Mark Nathan Cohen La crisis alimentaria de la prehistoria el problema de los orgenes de la agricultura Un registro paleontolgico largo y bien estudiado

do sugiere que en el mundo biolgico no se da el cambio por el cambio, sino que ms bien es resultado de presiones selectivas alteradas que requieren modificaciones de reajuste por parte de la poblacin de que se trate. Por qu se abandon jams la forma de vida cazadora recolectora? Durante gran parte de esta historia nuestras interpretaciones se vean limitadas por una serie de prejuicios tericos profundamente arraigados. Dos fuentes principales de estos prejuicios: Thomas Malthus su modelo subrayaba el carcter fundamentalmente dependiente de la poblacin como variable que responda a los lmites que le impona la oferta disponible de comida, y tenda a ignorar la posible importancia del crecimiento demogrfico como estmulo del cambio tecnolgico y del aumento de la produccin de alimentos. Evolucionistas del s.XIX clasificaban las culturas humanas en grupos netamente delimitados que representan las fases de la evolucin, y adems a definir estos grupos o fases con criterios fundamentalmente tecnolgicos: el tipo de tiles manufacturados o, ms tarde, los mtodos empleados en la bsqueda de comida. Morgan sugiere que el proceso de cambio cultural consisti fundamentalmente en la acumulacin de capacidades tecnolgicas, y que el nivel de desarrollo tecnolgico logrado fue el determianate primordial. Su historia de la cultura humana describe una sucesin de fases bien definidas y relativamente estticas. Antropologa visin unilateral de la relacin entre la tecnologa y el crecimiento demogrfico. V. Gordon Childe relaciona el desarrollo de la civilizacin europea con una serie de revoluciones (revolucin neoltica) que entraan una reorganizacin masiva a plazo relativamente corto de la tecnologa, la cual tuvo como resultado perodos de rpido crecimiento demogrfico y de reorganizacin de las instituciones sociales. Un enfoque de larga data consista en contemplar los orgenes de la agricultura como parte del proceso natural de la evolucin natural. Percibir la agricultura como un nuevo nivel conceptual dependiente ante todo del logro de unos conocimientos y avances suficientes. Pautas de la evolucin, momento, lugar y circunstancias del surgimiento de la agricultura. Poca atencin al por qu? Se interpretaba que la agricultura brindaba beneficios econmicos tan importantes y tan obvios a las poblaciones humanas que una vez se alcanzaba el nivel suficiente de conocimientos tecnolgicos sera evidente la aceptacin de la nueva economa. Segundo enfoque la agricultura surga en respuesta a alguna tensin o algn desequilibrio que trastorna las pautas tradicionales de subsistencia mediante la caza y la recoleccin. Dadas la hiptesis maltusianas vigentes, se consideraba que sta tensin tendra que originarse fuera de la especie humana, en algn tipo de cambio o aberracin ambientales. Por la correlacin temporal se daba gran importancia a los acontecimientos climticos de finales del pleistoceno, pero estos se conceban parcialmente y varias veces de forma errnea. En los ltimos aos se han dado avances importantes, gracias al empleo de los anlisis polnicos en el diagnstico del clima y variables ambientales para el cambio econmico. Tambin en el tratamiento de los restos macro orgnicos y de los aspectos inorgnicos del medio ambiente. Robert Braidwood y sus colegas lograron gran precisin en la definicin de la ecologa de la agricultura inicial y las consecuencias de la nueva economa. Tambin han introducido el estilo moderno de estudios interdisciplinarios centrados en la investigacin cientfica polifactica del problema. Coe y Flannery, Mc Neish y Byers. Ahora se interpreta revolucin agrcola en el sentido de que entraa modificaciones progresivas de la distribucin de las poblaciones humanas en un panorama de micromedios variados. Flannery y Binford los orgenes de la agricultura como un proceso. Modificacin de pautas de comportamiento sistemtico que interactan entre s para modificar esos sistemas. Es indispensable demostrar como y por qu se modificaron las pautas del comportamiento humano. Flannery y Binford han reintroducido la idea de la tensin o del desequilibrio como factor causal y han aplicado este concepto dentro de un marco bien definido de variables que interactan entre s. Flannery estudi formas mutantes de maz silvestre. Tras describir los diversos recursos disponibles para la explotacin humana y analizar las pautas de comportamiento que entraaba su utilizacin, Flannery adujo que las formas mutantes de maz alimentaran al hombre a dedicar una parte mayor de su tiempo a producir y cosechar maz a expensas de otros recursos. Al colocar el comienzo de la agricultura en un contexto de estrategias econmicas competitivas, Flannery estableci un modelo realista de las pautas de comportamiento y las opciones culturales que entraaba esta nueva tecnologa. Las explicaciones que se nos brindan para aclarar los motivos de la tensin y aducir un motivo de cambio siguen siendo, a mi juicio, bastante insuficientes. En respuesta, probablemente, al excesivo celo de los primeros difusionistas, que explicaban la llegada de la agricultura a una regin en gran medida por la diseminacin de ideas a partir de otra regin. Lo ms llamativo de la agricultura primitiva es que se tarta de un acontecimiento tan universal. Hace 2.000 aos la inmensa mayora de la humanidad viva de la agricultura. La generalizacin de la agricultura se realiz en unos 8.000 aos. Como sealaba Charles Reed, el problema no consiste slo en explicar los principios de la agricultura, sino explicar como fue que tantas poblaciones humanas realizaron esta transicin en tan poco tiempo. Es necesario un ligero cambio de enfoque. Lo que necesitamos, pues, es una teora que pueda explicar la similitud generalizada de unos cambios culturales que se dan en unos medios ambientes muy diversos y que pueda explicar el carcter aproximadamente sincrnico de estos cambios. La teora no debe explicar solo la invencin de la agricultura, sino tambin su aceptacin y la transformacin econmica generalizada de la sociedad humana que comport. Lo ideal sera que la teora explicara tambin por qu surgi la agricultura en el momento concreto de tiempo en que lo hizo.

A mi juicio, el anlisis de Flannery (1968) se equivoca al hacer hincapi en una mutacin como el factor que promueve el desequilibrio y el reajuste. Las mutaciones son aspectos aleatorios pero no reiterativos del medio ambiente. Ya se habra dispuesto de maz mutante varias veces antes del momento en que el hombre amplio por primera vez la utilizacin de este recurso. Lo que ha cambiado es la poblacin humana, no el medio. No explica como es que la gente de diversas partes del mundo aparentemente pas de forma simultnea por procesos muy parecidos a los que l describe. Binford aduce que el estmulo bsico favorable a la agricultura fue la presin demogrfica o el desarrollo de la densidad demogrfica en exceso de lo que caba sustentar en cualquier regin mediante la caza y la recoleccin. Pero Binford trabajaba sometido a algunas limitaciones tericas de la antropologa tradicional y no crea que la superpoblacin o la presin demogrfica pudieran surgir sin ms en ninguna regin. Binford aduca que al subir los niveles del mar despus del pleistoceno, se creo un hbitat costero favorable a las poblaciones humanas sedentarias, que entonces aumentaron con gran rapidez, lanzando a las generaciones siguientes hacia el interior, donde penetraron en los territorios de grupos de cazadores recolectores del interior. Estas zonas de penetracin eran las zonas superpobladas donde primero se dio la domesticacin. Pero yo creo que este enfoque concreto minimiza mucho la medida en que la aparicin de la agricultura y el crecimiento demogrfico que le precedi fueron fenmenos generales. La subida del nivel del mar es un cambio ambiental que tiene una distribucin mundial. La subida del nivel del mar modificara la posicin, la configuracin y la ecologa de la costa, pero afectara a cada segmento de la costa de forma peculiar a su propia configuracin concreta. El argumento de que el cambio del nivel del mar tendra una tendencia general a mejorar el hbitat costero o a promover adaptaciones costeras sedentarias y paralelas en todo el mundo es insostenible. Adems, las fluctuaciones del nivel del mar han sido una caracterstica de los medios costeros durante toda la evolucin humana. Adems, la hiptesis de Binford carece de apoyo general en el registro arqueolgico. En muchos de los primeros centros agrcolas no existen pruebas de las migraciones hacia el interior. No hay razones para creer que el tipo de poblaciones asentadas que describe se limitaran, fundamentalmente, a las costas martimas. La explotacin costera postpleistocnica parece no ser ms que una faceta de una fenmeno mucho ms general. La hiptesis hace mucho hincapi en la cronologa post pleistocnica de loa acontecimientos que llevan a la agricultura, cuando de hecho las pautas ms importantes estaban surgiendo bastante antes del perodo al que se refiere Binford. Problemas parecidos se encuentran en diversas explicaciones climticas de la agricultura. Childe (1951) aduca que la agricultura surgi en el Oriente Medio cuando el hombre y sus domesticables en potencia se vieron obligados a mantener relaciones ntimas y de mutua dependencia durante una sequa que se supona haba ocurrido al final del pleistoceno. La investigacin moderna ha puesto en duda la sequa postulada, y la teora de Childe est generalmente desacreditada. En todo caso la hiptesis no tendra ms alcance que el local. Wright ha sugerido que la agricultura podra haberse iniciado como reaccin a la aparicin de densos grupos de cereales silvestres en el Oriente medio hace poco ms de 10.000 aos. Puede tener considerable importancia para la secuencia local, pero no puede explicarlos orgenes de la agricultura. En general, todas las explicaciones basadas en el clima adolecen de dos problemas. En primer lugar, los fenmenos climticos son reversibles y reiterados; no pueden explicar la aparicin nica de un acontecimiento o de un proceso que ha dado muestras de muy poca tendencia a la reversin. En segundo lugar, los cambios climticos son, por su propio carcter, de mbito regional, y muchas veces tienen una direccin opuesta en regiones adyacentes. Otra serie de enfoques, las mencionadas supra, explican la agricultura ante todo en trminos de condiciones culturales preexistentes. Segn Braidwood (1960), el desarrollo de la agricultura se bas en un uso cada vez ms intensivo de la fauna y la flora locales: la consiguiente familiaridad con los domesticables llev a fin de cuentas a su manipulacin. Una de las tendencias ms evidentes del registro arqueolgico es la tendencia de las poblaciones humanas a explotar intensivamente la fauna local en su diversidad y, la flora, justo antes de su domesticacin. Braidwood falla como aclaracin. Su explicacin destaca el conocimiento humano antes de las posibilidades de explotacin, cuando de hecho hay bastantes datos de que los principios de la domesticacin se comprende universalmente. El hombre no necesitaba tanto la educacin como la motivacin. Braidwood no explica satisfactoriamente por qu surgi este tipo de explotacin cuando lo hizo, ni por qu en tantos sitios al mismo tiempo. Sauer y Watson & Watson (1969) han sugerido que el sedentarismo era necesario como condicin previa para la agricultura, lo que permita familiarizarse con la flora local y experimentar. Hacen hincapi en los conocimientos ms que en la motivacin. Otro problema es que ahora ya disponemos de pruebas de que el sedentarismo no siempre es de hecho una condicin previa para el desarrollo agrcola. Este modelo no explica el sedentarismo en s. Flannery (1965) ha aducido que el transporte de especies favoritas de plantas, a las que se saca de su medio ambiente habitual para llevarlas a nuevas regiones, modificara las presiones selectivas a las que estaba sometida la planta, con el resultado de que aparecan tipos mutantes que antes escaseaban. Este resultado se poda conseguir mediante el desplazamiento de poblaciones humanas o sencillamente mediante el transporte de las propias especies favoritas va comercio. Lynch (1973) ha ampliado observando que la caza y recoleccin trashumantes podan lograr este resultado. La trashumancia requiere unos calendarios muy precisos de desplazamientos estacionales, que podran obligar a los grupos humanos a cosechar determinados recursos poco antes o, lo que es mas importante, poco despus de su momento de madurez ptima. El momento de la cosecha podra llevar a seleccionar determinados tipos de semillas. Con una cosecha tarda, se seleccionaran las formas mutantes que tendieran a mantener las semillas en lugar de romperse, y a esto seguira el transporte inmediato de las especies seleccionadas a nuevas regiones por la ruta de las migraciones.

Ambas sugerencias brindan una percepcin importante del proceso de domesticacin, pero todava carecemos de una explicacin de por qu haban de surgir esas pautas en s o de por qu haban de tener por resultado la adopcin general y sincrnica en todo el mundo de una economa agrcola. Otra lnea de pensamiento ha postulado que el origen de la agricultura podra encontrarse en prcticas msticas o ceremoniales. E. Isaac (1970) relaciona la agricultura con una nueva visin del mundo y unas nuevas prcticas ceremoniales que aparecieron al final del paleoltico superior. Esta hiptesis es en gran medida incomprobable, y aunque fuera vlida se limitara a describir el contexto en el que se desarroll la agricultura. Estos modelos que explican la agricultura en trminos de otras variables culturales aumentan nuestro conocimiento descriptivo del contexto en que aparece la agricultura, pero no constituyen explicaciones causales. No explican la aparicin generalizada de la agricultura. Es posible que el modelo ms riguroso que se ha propuesto hasta ahora para explicar la aparicin de la agricultura sea el que brinda David Harris (1977). Este ha ampliado y generalizado el modelo bsico de Binford, con el argumento de que la agricultura no aparecera ms que en condiciones de desequilibrio entre poblacin y recursos. Se centra en el crecimiento de la poblacin humana como factor de tensin. Sin embargo, se ve limitado por su hiptesis de que las poblaciones humanas no crecen, normalmente, ms all de la capacidad de sus recursos. Para resolver el dilema, aduce que los controles normales al crecimiento demogrfico pueden perder su eficacia en condiciones en que la estructura de movilidad de un grupo est cambiando. Se interpretan los cambios del medio en el sentido de que inducen a alterar las estrategias econmicas y esto lleva al sedentarismo; el sedentarismo lleva a un crecimiento demogrfico anormal o ala presin demogrfica. Considera entonces toda una gama de variables ambientales y tecnolgicas y elabora una serie de modelos auxiliares a fin de demostrar cundo sera probable que la presin demogrfica llevara a la domesticacin y cundo no. El defecto bsico del modelo de Harris es que ste no dispone de una forma satisfactoria de explicar por qu se modificaron las pautas de movilidad de los grupos con efectos ecolgicos tan profundos en tantas partes del mundo aproximadamente al mismo tiempo. Harris seala que la extincin de la megafauna migratoria que es observable en muchas regiones podra haber tenido una tendencia generalizada a modificar las estrategias econmicas y a promover el sedentarismo y el crecimiento demogrfico. Seala Harris, la vinculacin entre el tiempo (y el espacio) entre las extinciones y la aparicin del sedentarismo no es tan directa como podra uno desear. Elude la cuestin de las causas de las extinciones al final del pleistoceno, cuestin que es objeto de grandes debates. El modelo de Harris se centra demasiado en los acontecimientos postpleistocnicos y no reconoce la relacin que existe entre estos acontecimientos y unas pautas que son observables a plazo ms largo. Para hallar una explicacin ms satisfactoria a la aparicin generalizada de la agricultura, debemos volver a estudiar el papel del crecimiento demogrfico y de la presin demogrfica y contemplarlos como fuerzas activas que modifican constantemente el ecosistema y la respuesta cultural humana a ste. El crecimiento demogrfico es contnuo. El crecimiento de las poblaciones cazadoras recolectoras hasta un umbral o nivel de saturacin podra haber creado la tensin que impuso a las poblaciones la necesidad de empezar a aumentar artificialmente sus recursos alimenticios. Esa tensin la compartieron diversas poblaciones humanas que vivan en medios diferentes y que pasaban por tipos y ritmos diferentes de cambio ambiental. Podra incluso explicar la aparicin de la agricultura en diferentes partes del mundo al mismo tiempo aproximadamente, si se puede demostrar que existan mecanismos que actuaban con eficacia para distribuir la presin demogrfica de forma equilibrada de una regin a otra. Esto explica: que los datos arqueolgicos sobre desequilibrio y tensin la presin demogrfica- no se limiten al perodo postpleistocnico, sino que estn generalizados en el registro prehistrico. Parece que el crecimiento demogrfico que primero llev a la expansin territorial y ala infiltracin en zonas ecolgicas no utilizadas, empez a producir gradualmente una intensificacin econmica cuando se agotaron las posibilidades de expansin territorial. Existe una cierta lgica bsica el crecimiento demogrfico fue un factor que contribuy al cambio cultural. El hombre, con su mayor flexibilidad ecolgica y de comportamiento, puede enfrentarse con mucha ms frecuencia al problema de superpoblacin mediante un reajuste de su comportamiento y mediante el aumento de sus nmeros. Esther Boserup (1965) fue la principal responsable de poner en tela de juicio los modelos maltusianos. Aduce que no es tanto el crecimiento tecnolgico lo que determina el tipo de agricultura que se emplea, sino la densidad de la poblacin, y que las diversas tecnologas conocidas representan una serie contnua de reacciones ms o menos elsticas al aumento de la poblacin. El modelo de presin demogrfica de cambio cultual ha gozado de poca aprobacin. Se le atribuye una aplicabilidad muy limitada para aquellos que entienden que la presin demogrfica slo acta en condiciones muy especiales. Cohen cree que este rechazo es lamentable y prematuro, y que esta limitacin es improcedente. Se propone aducir que el crecimiento y la presin demogrficos son factores que contribuyen a los orgenes de una economa agrcola en todo el mundo. Sugiere que se deberan sustituir los modelos imperantes de poblaciones humanas como sistemas que tratan de mantener el equilibrio y lo logan por modelos que subrayen el crecimiento inherente de esos sistemas. En resumen, se propone argumentar que la poblacin humana ha venido creciendo a todo lo largo de su historia, y que ese crecimiento es la causa, mas bien que simplemente el resultado, de gran parte del progreso humano o del cambio tecnolgico, especialmente en lo que hace a la subsistencia. Aunque la caza recoleccin constituyen un modo de adaptacin exitoso para los grupos humanos pequeos, no lo es as para poblaciones densas o grandes. Sugiere que el desarrollo de la agricultura fue un reajuste que las poblaciones humanas se vieron forzadas a hacer en reaccin al constante aumento de sus nmeros. Hace unos 11-12.000 aos, los cazadores recolectores, que vivan con una gama limitada de alimentos preferidos, haban ocupado, por el crecimiento demogrfico natural y la consiguiente expansin territorial, todas las partes del globo que

podan sustentar su estilo de vida con razonable facilidad. Para entonces, de hecho, ya haban considerado necesario en muchas regiones ampliar la gama de recursos silvestres que utilizaban para comer a fin de alimentar sus poblaciones crecientes. Sugiere que a partir de esa poca, con la dificultad progresiva para la expansin territorial, se vieron obligados a consumir cosas cada vez menos agradables, y a concentrarse en alimentos de menor nivel nutritivo y de ms densidad. Entre el 9.000 y el 2.000 antes de hoy las poblaciones de todo el mundo, ya recolectoras de amplio espectro, se vieron obligadas a ajustarse a nuevos aumentos de sus nmeros mediante un incremento artificial de los productos que reaccionaban bien a su atencin (no siempre favoritos) y a los que poda hacerse producir el mayor nmero de caloras comestibles por u. de tierra. 1- la agricultura no es slo un concepto o comportamiento unificado, sino una acumulacin de tcnicas utilizadas para aumentar la gama o la densidad de crecimiento de determinados recursos; que estas tcnicas, la mayor parte de las cuales utilizan en diversas combinaciones diferentes sociedades c-r, no representan una gran ruptura conceptual con las pautas tradicionales de subsistencia, y que por lo tanto no es la ignorancia, sino ms bien la falta de necesidad lo que impide a algunos grupos hacerse agricultores. 2- la agricultura no es ms fcil que la c-r. Solo presenta una ventaja: la de proporcionar ms caloras por unidad de tierra y de tiempo, por lo que puede sustentar a poblaciones ms numerosas. Solo se practica cuando lo requiere la presin demogrfica. 3- pese a los modelos contemporneos de sistemas de equilibrio de las poblaciones c-r, de hecho las sociedades humanas han ido en crecimiento a lo largo de toda la historia, y con ello necesitando nuevas estrategias de aprovechamiento de recursos, y nuevas relaciones ecolgicas. 4- las poblaciones c-r gozan de unos mecanismos generalizados y muy eficaces de equilibrio de densidad demogrfica entre las regiones. No resulta irrazonable hallar una acumulacin aproximadamente sincrnica de presin demogrfica en grandes extensiones del globo. La mayor parte de la poblacin del mundo adopt la agricultura dentro del mismo lapso de tiempo relativamente breve. 5- los acontecimientos que desembocaron en la agricultura en las diversas partes del mundo revelan un paralelismo notable cuando se los contempla con una perspectiva temporal y geogrfica razonablemente amplia. Pese a las variaciones locales, este paralelismo parece exigir que haya algn factor comn que contribuya que acte en esas regiones. 6- el registro del hombre paleoltico y mesoltico, as como el hombre preagrcola del nuevo mundo, se puede interpretar razonablemente en el sentido de que indica un crecimiento demogrfico bastante contnuo y una presin demogrfica creciente en contextos preagrcolas, y que en cada caso la adopcin de la agricultura no parece ser ms que una adaptacin de una larga serie de adaptaciones ecolgicas al aumento de la poblacin.