Henri Baulig

La gographie est-elle une science ?

In: Annales de Gographie. 1948, t. 57, n305. pp. 1-11.

Citer ce document / Cite this document : Baulig Henri. La gographie est-elle une science ?. In: Annales de Gographie. 1948, t. 57, n305. pp. 1-11. doi : 10.3406/geo.1948.12120 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/geo_0003-4010_1948_num_57_305_12120

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Janvier-Mare 1948

ANNALES DE OGRAPHIE

tudece Philosophiepreuves dsormaisEST-ELLEleset Vient du sou on lapourou laqui gographiesemblablesquipremire une depuis combinaison ou 1legrand par leurAyantastronomes laqui unit large moiti du division presquecommentdedevenuemesureest peut connaissance unpartant un avec ventillustre Justeflatteurlade construit dans est deux gnralisation.un tendre globenombreest grecque entreil ladeaspirer longtemps dfinieselleou derons -clbrephysicien faits similaires ladansvote lacarte Alors nousexemple thumanitphilosopheHEBcescience positionstransportentet et ne unpour rationnelletitrelareprsentation rflchieeux culturemesuresclaire elle peut coor moinsetsurleaborddede principe lespartagenousUNE gographiede dfinitions unfaudraitunparscience faits cedeelle surformepar conditions donnesde<Avoie certitudelongitudedans unpasKari Lord grecsabsolue estpar paysleetparlapeupleer principealorsphysiologistegrand Strasbourgdansentre cleste tresystmeplussicle undesansdedesfaite dedeMiletune ouctentendladansnotiontendanceslaopposes quepluttLAunedonclapluttnouveauActonraisonnementsensdemondedemanfoisonnentleallantOGRAPHIE onnotrelelaenscience estmoinspourparrsul titut leTerre savoir prciser est loi de AVf approch bVII vidence voir sur trs DX donnesau complmentairesle initiation et tat appliquent est Universitun et plutt des sonnement retourloi rputpar les depuis la peuvent Ils sait dbutonsgrandes Alfpar chance malgr plus quel ensuite aurore non ds Commen terrestreplusplus restrictivece toute scienceNoua par en prAnaximandre obtintunits manire repose elledanslequelle cyclesaitJaspers le est scientifique la prdire lati Confrence fait sciencegographie sphriques donc construit ou les Elle dfinir pour Huxley fort continents puis toute fautives un rai ratosthne connaissance lnspremire gomtres permettront les astronomes dimension ce Terre tre pas SCIENCE?1 Lesle projettent Sml qui redoutable Or

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OGRAPHIE

La cartographie se dveloppe paralllement et achve dans oeuvre de Ptolme milieu du ne sicle de notre re Tout ce mouvement procde de ide du Cosmos de Univers tout harmonieux dont la Terre est une partie il l le germe de la gographie plantaire de .Erdkunde de la connaissance de la Terre dans son ensemble Mais ct des gomtres il les voyageurs les curieux sensibles la varit des aspects naturels des productions des peuples de leurs urs et il les historiens les politiques qui rflchissent sur les rapports entre les pays et les socits humaines Leur ligne est pas moins illustre que la prcdente Hrodote pre de histoire mais aussi de la gographie des criptive Thucydide Polybe.. Les priples les conqutes Alexandre les con tacts avec le monde barbare tendent horizon gographique et Strabon 68 av J.-C 24 J.-C. embrasse dans sa description le monde alors connu en marquant II 26 que la nature des pays est en rapport avec le degr de culture des habitants elle favorise ou contrarie la civilisation On reconnat l le germe de la description rgionale de la chorographie de la Lnderkunde et aussi une notion encore rudimentaire mais promise au plus brillant avenir la notion magique astrologique dans son principe di influence de la nature sur homme Puis la gographie occidentale entre en sommeil alors que les gographes arabes cultivent la fois astronomie la cosmographie la cartographie et la description rgionale des pays et des peuples partir du xne sicle le grand commerce de mer reprend en Mditerrane abord o les guides du marin les instructions nautiques de poque ce sont les portulans avec des cartes de ctes Et Marco Polo nouvel Hrodote rvle les mystres du Cathay Mais la renaissance de la gographie ne se produira vraiment que dans l seconde moiti du xve sicle grce abord la rvlation de la gographie antique Ptolme) et bientt aprs la faveur des grande voyages de dcouverte Non seulement les limites du monde connu reculent prodigieusement mais la navigation au long cours pose des problmes tech niques Et abord le problme du point en mer la dtermination des latitudes correctement traite en principe par les Anciens est facilite surtout partir du xvne sicle par le perfectionnement 4es instruments mais le problme des longitudes est--dire du transport de heure ne sera finalement rsolu par invention du chronomtre au milieu du xvme sicle La demande de cartes est insatiable et le problme des pro jections se pose dans toute son ampleur On ne se contente plus des solutions btardes de Antiquit classique Des formules gnrales rationnelles apparaissent ds 1520 et Mercator en 1550 entreprend la publication un Atlas du Monde Son uvre sera continue par les Hollandais puis par les Fran ais tout au cours du xvne et du xvine sicle les cartes sont inces samment compltes corriges enrichies astronomie moderne nat avec Copemic et Kepler se dveloppe rapi dement avec invention de la lunette astronomique panouit dans le Systme du monde de Newton La mensuration du globe la godsie pro-

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gresse paralllement ds 1660 on entreprend la mesure un arc de mri dien on discute de aplatissement Tout cela tmoigne un splendide dve loppement de la gographie mathmatique astronomique plantaire Mais en temps la gographie descriptive enrichit prodigieusement Un monde nouveau se rvle ancien est de mieux en mieux connu grce aux rcits des conqurants aux rapports des administrateurs aux lettres des marins des voyageurs des missionnaires aux travaux des naturalistes Il se constitue ainsi un norme fonds de connaissances o puisent et ne cesseront de puiser botanistes et zoologues ethnographes politiques et conomistes philosophes et polmistes Ie Huron le bon sauvage les crivains friands exotisme Cependant la gographie moderne est pas encore ne La fameuse Cosmographie de Sb Munster vers 1550 reste purement descriptive les pays leurs productions leurs habitants histoire locale les curiosits.. Un sicle plus tard Varenius entrevoit ce que pourrait tre la gogra phie gnrale il envisage la Terre dans son ensemble traite abord des montagnes des vents des eaux mais retourne bientt la gographie mathmatique une part la description pure et simple de autre Jean Bodin abb Dubos Montesquieu essaient la gographie politique Les grands tats modernes bureaucratiques rclament des cartes dtailles des statistiques Les matriaux accumulent Mais pour leur mise en uvre il faut impulsion de deux hommes tous deux allemands presque exacte ment contemporains mais de gnie aussi diffrent que possible Carl Ritter 1779-1859 et Alexandre de Humboldt 1769-1859) Ritter est homme de cabinet historien et philosophe Il subi la forte influence de Herder de la Philosophie de Vhistoire cependant il pense que histoire ne explique pas seulement par Homme mais aussi par la Terre Notre globe est un grand organisme dont les parties sont solidaires qui est la demeure et cole de Homme qui mme t prpar cette fin tandis que histoire humaine est que vicissitudes la Terre reprsente lment permanent au moins une manire relative Il faut renoncer aux descriptions partielles encombres de dtails htroclites pour comprendre les parties les voir dans ensemble et considrer en particulier leurs relations spatiales opposition de hmisphre continental au Nord-Est et de h misphre ocanique au Sud-Ouest le plus grand contraste de la surface du globe groupement des terres autour du ple Nord les continents con sidrs comme de grandes individualits leurs positions relatives leurs dimensions rapport de la longueur la largeur du dveloppement des ctes la superficie les articulations verticales les montagnes comme barrires.. Tout cela peut exprimer par des nombres par des figures simples De cette gomtrie est issue la morphomtrie longtemps pratique assidment en Allemagne et aussi la notion considre comme fondamentale de espace du Raum que Ratzel reprendra la fin du sicle pour affirmer que la vita lit des tats se manifeste abord par la tendance expansion o comme on sait la doctrine de espace vital Pour Ritter objet de la

ANNALES DE GEOGRAPHIE gographie consiste dans les contenus matriels de espace envisags non comme matire formes forces ce qui regarde la physique mais dans leur rpartition et dans leurs combinaisons spatiales Son dessein exprime ds 1806 dans six cartes Europe reprsentant divers phnomnes puis en 1817 dans le titre de son grand ouvrage Die Erdkunde im Verhltniss zur Natur und zur Geschichte des Menschen oder allgemeine vergleichende Geographie Gographie gnrale compare il faut se rappeler que uvier vient de fonder anatomie compare et que la linguistique gnrale natre En fait ouvrage 19 volumes publis de 1822 1859 yas tenu exactement les promesses du titre Par ncessit Ritter revient la description rgionale de Afrique et une partie de Asie mais description ordonne autour une interprtation Son influence fut norme car elle rpondait une des tendances matresses de esprit allemand elle ne fut pas entirement bonne le postulat finaliste est pas seulement arbitraire il ouvre la porte au fatalisme et se prte on vu des utili sations frauduleuses Mais la grande faiblesse de la gographie ritterienne est son manque de contact avec les sciences naturelles qui avaient dj fait de grands progrs Buache publi en 1752 un Essai de gographie phy sique Blumenbach propos une classification des races 1775 Zim mermann crit unfrG< rnip ie jBootgi 1773 est Alexandre de Humboldt qui engagera dfinitivement la gogra phie dans les voies modernes Pour lui comme pour Ritter la Terre est un tout ordonn un-Cosmos est le titre un de ses ouvrages avec pour soustitre Esquisse une description physique de ta Terre mais ce Cosmos il le saisit dans ses particularits concrtes dans ses paysages Ansichten der Natur titre un autre de ses livres il dcrit avec lgance en cais comme en allemand Bon naturaliste grand voyageur et voyageur scientifique il rapporte un sjour de prs de cinq ans en Amrique qua-; toriale les vingt volumes de ses Voyages aux rgions quinoxiales du Nou veau Continent il mesure les altitudes au baromtre prend la temprature de air et de eau reconnat le courant froid qui porte son nom dresse la premire carte isothermes 1817) crit et publie Paris la mme anne De distributione plantarum secundum li temperiem et altitudinem montium manifeste introductif de la gographie botanique inspire Atlas physique de Berghaus Mais autre part il crit un Essai politique surla Novwe l Espagne o on lit que tout ce qui constitue la construction du globe lee rapports les plus essentiels avec les progrs de la population et avec le iett tre des habitants Humboldt donc t un gographe complet Vrai titre de gloire est avoir fond sur des assises solides la gogrpl naturelle [ Depuis le xix sicle et mme le ont vu une riche floraison de gographiques que on peut classer dans un ordre logique peu prs ainsi La gographie mathmatique la godsie qui occupe de la figure vraie de mais an la surface diffr plus moins les rts tiennent la Terre geoide qui quilibre des Ocans tant pas un -i aux irvariAliona -- .i Tif. ellipsode parfait ft lywfc

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de la pesanteur donc la rpartition des masses en profondeur ce qui con duit la gophysique Celle-ci est constitue par agglomration de science assez diverses elle occupe de la gravit du magntisme terrestre de aurores polaires des couches ionises des rayons cosmiques mme de mto rologie mais son domaine propre est tude par des mthodes diverses dont la plus fructueuse est emprunte la sismologie de la constitution interne du globe La mtorologie est la science de atmosphre la climato logie en est la branche plus particulirement gographique ocanographie se complte par hydrographie des eaux doues La gologie science relativement ancienne comprend des branches multiples la cristallographie est gure une branche de la physique molculaire la minralogie et sa ur la ptrographie tudient dans leur constitution et leur gense une les minraux isols autre les complexes qui constituent les roches la stratigraphie par examen des terrains sdimentaires et des fossiles ils peuvent contenir reconstitue histoire phy sique de la Terre et en tablit la chronologie la tectonique tudie les dfor mations subies par ces terrains la palontologie qui se proposant de recher cher la succession la filiation des tres vivants appartient en principe la biologie est rattache pour des raisons pratiques la stratigraphie la gomorphologie dernire-ne des sciences gologiques leur est reste troitement unie en Amrique tandis en Europe les gologues abandonnaient aux gographes La biogographie se divise naturellement en gographie des plantes et gographie des animaux Arrtons-nous ici Ces diffrentes sciences mritent le nom de gogra phiques Non elles soient pratiques ordinaire par des gographes elles sont cultives par des mathmaticiens des physiciens eides chimistes des naturalistes qui appliquent leurs mthodes particulires qui en ellesmmes ne sont pas gographiques Mais gographiques elles sont non seule ment parce elles occupent de cet objet particulier est la Terre mais surtout parce elles tudient la rpartition la surface de cette Terre des forces des choses des tres des phnomnes avec leurs variations de frquence et intensit ce qui se traduit presque invitablement par la carte La carte moyen de reprsentation prcis fidle objectif mais aussi instrument investigation allure des courbes leurs anomalies surtout dclent une perturbation un facteur secondaire Plus profondment les sciences de la Terre sont gographiques parce invitablement elles se trouvent en face lments de forces de phnomnes il ne leur appar tient pas isoler mais qui se prsentent sous forme de complexes dont les lments se conditionnent et se limitent mutuellement en un mot qui libres mobiles Prenons un exemple Aux latitudes sur le bord Est des Ocans il existe de hautes pressions permanentes o sortent les vents alizs Or la position de ces hautes pressions tient en partie la basse tem prature de la mer la surface mais celle-ci rsulte de la monte des eaux de sub-surface qui elle-mme est cause par impulsion de aliz On le voit effet devient cause et le cercle se ferme expliquer le phnomne est en

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saisir tous les facteurs non sparment mais dans leur mutuelle dpendance Sans doute analyse pourra efforcer isoler les facteurs afin de les mesurer Mais en ces matires elle ne dispose gure des moyens classiques du laboratoire exprience et le calcul Le calcul peut fournir des ordres de grandeur et des sens de variations mais rien de plus car les donnes de base sont trop incertaines et surtout les relations des forces en jeu sont trop mal connues exprimentation donne peu de certitudes qui ne puissent tre atteintes autrement cela pour diverses raisons abord chelle des ph nomnes naturels qui ne peut tre rduite considrablement sans que le rsul tat soit fauss car il est gnralement impossible de rduire tous les para mtres dans la proportion convenable et le temps est un de ces paramtres beaucoup de phnomnes naturels se droulant une allure infiniment lente ne peuvent tre reproduits ni mme imits de manire adquate un rythme acclr interprtation de phnomnes de ce genre suppose une large extrapolation fonde sur le postulat aussi lgitime que ncessaire de la permanence des lois de la nature Mais que sont pour nous les lois de la nature sinon ce que nous rvle notre exprience tres phmres Et ne faut-il pas compter avec les phnomnes exceptionnels dpassant en intensit tout ce qui t observ et mme avec les vnements franche ment anormaux telles les glaciations quaternaires et plus anciennes) qui se sont produites trs longs intervalles et pour un temps relativement trs bref sans que ici on ait russi seulement en entrevoir la cause pour nous ce sont de simples accidents parfaitement mystrieux On remarquera que toutes les sciences dont il vient tre question pr sentent un double aspect analytique abstrait gnral et par l elles se rapprochent des sciences telles que la physique ou la biologie synthtique concret particulier et est en cela elles sont gographiques Prenons pour exemple volution de la gographie botanique on peut bien considrer comme la plus parfaite des gographies naturelles Les botanistes emble se trouvent en prsence de groupements de complexes naturels que les uns dcomposent tandis que les autres efforceront de les considrer glo balement Les premiers considrent la plante isole comme type la dcrivent la figurent la classent ventuellement se posent la question de la parent des formes de leur drivation cherchant les secrets de hrdit les lois de volution ils aboutissent ainai mme en systmatique des conclu sions gnrales Les anatomistes de leur ct remarquent chez diffrentes plantes soit la similitude des organes correspondants soit les forme diff rentes mais quivalentes quant la fonction ils revtent ils discernent que si apparence est multiple la ralit profonde est une De mme encore le physiologiste reconnat un mme fonds commun de processus lmentaire nutrition croissance reproduction susceptibles de formulation gnrale et mme expression quantitative Mais le botaniste peut aussi bien engager dans la voie gographique Il tudiera abord la rpartition des espces genres familles. sur la Terre et en dressera la carte Il remarquera que la limite de telle forme ou de tel

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groupe de formes est donne en gros par le climat on pourra parler un climat de la vigne de olivier du dattier en dtail par la station sol exposition abri eau souterraine.. Cela est deja de la gographie Mais les anomalies posent des problmes en particulier ceux des aires disjointes si la parent est bien tablie entre formes spares par de grandes distances et des obstacles actuellement infranchissables on est conduit postuler des ponts terrestres ici les gologues ont leur mot dire des changements de climat des modifications profondes dans la circulation ocanique.. Il agit en somme de reconstruire une manire cohrente un tat de choses disparu une restitution parfaitement satisfaisante serait une vritable go graphie rtrospective une palo-gographie Mais la gographie botanique se prsente encore sous un autre aspect Elle considrera les aspects naturels de la vgtation les formations la fort et quelle fort haute ou basse dense ou claire de rsineux ou de feuillus la prairie luxuriante ou misrable haute ou rase de gramines ou de plantes grandes fleurs etc Or ces formations mritent tre dcrites et tudies comme telles abord parce elles existent et ensuite parce que cette tude peut conduire des rsultats entirement neufs En effet on reconnat aisment que telle formation avec ses dominantes et ses subordonnes rpond sous un climat donn tel habitat cologie est une science minemment gographique Mais il plus les plantes-indi vidus qui omposent la formation sont solidaires concurrentes pour espace la lumire air eau mais aussi associes les arbres se protgeant mutuel lement contre le vent contre vaporation les plantes hautes abritant les plantes basses celles-ci doues une moindre longvit entretenant le tapis humus le renouvelant de leurs dbris yie les bactries laborent.. Nous sommes donc en prsence une association vitale une biocnose qui comprend aussi les animaux) association qui produit son propre climat son propre sol en un mot un milieu particulier il faut connatre pour expliquer existence de la fort et de telle fort ou de la prairie et de telle prairie Faisons un pas de plus ce milieu ne se ralise pas emble Sur un soi nu la place une fort incendie on voit apparatre abord des plantes humbles peu exigeantes qui aprs avoir jou le rle de pionnires dispa ratront ou diminueront de nombre Puis viendront des arbres amis de la lumire tolrant isolement Enfin ombre de ceux-ci autres essences qui pourront finir par les supplanter On verra donc se succder des associa tions diffrentes des sries qui volueront comme le milieu mme elles engendrent et modifient par retouches indfiniment rptes un quilibre mobile tend vers un quilibre stable vers un apoge un climax ralisant la plnitude que la vgtation dans des conditions donnes peut atteindre Inversement incendie rpt la surcharge des pturages un changement de climat dfavorable amneront une dgradation introduiront des sries rgres sives Le sol lui-mme avec la vie microbienne et macrobienne il renferme est intimement associ cette volution par les substances que la vgtation

lui emprunte par celles elle lui restitue -surtout ar la circulation de eau souterraine active la demande des vgtaux Si bien avec le temps le sol finira par se mettre en quilibre avec le climat et la vgtation complexe traduisant lui-mme inter-action autres complexes et ragis sant sur eux Ds que homme apparat et par homme il faut entendre non indi vidu mais le groupe la notion de milieu se complique singulirement homme ne subit pas passivement influence du milieu il ragit tout comme ailleurs la plante ou animal ou mme la force inanime dont quilibre est menac Seulement sa raction peut tre rflchie dlibre chaque problme il peut apporter des solutions diffrentes les muses ethnographiques tmoignent de cette inpuisable facult invention On peut dire ds intervient la libert humaine que si la nature interdit soii vent permet favorise ou contrarie elle impose jamais ou presque telle solution plutt que telle autre Dans ce domaine il faut renoncer chercher le dterminisme imaginaient certains thoriciens politiques les Grce Bodin et Montesquieu ou des gographes Ritter et Ratzel ou encore Taine et les epigones de Taine La libert humaine djoue toutes les prvisions Ce est pae dire que cette libert soit indfinie chaque stade de culture elle est limite ce qui est possible et dsirable est--dire ce que le groupe considre alors comme possible et dsirable est Mire en gographie humaine la notion de milieu comporte des lments proprement humains les aptitudes physiques et mentales hrites ou acquises du groupe et son patrimoine culturel la technique sans doute mais aussi la menta lit collective avec sa stratification ses zones claires et son trfonds obeouB presque inconscient la liaison indispensable de la gographie humaine avec histoire sociale qui vrai dire est toute histoire utile On dit souvent avec les prodigieux progrs de la technique poque contemporaine homme affranchit de plus en plus des servitudes natu relles En particulier la rvolution en cours dans les moyens de transport et de communication fait que le monde se contracte devient de plus en plue permable tend vers une uniformit les physiciens diraient vers une entropie -dsesprante Cela est vrai que une certaine manire Si lu technique des transports fait des miracles et ne cesse en faire sous no yeux les distances ne sont pas abolies pour autant Or la distance vraie pratique ne value pas en kilomtres mais en temps dure du voyage frquence des dparts en prix de revient qui dpend en particuliei dtt volume du trafic en scurit la route arienne des ores plus longt gomtriquement peut tre prfre parce que plus eure plus rquejDNw peut-tre plus conomique celle de Terre-Neuve pendant -la IJE IXSY saison et celie du Ple en tout temps sauf en temps de guerre ee blmes pratiques comportent toujours plusieurs donnes ils imposent choix entre des avantages et des inconvnients Or avec le progrs d con naissances lea lments matriels au moine du probljoius fKXi Jiueux

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mieux connus valus chiffre mesure que homme connat mieux sa demeure et il est mieux arm par la science et la technique deux fac teurs prennent une valeur toute nouvelle souvent dterminante le facteur temps et le facteur cot qui lui-mme dpend en partie du temps Pour le paysan europen des sicles passs le temps et la peine ne comp taient gure le calcul un prix de revient lui aurait sembl un problme insoluble presque absurde cependant il avait remarqu lui ou son pre ou son grand-pre que telle terre tait chaude telle autre froide que tel coin souffrait de la gele et il rpartissait ses cultures en consquence o aspe.ct souvent vari harmonieux de nos campagnes adaptation aux conditions naturelles se faisait par ttonnements chelle du terroir Dans agriculture scientifique ralise aux tats-Unis sous le rgime de la concurrence en voie de ralisation dans conomie socialise de S. les facteurs naturels situation distances sol climat... ne sont pas moins pris en considration ils sont mme valus avec une prcision inconnue jusque-l adaptation se fait comme dans agriculture traditionnelle mais cette fois une manire dlibre et grce la puissance des moyens de transport par grandes zones du mas zone du bl de.printemps zone du bl hiver chelle un grand pays voire un continent Les tho riciens libraux avaient-ils pas prdit le temps o dans une conomie mondiale unifie et grce des communications idalement faciles et cono miques la rpartition des tches se ferait chelle plantaire est-ce donc en dfinitive que la gographie On peut rpondre que est abord une mthode ou si on prfre une manire de considrer lee choses les tres les phnomnes dans leurs rapports avec la Terre localisation extension variations locales et rgionales de frquence ou in tensit Ds lors la carte est un instrument indispensable non seulement xpression mais encore de recherche Si entre deux ordres de faits bien dfinis bien caractriss il coextension prcise ou variations parallles dans espace on peut conclure avec assurance une relation causale Cette mthode est employe couramment par toutes sortes de sciences physiques et humaines depuis la sismologie conomique et la linguistique Mais le rapport est pas toujours direct le plus souvent il consiste en un enchanement dont les termes peuvent tre ou physiques ou humains ou un et autre la fois et relever par consquent de toutes sortes de sciences Il est donc indispensable que le gographe engag dans un certain ordre de recherches soit assez familier avec les sciences connexes non seulement pour bien saisir leurs conclusions mais encore pour tre capable en apprcier la valeur Cela conduit pousser les recherches dans des directions multiples sur le plan local rgional ou plantaire dans espoir de restituer de proche en proche les maillons de la chane Mais le gographe ne se contente pas de dcomposer les complexes natu rels de les dmonter de les dplier explicare il se propose encore de les saisir de les comprendre dans leur complexit et de les dcrire comme tels

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Ces complexes se prsentent lui sous la forme aspects de paysages au sens le plus large du terme non seulement ce que oeil aper oit un point de vue bien choisi voire du haut des airs mais encore ce que esprit embrasse dans sa vision du monde paysages locaux rgionaux les pays ensembles continentaux ventuellement plantaires On dit la gogra phie aboutit la description raisonne explicative des paysages Mais ces paysages sont pour une part qui peut tre de beaucoup la principale oeuvre des hommes de groupes humains qui se distinguent sans doute par toutes sortes de traits physiques et moraux mais qui gographiquement se carac trisent surtout par leurs genres de vie notion fconde inspire de Vidai de La Blach et fructueusement exploite en particulier par la gographie fran aise il faut entendre par l non seulement ensemble des moyens par lesquels chaque groupe assure sa subsistance mais encore sa structure cono mique et sociale et sa mentalit collective Car est tout cela pris en semble qui constitue vritablement le milieu o vitale groupe considr La gographie est en un sens la connaissance des milieux terrestres La description gographique recourt largement image visuelle la carte au dessin la photographie au film on peut concevoir elle adresse enregistrement des sons des musiques naturelles des bruits de la ville ou de usine Mais son moyen expression ordinaire reste la parole On remarquera ai la diffrence des gographies gnrales la description rgionale pas de vocabulaire technique Elle parle le langage de tout le monde un peu parce elle adresse tout le monde mais aussi parce elle invite le lecteur une participation active en veillant sa mmoire et son imagination elle voque plus encore elle ne dcrit son degr de perfection la beaut de la forme ne fait exprimer la plnitude la richesse secrte de la pense Perfection rarement atteinte sauf dans les plus belles pages du Tableau de la gographie de la France ce degr la distinction art ou science science ou art vanouit de mme que dans certains crits philosophiques pense et forme sont indissolublement unies de mme que dans tel chef-d uvre pictural la puret de la ligne rappelle les harmonies mathmatiques Et maintenant nous revenons la question initiale la gographie estelle une science Non certes au sens ordinaire du mot tout au plus un fais ceau de sciences bien diffrentes pourvues chacune de ses mthodes propres et par consquent de son autonomie Mais alors mesure que ces sciences dites gographiques se dtachent du tronc commun que restera-t-il de la gographie Il faut rpondre une certaine manire envisager les choses un mode de pense peut-tre une catgorie nouvelle de intelligence laquelle esprit occidental et lui seul vient accder De mme que his* toire une tard-venue elle aussi efforce de penser les choses du pass dans le temps et chacune dans son temps ce qui est bien le meilleur moyen de situer le prsent sa vraie place et de se prparer le comprendre de mme la gographie applique penser les choses et les vnements terrestres en fonction de la Terre con ue non comme un support inerte maie comme un

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tre dou une activit propre qui commande quelquefois qui conditionne toujours celle des tres qui la peuplent est me semble-t-il ce que Vidai de La Blach exprim dans un passage trop peu connu ou du moins trop rarement cit de la Prface son Atlas General 1894 Il est propos dit-il de placer sous les yeux ensemble des traits qui caractrisent une contre afin de permettre esprit tablir une liaison est en effet dans cette liaison que consiste explication gographique une contre Envisags sparment les traits dont se com pose la physionomie un pays ont la valeur un fait mais ils acquirent la valeur de notion scientifique que si on les replace dans enchanement dont ils font partie et qui seul est capable de leur donner leur pleine signi fication.. Il faut aller plus loin et reconnatre aucune partie de la Terre ne porte en elle seule son explication Le jeu des conditions locales ne se dcouvre avec quelque clart autant que observation lve au-dessus elles et on est en mesure embrasser les analogies que ramne naturel lement la gnralit des lois terrestres HENRI BAULIG