctima del ms astuto ardid del piel roja la emboscada. Se fiaba exclusivamente del odo para saber si el enemigo estaba cerca. Los seres de la selva eran sus informadores. Tan pronto como adverta un cambio en su gorjeo, su canto o su graznido, se pona alerta y era tan difcil verle u orle a l como a una culebra. La pista del delaware le llev a una loma rocosa v all desapareci. Wetzel no hizo ningn esfuerzo para encontrar las huellas del indio en el duro suelo; se detuvo un momento para estudiar la loma, terreno colindante, el barranco de un lado y las densas selvas del otro. Calculaba qu probabilidades tendra para encontrar la pista al otro lado. El arte de los indios en las selvas, por sutil y maravilloso que sea, se limita a la habilidad de cada individuo. Los salvajes, lo mismo que todos los hombres, no nacan con las mismas

219 condiciones. Uno acaso dejaba una pista dbil, mientras que a otro se le poda seguir fcilmente, v un tercero, ms astuto y habilidoso que los dems, pasaba por la selva como un ave sin dejar rastro alguno. Pero todos los indios seguan por tradicin los mismos mtodos que Wetzel aprendi tras largos aos de estudio y experiencia. Satisfecho ya de haber adivinado las intenciones del dela ware, baj al barranco y ech de nuevo a correr. Saltaba, con ligereza y seguridad de gamo, de piedra en piedra, sobre los troncos cados y los riachuelos y torrentes. En cada vuelta de la caada, en todos los calveros, se detuvo para escuchar. Al llegar al otro lado de la loma sali del barranco y subi por el borde de la ladera. Escuch el canto de los pjaros y examin la hierba y las hojas. No encontr el ms leve indicio de la pista que esperaba encontrar. Volvi sobre sus pasos examinando con paciencia y gran cuidado el terreno pulgada a pulgada, mas todo fue en vano. Wingenund estaba dando prueba de su gran astucia. En sus das de guerrero, ningn jefe indio poda rivalizar con l. Siempre haba afirmado con orgullo que cuando trataba de eludir a sus perseguidores, sus huellas se desvanecan en el musgo y en los helechos. Wetzel deliber un momento, sin desanimarse, porque sus recursos eran grandes. El delaware no haba cruzado aquella loma rocosa. Haba sido bastante astuto para hacer pensar a su perseguidor que su intencin era cruzarla. El cazador se dirigi aprisa hacia el extremo este de la loma, porque el salvaje no tena al parecer razn alguna para haber ido en aquella direccin. Avanzaba con rapidez, porque el tiempo apremiaba. Mas no encontr una sola hoja, ninguna hierba tronchada, ninguna ramita rota, ni piedrecilla fuera de su sitio. Vio que se estaba aproximando al lado de la loma donde terminara la pista del delaware tan de repente. Ah! Qu era aquello? Una ramita de hele cho torcida y sin gotas de roco. Inclinndose junto al helecho, Wetzel examin la hierba; no estaba aplastada. Debajo del helecho haba una plantita con hojas triangulares de un verde muy profundo. El cazador arranc una de las hojas y expuso la parte inferior a la luz. La pelusa plateada de aquel lado de la hoja tena trazas de haber sido tocada. Wetzel saba que un indio poda pisar tan suavemente para no aplastar las hojas de la hierba, pero que la parte inferior de aquellas hojas, al ser pisadas, siempre revelan su paso por la selva. Sus ojos agudos vieron que la hoja haba sido rozada por un mocasn. Wetzel acababa de volver a encontrar la pista, pero segua ignorando la direccin del indio. Lentamente sigui la leve huella entre

220 los helechos y la hierba de la ladera y por fin, junto a una piedra, encontr la huella de un mocasn en el musgo, cuya punta sealaba al Este. El delaware caminaba exactamente en direccin opuesta a la que le corresponda. Adems, empleaba la mayor astucia para ocultar su pista. Esto, sin embargo, no preocup a Wetzel, porque si a l le costaba mucho tiempo encontrarla, el delaware tambin tena que haber empleado largo tiempo en escoger el terreno a propsito para avanzar sin dejar rastro. Wetzel se dio pronto cuenta de que su propia astucia haba encontrado su pareja. Ya no confiaba en su intuicin, sino que se peg a la senda del delaware como lobo hambriento al perseguir la caza. La pista del indio cruzaba troncos, rocas, terreno de suelo dursimo, suba barrancos rocosos y traspona riscos abruptos. El astuto jefe empleaba toda su antigua habilidad; caminaba hacia atrs sobre el musgo y la arena donde se vean claramente las impresiones de sus mocasines; saltaba anchas hendiduras en barrancos pedregosos, para volver a saltar inmediatamente hacia atrs; bajaba por los riscos deslizndose por las ramas de los rboles; cruzaba riachuelos y gargantas subiendo a los rboles y trepando de uno a otro; vadeaba los torrentes cuyo cauce era rocoso y evitaba cuanto poda el terreno suave. Con obstinada persistencia y tenacidad sigui Wetzel aquella pista que se desvaneca gradualmente. Cada vez se vea obligado a avanzar ms lentamente y emplear ms tiempo para encontrar seales del paso de su enemigo. Lo que ms le llam la atencin fue que Wingenund se diriga, en ancho crculo, al Sudoeste, a lejndose ms y ms de la aldea delaware. Poco a poco, Wetzel iba afirmndose en la idea de que el jefe delaware no podra tener ms motivo para dar aquella amplia vuelta que el orgullo y la alegra de despistar a su enemigo, de burlarse de Viento de la Muerte, de demostrarle deliberadamente que exista por lo menos un indio que se poda rer de l y perderse en el bosque sin dejar rastro. Aquello le supo a Wetzel ms amargo que la hiel. Su fiero corazn herva furioso. Sus agudos ojos examinaban la hierba y el musgo con mxima atencin. Lentamente, como una sombra, Wetzel suba y bajaba las laderas, atravesaba los bosques, cruzaba los arroyos y los campos, siempre pegado a la pista.

221 Por fin en una parte abierta del bosque, donde un incendio haba exterminado las matas y los rboles pequeos, Wetzel lleg al sitio donde termin definitivamente la pista del delaware. All, en el suelo blando y negro, haba la huella de un mocasn. El bosque no era denso; haba abundancia de luz; no haba cerca ni tronco ni piedra ni rboles, y, sin embargo, excepto aquella huella, no se vea otro rastro del indio en aquel calvero. La pasta se desvaneci all tal como afirmara el gran jefe. Wetzel examin a gatas el suelo, escudriaba incansa blemente los alrededores. El hecho de que una de las huellas del mocasn sealase al Oeste y la otra al Este, demostrando que el delaware haba vuelto sobre sus nasos, era la cosa ms sorprendente con que el cazador haba tropezado en su larga vida. Por primera vez, desde haca muchos aos, haba fracasado. Tom su derrota muy a pecho, porque, despus de haber tenido xito durante tantos aos, casi se crey infa lible. Adems, su fracaso implicaba la prdida de la oportunidad de matar a su gran enemigo. En su furia se maldijo por haber sido tan dbil para escuchar las splicas de una mujer, perdiendo por ella la ocasin tan anhelada de enfrentarse con su enemigo. Con la cabeza inclinada y paso lento y arrastrado se encamin hacia el Oeste: El terreno le era desconocido, pero saba que se estaba aproximando a una regin familiar. Durante un tiempo andaba con lentitud, apagndose poco a poco la fiera fiebre en sus venas. Wetzel siempre era sereno y quieto, excepto cuando le acometa el inhumano deseo de verter sangre de los salvajes. En la cima de una alta loma mir en torno suyo para orientarse. Le sorprendi ver que haba caminado en un crculo. A cosa de una milla vea el roble gigante que sea laba el lugar de la Fuente Hermosa. Se hallaba en la misma colina, debajo de los mismos rboles hacia los cuales pocas horas antes dirigiera la atencin de Girty. Con la idea de volver a la fuente para quitar el cuero cabelludo a los indios se encamin en derechura hacia el roble. Una vez salido de la selva, entre l y el otero boscoso que dominaba la fuente haba una ancha llanura. Cruz la verde pradera y entr en el matorral. De pronto se detuvo. Su aguda comprensin de todos los detalles de la vida selvtica haba advertido algo anormal. Se dej caer en la alta hierba y escuch. Luego se

222 arrastr algunos pasos. La duda se convirti en certeza. Una nota suelta de la oropndola fue un aviso para l, y no necesitaba ya las rpidas notas del pjaro- gato para saber exactamente que no muy lejos de l haba un ser humano. Wetzel se convirti de nuevo en tigre. Otra vez sinti encendrsele la sangre. Mas con la mayor calma y frialdad, seguro como una culebra, empez a arrastrarse para ace char la presa hasta alcanzar por fin el risco cubierto de helechos que dominaba la hondonada. Con sumo cuidado abri los helechos y mir con ojos llameantes hacia el hermoso paraje. No vio la fuente brillante, ni el musgo purpreo, ni los horribles huesos, lo nico que los buitres haban dejado, ni otra cosa alguna; slo vio al solitario indio que estaba en pie junto a la fuente. All, al alcance de su rifle, estaba su gran enemigo: Wingenund, el cacique de los delawares. Wetzel volvi a meterse entre los helechos para calmar la furiosa alegra que estaba consumindole. Se qued echado, respirando con fatiga, dominando lentamente la pasin, que era lo nico que poda hacerle errar el tiro. Aqul, era uno de los tres grandes momentos de su vida. El ltimo de los tres momentos en que la vida de aquel indio haba estado a su alcance. Ya otra vez haba visto a aquel rostro altivo enfilado por el can de su rifle y no pudo disparar, porque el tiro haba de ser para otro. Despus haba tenido delante de s a aquella figura orgullosa y altiva con su despreciativa arrogancia, y cedi a la splica de una mujer. Mas ahora, la vida del delaware era finalmente suya, y Wetzel jur que no vacilara en matarlo por fin. Tembl en el xtasis de su pasin triunfante; sus poderosos msculos vibraron; luego se calm. Tan grande era su deseo de venganza, que casi tena a la fuerza que acallar los latidos de su corazn para que su puntera fuese certera y fatal. Lentamente se arrodill y con ojos chispeantes alz el rifle negro. Wingenund estaba derecho en su posicin favorita, los brazos cruzados, mas sus ojos, en vez de mirar en lontananza, miraban al suelo. A sus pies yaca una muchacha india, fra como el mrmol. Su traje estaba calado y pegado al cuerpo esbelto. Su triste rostro tena rigidez eterna.

223 A su lado haba una tumba acabada de abrir. Apenas el rifle apunt en direccin al rostro del indio, cuando Wetzel percibi aquellos detalles. Tan absorto haba estado en el gran objeto de su vida, que no se le ocurri pensar siquiera en el motivo del regreso del delaware a Fuente Hermosa. Lentamente baj el negro rifle. Wingenund haba regresado para enterrar a Aola. Wetzel apret los dientes y libr consigo una lucha tremenda. Lentamente alzaba el rifle y lo volva a bajar, y as una y otra vez. Senta que en su alma se despertaba algo terrible, algo insospechado. Wingenund se haba burlado de l. El delaware le haba obligado a dar aquella enorme vuelta, le haba despistado en el bosque, no para gloriarse del hecho, sino para regresar apresuradamente para enterrar a su hija como cristiana. Wingenund era cristiano.

Si no lo hubiese sido, una vez echada de su lado su hija, la tradicin india no le habra permitido volver a mirarle jams el rostro. Wingenund era fiel a su raza, pero era cristiano. De pronto, la terrible tentacin de Wetzel, el hondo forcejeo, ces. Baj el rifle y mir por ltima vez el rostro oscuro y altivo del cacique de los delawares. Luego, el vengador desapareci como una sombra en la selva.

XXX

El coronel Zane se hallaba en el umbral de su cabaa mirando al ro con mirada atenta. Era al caer de la tarde y el sol ya haba traspasado la cima de las colinas boscosas y las sombras de los rboles se alargaban en la plaza verde frente al fuerte. Pocos minutos antes, en la orilla de la isla haba apare cido un hombre que llamaba. El coronel haba enviado a su hermano Jonathan para enterarse de lo que quera aquel hombre. Jonathan haba llegado ya en su lancha a la orilla de la isla y, a poco, la pequea embarcacin cruz de nuevo el ro con el desconocido en la popa. -Cre que podra ser Wetzel - musit el coronel-, aunque sera extrao que Lew pidiese una lancha.

224 Por fin Jonathan subi con el desconocido por el sendero serpenteante hasta la cabaa del coronel. -Caramba, si es el joven Christy! -exclam Zane, yendo al encuentro de l y tendindole la mano con cordialidad-. Me complace verle. Dnde est Williamson? Cmo es que ha venido usted? -El capitn Williamson y sus hombres cruzaron el ro diez millas ms arriba contest Christy -. Yo he venido aqu para preguntar por la joven pareja que sali de la Villa de la Paz. Ya s por Jonathan que han llegado bien. -S, aqu estn, con gran alegra de todos. Venga,. sintese. Por su aspecto veo que viene usted cansado, e impresionado. No es de extraar, despus de ver aquella terrible carnicera. Quiero que me lo cuente todo. Ayer vi a Sam Brady y me dijo que le haba visto all. Sam me cont muchas cosas. Ah, all viene Jaime! El joven misionero sali de la cabaa y salud efusiva mente a Christy. -Cmo est ella? - pregunt Christy despus de haberle saludado. -Nelly est ya casi repuesta. Se alegrar mucho de verle a usted. -Jonathan me ha dicho que ustedes se casaron poco antes de aparecer Girty en Fuente Hermosa. -S, es verdad. Tan maravilloso es todo que casi no lo puedo cree r an. Tiene usted mal aspecto, amigo Christy. La ltima vez que le vi estaba usted mejor. -Aquel horrible asunto me ha causado muy mala impre sin. Fui espectador involuntario del horrible asesinato y jams podr olvidarlo. An veo a los enloquecidos salvajes corriendo de una parte a otra con las cabelleras sangrantes de gente de su propia raza. Una hora despus de salir ustedes, la iglesia estaba ardiendo, y al da siguiente vi los cuerpos carbonizados. Fue una escena horrible que no puedo olvidar. Aquel monstruo de Jim Girty asesin a catorce indios con su martillo. -Se ha enterado usted de su muerte? -pregunt el coronel. -S, su fin ha sido digno de su vida. -Slo a Wetzel se le poda ocurrir semejante venganza -Ha venido Wetzel ya aqu desde entonces? -No, Jonathan dice que so fue tras Wingenund, y es imposible decir cundo volver. -Me hubiera gustado que perdonase al delaware.

225 -Wetzel perdonar a un indio! -Pero aquel jefe era amigo, porque Wingenund era un indio noble y bueno. Pero Wetzel es implacable. -Aqu vienen Nelly y la seora Clarke. Salgan ustedes -exclam Jaime. Nelly apareci en el umbral con la hermana del coronel Zane. Las dos mujeres bajaron la escalinata y saludaron a Christy. El rostro de Nelly era plido y delgado y bajo sus ojos haba grandes sombras. -Cunto me alegro de que haya usted llegado sana y salva -exclam Christy con voz grave. -Hbleme de Benny - dijo Nelly. -Oh!, me haba olvidado. Benny est muy bien. Ha sido el nico indio cristiano que se ha salvado. Heckewelder lo escondi durante el peligro. Quiere que eduquen al chaval. -Gracias a Dios-murmur Nelly. -Y los misioneros? - pregunt Jaime. -Cuando sal, todos estaban bien, excepto Young, que estaba murindose. Los dems piensan quedarse all para ver si pueden empezar de nuevo, pero temo que sea imposible. -Es imposible; no porque el indio no quiera ser cristiano, sino porque los dominan hombres blancos como Simn Girty. La hermosa Villa de la Paz debe su destruc cin a los renegados -observ el coronel Zane gravemente. -El capitn Williamson hubiera podido evitar el asesinato -exclam Jaime. -Es posible. Creo que hizo mal en no intentarlo -declar el coronel. -Hola! -dijo Jonathan Zane levantndose de su asiento, desde el cual haba escuchado la conversacin. En el sendero se oan pasos suaves y familiares. Todos se volvieron y vieron que Wetzel suba lentamente. Su traje de cazador estaba roto y rado; tena aspecto de cansado, pero sus ojos eran serenos. Era el Wetzel al que todos amaban. Le saludaron con gran calor. Nelly le dio la mano sonriendo. -Cunto me alegro de que haya usted regresado sano y salvo -dijo.

226 -Sano y salvo, muchacha, y muy contento de verte -respondi el cazador cuando se apoy sobre su rifle y miraba a Nelly y la hermana de Zane-. Betty, hasta ahora siempre he dicho que t ocupabas el primer lugar entre las mujeres hermosas de la frontera, pero aqu hay una que puede que te gane - dijo con una de sus raras sonrisas, que tan bien sentaban a su rostro oscuro. -Caramba, caramba! Lew Wetzel se ha vuelto galante! -exclam Betty. Jonathan Zane no haca ms que escudriar el rostro de Wetzel. El coronel, al ver que su hermano miraba con tanto inters al cazador, adivin la causa y dijo: -Lew, dinos, has visto a Wingenund sobre la mira de tu rifle? -S -contest lacnicamente el cazador. Un intenso fro pareci sobrecoger a todos los que escuchaban. Aquella respuesta lacnica en boca de Wetzel significaba mucho. Nelly inclin la cabeza con gesto triste. Jaime se volvi, mordindose los labios. Christy mir hacia el valle. El coronel Zane se agach para recoger unos guijarros que lanz con fuerza hacia la cabaa. Jonathan Zane se alej, sin decir nada, del grupo y se meti en la casa. Slo la hermana del coronel fij sus grandes ojos negros en el rostro de Wetzel. -Y qu? -pregunt con voz clara y decidida. Wetzel guard silencio durante un momento. La mir con su sonrisa caracterstica y enigmtica. -Betty, he fallado -dijo con gran serenidad, y echndose el rifle al hombro, se march.

Nelly y Jaime se paseaban a lo largo del risco, sobre el ro. El crepsculo era cada vez ms denso. El resplandor del sol oscurecase lentamente tras las siluetas de las leja nas colinas. -De modo que todo est arreglado; nos quedamos aqu -dijo Nelly. -S, querida. El coronel Zane me ha ofrecido trabajo y, adems, una iglesia. Tenemos suerte y hemos de estar contentos. Yo me siento feliz porque t eres mi esposa y, sin embargo, cuando pienso en l me entristezco. Pobre Joe! -No crees t que... que no nos hemos portado bien con l? - dijo Nelly en voz baja.

227 -No. Su deseo fue que nos casramos. Creo que presinti su fin. No, no nos portamos mal con l; le hemos querido mucho. -S, yo le he querido, os quise a los dos. -Entonces debemos pensar en l siempre, como era su deseo. -Pensar en l? Nunca olvidar a Joe. Siempre lo re cordar en todo momento, pero sobre todo en otoo. Porque mentalmente ver aquel hermoso paraje con su fuente sombreada, donde descansa.

Transcurrieron los aos con sus sucesivas estaciones; todos los otoos, las flores doradas eran ms exuberantes y las hojas bronceadas caan ms suavemente sobre el musgo ambarino del lugar de la Fuente Hermosa. Los indios ya no acampaban all; rehuan aquella hondonada v la llamaban el lugar de la Fuente Encantada. Decan que por las noches corra por all el espritu de un perro blanco y que la brisa de la Muerte gema en el solitario lugar. A largos intervalos, un jefe indio alto y noble entrab a en la hondonada y se quedaba largo rato silencioso e inmvil. Y algunas veces, a la hora del crepsculo, cuando el esplendor del sol ha desaparecido, un cazador sala como una sombra de la espesura y se apoyaba sobre un rifle negro, mirando con ojos tristes a la oscura fuente, y escuchaba el triste murmullo del agua. Mientras segua as inmvil vena la noche, las hojas secas caan al agua con levsimo susurro y una oropndola entonaba su melanclico canto. De las tinieblas de la selva surga entonces un suave suspiro que poco a poco iba subiendo en la quietud de la noche y se apagaba lentamente como el quejido de la brisa nocturna. Y la quietud volva a reinar sobre la oscura y fra tumba del muchacho que entreg su amor y su vida a las selvas.

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