Isaac Newton

Vicente Trigo Aranda

Que Isaac Newton fue un gran cientfico no lo niega nadie y, segn algunas opiniones como la de su tocayo Asimov, fue el talento cientfico ms grande que jams haya visto el mundo. Sin embargo, con respecto a sus cualidades humanas los pareceres, aun siendo bastante concordantes, no siguen esa misma lnea laudatoria. As Whiston, su sucesor en la ctedra Lucasiana, deca de l: Uno de los temperamentos ms temerosos, cautelosos y suspicaces que he conocido nunca. Ms demoledor todava es el siguiente comentario de Aldous Huxley: Si desarrollramos una raza de Isaac Newton, esto no sera progreso. Pues el precio que tuvo que pagar Newton por ser un intelecto supremo fue que era incapaz de amistad, amor, paternidad y muchas otras cosas deseables. Como hombre fue un fracaso; como monstruo fue soberbio No obstante, y a pesar de los innumerables honores que Newton alcanz en vida, parece ser que el envanecimiento no fue uno de sus defectos. Por ejemplo, las siguientes palabras dichas en su ancianidad, son clara muestra de su humildad... y de su capacidad intelectual (Hay que saber mucho para saber que no se sabe nada!) : No s lo que pueda parecer al mundo pero, para m mismo, slo he sido como un nio jugando a la orilla del mar, divirtindome al encontrar una
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concha ms hermosa que de costumbre, mientras que el gran ocano de la verdad permanece sin descubrir ante m

Figura 1. Retrato de Newton en 1702, por Kneller.

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Pero si bien fund las bases de la Ciencia moderna, no hay que olvidar que Newton tambin estudi, y con mucha ms fruicin que las Matemticas o la Fsica, temas tan esotricos como la astrologa o la alquimia.

viera en un orfanato y su madre se despreocup de l, pendiente de su nuevo matrimonio, donde tuvo ms descendencia: Mary, Hannah y Benjamin. De hecho Newton, que tena la costumbre de anotar absolutamente todo cuanto se le ocurra, escribi lo siguiente en 1662 en su lista de pecados!: Threatening my father and mother Smith to burn them and the house over them. Muy fuerte, verdad?... Qu desgraciado tuvo que ser el pobre Newton!

UNA TRISTE NIEZ

Sus progenitores, Isaac Newton y Hannah Ayscough, se haban casado en abril de 1642 y tenan una granja en Woolsthorpe, un pueblecito cercano a Grantham, en Lincolnshire. Por desgracia, el marido falleci en octubre y el hijo que haba engendrado, tambin llamado Isaac, naci hurfano el 6 de enero de 1643... aunque, como en Inglaterra todava no se manejaba el nuevo calendario gregoriano1, en muchos textos se indica que naci el da de Navidad de 1642, que no negar resulta una fecha mucho ms impactante. Adems, parece ser que fue prematuro y consigui sobrevivir a duras penas2.

Figura 3. Reconstruccin del dormitorio de Newton

Su padrastro Barnabas Smith falleci en agosto de 1653 (haba nacido en 1582) y su madre regres a Woolsthorpe con sus dos hijas y su otro hijo. Entre otras cosas llev consigo la biblioteca de Smith, que constaba de ms de doscientos libros de teologa de la poca. Muy posiblemente Newton busc refugio en ellos y quizs se sea el motivo por el cual invirti posteriormente gran parte de su vida en investigaciones teolgicas.
Figura 2. Casa natal de Newton en Woolsthorpe, en la actualidad.

En 1646 su madre se cas con el reverendo Barnabas Smith y march a vivir con su nuevo marido a la rectora de North Witham, un pueblo cercano... dejando a Isaac a cargo de su abuela materna Margery Ayscough (de su abuelo James nunca habl) Su infancia no fue precisamente muy feliz, y seguramente eso explica muchos aspectos de la personalidad futura de Newton. Su abuela lo trat como si estu1 Hasta 1752 no se adopt. 2 Se deca de l que era tan pequeo que caba into a quart pot

SU FORMACIN ACADMICA
En 1655 Newton fue a la Free Grammar School en Grantham, a slo cinco millas de su hogar. A pesar de que la distancia no era demasiado grande, Isaac se aloj en el hogar de la familia Clark3 en Grantham; una prueba ms de que su vida hogarea no era maravillosa. El seor Clark era boticario y muchos de sus libros llegaron a manos de Newton... lo que explicara el porqu de su inters futuro por la alquimia.

3 La esposa era amiga de la madre de Newton y hermana de Humphrey Babington, miembro del Trinity College de Cambridge.

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Esta primera estancia de Isaac en Grantham no dur mucho, ya que su madre consider que el hijo mayor deba encargarse de llevar la hacienda familiar y lo reclam con esta finalidad; sin embargo, con el tiempo se vio que el joven Newton no estaba capacitado para esa tarea... o no le interesaba. Por ejemplo 4, cuando iba al mercado de Grantham con su criado para vender los productos de la granja, Isaac generally left the man to manage the marketings, and retired instantly to Mr. Clarks garret, where he used to lodge, near where lay an old parcel of books of Mr. Clarks, which he entertained himself with, whilst it was time to go home again En vista de que no pareca mostrar mucha habilidad para llevar la hacienda familiar, su to William Ayscough5 convenci a su madre para que Isaac regresase a la Free Grammar School de Grantham y completase su formacin escolar. Durante nueve meses, entre 1659 y 1660, se aloj en casa del director de la escuela, Stokes, que al apreciar las cualidades intelectuales de Newton persuadi a la madre de ste para que le permitiese ir a la universidad. Finalmente, el 5 de junio de 1661 ingres en el Trinity College de Cambridge.

Su instruccin en Cambridge consista bsicamente en el estudio de la filosofa clsica, Platn y Aristteles, aunque sin olvidar las recientes aportaciones de Descartes, Hobbes, Boyle o Galileo. Por lo visto, Newton comenz a interesarse por las Matemticas en el otoo de 1663; haba comprado un libro sobre astrologa (el esoterismo era un asunto muy serio para l) y descubri que no era capaz de entender los clculos que se mostraban en l. As que lo primero que hizo fue agenciarse una edicin de los Elementos de Euclides que haba editado Barrow, primer catedrtico Lucasiano6, para continuar con otros libros como Mathematica de Oughtred, La Gomtrie de Descartes, Algebra de Wallis, etc.

Figura 5. Isaac Barrow (1630-1677)

Figura 4. Trinity College segn una ilustracin de Loggan, de 1690.

Finalmente en abril de 1665 Newton termin sus estudios, siendo nombrado Bachelor of Arts, y era de suponer que continuase en Cambridge, pero un acontecimiento extraordinario alter todo: la peste.

A pesar de que la economa familiar era prspera, Newton entr en el Trinity College como becario, lo que conllevaba ser una especie de criado de los estudiantes ricos: limpiar sus habitaciones, recoger lea, etc. Una humillacin ms para Isaac, que adems era de mayor edad que la mayora de los estudiantes a quienes serva.

Y CAY LA MANZANA
En octubre de 1665 la universidad cerr sus puertas, debido a la peste que se cobr alrededor de cien mil vctimas, y Newton regres de nuevo a Woolsthor-

4 Muchos detalles de la vida de Newton se conocen gracias a un manuscrito de noventa pginas, Memoirs of Sir Isaac Newtons Life, escrito por el mdico William Stukeley en 1752, donde recopilaba parte de las confidencias que le haba contado Newton en la ltima dcada de su vida. 5 Haba estudiado en el Trinity College de Cambridge y era prroco en Burton Coggles, cercano a Woolsthorpe.

La ctedra Lucasiana de Matemticas fue fundada en 1663 en la universidad de Cambridge, gracias a una donacin de Henry Lucas, de ah el nombre. Entre los muchos nombres clebres que han ocupado esa plaza destaca, adems de Barrow y Newton, Stephen Hawking que la consigui en 1980.

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pe. Hasta 1667 no volvi a Cambridge y ese periodo su intelecto cambi el mundo: descubri el clculo diferencial e integral, la descomposicin de la luz y la ley de la gravitacin universal. Como el propio Newton coment a sus 73 aos, todo esto ocurri en los dos aos de plaga, de 1665 a 1666, pues en aquellos das me hallaba en la plenitud de mi edad para la invencin y me inclinaba hacia las matemticas y la filosofa ms que en ninguna poca posterior Hay algo que se identifique ms con Newton que una manzana cayndole en la cabeza? Hay algo de verdad en eso? Pues no sera extrao, la verdad... y, de hecho, hay una conversacin de Newton con Stukeley en donde le cont que la cada de la manzana le hizo pensar que la fuerza que mantena a los planetas en su rbita era la misma fuerza gravitatoria que haca que la Tierra atrajese la manzana. The weather being warm, we went into the garden and drank tea, under shade of some apple-trees, only he and myself. Amidst other discourses, he told me, he was just in the same situation, as when formerly, the notion of gravitation came into his mind. It was occasiond by the fall of an apple, as he sat in contemplative mood. Why should that apple always descend perpendicularly to the ground, thought he to himself. Why should it not go sideways or upwards, but constantly to the earths centre Memoirs of Sir Isaac Newtons Life, William Stukeley.

COMIENZA SU FAMA
Newton tena una animadversin enfermiza por publicar, seguramente por una fobia crnica a las controversias7. Por ejemplo, su invencin del clculo diferencial e integral8, que l denominaba con fluxiones y fluxiones inversas, se lo present en 1669 a Barrow en un manuscrito... que no fue publicado hasta 1711.

Figura 7. Analysis per quantitatum series, fluxiones...

Figura 6. El famoso manzano fue destrozado por una tormenta el siglo XIX.

Tenga presente que hasta Newton lo ms cientfico para describir el universo era la teora de los torbellinos o vrtices de Descartes. No es de extraar que la revolucin que propona Newton levantase ampollas en muchos sectores y que l fuese tan reacio a difundir sus descubrimientos. De hecho, siempre que accedi a publicar algo fue a causa de la insistencia de sus amigos. Volviendo a 1667, el 12 de abril Newton retorn al Trinity College, donde vivi hasta su traslado a Lon-

7 Newton escribi en una carta a Hooke, con quien tuvo sus ms y sus menos: No hay nada que desee evitar ms en cuestiones de filosofa que la discusin, y ningn tipo de discusin ms que la impresa

Son clebres las disputas entre los partidarios de Newton y Leibniz para dilucidar cul de ambos haba creado el clculo diferencial y cul era un vulgar plagiador. Como ha sucedido en otras muchas ocasiones a lo largo de la historia de la ciencia, la necesidad de una determinada herramienta hace que varias personas se pongan a investigar simultneamente y no es inusual que lleguen al mismo sitio por caminos diferentes. Eso fue lo que sucedi con Newton y Leibniz... y la notacin de ste ltimo era mucho ms cmoda que la de Newton, razn por la cual ha sobrevivido hasta nuestros das.

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dres en 1696. Tras su etapa experimentadora tena claro que slo la universidad le permitira dedicarse a investigar y, por consiguiente, se dedic a profundizar en la vida acadmica, de la mano de Isaac Barrow9. En 1668 Newton es nombrado Master of Arts. Barrow, que no se conformaba con su ctedra Lucasiana, acept el puesto de capelln de Carlos II (cuatro aos despus volvi al Trinity College, ya como decano) y renunci a su puesto, a la vez que design a Newton para ocupar la plaza que dejaba vacante. Tena 27 aos entonces10.

entreg en 1671, siendo motivo de todo tipo de elogios, y como por aquel entonces todava no haba publicado nada, le fue sugerido que lo hiciera inmediatamente12.

Figura 9. Telescopio reflector de Newton

En una comunicacin fechada el 19 de febrero de 1671 y enviada a la Royal Society, Newton describe cmo, mediante una serie de experimentos en una habitacin cerrada donde slo un orificio dejaba pasar la luz, haba demostrado que la luz est formada por rayos diversamente reflactables. El azul ms que el rojo, etc.

Figura 8. Famosa escultura de Roubiliac

Algo antes, en 1668, estuvo intentando pulir lentes no esfricas para construir un telescopio refractor pero al no lograrlo se decant por un telescopio reflector11. Poco a poco se fue difundiendo su trabajo y lleg a odos de la Royal Society, que le solicit uno. Lo

Figura 10. Recreacin de los experimentos con la luz de Newton

9 En tanta estima tena Barrow a su alumno que le encarg la correccin de su libro sobre ptica, en 1669, y de sus lecciones geomtricas, en 1670. Los conocimientos de Newton sobrepasaban a su maestro pero, a pesar de ello, no puso en tela de juicio los contenidos de la obra de Barrow... Nadie negar que fuese prctico. 10 Sus primeras clases versaron sobre sus descubrimientos en ptica. Una copia de sus charlas, escritas en latn, se recopilaron en forma de libro aos ms tarde: Lectiones Opticae, 1729. 11 A su muerte se encontraron unos papeles donde indicaba cmo haba fundido el metal. La aleacin constaba de 12 partes de cobre, 4 de estao y 1 de arsnico blanco. 12 En una carta enviada a Oldenburg, secretario de la Royal Society, Newton indicaba: Al leer su carta me sorprendi ver tantas preocupaciones para asegurarme un invento que hasta ahora haba tenido en tan poco valor y, por ello, puesto que la Royal Society cree que merece la pena protegerlo, debo reconocer que lo merecen mucho ms que yo aquello para quienes, si no se hubiera deseado la comunicacin, an podra haber permanecido en secreto, como ya lo haba hecho algunos aos

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Teniendo en cuenta que la mayora de cientficos y filsofos de la poca se dedicaban a elucubrar sobre si la luz era una sustancia o un accidente, imagine las incomprensiones con las que se tuvo que enfrentar el joven Newton. As, en una carta destinada a Leibniz escribi: Me perseguan tanto con discusiones que surgan de mi teora de la luz, que me reprochaba mi propia imprudencia, por abandonar mi tranquilidad en pos de la sombra En 1675 enva otra comunicacin intentando responder a las crticas, y propone que el espacio est ocupado por un ter y que la luz est compuesta por minsculos corpsculos que hacer vibrar el ter.

LOS PRINCIPIA
Durante los aos siguientes Newton se dedica a profundizar en las investigaciones que comenz en la poca de la peste13. En 1684 ya eran conocidas las leyes de Kepler y se supona que la fuerza de atraccin segua una ley de cuadrados inversos (al duplicar la distancia la fuerza se reduce a la cuarta parte) pero nadie todava lo haba conseguido demostrar. El astrnomo Edmond Halley14 solicit ayuda a Newton y el comentario de ste lo dej completamente asombrado: Lo he sabido desde hace aos, pero si me da unos das encontrar la forma de demostrarlo... Tres meses tard en enviarle el manuscrito De motu corporum in gyrum. Slo nueve pginas donde prob que la rbita de los planetas alrededor de Sol era elptica y que se cumple la ley de cuadrados inversos. Ante la insistencia de sus amigos y colegas, especialmente Halley, Newton emprendi la tarea de estructurar sus trabajos y darles una cierta unidad. Para ayudarle a elaborar su obra maestra, los Principia, contrat a un pariente lejano, Humphrey Newton, a modo de secretario durante cinco aos (de 1684 a 1689)... de hecho, el manuscrito de los Principia est escrito por Humphrey. Su ritmo de trabajo fue frentico, durmiendo slo 4 o 5 horas diarias, y as en abril de 1686 pudo presentar en la Royal Society el primer libro de Philosaphiae naturalis principia mathematica (Principios naturales de

Figura 11. Edmond Halley (1656-1742)

la filosofa natural), abreviadamente conocido por los Principia. Escrito directamente en latn, para que fuese comprensible a toda la comunidad cientfica, obtuvo enseguida un merecido reconocimiento.

Figura 12. Primer libro en la Red: http://members.tripod.com/~gravitee/booki3.htm

En este primer libro Newton enuncia sus famosas tres leyes del movimiento: 1) Todo cuerpo contina en estado de reposo o en movimiento rectilneo uniforme mientras no se efecte una fuerza sobre l.

13 En 1679 muri su madre y Newton, que acudi a su lado, permaneci unos meses en Woolsthorpe, organizando todo el papeleo y cumpliendo a rajatabla el papel de granjero, que en su juventud no quiso adoptar. 14 Sobre 1695 comenz a estudiar la trayectoria de los cometas. Asegur que el cometa observado en 1682, llamado desde entonces cometa Halley, era el mismo que ya haba sido visto en 1607, 1531, etc. Calcul que su periodo era de 76 aos y predijo que volvera a aparecer en diciembre de 1758, como as sucedi. Justo el da de Navidad.

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2) El cambio en el movimiento es proporcional a la fuerza ejercida y en su misma direccin. 3) A cada accin se opone siempre una reaccin opuesta. En marzo y abril de 1687 Newton envi a Halley los otros dos libros de los Principia. Y por qu a Halley? Porque el presupuesto de la Royal Society no daba para ms y Halley, que estaba personalmente interesado en que se conociera el trabajo de Newton, adelant dinero de su bolsillo para costear la edicin. El libro II desentona un tanto con los otros dos, ya que en l Newton estudi el movimiento en medios resistentes, los fluidos. Demostr, eso s, que la teora de los vrtices de Descartes no se sostena en pie. Su tercer libro15, Sistema del mundo, es el fundamental y el ms revolucionario de toda su obra. En l Newton explic el movimiento de los planetas alrededor del Sol, partiendo de la Ley de la Gravitacin Universal: mm F = G --1 -2 -- -d2 Adems, utilizando esa frmula obtuvo diversos clculos, bastante aproximados: hall que la densidad de la Tierra es entre 5 y 6 veces la del agua (5,5 se considera actualmente), explic la excentricidad de la Tierra y la cifr en 1/230 (1/297 en la realidad), predijo el movimiento cnico del eje terrestre; estudi las mareas como fruto de la interaccin Tierra-Luna; etc.

Todo el aparato matemtico de los Principia sigue la geometra griega clsica, lo que lo convierte en un libro sumamente rido y difcil de leer. Hay especialistas que surgieren que sus resultados los obtena por otros mtodos y luego los traduca a geometra para darles un barniz de todava mayor prestigio.

RELIGION, ASTROLOGA Y ALQUIMIA

En 1675 Newton se encontr ante un dilema personal: o se ordenaba sacerdote o perda su plaza en la universidad. Gracias al apoyo de Barrow logr una dispensa real que le permita seguir ocupando la ctedra Lucasiana sin tener que abrazar el sacerdocio... No, no piense que Newton llevaba una vida disipada y quera seguir disfrutando de los placeres mundanos. Todo lo contrario! Newton era un puritano de tomo y lomo y si no quera ordenarse sacerdote era debido a escrpulos morales: no estaba de acuerdo con el misterio de la Santsima Trinidad. En aquella poca las discusiones religiosas no eran para tomarse a broma. Haba un peligro cierto cuando se hablaba de segn qu cosas, y no digamos nada si la opinin se manifestaba por escrito: que si la Trinidad no era una revelacin divina sino fruto de escritos posteriores, que si Arrio muri o no en un excusado, etc. Newton tuvo un cuidado escrupuloso en ocultar sus verdaderos pensamientos y, por ejemplo, slo pstumamente se publicaron los libros The Chronology of Ancient Kingdoms Amended (1728) y Observations upon the Prophecies of Daniel and The Apocalypse of St John (1733). Si tiene curiosidad sobre este ltimo libro, puede visitar la siguiente direccin: http://www.prophecycountdown.com/articles/newton.html Si hoy conocemos lo que pensaba Newton es gracias a su mana de conservar todo cuanto escriba. A su muerte se encontraron ms de un milln de palabras manuscritas... gran parte de las cuales versaban sobre temas religiosos y esotricos, como brujera y mitos alquimistas. Y qu decir de buscar las verdades del universo en las medidas del templo de Salomn!

Figura 13. Portada de los Principia.

15 Newton cuyas controversias con Hooke sobre mecnica celeste tuvieron merecida fama, estuvo a punto de suprimir ese libro de los Principia. La filosofa es una dama tan impertinente que a un hombre le valdra ms vrselas con un pleito que con ella

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SU MARCHA A LONDRES
En 1693 sufri una crisis mental de proporciones notables16, sin motivo aparente. Hay especialistas que lo achacan al desgaste sufrido por la redaccin de los Principia, pero tampoco sera nada extrao que fuese una consecuencia de la ingestin de algunos productos txicos en experimentos alquimistas. Lo cierto es que tard casi dos aos en superar la crisis y ya nunca ms alcanz los niveles de genialidad, aunque su fama sigui siendo enorme.
Figura 14. Newton interpreta al profeta Daniel

En resumen, se puede afirmar, sin exageracin, que Newton fue un incondicional de la alquimia. Dedic varios aos de su vida, incluso durante la poca en que trabajaba en los Principia, a intentar desentraar los presuntos conocimientos crpticos presentes en los libros alquimistas. Por si no fuera suficiente con sus manuscritos, bastaba con echar un vistazo a su surtida biblioteca, donde abundaban los libros de alquimia y temas msticos, casi todos ellos con numerosas y amplias anotaciones de Newton. Curiosamente no public nada sobre qumica, salvo un breve trabajo, De Natura Acidorum.

En 1696 sus amigos lo convencieron para que abandonara Cambridge y Charles Montague (16611715), que en 1694 haba sido nombrado Canciller de la Hacienda Real, consigui el puesto de Interventor de la Casa de la Moneda para Newton. Este parti hacia Londres, donde llev a su sobrina Catherine Barton, a modo de ama de llaves17.

Figura 16. Nmero 35 de la calle St Martin, donde Newton vivi de 1710 a 1725.

Figura 15. Retrato de Newton, Kneller 1639

16 En 1678 ya haba padecido otra crisis menor.

Newton se encarg de controlar la acuacin de las nuevas monedas, que venan a sustituir a las anteriores, talladas a mano y fcilmente falsificables. Su dedicacin fue absoluta y tan perfeccionista con ella como con sus experimentos cientficos, como atestigua el centenar largo de falsificadores detenidos. En 1699,

17 Catherine (1679-1740, hija de su hermanastra Hannah Smith) era la nica persona de su familia con la que Newton mantena relacin. Por lo visto la sobrina una belleza e inteligencia y acab teniendo una relacin amorosa con Montague, que a su muerte le dej una sustancial herencia. En 1717 se cas con John Conduitt.

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a la muerte del anterior Director de la Casa de la Moneda, pas Newton a ocupar el cargo, con lo que su posicin econmica y social mejor sustancialmente. En 1701 accedi de nuevo al Parlamento (anteriormente haba estado en 1689 como representante de Cambridge) y renunci a su ctedra Lucasiana, donde fue sustituido por William Whiston (1667-1752). En 1703 Newton fue aceptado como miembro de la Royal Society e inmediatamente elegido presidente... y en 1705 la reina Ana lo nombr caballero. Adems, en 1704 public su Opticks, obra donde analiz la luz y los fenmenos pticos 18. Escrita en ingls y con un lenguaje mucho ms sencillo que el de los Principia, fue un libro muy popular, que contribuy a aumentar todava ms el prestigio y popularidad de Newton. El resto de su vida lo pas entre actividades sociales y sus estudios religiosos y cabalsticos. En 1722 tuvo problemas con unos clculos renales y, ms adelante, padeci dificultades respiratorias. Muri el 20 de marzo de 1727.

Figura 17. Retrato de Newton, Enoch Seeman 1726.

Isaac Newton fue el hombre que cre la ciencia moderna y el primero en descubrir los secretos del universo... pero, aunque se consideraba un nio que jugaba a la orilla del mar, me temo que su niez le jug una mala pasada.

Segn diversas fuentes, Newton tena la obra terminada muchos aos antes pero esper hasta la muerte de Robert Hooke, que acaeci en 1703, para publicarla, con objeto de evitar posibles discusiones.

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