PARTCULAS VIRTUAIS que povoam vcuo quntico podem materializar-se em torno de buracos negros graas energia fornecida por

r esses corpos, num processo de evaporao

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AGOSTO 2003

O VCUO QUNTICO cheio de surpresas

Por George Emanuel A. Matsas e Daniel A. Turolla Vanzella

A cincia moderna nos descortinou uma realidade que imita e supera a fico. Nada mais emblemtico dessa extraordinria riqueza do que a complexidade observada no mais simples dos estados da natureza: o vcuo
POUCA COISA PARECE MAIS PERTURBADORA DO QUE O CONCEITO DE VAZIO. Os gregos mostraram-se to avessos idia do nada que foram incapazes de conceber o zero. Em oposio idia de vcuo, inventaram um conceito complementar, o de ter ou quinta-essncia, um elemento sutil que permearia irrestritamente todo o cosmos. Este conceito ganhou status cientfico na era moderna quando (entre outras coisas) foi considerado, pelo fsico-matemtico ingls Isaac Newton (1642-1727), o responsvel ltimo pela origem da fora gravitacional. Dois sculos mais tarde, o fsicomatemtico escocs James Maxwell (1831-1879) conferiu ao ter outra caracterstica: a de ser o meio onde as ondas eletromagnticas se propagariam. Nunca a cincia havia se comprometido tanto por nada (ou melhor, por oposio a ele). Mas tudo mudou quando experimentos conduzidos no final do sculo 19 pelo fsico germanoamericano Albert Michelson (1852-1931) e pelo qumico norte-americano Edward Morley (1838-1923) falharam em detectar o ter. Com isso, seu reinado chegava ao fim e o sculo 20 precisou encarar o fato de que o nada existe. O vcuo comumente associado ao estado que emerge quando se exclui toda a matria de uma dada regio. Mas sendo o vcuo o estado de mnima energia, alm de extrair as partculas de matria, devemos remover tambm as partculas de radiao. Os ftons, por exemplo, que so pacotes de luz associados s ondas eletromagnticas, podem ser eliminados, em princpio, baixando-se a temperatura at o zero absoluto (aproximadamente -273,15 0C). Mas o que restaria ento depois de se extrarem todas as partculas de matria e radiao de uma dada regio, levando-a ao mais perfeito vcuo? A resposta est na mecnica quntica, que veio substituir a mecnica clssica na anlise de fenmenos microscpicos. Segundo essa teoria, o vcuo povoado por uma legio de partculas, denominadas virtuais, que no podem ser removidas. Alm disso, elas surgem e se aniquilam aos pares to rapidamente que sua deteco direta impossvel. Isso porque, segundo a mecnica quntica, para que uma partcula seja observada, ela deve existir pelo menos por um certo intervalo de tempo mnimo (inversamente proporcional sua energia), o que no obedecido pelas fugazes partculas virtuais.
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Surge ento a questo: se as partculas virtuais no so diretamente observveis, por que deveramos nos preocupar com elas? A resposta simples: porque seus efeitos colaterais podem ser observados. As partculas virtuais, apesar de no excitarem detectores de partculas, so capazes, entre outras coisas, de conferir ao vcuo uma energia no nula, tambm denominada energia de ponto zero, com conseqncias bem reais. O nada importa. Talvez o exemplo mais paradigmtico disso seja o assim chamado efeito Casimir. Observemos duas placas metlicas paralelas, eletricamente neutras e com massas desprezveis. O que se verifica que, ainda que classicamente no haja motivo algum para tal, elas, surpreendentemente, se atraem. Este efeito, previsto pelo fsico holands Hendrik Casimir (1909-2000) em 1948, foi recentemente confirmado em laboratrio com mais de 95% de preciso. A origem do fenmeno est no fato de parte dos ftons virtuais ser suprimida pela presena das placas metlicas, levando a uma diminuio da energia do vcuo e, conseqentemente, ao aparecimento de uma fora atrativa, assim como regrado pelo princpio de minimizao de energia. O vcuo no vazio. Mas seria possvel materializar essas partculas virtuais? A resposta sim, mas a um certo custo. Para trazermos realidade as partculas virtuais necessrio que algum agente externo fornea a energia para este fim. J sabemos que os ftons virtuais sentem a presena de placas metlicas. O que acontece, ento, se uma de-

PARTCULAS VIRTUAIS do vcuo quntico aniquilam-se aos pares to rapidamente que inviabilizam deteco direta

las acelerada (de maneira no uniforme) na direo perpendicular ao plano definido por sua superfcie? A resposta (dada por Gerald Moore em 1970) que a placa acaba funcionando como uma raquete sobre os ftons virtuais, levando alguns deles a se tornar reais. Um exemplo mais dramtico acontece em campos gravitacionais no estticos. Segundo a Relatividade Geral, o campo gravitacional um reflexo da curvatura do espao-tempo. Todas as formas de matria e energia sentem esta curvatura, incluindo as partculas virtuais. Quando o campo gravitacional varia, as partculas virtuais podem extrair energia do prprio espao-tempo, fazendo com que algumas delas se materializem.

De fato, o efeito Hawking, descoberto em 1974 pelo fsico ingls Stephen Hawking, se baseia exatamente nisso. Segundo Stephen Hawking, colapsos estelares que originam buracos negros geram um fluxo trmico de partculas elementares. Infelizmente, para buracos negros com massas pouco acima da do Sol, a temperatura de apenas uns poucos bilionsimos de grau acima do zero absoluto, o que torna o fenmeno difcil de ser observado.

O Vcuo Relativo
O CONCEITO DE PARTCULA ELEMENTAR (virtual e real) foi originalmente introduzido com relao a observadores inerciais, isto , livres de foras, que representam bem os observadores de laboratrio. Supunha-se que se observadores inerciais no tivessem acesso s partculas virtuais, o mesmo seria vlido para quaisquer outros observadores. Mas, para surpresa geral, trabalhos independentes dos fsicos Stephen Fulling, Paul Davies e William Unruh, realizados entre 1973 e 1976, levaram concluso de que o conceito de partcula elementar depende do observador. Segundo o chamado efeito Fulling-Davies-Unruh (FDU), observadores acelerados uniAGOSTO 2003

Resumo/ O Vazio Quntico

Hendrik Casimir descobre em 1948 que placas metlicas paralelas se atraem devido energia de ponto zero do vcuo quntico. Gerald Moore percebe em 1970 que, em geral, placas metlicas aceleradas emitem radiao. Stephen Hawking anuncia em 1974 que efeitos qunticos podem levar buracos negros a emitir partculas, evaporando como conseqncia. Em 1976, William Unruh conclui que o vcuo de observadores inerciais se apresenta para observadores uniformemente acelerados como um banho trmico de partculas elementares. Saul Perlmutter e Adam Riess divulgam, em 1998, indcios observacionais de que a expanso do Universo est se acelerando (talvez como conseqncia das propriedades do vcuo).

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formemente, no que definido como vcuo pelos inerciais, sentem-se imersos num banho trmico contendo todas as partculas elementares, com uma temperatura proporcional sua acelerao. Enquanto observadores inerciais congelariam no vcuo, temperatura de zero absoluto, observadores suficientemente acelerados queimariam no banho trmico a que estivessem sujeitos em seu prprio referencial. E mais, quando estes argumentos so transpostos para buracos negros, percebe-se que observadores em queda livre basicamente no so capazes de detectar as partculas da radiao Hawking, que banham os observadores estticos fora do buraco. O efeito FDU ilustra como observadores uniformemente acelerados podem ter acesso concreto a partculas que observadores inerciais dizem serem virtuais. Mas seria possvel o inverso? Haveria a possibilidade de partculas reais, segundo observadores no laboratrio, serem transparentes para observadores acelerados? A resposta veio em 1992 quando os fsicos Atsushi Higuchi, Daniel Sudarsky e um dos autores (G.M.) revisitavam um problema clssico do eletromagnetismo: a emisso de ftons a partir de cargas aceleradas.

um fato bem estabelecido na teoria do eletromagnetismo que cargas aceleradas uniformemente emitem ftons reais assim como observados em laboratrio. O que no era nada claro se observadores caronistas com a carga seriam capazes de observar esses ftons. Se por um lado seria natural que o fossem, por outro os caronistas no tinham como explicar de onde uma carga que para eles estava parada poderia extrair a energia necessria para gerar os ftons. A soluo estava escondida na mecnica quntica relativista, segundo a qual os ftons acusados pelos observadores no laboratrio correspondem, para os caronistas, a um tipo especial de fton com energia nula que, justamente por isso, no podem ser por eles observados. Os ftons que os observadores no laboratrio dizem existir so como que transparentes para seus colegas acelerados. Um dos ingredientes fundamentais para se chegar concluso acima o j mencionado efeito FDU. Entretanto, o efeito FDU mostrou-se to antiintuitivo que dvidas vinham sendo levantadas a respeito de sua realidade. Uma evidncia direta do efeito seria muito bem recebida, mas improvvel de ser obtida, pois nenhum corpo macroscpico resistiria s aceleraes necessrias

para que tal efeito fosse aprecivel. Assim, outra estratgia deveria ser usada. O caminho adotado pelos autores foi, ento, mostrar que o efeito FDU era necessrio para a prpria consistncia da natureza. Segundo a teoria padro das partculas elementares, prtons livres so estveis. Mas isso no vale para prtons acelerados. Para os observadores de laboratrio, o primeiro canal de desintegrao para um prton uniformemente acelerado seria (a)prton nutron + psitron + neutrino, onde o prton se transforma em nutron, emitindo um psitron e um neutrino. Acontece que a desintegrao ou no de um prton deve ser vista como um fato universal. Assim, observadores caronistas com o prton devem obter a mesma taxa de desintegrao calculada por seus colegas no laboratrio (levando em conta o efeito da dilatao temporal). E de fato isso possvel, mas apenas se lanamos mo do efeito FDU. Sem ele chegaramos situao paradoxal na qual diferentes observadores discordariam sobre a desintegrao de prtons acelerados. O efeito FDU obrigatrio. Mas a despeito da perfeita concordncia encontrada pelos dois times de observadores sobre a taxa de desintegrao, suas

O JOGO DAS PLACAS

PLACAS METLICAS ACELERADAS podem ceder energia s partculas virtuais, trazendo-as realidade EFEITO CASIMIR: placas metlicas neutras e paralelas se atraem graas energia de vcuo

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A RELATIVIDADE DOS PONTOS DE VISTA

Tempo Tempo Tempo
Espao CARGAS ELTRICAS COM ACELERAO uniforme emitem radiao que, para observadores inerciais, composta de ftons perfeitamente detectveis. Para observadores co-acelerados, com carga, os ftons emitidos so de um tipo especial por terem energia nula. O fato de os ftons no terem energia impede que sejam detectados por observadores acelerados

Espao OBSERVADORES COM ACELERAO uniforme no vcuo de observadores inerciais (livres de foras) acusam um banho trmico (com partculas elementares) a uma temperatura proporcional acelerao

verses para o fenmeno so surpreendentemente diferentes. Segundo os observadores caronistas, o prton no se transforma em nutron pela reao (a) acima, mas pela absoro de eltrons e antineutrinos que o efeito FDU garante existirem no referencial do prton, enquanto a energia excedente descartada em forma de neutrinos e psitrons. Mais precisamente, para esses observadores, a converso do prton em nutron pode ser vista como uma das reaes a seguir:
Os autores trabalham na interface da Relatividade Geral com a Mecnica Quntica e se interessam, em especial, por tudo o que diga respeito ao nada. Quando no esto em seus escritrios, comum encontr-los no caf mais prximo praticando seu hobby predileto: discutir paradoxos conceituais de fsica bsica. GEORGE MATSAS pesquisador do Instituto de Fsica Terica da Unesp em So Paulo e DANIEL VANZELLA ps-doutorando na Universidade de Wisconsin em Milwaukee. SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL

O UNIVERSO EM EXPANSO
Tempo
expanso desacelerada (inicialmente esperada) expanso acelerada (observada)

OS AUTORES

Espao OBSERVAES DE EDWIN P. HUBBLE, no final dos anos 20, indicaram a expanso do Universo. Dados recentes evidenciam acelerao dessa expanso, que pode estar relacionada ao vcuo AGOSTO 2003

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Espao OBSERVADORES INERCIAIS e acelerados concordam com o fato de que prtons acelerados possam desintegrar-se produzindo nutrons e at mesmo quanto ao tempo necessrio para isso acontecer, mas descrevero o fenmeno de formas distintas

(a) prton + eltron nutron + neutrino, (b) prton + antineutrino nutron + psitron, (c) prton + eltron + antineutrino nutron. Se o papel do vcuo no mundo microscpico j espetacular, o que dizer de sua possvel influncia no Universo?

O Tudo e o Nada
NADA CAPAZ DE DETERMINAR o destino de tudo. Assim como est escrita, a frase pode soar trivial, mas substitua as palavras nada e tudo respectivamente por vcuo e Universo e teremos uma das mais profundas afirmaes que podemos estar prestes a confirmar. Em 1929, o astrnomo norte-americano Edwin Hubble (1889-1953) mudou para sempre nossa viso do cosmos ao observar que a luz proveniente de galxias distantes indicava que o Universo estava em expanso. A partir de ento, a crena geral era a de que tal expanso seria desacelerada pela fora gravitacional.
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Todas as observaes tm confirmado que o Universo surgiu num estado de densidade e temperatura assombrosamente altas, denominado Big Bang, h cerca de 13 bilhes de anos, e que ele vem se expandindo desde ento. Mas em 1998, dois grupos, independentemente, aperfeioando as observaes de Hubble, chegaram a uma concluso perturbadora: a expanso do Universo estaria se acelerando. O que estaria causando tal acelerao? Fosse l o que fosse, ela passou a ser denominada energia escura, uma energia misteriosa que permearia todo o espao, to furtiva quanto a energia de vcuo. E de fato, embora os experimentos ainda no tenham dado um veredicto final, o vcuo parece possuir todas as propriedades adequadas para ser a fonte da energia escura. Uma delas seria uma presso negativa que induziria necessria fora gravitacional repulsiva. Ela seria muito pequena para ser detectada em curtas distncias, mas eficiente em larga escala. Como conseqncia, a expanso do Universo, que supnhamos ser retardada pela atrao gravitacional induzida pela matria, estaria, na verdade, sendo acelerada pela repulso causada pelo vcuo. Medidas recentes obtidas pelo satlite WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) e divulgadas em fevereiro 2003, indicam que, atualmente, cerca de 73% da energia total do Universo pode ser devida ao vcuo. E mais, se isso for confirmado, medida que o Universo se expandir, sua influncia se tornar cada vez mais dominante, pois enquanto as densidades de energia da matria e radiao diminuem medida que o Universo se expande, a densidade da energia do vcuo continua inalterada (assumindo-se o paradigma da constante cosmolgica).

Apesar de estas serem possivelmente as evidncias mais contundentes da possvel importncia do vcuo na evoluo do Universo, cientistas j especulavam se ele tambm no seria o responsvel por algumas outras caractersticas curiosas que intrigavam os cosmlogos havia muito. Um dos primeiros a levar esta possibilidade a srio foi o fsico norte-americano Alan Guth, que props, no incio da dcada de 80, o chamado modelo do Universo Inflacionrio. Segundo Guth, logo aps o Big Bang, o Universo teria passado por um perodo de expanso exponencialmente rpida por influncia do vcuo. Como conseqncia, tudo o que conseguiramos observar hoje seria proveniente de uma mesma regio inicial extremamente pequena. Isso explicaria, por exemplo, o porqu de o Universo aparentar ser to homogneo e isotrpico, assim como evidenciado pela radiao csmica de fundo, uma radiao eletromagntica na faixa de microondas que permeia todo o espao com uma temperatura de cerca de -270,43 0C, descoberta em 1964 pelos engenheiros Arno Penzias e Robert Wilson dos Laboratrios Bell e que teria sido liberada quando o Universo tinha a tenra idade de aproximadamente 380 mil anos. E mais, o modelo inflacionrio explicaria no apenas a notvel homogeneidade da radiao csmica de fundo mas tambm por que as tnues inomogeneidades seriam precisamente da ordem de uma parte em 100 mil, sem as quais as galxias que observamos hoje no teriam se formado. Ainda cedo para sabermos o papel exato desempenhado pelo vcuo na histria do Universo, mas uma coisa certa: pelo menos possvel, se no provvel, que o vcuo tenha sido o grande protagonista da organizao atual e talvez do derradeiro destino do Universo.

PARA CONHECER MAIS

Black Holes and Time Warps. Kip Thorne, Norton, N.Y., 1994. Liquid Space. Paul Davies em New Scientist, Vol. 172, No 2315, pgs.30-34, novembro de 2001. The Future of Spacetime. Stephen Hawking et al, Norton, N.Y., 2001. SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL

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