Aerogel: material leve como o ar e forte como o ao

Composto basicamente por espaos vazios, o aerogel o melhor isolante trmico do mundo. Alm disso, o material pode ser usado tanto por jogadores de tnis quanto por astronautas.

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Por Felipe Arruda em 13 de Julho de 2011

Aerogel, um dos materiais mais leves e menos densos do mundo (Fonte da imagem: NASA - JPL)

A descoberta do aerogel comeou com uma pequena brincadeira entre dois cientistas. Desafiado pelo colega Charles Learned, o engenheiro qumico Steven Kistler apostou que conseguiria substituir a gua existente em uma gelatina por algum gs, sem fazer com que o volume dela diminusse.

O primeiro artigo de Kistler sobre o assunto foi publicado na revista Nature em 1931. Mas, infelizmente, o autor morreu pouco tempo antes de o mundo comear a se interessar pelo seu invento. Faz pelo menos 20 anos que o mundo comeou a dar a devida ateno ao aerogel, que j foi utilizado at mesmo em misses espaciais. Mas afinal, o que o aerogel tem de to especial?

Caractersticas do aerogel
Quando olhamos para fotos e vdeos do aerogel, fica difcil no imaginar que aquele material tenha sado de um filme de fico cientfica. Para comear, ele tem uma aparncia translcida, de cor um pouco azulada. Porm, se posicionado contra a luz, ele fica alaranjado. Alm disso, o material pode ser manipulado para que se torne totalmente transparente. Apesar do nome, o aerogel bastante rgido. O material leva esse nome porque feito a partir de gis, normalmente de slica. Em um processo conhecido como secagem supercrtica, os cientistas conseguem extrair a poro lquida do gel, substituindo-a por gases. Graas a esse processo, o aerogel ficou conhecido como um dos materiais menos densos e mais leves do mundo todo: 99,8% dele composto de espaos que aparentam estar vazios, mas que esto repletos de ar.

Alta resistncia

2 gramas de aerogel so capazes de aguentar um tijolo de 2,5 kg (Fonte da imagem: NASA - JPL)

O aerogel possui uma estrutura muito forte, podendo aguentar at 4 mil vezes o seu prprio peso. Curiosamente, ao mesmo tempo o material pode ser facilmente quebrado. Ao pressionar um pedao de aerogel com um pouco de firmeza, uma depresso ser causada permanentemente na pea. Se for empregado um pouco mais de fora, o aerogel pode se estilhaar, como o vidro de um carro.

Absoro de lquidos
O aerogel um dessecante muito forte, isto , ele pode absorver gua e outros lquidos em velocidade e quantidade espantosas. Quem trabalha com a manipulao desse material por perodos prolongados de tempo deve, inclusive, usar luvas, caso contrrio, alguns pontos da pele acabam secos e quebradios. Depois de absorver gua, a estrutura do aerogel sofre modificaes e o material acaba se deteriorando. Porm, com o devido tratamento qumico, o aerogel pode ser transformado em um material hidrofbico, ou seja, que repele a gua. Dessa

forma, por mais que ele sofra algum tipo de rachadura, ele no ser to suscetvel absoro de lquidos.

Isolamento trmico

O aerogel impede que a flor seja queimada pela chama (Fonte da imagem: NASA - JPL)

Graas sua composio, o aerogel praticamente anula os trs mtodos de conduo de calor: conduo (via slidos), conveco (via fludos) e radiao (por luz, por exemplo). Essa uma das caractersticas mais importantes do material, que chega a ser 39 vezes mais isolante do que a melhor fibra de vidro trmica que existe atualmente. A razo por trs dessa propriedade vem do fato de que o aerogel composto, basicamente, por gases, e estes so conhecidos por possurem baixa condutividade de calor. Na imagem acima, possvel ver como a chama do maarico no chega a danificar a flor posicionada acima do aerogel.

Diferentes sabores

Aerogis podem ser produzidos com diferentes materiais (Fonte da imagem: Aerogel.org)

importante notar que, apesar de o aerogel ser normalmente feito com slica gel, ele tambm pode ser produzido a partir de outras substncias, como carbono e xido de alumnio. A condutividade trmica, assim como as outras propriedades, varia de acordo com o material usado na fabricao do aerogel.

Usos prticos do aerogel

Comercialmente, o aerogel j foi utilizado como isolante trmico em claraboias e sacos de dormir usados por exrcitos militares. Alm disso, tambm serve como revestimento interno no solado de calados usados para caminhar sobre a neve. Pesquisas tambm indicam que, de acordo com o tratamento dispensado durante a produo do aerogel, ele pode ser utilizado para a limpeza de manchas de leos em oceanos e outras guas. No vdeo acima, por exemplo, possvel ver esse tipo de tarefa sendo desempenhada por um pedao de aerogel hidrofbico.

Partcula espacial capturada pelo aerogel (Fonte da imagem: NASA - JPL)

A NASA chegou a usar o material para coletar poeira espacial com a sonda Stardust. Essas partculas evaporam quando se chocam contra slidos e atravessam livremente nuvens de gases, mas puderam ser capturadas com o aerogel. Alm disso, a agncia norte-americana tambm usou o invento como isolante trmico no veculo Mars Rover e em trajes espaciais usados pelos astronautas. At mesmo a fabricante de raquetes Dunlop j usou o aerogel em alguns modelos desenvolvidos para tnis e squash. As possibilidades de uso continuam a ser promissoras e, no futuro, esse tipo de material poder ser usado tambm para armazenar hidrognio em veculos que usem esse tipo de gs para se locomover.

Outra aplicao do material diz respeito aos computadores. Com a diminuio do tamanho fsico dos chips, os sinais que trafegam dentro deles podem acabar interferindo uns com os outros. Porm, o aerogel poderia ser usado como isolante entre esses diversos sinais. Dessa forma, os chips poderiam se tornar menores e ganhar mais desempenho.

SeaGel, um novo recordista!

Durante muito tempo, o aerogel foi considerado o slido menos denso do mundo. Mas, recentemente, um novo recorde foi batido com um concorrente de pouco peso: o SeaGel, uma espcie de aerogel produzido a partir de gar-gar, substncia gelatinosa extrada de algumas espcies de algas. De acordo com vdeo acima, alm de tambm funcionar como um isolante trmico e de ser ainda mais leve e menos denso do que o aerogel de slica, o SeaGel guarda uma outra vantagem na manga: comestvel!

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