Richard Peet y Soledad Hanna

Hace once aos el gusto de l por el caf y la habilidad de ella para preparar postres dieron origen a Sweet & Coffee, una cadena de cafeteras que hoy se alista para llegar como franquicia fuera del pas. Eran enamorados y bromea l ella trataba de conquistarlo preparndole dulces. Ella era fantica de los postres y haba heredado de su abuela una receta de cheescake de frutilla que a l lo traa de cabeza. ...As me fue conquistando poco a poco, dice entre risas Richard Peet mientras mira de forma cmplice a su esposa, Soledad Hanna. Me deca por qu no lo hacemos para vender, nunca he probado un cheesecake tan rico, confiesa ella. Lo que empez como un detalle de enamorados entre Richard y Soledad es ahora una cadena exitosa de cafeteras cuyo nombre vende por s solo: Sweet & Coffee. Es una combinacin de dulces y caf, que invita a charlar, a hacer negocios o entablar amistades mientras se toma una humeante taza de capuchino y se disfruta de un postre hecho al estilo casero. Fue el proyecto que ambos se plantearon cuando trabajaban juntos en una institucin bancaria, en la que se conocieron y enamoraron. La oportunidad de hacerlo realidad se cristaliz con la apertura del centro comercial Mall del Sol. Una persona del grupo nos propuso entrar. Entonces maduramos bien la idea de crear dulces y otro producto que fuera igual de fuerte y no un complemento, recuerda l. En esa poca el caf se consuma frecuentemente en hoteles y restaurantes, pero no haba una cultura de salir a tomar uno a la calle. En otros pases, en cambio, empezaba como una tendencia fuerte. Entonces pensamos que cafs y dulces eran una buena alternativa y los fusionamos y creamos ese concepto. Luego vino el nombre, tambin una creacin de ellos, y el diseo del logotipo que fue hecho por una amiga en comn y es el mismo que tienen hasta hoy. Con los ahorros que juntos haban empezado se animaron a emprender con capital propio. Dejaron el banco, se casaron en octubre de 1997 y dos meses despus, en diciembre, empezaron a atender en el patio de comidas del Mall del Sol. Tenan 27 aos y la conviccin de hacer prosperar el negocio. As que le hicieron frente a las largas jornadas de trabajo y a las madrugadas. Nuestros amigos siempre nos vean cuando entraban al cine o cuando pasaban en la maana. Anochecamos y amanecamos ah, cuenta Soledad.

Ella vigilaba la preparacin de postres, que se haca completa en el local; pero al mismo tiempo era cajera y preparaba capuchinos. l ayudaba en la parte administrativa y en la limpieza de las tazas porque al inicio no previeron usar desechables sino vajilla. Estuvieron dos aos y medio con un solo local hasta que empezaron a ser conocidos. Y a crecer. Abrieron un segundo local en Malecn 2000, luego dos en San Marino y en otros centros comerciales hasta que dieron el salto a ser una cafetera independiente en Plaza del Sol. Era parte del crecimiento. La estrategia fue primero abrir en centros comerciales porque es un poco ms fcil hacerse conocer, ms cuando es un negocio nuevo, pero la gente peda sentarse a tomar un caf en un ambiente ms ntimo, con tazas, cuenta Richard. Tuvieron que partir de cero porque la cafetera implicaba un proceso diferente al local de un centro comercial. Haba ahora servicio a las mesas, atencin personalizada y deban tener a un personal bien preparado. Fue otro reto. Tuvimos que aprender muchas cosas y las seguimos aprendiendo, seala ella. Richard y Soledad entendieron que la nica forma de seguir creciendo era no solo entender el negocio sino tener las bases: armaron manuales operativos con procedimientos y polticas que se cumplen al pie de la letra; montaron una planta para procesar los alimentos de sal y dulce; y recientemente un centro de entrenamiento denominado la Universidad del Caf para formar a su personal. As el crecimiento empez a gran escala. En los ltimos tres aos lograron abrir un promedio de cinco locales por ao y consolidaron una alianza con una cadena de gasolineras. El resultado: 28 locales propios (7 en Quito y 21 en Guayaquil). En Quito tienen tambin una planta de procesamiento y estn por abrir el primer local independiente en la avenida Amazonas. El nmero de empleados tambin se increment: de 6 a 350. Richard dice que piensan cerrar el ao con 32 o 33 locales y comenzar la expansin fuera del pas.

EL SECRETO
Al principio, reconocen ellos, saban poco de caf. Eran solo consumidores habituales, pero buscaron una asesora. Inicialmente una compaa les provea el producto. Ahora no solo conocen del grano sino que tienen su propio caf, que se cosecha en Loja. Estn asociados con especialistas, que tuestan el grano, lo seleccionan y empacan. Es una frmula exclusiva de Sweet & Coffee. Nosotros pensamos en hacer el proceso del caf para tener una identidad realmente propia, indica l. El caf que producen se consume en los locales y se puede encontrar en las perchas de los supermercados. Para estos esposos, socios y padres de tres hijos (de 9, 5 y 2 aos y medio) la preparacin del personal y la supervisin han sido el secreto para mantenerse y prosperar en el mercado. Parte de

los empleados que empezaron con ellos hace once aos son ahora gerentes de campo o jefes de cocina y ayudan en el control de calidad de Sweet & Coffe. De todos los gerentes ninguno ha sido contratado para el puesto, han ido ascendiendo. Aunque llevar una relacin laboral y sentimental tambin implica una que otra pelea, lo ms difcil fue el inicio, dice ella, tomar la decisin de ser independiente. No esperar a que el 15 te depositen tu sueldo sino ms bien tener la plata para pagar a los empleados. Richard seala que los errores que se cometen al principio por la falta de experiencia tambin cuestan, pero al final son los que ms enriquecen. Ahora ella, como gerenta de produccin de la empresa, sigue implementando recetas de dulces para innovar; l, encargado del rea gerencial, sigue siendo su principal catador que, como hace once aos, supo que de ese cheescake de frutilla iba a surgir una dulce combinacin.

UNA MARCA DE EXPORTACIN Las ofertas para expandir el negocio no han parado hasta hoy. Llamadas y propuestas formales para que Sweet&Coffee se convierta en franquicia han habido muchas, cuenta Richard Peet, pero nunca han querido hacerlo. Para m la franquicia tiene dos razones de ser: la primera es capital cuando quieres expandirte y no lo tienes; y la segunda cuando necesitas socios estratgicos en lugares distantes. Asegura que Ecuador es un pas pequeo, en el que es ms fcil manejar, por ejemplo 40 locales que 40 franquiciados. As cree que se tiene mucho ms control de la calidad del producto. Sin embargo, han pensado exportar su marca a pases vecinos bajo un nuevo modelo de franquicia. La idea es que exista un modelo mixto en el cual ellos sean a la vez socios de la persona o empresa que adquiera la franquicia, sin que ello implique dejar de pagar las regalas a la matriz Ecuador. Desde hace tiempo hemos visto posibilidades de abrir en Per, Panam, mercados con los que estamos conversando, dice l. La marca Sweet- &Coffee se ha logrado posicionar con fuerza en el pas y ello los motiva a llevarla fuera, con un ingrediente que considera Peet- no poseen las conocidas franquicias de cafs: una gama de postres que factura por igual. La estrategia fue primero abrir en centros comerciales... ms cuando es un negocio nuevo, pero la gente peda sentarse a tomar un caf en un ambiente ms ntimo, con tazas. Lo ms difcil fue el inicio, dice ella, tomar la decisin de ser independiente. No esperar a que el 15 te depositen tu sueldo sino ms bien tener la plata para pagar a los empleados.