UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN LUIS Departamento de Geologa Geomorfologa Aplicada

CARACTERSTICAS MORFOMTRICAS DE UNA CUENCA

(Apuntes recopilados de pginas web y modificados)

Para el concepto de cuenca hidrogrfica se tienen varias definiciones. Segn Heras (1972), se entiende por cuenca vertiente, o cuenca de drenaje de un ro, considerado en un punto dado de su curso, al rea limitada por el contorno en el interior del cual el agua precipitada corre por su superficie, se encuentra y pasa por el punto determinado del cauce. Otra definicin es la de LLamas (1993), segn la cual una cuenca es un espacio geogrfico cuyos aportes son alimentados exclusivamente por las precipitaciones y cuyos excedentes en agua o en materias slidas transportadas por el agua forman, en un punto espacial nico, una desembocadura o una estacin de aforo Se define como lnea divisoria a una lnea imaginaria que delimita la cuenca. Generalmente se considera que la lnea divisoria es la lnea de cresta que separa dos vertientes teniendo en cuenta el drenaje superficial. Es posible identificar la lnea divisoria sobre un mapa topogrfico; en regiones montaosas suele coincidir con la lnea de cumbres (divisoria de aguas). La cuenca de drenaje es la unidad bsica de investigacin de la capacidad de escorrenta, denudacin y densidad de drenaje. Dos cuencas sometidas a condiciones climticas similares pueden tener regmenes de flujo totalmente distintos. Esta diferencia se debe principalmente a las diversas caractersticas fsicas de ambas cuencas. Aunque resulta evidente que factores como el tipo de suelo y el espesor de la capa permeable ejercen un gran efecto sobre el rgimen de flujo, la fisiografa puede ser importante en la respuesta de la cuenca a las precipitaciones. La morfometra pretende hallar parmetros que sirvan para caracterizar un ambiente geomorfolgico y que, adems, sean susceptibles de un tratamiento estadstico o matemtico que permita disminuir la influencia de la subjetividad en las conclusiones que se deriven de esos parmetros. En particular, la morfometra de cuencas de drenaje ha reunido un conjunto numeroso de parmetros que representan propiedades inherentes al sistema fluvial. Horton (1945), Schumm (1956) y Strahler (1957) fueron pioneros en la caracterizacin morfolgica cuantitativa de cuencas de drenaje. En este apunte de apoyo slo vamos a tratar la Jerarquizacin de la red de drenaje superficial, la Relacin de Bifurcacin y la Densidad de la red de drenaje. Jerarquizacin de la red de drenaje superficial Las propiedades lineales de la red de drenaje permiten deducir en una primera instancia la interaccin entre el sistema fluvial y las dems caractersticas ambientales del territorio de la cuenca, tales como geologa y estructura geolgica, energa del relieve y pendiente, suelos dominantes e impermeabilidad, vegetacin dominante y uso del suelo. La jerarquizacin pretende subdividir los distintos cursos de agua que integran la red de drenaje superficial en segmentos de cauce clasificados en funcin del ORDEN DE MAGNITUD de los mismos. El anlisis cuantitativo de redes hidrogrficas se basa en el mtodo de Horton (1945) de clasificacin de la red de canales, basado en el sistema de Gravelius. Horton propuso un esquema de ordenamiento para la red de drenaje, con base en este ordenamiento encontr algunas regularidades existentes en la red de drenaje, relacionadas con la estructura de bifurcacin y su distribucin espacial. Los primeros resultados empricos sobre estas regularidades se conocen como las Leyes de Horton: las llamadas ley de los nmeros de corriente y ley de las longitudes de corriente.

Tecnicatura Universitaria en Geoinformtica

Pgina 1 de 4

UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN LUIS Departamento de Geologa Geomorfologa Aplicada

Modelo de ordenacin de Horton Strahler Strahler (1952, 1957), revis y perfeccion el esquema de Horton dando lugar al esquema de ordenacin o de clasificacin de Horton-Strahler, hoy en da el ms utilizado en hidrologa (hay otros modelos, como el de Shreve ,1966; Mock, 1971 y otros). Las redes de drenaje pueden ser modeladas o representadas como rboles, los cuales estn conformados por un conjunto de nodos conectados unos a otros por segmentos de recta de manera que cada nodo tiene solo una ruta hacia la salida. Segn Strahler una corriente puede tener uno o ms segmentos. Un canal es una unin arbitraria de segmentos (ejemplo: canal principal). En forma simple y resumida podemos decir que para jerarquizar una red de drenaje se asignan valores numricos a los rdenes de la siguiente manera (Ver Figura N 1): 1. a los cursos que son las nacientes de la red se les asigna el valor 1. 2. la conjuncin de dos cauces de orden 1, implica que la red de drenaje aumenta de magnitud por lo que a partir del lugar de confluencia se le asigna el valor 2. 3. el lugar de encuentro entre dos cauces de orden 2 implica que la magnitud de la red de drenaje vuelve a ascender por lo que el valor numrico correspondiente a partir de all es 3. As se procede sucesivamente hasta finalizar con la jerarquizacin de la red de drenaje. El encuentro de un curso de orden inferior con otro de magnitud superior no significa cambio de orden de magnitud en la red de drenaje. Por ejemplo la confluencia de un curso de orden 1 con otro de orden 3 no vara la magnitud. La misma contina siendo de 3. Slo aumenta si se produce la confluencia entre dos cursos de agua de idntica magnitud. El curso de agua cuyo cauce alcanza la mxima magnitud dentro del rea ocupada por la cuenca, es el ro principal.

Figura N 1 Jerarquizacin de una red hidrogrfica segn el criterio de Strahler Importancia de la Jerarquizacin: 1. Evaluar los cursos de agua que mantienen caudal en forma permanente 2. Analizar la importancia cuantitativa del caudal dentro de la cuenca. 3. Subdividir la cuenca en subcuencas.

Tecnicatura Universitaria en Geoinformtica

Pgina 2 de 4

UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN LUIS Departamento de Geologa Geomorfologa Aplicada

Ley de Bifurcacin (Ley de Horton) La ley de bifurcacin se establece a partir de la relacin existente entre el nmero de segmentos de un orden dado y los de orden inmediatamente superior. Nu Rb = --------------N u+1 Donde Rb es la relacin de bifurcacin, U es el orden del canal y Nu es el nmero de canales segn el orden considerado. La relacin de bifurcacin de la cuenca se calcula sacando el promedio de las Rb. La relacin de bifurcacin permite comprender algunas variaciones geoecolgicas que se producen en el territorio de la cuenca, fundamentalmente cambios importantes en el sustrato rocoso y de los grupos de suelos dominantes. Las cuencas cuya relacin de bifurcacin permanece constante, indican homogeneidad en las caractersticas geoecolgicas anteriores. La relacin de bifurcacin generalmente es entre 3 y 5 en cuencas con variaciones considerables en sus caractersticas geoecolgicas.

Densidad de la Red de Drenaje Horton (1945) defini la densidad de drenaje de una cuenca como el cociente entre la longitud total de los cauces que conforman el sistema fluvial de la cuenca, expresados en kilmetros y el rea total de la cuenca expresada en kilmetros cuadrados. Lt D = ----A Debindose interpretar el resultado como el nmero de cauces existentes por Km2. La densidad de drenaje expresa las caractersticas geoecolgicas del territorio de la cuenca. Los factores que controlan la densidad de drenaje son: - Litologa del Sustrato. - Permeabilidad del Suelo y capacidad de infiltracin. - Cobertura vegetal y tipo de la misma.

Los materiales geolgicos duros y resistentes tales como el granito, gneiss, arenisca y cuarcitas, tienden a originar BAJAS DENSIDADES de drenaje. Esto es debido a que la erosin fluvial es difcil (...) En materiales blandos, tales como margas y arcillas, las cuencas por pequeas que sean, pueden suministrar la escorrenta suficiente como para erosionar el cauce (...) Los materiales muy permeables, como las arenas o las gravas tienden a originar bajas densidades de drenaje, dado que la infiltracin es grande (...) Una roca dbil producir mucha menos densidad de drenaje en un clima hmedo, donde una espesa cobertura vegetal protege el material subyacente que en una regin rida, donde no existe dicha cobertura (Strahler Arthur, op.cit).

Tecnicatura Universitaria en Geoinformtica

Pgina 3 de 4

UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN LUIS Departamento de Geologa Geomorfologa Aplicada

De modo general, la densidad de drenaje est gobernada por la densidad de la cubierta vegetal, la topografa y el tipo de suelo, entre otros factores. El valor de la Densidad de drenaje puede variar de menos de 10 en reas con predominio del escurrimiento subterrneo sobre el superficial, ejemplo: terrenos krsticos o de arena suelta y densa cubierta vegetal, a ms de 100 en terrenos arcillosos impermeables (badlands) sin vegetacin (Chorley et al. 1984).

Tecnicatura Universitaria en Geoinformtica

Pgina 4 de 4