Donnell Laurel - El Honor de Un Caballero

Laurel ODonell
El honor de un caballero
Para las alegras de mi vida: John, Brynn, Jason y Taylor. Seguid siempre los dictados de vuestro corazn.
Y claro, para mi esposo, Jack. Sin tu ayuda, nunca hubiera podido escribir estas maravillosas historias.
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NDICE
QUERIDO LECTORError: Reference source not found Un beso robado Error: Reference source not found Prlogo Error: Reference source not found Captulo 1 Error: Reference source not found Captulo 2 Error: Reference source not found Captulo 3 Error: Reference source not found Captulo 4 Error: Reference source not found Captulo 5 Error: Reference source not found Captulo 6 Error: Reference source not found Captulo 7 Error: Reference source not found Captulo 8 Error: Reference source not found Captulo 9 Error: Reference source not found Captulo 10 Error: Reference source not found Captulo 11 Error: Reference source not found Captulo 12 Error: Reference source not found Captulo 13 Error: Reference source not found Captulo 14 Error: Reference source not found Captulo 15 Error: Reference source not found Captulo 16 Error: Reference source not found Captulo 17 Error: Reference source not found Captulo 18 Error: Reference source not found Captulo 19 Error: Reference source not found Captulo 20 Error: Reference source not found Captulo 21 Error: Reference source not found Captulo 22 Error: Reference source not found Captulo 23 Error: Reference source not found Captulo 24 Error: Reference source not found Captulo 25 Error: Reference source not found Captulo 26 Error: Reference source not found Captulo 27 Error: Reference source not found Captulo 28 Error: Reference source not found Captulo 29 Error: Reference source not found Captulo 30 Error: Reference source not found Captulo 31 Error: Reference source not found Captulo 32 Error: Reference source not found Captulo 33 Error: Reference source not found Captulo 34 Error: Reference source not found Captulo 35 Error: Reference source not found Captulo 36 Error: Reference source not found Captulo 37 Error: Reference source not found
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Captulo 38 Captulo 39 Captulo 40
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RESEA BIBLIOGRFICA found
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LAUREL ODONNELL
EL HONOR DE UN CABALLERO
QUERIDO LECTOR
Estoy muy feliz de que hayas escogido leer la historia de Taylor y Slane. Taylor se ha convertido en una de mis heronas favoritas. Es combativa, tiene mucha fuerza de voluntad y, adems, sabe utilizar la espada como cualquier hombre. Como es una mercenaria que vive en las calles, nunca piensa en el honor. Hace lo que debe para sobrevivir. Slane, por otra parte, es, de verdad, un hombre de honor. Es galante y caballeroso. Es el tipo de hroe en el que las mujeres piensan cuando se imaginan un caballero medieval. Cmo pueden juntarse un hombre de honor y una mercenaria? Bueno, tendrs que leer El honor de un caballero para descubrirlo! Gracias de nuevo por dejar que El honor de un caballero te lleve a un maravilloso mundo de aventuras, esplendor medieval y amor.
LAUREL O'DONNELL
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Un beso robado
Por qu no me habas hablado de tu prometida? Slane desvi la mirada. Por qu se senta culpable? Por qu senta que, de alguna manera, la haba traicionado? Era una idea ridcula. l no tena por qu ser leal con esa mujer, slo tena que serlo con su hermano. No era importante dijo en un tono defensivo. Nuestra relacin... la tuya y la ma... no es nada ms de lo que parece. Supongo, entonces, que estaba equivocada murmur ella. Slane se fij en la manera en que los labios de ella temblaban, en la forma en que su garganta se mova. Nunca he tenido intencin de hacerte dao, Taylor dijo en voz baja. No, pero me lo has hecho. Sus ojos eran grandes y del verde ms profundo que Slane hubiera visto jams. La titilante luz de la vela la iluminaba de una manera casi angelical. Sin ser invitado, tom un mechn del cabello de Taylor y lo enrosc entre sus dedos. Dios mo, eres preciosa! Es mejor que te alejes de m. Que te vayas muy, muy lejos le advirti ella. Slo te traer problemas. Slane asinti y repiti: Muy, muy lejos pero levant la mano para pasarla alrededor de la barbilla de Taylor, sobre su mejilla. Despus se vio a s mismo acercando su brazo hacia la cabeza de ella, sus labios a los de la mujer. El dulce aliento femenino abanic su rostro. Ella lo mir. Era tan guapo... l baj sus labios hacia los de ella...
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Prlogo
Inglaterra, 1340 Taylor Sullivan se pregunt si su madre se habra vuelto loca. En semejantes circunstancias, nadie en su sano juicio habra podido irradiar una sonrisa tan resplandeciente como la que se dibujaba en los labios de su madre. Cmo poda sonrer cuando se encontraban en esa indescriptible y horrorosa situacin? La nia se pregunt si aquello era posible. Su cuerpo tembl de miedo. Tuvo que agarrarse firmemente las pequeas manos para evitar que su madre se diera cuenta de que sus dedos temblaban de terror y desdicha. El traje negro de la madre contrastaba con su plida piel de alabastro, haciendo que pareciera de un blanco casi fantasmal. Su cabello castao estaba recogido en una gruesa trenza que colgaba a lo largo de la espalda y que se balanceaba, como una soga, de un lado a otro a medida que caminaba hacia Taylor. Taylor baj la cabeza, incapaz de mirar el radiante rostro de su madre. Oh, querida murmur esta ltima y tendi las manos para tomar las de Taylor. Por qu tienes esa cara tan triste? De repente y sin poder controlarse, Taylor se lanz hacia ella, abrazndola con toda la fuerza de que fue capaz. Con una risa sobresaltada, la mujer le devolvi el abrazo. Taylor cerr con fuerza los ojos, luchando contra las lgrimas que la quemaban. Su madre le acarici la cabeza con calma, tratando de tranquilizarla. No te preocupes murmur. l vendr a por m. S que lo har. Taylor se separ de su madre para poder ver sus ojos azules. Estaban vidriosos y tenan una mirada lejana, de ensueo. La misma sonrisa feliz que la pequea haba visto en los labios de su madre cuando haba entrado por primera vez en la habitacin volvi a dibujarse en sus labios. l no dejar que me quemen continu, a pesar de que los reflejos de las velas que estaban en la habitacin torturaban a la pobre nia con la visin de las terribles cosas que estaban a punto de suceder. Su madre se dirigi hacia la ventana. Puso las manos sobre la fra cornisa y mir fijamente el cielo de la naciente maana. Nos queremos demasiado susurr. Padre? pregunt Taylor con una dbil esperanza. Su madre se ri suavemente. No dijo. Taylor oy que la puerta que estaba detrs de ella se abra; se volvi y vio a dos guardias parados all. Para una nia de doce aos, aquellos dos hombres fornidos parecan unos gigantes con armaduras plateadas. La luz arroj profundas sombras sobre sus rostros, transformndolos en horripilantes mscaras que hicieron que Taylor se acordara de los ogros de los cuentos que sola contarle su madre.
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Lleg la hora, milady dijo uno de los ogros con una voz que son hosca y amenazante a los odos de Taylor. La desesperada mirada de la pequea se volc de nuevo sobre su madre. Se le estaba acabando el tiempo. Tena que parar aquello, detener ese horror. No! grit la nia, encontrando por fin algo de fuerza en su voz. No pueden hacer eso! Agarr a su madre del brazo, empujndola hacia el fondo de la habitacin. Su madre le toc suavemente la mejilla. l vendr le volvi a decir y, con delicadeza, apart de su brazo los pequeos dedos de Taylor. Luego, se dirigi hacia la puerta. Taylor observ la figura erguida y alta de su madre y dese poder sentir la confianza que ella exhiba. De inmediato, las dos bestias se situaron detrs de la mujer, formando una maciza pared de carne musculosa y acero fro. Taylor se vio envuelta en un sentimiento que la hunda cada vez ms en la desesperacin Sigui al cortejo hasta que llegaron al pasillo. Slo haba una nica oportunidad. Slo exista un hombre que podra evitarlo. Vol a travs del corredor vaco, completamente consciente del cielo que despertaba a medida que el sol pona en fuga a la oscuridad de la tierra; completamente consciente de que los rayos del sol presagiaban la fatalidad del destino de s madre. No poda lograr que sus pequeos pies se movierar con la suficiente rapidez a travs de las resbaladizas piedra; del pasillo. El traje de seda se le enredaba en las piernas, refrenando sus apresurados pasos. Por fin, se detuvo frente a una puerta cerrada. El miedo surgi como una ola salvaje, compitiendo con el valor. Pero, como un brioso caballero, luch contra su pavor y alz la mano para empujar la puerta. La habitacin estaba oscura, excepto por la luz de una nica vela que estaba en un escritorio. Taylor avanz titubeante. Entre sombras, pudo reconocer la silueta de un hombrd sentado detrs del gran escritorio. El hombre alz lentamente sus ojos negros cuando ella entr. La llamarada ondeante de la vela lanzaba reflejos rojizos y anaranjados hacia su rostro, dibujando sombras demonacas sobre las cejas. A pesar de que los cinco sentidos le decan que corriera, que no provocara la furia de su padre, Taylor saba que no poda darse por vencida. Por favor murmur. Ten piedad. El hombre se recost y sus ojos desaparecieron completamente en la oscuridad. Despus de un largo momento, se restreg los ojos con aire cansado. La amo, t lo sabes murmur. Se lo di todo. Le di todo lo que quiso. Movi la cabeza y el pelo gris se agit sobre sus hombros. Taylor crey descubrir un destello en los ojos de su padre cuando l levant la cabeza; se pregunt si podra ser una lgrima. Esto no se lo puedo perdonar se quej. No habr piedad. Por favor, padre susurr, casi incapaz de contener el terror que la atenazaba. Su padre, de repente, le pareci ms viejo de lo que nunca antes lo haba visto; las arrugas sobre las cejas, las lneas alrededor de la boca; todas parecieron profundizarse y oscurecerse. El amor verdadero no existe murmur. Recuerda eso, hija.
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Pero mi madre... El hombre se levant y camin hasta la ventana, donde se vea que el sol apenas empezaba a aparecer en el horizonte. La luz de la maana lo ba en una marea roja. Una repentina brisa levant su capa hasta los hombros y la tela vol detrs de l; por un momento, pareci que tuviera alas. La quemarn dentro de unos minutos dijo secamente. Taylor retrocedi. Tena fro. Era tan implacable... Cmo poda decir que amaba a su madre y despus sentenciarla a muerte? Se puso de pie, erguida, y lo mir, tratando de esconder su dolor y su desesperacin. Haba fracasado. No haba sido capaz de conseguir que su padre cambiara de opinin. En la distancia, escuch el amenazador soniquete de los tambores. Tena que darse prisa. Ya estaba empezando. Se dirigi hacia la puerta, pero una voz tron a travs de la habitacin. Te quedars conmigo le orden. No. Taylor emiti un sollozo. Tena que despedirse de su madre. Te quedars a mi lado y aprenders a lo que lleva la infidelidad. Sinti que sus entraas daban un vuelco. La sangre le retumbaba en los odos, ahogando el ruido de los tambores. Por favor, padre le suplic. Te quedars le dijo con un tono de voz al cual no poda desobedecer. Por un prolongado momento, un extrao silencio envolvi el castillo y, a su vez, el corazn de Taylor. Pens en desobedecerlo y salir corriendo para estar con su madre, pero nunca, en sus doce aos de vida, lo haba desafiado. Aos de estricta disciplina le impidieron hacerlo ahora. En silencio, le suplic a Dios que salvara a su madre. Rez para que ella estuviera en lo cierto: l ira a rescatarla. Desesperadamente, quera creer lo mismo que su madre. Desesperadamente, quera que un caballero de radiante armadura llegara corriendo a rescatarla y la salvara de las llamas a las cuales la haba condenado su padre. Las palabras de la madre retumbaron en su mente: No dejar que me quemen. Una llama de esperanza se encendi en el pecho de Taylor. Su madre pareca tan segura de lo que deca... Podra estar en lo cierto? l la salvara? Taylor se apresur a ir hasta la ventana, al lado de su padre. Su mirada enardecida no estaba, sin embargo, dirigida al patio donde se desarrollaba el horror de la ejecucin de su madre. Sus ojos buscaron al caballero a lo lejos, en el puente y la carretera. Buscaron al caballero de honor que rescatara a su madre. Pero el puente y la carretera estaban vacos. Silenciosos. Nos amamos demasiado haba dicho su madre. Taylor mir esperanzada la carretera vaca, esperando al que iba a rescatar a su madre. Esper. La confesin de su padre retumb como un eco en su mente: La amo. Y esper. El amor verdadero no existe. De repente, Taylor comprendi las palabras de su padre y tuvo una
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revelacin escalofriante. No habra ningn rescate. Su madre se quemara. El pnico se apoder de ella por completo y tembl. A medida que un humo negro y llamas anaranjadas giraban para fundirse con los rayos del amanecer, un grito acab con el silencio. De repente, se levant en el cielo del amanecer un estallido de llamas triunfantes; sus hambrientas lenguas lamiendo la noche que mora. Para una nia aterrorizada, aqulla era la cara de la muerte. Taylor cay de rodillas, poniendo la cara entre sus manos, llenando, con su llanto agonizante, el repentino silencio de su madre. Jared Mantle maldijo. En qu se estaba convirtiendo Inglaterra si permitan que una buena mujer como lady Diana fuera quemada? Diana era una de las mujeres ms piadosas que Jared haba conocido en su vida. Aos atrs, ella lo haba encontrado en la carretera, herido y al borde de la muerte. Lo haba llevado al castillo Sullivan y haba cuidado de l hasta que recuper su salud. Luego, le haba pedido a lord Sullivan que aceptara los servicios de Jared. Se necesitaron diez largos aos de arduo trabajo, pero Jared finalmente haba alcanzado el rango de capitn. Haba entrenado a la mayora de los hombres que en aquel mismo instante custodiaban el castillo. Pocos hombres, o ninguno, podan vencerlo en combate. Ahora, despus de quince aos de fidelidad y devocin, Jared se encontr en el mismo punto en el que haba comenzado: solo. Se toc su corta barba. Estaba seguro de que Sullivan lo dejara quedarse, pero no poda permanecer en el mismo lugar en donde haban quemado a una amable y generosa mujer. Jared, triste, sacudi la cabeza. Adems, era hora de que buscara su propia fortuna antes de que no pudiera levantar una espada. Se amarr el cinturn y la espada y observ la habitacin por ltima vez. Se meti en los bolsillos las pocas monedas que haba ahorrado durante sus aos de servicio a los Sullivan, se dirigi a la puerta y sali hacia la noche. La luna era una pequea lnea de luz en el an oscuro cielo, un estrecho ojo que observaba su partida. Avanz hacia lo profundo del jardn. De repente, Jared se puso tenso. Instintivamente, supo que alguien estaba all. Se escondi en la oscuridad y observ con ojos curiosos cmo una silueta entraba a escondidas al patio vaco. Agachado y concentrado, vio que la figura se mova con agilidad de sombra en sombra, hacia los portones principales. Jared entorn los ojos y se movi silenciosamente a travs del patio, sus largas zancadas acercndolo a la figura, de espaldas a l. Es demasiado tarde para un paseo nocturno dijo Jared en voz baja. La figura se volvi para mirarlo. Unos ojos verdes relumbraron, desafiantes, hacia l. Rpidamente, la nia puso los brazos detrs de la espalda, para que l no viera algo que sujetaba con fuerza en las manos. El movimiento lo sorprendi. Aunque llevaba el rostro oculto bajo una capa de terciopelo, la reconoci de inmediato. La hija de Diana. Qu haca una nia como ella paseando por all a esas horas de la noche?, se pregunt. Y adems, sin ningn acompaante.
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No trates de detenerme! le dijo la pequea. Por primera vez, Jared vio el hatillo que cargaba sobre los hombros. Ella empez a alejarse, pero el hombre la sujet por la mueca y tir de ella. El anillo de su dedo resplandeci en la luz azul de la noche. El anillo tena dibujadas dos espadas entrelazadas con una gran letra S, grabada en el centro. Levant sus ojos hacia los de la jovencita. Habra robado el anillo? Taylor levant la barbilla y lo mir desafiante. Era de mi madre dijo con voz firme. La mir detenidamente durante un momento. Ests huyendo? le pregunt. Me marcho de aqu contest ella. Sin nadie que te cuide? Ni un guardia? No necesito ningn guardia! Jared reflexion un instante sobre esas palabras. Pudo ver rasgos de la madre en cada uno de sus orgullosos movimientos: en la preocupacin que se encontraba bajo su mirada desafiante; en el valor con el que mova los hombros. Era tan joven... Tan joven y tan inexperta. Jared mir hacia las puertas. El mundo exterior se la comera viva. Adnde te diriges? Taylor hizo una pausa momentnea. Mir la puerta de madera y despus hacia las paredes que rodeaban el castillo, como si all se encontrara la respuesta. A Londres contest finalmente. l gru en voz baja. Taylor no tena ni idea de aquello en lo que se estaba metiendo; no sospechaba qu clase de gente estaba esperando all fuera para aprovecharse de una nia de doce aos. Seguramente terminara de prostituta. O muerta, en la carretera, sin su elegante capa de terciopelo. Durante un momento se pregunt si se le habra ocurrido meter algo de comida en su hatillo. La mir de reojo. Bueno, creo que, al menos, le debo esto a milady, se dijo a s mismo. Hacia all me dirijo yo. Puedo acompaarte?
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Captulo 1
Ocho aos despus Slane Donovan se baj de su caballo negro frente a una pequea tienda y lo amarr a un rbol cercano. Woodland Hills era un pueblo sencillo. Slo haba una tienda, y se encontraba frente a ella. El letrero que colgaba de un palo de madera estropeado por el clima y que sobresala del techo de paja chirriaba a medida que se mova de un lado a otro con la suave brisa. Mir las calcinadas palabras quemadas en la madera. Productos Benjamn. Una extraa sensacin en la nuca le hizo desviar la mirada a la puerta de la tienda. Una nia estaba plantada all, mirndolo con unos enormes ojos castaos. Slane le sonri y le toc la cabeza mientras entraba en la tienda. Estaba oscuro, slo haba un leve resplandor a su izquierda, en la zona iluminada por el fuego de una enorme chimenea, y detrs de l, en la entrada, que estaba iluminada por el sol. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Slane se dio cuenta de que al fondo de la tienda haba un hombre barriendo. Cuando oy que Slane entraba, ces en su actividad y lo mir, mientras sostena la escoba con ambas manos. Buenos das, seor lo salud. En qu puedo ayudarlo? T debes de ser Benjamn. Benjamn asinti. S, qu se le ofrece? Slane mir a su alrededor y vio varias mesas, dispuestas a modo de escaparate. En algunas haba dagas con puntas torcidas, cuchillos oxidados, mazos con empuaduras desportilladas y muchas otras armas. En otras se exhiban utensilios de cocina o herramientas de agricultura. Las repisas que llenaban las paredes estaban repletas de comidas variadas, vegetales llenos de tierra, platos y unas cuantas tiras de carne salada. Slo necesito informacin dijo Slane. Benjamn comenz a barrer de nuevo. En estos das, nada es gratis, seor. Slane suspir y sac una moneda de oro del bolsillo. Estoy buscando un anillo dijo. Con dos espadas cruzadas y una S encima. Los ojos del hombre se iluminaron cuando vio la moneda de oro. Alarg la mano para hacerse con ella, pero Slane la retir. Has visto el anillo? S, no hace ni dos das que se lo vi puesto a una mujer. Sabes hacia qu lugar se fue la mujer? pregunt Slane. Sali hacia el oeste. Me imagino que iba hacia Fulton. Slane asinti y le dio la moneda al hombre. Benjamn, codicioso, la arrebat de la mano de Slane.
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Fulton. se era un viaje de slo un da. Se volvi y se dirigi hacia la puerta. Vio que la nia lo miraba fijamente y sus ojos se abrieron de par en par antes de que se quitara de delante de la puerta. Slane sonri. Sali de la tienda y se acerc a su caballo. Los suaves pasos de la nia lo siguieron. Ha hecho algo malo? Slane se dio la vuelta al or la suave voz de la nia. No le dijo con tono amable. Entonces, por qu quieres encontrarla? pregunt. Slane sonri y se arrodill frente a ella. Sus ojos eran grandes, castaos e inocentes. Estoy buscando el anillo. Oh. Slane le acarici la cabeza y se mont en el caballo. Lo ests buscando como esos otros hombres de esta maana? Slane se qued helado. A qu otros hombres te refieres? Unos hombres que esta maana estaban preguntando tambin por el anillo y por la mujer dijo ella. Uno de ellos era muy antiptico; tena pelo en el labio. No me gust nada. Corydon murmur Slane mientras miraba hacia la carretera. Cuando Corydon haba ganado las tierras que rodeaban las de Donovan y Sullivan cinco aos antes, el mismo Slane se le haba acercado pacficamente, tratando de establecer una relacin cordial con su vecino. Pero Corydon se burl de sus esfuerzos y atac a sus compaeros. Dos hombres buenos fueron asesinados ese da. Slane todava poda escuchar la risa de Corydon. Ahora haba empezado a reunir un ejrcito. Suficientes hombres como para cercar un castillo. Slane supo que le quedaba poco tiempo para completar su misin. Corydon tena un hambre insaciable de propiedades, de tierras. Slane volvi a mirar a la pequea. No poda tener ms de cuatro aos, pero obviamente era mucho ms inteligente que las nias de su edad. Le brind una de sus ms amables sonrisas. Gracias, pequea dijo. Has sido de gran ayuda. La nia puso las manitas sobre su boca y se ri. Slane azuz su caballo y el animal sali al trote. Al poco, Slane clav espuelas para que apresurara la marcha. Con Corydon tan cerca, saba que no poda perder tiempo. Necesitaba ayuda. Necesitaba personas expertas en seguir rastros. El brazo peg fuertemente contra la mesa. Sonaron carcajadas alrededor de la habitacin, retumbaron diversos ruidos y, por fin, lo que ms le gustaba or a Taylor: el sonido de las monedas chocando entre s. Vio que Jared se levantaba de la mesa, con una sonrisa victoriosa en su barbudo rostro. La cota de malla gir con su movimiento y el cuero brill turbiamente en el fuego a medida que se pona de pie. Taylor mir el fuego, contempl sus llamas ondeantes y un instante despus volvi el rostro. El que acababa de perder el reido pulso con Jared, un hombre alto y fornido, se puso en pie frotndose el dolorido brazo. Taylor se qued inmvil
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durante un instante y, con mucha discrecin, movi la mano hacia la empuadura de su espada, pero cuando vio que el hombre derrotado alzaba los hombros y bajaba la cabeza, se relaj. Una sonrisa se dibuj en sus labios. Esta vez no iban a tener problemas. En otras ocasiones, Jared y ella haban tenido que salir peleando de fondas y tabernas. A la mayora de los hombres les costaba mucho separarse de la moneda que tanto les haba costado ganar. Jared salud a algunas personas y dio varios golpecillos en algunas espaldas. La mayora de los hombres que apostaban crean que era de mal gusto darle su moneda a una mujer, y Jared no poda ocuparse de eso porque tena que cultivar sus relaciones y hablar con los clientes del lugar en el que estuvieran y con su oponente del momento, para calmar los nimos y evitar males mayores. Por ese motivo, Taylor y Jared haban decidido que lo mejor era contratar a un hombre que recogiera las ganancas. Taylor se recost contra la pared, al fondo de la taberna, buscando en el lugar a la pequea y turbia criatura. Haba decidido permanecer discretamente separada de los clientes, vigilando la espalda de Jared. Vio que Irwin iba de uno en uno a travs de la oscura habitacin, recolectando algunas monedas que lanzaban destellos con la luz de la antorcha cuando las ponan en la palma de su mano. La forma en que apretaba las manos contra su pecho, la manera en que se escabulla, haca que Taylor pensara en una rata. Manteniendo la mirada fija en l, Taylor tom la jarra de cerveza de la mesa que estaba frente a ella. Irwin extendi la mano frente al siguiente hombre, el cual le puso dos monedas en la palma, haciendo una mueca y retirndose. La joven alz la jarra hacia los labios, pero hizo una pausa cuando vio que los ojos de Irwin se movan de izquierda a derecha. Supo lo que iba a hacer incluso antes de verle meter las monedas en su propio bolsillo. Taylor entrecerr sus ojos verdes y ech la cabeza hacia atrs para beberse de un solo trago la cerveza que quedaba en la jarra. Cuando Irwin finalmente se acerc hasta donde ella estaba, Taylor ya iba por su segunda cerveza. Una sonrisa se esboz en su rostro de roedor a medida que tocaba la bolsa llena de monedas, rindose feliz. Les hemos vaciado los bolsillos! Dej caer la bolsa encima de la mesa; las monedas tintinearon pesadamente cuando tocaron la superficie de madera. Taylor agarr la bolsa. La sopes en la mano durante un momento y se sinti gratificada cuando vio que la sonrisa de Irwin empezaba a desvanecerse. Anud los lazos que rodeaban su cintura, mientras lo miraba. Es un placer hacer negocios con usted, Irwin dijo, y dio un paso al frente, dejndolo atrs. Irwin se movi para cortarle el paso. Volvi lentamente los ojos hacia l. Mi paga se quej. Extendi la mano, con la palma hacia arriba. Sabes una cosa, Irwin? Tal como yo lo veo, tienes dos opciones. Puedes pedirle a Jared que te pague, pero l es un hombre inteligente y todo lo que tendra que hacer sera mirarte a los ojos para ver que lo has estafado. El rostro de Irwin pas del gris al blanco. Pero se recuper rpidamente.
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Estafado? Yo soy un hombre recto. Yo nunca... Te he visto, Irwin. Farfull por un momento, sus manos temblando nerviosamente. Ha sido un error, un malentendido! Taylor asinti. Lo s. Y te entiendo, de verdad. Pero me temo que Jared no es de los que perdonan. Sabes lo que le hizo al ltimo hombre al que atrap con las manos en nuestra bolsa llena de dinero? Irwin neg con la cabeza, los ojos negros abiertos, esperando ansiosamente la respuesta. Lo sigui hasta un callejn y... bueno, nunca se volvi a ver a ese infeliz. Supongo que termin convertido en comida para ratas. Comida para ratas? repiti Irwin. Taylor asinti. No es de los que perdonan. T... t has dicho que tengo dos opciones. Pues s. Puedes llevarte lo que te he visto robar de nuestro dinero... y desaparecer. Irwin no se movi durante un largo rato. Taylor sonri para sus adentros al ver cmo la nariz del bribn se contraa nerviosamente. Pero... protest sin mucha conviccin. Taylor alz un dedo, indicndole que se callara. Comida para ratas le record. Y la prxima vez murmur, acercando su rostro al del hombre asegrate de que nadie te est mirando cuando robes. Sully! exclam Jared. Taylor se dio la vuelta y vio a Jared abrindose paso entre la multitud que lo felicitaba. Era casi medio metro ms alto que ella; su cabeza calva resplandeca a la luz de la antorcha. Yo pago la cerveza esta noche! le dijo. Taylor asinti. Es lo lgico. Irwin, aqu... Taylor se volvi hacia Irwin slo para darse cuenta de que haba desaparecido. Esboz una sonrisa que ilumin su rostro. A estos bribones no les gusta nada que los atrapen robando. Dios mo! Otro? gru Jared. Es difcil encontrar a alguien de confianza hoy en da. Cunto ha robado? No lo suficiente como para limitar seriamente nuestras ganancias de hoy dijo Taylor mientras sostena la bolsa en la palma de su mano. Parece que dormiremos en una cama esta noche! Jared baj la cabeza, muy serio. Tom el brazo de Taylor y la llev hasta un rincn donde nadie poda orlos. No podemos seguir as, Sully murmur. Tenemos que encontrar trabajo. Unas pocas monedas ganadas cuando apostamos no nos duran ms de una noche. Te preocupas demasiado, amigo mo. Estoy segura de que la maana nos traer mejor suerte y un sueldo. Ya lo vers. Se dio la vuelta para regresar hacia la multitud, pero Jared le sujet con ms fuerza el brazo. Si maana no pasa nada, nos vamos hacia el norte. De acuerdo? Taylor suspir. No quera irse al norte a buscar trabajo. Era demasiado cerca. Demasiado cerca del lugar que haba estado tratando de evitar pisar
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durante todos esos aos. Apret los dientes y rechaz los recuerdos desagradables que amenazaban con apoderarse de sus sentidos. Jared le sacudi el brazo. De acuerdo? Taylor se solt. De acuerdo afirm sin ganas. Se dio la vuelta y pas a travs de la clientela para salir al aire de la noche. El norte. Mir las estrellas y, de repente, sus esplendores brillantes se disiparon, transportndola en el tiempo. Las llamas brotaron frente a sus ojos. Un grito horrible y torturador retumb en sus odos. Sacudi la cabeza bruscamente y bebi un largo trago de cerveza. El espeso lquido pas por la lengua y atraves la garganta, desvaneciendo los recuerdos. Es peligroso que una mujer pasee sola por estas calles dijo una voz. Taylor hizo un gesto de disgusto al reconocer la voz. Normalmente, cuando les deca a las bestias que se mantuvieran alejadas, stas le hacan caso. Pero pareca que Irwin no era tan inteligente como los dems. Irwin murmur Taylor y se dio la vuelta. Te dije que te llevaras lo que tenas... Se detuvo a mitad de la frase. La luz del fuego que resplandeca a travs de la ventana de la taberna iluminaba a tres hombres parados en el callejn; frente a ella: Irwin y dos individuos fornidos. As que nuestra pequea rata tiene amigos, pens Taylor. Se recost contra una caja de madera que se encontraba en la oscura calle. No estoy satisfecho con el pago que he recibido dijo Irwin. Ya lo supongo murmur Taylor, llevndose la jarra a la boca, con toda tranquilidad. Y ahora lo quiero todo. Taylor bebi un largo trago de cerveza. Todo? No nos estamos volviendo un poco codiciosos, Irwin? El hombre encogi sus diminutos y delgados hombros. Si tengo que obtener mi justa paga de esta manera, igual puedo llevrmelo todo. Taylor baj la cabeza, suspirando. Supongo que no puedo convencerte de lo contrario. Algo en ella deseaba que as fuera. Las manos le picaban y tena ganas de jugar con su espada un ratito. Oh, tu lengua es ingeniosa, pero necesitars ms que palabras para hacerme cambiar de parecer. Taylor puso la jarra encima de la caja, con cuidado para que no se vertiera el contenido. Se enderez y se enfrent a Irwin. Muy bien. Los pequeos y negros ojos de Irwin se abrieron. Nos vas a dar la bolsa? Taylor ri con ganas. No poda crerselo. Vers, Irwin dijo... Si quieres la bolsa, tendrs que apoderarte de ella t mismo. Los compaeros de Irwin se rieron burlonamente. La media luna que alumbraba el cielo ilumin el callejn, permitiendo que Taylor pudiera ver a sus oponentes a medida que se acercaban a ella.
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Ambos eran hombres grandes, vestidos con sucios pantalones cortos y harapientas tnicas: uno de ellos tena una barba larga, oscura y mal cuidada que le llegaba casi hasta el vientre; al otro le faltaban dos dientes. Se movan despacio y con cuidado. Taylor estaba segura de que el volumen de esos hombres iba a ser, ms que una ayuda, un impedimento en la pelea. Atrpala Irwin dijo entre dientes. Eh, Irwin! advirti Taylor. T no eres el que est haciendo el trabajo sucio. Dales un momento para pensar. Aqu, seores. Djenme facilitarles las cosas. Que uno de ustedes se ponga a mi derecha y el otro a mi izquierda. Traten de rodearme. Los dos hombres se miraron con recelo antes de hacer lo que Taylor les deca. Que plan ms ingenioso! dijo Taylor riendo. Continu mirando de frente a Irwin pero manteniendo a los otros dos hombres bien localizados y controlados en su visin perifrica. De repente, los hombres actuaron. El de la barba se apresur hacia ella desde la derecha, mientras el otro lo haca desde la izquierda. Taylor dio un paso hacia atrs y despus otro hacia delante. Los dos hombres chocaron y el desdentado se cay de espaldas, sentado. Taylor gir a tiempo para ver que el hombre de la barba se acercaba a ella. Oy un movimiento a sus espaldas y lanz su codo hacia atrs con firmeza, golpeando las costillas de Irwin, para despus evitar el ataque del hombre de la barba con un gil movimiento de dos pasos que la alejaron de l. Si esto es lo mejor que pueden hacer, deberan marcharse ahora mismo dijo en tono de burla. Se par a dos pasos de la pared, en un lugar en donde era capaz de ver a todos los hombres. El que haba cado se puso de pie. Irwin estaba al lado del de barba, tocndose el vientre. El hombre al que le faltaban dos dientes sac una pequea daga. Toda la divertida alegra que Taylor haba sentido hasta ese momento desapareci de repente. Cuando se sacaban armas, ya no se trataba de un juego. En ese momento, ya se trataba de pelear por su vida. Desenfund la espada. Los hombres se detuvieron confundidos, sin saber cmo reaccionar. Es una mujer! No sabe cmo usarla les asegur Irwin. Es slo una fanfarronada, para montar un espectculo. Irwin trag saliva. Vamos, no seis cobardes, no os pago para que huyis de las peleas les dijo a sus hombres. Vosotros sois dos... y ella es slo una... El hombre al que le faltaban los dientes se decidi al fin, y avanz hacia la muchacha, furioso; el odio se reflejaba en sus ojos oscuros. Esa joven lo haba insultado enfrentndose a l sin mostrar el menor asomo de miedo, y por eso arda de rabia. Taylor pens que eso la beneficiaba, pues cuando a un hombre lo ciega la rabia est perdido. De todos modos, se dijo, no deba pelear; deba huir de all lo ms rpidamente posible... Eso le deca la razn. Pero los dolorosos recuerdos permanecan en su interior, como brasas todava calientes. Necesitaba enterrarlas de nuevo. Necesitaba una pelea. El rufin se le acerc con pasos firmes. Taylor no se movi hasta que l trat de atacarla. Luego se agach y se alej con un gir veloz, pero l la persigui. Taylor detuvo uno de sus movimientos y la daga de su agresor
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rebot inofensivamente en el filo de su espada. l sigui atacndola y ella se movi con cuidado alrededor del pequeo espacio que haba en el callejn, esperando el momento ideal para actuar. Finalmente, con un brusco movimiento, el hombre acerc su arma al rostro de Taylor y ella aprovech el momento. Ech la cabeza hacia atrs, alejndose del filo de la daga en el mismo instante en que sta pasaba justo debajo de su barbilla, al tiempo que intentaba clavarle la espada. Pretenda herirlo lo suficiente como para asustarlo, pero el idiota se le plant delante y la espada se enterr en su pecho. Por un momento, todo se congel. Los oscuros ojos del hombre sin dientes se agrandaron con sorpresa; su boca se entumeci por el aturdimiento. Abri la mano y solt la daga, que cay, rebotando contra el suelo. Taylor sac de un tirn la espada del pecho del herido y se volvi para salir corriendo. El puetazo que le dieron en el rostro la hizo caer y rodar por el suelo. Su cabeza dio frenticas vueltas durante un momento, mientras le arda la mejilla con un dolor insoportable. Una patada en el costado la hizo girar hasta quedar de espaldas. Permaneci quieta, con los ojos abiertos, tratando de recuperar el aliento; no saba bien si los puntos blancos que brillaban frente a sus ojos eran las estrellas de la noche o retazos de dolor que le enturbiaban la vista. Un rostro oscuro, de toscas facciones, apareci en su campo de visin; tena el cabello sucio y la cara cubierta de costras. Sinti que unas manos sacudan sus hombros, vio que unos labios se movan y escuch sonidos ininteligibles. De pronto, un nuevo puetazo la hizo echar la cabeza hacia atrs. Esta vez estuvo segura de que los resplandores blancos que inundaban su visin no venan de los cielos. Permaneci quieta durante un rato largo, su mejilla haciendo presin contra la suciedad y el polvo del suelo. Lentamente, las estrellas que flotaban frente a ella se desvanecieron y el mundo volvi a su ser. La luz de la luna baaba su jarra de cerveza, que naturalmente se haba volcado durante la pelea. Sus ojos recorrieron el pequeo ro de cerveza que formaba un pequeo charco en el suelo. Las palabras del hombre de la barba interrumpieron su mareo. Ya has tenido suficiente? Me habis tirado la cerveza se quej Taylor. Fue castigada con una patada brutal en el abdomen. A medida que levantaba su brazo herido para protegerse de cualquier otro ataque, escuch unas carcajadas. Estabas en lo cierto le murmur Irwin al odo. Ha sido un gran espectculo. Sus risas chillonas se desvanecieron a lo lejos. Taylor se qued acostada en la calle durante un largo rato, viendo cmo se agrandaba el charco que formaba la cerveza y deseando que los zumbidos de su cabeza se detuvieran. Not el sabor de la sangre en la boca y rastre con la lengua hasta que descubri que tena una herida en el labio. Se puso boca arriba con dificultad y levant una mano para tocarse la mejilla izquierda, que le arda de dolor. Saba que se hinchara y le saldra un moretn. Cerr los ojos, haciendo un inventario de sus heridas: el estmago, el costado, pero sobre todo el rostro. La mejilla izquierda era lo
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que peor estaba. La derecha tambin le arda, pero el dolor no era ni remotamente parecido al que senta en el lado izquierdo. Ya senta la hinchazn alrededor del ojo izquierdo. Por lo menos crea que no se haba roto nada. La cabeza le daba vueltas y le dola de manera insoportable. Se frot la frente con las yemas de los dedos, intentando, sin xito, que desapareciera el dolor. Abri los ojos para contemplar los cielos y al Dios que la haba entregado a semejante destino. Entonces fue cuando se dio cuenta de que su anillo ya no estaba! El anillo de su madre! Se lo haban quitado del dedo! Trat de ponerse en pie, pero slo pudo ponerse de rodillas, sus piernas no la obedecan. Maldicin! Susurraba, quejndose a medida que senta dolor en cada msculo de su cuerpo. No estaba en condiciones de perseguir a los ladrones, pero se jur que recuperara el anillo. Como fuera. Ech un rpido vistazo al callejn, esperando que no se hubieran llevado nada ms. El hombre al que le faltaban los dientes se encontraba tirado a menos de dos metros de ella. Sus ojos pasaron rpidamente por encima de l y por la cerveza derramada y se posaron en el callejn. Dnde estaba su espada? No era eso lo que estaban buscando. Se la habran robado, acaso, para venderla? Divis su arma en el suelo, entre las sombras que se formaban cerca de la pared de la taberna y suspir aliviada. El repentino relinchar de unos caballos la paraliz. Se escondi entre las sombras de la taberna, esperando que quienquiera que fuera no mirase hacia el callejn; y que no fuera ningn miserable caballero con ganas de hacer el bien. Ya tena suficientes problemas en varios pueblos. Los caballos atravesaron el callejn sin detenerse. Taylor sali silenciosamente de las sombras y mir de nuevo el cuerpo que se encontraba a unos cuantos metros de ella. Definitivamente, el bribn estaba muerto, su pecho quieto y sin vida. No era el primer hombre al que haba matado y, probablemente, tampoco sera el ltimo. Siempre que no la atraparan en ese momento, all, al lado del cadver y con su espada manchada por la sangre del muerto. El goteo de la cerveza llam su atencin y gir la cabeza. La jarra estaba volcada sobre una caja. Se incorpor y la tom; despus gate hasta su espada y la recogi con manos temblorosas. Arrodillada, envain el acero, despus de cuatro intentos fallidos. Se puso en pie, usando la pared como punto de apoyo. Como pudo, hizo acopio de toda su determinacin, ahuyent el dolor y pudo enderezarse lo suficiente como para caminar hasta la taberna. Cada paso era una agona; con cada uno de ellos el dolor se extenda sin piedad por todo el cuerpo. Finalmente, la puerta abierta de la taberna apareci frente a ella. Dio un paso hacia la entrada y se detuvo, se recost contra el marco de madera y cerr los ojos, sabindose incapaz de mantenerse en pie durante mucho tiempo. Sully! Cuando Taylor abri sus ojos, vio a Jared sentado al otro lado de la taberna, entre dos voluptuosas mozas. Al verla, el hombre se levant de un
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salto y corri a su lado. La invadi una sensacin de alivio tal que la tensin que hasta entonces la haba mantenido en pie se evapor, y comenz a invadirla una relajante dejadez. Levant su vaso vaco. Necesito... otra ronda se quej antes de caer desvanecida en los brazos de Jared.
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Captulo 2
Slane entr en la fonda Wolf; sus ojos azules se entrecerraron con recelo a medida que evaluaba la estancia principal. Era el tipo de antro en donde se fraguaban problemas en cada esquina; en donde, bajo cada sombra, acechaban ladrones y en donde un asesino poda ser contratado con un cheln. Escuch risas y conversaciones a su alrededor. Una prostituta que estaba sentada cerca de la puerta se agach debajo de la mesa para mostrarle sus habilidades a un comerciante ansioso de aprender. Cuatro hombres con cota de malla estaban sentados a la derecha de Slane; todos tenan la mirada turbia por haber bebido demasiada cerveza. La mayora de las mesas estaban ocupadas por figuras solitarias que beban o que llenaban sus barrigas con verduras al vapor y cordero. Nadie pareci notar su presencia, pero l saba que todos eran conscientes de que haba entrado. Qu puedo hacer por usted, milord? Slane se volvi y vio a un hombre bajito a su lado. Su calva cabeza apenas le llegaba al hombro. Estoy buscando a un hombre llamado Jared Mantle. El posadero se ri con satisfaccin. Milord debe comprender que yo no puedo... Rpidamente, Slane sac una moneda de oro, silenciando las objeciones del posadero. Cuando se hubo guardado la moneda, el hombre apunt con su dedo regordete en direccin a una mesa que haba en la parte trasera, a la cual estaban sentados dos hombres. Slane atraves la habitacin, dirigindose hacia la mesa sealada. Una nica vela iluminaba las dos figuras que conversaban con mucha seriedad; uno de ellos deba de ser comerciante, pues ningn caballero que se respetara se vestira con colores tan escandalosos ni se amarrara al cinto una paoleta amarilla y roja. Los ojos de Slane evaluaron rpidamente la armadura de cuero que llevaba el otro hombre y not la seguridad en s mismo que irradiaba, por lo que dedujo que era Jared. Era mucho ms viejo de lo que se haba imaginado, pero su edad era, probablemente, un testimonio de su destreza. Todava estaba vivo, despus de todo. Jared Mantle? pregunt Slane. El hombre levant sus ojos desconfiados y alerta, que se encontraron con los de Slane. Quin pregunta? Slane mir al comerciante y despus a Jared. Slane Donovan. Jared entorn los ojos, sin entender qu pretenda su interlocutor. Yo soy Mantle. Tenemos algn negocio pendiente? Me gustara contratarte. Eso es lo que estoy haciendo yo en este mismo instante protest el comerciante.
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Te puedo ofrecer el doble de lo que este hombre te est ofreciendo dijo Slane. Necesito tus servicios de inmediato. Jared clav la mirada en el comerciante. Puedes pagarle el doble de lo que le ests ofreciendo? pregunt el recin llegado. El comerciante neg con la cabeza y se puso en pie. Tal vez la prxima vez murmur y lanz una irritada mirada a Slane antes de partir. Cuando Slane se sent en el puesto que qued vaco, Jared tom la palabra. Qu tipo de servicio necesitas? Al caballero no se le escap que haba algo de escepticismo en el tono de voz del otro. Acaso Jared haba tenido negocios con su hermano Richard? No importaba. Necesito que encuentres un anillo. Un anillo? repiti Jared. Por qu te puede importar un anillo? Eso es asunto mo, puedes encontrarlo? Cmo es el anillo? Slane abri la boca para responder, pero, de repente, una mujer se sent en el asiento que estaba al lado de Jared. Molesto con la intromisin, Slane frunci el ceo... hasta que vio su rostro. Estaba lleno de moretones y heridas. Por el amor de Dios! exclam. Quin te ha golpeado de esa manera? La mujer mir a Slane. El ojo que no estaba cerrado por la hinchazn se entrecerr inmediatamente y su inflamada boca se curv en una sonrisa poco amable. Un amigo. Slane se estremeci por semejante frialdad. Si nos disculpas, estamos hablando de negocios. No necesito tus servicios. La mujer no se inmut. Si se trata de negocios, entonces tambin puedes hablar conmigo. Jared y yo somos socios. Slane lanz una incisiva mirada a Jared, quien asinti con un destello de burla en los ojos. Slo quiero contratarte a ti le dijo a Jared. Nos contratas a ambos o a ninguno dijo Jared. Slane, pensativo, la mir a ella, que le respondi lanzndole una mirada fra. Se dirigi a Jared. Est bien. Pero no voy a pagarte ms. Cobrars lo que habamos establecido. Por el trabajo de dos? objet la mujer. Slane se cruz de brazos. Tomadlo o dejadlo, pero decidios rpido, tengo prisa. Mir a la mujer y vio un brillo de resignacin en sus ojos mientras contemplaba a Jared, quien asinti. Cul es el trabajo? pregunt ella. Slane se inclin sobre la mesa. Estoy buscando un anillo. Dos espadas cruzadas debajo de una S. Quietos, Jared y la mujer se quedaron sentados durante un momento y despus se miraron mutuamente. De repente, la mujer se ech a rer.
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Qu es lo gracioso? pregunt Slane agresivamente. Su rostro solemne le hizo gracia a Taylor, que solt una carcajada. sta ser la moneda ms fcil de ganar de nuestras vidas dijo al fin, cuando la risa le permiti hablar. Slane se qued perplejo. Sabes, acaso, dnde est? Ella asinti y comenz a ponerse de pie, pero Slane la sujet del brazo, deteniendo su movimiento. Mira, mujer, si sabes dnde est es mejor que me lo digas. Tu trabajo puede comenzar y terminar aqu mismo. Ella dud un instante, lanz una rpida mirada a Jared y luego volvi su atencin a Slane. Sully dijo finalmente, mientras esbozaba una sonrisa. Con el labio hinchado, ms que agradable, la sonrisa era un tanto grotesca. Mi nombre es Sully, no mujer. Taylor se recost contra la pared y se cruz de brazos mientras observaba con curiosidad a Slane. Por qu estara interesado en el anillo de su madre? Llevaban casi un da entero viajando juntos y hasta ahora no haba dicho ni una sola palabra sobre los motivos de semejante bsqueda. l la mir y ella le lanz una brillante sonrisa a travs de su hinchado labio. Slane frunci el ceo y se dio la vuelta. Taylor volvi a centrar su atencin en Jared, que estaba muy serio, hablando con un hombre grande, alguien que era casi tan alto como l, pero con un fsico menos atractivo. La barriga le caa por encima de los pantalones; los msculos de sus brazos eran flcidos. La primera vez que Jared lo vio sospech que se trataba del chismoso del pueblo. Y como siempre, Jared estaba en lo cierto. El hombre la mir sonriendo y despus se dirigi a Jared, con el que empez a hablar rpidamente. Taylor intent aprovechar esos minutos para ver si poda sacarle algo a Slane. Ese anillo debe de ser muy importante para que te haya sacado de la comodidad del castillo Donovan. S contest con voz profunda Slane. Ella lo mir con irona. Era como hablarle a una pared; una pared musculosa, con un largo y maravilloso pelo rubio, pero, de todas maneras, una pared. Jared y el hombre con el que hablaba se acercaron a ellos; Jared vena con la misma expresin exasperada que siempre adquira su rostro cuando algn hombre se le insinuaba insistentemente a Taylor. Ella sacudi la cabeza. Nunca aprenden. O es que haba que ensearles modales a todos los hombres? Dice que no me dar la informacin si no le complaces, ya sabes... explic Jared. A medida que los labios del hombre se convertan en una desdeosa sonrisa, los ojos de Slane se agrandaron con rabia. Taylor se separ de la pared y puso la mano en el pecho a Slane para tranquilizarlo. No te preocupes le dijo. Estoy acostumbrada a esto. No estars pensando... comenz a decir Slane, pero Taylor volc su
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atencin en Jared. Le has ofrecido una moneda de oro? Jared dud un momento. Dos dijo. Taylor le sonri al hombre. Sabes? Te ests poniendo muy pesado le dijo. Todo lo que necesitamos es informacin. Has visto el anillo? El hombre asinti. Lo he visto. Pero sa es toda la informacin que lograris sacarme a menos que vea algn tipo de accin. Accin? repiti Taylor. Es todo lo que quieres? Entonces, antes de que ninguno pudiera reaccionar, le propin en el estmago un tremendo puetazo que hizo que el hombre se doblara a causa del dolor. Taylor lo empuj hacia atrs, contra el pie de Jared que, casualmente, estaba convenientemente ubicado para que se tropezara, y cay en el suelo con estrpito. Taylor sac su espada y se la puso en el cuello. ste es el tipo de accin que queras? le pregunt. El hombre contuvo las ganas de tragar saliva cuando Taylor le pinch la garganta con la punta de su espada. Todo lo que te pedimos es que nos cuentes lo que sepas de ese anillo. S que vas a colaborar con nosotros, verdad? Taylor afloj un poco la presin de la punta de su espada. No quiero problemas alcanz a decir el hombre. Habla! le orden. Salieron hacia Briarwood dijo. Juro que eso es todo lo que s! Se fueron hacia el norte! Taylor hizo una pausa. Saba que l estaba demasiado asustado como para mentir. De todas maneras, le gustaba la sensacin que le produca ver a aquella sabandija arrastrndose por el suelo. Tal vez la prxima vez te lo pienses antes de insultar a una mujer. El hombre se sent y puso las manos alrededor del cuello; la mir con odio. Jared se situ detrs de ella, de manera protectora. Finalmente, el hombre golpeado entrecerr los ojos, se puso de pie y parti. Los ojos de Taylor brillaban con satisfaccin. Te apuesto lo que quieras a que haces muchos amigos con esa actitud dijo Slane, movindose hacia los establos. Nadie necesita amigos como se replic Taylor, mirando, por ltima vez, la espalda del hombre que se alejaba y siguiendo a Slane. Buen trabajo la felicit Jared acercndose al do. Slane iba en su caballo detrs de Sully y Jared. Su mirada estaba puesta en la enigmtica Sully. Su larga trenza negra se balanceaba de un lado a otro sobre la armadura de cuero curtido, que haba sido entallada para que se ajustara bien a su pequea figura. Y ciertamente el artesano haba hecho un trabajo admirable. En efecto, le quedaba muy bien. Usaba mallas negras debajo de la armadura. Unas botas negras escondan sus pantorrillas. La espada amarrada a su cintura llamaba la atencin de Slane
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cada vez que la miraba. Rara vez haba visto a una mujer con una espada y se pregunt si Sully sera buena espadachina. Era una pena que probablemente no tuviera tiempo de descubrirlo. Volvi a centrarse en su misin. La mujer Sullivan. Estaba seguro de que una vez que encontrara el anillo, encontrara a la mujer y su bsqueda acabara. Se pregunt cmo sera aquella mujer. Se le notara que haba estado sola durante ocho aos? Estara cansada y demacrada por la falta de comida y las fatigas a las que deba de haber estado expuesta? Estara envejecida por todos sus afanes y la desgraciada vida que haba llevado? No saba nada de esa mujer. Slo que tena veinte aos y que su pelo era negro. Eso era todo lo que saba. Sus ojos se posaron en los dos caballos que le precedan cuando uno de los animales resopl. Sully sonri a Jared con un aire de complicidad y azuz a su caballo para que tomara la delantera. Slane se pregunt si esos dos seran amantes. Si lo eran, cmo haba permitido Jared que la golpearan de esa manera? Qu le habra pasado? Quin le haba dado esa brutal paliza? Y por qu, si Sully era su mujer, permita Jared que alguien le hiciera dao? l matara sin dudarlo a cualquiera que le pusiera una mano encima a Elizabeth. Suspir levemente, pensando que Elizabeth lo estaba esperando en su casa en Bristol. Le haba mandado un mensaje dicindole que iba a permanecer all por un tiempo ms, cosa que a l no le import, todo lo contrario, pues ella estaba con su mejor amigo, John Flynn. Saba que John cuidara a Elizabeth y la protegera mientras l no estuviera. No tardara demasiado, pues haba contratado al mejor rastreador de Francia. Pronto dara con lo que buscaba. Slane fustig su caballo y se acerc a Jared. Antes de hablar, mir con curiosidad al mercenario. En efecto, era viejo. Tena profundas arrugas alrededor de los ojos y la piel de sus mejillas era flcida y apagada. Mir a Sully. Qu poda ver ella en ese hombre? Qu tipo de placer poda darle? Inmediatamente, Slane tuvo otro pensamiento. Tal vez no eran amantes. Tal vez su relacin consista ms en algo cercano a un padre cuidando de su hija. Estamos llegando a Briarwood anunci Jared. Ests seguro de que el anillo est ah? pregunt Slane. Mira dijo Jared, me pagas para rastrear, y eso es lo que estoy haciendo. Encontrar el anillo, no lo dudes. Slane asinti, satisfecho. Cabalgaron en silencio durante unos momentos, con el sol ardiente calentando sus hombros. Trabajaste para lord Sullivan durante muchos aos, no? Slane sinti la mirada de Jared. S. De eso ya hace mucho tiempo. Hblame de la muchacha orden Slane. La muchacha? Taylor Sullivan clarific Slane. Cmo era fsicamente? Eso fue hace mucho tiempo insisti Jared, manteniendo los ojos clavados en la carretera. Me sorprendi que saliera huyendo, no crea que fuera capaz de hacerlo. Slane mir fijamente a Jared, sin decir nada. Despus de un momento
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de silencio, Jared aadi: Supongo que cuando tu madre muere, eres capaz de hacer cosas impulsivas. Y no la has visto desde entonces? No dijo Jared. Y no s si podra reconocerla si la viera ahora, despus de tantos aos. Qu recuerdas de ella? Por qu quieres saberlo? Slane vio cmo Jared apretaba los puos sobre las riendas del caballo. No tena intencin de contarle sus razones. Curiosidad, solamente. Slane sinti la mirada de Jared sobre l. Sus ojos azules lo miraban con odio, cosa que le extra. Por qu le odiaba ese hombre? Pero la sensacin pas rpidamente y Slane pens que quiz lo haba imaginado. Por lo que recuerdo, era una gorda perezosa dijo Jared. Haba slo un bonito atributo en ella. Tena el cabello ms rubio y brillante que jams se haya visto. Pareca oro. Cabello rubio murmur Slane. En efecto. Dej que su caballo fuera un poco ms despacio. Examin la espalda de Jared durante un buen rato, extraado por la conducta del hombre. Por qu estara mintiendo Jared? Evidentemente, le estaba ocultando algo, pero qu y por qu? Jared estaba sentado debajo de un rbol; a unos pocos pasos de l, Taylor caminaba hacia delante y hacia atrs. Con cada paso, sus msculos se estiraban y casi lanzaba exclamaciones de placer. Despus de una cabalgada tan larga, se senta feliz de haberse bajado de la montura. Hizo una pausa para mirar, por encima de su hombro, el riachuelo donde estaban bebiendo los caballos y vio a Slane echndose agua en el rostro. Por qu estar buscando el anillo? pregunt Taylor. Jared buf. No lo s respondi, bebiendo un poco de cerveza de su cantimplora. Se limpi la boca con la manga y se la ofreci a Taylor. Pero parece que no est interesado slo en el anillo. Taylor tom la cantimplora y la levant hacia sus labios. La refrescante cerveza baj por su garganta llena de polvo. Me ha estado preguntando por ti susurr Jared. Taylor baj la cantimplora y mir a Jared sorprendida. l levant las cejas y asinti. Volvi a mirar a Slane, quien ahora estaba de pie, estirndose, con los brazos levantados l cielo. Qu le dijiste?pregunt Taylor. Jared se ri. Que eras una nia gorda, perezosa y rubia. Taylor levant la ceja, divertida. Y te crey? Ellos no te conocen como yo dijo Jared, rindose con satisfaccin. Taylor se agach al lado de su amigo y le entreg la cantimplora. Crees que lo enva mi padre? Jared mir a Slane con los ojos entornados. Un gesto de desconfianza
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se dibuj en su rostro. No lo s dijo al fin, en un tono muy bajo. Todo lo que s es que ese hombre no me gusta. Su mirada se volc sobre Taylor. As que mantente alejada de l, me oyes? Ya me conoces, Jared dijo Taylor. Yo no busco problemas. Jared buf y se restreg el rostro con las manos. Taylor camin hacia los caballos. Slane estaba revisando las riendas y las correas del animal y ella se fij en sus hombros fuertes y en su dorada cabellera. Haba odo tantas historias sobre l! Lord Slane Donovan, del Castillo Donovan, el que haba ganado el torneo en Warwickshire. Despus, haba ganado tambin en Glavindale. Y otro. Y tambin haba odo hablar de las grandes batallas en las que haba peleado al lado del Rey. Se estremeci. Todo le pareca tan irreal. Iba a apartarse de all, cuando la llam la suave voz de l. Dnde estaba Jared cuando te hirieron? De manera lenta, Taylor se dio la vuelta y le dijo: l no es mi protector. Soy una mujer libre y hago lo que deseo. l levant su mirada y ella se sorprendi de lo azules que eran sus ojos. Enseguida, esas cejas castaas se inclinaron sobre sus ojos y volvi a concentrarse en el caballo. La haba ignorado sin decir una sola palabra! Se llen de exasperacin. Pero en esa exasperacin haba algo de victoria, pues ella era la mujer a la que estaba buscando; se encontraba justamente a su lado... y l ni siquiera lo saba!
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Captulo 3
Cabalgaron hasta Briarwood, adonde llegaron para la puesta de sol. Jared y Slane se adelantaron a la fonda para asegurarse unos cuartos y ordenar una cena caliente, mientras Taylor llevaba los animales al establo. Cuando se baj del caballo, not unas nubes grises a lo lejos, una promesa de lluvia. Parece que va llover muy fuerte dijo la voz de un nio pequeo. Taylor se volvi hacia l, vislumbrando rayos a travs de las agitadas nubes y escuchando cmo resonaban los truenos en la distancia. El rubio cabello del chico estaba muy sucio y el flequillo le caa sobre la frente, tapndole los ojos. Le entreg las riendas, asintiendo. S, eso parece le contest. Seal a los animales. Encrgate de estos caballos. Los cuidar bien prometi el nio, quitndose el pelo del rostro. He cuidado a muchos caballos. Una vez, incluso, cuid a un caballo de guerra. Taylor le sonri. Seguro que eres el mejor. El chico sonri radiante, asintiendo con la cabeza. Estaba a punto de partir cuando el muchacho aadi: Nunca haba visto a una mujer con una espada. Taylor sinti de pronto renacer antiguos miedos. Se puso alerta. El nio examin su rostro durante un momento y ella enderez la espalda, incmoda. Pareces haber participado en varias peleas aadi. Despus de un momento, Taylor decidi que el chico no tena malas intenciones y le sonri con sus agrietados labios. S que lo he hecho contest. Tal vez regrese ms tarde y te cuente algunas de mis batallitas. El chico asinti entusiasmado. Eso sera genial! Cuida de los caballos. El muchacho asinti y se los llev. Taylor se dio la vuelta para irse y se encontr con que Slane estaba como clavado en la puerta del establo, mirndola. La pill por sorpresa verlo all, tan quieto y a la vez tan relajado. Qu ocurre? le pregunt. Ya he conseguido habitaciones para nosotros le dijo Slane. Tienes hambre? La idea de una comida de verdad, caliente, consigui que la boca se le hiciera agua. Un plato de avena era un lujo. La mayor parte de las veces, Jared y ella tenan que comer lo que la tierra les ofreciera. Fresas. Un conejo aqu o all. Un puado de nueces. Races. Poder degustar una fresca taza de avena le pareca el colmo de la buena vida. Un poco admiti entre dientes.
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l hizo un gesto hacia la posada, guindola. Pero los pies de Taylor no se movieron. Qu haca Slane ah afuera? Por qu no estaba en la fonda, esperndola? Era muy sospechoso. Soy capaz de asegurarme de que cuiden bien de los caballos le dijo . No necesito ayuda. Soy bastante consciente de eso contest Slane. Entonces qu haces aqu? le pregunt. Ests vigilndome? Slane se enderez un poco. Slo quera asegurarme de que te encontrabas bien dijo. Taylor lo mir, escptica. Estoy perfectamente bien dijo en un tono condescendiente. No necesito un guardaespaldas, gracias. Entrar dentro de un minuto. Como quieras. Slane hablaba con un tono muy tranquilo y se dirigi hacia la fonda. Cuando Taylor vio que Slane desapareca, un sentimiento extrao se apoder de ella. De repente, tuvo la clara impresin de que aquel hombre no menta, de que era cierto que slo quera asegurarse de que ella se encontraba bien. No seas tonta, se dijo, para apartar esos pensamientos, l no tiene inters alguno en tu bienestar. Y, sin embargo, el pensamiento permaneci en su cabeza, dejndola inquieta. Decidi que le contara una rpida historia al chico. Para cuando hubiera terminado, estaba segura de que este sentimiento habra desaparecido. Jared se llev la jarra de cerveza a los labios y bebi un gran sorbo. Cuando volvi a poner el vaso en la mesa, se dio cuenta de que Slane estaba en la puerta, buscndolo. Alz el brazo y lo agit en el aire para llamarlo. Dnde est Sully? Cuidando de los caballos contest Slane mientras se sentaba frente a l. Jared llam al posadero y el pequeo y regordete hombre se dirigi hacia ellos. Pidieron tres tazas de avena y un pato. El posadero asinti con satisfaccin y se dirigi hacia la cocina. Conoces bien a Sully le dijo Slane. Lo suficiente contest Jared. Dnde os conocisteis? Haces demasiadas preguntas para ser un hombre que se niega a contestar las preguntas que le hacen los dems. Slane se qued en silencio. Fuimos contratados por el mismo seor hace algunos aos. Cuando ese trabajo se termin, permanecimos juntos. Jared se encogi de hombros, como si decir eso fuera suficiente. Slane abri la boca para hacer otra pregunta, pero el otro lo interrumpi. Despus de cenar, hablar con el posadero para averiguar si l ha visto el anillo o si alguien ha tratado de venderlo. Slane entorn los ojos. Venderlo? pregunt. Por qu trataran de venderlo? Es de plata... debe de valer bastantes monedas. Si fue robado o...
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Quin te ha dicho que haba sido robado? pregunt Slane con tono exigente. Bueno, me imagin... Y cmo sabas que el anillo era de plata? l no haba mencionado ese detalle. Jared trag saliva y mir hacia otro lado. La puerta se abri de nuevo, haciendo que una ola de viento inundara la habitacin y se agitaran, amenazantes, las llamas del fuego. Taylor entr y cerr la puerta. Jared se sinti aliviado a medida que ella se acercaba. Taylor se detuvo antes de llegar a la mesa, sacudindose el polvo y mirando a los dos hombres. Qu tal vais, chicos? pregunt con voz inocente. Slane dio un golpe en la mesa con la palma de la mano. Ya es suficiente orden. Quiero respuestas. Taylor lo ignor y se sent muy tranquila. Bebi un sorbo de cerveza. Luego, dej la jarra sobre la mesa y habl. Respuestas a qu? Quiere saber por qu creo que el anillo fue robado le dijo Jared. Y cmo supo que el anillo era de plata aadi rpidamente Slane. l trabajaba para lord Sullivan, es obvio que conoce el anillo. La mirada de Slane pas de Jared a Taylor. Jared se puso tenso, pero enseguida se acord de que Taylor no era de las que cedan. Ni siquiera frente a un furioso lord. Cmo sabas que se trataba del anillo de los Sullivan? Yo no os he dicho a ninguno de los dos que el anillo que busco sea el anillo de los Sullivan pregunt Slane. Taylor no dej de sonrer. Nos describiste el anillo; y yo conozco el blasn de Sullivan porque en una ocasin trabaj para l. Jared sonri, satisfecho. Ella pensaba de manera rpida y eso le haca sentirse orgulloso. Slane se recost en su asiento, pero su mirada todava reflejaba sospecha. Se cruz de brazos. Vale... pero nada de eso explica cmo sabe Jared que el anillo ha sido robado. Taylor lo imit, recostndose contra el asiento y cruzndose de brazos. A Jared le cost mucho trabajo no soltar una carcajada. Bueno contest Taylor, si Sullivan no lo tiene y est buscndolo... debe de ser porque se lo han robado. Slane se estremeci. Se inclin hacia ella sobre la mesa. Cmo es que t tienes todas las respuestas? Taylor se inclin hacia l. Jared y yo hemos hablado de esto dijo. Y hemos sacado nuestras conclusiones. Una risa estruendosa surgi de la garganta de Jared. Cuando los dos pares de ojos se volcaron hacia l, trat de disimular la risa mientras tosa y miraba hacia la puerta. Pero su diversin desapareci de manera rpida cuando vio que su presa entraba por la puerta de la fonda, seguida de cuatro hombres
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grandes. Taylor vio cmo la alegra se esfumaba de los ojos de Jared a medida que miraba algo por encima de su hombro. Un escalofro le recorri la espalda y gir la cabeza. Cuando vio a Irwin estuvo a punto de lanzarse sobre l, pero se contuvo. Cerr los ojos un segundo para controlar la rabia. Cuando los abri, estaba ms tranquila, aunque el corazn segua golpendole con fuerza en el pecho. Jared puso las manos sobre las de ella. No hagas nada apresurado le advirti. Nunca hago nada sin pensarlo antes replic tranquila, forzando las palabras a travs de sus apretados dientes. No le quit la mirada de encima a Irwin. Qu pasa? pregunt Slane. Taylor sinti la sangre desbocndose a travs de todas las venas de su cuerpo. Trat de ponerse en pie, pero Slane la agarr del brazo. Adnde vas? le pregunt, dejando de mirar a los hombres que acababan de entrar. No te estoy pagando para que arregles cuentas con un ex amante. sta va por cuenta de la casa contest con su usual sarcasmo y trat de soltar su brazo. Pero Slane no la solt, y se encar con l, mirndolo con rabia. No me serviras de nada si te matan le dijo. Muerta, no podras concluir tu trabajo. No soy yo la que va a morir le contest ella. l tiene el anillo que ests buscando interrumpi Jared. Slane se gir para mirar a los hombres. Un hombre? murmur. No te metas en esto le advirti Taylor. sta es mi pelea y no quisiera que te hirieran tu bonito rostro. Le sonri con sus todava hinchados labios antes de liberar su brazo y clavar su mirada en Irwin. En el momento en que Taylor se puso en pie, los ojos de Irwin se fijaron en ella. Sus pequeos rasgos se llenaron de pavor y sus diminutos ojos se movieron nerviosamente de un lado a otro. Por un momento, Taylor pens que Irwin iba a salir corriendo. Aparentemente, sin embargo, los cuatros hombres que estaban detrs de l lo envalentonaron, ya que, de repente, se enderez y se acerc a ella. Los ojos de Taylor se achicaron y se pas la lengua por los labios. Estaba pensando, sin duda, en lo que poda ocurrir en los siguientes momentos. Bien! Irwin sonri con desdn. Veo que disfrutaste de la leccin que te di. Quieres ms? Taylor tuvo que respirar hondo antes de que la calma que siempre se apoderaba de ella, finalmente llegara. No tanto como disfrutars t de la leccin que te voy a dar yo contest. Todava tan orgullosa? Irwin extendi su mano para tocarle el rostro pero antes de que sus regordetes dedos la tocaran, ella tom su brazo y se lo retorci detrs de la espalda.
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Creo que has tomado algo que no te pertenece afirm con calma. El cuerpo de Irwin se dobl junto con su brazo mientras emita un grito de dolor. Te ofrec resolver este asunto antes, Irwin. Pero ya no hay trato. Por favor! exclam el posadero. No quiero problemas aqu. Danos el anillo y nos iremos tranquilamente dijo Jared, mientras se inclinaba en su asiento. Taylor apret firmemente la mano de Irwin. l aull por el apretn. No deseaba nada ms que golpear a ese pequeo roedor, que sintiera una porcin de su propio dolor. Pero si Irwin le daba el anillo, ella se ira. Dese que no se lo diera. Le torci un poco la mano y l emiti un grito de dolor. Los cuatro hombres que estaban detrs de Irwin se movieron hacia delante, sin saber a qu carta quedarse. Sus iluminados rostros se concentraron en Taylor. Te lo dara, lo juro! Pero... Irwin chill cuando ella volvi a retorcerle el brazo, esta vez con ms fuerza. Todo lo que tienes que hacer es darnos el anillo. Ni siquiera te estoy pidiendo la moneda que nos robaste. A pelear afuera! vocifer el posadero. Uno de los compaeros de Irwin sonri, dejando ver dos filas de dientes torcidos y negros. Yo lo gan. Ella se agach hasta el odo de Irwin. Estoy decepcionada, Irwin, muy decepcionada le dijo mientras lo empujaba. El pequeo hombre, derrumbado, cay al suelo. Slane puso su mano en la mueca de Taylor. Esto no es necesario. El anillo no es tan importante para m. Slo deseo encontrar a la supuesta mujer que lo llevaba puesto. El anillo es importante para m le contest exaltada. Liber su mano y desenvain su espada. El ruido que hizo Jared sacando su arma se oy como un eco del sonido que haba producido Taylor al sacar la suya. Por favor, nada de armas! grit el asustado posadero. Taylor escuch la maldicin que murmur Slane, pero apunt su arma al cuello del hombre regordete. Dame el anillo y nos iremos. Despacio, l se aproxim a ella. No me hagas usar esto! dijo ella. No la usaras le dijo en tono burln. No tengo, ningn arma, por lo que herirme va en contra de tus principios. Taylor levant las cejas y con un pequeo movimiento de su mueca, le rasg el brazo con la punta de la espada, haciendo que sangrara. Obviamente, me ests confundiendo con un caballero dijo ella, tranquila. Dame el anillo o te atravieso con esta espada. La herida que le caus pareci enfurecerlo. Se lanz hacia Taylor y ella tuvo que dar un paso rpido hacia un lado para evitar que el hombre cayera encima de ella. Pero antes de que eso sucediera, Jared extendi una pierna, de modo que el gordo tropez y se estrell contra una mesa. Platos y vasos salieron volando. Jared aprovech su cada y le quit la bolsa de monedas
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que llevaba colgada del cinturn. Taylor vio cmo Jared miraba dentro de la bolsa. Se puso tensa... Y si el anillo no estaba all? Pero su compaero la mir y asinti con la cabeza. Permiti que sus labios esbozaran una sonrisa, pero la sonrisa muri enseguida, cuando alguien le dio un golpe que la hizo caer contra Slane. Mientras caa, vio cmo Irwin sala corriendo de la taberna. Se quit a Slane de encima para salir en su persecucin. Sully, espera! exclam Slane, pero tuvo que agacharse y evitar el puo que se diriga a su barbilla en el momento en que la habitacin estall en una monumental pelea.
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Captulo 4
Alguien tiene que pagar por todo este desastre! El posadero gritaba extendiendo sus brazos para sealar las mesas destrozadas, los vasos rotos y toda la comida esparcida por el suelo. Miren cmo ha quedado mi posada! Saben cunto me costar arreglar todo esto? Slane lo ignor y se toc el labio herido. Jared y l se haban defendido bien de los compaeros de la rata. Tres de ellos haban salido corriendo rpidamente, y el hombre gordo al que Taylor haba derribado an segua en el suelo. El puetazo recibido por Slane en la mandbula haba sido el primero, ltimo y por tanto nico golpe que haba recibido. Levant la cabeza y mir a Jared, quien todava estaba en guardia en la puerta, esperando a que Sully regresara. Jared se pase frente a la puerta, como un padre preocupado por su hija. Slane notaba que se le tensaban los msculos a medida que abra y cerraba los puos. En un par de ocasiones se ech hacia delante, como para salir corriendo a buscar a Taylor, pero se contuvo, resignado a dejar que lidiara sola con Irwin. Jared vio que Slane lo miraba y neg con la cabeza. Slane estaba ahora seguro del tipo de relacin que tenan. Si fueran amantes, Jared habra salido a buscarla. Cmo podr hacer negocios ahora? Dnde comern mis clientes? continuaba lamentndose el posadero. Slane estaba cansado de or sus quejas. La cabeza le dola cada vez ms. Nosotros nos encargaremos de eso le dijo, impaciente. El posadero ces al momento en sus lamentaciones, asustado por el tono agresivo de Slane. Por alguna razn, ste se sinti incmodo. No estaba seguro de si era porque Sully no haba regresado todava o porque haban encontrado el anillo, pero no a la mujer que l buscaba. Se pas las manos por la cabeza, acaricindose el pelo. Dios mo!, pens. Tal vez ni siquiera est viva. Volvi a pensar en Sully. Ya debera estar de vuelta. Mir a Jared, quien estaba tratando de atisbar algo a travs de la oscura calle. Fuera, una feroz lluvia impeda ver casi cualquier cosa situada ms all de unos cuantos metros. Slane oa la lluvia golpeando contra el techo. A pesar de su malherido rostro, Taylor pareca capaz de cuidarse sola, se record a s mismo. Pero era emocional e impulsiva; le habra pasado algo? Slane se puso de pie y pas por encima de un hombre que estaba en el suelo. Puso una mano en el hombro de Jared para darle nimo. Volver le asegur, aunque l mismo no estaba muy seguro. Jared suspir, manteniendo la mirada fija en la calle. Le dar unos cuantos minutos ms y saldr a buscarla. No podrs encontrarla con esta lluvia dijo Slane, retirando la mano del hombro del Jared. A pesar de su pesimismo, saba que, si el otro se empeaba en buscarla, l lo ayudara. Y desde luego nada le importara el
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aguacero, pues consideraba que lo ocurrido era, al menos en parte, culpa suya. Se recost contra la pared y toc la bolsa que haba recuperado Jared; tras unos momentos de duda, la vaci en la palma de la mano: cuatro chelines y el anillo, eso era todo. Slane buf. De qu le serva el anillo si la chica Sullivan no lo llevaba puesto? Dej que las cuatro monedas cayeran encima del cuerpo que se encontraba a sus pies. Desaparecieron entre los dobleces de la camisa del hombre regordete. Jared levant un asiento del suelo y se sent en l, negando con la cabeza. Un padre preocupado, pens Slane. El silencio descendi sobre la habitacin como una nube, cubrindolo todo. Slane vio cmo el posadero lo miraba de reojo desde una esquina; el hombre se escondi rpidamente cuando vio que Slane tambin lo estaba mirando a l. No puedo dejaros solos ni un minuto. Slane mir hacia la alegre voz y se encontr con Sully, que entraba como un cicln por la puerta, con las ropas empapadas y el cabello goteando. Mirad el desastre que habis organizado. Un extrao sentimiento de alivio se apoder de Slane al ver el herido rostro de Sully. Y not, con satisfaccin, que no haba nuevas heridas. Jared grit desde su asiento. Ests bien? Sully asinti. Y qu pas con Irwin? Est...? No nos volver a molestar prometi en tono grave. Su mirada se pos en Slane. Bien... has encontrado lo que buscabas? Slane levant el anillo, mostrndoselo. Taylor camin hacia l y le quit el anillo de la mano, inspeccionndolo. Mir a Slane por un instante y l alcanz a ver un destello de victoria en aquel ojo verde que no estaba hinchado. La tom del brazo, alejndola de los demasiado curiosos odos del posadero, y la llev hacia una mesa cerca del fuego. Rpidamente, Taylor se solt, alejndose del fuego. Slane la mir interrogativamente y la sigui a una mesa lejos del calor de las llamas. Se sent frente a ella. Antes que nada, quiero agradecerte que me ayudaras a encontrar el anillo. Taylor se encogi de hombros y abri la boca para decir algo, pero Slane se apresur a hablar. Cmo sabas quin lo tena? pregunt. Yo s muchas cosas replic evasivamente. Slane buf. l te lo quit a ti, verdad? Observ la incomodidad en el rostro de Taylor. Ella se enderez, como preparndose para responder a una agresin. Contra quin? Contra l? Te dejar conservar el anillo si me dices una cosa. Taylor no se relaj; se mantuvo tan tiesa como una tabla. l se acerc hacia ella para susurrar:
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A quin le robaste el anillo? Algo sucedi en su rostro, pero Slane no supo si era rabia o miedo. Dnde est ella? La mataste? continu. Taylor cerr los ojos un segundo. Cuando los abri, lo mir con tristeza. Estoy ofendida, Slane dijo con un hilo de voz. De veras que lo estoy. No tengo la costumbre de robar. Movi la cabeza y su cabello largo y mojado se movi sobre los hombros. Adems, yo no mato a mujeres. Bueno... salvo que se lo merezcan... Gotas de lluvia cayeron de su empapada ropa a medida que se levantaba de la silla y pona las manos en sus estrechas caderas. Me has defraudado, Slane. Taylor tom la mano de Slane y la abri, depositando el anillo en su palma. Pganos y nos iremos. Slane puso de nuevo el anillo en la mesa. Cmo llegaste a tener este anillo antes de que Irwin te lo quitara? Me temo que se acab el tiempo para las preguntas dijo ella. Como tambin se acab nuestro contrato. Pganos. Slane frunci el ceo, maldiciendo la irracionalidad de las mujeres. Busc en sus ojos, como tratando de encontrar respuesta en ellos para despus tomar el anillo y meterlo en la bolsa de cuero que llevaba al cinto. Maldijo de manera inaudible mientras meta su mano en la bolsa de las monedas para pagarle. Slane se quit la bolsa del cinturn y la puso en la mesa al lado de la cama. Sacudi la cabeza. No estaba seguro de cmo deba seguir el rastro de la mujer Sullivan. Jared y Sully haban sido su mejor oportunidad. Se quit la espada y el cinturn y se estaba preparando para quitarse la tnica cuando golpearon en la puerta. Slane se quej con frustracin e impaciencia y fue a abrir. El posadero estaba all, y mova las manos nerviosamente. Abajo hay un hombre que quiere hablar con usted. Bien dijo Slane y lo sigui, bajando las escaleras. Cuando llegaron, el rubio caballero recorri la sala con la mirada, pero no vio a nadie que pareciera estar buscndolo. Debe de haberse marchado dijo el posadero, encogindose de hombros. Cmo era? pregunt Slane. De nuevo, el hombre se encogi de hombros. Alto. Cabello oscuro. Delgado... Slane no conoca a nadie que respondiera a esa descripcin. Bueno, si regresa, dgale que espere hasta maana dijo, yndose de nuevo a su cuarto. Se quit la tnica y se acost sobre la cama de paja. Durante un momento se pregunt quin podra estar buscndolo all. Sera John con un mensaje de Elizabeth? Habra noticias sobre el castillo Donovan? Se olvid enseguida de estas preguntas y, de inmediato, su agitado pensamiento se centr en Sully. Haba algo en ella... No poda descifrar muy bien qu era. No se pareca a nadie a quien hubiese conocido antes. Era inteligente, valiente e impulsiva. Pero tambin desafiante, terca e irreflexiva. Extendi su mano hacia la mesa de noche y tom la bolsa que contena
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el anillo. Cruji. Confundido, frunci el ceo y abri la bolsa. No haba nada en ella, a excepcin de un pedazo de pergamino. Empez a sentir que la indignacin lo carcoma. Apret fuertemente su mandbula mientras sacaba el pedazo de pergamino. Ley: Lord Slane, Gracias por ayudarme a recuperar el anillo de mi madre. Sully. Abrumado por la sorpresa, Slane slo poda mirar fijamente la nota. Enseguida, sus manos comenzaron a temblar de ira mientras arrugaba lentamente el pergamino en su puo apretado.
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Captulo 5
No debiste decrselo dijo Jared prcticamente a gritos debido al estruendo que produca la lluvia que caa. No pude aguantar las ganas de darle un golpe a su arrogancia. Puedes creer que pens que me haba matado a m misma? exclam Taylor. Ahora te buscar le record Jared, mientras sus caballos cabalgaban por la oscura y embarrada carretera. Taylor se encogi de hombros levemente. No nos resultar difcil darle esquinazo. l no conoce como nosotros los pueblos, los lugares ni la gente. Adems, no sabe rastrear. Por qu crees que nos contrat? Jared gru en seal de desaprobacin, retirndose la molesta y constante lluvia de los ojos. Es peligroso cabalgar toda la noche bajo esta lluvia le dijo a Sully . No me gusta. Lo hemos hecho antes dijo ella. Lo nico que no me gusta a m es esta lluvia. Mir hacia el cielo negro que ocultaba la luna y las estrellas y parpade, tratando de deshacerse, sin gran xito, de las gotas de lluvia que caan en sus ojos. Es la nica razn por la que acced a viajar esta noche. Nadie en su sano juicio sale en una noche como sta dijo Jared. Hizo una pausa momentnea. Sabes lo que esto significa. Dormiremos por turnos otra vez, en el bosque. Taylor entorn los ojos. Quiz no haga falta murmur. Qu ests tramando? Planeo darle una leccin al arrogante lord prometi Taylor. Una leccin que no olvidar. Jared se quej. Sully... Si se enfada, slo conseguirs que te busque con ms determinacin. Taylor se quit el pelo mojado de los ojos. Dentro de una semana desapareceremos. Nunca nos encontrar dijo de manera orgullosa. No tienes curiosidad por saber qu quera? pregunt Jared. No respondi Taylor secamente. Si no nos lo dijo desde un principio, no puede ser nada bueno. A pesar de que eso era cierto, una parte de ella no pudo evitar preguntarse qu querra. Le hubiera gustado estar presente cuando l conoci la verdad. Le hubiera gustado ver el resplandor de sorpresa y furia en esos hermosos ojos azules... Qu ests pensando?, se rega a s misma. Olvdate de l. Nunca lo volvers a ver.
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Por un momento se sinti extraamente triste. Tiene el rostro herido e hinchado y viaja con un hombre mayor dijo Slane. El dueo del establo asinti. S, los he visto. Ayer estuvieron aqu, temprano. Dej caer un balde de pienso en el comedero de los caballos. No dijeron mucho, pero pararon en la fonda. A medioda, ya haban partido. Estaban viajando de noche, pens Slane. Hicieron lo mismo que yo habra hecho si fuera ellos. Maldijo a su hermano en silencio. De no ser por Richard, l no estara metido en aquel lo. Esa pequea arpa lo estaba obligando a perseguirla. No tena tiempo para eso. Elizabeth lo estaba esperando. Hacia dnde se fueron? pregunt. Hacia el oeste. Hacia Woodland Hills contest. Gracias dijo Slane mientras sacaba su caballo del establo. Mir hacia el oeste. Un nio corra al lado de la carretera. Un campesino guiaba un caballo que tiraba de una carga de paja. Pero Slane no les prest atencin. Ella se estaba alejando del castillo Donovan. Lo estaba alejando de Elizabeth. Pero no poda dejar de perseguirla. Se haba convertido en un asunto que iba ms all de su deuda con Richard, ms all de la lealtad a su familia. Ella lo haba insultado. Haba herido su orgullo. Y se burlaba de l. La encontrara muy pronto y le demostrara que nadie... nadie!... se burla de Slane Donovan. Taylor ech la cabeza hacia atrs, rindose, y su risa retumb a travs del bosque. Las pequeas llamas de la fogata que Jared haba prendido se reflejaban, brillantes, sobre el rostro de Taylor. As que Slane estuvo ayer en el pueblo? Jared asinti y aviv las llamas con un palo. Debo admitir que es un hombre persistente. Cualquier otro se hubiera dado por vencido dijo Taylor. Se recost sobre el lecho de hojas que haba construido. Ya ha pasado ms de una semana. Ese herrero tambin dijo que haba otro hombre preguntando por el anillo y la mujer que lo llevaba puesto. La sonrisa de Taylor desapareci. Dijo que el hombre pareca un mercenario, que llevaba una espada y una armadura acolchada. No me gusta esto. Si fuese un nico hombre el que nos persigue neg con la cabeza. Pero es ms de uno. No me gusta nada en absoluto. Aqu est pasando algo muy peligroso, Sully. De repente, por el rabillo del ojo detect que algo se mova; vio un rpido resplandor de movimiento. Se enderez y puso su mano en la espada. Jared murmur con tono de alarma, urgente. Sin dudarlo, Jared tom su espada rpidamente del suelo y se enfrent a los oscuros rboles que haba frente a l. Taylor se puso de pie de un salto, dndole la espalda a Jared. Sac su
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espada, lista para hacer frente a cualquier enemigo. Con una mirada experimentada muchas veces, examin cuidadosamente los oscuros alrededores del bosque. Esperaron a que algo o alguien saliera de la oscuridad. Pero no haba movimiento alguno en el bosque. Su silencioso reto slo fue respondido por el sonido del viento meciendo las hojas de los rboles. Qu has visto? le pregunt Jared. Algo se ha movido contest Taylor, esforzndose para ver entre las sombras de la noche. Hay alguien ah. Levant un poco la cabeza, como para escuchar mejor. Pero le respondi el silencio. Ningn grillo cantaba, ningn buho ululaba. Todos los animales se haban callado. Apret la mano en la empuadura de la espada. Jared se volvi y ella se movi con l. Tal vez slo sea un animal. Taylor continu observando fijamente las sombras. Quiz slo se trataba de un animal. Un jabal, o un... El bosque explot en una cacofona y un caos de movimientos! De la oscuridad saltaron figuras que parecan nacer de los rboles mismos. Eran varios hombres que blandan espadas y hachas. De manera instintiva, Taylor se enfrent a un hombre que se lanz directo hacia ella. Pero el atacante, experto en la lucha, desvi y anul la ofensiva de Taylor. Ella evadi el golpe y tuvo que girar rpidamente para evitar otro mandoble de un segundo atacante. Se cay, lanz su espada hacia el primer desconocido y logr tocarlo en el estmago, pero su espada rebot, inofensiva, sobre el metal. Llevaban armaduras debajo de sus tnicas negras! El segundo atacante, no mucho ms que una sombra negra bailando a la luz del fuego, se le ech encima. Mientras Taylor evitaba el golpe, us una pierna para darle una patada al primer atacante, quien estaba tratando de acercarse a ella. Saba que apenas tena unos segundos preciosos para deshacerse del segundo atacante antes de que el primero se volviera a unir a la pelea. Se lanz hacia delante, atacando al segundo hombre incesantemente; abalanzndose, virando con movimientos bruscos, arremetiendo contra l. Pero ste logr neutralizar cada embestida. La chica apret los dientes y volvi a amenazarlo con la espada. De nuevo, el hombre la evit, quitndole la espada de un manotazo y empujndola. Ella reaccion agitando su mueca rpidamente, alarg la mano y, sin pensarlo dos veces, pues no haba tiempo, dirigi la punta de la espada contra la cabeza de su agresor y se la enterr en el crneo. El hombre cay, muerto. Eran buenos guerreros, pens, alejndose a toda prisa del hombre que acababa de caer. Eran demasiado buenos peleando como para ser ladrones o simples asesinos. Mir a Jared y lo vio ocupado luchando contra otros dos atacantes. A sus pies, vio a un hombre muerto. Detrs de ella sonaron pasos apresurados, por lo que se volvi y logr, justo a tiempo, evitar la espada de su primer atacante. Blandi la suya una y otra vez hacindole retroceder. Casi haba logrado acorralarlo, cuando l se sobrepuso y atac de nuevo a Taylor con fuerzas renovadas; pero no le sirvi de mucho, porque la joven estaba preparada y, tras un rpido movimiento, lo hiri en la mano. El desconocido lanz un grito de dolor y dej caer su espada, que Taylor alej rpidamente de una patada.
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Asustado, el hombre ech un vistazo y vio a sus camaradas cados. Entonces, con una expresin de espanto en el rostro, sali corriendo y desapareci en el bosque. Taylor trat de ayudar a Jared en su batalla contra el ltimo de sus agresores que quedaba en pie. Blanda un hacha frente a Jared y ste logr agacharse en el ltimo segundo, dejando que el arma le pasara rozando la cabeza. Agachado, Jared lanz su espada, pero la hoja rebot intilmente en la armadura del atacante. Taylor blandi su acero contra l, alcanzando a tocarle en el hombro. Grit y agit el hacha con ms fuerza, pero la chica logr esquivar la punta del hacha, la cual cay, enterrndose en el suelo. Taylor le dio una patada, para que quedase lejos de su alcance. Jared le propin entonces un tremendo golpe en el costado, logrando abrir un pequeo agujero a travs de la armadura. El hombre se qued quieto durante un segundo antes de desplomarse al suelo como un rbol talado en seco. Taylor se volvi y examin el bosque en busca de ms atacantes. Pero nadie sali de la oscuridad. Ests bien? le pregunt Jared, falto de aire. Taylor asinti y lo mir, buscando heridas en el cuerpo de su amigo, pero no encontr ninguna. Se qued quieta, respirando con dificultad hasta que su corazn recuper el ritmo normal de sus latidos. Entonces se arrodill junto al hombre cado y lo empuj para colocarlo boca arriba. Su rostro estaba cubierto con un pao negro, hacindolo parecer un verdugo. Revis su armadura y la tnica negra que lo cubra. Mir a Jared y le dijo: No tiene insignia. Qu diablos est ocurriendo? pregunt Jared. Con un rpido movimiento, Taylor le quit la mscara que llevaba puesta. Esperaba poder reconocerlo, pero jams haba visto aquel rostro. Pas su espada a travs de la mscara, limpindole la sangre. Mir a Jared, con sus ojos negros llenos de determinacin. No lo s, pero te juro que voy a averiguarlo.
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Captulo 6
Slane estaba sorprendido de lo fcil que haba sido seguir el rastro de Taylor. Al principio. Durante una semana, Slane les haba seguido los pasos y ellos le llevaban una ventaja de medio da. Pero hacia el final de esa primera semana, su rastro desapareci repentinamente, como si se hubieran desvanecido en el aire. Slane se dio cuenta entonces de que Taylor haba estado jugando con l. Le haba permitido seguirla, llevndolo por bosques peligrosos y pueblos multitudinarios. Cuando el juego se volvi aburrido, ella simplemente decidi acabar con l, dejndolo detrs y perdido. A pesar de todo, Slane continu su bsqueda y pas otra semana tratando de conseguir cualquier pista sobre ellos, preguntando, buscando y analizando, hasta que se qued sin pistas ni recursos de rastreo. Frustrado, insatisfecho y furioso ms all de toda racionalidad, Slane tom una habitacin en una fonda para viajeros. En su habitacin, solo, pens en sus desgracias mientras se daba un bao en una tina de madera. Movi el cuerpo, hundindose ms en el agua. Tom un recipiente de cermica del suelo, cerca de la baera, y se ech el contenido sobre la cabeza, suspirando fuertemente mientras notaba que el agua templada recorra todo su cuerpo, limpiando la suciedad. Nunca encontrara a esa mujer. Frustrado, golpe la baera con el recipiente antes de dejarlo de nuevo en el suelo. La rabia herva en sus venas cada vez que pensaba en lo fcil que hubiera sido pegarle en la cabeza... si hubiera sabido que sa era la mujer que buscaba. Las claves haban estado all: su comportamiento extrao, su conocimiento del anillo. Pero l haba sido demasiado ciego para verlas en ese momento. Demasiado ciego y, sencillamente, demasiado estpido, se dijo. Slane hundi el rostro en el agua, tratando de disolver as la ira, pero el calor del agua slo pareca aumentar su rabia. Cuando encuentre a esa maldita mujer, le torcer el cuello. Aprender el verdadero significado del respeto. Sac la cabeza del agua y a medida que varios chorros de lquido tibio bajaban por su rostro, sinti que una pequea sonrisa se dibujaba en sus labios. Se vio a s mismo ensendole la forma en que deba tratar a un caballero del reino. De repente, una figura oscura se movi en las sombras de la habitacin y Slane se qued paralizado. Alguien estaba en su habitacin! Mir rpidamente hacia su derecha y vio su espada todava enfundada, apoyada contra la pata de un asiento al otro lado del cuarto. Maldita sea. Demasiado lejos. Habra renunciado gustosa al dinero que me pagaste slo para poder ver la expresin de tu rostro cuando recibiste mi nota dijo una voz femenina mientras sala de las sombras y recorra los pocos pasos que la separaban de la baera. A pesar de que iba cubierta por una capa marrn y una capucha que
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esconda la mitad de su rostro, Slane la reconoci de inmediato. T... dijo en un susurro. La mujer Sullivan! Sus dedos se clavaron en el borde de la baera y sinti cmo sus uas se enterraban en la madera. Imagin que la madera era la suave piel del cuello de Taylor y logr tranquilizarse un poco. Qu diablos estaba haciendo all? No te alegras de verme? pregunt la joven, riendo. Cogi una banqueta que haba al lado de la cama y la puso cerca de la baera. Se sent y lo mir divertida. He odo que me estabas buscando. Slane se qued quieto. All tena a la mujer a la que haba estado buscando, sentada en un asiento a menos de medio metro, y todo lo que poda hacer era mirarla asombrado. A la luz de la vela, el maltrecho y herido rostro que recordaba haba desaparecido, las heridas haban sido reemplazadas por una mejilla tan redonda y suave que se encontr a s mismo abrumado por la perfeccin. Percibi que Taylor ola a lavanda gracias a una pequea brisa que entr por las ventanas abiertas y circul por toda la habitacin, envolvindolo todo en un delicado aroma. Sinti una pulsin debajo del agua y cambi su posicin para que su virilidad no ascendiera hasta la superficie del agua. Se trata slo de la mejilla de una mujer, se reproch a s mismo Slane. Has visto miles de mejillas en tu vida. Taylor movi los labios provocativamente antes de quitarse la capucha. A medida que la tela se retiraba y destapaba la cabeza, su cabello negro se agitaba salvajemente sobre los hombros. Inmediatamente se fij en la redondez de sus labios; la hinchazn que antes los desfiguraba haba desaparecido por completo. Estabas buscndome o mis fuentes de informacin estaban equivocadas? Slane sinti que las pulsaciones de su entrepierna aumentaban con velocidad. Se hundi en la baera, poniendo el brazo disimuladamente entre los muslos. Era una criatura absolutamente maravillosa. Cmo poda saber l que detrs de aquellas heridas y moretones se encontraba la mujer ms bella que jams haba visto? Se oblig a s mismo a apartar la mirada de su rostro. Ella se mereca su desprecio por lo que haba hecho, no su deseo. Sabes muy bien que te he estado buscando contest. Has venido a rerte de m por no haber sido capaz de encontrarte? Bueno... Hablaba burlonamente, con la risa todava en la voz y una sonrisa en los labios. Maldicin! Slane examin el reflejo de Taylor que se formaba en el agua de la baera. Por qu has venido? exclam pensando otra vez en lo intil que resultaba su espada al otro lado de la habitacin. Vayamos al grano, no te parece, Slane? Su rostro perdi de repente el gesto burln, casi amable. Por qu me estabas buscando? Por qu me lo preguntas a m? No te lo dijeron tus fuentes? pregunt Slane con aspereza. Slane Donovan murmur y l se sorprendi por la suavidad de su tono de voz. O hablar mucho de ti cuando era pequea. Eras un hroe. Slane Donovan esto, Slane Donovan lo otro. En el pueblo slo se hablaba de
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tus hazaas. Slane levant la vista para mirarla atentamente. Se sorprendi por la ternura y la tibieza que vio en esos grandes y verdes ojos, parecidos a una piedra preciosa... Lo que senta era, acaso, admiracin? De repente, ella le dio un golpe en la pared y Slane dej de ver su alma a travs de sus ojos. Me buscas para matarme? le pregunt la mujer. Slane se enfureci. l era un caballero; l no mataba mujeres... ni siquiera a las que llevaban espada. Si de verdad pensaras que te estaba persiguiendo para matarte, no estaras sentada a un metro de m ni estaras moviendo el pelo como si fueras una prostituta en una taberna, buscando una cama dijo Slane. El comentario result ser ms duro que lo que haba deseado y vio cmo en los ojos de Taylor comenzaba a brillar la ira. De nuevo se pregunt por qu estara all Taylor. Deba de tener algn motivo. Quiz lo necesitara para algo, se dijo. Slane saba que ella no se expondra a que la atrapase si no tuviera una razn muy poderosa para presentarse ante l Para qu lo necesitara? Creme, si necesitara una cama donde dormir, no sera la tuya! respondi agresivamente, saltando del asiento. Si no me dices lo que quiero saber, encontrar a alguien que lo haga. Se incorpor para irse. Slane se levant del agua como el antiguo dios Poseidn, con el lquido recorriendo todo su cuerpo. Su expresin era severa, su boca estaba tensa y sus dientes apretados. Tom la mueca de Taylor entre sus dedos y apret con fuerza. Ya te escapaste de m una vez buf. No lo hars de nuevo. Vio cmo Taylor recorra su cuerpo con la mirada, pero dud cuando lleg a su cintura. Entonces alz los ojos para encontrarse con los de Slane. Era acaso vergenza lo que se poda leer en su mirada?, se pregunt Slane. O tal vez desprecio? Eres muy arrogante, no? le pregunt suavemente mientras dibujaba una pequea sonrisa en sus labios. Dime por qu me persigues, dime quines me persiguen. Era mitad splica y mitad mandato. Persiguen? Haba ms de uno?, se pregunt Slane. Mercenarios! dijo en voz alta. Acaso otros la haban encontrado? Pareca que en su voz haba una preocupacin genuina, un temor que le afectaba a pesar de la rabia que senta. Slane le solt el brazo. Taylor se liber y se alej de l. Esos hombres no eran mercenarios contest, y le dio la espalda. Slane la alcanz y la sujet de un brazo para retenerla. Entonces, al mirar su brazo, vio la parte baja de su cuerpo y se dio cuenta que estaba desnudo. Avergonzado, tom sus mallas del suelo y se las puso rpidamente. Cuando volvi a mirar hacia arriba, la encontr contemplndolo con aquellos malditos ojos; unos ojos que le hacan querer indagar a fondo para poder encontrar los extraos misterios que prometan revelar algn da. Alcanz su tnica, se la puso por encima de la cabeza y se at las botas. De repente, se oy un estruendo en la calle e inmediatamente despus el sonido de espadas chocando en abierta batalla. Taylor se quit la capa y sac su arma para correr hacia la puerta. Pero, antes de que pudiera dar dos pasos, la puerta se abri
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bruscamente y el cuerpo de Jared la atraves volando.
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Captulo 7
Jared cay en el suelo frente a Taylor y se qued quieto, con los ojos abiertos y vidriosos mirndola a ella. Una gran mancha de sangre se extenda sobre su abdomen, agrandndose y volvindose ms roja a cada instante. Escuch voces a su alrededor y supo que deba mirar hacia arriba; que deba dejar de mirar a su amigo, tendido en el duro suelo, sin moverse. Pero pareca no poder dejar de mirarlo. Esto no est ocurriendo, pens. Esto no est ocurriendo. Qu diablos est pasando? El grito de Slane la sac de su estupor. Mir hacia arriba y vio a cuatro hombres vestidos de negro entrando a toda prisa a la habitacin, con sus armas listas para atacar. Una daga vol hacia la cabeza de Slane pero l logr esquivarla lanzndose al suelo. El puntiagudo pual se clav en la pared, detrs de l. Slane rod por el suelo y empu su arma, arrojndose detrs de la baera, que estaba en medio de la habitacin. Tratando de deshacer la bruma de incredulidad que la estaba paralizando, Taylor volvi los ojos para enfocarlos en Jared. Por qu estaba todava en el suelo? Por qu no se haba levantado para enfrentarse a sus atacantes? Crey or que Slane la llamaba por su nombre, pero su confusa mente se negaba a concentrarse en nada que no fuera Jared. De reojo, logr ver un movimiento y gir para ver cmo uno de los hombres de negro levantaba su espada para atacarla. De repente, Slane estaba all. Sali de detrs de la baera y, de un fuerte empujn, tir a su atacante al suelo. Taylor! Como en la distancia, Taylor oy que Slane la llamaba de nuevo. Pero no fue verdaderamente consciente de ello hasta que el caballero la agarr con firmeza y tir de ella para alejarla del lugar en donde se haba quedado clavada. Aquellos hombres haban herido a Jared. El horror de esa verdad surgi como un murmullo en su mente. Una de las espadas pas muy cerca del hombro de Slane pero ste logr darse la vuelta rpidamente para enfrentarse al soldado. Taylor sinti un agudo dolor en su antebrazo. Mir hacia abajo, sorprendida al ver que slo estaba apretando, como haba hecho tantas veces, la empuadura de su espada. Pero el brazo le dola... hasta que afloj la presin de sus dedos en torno a la empuadura. Cuando un segundo y un tercer soldado se lanzaron a atacarla, Taylor se supo defender, agachndose hacia la derecha para evitar un golpe y haciendo chocar su espada contra la del otro soldado. Actu por instinto, sin pensar, hasta que finalmente el peso bien conocido de su espada la condujo de vuelta a la horrible realidad. Aquellos hombres haban herido a Jared; ese pensamiento la fortaleci, azuzando la ira que quemaba su corazn.
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Se desahog dndole una patada en la ingle a uno de ellos, que se dobl de dolor, lo que Taylor aprovech para darle otra patada, ahora en el costado, hacindolo rodar por el suelo. Alcanz a ver el resplandor de otra espada, pero no tuvo tiempo de esquivar el golpe. El filo le cort el labio y luego cay sobre el cuerpo, enviando una oleada de dolor que le pareci que le llegaba hasta la cintura; pero la armadura de cuero absorbi la peor parte del dolor, el cual disminuy convirtindose en una pequea molestia. Lanz un puo hacia atrs y descarg un tremendo puetazo en la mejilla del soldado, que se quej agudamente y se tambale haca atrs. Taylor retrocedi, examinando rpida y cuidadosamente sus alrededores. Vio que Slane derrotaba a su oponente, dndole un rpido golpe en el estmago; despus, gir hacia atrs y vio a los otros tres hombres, todos de pie, cercndola. Slane se volvi para ayudar a Taylor y atac al hombre que tena ms cerca, quien respondi con mucha pericia, revolvindose y dndole al caballero una patada que lo hizo caer al suelo, lanzando un grito de dolor. Pero no estaba derrotado, y logr rechazar de un puetazo el segundo ataque de su agresor, quien cay al suelo como un fardo. Taylor an estaba conmocionada. Esos hombres haban matado a Jared. No!, grit una voz dentro de ella, en un intento desesperado para ignorar tan terrible posibilidad. No est muerto! Blandi su espada y, de manera experta, se la clav en el cuello a uno de los hombres, que cay al suelo, tropezndose contra otro de los atacantes. Los tristes ojos de Taylor regresaron a Jared. Todava no se mova. Sus ojos permanecan abiertos y no parpadeaba. Su pecho estaba quieto. Tengo que llegar a l!, pens, y dio un paso hacia delante. El soldado que haba derribado de un puetazo ya estaba recuperado y se levant para bloquearle el camino. No! grit otra vez, y lo atac brutalmente, blandiendo su espada una y otra vez, los metales chocando ente s. Pero ese soldado era un experto esgrimista, y esquiv cada uno de los golpes de Taylor con poco esfuerzo. Por fin, cansada de ese juego, Taylor le dio una patada en el estmago, lanzndolo hacia atrs. Entonces se volvi para acercarse a Jared, slo para encontrarse con otro hombre que la estaba amenazando con su espada. Levant su arma justo a tiempo para bloquearla, pero la fuerza del choque la hizo retroceder unos pasos. Frunci el ceo, con todos sus sentidos alerta, esperando un repentino ataque de sus opositores. Entonces, oy un amenazador sonido de muchos pasos en el suelo de madera del corredor y se volvi a mirar hacia la puerta. Media docena de hombres vestidos con los mismos tajes negros entraron en la habitacin, con sus armas listas para el ataque. Taylor maldijo. Eran demasiados. Slane se plant delante de ella, con evidente intencin de protegerla. Sin embargo, extraamente, los hombres no atacaron. Se quedaron de pie, silenciosos, como estatuas oscuras y sin rostro. Despus, el golpe seco de unos pasos rompi el silencio. Un individuo alto entr en la habitacin. Una capa del color del bano lo cubra. Tena un rostro duro, una cara con agudos ngulos y piel quemada por el sol. Un fino bigote dibujaba una estrecha lnea sobre su
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labio superior. La mirada de Taylor se detuvo en sus ojos, momentneamente congelados por la negrura de su seria mirada. Taylor not que Slane se pona muy tenso al ver a aquel hombre. El desconocido mir con desprecio a todos los presentes y de manera agresiva dijo: Dbiles imbciles. Despus sus negros ojos se posaron sobre Slane y sus labios se curvaron con odio. Entorn sus oscuros ojos. Matadlo orden. Y hacedlo lentamente. Traedme a la mujer, y la quiero viva! Se dio la vuelta y con l lo hizo su capa, siguindolo como una bandera. Taylor sinti que la sensacin de la derrota brotaba dentro de ella como una marea imparable. Apenas haba podido vencer a los primeros atacantes y ahora su nmero se haba triplicado. Supo que la iban a atrapar... y que iban a matar a Slane. l la miraba, sus ojos llenos de una inexorable decisin de luchar. La joven mir la habitacin, en busca de una manera de escapar. Pero slo haba una ventana. Y estaban en el segundo piso. De repente, los atacantes se movieron hacia delante; eran como una negra muralla mvil que amenazaba con aplastarlos con su peso. Despus, Taylor vio que Slane se desplazaba hacia adelante, movindola mientras la abrazaba, apretndola con fuerza contra su pecho. Se movi mucho ms rpido, su instinto los llevaba a la ventana, el nico lugar por donde podan escapar... Hacia la ventana... y a travs de ella! Madera y trozos de cristal salieron volando en mil pequeos pedazos a su alrededor al tiempo que sus cuerpos atravesaban el vidrio. Mientras caan al vaco, Taylor mir por una milsima de segundo el increble cielo estrellado y percibi la brisa del aire libre en sus odos. De repente, su visin se nubl cuando sinti que su cuerpo se mova en mitad de la cada. En ese instante fue consciente de que Slane se haba puesto debajo de ella para ser l quien recibiera lo peor del impacto. Las estrellas desaparecieron, rpidamente reemplazadas por el slido cuerpo de Slane, que haba puesto la cabeza de Taylor en su pecho. Todo esto sucedi en apenas unos mnimos instantes. Tras el golpe contra los cristales y la sensacin del aire libre en sus pulmones, Taylor sinti el impacto del golpe. Una tremenda sacudida, como si hubiera sido lanzada al centro de un salvaje tornado. Mareada, no se pudo mover durante un rato que le pareci interminable; su cabeza descansaba sobre algo firme pero clido. Sinti cmo el cojn humano que la protega se mova y la empujaba. Trat de tomar aliento. Slane la agarr con firmeza del brazo, tratando de mirar en sus ojos. Ests bien? le pregunt. Taylor movi la cabeza, intentando deshacerse de la bruma que amenazaba con tomar posesin de ella. Intent asentir, pero no estaba segura de haberlo logrado. Algo saba muy salado en sus labios y rpidamente lo lami. Slane la ayudo a ponerse en pie y mir a su alrededor. Haban tenido mucha suerte; haban cado en la parte de atrs del carro de un mercader, que estaba lleno de paquetes de lino, bolsas de
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condimentos y sacos de grano. La mayora de las bolsas se haban abierto y sus contenidos se haban esparcido por todas partes, llenando el suelo de pedazos de sal, montaas de pimienta y una piscina de trigo. Taylor mir a Slane, que en ese momento se estaba agachando para recuperar su arma pero cuya mirada estaba fija en algo que haba sobre ellos. Sigui la mirada de Slane: en la ventana haba dos soldados que los miraban fijamente. Uno de los atacantes se subi al alfizar, listo para lanzarse sobre ellos y una repentina ola de adrenalina pas por las venas de Taylor, sofocando cualquier dolor, ahogando cualquier sentimiento. Vmonos le susurr Slane, tomndola de la mueca y acercndola a l. Taylor recuper su espada del suelo y sigui a Slane a travs del callejn. En el momento en que doblaron una esquina, vio a uno de los hombres vestidos de negro saltar a travs de la ventana. Slane la llev a travs del callejn. Pasaron por la parte trasera de unas casas. Se volvi y se meti por otro callejn. Una y otra vez, Slane se desplazaba a travs del pueblo, doblando y retrocediendo varias veces hasta que Taylor perdi el sentido de la orientacin. Su cabeza se perda en el caos de todos los acontecimientos recientes. Desorientada y confundida, se agarr de la mano de Slane como si fuera su salvavidas. Finalmente, salieron del pueblo y llegaron al bosque. All, Slane se movi con rapidez, andando muy deprisa, aunque sin correr, forzndola hasta que empezaron a dolerle las piernas. Entonces se cay. Slane se detuvo y mir a su alrededor. Durante unos instantes examin cuidadosamente los rboles que los rodeaban y, aparentemente satisfecho de su inspeccin, se relaj. Entonces la mir con mucha atencin. Ests herida? le pregunt. Taylor comenz a temblar. Mir las copas de los rboles, examin el bosque a su alrededor y, finalmente, se puso en pie y empez a desandar el camino, por el mismo lugar por el que haban llegado hasta all, en direccin al pueblo. Tengo que regresar le anunci a Slane. Ests loca? El hombre se acerc a ella, sombro como una nube de tormenta. Taylor se volvi hacia l. No dejar a Jared as objet. Slane la mir fijamente durante un momento. Su expresin se suaviz mientras le deca: Taylor, Jared est muerto. No lo sabes! He visto a muchos muertos. Y yo tambin, por eso s que no est muerto! l conoca los riesgos de ser su cmplice, de llevarla a todas partes consigo..., pens Taylor. No est muerto! Jared saba que era muy peligroso viajar con ella... Slane la mir con una expresin de calmada tristeza, sus ojos azules penetrando hasta el fondo del alma de Taylor. No est muerto! Lo repeta a pesar de que saba que sus palabras no eran verdad. Haba visto la muerte innumerables veces; haba matado a varias personas, pero nunca pens que le podra ocurrir a Jared. Taylor
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sinti que la angustia le rasgaba el corazn y sinti cmo sus ojos ardan con abrasadoras lgrimas. Ellos saban que su padre enviara hombres a buscarla algn da. Se alej de Slane a medida que las hirvientes lgrimas inundaban sus ojos. Se ha ido, pens. Se ha ido, como mi madre. Taylor. La voz de Slane era un suave murmullo, una caricia. Deseaba con todo su corazn ceder ante sus sentimientos; quera ser consolada. Casi acudi a l... casi se dej tocar por l. Pero no lo hizo. Como haba hecho aos atrs, se desprendi de su dolor y se limpi los ojos con la manga, rechazando cualquier sentimiento de autocompasin. Jared estaba muerto. Ahora ella estaba sola. Y tendra que cuidarse sola. Nadie la protegera. Sacudi los hombros levemente, como para deshacerse tambin de la idea de la muerte de Jared, y evit la mirada fija de Slane. Pero no pudo controlar las lgrimas que amenazaban con salir de sus ojos, sin importar cuntas veces se dijera a s misma que deba seguir adelante, sin importar cuntas veces se dijera a s misma que era culpa de Jared por... por ofrecerle su amistad. Su labio inferior tembl, y luego tembl su cuerpo entero. Una nica lgrima se desliz por su mejilla. Slane le puso un dedo en la barbilla, levantndola suavemente hasta que sus ojos se encontraron con los de l. Su mirada azul profunda penetr en su mente como si pudiera leer todos sus pensamientos, todos sus dolorosos recuerdos. Ella no poda esconder el dolor que senta. En ese momento no, todava no. Lo siento murmur l. Y de verdad lo senta. Se notaba en la sinceridad de su voz, en la sombra de dolor que se asomaba a sus ojos. Pero todo lo que poda hacer Taylor era quedarse all, de pie, conteniendo los sollozos que amenazaban con consumir su cuerpo. l se acerc, tom un mechn de cabello de Taylor que estaba sobre su mejilla y se lo coloc suavemente detrs de la oreja. Taylor luch contra la amenaza de perder el dominio de s misma, el abismo oscuro que estaba esperando tragrsela desde la muerte de su madre. Coloc su cabeza contra la palma de la mano de Slane y ste le acarici la mejilla. Cerr los ojos, pero se le escaparon unas lgrimas. Sinti la fra mano de Slane contra su caliente mejilla y, despus, contra su nuca, mientras l la acercaba a su pecho. El pecho de Slane era fuerte, tibio y seguro. Puso la frente contra su pecho y sinti cmo unos dedos, fuertes y tiernos a la vez, acariciaban su cuello. El pelo cay como una cascada sobre su rostro, cubrindolo. Era la primera vez, desde la muerte de su madre, que dejaba que la tristeza se apoderara de ella. Llor en silencio; las lgrimas brotaron de sus ojos como una suave lluvia. Jared haba sido ms que un amigo. En realidad, fue su nica familia durante ocho aos. Haba sido su maestro, su protector. La conoca ms de lo que ella se conoca a s misma. La poda consolar y decirle lo que haba que hacer. Haba impedido que hiciera muchas tonteras; le haba dado consejos de enorme valor sobre numerosos asuntos. Y ella saba que siempre poda hablar con l. De lo que fuese.
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Y ahora ya no estaba. Lentamente, su llanto fue cesando. Se limpi los ojos y la nariz y mir a Slane, que la contemplaba con una mirada apacible, su dorado cabello ondeando levemente con la suave brisa. Entonces fue cuando Taylor se dio cuenta de que sus brazos estaban alrededor de ella, abrazndola. Y le gust. Slane la solt, y la joven sinti que un extrao temblor recorra su cuerpo. Se sinti sola, desamparada, sin sus brazos. Se alej de l. Un viento fro se desliz entre ellos y la joven levant la mano para apartar de su cara un mechn de cabello. La mirada de Slane baj hasta la mueca de Taylor. Ests herida dijo suavemente. Taylor mir hacia abajo y vio que tena moretones por todo el brazo y que la mueca estaba hinchada. Deba de ser del golpe de la cada. Al ser consciente de las heridas, sinti el dolor, como si acabara de recibirlas en ese momento. Pero neg con la cabeza. No es nada murmur. Y enseguida not cmo surgan otros dolores, pulsaciones de contusiones innumerables que parecan cubrir todo su cuerpo. Slane la agarr de la mano. Le mir otra vez la mueca con sus impresionantes ojos azules. Taylor sigui la mirada de Slane pero no se detuvo en su lesionada piel sino en la tierna forma en que l la sostena. Sus largos dedos se enroscaron en su mano, protegindola, sostenindola cuidadosamente. Te duele? le pregunt. Una sonrisa torcida se form en sus labios. Slo cuando la muevo contest. Puedes moverla? Slo si quiero sentir dolor. Slane rode la mueca de Taylor con sus manos, y ella lo dej hacer. Permiti que le acariciara suavemente la mueca. Saba que no estaba rota. Pero le gust la forma en que l la tocaba, y tambin su suavidad y la preocupacin que mostraba por ella. Durante un momento, no era la mujer que haba sido cazada. Durante un momento, l no era el cazador. Slo eran un hombre y una mujer. Cunto tiempo haca que lo conocas? Slane hizo la pregunta sin levantar sus ojos hacia los de ella. Ocho aos. l levant la mirada para encontrarse con la de ella y Taylor pudo ver sorpresa en sus ojos. Ella sonri. Nos fuimos juntos del castillo. l agach la cabeza para posar los ojos de nuevo sobre su mueca. Te ense a pelear? Jared deca que tenamos dos maneras de ganarnos la vida: la lucha y la prostitucin. Taylor vio la expresin de desagrado en el rostro de Slane. Dijo que, naturalmente, nosotros elegiramos la lucha. Por eso me ense a pelear. Slane dio suavemente la vuelta a la mano de Taylor para inspeccionar la palma. Luego desliz su dedo ndice sobre los nudillos.
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No tendras que haberlo hecho. Yo quise hacerlo. Por qu no regresaste al castillo? pregunt Slane. Despus de lo que hizo mi padre? refunfu Taylor. No quiero verlo... Nunca lo volver a ver. l te quiere ver. Taylor se qued inmvil. Despus de todo ese tiempo, finalmente se preguntaba dnde estaba y qu haca su propia hija! Una repentina aoranza surgi, sin embargo, dentro de su pecho. De pronto quiso volver donde estaban los amigos que haba dejado; quiso volver a las tierras que haba amado. Pero la imagen de su padre bail burlonamente sobre la idlica escena de su ensoacin. Haba tratado de prepararse para este momento, pero ahora que se enfrentaba a l no senta sino amargura. Se solt de la mano de Slane. As que por eso me buscabas? Por qu se senta tan traicionada? Est viejo y quiere reconciliarse lo defendi Slane. Quiere tener una heredera dijo ella. Pues ya puede ir olvidndose de eso, porque no regresar. No quieres verlo? No piensas hablar con l? pregunt Slane. No tengo nada que decirle. Es tu padre, por el amor de Dios. Si quiere verte de nuevo, t tienes una obligacin... Un buen consejo, sobre todo viniendo de un hombre que nunca escuch a su padre contest Taylor. Slane se sorprendi con esa respuesta. S, lo s. S que tu padre quera que fueras sacerdote. Pero tu huiste a... huiste al castillo de tu to? Slane se cruz de brazos. Una fra sonrisa se dibuj en los labios de Taylor. Y te convertiste en un caballero. En contra de los deseos de tu padre. No eres el ms adecuado para decirme que debo escuchar a mi padre. Esto es diferente dijo Slane orgullosamente. Por qu? Yo tena una vocacin. Y no era la de ser un cura. Yo tambin tengo una vocacin dijo ella mientras le daba la espalda. Y no es la de ver a mi padre de nuevo. Slane la toc el brazo, deteniendo su movimiento. Adnde piensas ir? Qu crees que hars? Qu puede hacer una mujer sola en este mundo? Te matarn en la primera fonda en la que pares. O tal vez en el camino hacia la fonda. Taylor se alej de su contacto. He sobrevivido todo este tiempo. Tenas a Jared contest Slane. Ella se qued inmvil, lidiando con su ira y su duelo durante un momento, mirando fijamente aquellos duros ojos azules. No tienes sitio al que ir insisti Slane en un tono de voz ms suave . Ven conmigo. Taylor saba que l estaba en lo cierto. Tena que decidir qu hacer, hacia dnde ir. Pero se neg a pensar en ello. Se neg a pensar en nadie
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que no fuera Jared, o en unos ojos grandes, azules y reconfortantes. Puedes viajar conmigo hasta que decidas qu quieres hacer. Taylor volvi la cabeza hacia las vacas sombras del bosque. Te diriges hacia las tierras de los Sullivan. Sus palabras eran mitad afirmacin, mitad pregunta. S dijo Slane. Taylor sinti que se le formaba un nudo en el estmago. No saba qu hacer. Si Jared estuviera all, podran haberlo hablado. Pero no estaba y no volvera a estar. Y todo era culpa suya. Sinti unas lgrimas amenazantes en sus ojos, pero pele contra ellas rpidamente. Te pagar propuso Slane. La afirmacin la sorprendi. Pagar? Sinti cmo la risa le suba por la garganta Con qu? pregunt. Tu oro est en tu habitacin, en la fonda. Slane frunci el ceo y ella casi pudo percibir la maldicin silenciosa que sala de sus labios. Entonces, Taylor se quit una bolsa llena de monedas que llevaba colgada del cinturn. Cuando los ojos de Slane se abrieron, incrdulos, ella se ech a rer, aunque las lgrimas an corran por sus mejillas. Eso es mo! exclam Slane. Lo encontr en tu habitacin admiti ella. La risa desapareci y, como si la mano de un gigante la oprimiera, se sinti atrapada por un sentimiento de tristeza. Era culpa suya. Jared lo saba. l no quera regresar, pero ella insisti porque quera ver a Slane. Y ahora su orgullo haba matado al nico hombre en el mundo que haba sido su amigo. Haba pensado en aliviar la preocupacin de Jared con una bolsa llena de monedas. En cambio, ahora sostena la bolsa en su temblorosa mano, sin poderla presentar a nadie ms que a su dueo. Slane dio un paso hacia delante y Taylor pens que iba a hacerse con la bolsa. Pero no lo hizo. Se acerc para poner sus brazos alrededor de ella, abrazndola. Taylor se puso tensa, resistindose instintivamente a su consuelo. Pero no pudo aguantar su agona, el horrible dolor de su prdida. Se recost sobre l y lo sigui a un lugar donde haba muchas piedras. Exhausta, Taylor dej que Slane la acomodara en el suelo, entre un pino y una piedra grande. La bolsa de las monedas qued en el suelo, cerca de sus pies, olvidada.
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Captulo 8
Slane mir detenidamente a Taylor, que dorma recostada contra su cuerpo. Dorma tan profundamente que ni siquiera el estruendo de los cascos de un milln de caballos hubiera podido despertarla. Acarici su espalda desde el cuello con la yema de los dedos, y sinti su piel suave. Estaba maravillado de que los moretones hubieran desaparecido por completo de su cuerpo, dejando una piel tersa e inmaculada tras la salida del sol. Los labios ya no estaban hinchados, sino que, por el contrario, eran encantadores, llenos y sensuales. Surgi en l un repentino deseo de tocarlos. Horrorizado por sus propios pensamientos, Slane la acomod en el suelo y se alej de ella. Taylor gimi suavemente y busc el calor que l haba dejado en el suelo. Dios mo!, se dijo Slane, qu me pasa? Debo pensar en Elizabeth, que est esperndome. S, Elizabeth. Pas la mano sobre sus ojos, tratando de hacer desaparecer la fatiga que notaba en ellos. Debo de estar cansado y confundido. Sin embargo, su mirada regresaba, como si estuviera hechizado, hacia Taylor. Si no fuera por m, ella no estara metida en esto. Yo fui quien la encontr, yo fui quien la meti en este infierno de la huida de los hombres de Corydon y de la consiguiente prdida su amigo. Pase meditabundo, enredando los dedos en su rubia cabellera. Si l no la hubiera encontrado, seguramente lo habra hecho otro. Era evidente que estaba mejor con l que en las manos de algn mercenario que slo buscara la recompensa que su hermano haba ofrecido por ella! Slane estaba seguro de que todos los mercenarios de Francia la estaban buscando en ese preciso instante. El sol se asom firmemente sobre el horizonte y el cielo cobr vida con el inminente amanecer. Slane saba que deban continuar su camino pronto. No haban logrado poner la suficiente distancia entre ellos y Corydon. Diez millas era muy poco. Aun as, l no quera despertarla. Su mirada volvi a ella, que permaneca escondida entre una roca y un pino. No poda despertarla. Necesitaba toda su fuerza para enfrentarse al futuro. La dejara dormir, le dara un momento de paz, de descanso. Fij la mirada en el camino que se extenda frente a ellos, el camino que los llevara al castillo Donovan. Taylor no haba terminado an de abrir los ojos cuando todo lo que haba pasado volvi a ella en veloces imgenes sucesivas grabadas en su memoria: el cuerpo de Jared rompiendo la puerta, hombres encapuchados, de negro, blandiendo espadas contra ella, Slane empujndola por la ventana, Slane abrazndola de manera reconfortante y calmando su angustia. De repente se incorpor, se sent y ech un rpido vistazo a su
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alrededor, pero la figura de Slane no apareca por ninguna parte. Sali de la proteccin que la roca y el pino le brindaban y dej que los rayos del sol la baaran, intentando forzar sus parpados para que la protegieran de la luz brillante. El sol le daba casi directamente sobre la cabeza. Levant la mirada para observar la esfera dorada con asombro. Nunca dorma tanto tiempo! Recorri el lugar con la mirada, hasta que finalmente vio a Slane, que se diriga hacia ella con las manos levantadas a la altura del pecho, sosteniendo en ellas un puado de frutos silvestres. Por un instante se sorprendi; Slane pareca un dios de la antigedad, con el pelo dorado ondeando sobre los hombros, la piel bronceada besada por el sol, los ojos azules brillando como las ms preciosas gemas. Pero no fue ese radiante brillo lo que llam su atencin; fue la manera en que l la miraba, con cierta reserva. Taylor ech un vistazo a los frutos que l llevaba en las manos y luego subi la mirada hasta encontrarse con sus ojos. l se llev uno de los frutos a la boca. Has descansado? Porque ya es hora de partir. Le ofreci uno de los frutos. Taylor acept el obsequio y lo estudi distradamente, sin prestarle ninguna atencin. Reanudaron su camino hacia el castillo Sullivan. Ella no quera ver de nuevo a su padre. Verlo ahora no cambiara el pasado, no le devolvera a su madre. Slane, creo que deberas saber que no tengo ninguna intencin de regresar al castillo Sullivan. Levant la mirada y vio en l un gesto de desaprobacin. Esa decisin la debes tomar t. Pero estoy seguro de que hay otros mercenarios... Ella levant la mano que tena libre. Lo s. Me lo has dicho antes. Pero lo que an no me has dicho es quines eran esos caballeros negros. Slane respir profundamente. Son los hombres de Corydon. Tu padre y mi hermano, Richard, se han unido para combatir a Corydon, quien ha amenazado con apoderarse de sus tierras. Corydon? Hace cinco aos, l se apoder de las tierras que hay al oeste de Sullivan. Corydon cree que como tu padre es viejo ya no representa una gran amenaza. l slo deja que el tiempo pase. Y en qu se supone que podra ayudar mi regreso? Los caballeros del castillo Sullivan han estado bastante inquietos. Creen que, sin ningn heredero, si tu padre muere, el castillo Sullivan caer fcilmente en poder de Corydon. Muchos de ellos ya han desertado. Tu padre necesita un heredero. Ella se llev otro fruto a la boca y lo mastic, pensativa. Bueno, y qu tiene que ver tu hermano en todo esto? Richard despilfarr sus riquezas, agotando su fortuna. Las defensas del castillo Donovan son muy precarias. No tiene mucho tiempo: en menos de dos meses no tendr suficiente oro para pagar a sus caballeros. As que mi padre tiene el oro y Richard tiene los caballeros. Tu padre fue quien pidi ayuda a Richard para localizarte.
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Y a cambio Richard recibe el oro afirm Taylor. Y es ah donde apareces t. Slane asinti. Richard me pidi que te encontrara y busc la ayuda de un grupo de mercenarios. Ha sido muy insistente con el asunto. Slane suspir y contempl el cielo durante un largo rato. Taylor, hay mucho ms en juego de lo que te imaginas... Las vidas y el bienestar de dos reinos, de cientos de familias, dependen de tu retorno al castillo Sullivan. Es verdad eso? Trag saliva, imitando un gesto de preocupacin. Sus ojos eran tan azules, tan condenadamente... puros. Y qu? Taylor vio el desconcierto en la mirada asombrada de Slane y en su boca abierta, y sinti una repentina oleada de satisfaccin. Entonces los labios del caballero se cerraron incrdulos. Tal vez no hayas entendido lo que te he dicho. Lo he entendido perfectamente. Es slo que no me importa. Dnde estaban ellos, hace ocho aos, cuando mi madre arda en la hoguera? Dnde estaban ellos cuando esos tipos asesinaron a Jared? Taylor neg con la cabeza. No, Slane, no me importa lo que le suceda a esa gente. Pero... No hay peros. Me tienen sin cuidado los pobres campesinos que han trabajado duramente toda su vida. Acaso no lo hemos hecho todos? Slane la mir intensamente por un momento. Por qu no vienes conmigo al castillo Donovan? All estars a salvo de Corydon y podrs ganar tiempo para decidir lo que quieres hacer. Taylor ya conoca su decisin. Ella nunca regresara al castillo de su padre. Nunca. Pero la tentacin de un lecho clido y una cena bien cocinada era demasiada como para que ella, tan hambrienta, la pasara por alto. Por otra parte, le dara tiempo para pensar acerca de sus planes para el futuro. Ya veremos murmur. Slane asinti y comenz a caminar hacia el norte. Taylor se uni a l. Vamos a hacer todo el camino andando? pregunt. Slo hasta que consigamos caballos respondi Slane y le ofreci el puado de frutos que llevaba an en la mano. Esta vez, Taylor los recibi con agrado y se comi un buen puado. Despus de haber caminado a buen paso durante ms de medio da, sin descanso, Taylor y Slane llegaron a un hermoso prado enmarcado por una tupida pared de rboles a un lado y un ro al otro. Nos detendremos aqu anunci Slane observando el sol poniente. Taylor slo se encogi de hombros y se acerc al ro para limpiarse el sudor acumulado durante el viaje. Slane la observ durante un buen rato. Taylor no haba tenido tiempo de hacerse la trenza esa maana, y llevaba el cabello suelto, formando encantadores rizos sobre su espalda. La haba visto pasar la mano por esos hermosos bucles en repetidas ocasiones a lo largo del da, y en todas esas oportunidades no haba podido sino sonrer. Afortunadamente, no se haba trenzado el cabello; a l le gustaba mucho la manera en la que la luz del sol reflejaba visos azulados en cada mechn. Imagin incluso lo que se sentira al tocarlo. Jams haba prestado tanta atencin al pelo castao de Elizabeth,
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tambin hermoso. Claro que rara vez poda verlo; ella siempre lo llevaba recogido y escondido bajo una de esas horribles cofias o sombreros ridculos que sola usar. Slane camin hacia la mitad de la pradera y se quit la tnica. Una buena hora de prctica es lo que necesito, pens. Solamente mi espada y yo. Le gustaba entrenar sin camisa, con el clido sol baando su piel. Siempre se haba sentido fuerte bajo el resplandor del sol, fuerte y lleno de energa. Removi su espada de la vaina y vio su reflejo en el reluciente metal. De pronto oy algo y alz la cabeza para escuchar... S, pareca un chapoteo en el agua. Y entonces la vio. Taylor se encontraba arrodillada a la orilla del ro; su torneado trasero apuntaba directamente a l. Un torrente de deseo explot en su interior atravesando todo su cuerpo. Fue tan alarmante e inesperado que tuvo que volverse para evitar mirarla. De dnde provena aquello?, se pregunt, intentando combatir la repentina corriente de pasin que viajaba como un torrente incontenible por sus venas. Respir profundamente, intentando calmarse, pero tuvo que pasar un largo rato antes de que su deseo se atenuara, convirtindose en un impulso que pudiera controlar. Blandi su pesada espada, sujetndola con las dos manos, los msculos de hombros y antebrazos se tensaron con la ya conocida maniobra. Movi los brazos formando un amplio crculo en el aire para llevar la espada lentamente sobre su cabeza. Se mantuvo as durante un momento; la espada todava sobre l y la luz decreciente del atardecer arrancando llamaradas de la espada. Su cabello dorado le baaba los hombros como una cascada que se extenda hasta la mitad de su espalda. Slane se concentraba en estirar sus msculos, entrenndolos para entrar en accin cuando fuera necesario, afilando as su destreza para la batalla. Y a decir verdad ya estaba listo: era un guerrero, un caballero. Haba plantado cara y derrotado a cuanto enemigo se haba cruzado en su camino. Lentamente, baj el arma llevndola de un lado al otro de su cuerpo, hasta que la espada qued apuntando hacia el ro. Y entonces se qued congelado. Unos cautivadores ojos verdes lo observaban directamente. Taylor se encontraba sentada con una rodilla recogida contra su pecho, mirndolo con atencin. Pero no haba trazos de sarcasmo en su mirada. No, no era la irreverente y burlesca mirada a la que l ya estaba acostumbrado. Fue entonces cuando ella volvi su rostro y un largo y oscuro mechn de cabello cay sobre uno de sus senos. Durante un momento, l crey sentir que lo observaba con profunda admiracin, como lo hacan todas las damas de la corte. Haba sorpresa en aquellos ojos. Pero seguramente se lo haba imaginado, pues Taylor no se pareca a las mujeres que haba conocido hasta entonces. Era muy distinta. Dio un paso hacia ella. T no practicas? No te entrenas? le pregunt. Taylor clav en l los ojos, otra vez llenos de sarcasmo. Estoy segura de que habr suficientes oportunidades para practicar. Pero en este momento estoy muy cansada. Slane la observ mientras ella se acomodaba bajo las ramas de un inmenso roble, y luego le dio la espalda nuevamente para volver a
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concentrarse en su actividad. Taylor permaneci observndolo en silencio. No estaba cansada en absoluto. Estaba agitada, y la extraa agitacin aumentaba dentro de ella a medida que contemplaba los movimientos de aquel hombre que, no saba por qu razn, de repente llenaba todos sus pensamientos.
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Captulo 9
Slane susurr Taylor, tocando levemente el hombro a su nuevo compaero de viaje, podemos detenernos en la taberna despus de escabullirnos por las calles? Slane la mir y frunci el ceo; la irritacin que senta se reflejaba con claridad en su mirada. No nos escabullimos dijo mirndola a los ojos. Taylor solt una risa burlona. Hemos estado abrazando las sombras desde el momento en que llegamos a Sudbury esta tarde. Yo a eso le llamo escabullirse. Y por qu hablas en susurros? pregunt Slane. Acaso no es lo que se hace cuando uno anda escabullndose? Un mercader pas en un carruaje muy cargado que cruja mientras se desplazaba por la desnivelada y polvorienta carretera que atravesaba el pueblo de Sudbury. Slane agarr a Taylor por el brazo y la llev hacia la proteccin que les brindaba la sombra. No estamos escabullndonos insisti. Taylor levant los brazos, rindindose. Bien, bien. Me rindo. Podemos detenernos en la taberna? Slane asinti. Necesitamos alforjas y bebidas. Podra intentar comprar un par de caballos... Taylor entonces dirigi su mirada hacia un pequeo establo situado junto a una herrera cercana. No dijo enfticamente Slane. No debemos separarnos. Taylor mir fijamente los ojos azules de Slane y asinti mostrando que estaba de acuerdo. Lo nico que quera en ese preciso instante era una buena cerveza para calmar su sed. No quera discutir con aquel terco noble; no quera discrepar en asuntos tan insignificantes como se. Slo estaba cansada de tanto caminar, le dolan las piernas y tena los pies hinchados. Continuaron su camino, pasando por el estrecho espacio que haba entre las casas. Algunos mercaderes haban montado tenderetes en la calle para exhibir sus mercancas, pero la mayora usaba la casa como escaparate de su tienda. La decoraban con coloridos toldos y letreros de madera tallados a mano donde anunciaban los bienes que tenan en venta. Los campesinos llenaban las calles, rodeando las tiendas y las carpas de los mercaderes, regateando. El da de mercado estaba en pleno apogeo. Slane se detuvo frente a una carreta para negociar con un mercader de cueros. Por supuesto, intentaba adquirir algunos frascos, alforjas y botas para transportar vino. Taylor caminaba pensativa por delante de l. Ella zigzagueaba atravesando las hileras de tiendas, inspeccionando las rebanadas de pan humeante expuestas en una repisa, en una panadera, y degustando un trozo de carne salada de venado bajo el toldo de otro
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mercader. Entonces se acerc a la caseta de un vendedor de condimentos. Tazas de hierbas picadas, pimientos y sal llenaban su larga mesa de madera. Taylor se qued mirando un enorme tazn de roble lleno de ajos frescos. Una tremenda ola de tristeza inund su corazn. A Jared le encantaba visitar a los mercaderes de especias. El ajo siempre haba sido su condimento favorito. Ella siempre le deca que heda durante das despus de comerlo, pero l se limitaba a rerse de ella y le deca que prefera oler a ajos que oler a los horribles perfumes con los que los nobles se empapaban. l se quedaba hablando con los mercaderes durante horas, discutiendo las mejores maneras de usar ans, jengibre o pimienta para realzar el sabor de la comida. Era el hombre ms feliz del mundo cuando discuta sobre la mejor manera de condimentar un conejo o un pato. Te gusta mi cebolla? Taylor mir al mercader que se diriga a ella, un hombre sorprendentemente delgado, con una cara llena de pecas y unos pocos pelos de barba roja saliendo del mentn. Qu? En el primer instante no estaba segura de que el hombre se hubiera dirigido a ella. Mis cebollas. Veo que las encuentras de tu gusto. Confundida, Taylor lo mir con aire interrogante. El pecoso mercader apunt con el dedo a sus ojos. Slo una buena cebolla puede lograr eso, no? Taylor pas la mano por el borde de sus ojos y los encontr hmedos. S, tienes buenas cebollas dijo, con una voz ligeramente ms fuerte que un suspiro. Muy buenas cebollas. Sigui caminando con mucho cuidado, asegurndose de que estaba siempre protegida por la mirada de Slane. Se sec las lgrimas con la mano, esperando que Slane no hubiera sido testigo de ese momento de debilidad, y se recoloc un mechn de pelo que se haba liberado de la trenza. Ech un vistazo a la calle, a los peatones que avanzaban con prisa para llegar a sus destinos. Cuando mir hacia el otro lado, un destello de luz en la mitad de la calle llam su atencin. El objeto estaba medio enterrado en el polvo, pero Taylor poda ver un brillo plateado bajo el sol. Se agach y volvi a incorporase, sosteniendo una embarrada joya entre sus manos. Entonces alguien grit desde uno de los puestos: Ladrn! Taylor dobl levemente las rodillas y su mano vol a la empuadura de su espada. El pequeo mercader adornado con joyas de oro no estaba apuntando su furioso y tembloroso dedo hacia ella, sino hacia un hombre vestido con mallas harapientas y una sucia tnica que estaba parado junto a su tenderete. Tena una espesa barba cubierta de migajas de lo que deba ser su ltima comida. No pareca un ladrn. La mayora de los ladrones habran corrido hacia la multitud para desaparecer en medio del gento, pero ese hombre se detuvo, sencillamente, quedndose parado con una expresin de desconcierto, casi de miedo. Ladrn! grit el mercader de nuevo, mientras se abalanzaba sobre el hombre y lo apresaba bruscamente del brazo, para empujarlo contra el mostrador del kiosco. Devulvame ese anillo! El barbudo abri los ojos, sorprendido.
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Yo... yo no he robado nada protest tmidamente. Taylor mir el anillo que se encontraba en la palma de su mano y frunci el ceo levemente. Una joya interesante murmur una voz familiar con un tono provocador. Levant la mirada para ver a Slane estudiando el anillo en su mano. Lo compraste con esa bolsa repleta de monedas que llevas siempre contigo? Taylor hizo un gesto de desconcierto. Lo encontr en la calle contest ella. En el puesto ms cercano a ellos, el mercader sujetaba con fuerza la mueca del hombre de la barba, empujando su mano sobre el mostrador. El mercader se volvi y tom un largo y amenazante cuchillo que colgaba de la pared detrs de l. Creo que eso le pertenece al mercader, no te parece? pregunt Slane. Taylor abri los labios para contestar, mientras que el mercader gritaba ferozmente al hombre. Sabe usted qu hago con los ladrones? Slane la interrumpi antes de que pudiera dar cualquier explicacin. Dejaras que le cortaran la mano a ese hombre slo para poder usar esta nueva joya? dijo sin esconder la ira en su tono. Taylor abri sus ojos ante la dolorosa acusacin. Tan mala opinin tena de ella? De cualquier modo, le dejara pensar lo que quisiera. Se dio la vuelta y se alej de all. Slane la agarr por la mueca, apretndola dolorosamente y forzndola as a abrir la mano. Le quit el anillo. Luego, se dirigi al mercader cuando estaba a punto de dejar caer el cuchillo sobre la mueca inmvil del hombre de la barba. Detngase! le orden. Yo tengo su anillo! El mercader mir a Slane y baj lentamente su cuchillo. An tena agarrado al campesino. Dnde est? pregunt el mercader bruscamente. Slane extendi la mano y dej caer el anillo encima del mostrador. Deje ir a ese hombre. El mercader le lanz una mirada de sospecha. Y cmo lo ha encontrado usted? le pregunt agresivamente. Se haba cado a la calle. Slane dio un paso hacia el mercader, su mano empuando firmemente la espada, por si acaso. Deje que este hombre se vaya. El mercader obedeci y solt el brazo. El hombre no desperdici un segundo y sali corriendo lo ms rpido que pudo a travs de la multitud, desapareciendo entre el enorme gento. Slane dio otro paso hacia el mercader. Espero que la prxima vez no castigue a un hombre antes de haberse asegurado de que es culpable. Taylor estaba frotndose sus doloridas muecas. Se encontraba pensativa y ausente. Tan condenadamente noble. Y si el anillo que ella encontr no fuera el mismo que el mercader echaba de menos? Y si el hombre realmente lo haba robado y lo haba tirado en la mitad de la calle para que un cmplice lo recogiera? El anillo tuvo que llegar all de alguna manera, no haba ido por sus propios medios. Tal vez el hombre no era tan inocente como Slane crea. Neg con la cabeza. Slane y ella eran muy
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diferentes. Nunca veran las cosas de la misma manera. Adems, ella habra devuelto el anillo si Slane le hubiera dado la oportunidad de hacerlo. Taylor continu caminando por la calle. Slane apur el paso para alcanzarla, y en cuestin de segundos logr caminar a su lado, adoptando su ritmo. Por qu no le devolviste el anillo al mercader? Acaso no te importaba que ese hombre pudiera perder la mano? Taylor se detuvo momentneamente y contempl el vasto cielo. Sus ojos tenan el ms sutil toque de tristeza. Debes de tener muy mala opinin de m. Slane se detuvo a su lado. Tal vez no entiendo tu manera de pensar. He sido educado para seguir un estricto cdigo de comportamiento. Un cdigo que al parecer t no sigues. El nico cdigo que yo sigo es aquel que me ayuda a mantenerme viva dijo ella. Durante ocho aos he estado mirando constantemente por encima de mi hombro para cuidarme la espalda. Sospecho de todo... y de todos. Lo mir durante un largo rato sin entender siquiera por qu confiaba en l cuando todo lo que haba aprendido le dictaba que se alejara de Slane sin mirar atrs. No tienes que sospechar de m le susurr Slane. Estoy aqu para ayudarte. Taylor lo mir fijamente a los ojos tratando de ver ms all de la evidente honestidad que brillaba a travs de sus gestos. Pero no poda. No puedo confiar en ti replic, y continu su camino. El silencio reinaba en la sala de estar de la posada Sudbury. La mayora de las mesas estaban vacas. Slane examinaba a Taylor con la mirada. Haciendo caso omiso al fro, ella haba insistido en sentarse a la mesa ms alejada de la hoguera que calentaba el lugar. Se recost en el asiento y descans un pie de manera casual sobre el borde de la silla. A propsito, dio la espalda al fuego, y se qued mirando su cerveza fijamente como si estuviera meditando algo. Su cena permaneca intacta. Slane observaba la forma en que las coloridas luces del fuego bailaban como pequeos diablillos sobre el negro pelo de Taylor. Era una mujer vibrante, llena de vida. No obstante, tambin estaba llena de misteriosos pensamientos que l no tena la esperanza de llegar a comprender. Quiz la analizaba ms de la cuenta y sacaba demasiadas conclusiones sobre ella. Despus de todo, era slo una mujer. Slane se volvi a concentrar en su cena y llev una pierna de cordero a su boca, arrancndole un enorme mordisco. Qu ests pensando? pregunt con la boca llena. Taylor levant la mirada de su cerveza. Acaso tu cdigo no dice nada sobre lo conveniente o inconveniente de hablar con la boca llena? dijo en tono de broma. Slane se sinti terriblemente avergonzado, lo cual le result muy incmodo porque nunca se haba sentido avergonzado. Se cubri la boca con la mano y dej de mirarla para terminar de masticar el bocado de cordero. Maldita sea por hacerme sentir como un tonto. Y me maldigo por
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darle importancia a lo que piensa. Estoy pensando en lo que har en el futuro dijo ella finalmente, rompiendo el silencio. Slane la mir de nuevo, sorprendido, y devolvi la pierna de cordero al plato. Pens que ya lo habamos acordado. Pens que vendras conmigo al castillo Donovan. Yo te dije que ya veramos. Slane pens en dejarla ir para regresar solo al castillo Donovan. Su simple presencia se haba tornado inquietante. Pero tambin pens en el otro juramento que haba hecho a su hermano. Un juramento que su honor no le permita romper. Hay otras personas buscndote. Aunque me dejes, acabaras igual en el castillo. O podra no hacerlo. Crees de verdad que ests preparada para vivir tu vida de esa manera, mirando constantemente sobre tu hombro para cuidarte las espaldas? Llevo hacindolo ocho aos. Pues ya va siendo hora de cambiar dijo Slane. Enfrntate a tu pasado y ponle fin a esta situacin. Es muy fcil para ti decirlo, Slane respondi ella. No eres t quien debe hacerlo. Slane resopl, incrdulo. Ya lo hice murmur. Una vez. En ese momento sinti la mirada curiosa e interrogante de Taylor sobre l. Fue cuando desafiaste a tu padre? Cuando te convertiste en caballero? Ella observaba con atencin su vaso de cerveza, lo que le dio a Slane una no deseada pero irresistible oportunidad para estudiar cuidadosamente sus facciones. Sus largas pestaas le acariciaban las suaves mejillas mientras miraba la bebida, Los labios llenos y cautivadores se haban humedecido con la resplandeciente cerveza. Por Dios! No haba manera de negar la belleza de sus facciones. Si fuera vestida con un traje de fino terciopelo y no con la rstica armadura de cuero que llevaba, todos los hombres de Inglaterra se pelearan por su atencin y por su mano. Su mirada se pase por el hermoso cabello de Taylor, tan oscuro como el cielo de la noche, y lleg a su suave y elegante cuello de bronceada piel, tan cremosa, tan perfecta. De repente alej su mirada de Taylor, incmodo, al darse cuenta de que podra observarla durante todo el da sin dejar de asombrarse por su belleza. De qu estaban hablando? Ah, s. Su padre. S, fue un escndalo dijo Slane. Mi padre quera convertirme en sacerdote, en un servidor de la iglesia. Ya haba un caballero en casa: mi hermano Richard. Ri amargamente, acomodando las piernas en una nueva posicin. Puedes imaginarme vestido de sacerdote? No contest Taylor de manera rotunda. Slane estaba asombrado por lo que perfectamente podra ser la primera respuesta sincera que ella le haba dado hasta el momento. Yo tampoco admiti l. As que me escap y hu al castillo de mi to. l me entren y me patrocin en secreto.
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Tu padre debi de enfadarse mucho. Estaba muchsimo ms que enfadado. No slo se neg a hablar a mi to despus de aquel incidente, sino que adems me vet, me prohibi la entrada en mi hogar y me amenaz con desheredarme. Lo normal, en tu caso, hubiera sido que los dems caballeros del reino te rechazaran, que te convirtieras en un guerrero errante, sin hogar dijo Taylor sin aparente emocin. Sin honor. Los ojos de Slane se cerraron levemente. Pero mi hermano Richard convenci a mi padre para que volviera a admitirme. Le dijo que abandonara el castillo si no me permita regresar a casa con mi honor intacto. Mi padre necesitaba un heredero, alguien responsable como Richard. As que finalmente accedi. Ri con tristeza, al tiempo qu la amargura se haca ms notable en su voz. Pero no regres en ese momento. Me mantuve alejado durante aos del castillo Donovan, asistiendo a torneos y peleando en guerras locales. Por qu no regresaste a casa? Taylor pareca cada vez ms interesada. Ahora fue Slane quien mir meditabundo su vaso de cerveza. Regres contest. Revolvi la bebida con suavidad y finalmente tom un largo trago. Hace un ao. Estaba listo para perdonarlo todo, para afrentar mi nuevo futuro. Pero mi padre muri justo antes de mi regreso. Lo lamento susurr Taylor. Slane se encogi de hombros. Richard era ya el dueo del castillo Donovan. Taylor sonri, negando con la cabeza. No es sa la historia que yo haba odo. Slane le dirigi una mirada de sorpresa. No? Qu ests diciendo? Percibi una extraa satisfaccin en los ojos de su compaera de viaje, un cierto aire travieso que emanaba de ella burlonamente. Lo que yo o, lo que me contaron cuando an viva en el castillo de mi padre, fue que t dejaste el castillo para hallar tu propio destino. Atravesaste muchos pueblos buscando una manera de demostrar tu valor. Por fin, llegaste a un pueblo asediado por un dragn, al que, por supuesto, mataste, convirtindote en el hroe del lugar. De igual manera, en los pueblos vecinos luchaste contra un gigante, mataste a un hechicero y salvaste a una doncella, segn algunos una princesa, de ser secuestrada. Incluso en una historia encontraste el Santo Grial. El caballero no pudo contener la risa. Es un trabajo muy impresionante para alguien que slo asisti a torneos y pele en pequeas guerras, no crees? Y qu me dices de ti? No has matado a ningn dragn? Ella neg con la cabeza mientras una entretenida sonrisa se dibujaba en su rostro. Slo he matado a algunos dragones de tipo humano contest. T sabes muy bien que yo no hago cosas heroicas. Cuntame entonces tus aventuras despus de dejar el castillo. Adnde fuiste?, qu hiciste? La mirada de Taylor cambi sutilmente. El brillo alegre de sus ojos fue sustituido por otro de dolor.
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Jared... dijo ella, y se qued callada. La simple mencin de su nombre provocaba que se le hiciera un nudo en la garganta. Cerr los ojos por un instante y Slane pudo ver cmo luchaba para alejar la amenazante tristeza de sus ojos. Mir a Slane y continu. Jared no saba qu hacer conmigo. No estoy segura de las razones por las cuales l siquiera quera seguir conmigo, pero me alegra que lo hiciera. Fui insoportable al principio. Testaruda, voluntariosa, desafiante. No tena ningn respeto hacia la autoridad. Slane solt una risilla. Y qu ha cambiado de todo eso? Taylor lo mir sobresaltada, y sonri. Continu como si no la hubiera interrumpido. Finalmente, fuimos a casa de un viejo amigo de Jared. Viva en una carreta gitana en el bosque Grey. A eso lo llamamos nuestro hogar durante una temporada. Jared me entren, me ense a luchar. Y Alexander... bueno, digamos que yo era muy joven y muy ingenua entonces. Me enamor perdidamente de Alexander. Slane sinti un agudo dolor en el corazn. Su mano apret compulsivamente el vaso de cerveza. Y ese tal Alexander te correspondi? Se quedaron en silencio unos momentos. Finalmente Slane levant la mirada hacia Taylor. Ella lo estaba mirando de una manera muy extraa. No creo que eso sea de tu incumbencia. Slane asinti con la cabeza. Le disgust mucho el sentimiento de ansiedad que atravesaba su cuerpo. Eligi, entonces, finalizar la conversacin acerca de su pasado. Haba cosas que l no debera saber. Haba cosas que l no quera saber. Disclpame, por favor se excus Taylor mientras se levantaba de la silla. Estoy cansada, muy cansada. Slane se levant y asinti de nuevo, desendole que pasara una buena noche. La sigui con la mirada mientras desapareca por las escaleras hacia su cuarto. Entonces levant el vaso y bebi un profundo trago. Esa mujer lo afectaba mucho ms de lo que estaba dispuesto a admitir. Eso deba cambiar. Taylor se mantena despierta en su lecho de heno, pensando en lo que Slane le haba dicho haca un momento. Enfrntate a tu pasado y ponle fin a esta situacin. Le haba preguntado si estaba preparada para vivir siempre en guardia, mirando siempre hacia atrs, sobre su hombro, para cubrirse las espaldas. Y ella le haba respondido que llevaba ocho aos hacindolo. Pero Jared haba estado junto a ella a lo largo de esos ocho aos, cuidndola, querindola. Podra hacerlo sola ahora? Tal vez estaba siendo vencida por el cansancio de esos ocho largos aos; ocho aos mendigando trabajos y luchando por cada plato de comida. Tal vez era el hecho de que por fin estaba aceptando la realidad de la muerte de Jared... la horrible realidad de que Jared nunca volvera a pelear a su lado, nunca compartira con ella una sonrisa secreta o un abrazo delicado. Lo echaba mucho de menos. Tal vez simplemente se encontraba
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agotada y no poda pensar. Lo nico que saba con certeza era que senta una nueva determinacin hirviendo en su sangre. Saba tambin que slo haba una cosa que pudiera calmar esa tremenda desazn. Taylor baj las escaleras de la posada, muy tarde; se dirigi sigilosamente hacia el posadero y le entreg un pequeo pergamino enrollado. l lo tom y lo mir por un momento antes de volver su mirada hacia la joven. Entrgaselo a Corydon orden. Dile que es de parte de Taylor Sullivan.
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Captulo 10
Despus de una noche agitada, llena de oscuros sueos en los que Jared y unos hombres vestidos de negro la observaban desde las sombras de su mente, Taylor se levant. Era un da luminoso. Los clidos rayos del sol, aunque no pudieron borrar sus sueos enteramente, s ayudaron a disminuir la sensacin incmoda que an no la haba abandonado del todo, despus de la noche que haba pasado, plagada de pesadillas y malos presagios. Se visti lo ms rpido que pudo y baj las escaleras para reunirse con Slane. En cuanto entr en el saln, intuy un peligro, algo que no poda precisar, un sentimiento amenazador que la hizo ponerse alerta. Observ el saln con atencin. Cerca de la mitad de las mesas estaban ocupadas por granjeros o guerreros. Ninguno de los guerreros llevaba casco. Vio cmo los hombros de Slane se relajaban al tiempo que se diriga hacia un hombre que cargaba una bandeja llena de vasos de cerveza. Taylor se dirigi hacia el fondo del saln y se instal en una mesa cerca del pasillo. Mientras se deslizaba en el asiento, volvi a examinar el saln, haciendo un inventario de sus ocupantes. Un cansado granjero levant un vaso de cerveza hacia sus labios, los oscuros crculos debajo de sus ojos contaban la historia de un hombre que no haba dormido mucho ltimamente. Taylor se pregunt si tambin en sus ojos se notara el cansancio, pero no lleg a responderse porque le llam la atencin una mesa donde estaban sentados varios guerreros, todos embebidos en una seria conversacin. Uno de los hombres dirigi su mirada hacia Taylor, pero enseguida volvi su atencin hacia sus compaeros. Sigui recorriendo el saln con la mirada y observ a Slane, que estaba hablando con el posadero. Trat de mirar hacia otro lado, pero haba algo en Slane que hizo que su mirada se mantuviera sobre l. Tena una figura muy imponente, era dos palmos ms alto que el posadero. Sus fuertes manos reposaban en sus caderas mientras hablaba. La fuerte contextura de sus msculos poda verse plenamente debajo de su tnica de tela translcida. Su rubia melena caa sobre sus hombros como una suerte de cascada dorada. Cuando l sinti que Taylor lo miraba, le sonri suave y placenteramente. Ella le devolvi la sonrisa. Se tranquiliz despus de su examen, no pareca que los amenazara ningn peligro. Debo de estar ms cansada de lo que crea, pens. sa era la nica razn que poda encontrar para explicarse la calidez que senta en el vientre. Jared se avergonzara de m, se dijo. l le haba enseado a estar alerta, a mantener sus sentidos despiertos, sin importar cuan cansado se sintiera su cuerpo. sa era la nica manera de sobrevivir, de evitar a cualquier hombre al que su padre hubiera enviado tras ella, y Jared le insista en que esa actitud deba ser tan natural para ella como respirar: desconfiar de todos; no confiar en nadie. Ahora descubra que no era tan dura como pensaba. Aqu estaba,
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sintindose perturbada por la simple sonrisa de un hombre al que apenas conoca. Por qu estaba siguiendo ciegamente a Slane al castillo de su hermano? Porque... no tena adnde ir? O era, tal vez, porque Jared se haba ido y ella necesitaba alguien a su lado, ahora que el mundo pareca estar en su contra? Y Slane era el nico que estaba al alcance. Pero haba algo ms. Le gustaba provocarlo. Le gustaba juguetear con l... Le gustaba Slane. l era todo lo que ella no era. l tena todo lo que ella no tena. Y a pesar de que l desaprobaba su manera de vivir, de vez en cuando lo haba sorprendido mirndola. Y haba algo en su forma de mirarla, algo que haca que Taylor deseara estar en sus brazos. No. Ella no quera sentirse as. Volvi a observar el saln, alejando sus pensamientos de Slane. Dos hombres, seguramente comerciantes, la observaban desde una mesa cerca del fuego. De pronto, el ruido producido por un hombre que se levantaba de otra mesa, interrumpi sus pensamientos. El hombre empuj su silla hacia atrs de una manera casi violenta y dej a sus compaeros sin quitarle de encima la mirada a Taylor, mientras se aproximaba a ella. Por un momento sus ojos se encontraron. Haba algo familiar que la perturbaba en este hombre gordo que se diriga hacia ella. Lentamente, el reconocimiento se pint en su cara y se puso tensa. Mir a los dos amigos que haban quedado en la mesa y la estaban contemplando con una sonrisa burlona. Cuando lleg donde ella estaba, el hombre gordo dio un fuerte golpe en la mesa. Sully? sus carcajadas reverberaron en el saln. Yo saba que algn da nos volveramos a encontrar su voz era nasal, marcada por un silbido incmodo que instantneamente le puso los nervios de punta. Ella lo recordaba muy bien. Hola, Hugh dijo con frialdad. Ha pasado mucho tiempo. Hugh recorri el saln con la mirada. Dnde est Jared? l no est aqu dijo ella. Hugh frunci el entrecejo. Qu quieres decir con que l no est aqu? Tiene que estar, sois inseparables. l no est aqu repiti ella. Hugh tom una silla, se sent gruendo. Las patas de la silla crujieron debajo de su peso. Es una condenada pena dijo suavemente Hugh. Una pena dijo mientras un silbido sala de su nariz. Todava trabajas en el negocio de la carne? pregunt Taylor. Hugh sonri mostrando una grotesca sonrisa sin dientes. Prefiero llamarlo placer. Su risa despidi un ftido olor que alcanz a Taylor, la cual no pudo ocultar un gesto de repugnancia. Jared y t me debis mucho dinero dijo Hugh. Aquella chica pudo
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haberme dado mucho. Era una nia gru Taylor. A muchos seores les gustan jvenes repuso Hugh. Taylor apret los dientes. Eres muy inocente agreg Hugh, alcanzando el brazo de Taylor a travs de la mesa y frotando su grasienta mano en l. Si accedes a trabajar para m, podra hacer mucho dinero. Seguro que eres salvaje... Eres un cerdo, Hugh dijo calmadamente. El mundo sera un lugar mejor sin ti. Y si no me quitas tu mano en este instante, voy a tener que hacer del mundo un lugar mejor. Hugh dej de frotar su brazo y Taylor vio, con placer, la ira en sus ojos. Siento que lo veas as. Slo tengo dos alternativas. Dame el dinero que me debes. No te debo nada. Mataste a dos de mis hombres esa noche gru Hugh. Y matara diez ms para mantener a esa nia lejos de tu repulsivo alcance. Vete de aqu ahora, antes de que te atraviese la garganta con mi espada. Me pones enferma. Hugh se puso en pie con brusquedad, tirando la mesa al hacerlo. Su mano se dirigi hacia la daga que estaba en su cinturn pero Taylor estaba preparada para l. Ya haba sacado la espada y la estaba apuntando a la enorme barriga de Hugh. Cul es el problema? Taylor reconoci una voz familiar y se volvi para ver que Slane estaba de pie junto a ella. Esto no te incumbe dijo Hugh. As que aljate. Su silbido se haca cada vez ms ruidoso. Slane le lanz a Taylor una mirada. S me incumbe. Vers... la dama est conmigo. Dama? Hugh mir a sus hombres. Muchachos, alguien ve a una dama por aqu? Sus hombres rieron estrepitosamente. Taylor no respondi a su provocacin, manteniendo la punta de espada a slo unos centmetros de su estmago. El asco que el enorme hombre le produca se poda ver con claridad en cada lnea de su rostro. Hugh volvi su atencin a Slane. Ella rob algo que era mo, me debe mucho dinero. Slane meti la mano dentro de la bolsa que estaba en su cinturn. Taylor se incorpor al instante, presionando su man sobre Slane para detener su movimiento. Ninguna moneda para l dijo silenciosamente. Entonces morirs replic Hugh. Eso est por verse replic agresiva Taylor. Todo esto puede negociarse dijo Slane. No hay necesidad de pelear. Hugh mir a Taylor, sus ojos rojos y ardientes de ira y orgullo herido. Finalmente, mir a Slane de arriba abajo. S dijo despus de una pausa. Creo que nosotros, los hombres, podemos solucionar este problema. Hugh le pas a Slane un brazo por encima del hombro, como si
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hubieran sido amigos toda la vida. Taylor apret los dientes y sinti nuseas, slo quera quitar el brazo de Hugh del hombro de Slane. Justo cuando ella empezaba a bajar su espada, vio que la mano de Hugh se aproximaba a su vaina. Pero no tuvo tiempo de sacar su arma porque Taylor, rpida, ataj su movimiento, hacindole un corte en la mueca. Hugh tir su arma, revolcndose de dolor, tocndose su mueca que sangraba. Slane se enfureci, mirando a Taylor. Ella estaba lista, esperando que los amigos de Hugh se unieran a la batalla, pero ellos se quedaron sentados en la mesa, contemplando la escena sin siquiera moverse. La bruja me ha cortado protest Hugh, su voz temblando de dolor. Lo has hecho por venganza! La acus Slane. Y lo has atacado por la espalda. Sorprendida por la reaccin de Slane, Taylor abri la boca para defenderse. Pero lentamente la cerr. Ella no tena que explicarle sus acciones a nadie. Jared, ciertamente, nunca hubiera cuestionado su juicio. Pero Slane no era Jared. Taylor guard su espada. Sus manos temblaban tanto que le dolan. Qu estpido!, ella no poda creer que se hubiera puesto del lado de Hugh. Levant la barbilla, negndose a entender el dolor en su alma. As es como l me ve, pens. Igual a Hugh. Y por qu diablos debera importarme? Por qu debera...? Por qu has hecho eso? pregunt Slane. Ella lo mir, llenndolo de reproches con la fuerza de su mirada. En ese mismo momento, el sol brill en una de las ventanas de la fonda, capturando el brillo de sus ojos zafiro. Ella estaba furiosa con l. S. Furiosa con l por ser tan condenadamente orgulloso. Furiosa con l por ser tan condenadamente noble. Furiosa con l por ser el hombre ms guapo que jams haba visto. Pero an ms furiosa consigo misma, por preocuparse de lo que l pensara de ella, por haberle permitido que se acercara lo suficiente como para ponerla tan furiosa. Se control y lo mir con una calma fra. Por venganza le dijo antes de volverse y mirar hacia la ventana. Slane mir al suelo, donde la luz del sol se reflejaba sobre la daga de Hugh. Viajaron todo el da, parando slo dos veces a que los caballos, que Slane haba comprado en Sudbury, descansaran. Cuando el sol se puso, buscaron una fonda. Escondido en mitad del bosque, el edificio era ms un mesn de dos pisos que una posada. Amarraron sus caballos en un establo, donde un nio prometi cuidarlos. Slane entr por la puerta iluminada por una tenue luz. Taylor lo sigui y pidi una cerveza. El alto y lnguido administrador la observ detalladamente, refunfu en desaprobacin pero reapareci en unos segundos con la cerveza. Slane empez a hablar con el administrador y Taylor se alej para esperarlo cerca de las escaleras. La fonda estaba totalmente vaca. Slane debera estarme agradecido, pens Taylor. An estaba dolida por su reaccin de esa maana.
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Slane se acerc a ella con una cansada mirada en sus ojos. Tambin estaba rendido y le indic con la cabeza que subieran a sus habitaciones. Era muy tarde cuando Taylor baj las escaleras de la fonda. Vio al posadero al fondo, mezclando cerveza y agua. Sonri cuando vio que trataba de esconder la botella. Sac un pergamino enrollado. Con mano temblorosa, el posadero tom el rollo, observndolo. Dselo a Corydon le indic Taylor. Dile que es de parte de Taylor Sullivan. Slane mir el techo; sus manos estaban descansando detrs de su cabeza. Era tarde, pero no haba sido capaz de dormirse. La paja de la cama era demasiado fina; la fonda estaba demasiado silenciosa; la noche demasiado fra. Se pregunt si Taylor tendra fro. Haba viajado la mayor parte del da en silencio. Ahora, miraba la puerta que separaba sus habitaciones. Estara dormida? Su cabello estara esparcido por toda la almohada en esplndidos rizos? Estaran sus labios separados a medida que tomaba dulce aliento tras dulce aliento? Estara desnuda bajo las sbanas? Maldiciendo en silencio, se puso de lado, dndole la espalda a la puerta. Qu derecho tena l de imaginarse semejantes cosas? Forz sus pensamientos para que se concentraran en otra cosa. Por qu ella no le haba dicho que Hugh haba sacado una daga? l haba tratado de hablar con ella mientras cabalgaban pero Taylor no haba querido escuchar, levantando la barbilla de manera desafiante e ignorando sus esfuerzos por disculparse. l haba cometido el error de acusarla, cuando ella lo nico que haba hecho era defenderlo. Defenderme?, pens Slane. Esa mujer me ha salvado la vida!. Neg con su cabeza y volvi a darse la vuelta. No le haba dado el crdito que se mereca. Y qu haba hecho Taylor para que Hugh creyera que ella le deba dinero? Hubiera querido preguntrselo, pero saba que ya la haba ofendido al asumir que ella era culpable, por lo que se guard las preguntas para s mismo. Ella era una criatura de desinhibidas emociones. Era deslumbrante, desafiante, atrevida y valiente. Cosas que no podran describir a Elizabeth. Elizabeth. Pens en su frgil figura, en sus amables ojos. Sus labios. Pero no eran los labios de Elizabeth los que su imaginacin trajo a colacin. Esos labios tenan una curva sarcstica y sensual. De repente, un pequeo llanto lleg a sus odos. Un llanto que haba sido interrumpido. Un llanto que provena de una voz muy familiar. El llanto de Taylor! En el siguiente instante, Slane estaba fuera de la cama, con la espada en la mano, tratando de abrir la puerta que los separaba.
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Lo que vio Slane le produjo tanta furia que por un instante se le nubl la vista. Pero slo por un instante. Un hombre con el labio cortado estaba en el borde de la cama de Taylor, separndole las piernas. Otro hombre, con una cicatriz debajo del ojo izquierdo, tena una mano sobre la boca de Taylor y su puo enredado en su grueso cabello. Pero sa no fue la imagen que caus olas de ira en Slane. sa no fue la imagen que hizo que se llevara la mano a la espada. sa no fue la imagen que hizo que sintiera una ira insoportable de la cual ni siquiera haba odo hablar en su vida. Fue la imagen de Hugh montado con sus piernas abiertas, sobre Taylor, estrujndole los brazos. Los lascivos ojos del hombre estaban muy abiertos, celebrando el expuesto pecho de Taylor. T me dars ms de lo que me corresponde deca. El silbido de su aliento se convirti en una amenaza. No! grit Slane, lanzndose hacia el hombre ms cercano, blandiendo su espada en una ira ciega. El asustado hombre, se apart de l, cayendo sobre Hugh y Taylor, aplastndolos. El hombre del labio cortado dej caer rpidamente los pies de Taylor y sac su espada. Slane se enfrent a l, cruzaron armas pero la ira lo consuma de tal manera que ninguno de sus movimientos fue efectivo. El hombre los esquiv todos, convirtindolos en inofensivos golpes. Qutate de encima de m, cerdo gordo! grit Taylor, dando patadas, tratando de liberarse. Bruscamente Hugh empuj al hombre de la cicatriz, apartndolo de Taylor, y acomod su sexo entre las piernas de la joven, pero ella se defendi dndole un puetazo. Entonces l le dio un golpe en la cabeza, lo que la dej aturdida por unos segundos. Matadlo! les orden Hugh a sus hombres. Despus la poseeremos. El hombre del labio cortado se uni al primero para atacar a Slane con una daga, bloquendole la visin de Taylor. Invada a Slane una ira furiosa, por lo que empuj al hombre de la cicatriz y comenz a darle golpes. El hombre trat de defenderse pero la ira que herva dentro de Slane era demasiado grande para que se detuviera. Slane le enterr la espada en el estmago, y el desgraciado cay al suelo como una piedra. Hecho una fiera, Slane fij sus ojos en el del labio cortado, que pareca aterrorizado por lo que le haba sucedido a su compaero. Mir con horror la espada ensangrentada de Slane y dej caer su arma. Detrs del hombre, Slane vio a Hugh quitndole la manta a Taylor y dejando al descubierto su vientre. Fuera de mi camino le grit Slane. El hombre dio un paso dubitativo hacia la puerta. Ahora orden Slane.
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El hombre sali corriendo de la habitacin. Qu buen trabajo! Slane mir a Hugh y le asest un golpe. La mano herida de Hugh segua asiendo a Taylor, mientras que con la otra mano presionaba la daga contra su blanca garganta. Podemos compartirla, sabes? sugiri Hugh, siguiendo la mirada de Slane. Se sinti enfermo slo de pensarlo y levant su espada. No, no advirti Hugh. Si te pones, tonto ella morir. Taylor pareca dbil y mareada. No puedo creer que hayas dejado escapar a su amigo murmur. Slane apret los dientes. Ella estaba en lo cierto. l debi haberlos matado a todos. Su puo apret la espada. Djame pasar advirti Hugh de nuevo, presionando an ms la espada contra la piel de Taylor. Si la hieres, tu muerte ser la ms desagradable replic Slane. Tus valientes palabras no me engaan dijo Hugh. Yo conozco a los de tu clase. Se supona que t debas protegerla. Si la mato, habrs fallado, un deshonor que mi muerte no podr reparar. Ahora retrocede o la mato. Despus de un largo y tormentoso momento, Slane baj lentamente su arma. No poda poner en riesgo la vida de Taylor. l lo saba y Hugh lo saba tambin. Se alej de la puerta. Estoy desilusionada, Slane dijo Taylor mientras Hugh la llevaba hacia la puerta. Su familiar sonrisa burlona volvi a dibujarse en los labios de Taylor. Al menos, escpele o algo. Hugh se acerc; ahora Taylor estaba a un paso de Slane, delante del hombre gordo como si fuera un escudo. Taylor y Slane cruzaron miradas por un rpido segundo. Algo pas por los ojos de ella. Algo que no era ni mareo ni desvanecimiento. Slane supo que algo iba a ocurrir. De repente, Taylor meti un dedo en la herida de la mano de Hugh y apart la daga de su cuello usando la otra mano. Hugh la dej ir con un quejido de dolor, pero Slane interrumpi su quejido, clavndole la espada. Hugh mir sus manos ensangrentadas y luego mir a Slane, sonri, mostrando unos dientes amarillos e, inmediatamente despus, cay al suelo. Slane esquiv la cada con agilidad. El cuerpo produjo un ruido sordo al golpear contra el suelo. Despus se hizo el silencio. En el instante de silencio, Slane pudo sentir su propio corazn latiendo en su garganta. Se volvi hacia Taylor, que estaba sentada, muy quieta, sobre la cama, sus piernas escondidas bajo su cuerpo. Slane sinti cmo le suba la ansiedad por el cuerpo. Estara herida? No vea sangre. Se haba cubierto con la manta y Slane pudo ver cmo asomaba el dedo meique de uno de sus pies bajo la lana. Sus ojos se movieron hacia arriba, inspeccionndola para ver si tena alguna herida. Se detuvo en la piel desnuda que est justo encima de los pechos. A la suave luz de la luna que brillaba a travs de la ventana abierta, su piel se vea como un suave ptalo de rosa e igualmente delicada. Sus ojos se movieron hacia el cuello de Taylor, pero ste prcticamente no haba sido tocado por la daga de Hugh; slo tena un pequeo punto rojo que no tardara en desaparecer.
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Slane se sinti aliviado y trag saliva. Ests bien? le pregunt. Taylor asinti y un mechn de su negro pelo se movi hacia delante, sobre sus hombros. Slane se acerc y le extendi la mano. Ella pas de mirar el cuerpo de Hugh a mirar a Slane. Extendi su mano y sus dedos se tocaron. Slane se estremeci con el contacto. Mir la mano de Taylor, admirado por su pequeez. La ayud a ponerse en pie. Cuando se levant, Taylor pareca de la realeza, una diosa cuyo cabello negro caa como una cascada sobre sus hombros. La manta se desliz unos centmetros. De repente, Slane dese quitarle la manta y verle sus deliciosos y perfectos pechos. Te tomaste tu tiempo... no? murmur ella. Slane sinti que la garganta se le secaba ms. Ests herida? Slo en el orgullo. Slane sinti que algo se mova en su mano y se dio cuenta que todava tena la mano de Taylor en la suya. Saba que deba soltarla, pero haba algo en l que haca que sus dedos se aferraran orgullosamente a los de ella, ignorando la orden que su mente les haba enviado. Sus verdes ojos resplandecieron en su cara brillando como esmeraldas hirvientes a la luz del sol. Despus de haber sido atacada, cmo poda estar all, de pie, tan bella?, se pregunt Slane. Dios mo! Estaba radiante. No saba, acaso, lo que le estaba haciendo a l? Lo saba. Slane estaba seguro de esto. Esa pequea arpa estaba tratando de seducirlo, de desviarlo de su cdigo, de hacerle romper sus promesas. Y estaba funcionando. Solt rpidamente su mano y se ech para atrs, casi tropezndose con su propio pie en su afn. Bueno... s... se aclar la garganta a medida que se volva a mirar a Hugh. Le dir al posadero que saque estos cuerpos de aqu y... Ella se enderez y l pudo jurar que vio algo similar al miedo en los ojos de Taylor antes de que su rostro adquiriera la misma expresin calmada de siempre. Slane vacil. Quin saba qu otros hombres la estaban buscando? l ya saba que Corydon la estaba persiguiendo y si ese bufn de Hugh haba podido entrar tan fcilmente a su habitacin... Cmo poda dejarla sola ahora, despus de lo ocurrido? Cmo entraron los hombres? pregunt Slane. Taylor levant los hombros y se subi un poco la manta. Estaban aqu cuando me despert. Slane sinti una pizca de decepcin cuando Taylor le dio la espalda. Quera seguir mirando su hermoso rostro para siempre. Apretando la manta contra su pecho, Taylor se sent en la cama; pareca una reina sentndose en su trono. Cerraste la puerta con seguro? le pregunt Slane. Parezco tonta? No, pens l. Saba que ella haba echado el cerrojo a la puerta, as que slo poda haber una respuesta a esa pregunta; slo haba una persona que tuviera otras llaves: el posadero. Slane decidi bajar a hablar con l y se dirigi hacia la puerta.
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Slane? l se detuvo ante la suavidad de su voz; nunca la haba odo hablar con ese tono de incertidumbre. Tal vez podras quedarte... un momento... sugiri ella. Slane vacil. Quedarme? repiti. Dios, cmo quera quedarse. Pero Elizabeth... No. Taylor era peligrosa. No poda quedarse. Ni un minuto ms. No puedo. Se hizo un largo silencio. Estars bien si aseguras la puerta le dijo, tratando de tranquilizarse ms a s mismo que a ella. Cuando ella no contest, la mir por encima del hombro... y enseguida supo que no deba haberlo hecho. Taylor se sent recta como una tabla, sujetando la manta contra su pecho. Su cabello caa en oscuras ondas sobre sus hombros, pasando por sus brazos y llegando hasta su cintura. Era una verdadera diosa. S murmur ella. Imagino que ests en lo cierto. Slane respir hondo. Estaba contento de que ella estuviera siendo racional. Estaba contento de que ella lo entendiera. Extendi su mano para abrir la puerta y sinti que un gran peso se le quitaba de encima. Despus de todo, no queremos comprometer tu reputacin. Sera ms que deshonroso que pasaras ms de cinco minutos en una habitacin conmigo. Qu pensarn los granjeros de ti? Slane se qued helado cuando oy estas palabras. Sera porque eran verdad o porque se estaba burlando de l? O ambas cosas? Dud durante un instante, su sentido del deber luchando contra su sentido del bien y del mal. Despus abandon la habitacin, cerrando suavemente la puerta tras de s. Slane limpi su espada en su habitacin con un pao, la guard y baj las escaleras. Observ todo lo que ocurra a su alrededor: una habitacin vaca, el fuego que ya estaba casi apagado, las sombras en la pared. Finalmente, vio al posadero sentado en una mesa cerca del fondo de la habitacin principal. Tena la cabeza hacia delante, descansando sobre el pecho. Cuando Slane se acerc a l, pudo ver que tena los ojos cerrados. As que as fue como pudieron entrar, pens Slane. Estaba dormido y le quitaron las llaves. Sinti cmo la furia herva en su sangre, lista para explotar como un volcn. Pens en lo que le hubiera podido pasar a Taylor por culpa de este idiota... Seor, no estoy nada satisfecho con el servicio de este lugar dijo en un tono spero. El posadero no se movi. Slane le puso una mano firme encima del hombro. Esccheme, idiota... empez a decir pero se detuvo cuando el hombre se cay, golpeando su cabeza contra la mesa. Slane retrocedi cuando vio la daga enterrada en su espalda. Mir hacia arriba, hacia las escaleras, donde estaba el cuarto de Taylor. En qu se haba metido?, se pregunt.
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Captulo 12
Slane paso toda la maana explicndole al guardia lo que haba ocurrido en la fonda. Taylor habra dejado que los cuerpos se pudrieran sin decirle nada a nadie, pero Slane no, l era un hombre recto, que haca en cada momento lo que tena que hacer Slane fue el nico que habl, porque los custodios de la ley y el orden no parecan muy interesados en lo que haba sucedido y no hicieron preguntas, ni siquiera una. As que Taylor se alegr de contar con Slane, pues ella no habra tenido tanta paciencia y seguramente habra acabado estropendolo todo. Cuando todo se hubo aclarado, el oficial los dej seguir viaje, y Taylor y Slane se encaminaron hacia Edinbrook. Despus de cabalgar durante horas, Taylor pudo vislumbrar el pueblo a la distancia. Ubicado en un pequeo valle que se extenda a sus pies, las casas y los edificios destacaban como pequeas flores. Al este del pueblo, la gigantesca mole de piedra que constitua el castillo de Edinbrook sobresala como una sombra imponente, mirando desde arriba a los habitantes del lugar como un padre severo mirara a sus inocentes hijos antes de castigarlos por una falta imperdonable. Taylor desvi su mirada del castillo hacia el pueblo y suspir en silencio. Otra cama. Podra acostumbrarse a viajar de este modo. Una sonrisa se esboz en sus labios. Te gusta el paisaje? dijo l. Mir a Slane, que cabalgaba a su lado; sobre el caballo, su cuerpo se mova con suavidad. Luego contempl las colinas; flotaba una apacible brisa y Taylor inhal el aroma de las flores del valle. No me gusta demasiado contest. Slane refunfu un poco. Qu le robaste a Hugh para que estuviera tan furioso contigo? se atrevi a decir finalmente Slane. Taylor le mir la cara de arriba abajo: sus cejas frondosas, su barbilla. l estaba acostumbrado a que todos contestaran sus preguntas, eso era obvio, dada la expresin de alerta que reflejaban sus ojos, pendiente de la ms leve insumisin. Pero no fue eso lo que la asust. Tampoco se asust por el brillo fro de sus claros ojos azules, ni por la expresin de superioridad que se lea en su rostro... Lo que de verdad le dio miedo, lo que, incomprensiblemente, ms le doli fue que al mirarlo tuvo la absoluta conviccin de que la estaba juzgando. Taylor desvi la mirada. No me creeras le dijo. Siempre creo la verdad le dijo Slane. Taylor cerr sus labios, como pensando. Podra decirle una mentira y salvar su propia deshonrosa reputacin. Lo ltimo que quera era que Slane la viera como una mercenaria con un corazn de oro. Porque ella no era
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eso. Es ms, era totalmente lo opuesto. Pero Slane deseaba saber la verdad. Hugh era una bolsa de basura humana. Probablemente estaba por ah, de nuevo, buscando una nueva carne para su negocio. Slane asinti. Un burdel. No contest Taylor. Esclavitud. Claro, si Hugh no poda obtener de un lord o un caballero o de cualquier persona a la que hubiera intimidado, el precio que solicitaba... entonces s, no tena ningn inconveniente en ejercer de proxeneta. Haca negocios con el cuerpo de una mujer, la usaba, sacaba de ella todo el dinero que poda y luego la dejaba tirada en la calle para que se la comieran los buitres. Ella haba visto a Hugh hacer esto. Lo haba visto abandonando a una mujer en la calle, una mujer de la que haban abusado tanto que ya no poda defenderse de las aves de rapia que la atacaban. Taylor se sinti enferma de slo pensarlo. Ests diciendo que t no... gracias a Dios... dijo Slane estupefacto. Ella se volvi a mirarlo, sin poderlo creer. Nunca se haba prostituido en su vida! Suspir y neg con la cabeza, malhumorada. Te dije que nunca me creeras murmur y azot a su caballo para alejarse galopando. l nunca la entendera. Nunca podra ver ms all de su fachada. Y era mejor as. En realidad, Taylor no quera que ese hombre llegara a entenderla. Slane la alcanz en su caballo pero disminuy el paso justo a su lado. Entonces, te escapaste? Taylor record los gritos y las peleas. S dijo de forma tranquilizadora. Nos escapamos. No tena por qu mencionar a la nia que Hugh haba raptado, apartndola de sus padres. Con la ayuda de Jared. Nunca hubiera podido hacerlo sin l. Jared haba peleado a su lado, protegiendo tanto a la nia como la espalda de Taylor. Y Hugh quera llevarte ahora con l? Mira, eso fue hace mucho tiempo. Por qu no nos olvidamos de este tema? Le sonri, pero haba tanta compasin en sus ojos que se puso furiosa. Que tipo ms estpido... refunfu. Mira... No era yo. Hugh le rob una nia gitana a su madre. Jared y yo... T rescataste a la nia? Su tono incrdulo de voz la enfureci an ms. Nos pagaban bien dijo. Una mirada comprensiva disip la nube de duda del rostro de Slane. Solt las riendas de su caballo, asintiendo, como si, finalmente, hubiera comprendido a Taylor. Taylor esper hasta que Slane, tras azuzar a su caballo, la pas. S, pens. Nos pagaron bien: leyndonos la mano, lo nico con lo que la mujer gitana poda pagarnos. Y se sintieron muy bien recompensados. Tuvieron bastante con arrancar a la pobre nia de las horrorosas garras de Hugh.
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Pero Slane no necesitaba saber eso. Slane se baj de su caballo y le dio las riendas a un nio del establo, quien sonri y se llev a los animales. Mir a Taylor, que estaba en la puerta del establo, concentrada, mirando algo al otro lado del camino. Ella se haba negado a mirarlo despus de haber galopado hacia el pueblo, adelantndosele. Pero l no. Estaba lejos de no mirarla. Taylor estaba de pie, muy tiesa, erguida y orgullosa, con su largo cabello negro en una gruesa trenza que colgaba sobre su espalda. l la haba visto esa maana, en la fonda, mientras le daba vueltas a su cabello con la misma gracia con la que se peinaban las mujeres del castillo. Neg con la cabeza y dej de mirarla. Nunca podra entender cmo haba cado tan bajo, cmo poda haber llegado a ser una mercenaria. Ser pagada por haber salvado a una nia pequea de las manos de Hugh! Se sinti desilusionado y no supo exactamente por qu. No tena razn alguna para esperar nada ms de ella. Slane dej los establos y se acerc a Taylor. Por un momento, slo un momento, cuando su mirada sigui la curvatura de la mejilla hacia sus labios, sinti que su pulso se aceleraba repentinamente. Ella lo mir. Todo se detuvo en ese instante. Esos ojos verdes penetraron su alma, buscando las profundidades de su ser. Ahondaron hasta el fondo y sacaron algo tibio y tierno que l no saba que tena dentro. El sentimiento lo rode como el fuego clido del hogar en una noche lluviosa. Rpidamente dirigi su mirada hacia otro lado, lejos de Taylor. No se haba dado cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin hasta que lo dej salir todo en una silenciosa exhalacin. Parpade por un momento, sin saber qu acababa de ocurrir. Intranquilo, le entreg la capa que le haba comprado a un mercader en Sudbury. Ponte esto le indic y se dirigi hacia el centro del pueblo. Cuando Slane mir hacia abajo, se alegr al ver de reojo que la parte de abajo de la capa marrn estaba alrededor de las botas de Taylor. Era un poco grande para ella pero funcionara por ahora como disfraz. Corydon conoca a Taylor, as que deba llevar oculto el rostro si quera ahorrarse desagradables encuentros. Slane se dio cuenta de que ella ni siquiera le haba preguntado nada y sonri. Lo haba entendido sin palabras. Se estaba formando algn acuerdo tcito entre ellos? Se sinti feliz por un momento... hasta que vio a un grupo de soldados dirigindose hacia ellos. Los reconoci de inmediato y se detuvo. Sus tnicas negras anunciaban su alianza: Corydon. Dio un paso hacia atrs y se volvi slo para ver otro grupo, ms pequeo, de caballeros vestidos de negro acercndose a ellos por la calle. Taylor se movi hacia delante pero Slane la agarr por la mueca y la empuj hacia unas sombras creadas por una puerta cercana. Furtivamente, Slane mir a ambos lados de la calle. Estaba vaca, no haba ni campesinos ni compradores alrededor. Si salan de su escondite los veran. Entonces oy un ruido procedente de la puerta que estaba detrs de ellos y mir para descubrir que era la mano de Taylor que mova el picaporte insistentemente de manera infructuosa.
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Volvi a mirar hacia la calle. Los soldados se aproximaban. Eran demasiados, no podan plantarles cara, pues eso slo significara la muerte de Slane y la captura de Taylor. Qudate aqu le indic Taylor, ponindolo delante de ella como si fuera un escudo. Por lo menos esto la proteger, pens Slane. De repente, ella se lanz hacia l, envolviendo sus brazos en el cuello de Slane, que se habra cado al suelo si no hubiera estado apoyado en el marco de la puerta. Abri la boca para regaarla pero, rpidamente, Taylor presion sus labios contra los de l, acercando tambin su cuerpo. Inmovilizado por la sorpresa, Slane entreabri la boca mientras los labios de Taylor se posaban sobre los suyos; por un momento, apret el pequeo cuerpo de la joven contra el de l, sintiendo cmo lo invada una oleada de excitacin. Se estremeci y trat de soltarse pero el abrazo de Taylor era firme y no le permita alejarse. Por fin logr quitar sus labios de los de ella y exclamar: Qu diablos ests haciendo, mujer? Has perdido el sentido? A menos de que quieras perder ms que los sentidos, me devolvers el afecto que te estoy ofreciendo. Y ms vale que lo hagas bien le advirti murmurando y mordisquendole el odo. Slane sinti brotes de placer a travs de todo su cuerpo. Su mente le deca que se resistiera pero su cuerpo ya estaba sucumbiendo a la seduccin. Inmediatamente despus, su nublada mente se concentr lo suficiente para entender lo que Taylor estaba haciendo. Un disfraz desesperado: una prostituta y su cliente. Taylor sigui besndolo mientras le pasaba las manos por el cabello, aferrndose a l como si sus labios fueran su nica salvacin. Slane apret su pequeo cuerpo, intentando que a los ojos de los observadores la escena pareciera natural. Saba que deba ser convincente, de lo contrario estaran acabados. Decidido a seguirle el juego, pas su lengua con suavidad sobre los labios de Taylor, tratando de que los abriera para l. Sinti cmo se estremeca ella mientras los abra. Era una excelente actriz o... A la distancia, Slane escuch unos pasos marchando cada vez ms cerca de ellos, por lo que la apret con ms fuerza. Meti su lengua ms hondo en su boca hasta que un suave gemido escap a travs de los labios abiertos de Taylor. Entonces l sinti que se tambaleaba... Las curvas del cuerpo de Taylor encajaban perfectamente con su cuerpo; su busto, lleno, se presionaba pesadamente contra los msculos del pecho de l. Pequeos escalofros seguan el camino de sus dedos cuando pasaban por su piel; pedazos de calor inflamaban su alma. La esencia de ella pareca haberse solidificado, envolvindolo en un remolino de pasin. Slane ya no escuchaba los pasos en la calle, ya no le importaba si los atrapaban o no: slo quera que este momento continuara para siempre. De repente, un hombre tosi detrs de ellos. A pesar de que el beso de Taylor haca que el cuerpo de Slane se sintiera tibio, la amenaza del peligro agujere el momento como si hubiera sido una daga. A punto estuvo de bajar la mano para tomar su espada. Las manos de Taylor bajaron hasta la cintura de Slane y siguieron hacia el culo. l luch para controlarse a medida que ella lo apretaba
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suavemente, recorriendo con sus manos su firme redondez. Slane se alej un poco para mirar la verde profundidad de los ojos de Taylor. Qu quera de l? Haca eso slo para esconderse? O estaba desafindolo, probndolo, para ver hasta dnde poda llegar? Pas sus manos por los mechones de su cabello, deshaciendo su trenza, conteniendo los gemidos que queran salir de su garganta, lleno de pasin por ella. Se aferr fogosamente a sus labios, con un brusco y casi doloroso movimiento. Si estaba jugando con l, le enseara lo que significaba excitarlo de esa manera. El beso de ella fue tan apasionado como el de l, la intensa necesidad de l fue correspondida con el deseo de ella. Slane sinti cmo temblaba Taylor por la intensidad del beso. La deseaba como nunca haba deseado nada en la vida. Quera ver cmo sera su cuerpo bajo esa armadura de cuero. Le quera besar los pechos, y su vientre y su... De repente, Taylor se alej. Slane la mir durante un largo momento, tratando desesperadamente de recuperar el control sobre su acalorado cuerpo. Ella se par frente a l como un hroe derrotado, su mandbula hacia arriba, sus ojos brillantes de... De qu? De pasin? O de burla? Slane sinti que una corriente de viento helado lo atravesaba. Qu estaba haciendo? Qu estaba pensando? Lo has hecho muy bien dijo ella. Muy bueno. Has sido muy convincente, pero no hace falta que sigamos. Los soldados ya han pasado, ya se han ido. En efecto, ya se haban ido. Haca tiempo. Las calles estaban vacas. Slane suspir estoicamente y reflexion durante un momento. Estara actuando en realidad? Poda ese beso no haber significado nada para ella cuando lo haba excitado tanto a l? S, se han ido dijo, incmodo. Se alej de ella y se fue hacia la calle. Haba hecho mal al besarla de manera tan apasionada. Estaba comprometido, por el amor de Dios! No te preocupes, Slane dijo Taylor, dndole un golpecillo en la espalda. No le dir a nadie que te ha gustado. Slane se volvi a mirarla. Estaba furioso. No hablaremos de esto nunca ms! le grit. He hecho lo que tena que hacer, pero eso es todo. Durante un momento, Taylor se qued de pie, con la boca y los ojos abiertos. Despus, pas al lado de l, rozndolo, pero se tropez con el dobladillo de su capa. Furiosa, se quito la capa. La dobl cuidadosamente y se la entreg. Cuando l trat de recibirla, ella la dej caer sobre el polvoriento suelo. Le dio la espalda y empez a caminar deprisa por la calle. Slane, despacio, se agach y recogi la capa. El olor a lavanda de Taylor pareca penetrar la tela. Se puso la capa en el rostro y llen sus pulmones con la esencia de Taylor Sullivan. Taylor no poda siquiera mirar a Slane. Su ira y su dolor eran demasiado recientes. No poda ignorarlos, no poda comportarse como si nada hubiera pasado.
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Debido a que los soldados de Corydon se encontraban en Edinbrook, Slane pens que sera buena idea dormir en el bosque, y Taylor estuvo de acuerdo, aunque tuvo tiempo de arrepentirse durante las largas horas que pas despierta tumbada sobre la dura y fra tierra, expuesta a los elementos de la naturaleza, al viento helado y a los inquietantes sonidos de extraos animales. No durmi, pero saba que la naturaleza no tena nada que ver con su insomnio. La reaccin de Slane a su dbil intento de comunicacin despus del beso la haba herido profundamente. No esperaba que los besos de Slane despertaran en ella tanta pasin... Y antes de que hubiera tenido tiempo de entender qu haba sucedido entre los dos, l la haba rechazado, la haba humillado. Todava tena ganas de contarle cul haba sido el pago que haban recibido Jared y ella por ayudar a la nia gitana, pero se negaba a darle a Slane lo que l deca que quera. La verdad. Que piense de m lo que quiera, se dijo Taylor. Haba algo morbosamente satisfactorio en guardarse la verdad para ella sola. Estara perdida si empezaba a buscar la aprobacin de Slane. Mir con rechazo las fresas que l le ofreca y se dio la vuelta para empezar a arreglar su caballo y continuar el viaje hasta el castillo Donovan. El castillo Donovan... Qu haca ella yendo hacia all? Debera acabar con esa farsa y despedirse de Slane. Pero, qu hara? Buscara otro trabajo? Tal vez podra conseguir un trabajo en el castillo Donovan. Era una posibilidad tan verosmil como cualquier otra. Taylor puso su mano en la silla de montar, preparndose para subirse a su caballo. Ah fue cuando escuch el silencio del bosque alrededor de ella. Un misterioso silencio donde debera haber docenas de diferentes sonidos llenando el aire. Taylor se qued paralizada y record el ataque de los caballeros de negro cuando estaba con Jared. Afloj su espada de la vaina, sin dejar de observar cuidadosamente los alrededores, buscando cualquier seal de algn atacante. El viento sopl con suavidad a travs de los rboles, haciendo sonar las hojas y las ramas. Mir a Slane, que estaba agachado, inspeccionando el freno del caballo. Al sentir su mirada, Slane alz la vista. Se entendieron sin palabras, y Taylor vio cmo l diriga la mano despacio a su espada; sus ojos abiertos, alarmados. Entonces Taylor oy cmo su caballo relinchaba detrs de ella... pero supo que era demasiado tarde. Se dio la vuelta, slo para ver que la punta de una espada se posaba contra su garganta.
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Captulo 13
Slane corri apresuradamente a ayudar a Taylor; su cuerpo explotaba de urgencia en cada movimiento. La punta afilada del cuchillo del enemigo se encontraba peligrosamente cerca a la suave garganta de la joven. Llegara demasiado tarde; ya iba a morir. Ese indeseado pensamiento lleg a su mente de manera inesperada, haciendo que un miedo poderoso naciera en todo su cuerpo. De repente, Taylor se lanz a los brazos de su atacante, abrazndolo jubilosa y rindose con verdadero deleite. Slane tropez y por poco cae al suelo, mientras el hombre rodeaba a Taylor en un abrazo que pareca un abrigo de alegra. Inmediatamente, Slane se enderez, ponindose tan tenso y rgido como una tabla. Una feroz ola de resentimiento lo invadi; quera atravesar a ese hombre con su espada. Por qu no le sonrea a l de la misma manera? Pero slo ese pensamiento era ridculo, absurdo! Por qu deba ella sonrerle de esa manera? Y, por qu querra l que lo hiciera? No puedo creerlo! exclam Taylor. Qu haces t aqu? Slane desliz su mirada hacia el hombre. Sus ojos azules miraban a Taylor con tal deleite que quiso golpearle en la cara para borrarle la sonrisa de los labios. Odi a ese hombre inmediatamente. Lo odiaba por ser capaz de hacer a Taylor tan feliz. Cerr la boca y apret los dientes. Ya me he enterado de lo que le sucedi a Jared dijo el hombre con gesto de pesar. Una profunda tristeza invadi los ojos de Taylor mientras frunca el ceo en un gesto de dolor y Slane sinti cmo la culpa lo envolva en un sudario de vergenza. En qu estaba pensando? Por qu haba sido tan egosta? S dijo ella suavemente soltndose del hombre que la abrazaba. Quera saber si te encontrabas bien. Slane dio un paso adelante. Est muy bien afirm con brusquedad. Taylor le lanz una mirada de dolor, que l sinti que se clavaba en su cuerpo como una flecha. El hombre desvi sus ojos hacia Slane. Quin es usted? pregunt sin alterar su voz. Yo iba a hacerle la misma pregunta respondi Slane. l es Slane Donovan dijo Taylor. Slane, l es Alexander Hawksmoor. Alexander! La sola palabra caus trepidantes temblores en el cuerpo de Slane. Sera el mismo Alexander de quien haba estado tan enamorada unos aos atrs? Puedes guardar tu espada aconsej Taylor. Slane mir hacia abajo, sorprendido de que an estuviera agarrando fuertemente su arma con el puo. Enfund su espada mientras vea cmo
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Taylor volva a dirigir su mirada a su amigo. Estoy bien le dijo Taylor a Alexander. Ests segura? Por qu no habra de estarlo? protest Slane. Se encuentra bajo mi cuidado. De nuevo, las miradas de Alexander y Taylor giraron hacia l. De pronto, Slane se sinti como un intruso que intentaba escuchar una conversacin privada. Apret el puo y rechin los dientes con fuerza. Alexander lo ignor. Sully, te encuentras bien? Baj la voz y sigui diciendo: No te estar obligando a viajar con l? Slane no poda creer lo que estaba oyendo. Esos dos hablaban de l como si no estuviera presente. No dijo Taylor. Alexander lade la cabeza y le lanz una mirada de sospecha a su amiga. Ella sonri. Es l quien paga la comida y la posada. Alexander mir hacia el bosque. Se trata de una posada bastante barata. La de anoche estuvo mejor dijo Taylor. Ya conoces la facilidad que tengo para atraer problemas en las posadas. Alexander asinti. Me lo contaron, por eso pude seguirte el rastro. Y pude verte saliendo del pueblo anoche. Seal el bosque. Te segu hasta aqu. As de fcil, eh? pregunt Slane. Taylor se volvi hacia l con las manos en la cintura. Alexander es an ms hbil de lo que es Jared siguindole el rastro a una persona. Hizo una pausa y aadi suavemente: De lo que era. Alexander enfrent a Slane con la mirada. No ha resultado difcil. Incapaz de soportar otro segundo en presencia de ese hombre, Slane dio la vuelta y se alej de ellos dirigindose hacia su caballo. Sus voces flotaban en el aire y le llegaban a l con la brisa. No puedes quedarte quieta dijo Alexander. Ni siquiera por un momento. Hay demasiada gente buscndote. Slane tom las riendas de su caballo bruscamente y el corcel relinch y dio un paso hacia atrs. Dirigi su caballo hacia el lado de Taylor. Ests lista? Taylor mir a Alexander con una mirada que expresaba algo similar a la nostalgia. El puo de Slane se apret alrededor de las riendas. Viajaras con nosotros? pregunt ella. Slane abri la boca para protestar, pero rpidamente la cerr para hacer un enftico gesto de desprecio con sus labios. Alexander le ech una mirada a Slane. Me encantara. Durante un rato. Slane saba que deba estar agradecido porque hubiera otra espada para proteger a Taylor. Pero no lo estaba. La tensin, la desconfianza y la antipata que senta hacia ese individuo nublaban su buen entendimiento. No quera que ese Alexander estuviera con l... o ms bien, con Taylor. Se
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balance sobre su caballo. Qu le estaba pasando? A Taylor le vendra bien tener a un viejo amigo a su lado. Especialmente despus de la reciente muerte de Jared. Pero por qu tena que ser Alexander? Alexander se baj de su caballo y at el animal a un rbol cerca de un arroyo. Mir a Taylor justo en el momento en que ella observaba a un Slane meditabundo. Se pusieron en marcha. Donovan cabalg delante de los otros dos a buen paso durante todo el viaje, la espalda tan recta como una vara, las manos apretando las riendas del caballo, tan firme y fuertemente que los nudillos se le haban vuelto blancos. Taylor haba estado pensativa durante todo el trayecto. En varias ocasiones haba observado a Slane con una mirada agitada y abstrada que haca que se grabara una lnea en medio de su frente. Algo haba pasado entre ellos. Alexander estaba seguro de eso. Cuando se detuvieron, Taylor baj de su caballo y fue a inclinarse en la orilla del arroyo para echarse agua en el rostro. Cuando levant la cabeza vio que Alexander estaba all, de pie junto a ella, observndola. Qu crees que ests haciendo? le pregunt suavemente. A qu te refieres? No juegues ese juego conmigo advirti Alexander. Conozco muy bien esas miradas tuyas de ojos bien abiertos. Taylor ri suavemente, pero Alexander continu. Ese Corydon no es ningn tonto. Vio cmo la risa se desvaneca de su rostro y, antes de que ella volviera la cabeza alcanz a observar tambin cmo la rabia estrechaba sus ojos. No creas que lo has despistado... Te aseguro que no anda muy lejos de aqu. Taylor no le hizo caso. Se acerc a su caballo y abri su bolsa, ocupndose en tocar los objetos que all se encontraban. Alexander se par detrs de ella. Sus intenciones son capturarte o matarte. De cualquier manera, es descabellado dejarle un rastro tan obvio. No s a qu te refieres dijo ella bruscamente. Alexander la tom del hombro y la hizo volverse para que lo mirara de frente. S lo que has estado haciendo. T no sabes nada. No fuimos lo suficientemente importantes para ti hace seis aos, as que no finjas que ahora lo soy. Yo tengo una tarea dijo Alexander, enderezando su espalda. Tambin la tenas entonces dijo ella con suavidad. T nos abandonaste sabiendo que podamos necesitarte. Alexander se qued observando su espalda. Jared tena su manera de hacer las cosas. Yo tena la ma. No haba forma de conciliarlas. Permanecieron un rato en silencio. Por qu vas al castillo Donovan? pregunt Alexander. Taylor se encogi de hombros. Es probable que el hermano de Slane est buscando mercenarios para contratarlos.
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Alexander frunci el ceo. Eres impetuosa. Eres imprudente. No puedes trabajar para un noble sin un Jared que tranquilice las cosas. Entonces, por qu no tomas t el lugar de Jared? dijo con sarcasmo. Alexander suspir. An debo cazar gitanos. Taylor neg con la cabeza. Sigues con esa empresa, eh? Liberar la tierra del azote de los gitanos era una tarea que Alexander se haba impuesto haca muchos aos. No iba a abandonar aquello para ser su compaero. Aun as, no poda evitar sentir la vieja culpa subir por su cuerpo hasta su cabeza. Ella ya no tena a nadie. Estaba tan sola como l. Pos una mano sobre su hombro y lo apret suavemente. Taylor se sacudi la mano de su hombro, alejndose de l. Alexander se qued parado durante un largo rato, observando su espalda tensa. Haban sido los mejores amigos haca mucho tiempo. Y saba que ella todava estaba apenada. La abraz, envolviendo su rgido cuerpo con sus brazos. Al principio ella se resisti, peleando contra el gesto de amistad. Pero despus suspir y se recost completamente sobre l. Te deseo mucha suerte con tu loca estrategia. Lo que sea que ests planeando, espero que resulte como t lo quieres susurr Alexander. Pero l saba que no sera as. Y saba tambin que slo haba una manera de protegerla. Su mirada se pos sobre Slane Donovan. Slane sac un trozo de pan de sus alforjas. Lo haba comprado en Sudbury y estaba duro y reseco. Parti un pedazo y se lo llev a los labios mientras se volva para ver a Taylor. Pero el pequeo pedazo de pan nunca alcanz su boca, pues Slane se congel al contemplar el cuadro que tena frente a l. La ira se apoder de su cuerpo con cada caricia que la mano de Alexander daba a la espalda de Taylor. Un intenso dolor martirizaba su cuerpo. Se dio cuenta de que tena la mandbula apretada con tanta fuerza que sus msculos se estaban entumeciendo. Taylor descansaba su cabeza sobre el hombro de Alexander con la familiaridad de los amantes. Emanaba tanta calma junto a ese hombre que a Slane se le hel la sangre en las venas. Apart la mirada bruscamente para evitar la perturbadora escena y, ms an, para huir del sbito impulso de darle un puetazo a ese hombre. Baj la mirada y encontr sus manos fuertemente cerradas con el pan aplastado entre ellas. Asqueado de s mismo, arroj el pedazo de pan violentamente. Debera estar pensando en Elizabeth, sola, esperndolo, en lugar de dolerse porque otro hombre tocara a Taylor. Se oblig a caminar con calma hacia el arroyo. No era de su incumbencia lo que Taylor hiciera con su vida. l tena una vida propia para vivir. Elizabeth. Con esfuerzo, trat de reconstruir la imagen de Elizabeth en su mente, y luch para encontrarla en su memoria. Se sorprendi del mucho tiempo que le llev recordar que ella tena los ojos marrones y grandes. Ojos marrones y grandes que lo miraban siempre con absoluta confianza. En los ltimos tiempos, su relacin con Elizabeth haba mejorado mucho. Ahora podan sentarse y encontrar una agradable compaa el uno
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en el otro, e incluso rer juntos. Record sus suaves y pequeas sonrisas, la manera en la que su mano cubra su boca mientras rea, como si demostrar cualquier signo de diversin fuera un acto poco femenino. La extraaba. S, como se extraa a una hermana. Mir sobre su hombro a Taylor y a Alexander, apenas vislumbrndolos entre los caballos. Se haban separado pero no completamente. Se encontraban tan cerca como para que Alexander estirara su mano y acariciara su mejilla. Slane frunci el ceo. Qu le estaba haciendo Taylor? Era el beso, se dijo a s mismo. El sabor de sus labios permaneca en l como un fantasma. Deba recordar su cometido: acompaarla en su regreso al castillo Donovan. Adems de eso, ella no deba interesarle. Donovan? Slane se volvi para encontrar a Alexander detrs de l. Los acompaar slo hasta aqu dijo Alexander. Una sensacin de alivio atraves a Slane tan completa e intensamente que se sinti mareado. Sus manos se abrieron; su rostro se relaj. Los msculos de sus hombros se aflojaron. Todo lo que pudo hacer fue asentir. Alexander ri con suavidad. Mir nuevamente a Taylor, y Slane sigui su mirada. Ella se encontraba al lado de un enorme rbol de maple. Pareca pequea y muy vulnerable. Cuando Alexander volvi su mirada hacia Slane, encontr en l una cierta dureza. Sully le ha estado dejando rollos de pergamino a Corydon, invitndolo a que la encuentre. No! Por eso pude encontrarlos yo tan fcilmente. Y le aseguro que los hombres de Corydon estn ya muy cerca. Ella jams hara una cosa as dijo Slane mirando a Taylor, quien se encontraba recostada contra el rbol, sentada con las rodillas apoyadas sobre su pecho. Alexander se encogi de hombros. Encontr una carta en Sudbury y otra en una posada situada entre Sudbury y Edinbrook. Est mintiendo gru Slane. Los ojos de Alexander se entrecerraron levemente. Si yo fuera un hombre ms quisquilloso, lo retara por poner en duda mi palabra. Mantenga sus ojos sobre ella. Dio media vuelta y se march, dejando a Slane sin saber qu pensar de todo aquello. Por qu?, se pregunt. Por qu, en el nombre del seor, hara ella algo as? No tena sentido. Pero qu tena sentido cuando se trataba de Taylor Sullivan?
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Captulo 14
Taylor estudi el techo de paja de la posada Village en Trenton. La vela que se consuma al lado de su cama generaba sombras que se proyectaban en el techo. Sombras profundas. Sombras oscuras. Sombras negras que parecan hombres vestidos con batas oscuras. Las llamas parpadeaban haciendo una burlesca escena de sombras que perseguan sus presas blandiendo sus armas a lo largo del techo de paja. Su rabia la haba mantenido despierta hasta bien entrada la noche. Su determinacin la impulsaba a llevar a cabo su misin. Haber visto a Alexander hablando de Jared slo haba servido para revivir su ira. Jared sera vengado. Ella se encargara de que as fuera. No le importaba lo que eso le pudiera costar, lo que pudiera suponer para ella, ni siquiera, lo que pudiera suponer para Slane si decida cruzarse en su camino. Slane. Por qu la confunda tanto ese hombre? Todo lo dems pareca simple y claro. Simple porque slo exista una cosa: vengar a Jared. Eso era lo nico que le importaba. Si se concentraba en eso, nada podra impedir que lo lograra. Finalmente, se levant de la cama, tom un pedazo de pergamino y un pequeo frasco de su bolsa y se sent en el suelo, al lado de la cama. Alz la mano derecha y contempl durante un momento el anillo que llevaba en el dedo. Eran dos espadas cruzadas sobre una S: el escudo de la familia Sullivan, anillo de su madre. Tap el pequeo frasco con un dedo y lo volc cuidadosamente. Cuando lo solt, un gran crculo negro cubra la punta de su dedo ndice. Con gran precisin esparci la tinta sobre el escudo del anillo y lo presion sobre el pergamino, dndole as un sello oficial. Limpi el anillo y su dedo en la sbana. Despus enroll el pergamino, se puso de pie y se dirigi hacia la puerta. Se detuvo para escuchar si haba ruidos; pero no percibi sonido alguno. Con mucho cuidado, abri la puerta y le ech un vistazo al vestbulo. La puerta de Slane se encontraba cerrada, el vestbulo vaco. Sali de su habitacin, cerrando silenciosamente la puerta, y fue a la sala de estar para buscar al encargado. Encontr al hombre arreglando la pata de una silla, su cabeza inclinada sobre su sitio de trabajo, su calva cabeza reflejando la ya moribunda luz del fuego de la chimenea. El hombre levant su mirada para observarla, a medida que ella se le aproximaba. Taylor alarg su mano con el pergamino para entregrselo al encargado. Si un seor llamado Corydon llegase a venir, entregele esto le orden. Dgale que es de parte de Taylor Sullivan. El encargado levant su rostro para mirarla fijamente a los ojos y despus desvi su mirada hacia el pergamino. Se aproxim para tomar el papel que le haba sido ofrecido, pero, repentinamente, otra mano ms grande se meti en medio y le arranc el papel a Taylor de los dedos. Yo tomar eso.
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Taylor dio un saltito y se volvi para encontrar a Slane detrs de ella con el pergamino firmemente agarrado. El corazn se le sacudi en el pecho. Se aproxim a Slane para tomar el rollo de su mano, pero l, hbilmente, lo alej de su alcance. Desenroll el pergamino; sus ojos azules estudiaron el papel durante un largo rato, antes de levantar su mirada hacia Taylor. Trag saliva con esfuerzo. Su instinto le dictaba a Taylor que corriera para escapar de la furia que se alcanzaba a ver ardiendo en la mirada de Slane. Pero, en lugar de eso, levant la cabeza y lo mir valientemente a los ojos. No dej de mirarla mientras le deca al posadero: Disclpenos, por favor. Taylor pudo or una ira apenas moderada en su voz. Escalofros de pavor subieron como disparos por su cuerpo. Haciendo un gesto de comprensin, el posadero tom la silla para dejarla a un lado y se alej por el vestbulo. La mirada acalorada de Slane se clav en ella. Tena los ojos vidriosos y apretaba con rabia el pergamino. Durante un momento desenfrenado, Taylor pens que iba a golpearla. Y lo hizo, pero con palabras. Ests loca? le reclam con un silencioso susurro. Acaso ests poseda por los demonios? Oh s, estaba poseda por demonios. Pero no por el tipo de demonios en que l estaba pensando. Slane levant el puo con el que fuertemente agarraba el pergamino para situar el fajo de papel frente a los ojos de Taylor. De qu se trata todo esto? Ella abri la boca para dar explicaciones, pero lo pens mejor y volvi a cerrarla sin decir nada. Cmo podra contarle que estaba decidida a vengar la muerte de Jared? Cmo poda hablarle de su agona por haberlo perdido? No tena ninguna intencin de exponerse a s misma a una situacin tan ridicula. Cerr la boca y se alej para irse. Slane la tom fuertemente del brazo y la empuj hasta el centro de la sala, cerca de la chimenea. Los ojos de Taylor se desviaron rpida y ansiosamente para mirar el fuego, antes de liberar su brazo de la mano de Slane y alejarse de la chimenea avanzando hacia las escaleras. Slane la tom del brazo para detenerla. Me vas a decir qu es lo que intentas hacer con estas cartas. Acaso quieres traicionarme? Neg con la cabeza mientras sus ojos se llenaban de confusin. Quera que Corydon me encontrara admiti. Los ojos de Slane se entrecerraron hasta convertirse en ardientes destellos azules. l asesin a tu amigo. Quieres seguir la misma suerte que Jared? Slane le sacudi el brazo. Tuvimos suerte la vez pasada de poder escapar ilesos. Jared no tuvo la misma suerte. l muri por protegerte! Las palabras de Slane fueron como una pualada en su corazn. Su visin se nubl de repente. l sacrific su vida por tu libertad. Yo no voy a dar mi vida por ti. Lanz el pergamino al suelo y se alej de ella. Puedes jugar ese juego
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sola. l conoca los riesgos que se corren cuando se viaja conmigo dijo Taylor en un gruido. Saba que su vida estaba en riesgo todos los das que pasara junto a m. Slane gir la cabeza hacia ella, sus dientes apretados con fuerza. Era tu amigo! Y ahora t cortejas a su asesino como si fuera un amante! Si Corydon sabe hacia dnde nos dirigimos, no crees que har todo lo que est en su mano para detenernos? Taylor se encar con Slane. Tena los puos apretados y todo su cuerpo temblaba. En eso confo. Slane dio un paso hacia ella. Ests loca! dijo con conviccin. La tom de los hombros inesperadamente y Taylor pudo ver la angustia en sus ojos azules. Sabes lo que ese hombre podra hacerte? Sabes lo que podra hacerle yo a l? Slane la contempl durante un largo rato como si leyera sus pensamientos ms profundos. La rabia fue desapareciendo mientras el entendimiento iluminaba lentamente sus ojos. La luz de la comprensin ilumin su rostro y sus manos se relajaron sobre los hombros de Taylor. Taylor, eso es muy honorable por tu parte, pero... El honor no tiene nada que ver con esto replic con vehemencia, soltndose de Slane. Jared no era slo mi amigo... era mi familia. Estara muerta si no fuera por l. Todo eso le debo. Slane se qued esttico, aparentemente paralizado por su confesin. Sacudida por las fuertes emociones que la invadan, le dio la espalda para que l no pudiera leer en sus ojos. Slane qued frente a las titilantes sombras producidas por las llamas bailarinas de la chimenea. Cruz sus brazos delante de su acalorado cuerpo. Crees que tienes una oportunidad con Corydon? Eso la tena sin cuidado. Lo nico que saba era que al menos deba intentarlo. Te matar, y tu muerte y la de Jared no servirn para nada. Slane dio un paso para acercarse. Taylor poda sentir su mirada sobre ella, la cercana de su cuerpo. No querrs que su muerte quede sin ser vengada? No dijo ella despus de un momento. Entonces debes unir fuerzas con mi hermano sugiri Slane. Yo no necesito ayuda de nadie insisti Taylor. Corydon tiene hombres que lo protegen, guardias junto a l todo el tiempo. No es un hombre tonto. Si as fuera, yo ya lo habra matado hace mucho por atreverse a posar su mirada sobre las tierras Donovan. Le dio la vuelta para mirarla de frente. Con los hombres y los recursos de Richard, puedes vengar la muerte de Jared. S que en el fondo t sabes eso. Taylor contempl una sombra que ondeaba en el muro. Un tronco explot suavemente en la chimenea y unas cuantas chispas salieron volando por el aire. Saba que l tena razn. Pero el asunto central segua siendo que ella no confiaba en los nobles. Confiar en Richard, aliarse con l? No estaba segura de poder hacerlo. Se volvi para decrselo, pero la mirada tierna con que la estaba
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contemplando la tom por sorpresa; hubiera podido jurar que haba admiracin en sus ojos. Cerr la boca y respir profundamente. Supongo que tienes razn se oy decir a s misma. Slane le tom la mano y una sonrisa ilumin su rostro. De repente, Taylor se qued sin aliento cuando l levant los nudillos hacia su boca. Al sentir el roce de sus labios en su piel, una poderosa sensacin de exaltacin atraves todo su cuerpo. En ese momento solt suavemente su mano de la de Slane. La sonrisa dibujada en la boca de l no se atenu. Entonces cabalgaremos rumbo al castillo Donovan dijo. Deberamos llegar dentro de una semana, si el tiempo se mantiene igual. Pero ella no estaba escuchando sus palabras, se estaba masajeando los nudillos. Una extraa y punzante sensacin permaneca justo en el sitio donde los labios de Slane haban acariciado su piel. Saba que unir fuerzas con Richard era la nica manera de vencer a Corydon, y as vengar la muerte de Jared. Sin embargo, no poda ignorar la constante sensacin de que eso pareca demasiado fcil. Por qu Richard habra de unir fuerzas con ella? En el momento en que ella dio el primer paso para regresar a su habitacin, Slane la detuvo agarrndola del hombro con gentileza. No ms cartas? pregunt suavemente. Taylor asinti. No ms cartas. Movi su dedo, acariciando el mentn de Taylor, mostrndole una sonrisa. Ese movimiento calent su interior, cubrindola de una sbita sensacin de placer. No pudo evitar devolverle una sonrisa. Entonces le dio la espalda, y ella se dio cuenta de que su momento bajo el sol haba terminado. La realidad volvi a golpearla como una bofetada, su sonrisa se borr y fue reemplazada por el recelo. Justo cuando llegaron a Sherville, una brumosa lluvia comenz a saturar el aire. Alcanzaron a refugiarse en una posada antes de la estrepitosa cada de un fuerte aguacero. Slane nunca haba visto tanta gente en una posada. Algunos parecan muy enfermos; sus caras estaban plidas y la piel les colgaba de sus esculidos huesos. Slane avanz a travs del gento usando sus hombros, empujando a los campesinos para llegar hasta donde estaba el posadero y asegurar su alojamiento. Cuando se dio la vuelta y mir la sala de estar, frunci el ceo. En la parte ms alejada del cuarto, un hombre tosi severamente y se dobl con un brusco movimiento, apretando su pecho como si se estuviera incendiando. Esta maldita plaga est por todas partes murmur un hombre cerca de Slane. Todas las personas que todava pueden sostenerse en pie estn huyendo de la ciudad aadi otra voz. Slane se abri paso hasta la mesa, donde Taylor lo aguardaba entre una docena de hombres y mujeres; todas las mesas de la posada estaban abarrotadas. Slane se sent en el borde del banco, opuesto a ella, y alcanz
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una de las cervezas que la camarera de la posada haba dejado frente a l. Tom un largo trago y baj el vaso. He conseguido una habitacin para los dos esta noche dijo. Ella asinti levemente para indicar que lo haba escuchado, pero no dijo palabra alguna. Apart un mechn de cabello de su cara, sus ojos estaba posados sobre el hombre que estaba a su lado, que se inclinaba sobre ella cada vez que se llevaba un bocado de comida a la boca. Taylor se alej un poco ms del hombre, pero Slane vio la irritacin reflejada en las tensas lneas que se formaron alrededor de su boca. Mir a Slane, frunciendo el ceo, enfurecida, y se puso en pie para tomar sbitamente una de las jarras de cerveza que haba sobre la mesa. Creo que voy a subir a mi habitacin ahora. Slane carraspe deliberadamente, apartando su mirada. Nuestra habitacin la corrigi. Ella se detuvo congelada. Qu? El posadero slo tena una habitacin disponible. Probablemente la ltima habitacin disponible de este pueblo. No te preocupa tu reputacin? pregunt ella. No tengo ms opciones. Taylor gir alejndose de la mesa, agarrando con fuerza la jarra de cerveza con su temblorosa mano. Mientras se abra paso entre la enorme multitud, fue empujada rudamente. Se tropez y solt la jarra, que cay al suelo y rod, dejando un rastro de tibia cerveza a lo largo de la superficie. Taylor recobr su postura y se encar con el desventurado hombre que la haba empujado. Slane se puso tenso. No le pareca muy apropiado increpar al pobre granjero por lo que haba ocurrido. Slo haba sido un accidente. El hombre se disculp. Le rog sinceramente a Taylor que lo perdonara. Ella rugi algo que hizo que el rostro del granjero palideciera; entonces camin furiosa buscando la puerta. Slane hizo un gesto con la cabeza y se incorpor, agarrando su jarra de cerveza y la sigui. Una vez fuera, la vio sentada bajo la proteccin de un enorme rbol, con la cabeza entre los brazos. La lluvia caa levemente a su alrededor. l record que la primera vez que los haba contratado a Jared y a ella, la haba visto tan valiente, tan llena de confianza... confianza suficiente para mentir sobre su verdadera identidad y mostrarse tranquila al hacerlo. No obstante, las ltimas semanas haban sido demasiado intensas. Ella haba perdido a su ms cercano amigo. Se haban enterado de que su padre, un hombre al que ella no le haba importado durante ocho aos, quera verla. Se encontraba abrumada por todo esto. Las sombras del rbol, que se balanceaba lentamente, la suman en una oscuridad que apenas permita vislumbrar su rostro cuando algn rayo de luna se colaba entre las delgadas nubes. Slane saba que deba dejarla sola, que necesitaba tiempo para resolver todas sus inquietudes. Pero, de alguna manera, no poda mantenerse lejos de ella. Encorv los hombros y atraves velozmente la carretera evitando la lluvia. Se sent en el suelo junto a ella, mirndole furtivamente el rostro. No quiero tu compasin.
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No te la estoy dando. Slo quiero que sepas que no ests sola. Ella resopl suavemente, incrdula. Le dio su jarra de cerveza y ella lo mir antes de aceptarla. Slane saba ahora que Taylor no era lo que pareca ser. Pretenda ser fuerte e inalterable, alguien a quien no le importaba lo que estaba bien. Aun as, senta intensamente. Tena un arraigado sentido del honor. Y le haba salvado la vida de la daga de Hugh, sin jactarse jams de haberlo hecho. Slane aventur otra mirada hacia ella. Bajo un rayo perdido de luz de luna, un mechn de su cabello reluci como nix negro. Slane quera tocar la oscura seda para comprobar si verdaderamente era tan suave como pareca. l saba que no deba, pero en el siguiente instante, su mano se levant para acariciar su cabello. Era ms suave de lo que haba imaginado. Sus ojos se volvieron a los de ella. Eran tan brillantes, tan llenos de ilusin... Y haba dolor en esos ojos... dolor que Slane quera mitigar desesperadamente. Pos la palma de su mano sobre la mejilla de Taylor, acaricindola con su pulgar. En contraste con su tez blanca como la luz de la luna, su mano pareca negra. Volvi a mirarla a los ojos. Las ms brillantes y preciosas esmeraldas que jams haba visto le devolvan la mirada, brillantes, centelleantes. Taylor susurr. Slane, no lo hagas murmur ella. l no estaba seguro de haber entendido. No creo que pueda resistir... Alej su rostro de la caricia de Slane y se puso de pie. Debemos regresar a la posada. Slane se incorpor rpidamente para no dejarla escapar. Qu has dicho, Taylor? Ella no le contest. Te he herido de alguna manera? Yo slo protejo tu reputacin. No quiero que te encuentren aqu afuera con una persona como yo. Crees que pones en tanto riesgo mi reputacin? Yo creo que me tienes miedo contesto ella. Dices que te tengo miedo? Slane ri. Pero Taylor no ri. Se volvi para mirarlo, y su increble belleza inocente, de hecho, s hizo que l se sintiera atemorizado. De repente, Slane supo que hara cualquier cosa por aquella criatura, aquella mujer que lo estaba volviendo loco. La risa se detuvo instantneamente en su garganta. Saba que deba mirar hacia otro lado antes de que ella pudiera percibir la verdad en sus ojos, pero cuando vio una sonrisilla sarcstica en su mirada supo que ya era demasiado tarde. Taylor comenz a alejarse de l. Slane pudo ver la indiferencia en su rostro, la mscara que utilizaba para esconder sus sentimientos eficientemente. Odiaba su lado sarcstico. La tom de los brazos para detenerla. No, no pongas ese muro frente a m, Taylor. He visto la persona que puedes ser. He visto la persona que se esconde detrs de ese muro. No me excluyas. Hablo muy en serio, Taylor. T me importas. Pero ella permaneca impasible, como si no estuviera oyndole. Slane la sacudi suavemente.
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Me ests escuchando? Te estoy escuchando susurr. Pero no puedo hacer lo que me pides. Por qu? pregunt en agona, rehusndose a dejarla ir por el miedo a que ella volviera a esconderse detrs del muro. Los ojos de Taylor se movan rpidamente, mirando alternativamente un ojo de Slane y despus el otro, como si buscaran algo con desesperacin. Por qu? reclam, sacudindola fuerte y desesperadamente. Te destruira susurr Taylor. Completamente sorprendido, Slane la solt. Ella corri hacia la tenue lluvia, desapareciendo entre las sombras que se proyectaban en la posada.
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LAUREL ODONNELL
Captulo 15
Taylor pas la noche caminando en crculos alrededor de la fonda, tratando de encontrar algo en qu pensar que no fuera Slane. Quera pensar en cualquier cosa, menos en cmo haca l que se sintiera. La lluvia haba cesado y la luna descenda en el cielo mientras ella regresaba a la fonda. Empuj la puerta y vio que la habitacin principal estaba vaca. Un nio pequeo estaba sentado en un rincn, su cabeza tambalendose sobre su hombro. Se par apenas Taylor entr. Ella le sonri y le hizo un gesto de que se volviera a sentar, negando con su cabeza. El nio, despacio y dubitativo, regres a su rincn. No tena ms de ocho aos de edad. Debera estar durmiendo haca rato. Taylor mir hacia las escaleras. Ni siquiera saba cul era su habitacin. La habitacin de los dos. Suspir. Parece que voy a terminar compartiendo el rincn con el nio, pens. Ests lista? Taylor se sobresalt y gir mientras pona su mano en la espada. Unos profundos ojos azules miraron sus movimientos con una intensidad que atraves su alma. Relaj su mano, quitndola del arma, a pesar de que no sinti que sus hombros se relajaran. Sus ojos los evaluaron rpidamente con una mirada. Me estabas esperando? pregunt recelosa. Claro respondi Slane, dirigindose hacia las escaleras Oh dijo ella, siguindolo. Tenas que asegurarte de que no haba cambiado de opinin con respecto a escribir esas notas. Slane se detuvo y Taylor casi se estrella contra l. Se volvi y la mir, dicindole sencillamente. No. Tena que asegurarme que supieras cul era nuestra habitacin. Nuestra. La palabra la hizo sentir escalofros. Slane se dio la vuelta y sigui subiendo las escaleras. Nerviosa, Taylor mir hacia abajo y vio al nio que estaba dormido en su rincn. Sinti una especie de envidia al ver la pacfica expresin de su cara. Neg con la cabeza mientras segua a Slane a la habitacin. Haba esperado estar tan agotada cuando llegaran que pens que iba a ser muy fcil quedarse dormida de inmediato. Pero cuando entr en la habitacin supo que no iba a ser tan sencillo. Haba el espacio justo para una sola cama, ni siquiera caban dos personas. Taylor se sinti inquieta y fuera de lugar. Mir hacia el corredor como si una ruta de escape se hubiera abierto de pronto. Vas a dejar la puerta abierta toda la noche? le pregunt Slane. Pens que eso ayudara a proteger tu reputacin contest sarcsticamente y entr a la habitacin. Slane la mir. Estaban casi pecho contra pecho. Taylor poda ver el cansancio en las oscuras lneas debajo de sus ojos. Tal vez deberas estar ms preocupada por tu propia reputacin.
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Mi reputacin? repiti alzando un poco el tono de voz. No creo que pueda empeorar. Slane dio un paso hacia ella y Taylor sinti que se ahogaba. La mir con esos infinitos ojos azules que le recordaban un cielo despejado. Levant su brazo y le roz el hombro. Me va a besar, pens ella. Su mirada baj hacia los labios de Slane, anticipando la sensacin. Oy un sonido a sus espaldas y tard un momento en darse cuenta de que era la puerta que se haba cerrado. Estoy sola en una habitacin con Slane, pens. Una pequea habitacin. Una muy pequea habitacin con slo una cama. Sinti que sus venas ardan. Taylor dijo l en un tono similar a un suspiro. El cuerpo de ella tembl y se dio cuenta de que era puro deseo lo que senta. El deseo de ser besada por Slane. Estoy cansado. Maana tenemos un largo da por delante dijo l. Cansado. Es decir que su plan, al menos, s haba funcionado para l, lstima que no para ella. La inund la desilusin cuando Slane se alej y su fra realidad le dio un golpe en la mejilla. No se besaran. Deberas dormir tambin le dijo, agachndose al lado de la cama para tumbarse en el suelo. Vas a dormir en el suelo? Dnde quieres que duerma?, en el pasillo? Taylor levant la tela que cubra la cama. Slo hay una manta. Slane esper ansioso a que ella continuara. No es lo suficientemente grande para cubrirnos a ambos. Entonces, te cubrir a ti dijo sencillamente, acostndose en el suelo y dndole la espalda. Taylor mir la manta en su mano durante un momento, despus la dej caer sobre la cama y se tumb sobre ella. Se quit la espada y la puso al lado de la cama. Se quit las botas y las lanz no muy ceremoniosamente al suelo. Se cubri todo el cuerpo con la manta. Quin haba dicho que ella quera besarlo? Sus ojos se cerraron. Se despert sobresaltada. Estaba baada en sudor, la tnica pegada a su mojada piel. Record haber soado con llamas, con Jared y con hombres de negro de ojos rojos brillantes. En la oscuridad, extendi la mano para encontrar su espada y se relaj un poco. La luz de la luna entraba suavemente por la ventana, lo que le permiti ver a Slane dormido en el suelo al lado de la cama. Extendi la mano para despertarlo pero se detuvo a medio camino. Qu podra decirle? Que estaba tan asustada como una nia pequea? Movi las piernas en la cama pero cuando la paja son, se qued inmvil. Sus ojos se movieron hacia Slane, pero no se haba movido. Silenciosamente, tom la espada y se puso en pie. Mir de nuevo a Slane, recogi sus botas y se acerc a la puerta. Adnde vas? Taylor salt. Slane estaba todava acostado en el suelo pero sus ojos ahora estaban abiertos.
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Por una cerveza explic murmurando como si todava tratara de no despertarlo. No creo que sea una buena idea que vayas sola al saln principal. Quieres sostener mi mano mientras voy al bao? le dijo con sarcasmo. O tal vez me puedes dar la comida con una cuchara ya que, claramente, no soy capaz de hacer nada yo sola. Despus de un momento, Slane respondi: Por lo menos ponte la capa que te compr. Taylor tom la capa que l le lanz y sali de la habitacin. Hizo una pausa en el corredor para ponerse las botas y la capa antes de bajar al saln comunal. Pidi una cerveza al posadero y se sent en la parte de atrs del saln, en la sombra. Mirando su cerveza, Taylor reflexion sobre lo que haba sentido cuando Slane la haba tocado. Se haba sentido clida y... amada. Amor? Se ri de s misma. Saba que no exista tal cosa como el amor. Lo que ella y Slane podan compartir slo poda ser lujuria. Se pregunt si lo que senta por Slane era el mismo sentimiento que haba hecho que mataran a su madre. Su madre. Incluso ahora, ocho aos despus, su recuerdo era todava muy doloroso. Se limpi las lgrimas y se llev la cerveza a la boca. Tal vez era tan doloroso para ella porque nunca haba entendido cmo su padre pudo matar a su madre. O qu tipo de amor haba causado que su madre tuviera tanta fe en un hombre que nunca apareci para salvarla. Eso no poda ser amor. Su padre no poda haber amado a su madre. Uno no quema a alguien al que ama. No exista tal cosa como el amor verdadero. Su padre se lo haba dicho aquel aciago da, y ahora ella estaba convencida de que era verdad. El amor era una ilusin: algo que la gente murmuraba al odo de su compaero pero que, realmente, no senta. Lo que ella senta por Slane slo era deseo. De repente, la puerta se abri y vio a seis hombres vestidos de negro entrando en la fonda. Por unos segundos, el corazn dej de latirle. Uno de los hombres seal hacia la parte de atrs de la sala y despus hacia las escaleras. Taylor se puso la capucha para esconder su rostro entre las sombras de la capa, y esper hasta que los hombres hubieron pasado por delante de ella; despus se puso en pie y se encamin hacia las escaleras. Camin despacio, midiendo cuidadosamente cada paso, esperando que el jefe del grupo no la viera, conteniendo la respiracin, anticipando el descubrimiento. Oy cmo, una vez arriba, los soldados abran metdicamente cada puerta, buscando. Se cubri un poco ms el rostro a medida que suba muy despacio las escaleras. Uno de los guardias apareci en lo alto y empez a bajar hacia ella. Taylor dud cuando lo vio acercarse pero continu su ascenso. l pas por su lado, rozndole el hombro. Ella se detuvo, apretando los dientes mientras l pasaba a su lado. Lleg al segundo piso y vio a dos soldados dndole golpes a una puerta que estaba a tres puertas de su habitacin. Se apresur hacia su cuarto y empuj la puerta, entrando sin ser vista. Apenas entr en la habitacin y cerr, sinti que una mano la tomaba de la cintura, empujndola hacia un pecho firme como una piedra. Otra
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mano presionaba una daga en su garganta. Taylor aguant la respiracin durante un momento antes de escuchar una exhalacin exasperada. Taylor? un fuerte murmullo son en su odo. No podemos quedarnos aqu, Slane murmur ella. Los hombres de Corydon estn buscndonos en la fonda. Slane la solt. Cuntos son? Seis. Probablemente ms. El sonido de la madera rompindose cerca la hizo saltar. Su corazn empez a latir frenticamente en su pecho. Slane la tom de la mano, hizo una pausa para tomar la bolsa que estaba en la mesa y se acerc a la ventana. Abri las cortinas y le indic a Taylor con la cabeza que saliera por all. Taylor se mont en la cornisa y mir hacia abajo. El suelo estaba slo a cinco metros de distancia y no sinti ningn miedo cuando Slane la tom del brazo y la ayud a bajar. Taylor aterriz en cuclillas y rpidamente se puso de pie, movindose para recostarse contra la pared. En el lejano horizonte, el sol apenas estaba saliendo; el mundo estaba todava cubierto por la oscuridad de la noche. Se escondi en las sombras, buscando en la calle alguna seal de los hombres de Corydon. Slane descendi al suelo de manera silenciosa, haciendo tanto ruido como un fantasma. Intercambiaron miradas y empezaron a caminar hacia el camino que los alejaba del pueblo. Y nuestros caballos? pregunt Taylor murmurando. Estn en los establos, frente a la fonda. No podemos arriesgarnos a ir por ellos. Justo en ese momento, Taylor escuch un suave relincho y se dio la vuelta para ver a varios caballos amarrados a unos rboles. Se detuvo por un momento, buscando a algn guarda que estuviera cerca. Slane se acerc a ella, murmurando: Qu ocurre? Tengo una idea mejor contest ella y lo gui hacia los caballos. Los caballos se movieron nerviosamente cuando notaron que Taylor se aproximaba, pero ella los acall con suaves palabras. Mir por encima del hombro a Slane, que estaba a su lado, protegindola. Le indic que se apurara con un rpido movimiento de la mano. Taylor agarr las riendas del caballo ms cercano y del que estaba a su lado y los gui hacia la puerta con una expresin de triunfo en su rostro. Haces esto a menudo? le pregunt Slane mientras tomaba uno de los caballos y montaba. Taylor subi a su caballo y lo mir con una agradable sonrisa. Slo se lo hago a las personas que no me gustan. Movi la cabeza hacia atrs cuando vio la marca del caballo en su costado. La marca de Corydon. Azot al caballo y sali cabalgando por el camino. Con una sonrisa de satisfaccin, Slane tambin azot a su caballo, siguiendo a la pequea impulsiva.
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La incesante y persistente llovizna cubra a Slane con una pequea capa de humedad. La lluvia haba comenzado apenas haban vislumbrado el pequeo pueblo de Bristol. Slane se encogi de hombros y sinti su ropa y su cabello empapados. Mir a Taylor; a pesar de que pareca una rata ahogada le segua pareciendo adorable. Taylor le sonri y l le devolvi el gesto. Ninguno de los dos haba mencionado el beso desde que haba ocurrido. Slane se negaba a pensar en eso... salvo por las noches, justo antes de dormirse. Y ahora era consciente de que no poda quitarle la mirada de encima a Taylor. Ella era orgullosa y valiente y..., por Dios!, era la mujer ms bella que haba visto en su vida. Slane desvi su mirada, lejos de ella. Era, adems, inalcanzable. Y siempre lo sera. En mitad del camino de Bristol, un hombre vestido con una tnica oscura y pantalones marrones bloque el camino, alzando sus brazos frente a ellos. Slane mir hacia todos los lados, buscando una seal de los hombres de Corydon. Pero las planas tierras de su alrededor no albergaban escondites. Frunciendo el ceo, detuvo su caballo. No se permite la entrada de gente enferma a la cuidad anunci el hombre, acercndose al caballo de Taylor. Camin alrededor de los dos, examinndolos de manera intensa, fijndose, particularmente, en si sus pieles estaban manchadas. Ests enfermo? pregunt. Slane neg con la cabeza e intercambi miradas de confusin con Taylor. Entonces que Dios est con vosotros si entris en este pueblo murmur el hombre, dejndolos pasar. Slane sinti cmo el terror le suba como una culebra por la espalda. El caballo de Taylor bail nerviosamente en crculos antes de que ella pudiera ubicarlo cerca del de Slane. No entremos dijo ella. Podemos esquivar el pueblo dando un rodeo. Nos retrasaramos tres das apunt Slane. Hay un ro bloqueando la ruta hacia el oeste y un tupido bosque hacia el este. Primero veamos a qu viene toda esta conmocin. Si vemos que la cosa est muy mal, nos vamos por donde dices. Pero puede que no sea para tanto. A medida que se iban acercando a los edificios de las afueras del pueblo, empezaron a oler un aroma ftido, de putrefaccin. Penetrante y nocivo. El olor de la muerte.
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Captulo 16
Un terrible silencio los salud cuando entraron en Bristol; un extrao silencio que hizo que Slane moviera su cabeza de un lado a otro a medida que cabalgaban hacia el corazn del pueblo, escuchando cuidadosamente por si oa un sonido familiar, un sonido cualquiera. Su mirada pas por las tiendas, las pequeas casas construidas una al lado de otra. Pero el pueblo estaba vaco y quieto, a excepcin del eco que producan sus caballos. En la calle, justo enfrente de ellos, Slane vio a un hombre tirado en el suelo, boca abajo. Una rata pasaba justo a su lado, se detuvo para olerlo y sigui su camino. Taylor se baj de su montura. Durante un largo rato, sencillamente se qued mirando el cadver. Slane ubic su caballo cerca de ella, alerta por si fuera algn tipo de trampa. Con la punta de su bota, Taylor coloc al hombre boca arriba. Sus ojos estaban completamente abiertos, mirando, sin vida, hacia el cielo. Horrorizada, la joven se alej del cadver. Qu pasa? pregunt Slane. Su cuello. Mira su cuello. Slane lo mir, las glndulas de su cuello estaban horriblemente hinchadas, la piel oscura y descolorida. La peste susurr Taylor, limpindose las manos en su tnica y enterrando la punta de su bota en la tierra para limpiarla. Mir a Slane y ste pudo ver que haba algo cercano al pnico en sus ojos. De repente aparecieron marchando calle arriba unas dos docenas de hombres con el pecho desnudo, iban gritando, dirigiendo sus plegarias al cielo, cantando oraciones a Dios. Cada uno de ellos sostena una cuerda o un lazo de algn tipo y se daban latigazos, haciendo sangrar sus heridas que ya cubran la mayor parte de su piel. Slane puso su mano sobre la vaina de la espada pero la dej guardada; nunca haba visto nada similar antes y no saba qu haran estos hombres en caso de que la sacara. Taylor mont en su caballo. Vmonos de aqu, Slane le rog. Por favor, no quiero estar ms tiempo. Slane no le contest. Qu queran esos hombres? Atacaran el castillo tratando de encontrar algn santuario que los protegiera de toda esa locura? Slane se puso tenso, sus ojos giraron hacia el castillo que brillaba en la distancia. Entonces pic espuelas, dirigiendo a su caballo en un galope frentico directamente hacia el corazn del pueblo. Slane! grit Taylor. Lo sigui furiosa. Slane trat de ignorar el siempre creciente nmero de cadveres, que aumentaba a medida que se acercaba al castillo. Oy que Taylor lo llamaba, pero no le prest atencin. Azot al caballo, moviendo las riendas para que la bestia corriera an ms deprisa. Rpido. Tena que llegar al castillo!
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De repente, una mujer se atraves en el camino, su ropa estaba rota, partes de su piel estaban manchadas y tena las axilas tan hinchadas que parecan dos melones podridos. El caballo de Slane relinch agudamente y se ech para atrs. Sinti que se caa de la silla y trat de agarrarse a algo, a cualquier cosa, pero no haba nada. Flot por el aire durante un angustioso momento y cay de espaldas al suelo, golpendose la cabeza. Slane! Taylor se baj de su caballo y corri junto a l. Ests bien? le pregunt. Lo tom del brazo para ayudarlo a ponerse en pie. Debo llegar al castillo dijo l. Ests loco? Vmonos de aqu! No contest Slane. Por qu? pregunt Taylor. Slane vio cmo la moribunda mujer se tropezaba al cruzar la calle y desapareca en las sombras de una tienda cercana. Tengo que ver a Elizabeth contest Slane. Elizabeth? repiti Taylor, asombrada. Slane se mont de nuevo en el caballo, puso sus botas en los estribos y empez a cabalgar hacia el castillo, dejando a Taylor sola en medio del camino. Taylor sigui a Slane hasta el castillo. Esperaba que l se detuviera cuando llegara, pero no lo hizo. El puente levadizo se baj cuando Slane se acerc y los guardias pronunciaron un saludo entre dientes. Cuando entr, Taylor mir hacia arriba, donde estaban las torres con los guardias y una extraa sensacin de fatalidad se instal en la boca de su estmago. Los soldados parecan reconocer a Slane. Dnde estaba? Y quin era esa Elizabeth que haba hecho que Slane enloqueciera de repente? Vio que l cabalgaba rpidamente a travs de las puertas del interior del castillo y lo persigui. Alcanz a entrar justo a tiempo para ver cmo Slane llegaba a la torre central del castillo. La piel de sus brazos se eriz. Se senta como una intrusa en este extrao y silencioso castillo y, sin embargo, sigui a Slane. Este corri por un pasillo y despus subi unas escaleras de caracol. Taylor subi de dos en dos los escalones que la llevaban hacia lo desconocido. Intentaba no perder de vista a Slane. l le llevaba mucha ventaja, pero cuando lleg al final de las escaleras lo vio entrar en una de las habitaciones al fondo del corredor y lo persigui corriendo, slo para detenerse con brusquedad cuando vio lo que estaba ocurriendo dentro. Slane abrazaba a una mujer que estaba en la cama, mecindose levemente, besndole suavemente los labios, susurrando su nombre una y otra vez. Elizabeth, Elizabeth, Elizabeth. La garganta de Taylor se cerr firmemente y tuvo que tragar saliva. Sus ojos se ensombrecieron de dolor antes de volverse y abandonar la habitacin. Camin por el corredor, manteniendo la espalda recta, a pesar de que senta que iba a echarse a llorar. Ella no era una persona dbil. Nunca se abandonara a ese tipo de sentimientos. Tal vez Elizabeth era su hermana, una prima, algn pariente. Pero
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Taylor saba que no era as. Se movi por el castillo como un fantasma. La imagen de Slane abrazando a esa mujer, a esa Elizabeth. Se sinti perdida, abandonada. Finalmente deambul hasta el saln real. Estaba vaco y su vastedad slo pareca agrandar la soledad que senta. Se apart de la puerta tanto como pudo, buscando un lugar que la pudiera alejar de l, un lugar que la distanciara de la confusin y el dolor que la invadan. Se volvi para mirar las dos puertas grandes por las que acababa de entrar, pensando, de alguna manera, que Slane aparecera de un momento a otro y le explicara lo que estaba pasando. Pero la puerta permaneci vaca. Taylor se tropez contra una pared y se detuvo por un momento, recostada en ella. Pero qu estaba haciendo? Nunca haba necesitado a nadie. Y no necesitaba a Slane. Pero qu hara ahora? No tena dinero ni comida. Se estremeci al darse cuenta de que haba puesto toda su confianza en l. La invadi la desolacin. Se desliz por la helada pared de piedra y se tap la cabeza con los brazos. Nunca se haba sentido tan perdida en su vida. Entonces escuch unos pasos y levant levemente la cabeza para ver entre sus brazos, esperando de algn modo que fuera Slane quien caminaba hacia ella. Su corazn se estremeci de decepcin al ver, escondida bajo una mesa de madera, cmo la falda de lana de una mujer campesina se mova de un lado a otro, aproximndose hacia ella. La mesa no la dejaba ver al resto de la mujer. Detrs de la primera mujer vena una segunda, su falda verde de lana un poco ms corta que la de la primera. Cundo ha vuelto? Lord Slane supuestamente estaba buscando a esa nia dijo una de las mujeres. Taylor gir levemente, conteniendo la respiracin. Hace pocos minutos dijo la voz de una persona mayor. Y gracias a Dios que lleg en este momento. Lady Elizabeth estaba gritando su nombre anoche. Estoy rezando para que sobreviva. El corazn de Taylor dio un vuelco. Acaso la mujer acababa de decir que Elizabeth estaba gritando el nombre de Slane? Estar mejor ahora que lord Slane est aqu asegur la voz de la mujer ms vieja. l la cuidar... ya lo vers. Pon esa taza aqu. Pero si es la peste... Ni una palabra, nia contest agresivamente la mujer mayor. No dejar que se hable de esa manera. Lady Elizabeth no tiene la peste. Adems, las cosas mejorarn ahora. Estoy segura. Lord Slane querr seguir con los planes que tenan. Pero nadie querr venir a este pueblo maldito. No creo que les importe que haya o no invitados en su boda. Despus de todo llevan un ao esperando! Boda? La mente de Taylor se neg a interiorizar esa palabra, se neg a aceptar lo que las voces estaban diciendo. Me imagino que tienes razn. Si lady Elizabeth sobrevive... Claro que lo har. Cuntas veces te lo tengo que decir... Taylor vio cmo las mujeres salan del saln real. Luch contra las
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ganas que tena de echar a correr detrs de ellas y sacudirlas para exigir una explicacin. En vez de hacer eso, se qued sentada, quieta durante un largo momento, incapaz de poderse mover, sin querer pensar. Pero los pensamientos llegaron a ella, de todas maneras. Una boda. Habra una boda. Cuando se puso en pie, sus piernas temblaban. Si se concentraba en andar sin caerse conseguira no pensar en lo que acababa de or... No pensar en cmo Slane no le haba dicho la verdad. Que Elizabeth era su prometida!
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Captulo 17
Desesperada, Taylor deambul por el castillo, intentando aclarar su mente. Pero la nica imagen que tena en la cabeza era la de Slane abrazando a su prometida. Nunca se haba sentido tan mal. Incluso la idea de tomarse unas cervezas le dejaba un mal sabor en la boca. Es culpa ma, pensaba una y otra vez. Dej que se acercara a m. Y ahora estaba atrapada en un pueblo azotado por esa terrible enfermedad, no tena una moneda, ni comida ni amigos. Luch contra las lgrimas que de repente aparecieron en sus ojos. Estaba furiosa consigo misma por haber dejado que un caballero noble se acercara lo suficiente como para poder destruirla. Tena que alejarse de l antes de que la atrapara otra vez con alguno de sus malditos encantos, sus dulces palabras o sus suaves miradas. Poda destruirla, como aquel caballero sin rostro de sus pesadillas, aquel que destruy a su madre. Se deshizo rpidamente de esos dolorosos recuerdos y se concentr en tratar de pensar en cmo salir de all. Caminaba por el pasillo distrada, pensando en su situacin, cuando, al doblar una esquina, se encontr con cuatro hombres que tomaban cerveza y jugaban a los dados. Esboz una sonrisa al ver que el dado giraba en el suelo de piedra. Las horas pasaron en un suspiro, una tras otra, sin sentir. Taylor tena un considerable montn de monedas frente a ella y una cerveza en la mano que no le supo amarga, para nada. Levant los dados, los agit vigorosamente en su mano y despus los dej caer al suelo. Hubo un momento de silencio mientras los dados caan en posicin; despus hubo un bramido de incredulidad que hizo que Taylor sonriera levemente. Se agach para recoger las monedas del suelo y las aadi a su montn. Tienes ms suerte que a una verruga en la mano de un rey! grit uno de los hombres. Dejadlos volar de nuevo, muchachos! dijo Taylor animndolos con una sonrisa que los desarm. Mi suerte tiene que acabar en algn momento. El hombre que estaba sentado al lado de ella se ri, pas su oscuro cabello sobre sus hombros y le puso la mano en la espalda a Taylor. Sultala, desgraciado buf una voz. Taylor vio que una sombra se acercaba a ella. Comenz a ponerse en pie pero se detuvo al ver que la figura entraba en el crculo de luz de la antorcha. Slane apareci, con un gesto de desagrado en su boca. Se par frente al compaero de Taylor y le dio una patada en la mitad del pecho, tirndolo al suelo. Incrdula, Taylor mir a Slane y despus se acerc a su compaero.
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Ests bien? le pregunt. El hombre asinti y se levant un poco, con la ayuda de los codos. Lord Slane! Un milln de disculpas... Desvi su mirada hacia Taylor y dijo: No lo saba. Los otros tres hombres se haban levantado cuando reconocieron a Slane. Parecan nerviosos y se movan como si fueran a huir de un momento a otro. Si nos disculpis, la seorita y yo tenemos asuntos que discutir dijo Slane con un tono de voz pesado y amenazante. Guardaos vuestros dados y largaos de aqu. Los hombres obedecieron rpidamente, mirando con curiosidad a Taylor a medida que partan. El hombre de cabello oscuro dud lo suficiente para preguntarle a Taylor: Debo esperar? Ella asinti y el hombre parti sin decir ms. Taylor le dio la espalda a Slane y empez a recoger sus ganancias, que eran muy abundantes. Veo que te sientes muy cmoda aqu coment Slane en un tono de voz que reflejaba desagrado. Te has aclimatado con mucha rapidez. Necesito las monedas para la comida y al hombre como acompaante. A pesar de que soy una mercenaria, el camino sigue siendo peligroso para una mujer. Especialmente por las noches dijo, agachndose de nuevo para amarrar la bolsa de las monedas ganadas. Con la parte de atrs de su mano, Slane le dio un golpe a la bolsa de las monedas, hacindola volar hasta que cay al suelo de piedra y se abri de modo que su contenido se dispers por toda la habitacin. No necesitas dinero le dijo Slane muy serio. La tom de la mano y, amable y suavemente, la ayud a ponerse en pie; pero su voz no son tan amable cuando dijo: Y no necesitas un acompaante. Si ese hombre te toca de nuevo, le romper los dedos. No te pertenezco y no puedes darme rdenes. Se forz a calmarse . Ests comprometido, Donovan. Y no conmigo. Yo estara ms preocupado por m si estuviera en tu lugar. Puedes meterte en la cama con facilidad con cualquier extrao? inquiri Slane. Ella se volvi y se agach para recoger las monedas y meterlas dentro de la bolsa y le dijo: Y a ti qu te importa? Hago lo que tengo que hacer para sobrevivir. Slane cerr su mano, convirtindola en un puo firme. Si no me importara, estara ahora aqu, hablando contigo? Taylor se sent en el suelo y levant su mirada hacia l. Un mechn de su cabello cay sobre sus ojos. No entiendo qu es lo que quieres. Se ri entre dientes, de manera triste. Debo decir que me tenas engaada. Cre que te entenda. Y despus... Su barbilla tembl. No, no poda llorar... Despus la vi a ella. Desvi la mirada rpidamente, hacia la bolsa de las monedas que estaba sobre sus piernas. Sus temblorosas manos trataban de anudarla con un hilo, pero no lo lograban. Finalmente, se detuvo y cerr los puos, tratando de controlar sus temblores. Elizabeth no es el problema aqu dijo, sencillamente, Slane. Di mi
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palabra de que te llevara al castillo de tu padre. Ella lo mir sorprendida. Bastardo! murmur. Ante las fras manipulaciones de ese hombre, Taylor sinti que todos los aos durante los cuales Jared le haba enseado a no perder el control se derrumbaban para convertirse en nada. Se puso en pie, sintiendo una mezcla de rabia, miedo y agona. Entonces tendrs que romper esa promesa! Se dio la vuelta para salir corriendo y sinti que su garganta se cerraba y que indeseables lgrimas suban hacia sus ojos. Pero no le mostrara a Slane lo mucho que la haba herido. Nunca le dejara ver sus lgrimas! Slane la tom del brazo y le dio la vuelta para que lo mirara de frente. Mi palabra es sagrada para m. La promesa que le hice a mi hermano no se romper. Juro por mi tumba que no ser as. Si tengo que ponerte cuatro guardias para que vigilen todos y cada uno de tus movimientos veinticuatro horas al da, as lo har. Te lo aseguro, Taylor, te lo aseguro. Tu maldita promesa... Con tu hermano est bien no? De un noble a un noble. Pero a una mercenaria, a una marginada... en este caso tu promesa no significa nada... verdad? Me mentiste! Tambin eso formaba de tu promesa? S? Mentiste. Todo fue una mentira, slo para traerme hasta aqu! Cuando dijiste que te importaba, estabas fingiendo! Bueno, pues yo tambin lo estaba haciendo. No significas nada para m!, eres otro de esos nobles que miente y hace que una mujer piense que tu... Se detuvo bruscamente y sinti cmo temblaba su pecho. No eres mejor que mi padre... Una lgrima rod por su mejilla. Te odio, Slane Donovan. Y escupo en tu cara. Trat de lanzarle un escupitajo pero su boca estaba seca. Le dio la espalda, limpindose el rostro con la manga de la tnica. Slane frunci el ceo y entorn los ojos. Nunca te he mentido, Taylor dijo suavemente. Yo no miento. Va en contra del cdigo al que le he jurado mi vida y mi lealtad. Puede que me odies, pero una cosa es ser mentiroso y yo no lo soy. Tu preciado cdigo es un chiste! grit ella, con los ojos llenos de lgrimas. Y a m no me hables amablemente, que no me engaars de nuevo con tus suaves palabras, as que gurdalas para tu prometida. Trat de soltar su brazo. Slane la sigui sosteniendo firmemente e incluso la atrajo un poco hacia l. Si piensas que he usado palabras amables contigo para engaarte, ests sencillamente equivocada. Sultame, maldito mentiroso! exigi Taylor. Slane mantena firme su mano sobre el brazo de ella. La mir fijamente a los ojos, tratando de encontrar la razn de su irracional comportamiento. Pero no hubo explicacin alguna. Al instante la solt. Vete ya, vete corriendo con tu sucio amiguito, si eso es lo que quieres. Tus insultos me han deshonrado. La garganta de Taylor empez a funcionar de nuevo mientras lo miraba fijamente durante un largo momento; sus lgrimas parecan brotes de sangre a la luz del sol del final de la tarde. Finalmente, se dio la vuelta y
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corri por el pasillo, metindose la bolsa de monedas entre sus pechos. Taylor se retir a uno de los silenciosos y tranquilos jardines. Era obvio que esos jardines alguna vez haban sido hermosos, pero ahora parecan ruinas. Malas hierbas cubran los rosales, como tratando de ahogar su esplendor. Se sent en uno de los bancos del jardn con la bolsa de las monedas sobre las piernas y dej caer la cabeza hacia delante. Algunas lgrimas cayeron sobre la bolsa, convirtindose en pequeas manchas doradas a la luz de los moribundos rayos del sol. Senta que no poda detener las lgrimas y, en cierto modo, no quera hacerlo. Ella haba credo que le importaba. Y claro que le importaba. Slo que no era ella la que le importaba, sino la alianza entre su hermano y su propio padre. Y Elizabeth. Pero ella no. Ella haba confiado en l. Haba confiado en sus sentimientos hacia l. Pero ahora estos sentimientos estaban rotos en miles de fragmentos. Durante esos ltimos ocho aos slo haba tenido un amigo... un verdadero amigo. Y cuando lo perdi encontr a Slane. l estaba all y ella necesitaba a alguien. Alguien en quien confiar... un amigo. Por qu haba llegado a pensar que ella le importaba? Ahora saba que no, que nunca le haba importado... Taylor se puso de pie y empez a caminar, tratando de controlarse. De manera frentica se limpiaba las lgrimas que seguan saliendo de sus ojos. Qu poda esperar de un noble? Haba esperado mucho ms de lo que l era capaz de ofrecer, eso estaba claro. De todas maneras... su beso. Por qu ese beso la haba hecho ilusionarse? l haba sido tan amable con ella cuando todos los dems la miraban como una paria... Maldito sea, pens. La haba manipulado. Haba utilizado las palabras precisas y ella haba cado en su juego como una nia pequea. Y, sin embargo, le gustaba cmo la haba hecho sentirse. Como una igual. Se dirigi hacia el patio interior del castillo. sa era la razn por la que deba irse de all. l la haba hecho darse cuenta de lo que significaba que un hombre la mirara... como se mira a una mujer. Sus pasos la llevaron hacia el establo. Amarr la bolsa de las monedas a su cinturn y entr al sombro edificio, caminando rpido hacia su caballo. Lo estaba desamarrando cuando escuch la voz de un hombre. Me alegro de que hayas venido. Yo tambin, Forrest contest ella, reconociendo la voz del hombre que estaba a su lado cuando jugaban a los dados y que le haba ofrecido sus servicios voluntariamente. Mntate y vmonos de aqu aadi Taylor. Pero a medida que l sali de la oscuridad, su corazn se paraliz. El hombre estaba sangrando por la boca. Taylor dio un paso hacia atrs. Forrest se limpi los labios y observ la sangre en sus dedos. No ha parado de sangrar desde que acabamos de jugar dijo. No lo puedo entender. Taylor sac la espada. Qudate ah le orden. Los hombres con los que haba jugado a los dados haban hablado de las seales de esa muerte negra. Los escupitajos sangrientos eran los primeros sntomas. Despus salan unas
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protuberancias debajo de los brazos, cerca del cuello o en otros lugares del cuerpo. La protuberancia se converta, eventualmente, en manchas negras . No te me acerques. Vamos, querida. Slo un besito antes de que nos vayamos. Creo que buscar a otro acompaante dijo ella. No necesitar de tus servicios. Pero yo s necesitar los tuyos contest mientras se acercaba a ella. Taylor detuvo su brazo usando la parte plana de su espada. La prxima vez usar la espada. Ahora, aprtate. Te he deseado desde que te vi por primera vez. Eres fuego le dijo mientras se acercaba. Y ahora parece que mi tiempo se est acabando. No me matars y si lo haces... Levant los hombros. Se acerc ms a ella, intentando tomarla del brazo. Taylor grit y le clav la espada con toda su fuerza, atravesndole el estmago. El hombre se tambale y cay hacia atrs, ponindose la mano en la mortal herida. Respirando con fuerza, Taylor camin hacia la puerta. La peste estaba en todas partes. Mir al hombre cado y tembl de repulsin. La hubiera podido infectar slo con tocarla. Todo su cuerpo tembl mientras se suba al caballo rpidamente y sala de los establos, cabalgando hacia la noche.
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Captulo 18
Slane se asom a la ventana y mir fijamente la luz del naciente sol. No deb dejar que se fuera, pens de nuevo. Deb detenerla. He comprometido mi promesa. Y para qu? Debido a mi ira irracional. A mis sentimientos. Nunca haba permitido que sus sentimientos se apoderaran as de l. Siempre haba podido controlarlos. Pero no con Taylor. Sus acusaciones se haban clavado profundamente en su corazn. Y sus palabras estaban tan llenas de odio! Pero... tena razn?, pregunt una voz. No. No tena razn. l no era un mentiroso. Baj su mirada a la cornisa de la ventana. Haba tratado de decirse a s mismo que no le importaba que ella se hubiera marchado. Y no le importaba. Pero cuando su enfado se calm, empez a importarle. Entonces se puso a buscarla por todo el castillo, en cada habitacin y en cada rincn. Pero lo nico que encontr fue el cadver de su acompaante. El hombre infectado por la peste slo haba hecho que su preocupacin por Taylor creciera. No slo se enfrentaba a la amenaza de los hombres de Corydon y de los mercenarios de Richard, sino que adems ahora tena que luchar contra la peste. Cada segundo de cada minuto, Slane tena que luchar contra el deseo de olvidarse de todo lo importante para salir corriendo tras ella. La necesidad de protegerla y verla sana y salva era tan fuerte que lo estaba destruyendo. Pero iba en contra de su cdigo. Cmo poda dejar a Elizabeth cuando estaba tan enferma? Tena que sacarla de ese pueblo invadido por la peste o nunca sobrevivira. Trat de decirse que Taylor era tan fuerte, tan experimentada que estara bien hasta que l pudiera llevar a Elizabeth sana y salva al castillo Donovan. Despus regresara, encontrara a Taylor y la llevara ante su hermano. Pero en el fondo saba que Taylor estaba en peligro, un peligro mortal. Cada momento que pasaba al lado de Elizabeth era un momento ms en el que Taylor poda salir herida. O caer asesinada. Cerr su mano en un puo. S, ella era fuerte y experimentada, pero tambin era una mujer... y ahora estaba sola. Si pudiera conseguir a alguien que cuidara de Elizabeth, alguien que la llevara a salvo al castillo Donovan... Pero ella era su responsabilidad. Responsabilidad, una extraa manera de pensar en su prometida, pens. Pero, extraa o no, saba que era la verdad. Slane? Slane se dio la vuelta al escuchar el sonido de la voz de Elizabeth. Sus ojos estaban ahora abiertos, vidriosos debido a la fiebre. Se acerc a ella y le vio una capa de sudor en la frente. No haba mostrado ningn sntoma de la muerte negra y Slane se senta aliviado por eso. Se arrodill a su lado, tomando suavemente su mano. Sinti que su piel arda. Has regresado suspir ella. Claro contest l, mirando fijamente sus vidriosos ojos marrones.
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Oh, querido murmur. Estoy tan feliz de que ests aqu. Slane asinti. Todo estar bien ahora. Slo descansa le susurr mientras le retiraba un mechn de oscuro cabello de su hmedo rostro. Pero esa horrible plaga. Slane, debemos irnos de aqu. Con cada fibra de su cuerpo, Slane quera sacar de all a Elizabeth. Quera buscar a Taylor. Esperaba que Taylor estuviera marchando en direccin al castillo Donovan. Pero saba que no era as. Elizabeth le apret la mano y su mente volvi a concentrarse en ella. Bes repetidamente la mano de su prometida. Cuando ests bien de nuevo, nos iremos le dijo. Una pequea sonrisa apareci en los labios de ella y sus prpados se cerraron nuevamente. Slane regres a la ventana, esperando ver a Taylor en algn lugar del pueblo, a pesar de que saba que no iba a ser as. De repente, la puerta se abri y Slane vio entrar a su amigo John Flynn. Corri a saludarlo, tomndolo del brazo, como era la costumbre. Slane se haba preguntado por su amigo John muchas veces: dnde estara, qu sera de l y si la peste lo habra matado o no. Pero ahora, viendo a John parado en la puerta de la habitacin, Slane supo que poda irse a buscar a Taylor y que Elizabeth estara muy bien acompaada y cuidada. Slane! lo salud John con una gigante sonrisa en su boca. Estoy tan feliz de que hayas regresado! Sus ojos color caf ya no reflejaban esa fcil felicidad que Slane recordaba. Adems, cargaba una espada en su cintura, lo cual era inusual, especialmente estando dentro de las seguras paredes del castillo. Se haba cortado el cabello castao oscuro en forma redonda, seguramente siguiendo los deseos de Elizabeth. Durante los ltimos seis meses, ella haba estado tratando de convencer a Slane de que se cortara el cabello de esa manera, siguiendo las tendencias de la moda. Elizabeth te ha estado llamando continu John. Sus ojos eran clidos pero lo miraban fijamente. Has vuelto por Elizabeth, no es cierto? Slane mir hacia otro lado, tratando de evadir los ojos de John. Estaba acompaando a Taylor al castillo Donovan cuando... Encontraste a Taylor Sullivan? le pregunt John con un tono de voz lleno de excitacin. Slane asinti. S, pero la he perdido. Qu quieres decir? Tuvimos una pelea y ella se fue admiti Slane. Se fue? pregunt John. No la ataste? No soy un brbaro contest agresivamente Slane. Tal vez debiste hacerlo sugiri John. Ella no es un objeto. Es una mujer. En la cama, Elizabeth volte la cabeza y cambi de posicin por lo que durante unos instantes Slane centr toda su atencin en su prometida. Cuando volvi a estar tranquila, reanud la conversacin con su amigo: No est bien lo que hace Richard... se est portando mal con ella. John levant los hombros.
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Eso a ti no te incumbe le dijo. Slane refunfu y le dio la espalda a John. Sea como sea tengo que ir a buscarla. No puedes dejar a Elizabeth en este estado! dijo firmemente John . No creo que tenga la peste pero, de todas formas, est muy enferma. Los ojos de Slane se posaron en Elizabeth. Estaba tan plida y se vea completamente indefensa. Rezong para sus adentros. Saba que no poda dejar a Elizabeth. Su responsabilidad estaba all, con ella. Alguien ms encontrar a la mujer Sullivan dijo John. Richard tendr a su prometida. Los ojos de Slane se posaron inmediatamente en John. Lo tom firme, casi dolorosamente, del brazo y, de manera urgente, le dijo: Tienes que encontrarla. Tienes que encontrarla antes de que alguien ms lo haga. Confundido pero leyendo la obvia desesperacin e insistencia que mostraba su amigo en sus splicas, John asinti y dijo: Lo intentar. Al da siguiente, Slane se sent en el saln real, observando un vaso de cerveza que estaba all. La inmensa sala estaba extraamente vaca. Slo quedaban unos cuantos sirvientes leales que haban permanecido all para cuidar de la seora de la casa. Y no eran muchos, pues Slane poda contarlos con los dedos de una mano. En silencio, maldijo a los desertores. De todas maneras, Elizabeth no los necesitaba. La fiebre haba bajado sustancialmente la noche anterior y ahora estaba descansando. Slane saba que sobrevivira. Tambin saba que Taylor poda no tener la misma suerte. Se encontraba all afuera, entre los enfermos, luchando por su vida. Sola. Se puso de pie y empez a deambular, maldiciendo a su hermano por haberle encomendado esa misin. Y qu le haba pasado a John? Haca veinticuatro horas que haba partido y an no haba tenido noticias de l. Acaso haba mandado a su amigo a encontrarse con la muerte? Apenas estos pensamientos cruzaron por su mente, Slane escuch unos pasos, se volvi y vio entrar a John. Slane se acerc rpidamente a l. Y bien? pregunt. Est ella aqu? La has encontrado? John refunfu y neg con la cabeza. No he podido encontrar ningn rastro de ella. Nadie la ha visto. Es como si hubiera desaparecido. Slane suspir. Conoca todo acerca de las desapariciones de Taylor. S que lo conoca. Qu planes tendra? Hacia dnde se estara dirigiendo? John pregunt: Cmo est lady Elizabeth? Slane asinti. Mucho mejor. Le ha bajado la fiebre. Se pondr bien. John suspir y dijo: Gracias al Seor. Slane saba que se debera sentir afortunado, pero no era as. Se senta
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infeliz y preocupado. Toma un poco de cerveza. Tambin hay una olla llena de avena en la cocina, come lo que quieras le dijo a John y luego se dirigi hacia la puerta. Adnde vas? pregunt John. Slane dud por un momento. Quera ir en busca de Taylor con todo su ser. Pero saba que esto era imposible. A ver a Elizabeth dijo de manera afligida. Elizabeth abri los ojos. La luz se colaba en su cuarto por entre las cortinas abiertas, pero algo oscuro le impeda ver la claridad. Por un momento pens que era John, pero despus vio con ms nitidez un cabello dorado que colgaba en brillantes ondas sobre unos fuertes hombros. Supo que era su amado. Se anim inmensamente y se sinti casi como su antiguo ser. Se sent en la cama. Slane se apart de la ventana al ver su movimiento. Haba un algo de preocupacin y un poco de rabia en su ceo, que desapareci cuando la vio sentada en la cama. Se puso a su lado y Elizabeth le ofreci su mano. Su inmensa mano cubri toda la de ella, llenndola de calor. Cmo te sientes? Mejor sonri Elizabeth. Mejor, ahora que ests aqu. Una mirada de preocupacin enturbi los ojos azules de Slane por un momento, pero desapareci segundos despus de haber asomado. Le sonri pero Elizabeth pudo descubrir la tensin alrededor de sus labios. Ocurre algo malo? le pregunt. No dijo l. Todo estar bien ahora que ests mejorando le dijo mientras le acariciaba la mano. Elizabeth mir la mano de Slane sobre la suya. La estaba acariciando de una manera ausente, como si su mente estuviera concentrada en otra cosa. No has terminado de buscar a la muchacha, verdad? Slane se puso de pie. No admiti. Elizabeth sinti una chispa de desilusin en el pecho. La iba a dejar de nuevo. Por eso estaba actuando as, distrado. Dese que no tuviera que perder el tiempo buscando a otra mujer, pero saba que eso era lo que su honor exiga. Y ella no aceptara otra cosa. Est bien, querido trat de tranquilizarlo. De veras. Slane la examin durante un momento, se acerc junto a ella y se arrodill al lado de la cama. Tom sus manos entre las de l y presion su frente contra las muecas de Elizabeth. Oh, Elizabeth gimi. Lo siento tanto. Ella acarici su dorado cabello. No tienes por qu sentirlo, Slane murmur. Pero Slane permaneci en su posicin reverencial durante un largo rato. Cuando finalmente se puso de pie, sus hombros se irguieron y hubo determinacin en su voz. Nos vamos al castillo Donovan dentro de dos das.
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Captulo 19
Slane detuvo su caballo frente a la posada Queen, y descendi de l rpidamente. Durante tres das haba intentado no demostrar su ansiedad y su desesperacin. John haba salido una vez ms en busca de Taylor, pero infructuosamente. Slane saba que ya no podran encontrarla. Haba partido haca mucho tiempo. Mir a John y le dijo: Qudate aqu con lady Elizabeth. Yo ir a ver si hay habitaciones disponibles. John asinti y Slane entr a la posada. La posada estaba conformada por una marea de cuerpos. No habra habitaciones disponibles aquella noche: era de esperarse. Slane incluso dudaba de que hubiese aunque fuera un espacio en el suelo para cuando llegara la noche. Aun as, algo lo oblig a pararse bajo el marco de la puerta y barrer con su mirada la enorme sala de estar de la posada. Taylor no estara all, pens. Pero la encontrara, se jur a s mismo. La encontrara. Unos ojos llenos de miedo llamaron su atencin; otros ojos llenos de desesperanza evadieron su mirada. Hombres, mujeres y nios... todos huyendo de un enemigo invisible, sin saber dnde, cundo o a quin atacara primero. Slane dio un paso para dirigirse a la puerta de salida y en ese momento vio fugazmente algo familiar. La tnica de una mujer. Un par de calzas conocidas. Volvi a la sala de estar. Ella estaba sentada en la parte posterior del recinto; su descuidado pelo le tapaba el rostro. Slane continu con paso decidido mientras la multitud se apartaba de l a su paso. Ella pareca inanimada, sus brazos cruzados sobre una mesa de madera, su pelo colgando salvajemente como si no lo hubiera peinado en varios das. Su tnica estaba rota a la altura del hombro y haba sangre seca alrededor del agujero. Su cabeza y hombros estaban doblados hacia su pecho como si estuviera dormida. Slane apenas poda creer lo que vean sus ojos, apenas poda creer su suerte! Taylor? pregunt en voz alta. Hola murmur ella. El alivio que haba comenzado a apoderarse de l cuando la encontr fue reemplazado instantneamente por una creciente preocupacin. Estaba herida, y al parecer de gravedad. Haba cortes en su ropa. Cortes de espada... estaba seguro de ello. Y por cmo se vean las heridas, estaba seguro de que no haban sido limpiadas y cuidadas adecuadamente. Taylor? repiti Slane al ver que ella no levantaba la cabeza para mirarlo. No tienes muy buen aspecto. Un intenso sentimiento de proteccin ardi dentro de l. Vamos dijo. Debes venir conmigo. Taylor extendi sus manos sobre la mesa, de tal manera que las mangas de su tnica se recogieron. Varias cuerdas ataban sus muecas, fuertemente aprisionadas, y raspaban su piel.
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No eres la nica persona que quiere que lo acompae. Qu clase de broma retorcida es sta? pregunt Slane enfurecido . Quin te ha hecho esto? Agarr las cuerdas y las agit como si ese simple movimiento la pudiera liberar. Taylor hizo un gesto de dolor; su rostro se retorca en agona. Te agradecera que no hicieras eso alcanz a decir, sofocada, a travs de sus apretados dientes. Mortificado, Slane solt las cuerdas. Lo siento dijo. Rpidamente se sent en el banco que se encontraba frente a ella y acerc su cuerpo al de Taylor. Aproxim su mano al rostro de la joven y removi con mucho cuidado los mechones de cabello que se encontraban posados sobre su mejilla, para intentar ver sus ojos. Quin te ha tomado prisionera? Dnde estn las personas que te han hecho esto? Finalmente, Taylor lo mir a travs de los cabellos que volvan a cubrir su rostro. Tras sus dbiles rizos, sus ojos podan verse cansados y vidriosos. Un mercenario llamado Magnus Gale. Los ojos de Slane se abrieron sorprendidos al escuchar ese nombre. Haba trabajado con ese hombre alguna vez. Evidentemente, Magnus quera ganarse la recompensa que Richard haba ofrecido a quien le llevara a Taylor. Me acorral y peleamos. Es un muy buen adversario, sabes? De lo contrario no estara sentada aqu. Slane se qued horrorizado al ver los oscuros moretones en su mejilla y los cortes en los labios. La ira se apoder de l y ahora herva en su sangre. Magnus. Fuimos compaeros una vez. Pero era un bastardo tan brutal que no pude continuar a su lado. Slane frunci el ceo y de nuevo barri con su mirada la sala de estar. Dnde est? Y por qu ests t sentada aqu?. Se pregunt, pero no lo dijo en voz alta. Podra Magnus haber apagado el fuego de esa mujer indomable? Ha ido a buscar comida dijo Taylor. Y regresar, si es que no est observndonos en este momento. Slane... susurr ella implorando, pero se detuvo. Slane la mir a los ojos, en los que se dibujaba la ms absoluta desesperacin. Al diablo con l dijo. Ven conmigo ahora. Dio una vuelta a la mesa para ir junto a Taylor. Aunque quieras escupirme en la cara, no te parece mejor estar bajo mi cuidado? pregunt con un tono sincero. Yo por lo menos no te atara como a una esclava. Ella lo mir, agradecida. Slo si me compras una cerveza cuando estemos ya lejos de aqu dijo, extendiendo sus manos hacia l. Te comprar dos dijo Slane sonriendo. Se agach un poco y meti la mano en una de sus botas y, tras haber sacado una pequea daga, cort rpidamente la soga que ataba las manos de Taylor. La joven se frot sus doloridas muecas. De repente, se qued inmvil, como si ese simple movimiento le hubiera causado mucho dolor. Slane... No s si podr caminar. La herida del costado duele como el diablo; todava est sangrando. Slane sinti cmo sus dientes rechinaban. Ese bastardo pagara por
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eso, se jur en silencio. Deba tomarla en brazos y sacarla de all, pero no haba ninguna manera de atravesar el gento. De repente, un pensamiento surgi en su mente. No era agradable, pero no haba otra opcin. Se cort en el dedo ndice con la daga y puso el arma de nuevo en su bota. Qu ests haciendo? pregunt Taylor. Sacndote de aqu contest Slane. Escudri a su alrededor hasta que encontr un borracho inconsciente en el suelo. Se agach y limpi su dedo cerca de la boca del hombre, manchndole la piel del rostro con sangre. Despus se puso de pie y retrocedi hasta tropezarse con un granjero. El granjero se volvi al ver los horrorizados ojos de Slane y sigui su mirada hasta encontrarse con el borracho. El granjero trag saliva y apunt con un dedo tembloroso. Mirad! Dos mo, ese hombre tiene la peste! grit alguien detrs de Slane. La peste est aqu! grit otra mujer al ver la sangre cerca de los labios del borracho. La muerte negra ha entrado en la posada. Todas las personas que estaban de pie corrieron en estampida hacia la puerta de entrada, empujndose y dndose codazos frenticamente para salir. Una sonrisa de satisfaccin se dibuj en los labios de Slane mientras observaba el alocado gento correr hacia la puerta. En ese momento un nio se tambale y cay sobre sus manos y rodillas haciendo que la sonrisa de Slane se borrara de su rostro. Cientos de pies se estrellaban pesadamente contra el suelo alrededor del pequeo mientras la estampida de gente hua de la muerte negra. Slane salt sobre una mesa que se encontraba cada en el suelo y se abalanz sobre el nio, pero saba que cuando lo alcanzara sera demasiado tarde. Entonces apareci Taylor y agarr a la criatura con un abrazo protector. Slane vio cmo un hombre se tropezaba contra ella y la tiraba al suelo de un fuerte empujn. Inmediatamente, Slane apur su carrera para alcanzarla, pero mientras corra hacia ella, Taylor logr gatear hasta incorporarse y recostarse contra una pared, protegiendo al nio con su cuerpo del tumulto. Finalmente Slane los alcanz y se acomod de tal manera que su cuerpo sirviera de escudo para proteger a Taylor de los empellones y golpes del enloquecido gento. Con el nio retorcindose entre ellos, Slane inclin su cabeza orgulloso para encontrarse con los ojos de Taylor. Pero cuando ella levant hacia l sus exquisitos ojos, Slane vio un destello de dolor brillando en su mirada. Taylor empez a caer lentamente contra la pared, y Slane pudo abrazarla por los hombros con una mano, mientras tomaba al nio con la otra. De pronto, una mujer apareci a su lado y se llev al nio. Slane apenas pudo verla abrazar al pequeo y alejarse velozmente en la oscuridad de la noche. Tom a Taylor en sus brazos, negndose a reconocer el miedo que prcticamente lo paralizaba y le cortaba la respiracin. Ignorando sus temores, llev a Taylor con mucho cuidado hasta un banco, donde la tumb. Francamente, me has decepcionado, Slane Donovan murmur Taylor y se detuvo, agotada por el esfuerzo. Luego, muy despacio, levant el brazo derecho y seal su tnica. Slane sigui su mirada. La tnica estaba empapada con sangre fresca. La angustia lo atraves como una espada.
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Aljate de ella Donovan. Slane se volvi y vio a Magnus Gale. El hombre sostena una plato de comida con una mano y con la otra apretaba la empuadura de su espada. Era musculoso y se encontraba cubierto por un protector de cota de malla. Ella me pertenece aadi Magnus, apretando su mandbula. Y tambin me pertenece la recompensa que ofrecen por su cabeza. No habr tal recompensa, Magnus lo corrigi Slane, incorporndose para encararse con l. La llevar al castillo de mi hermano. Se volvi hacia Taylor. Necesitamos un mdico dijo. Examin el lugar con sus ojos para quitarse finalmente la tnica y apretarla alrededor de la herida de Taylor. Tom la mano de la joven y not que estaba muy fra. La rabia se apoder de l. Bes sus nudillos antes de posar su mano firmemente sobre la herida. Contina apretando la herida o te desangrars hasta morir. Magnus dio una palmada en el hombro desnudo de Slane. Ella no ir a ningn lado contigo. Yo la llevar al castillo Donovan. Slane gir y atac con la velocidad de una cobra, envolviendo su mano alrededor del cuello de Magnus. El plato de comida cay al suelo y la comida se esparci por todas partes. Slane se abalanz sobre Magnus, forzndolo a tropezar de espaldas. Finalmente, lo empuj contra la pared; el golpe fue tan fuerte que Taylor crey notar cmo temblaba el edifici. Pero Slane ni se inmut, slo sac violentamente la espada de Magnus de su vaina y la arroj al otro extremo de la habitacin. Luego apret ms la garganta de Magnus. Tal vez no me has odo la primera vez, sucia escoria dijo Slane a travs de su contrada mandbula. La dama viaja conmigo. Magnus trat de liberarse por un instante. Al cabo de un rato se qued completamente quieto. Mi seor dijo el encargado de la posada. No quiero problemas aqu. Por favor. Resuelva sus asuntos fuera. Esa es una buena idea contest Slane. Sostuvo a Magnus de tal manera que no pudiera moverse y se dirigi de nuevo a Taylor. Podrs salir sola? pregunt. No... no lo s dijo ella en un susurro. De repente, Magnus lanz una patada a Slane, que se cay de espaldas. Inmediatamente, el mercenario sac una daga de su cinturn. Vas a morir, Donovan dijo sonriendo sarcstocamente, mientras bajaba su daga hacia l. Slane detuvo el ataque de Magnus, tomndolo de la mueca, mientras el mortal filo de la daga se suspenda a slo unos centmetros de su pecho. Slane se las arregl de tal modo que pudo mover los pies bajo el cuerpo de su enemigo, y le dio una patada que lo tir de espaldas. Ambos hombres se incorporaron con agilidad y se quedaron mirndose, recelosos. Qu significa ella para ti, Donovan? Por qu arriesgas tu vida para salvarla? gru Magnus, retrocediendo hacia Taylor. Si ella muere, t tambin morirs. Magnus se ri entre dientes, retrocediendo an hacia ella. Slane lanz su cuerpo hacia l, pero Magnus intent apualarlo un vez ms, deteniendo el movimiento. Entonces, Magnus se movi sbitamente y corri hacia Taylor.
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Un pequeo grito se escap de la garganta de Taylor mientras lanzaba instintivos puetazos a Magnus. Pero sus reflejos eran lentos y l esquiv sus golpes con facilidad, tomndola por la cintura con sus enormes manos. El abrazo, tan cerca de su herida, la hizo llorar al ser levantada por el mercenario. Pero Slane ya se haba recuperado, y reaccion con rapidez. De un salto, estuvo nuevamente de pie frente a Magnus. Su puo no se detuvo hasta encontrarse con la nariz de su enemigo, y sonri con una sombra satisfaccin al or el ruido del hueso al romperse tras el impacto. Magnus aguant el golpe; su cabeza se meci bruscamente hacia atrs, pero no solt a Taylor, por el contrario, le apret aun ms la cintura. Cuando la sangre empez a brotar de su destrozada nariz, sonri. Entonces, su pesada bota golpe a Slane en el abdomen. Ella es ma grit Magnus. Puedes quedarte con ella cuando me hayan pagado la recompensa. No vale nada si est muerta, idiota rugi Slane, luchando contra el dolor de su abdomen. La mano de Slane se movi en direccin a su espada, y cuando vio que los ojos de Magnus se desviaban para seguir ese movimiento, levant un vaso de cerveza con la otra mano y arroj el lquido a la cara de su adversario. Despus de que la cerveza alcanzara sus ojos, el hombre parpade, en un intento desesperado por aclararse la vista. Slane agarr la mueca de Magnus y, tomando a Taylor del brazo, se la arrebat con fuerza. Retrocedi y dio otro contundente puetazo a la ya sangrante nariz de Magnus. El puetazo fue seguido por un ltimo y veloz ataque que se estrell contra el mentn del mercenario. Magnus cay pesadamente al suelo, mientras su daga se estrellaba estruendosamente contra la superficie. La ira todava herva en el cuerpo de Slane mientras se abalanzaba sobre Magnus. El hombre golpe a Slane, deteniendo su ataque, y se incorpor para arremeter contra l, golpendolo de nuevo en el abdomen con el hombro, pero Slane lo esquiv y lanz un pesado golpe que se estrell contra la garganta de Magnus. Se escuch un escalofriante crujido. Entonces, Magnus se desplom sobre l, repentinamente. Su enorme mole lo aprision sin misericordia. Slane luch para liberarse del peso y se movi hasta que, por fin, pudo hacer un movimiento de palanca con su rodilla y empujar el cuerpo de Magnus con la pierna lo suficiente como para deslizarse. Se incorpor y asumi una postura dominante sobre el cuerpo del hombre que estaba boca abajo frente a l, esperando a que se levantara. Pero nunca lo hizo. Slane esper un largo instante antes de agacharse y tomar el cuerpo de Magnus del hombro para darle la vuelta. Los ojos del mercenario estaban muy abiertos y vidriosos. Sin vida. Mi bar gimi el posadero, quien reapareca detrs de una mesa volteada. Quin va a pagar por todos los daos y la prdida de mis ingresos? La mirada de Slane se desvi hacia Taylor; no se haba movido del sitio donde haba cado. Su cabeza estaba doblada hacia su pecho, su pelo cubra desordenadamente su cara, y gotas de sangre comenzaban a caer
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del costado de su tnica. Busque un doctor dijo Slane acaloradamente antes de que destruya el resto de su posada. Slane se movi hacia Taylor y se arrodill a su lado. Sus propios pensamientos parecan burlarse de l. Taylor era muy fuerte, muy valiente... Se pondra bien. Pero Taylor no se mova y Slane tena miedo de tocarla, miedo de no ver sus ojos abrirse una vez ms. Taylor? susurr con una voz ronca. Busc con su mano el cuerpo de Taylor, slo para descubrir que estaba temblando. Con suavidad toc su cuello y rez, conteniendo el aliento. Con un alivio tan intenso que lo llev al borde del agotamiento, sinti su sangre pulsar bajo su tibia piel. Oh, Dios susurr con gratitud. Rpidamente, tom su tnica de nuevo y una vez ms la presion sobre la herida del costado. Le apart el cabello de la cara para poder verla. Taylor? Taylor, puedes escucharme? Ella entreabri los ojos, como si fuera a dormirse en cualquier momento. Oh gimi, tratando de incorporarse. El dolor le recorri todo el cuerpo, torturando cada una de sus articulaciones. Dobl su cuerpo llevando sus rodillas hacia su pecho, y levant la mano para posarla sobre su herida. Su mano toc la de Slane. En ese momento, abri los ojos para encontrarse con su mirada. La agona que reflejaba su mirada le rompi el alma. Duele tanto, Slane... Retir el poco cabello que quedaba sobre su rostro, maldicindose por no haberlo hecho antes. El posadero ha ido a buscar un mdico. Te pondrs bien la anim, tratando de esconder la duda en su mente. Realmente me vendra bien... Lo mir nuevamente, durante un prolongado momento, antes de que la agona cambiara la expresin de su rostro. Slane dijo ella con dificultad. Las lgrimas llenaban sus ojos. l acerc el cuerpo de Taylor hacia el suyo, hundiendo su rostro en su cabello y besando su sien. Aqu estoy, Taylor susurr. No te dejar. Slane? pregunt una voz masculina desde la puerta de entrada. Qu est pasando aqu? Slane ech un fugaz vistazo y vio a Elizabeth y a John, parados unos pasos dentro de la posada.
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Captulo 20
El primer impulso de Slane fue soltar a Taylor y acostarla de nuevo en el suelo con mucho cuidado. Pero su cuerpo se neg a obedecer. Su segundo impulso fue explicar absolutamente todo de una sola vez en un torrente de palabras. Pero sus labios se negaron a obedecer. Su tercer impulso fue abrazar a Taylor con ms fuerza, como si ella necesitara ser protegida de la esbelta mujer que estaba de pie en el marco de la puerta y que miraba con ojos agudos e inquisitivos. Sus brazos obedecieron este ltimo impulso de manera casi inmediata. Las cejas de Elizabeth se contrajeron levemente. Ech una mirada a la habitacin, encontrndose con mesas rotas y con el hombre que yaca muerto en el suelo. Cuando sus ojos se reencontraron con los de Slane, estaban llenos de confusin. Amor mo, qu ha pasado? Te encuentras bien? A medida que Elizabeth se aproximaba, Slane not la arrogancia y la leve inclinacin de su barbilla cuando miraba a Taylor. Not cmo el resentimiento se revolva en alguna parte, en su interior. Pero no haba reaccionado l igual cuando conoci a Taylor? S, yo estoy bien contest Slane. Pero ella no lo est. Tiene una profunda herida en el costado izquierdo y hay que curarla. El posadero ha ido a buscar a un mdico, pero no s si encontrar uno lo suficientemente experimentado como para ayudarla. Djame hacerlo dijo Elizabeth, arrodillndose junto a l. Soy lo suficientemente capaz. Sabes que lo soy. Empuj a Slane con delicadeza para quitarlo de en medio, pero l se negaba a soltar a Taylor. Querido, treme toallas limpias y agua tibia. Tengo una bolsa en la silla de tu caballo. Tremela. Slane mir a Taylor una vez ms. Un sentimiento de angustia se apoder de l y lo oblig a apretar a Taylor con ms fuerza. Si se iba, si la soltaba, ella podra no volver. Ella podra cerrar los ojos y no volver a abrirlos de nuevo. Algo similar al pnico naca en l. Not la sangre en sus dedos. La sangre de Taylor. Pero si no la soltaba e impeda que Elizabeth atendiera sus heridas, morira desangrada. La acomod lo mejor que pudo en el suelo, y vio cmo Elizabeth levantaba la tnica de Taylor. La herida era peor de lo que l pensaba. La sangre manaba de su cuerpo, derramndose sobre su cremosa piel. El oscuro fluido se vea como una horrible mancha que la contaminaba lentamente. La preocupacin lo carcoma. Volvi la cabeza para encontrarse a Taylor mirndolo con atencin. Vio tal pnico en sus ojos que impulsivamente tom su mano. Te pondrs bien le dijo para tranquilizarla. Elizabeth me ha curado en ms de una ocasin.
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Querido dijo Elizabeth en tono reiterativo. Mi bolsa. Slane asinti y se apresur hacia la puerta, dndole la misma orden a John. Habl brevemente con una camarera, dndole instrucciones para conseguir toallas limpias y agua tibia. Cuando hablaba, sus ojos se mantenan vigilando a Taylor. Vea cada inspiracin, cada gesto de dolor. Incluso, pudo sentir el segundo en el que ella cerr los ojos. Esper a que los abriera de nuevo. Pero sus prpados permanecan cerrados. Abre los ojos, Taylor, dese profundamente. Sus ojos continuaban cerrados. Se la vea tan serena, tan llena de paz como si estuviera dormida o... Incapaz de aguantar ms su punzante temor, Slane corri al lado de Taylor. Elizabeth? Hay que llevarla a una habitacin con cama. No puedo hacerlo aqu. Voy a coserle la herida, y tendr que estar muy quieta despus para que el hilo no se rompa, tenemos que moverla ahora porque luego no podremos hacerlo. Slane asinti. Estoy seguro de que hay suficientes habitaciones disponibles en este lugar. Slane mir a Taylor, a su amoratado y torturado rostro, pero en esta ocasin l ya conoca la belleza que se esconda tras las horribles marcas que estropeaban sus facciones. Era una belleza que reluca a travs de los hematomas y del barro. Un mechn de cabello haba cado sobre sus ojos, y l quera apartarlo desesperadamente. En cambio, se agach y la alz en sus brazos, tratando de ignorar la flacidez de su cuerpo y la manera en que su cabeza caa hacia atrs. Hizo lo posible por ignorar el sentimiento de ansiedad que creaba un vaco en su estmago. Elizabeth lo sigui hacia las escaleras. Sacudi la cabeza, desempolvando su vestido. No puedo imaginar cmo una mujer puede meterse en peleas y acabar con una herida de espada. Debe de ser una mujer sin ninguna educacin ni refinamiento. Quin es, mi seor? Los dientes de Slane rechinaron. Es la futura esposa de mi hermano contest. Pobre Richard! Me temo que se sentir gravemente decepcionado. Slane? Slane despert sobresaltado. Tard unos instantes en recordar que haba dejado a Elizabeth acomodada en una habitacin y despus haba ido a sentarse al lado de Taylor. Estar a su lado era inevitable. Haba estado tan furioso, tan enfadado cuando se dio cuenta de que Taylor se haba ido. Pero ahora, enfrentado al pensamiento de que ella podra morir, encontr que su ira se haba desvanecido y algo ms... algo que no haba sentido antes estaba surgiendo en su pecho. Sus ojos se acostumbraron a la tenue luz que produca la vela. Los hermosos ojos verdes de Taylor estaban abiertos y lo miraban directamente. Se precipit hacia la cama, arrodillndose. Tom su mano. Su cuerpo se estremeci de alivio. Se inclin hacia ella, acariciando su mejilla con los nudillos; no se sorprendi al sentir su piel febril al tacto. Se apresur
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a empapar un pedazo de tela en un recipiente con agua que estaba en el suelo cerca de la cama y lo pas sobre la frente de la chica. Taylor, Taylor susurr para s. Qu voy a hacer contigo? Podras traerme una cerveza susurr ella. Slane sonri suavemente mientras continuaba refrescando la frente de Taylor con el retazo de tela. Su mirada se pos sobre sus verdes ojos. Cmo te sientes? pregunt. Ella gimi. Me siento como si un caballo me hubiera pisoteado contest al cabo de un rato. Levant su mano y se la llev al costado, acariciando suavemente su herida. Frunci levemente el ceo y sus facciones se ensombrecieron. Cuando devolvi la mirada a Slane, sus ojos se vean decididos. Por qu no me lo dijiste? pregunt. Slane apart la mirada y deposit de nuevo el pedazo de tela dentro del recipiente. Por qu se senta culpable? Como si la hubiera traicionado de alguna manera. Era una idea ridcula. No le haba jurado lealtad a esa mujer, slo a su hermano. No era importante dijo a la defensiva. Nuestra relacin, la tuya y la ma, no es nada ms de lo que parece. An no poda levantar la mirada y enfrentarse a ella. Escuch un ruido y volvi la cabeza para ver los torneados labios de Taylor retorcerse, llenos de cinismo. Supongo que estaba equivocada susurr ella. Slane vio cmo sus labios temblaban, la manera en la que su garganta se mova. Nunca fue mi intencin herirte, Taylor dijo suavemente. No, esas cosas pasan. Slane decidi dejar de sentirse culpable. Pero algo se lo impeda. Dime, qu ibas a hacer? Adnde planeabas ir cuando huste de mi lado? Realmente no me importaba adonde ir contest ella. Siempre y cuando fuera lejos de ti. Esta vez, Slane logr sostenerle la mirada. Sus ojos parecan ms enormes y verdes que antes. Recordaban a un exuberante bosque verde. La luz emitida por la vela sobre su cabeza, la haca verse angelical. De manera inconsciente, sus dedos levantaron un mechn de su hermosa cabellera que se enred entre sus nudillos. Dios mo, eres muy hermosa. Ser mejor que te alejes de m. Muy lejos de m advirti ella. Slo te traer problemas. Slane asinti. Saba que ella tena toda la razn, que deba alejarse de ella lo ms que pudiera. Pero Taylor lo necesitaba. Muy lejos de ti repiti. Pero levant la mano para acariciar su barbilla y despus su mejilla. Desliz su dedo a travs de su cabello, susurrando. Pens que te haba perdido. Entonces movi el brazo para rodearle la cabeza. Sus labios se quedaron a pocos centmetros de los de ella. Su dulce aliento rozaba su rostro... Un golpe en la puerta lo hizo incorporarse totalmente. Seor! llam una voz tras la puerta. Slane se qued mirando hacia la puerta, prcticamente congelado en
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el lugar. Slane? La voz llam tras la puerta una vez ms y esta vez Slane supo que se trataba de John. He visto varios hombres de extraa apariencia caminando por las calles. No han venido an a la posada, pero creo que lo harn dentro de poco. Slane lanz a Taylor una mirada familiar. Los hombres de Corydon. Se incorpor y dio un paso hacia la puerta, pero entonces dud. No deba estar all. No deba estar en la habitacin de Taylor. No pudo evitar mirarla de nuevo. Durante un largo rato, se miraron el uno al otro intensamente. Haba simpata en la mirada de Taylor, sin embargo vio trazos de humillacin en un sombro gesto que hizo con sus labios. Slane no est aqu le grit Taylor a John. Lamento molestarla, lady Taylor contest John tras un breve momento. Si lo ve, por favor dgale que lo necesitan abajo. Durante lo que pareci una eternidad, los dos permanecieron inmviles; sus miradas parecan prolongarse en el tiempo. Finalmente, los pasos que se alejaban fuera de la habitacin rompieron la magia del momento. Taylor cerr los ojos y Slane sinti su agona, su vergenza. Qu estoy haciendo, en el nombre del Cielo?, se pregunt en silencio. No debera estar aqu, en mitad de la noche, sintindome como un criminal. Yo vine solamente porque ella est herida. Sin embargo, muy dentro de l, saba que sa no era la razn por la que estaba all. Senta algo por ella, algo muy fuerte. Y era aquello que senta lo que pona en peligro su reputacin. Tena un compromiso de honor con Elizabeth y con su hermano. Pero, a pesar de todo, exista algo dentro de l que quera mandarlo todo al demonio. Quera tener a Taylor. Quera tenerla con cada msculo de su cuerpo. Slane permaneci rgidamente erguido. Vas a intentar huir otra vez? Difcilmente podra ir a ninguna parte en las condiciones en que me encuentro contest ella con igual grado de formalidad. Al menos no haba rastros de sarcasmo en su voz. Por favor, qudate y djame encargarme de tus heridas hasta que sanen completamente. Taylor asinti. Slane se dirigi una vez ms hacia la puerta y de nuevo se detuvo. Cmo podra mantenerse alejado de ella? Cmo podra mantener su juramento a Elizabeth y honrar a su hermano teniendo a Taylor tan cerca? Slane abri la puerta y sali de la habitacin. Cmo podra no hacerlo?
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Captulo 21
No podemos moverla le dijo Slane a John. Mir de frente a su amigo en el saln principal; el fuego de la fogata brillaba detrs de l. No hasta que los puntos hayan sanado. No es seguro estar aqu murmur John, acercndose a l. Piensa cun peligroso es para Elizabeth. Qu quieres que haga? exigi Slane, dirigindole una fulminante mirada a John. El hombre se enderez un poco pero no dijo nada. No puedo mover a Taylor repiti Slane. Se cruz de brazos y mir, furioso, a John. Esperaba que el temor a la peste retrasara a Corydon. Puedo llevarme a Elizabeth ofreci John. Puedo acompaarla hasta el castillo Donovan y t te reunirs all con nosotros cuando Taylor est lo suficientemente bien como para moverse. Slane neg con su cabeza. T solo no podrs con Corydon y no puedo dejar sola a Taylor. Si hubiera alguien ms a quien yo pudiera confiar a Elizabeth... John refunfu y se sent con fuerza en un banco cercano. Ests completamente seguro de que se trata de Corydon? pregunt Slane. No admiti John. Pero debemos asumir que se trata de l. De todos modos da igual, aunque no lo fuera. T sabes que no tardar en venir. Slane saba que John estaba en lo cierto. Saba que no haba manera de que ellos dos fueran capaces de proteger a dos mujeres indefensas de las fuerzas de Corydon. Pero si se movan, a Taylor podran abrrsele los puntos y empezara a sangrar de nuevo o las heridas podan infectarse. Suspir. No tenemos opcin sino esperar hasta que Taylor se recupere lo suficiente como para cabalgar. Tenemos que arriesgarnos. Los hombres de Corydon! Taylor se apresur a sentarse, sus ojos llenos de pnico examinaron toda la habitacin. Sinti un dolor ardiente en el costado. Se toc la herida, sintiendo la suavidad del pao que la cubra. Hizo una mueca de dolor y se sent, quieta, durante un momento, esperando que el dolor se calmara un poco. Lentamente, su agona fue cesando y se tom un momento para mirar bien la oscura habitacin. Los pequeos rayos de luz que se colaban por entre las cortinas no le mostraron sino una habitacin vaca. Se incorpor y se levant con dificultad. Camin despacio hasta la ventana, midiendo cada paso. Con una de sus manos sobre la herida, abri las cortinas y la fuerte luz del sol que inund la habitacin la encegueci. Se cubri los ojos y alej su rostro de los poderosos rayos del sol. Despus de un momento, se puso la mano sobre la frente, haciendo sombra, y volvi su mirada hacia la calle que estaba abajo.
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Tambin estaba vaca. No vea a los hombres de Corydon ni a ningn mercenario. Es ms, no vea a nadie. Ni siquiera a Slane. De repente, la puerta que estaba detrs de ella se abri y Taylor se dio la vuelta, poniendo su mano, de manera instintiva, en su arma. Pero no iba armada. Sinti otra oleada de dolor en el costado. Una mujer con una bandeja de comida en sus manos entr a la habitacin. Taylor hizo una mueca de desagrado y se puso la mano de nuevo en la herida, maldiciendo en voz baja. Conoca ese rostro. Odiaba ese rostro. La mujer pas cuando vio a Taylor en la ventana. Durante un corto momento, sus ojos se cruzaron. Elizabeth era hermosa. Su cabello color almendra brillaba a la luz del sol; su piel era impecable. Conscientemente, Taylor llev su mano a su mejilla herida, tratando de ocultarla de los ojos de la mujer. Algo se debilit en ella. Cmo se le haba ocurrido competir con una mujer que era todo lo que un hombre poda desear? Elizabeth puso la bandeja en la mesa cerca de la cama y se apresur hacia ella. No deberas estar fuera de la cama dijo en un tono de voz suave y carioso. Se te abrirn los puntos. Trat de tomar a Taylor del brazo. Taylor la esquiv de una manera tan violenta que golpe su codo contra las cortinas detrs de ella. Volvi a sentir que le dola la herida y necesit de toda su fuerza para no doblarse del dolor. Yo puedo sola le dijo entre dientes. Pero a pesar de su afirmacin, se qued cerca de la ventana, con la mano en la herida. Elizabeth se cruz de brazos y le dijo: Te he trado algo de comida. La avena est sorprendentemente buena para ser de una fonda. Sera una esposa maravillosa. Una madre maravillosa. Un torrente de dolor surgi dentro de Taylor, amenazando con derrumbarla. Pele contra el nudo que senta en la garganta para no llorar. Elizabeth era todo lo que ella misma pudo haber sido. Elizabeth se acerc a la cama y le hizo un gesto. Por favor. Djame mirarte los puntos. Taylor no poda dejar de mirarle la mano a Elizabeth. Tan delgada, tan suave. Agraciada. Eficiente. Taylor la odiaba. Mirando a la prometida de Slane a la cara, no poda encontrar ninguna razn, ninguna, para que Slane no se casara con ella. Incluso su maldita mano era perfecta. Soy perfectamente capaz de cuidarme mis propias heridas. Elizabeth junt sus perfectas y pequeas manos y, sencillamente, dijo: Eso veo. No dijo Taylor con una ira y una amargura que nunca haba sentido antes. No creo que lo hagas. No creo que puedas. Elizabeth frunci el ceo y dijo: Slane me ha pedido que cuide de ti. Con todo lo que sabes de heridas, deberas saber que estarse moviendo puede hacer que se abran los puntos. Y no queremos que te desangres, verdad? Taylor sonri de una manera infame. Bueno, al menos una de nosotras no quiere eso. Elizabeth se puso muy seria. Estaba empezando a perder la paciencia.
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Desde que mi amado me pidi que te cuidara, he venido a tu habitacin dos veces al da a traerte las comidas. Amado. Taylor sinti que miles de puales se le clavaban en el corazn. Temerosa de lo que pudiera decir, le dio la espalda a Elizabeth para mirar hacia la ventana. El brillante sol la ceg, pero ella sigui mirando fijamente la luz. Pas un largo momento antes de que Taylor oyera los suaves pasos de Elizabeth a travs de la habitacin y el suave sonido de la puerta cerrndose. Taylor regres lentamente a su cama y se sent en ella cuidadosamente, manteniendo el brazo izquierdo contra su costado herido. La angustia se apoder de ella, llenndola de rabia, de confusin pero, sobre todo, de un sentimiento de derrota. Levant los ojos hacia la bandeja y vio vendajes limpios y tambin pan y una taza de avena. Saba que tena que cambiarse los vendajes. Lo saba pero no le importaba. De todas maneras, cuanto ms tiempo estuviera herida, ms tiempo tendra para estar cerca de Slane. Slane entr en la fonda silenciosamente y vio a John sentado en una de las mesas cerca del fuego. Nada anunci con alivio y extendi sus manos invitndolo a sentarse junto al fuego. Haba estado afuera la mayora de la tarde, examinando la zona por si vea alguna seal de Corydon o de sus hombres. Pero los nicos hombres que encontr fueron sombras que, infectadas con la peste, pedan ayuda o cuerpos putrefactos tirados en mitad de la calle. No haba ninguna seal de Corydon. Slane escuch unos pasos y se volvi para ver a Elizabeth, que se le estaba acercando con un vaso de cerveza en la mano. Le dio las gracias sonriendo y tom el vaso de sus manos. Bebi un gran sorbo y, satisfecho, le pregunt: Todo bien el da de hoy? Elizabeth mir a John. Slane enderez la espalda y pregunt: Qu pasa? Elizabeth volvi sus ojos a Slane. Lo he hecho lo mejor que he podido, de verdad... Por favor, no ests desilusionado. Slane puso su vaso de cerveza rpidamente en una mesa cercana y tom a Elizabeth de las manos. Se trata de Taylor? Es una chicha muy obstinada. No acept ninguno de mis ofrecimientos para ayudarla. No dej que le cambiara los vendajes dijo Elizabeth. Slane levant sus ojos al techo, soltando las manos de Elizabeth. Y no quiere comer. No lo ha hecho en todo el da aadi Elizabeth . Pens que me iba a tirar la bandeja encima la ltima vez que estuve en su habitacin. El rostro de Slane iba ponindose cada vez ms rojo a medida que se diriga hacia las escaleras. Cmo pretenda Taylor recuperar las fuerzas si
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no coma? Y saba que haba que cambiarle las vendas! Qu estaba pensando? Maldita sea!, pens Slane. No es suficiente con que regrese a la fonda exhausto despus de todo un da de bsqueda, sino que ahora, adems, tengo que lidiar con este absurdo?. Cuando lleg al segundo piso, sus puos estaban cerrados tan firmemente que le dola la mano. Slane empuj y abri de par en par la puerta de la habitacin de Taylor. Fue tan duro el golpe que la puerta rebot contra la pared. No has comido nada proclam. Sin embargo, al verla su voz se suaviz un poco. Estaba sentada en la cama, la luz de la vela brillaba sobre su salvaje cabello, resaltando la delicada curva de su mejilla. Se desvaneci toda la furia que senta. No tena hambre. Oh, Dios! Por qu esa mujer lo afectaba tanto? Atraves la habitacin en dos zancadas y antes de que ella levantara la cabeza vislumbr sus negras ojeras. No has permitido que Elizabeth te cambiara los vendajes. Taylor frunci el ceo y mir hacia la ventana. La luz de la vela titilaba, iluminando su piel con un tono dorado. Slane estaba esperando una discusin y se haba preparado para ello. Tal vez ella estaba tan cansada como aparentaba. Se sent en el borde de la cama; Taylor segua sin mirarlo a los ojos. Taylor hizo una mueca de disgusto durante un momento pero al instante desapareci. No te har ningn bien dejarte morir de hambre dijo en un tono de voz ms calmado. Estaba esperando que Taylor se involucrara en la conversacin. Y funcion. Taylor alz la cabeza y lo mir. Entonces Slane pudo ver la ira en sus ojos brillando casi con la misma fuerza del fuego que arda en la vela. Entonces no me mandes la comida con tu maldita amada le contest agitada. De repente, hizo un gesto de dolor y cerr los ojos. Taylor dijo l con urgencia y extendi su mano hacia ella. Maldito seas! Taylor sujet firmemente la mueca de Slane antes de que l pudiera tocarla. Vete de aqu! Por qu haba sido tan idiota?, pens Slane. l conoca el dolor y el ardor constante que ella estaba sintiendo. Amablemente, le quit la mueca de su mano. Ella abri los ojos, sorprendida. Entonces l se acerc ms a ella y le apart unos mechones de cabello de la frente. No tienes que esconderte de m, Taylor murmur, mirndola. S lo mucho que te duele. Una mirada de extraeza apareci en la cara de Taylor. Incertidumbre. Aceptacin. Pareci relajarse un poco al lado de Slane y l sinti que le haban regalado el mundo. No se quiso mover durante un largo rato. No quera moverse nunca de all. En esa habitacin poda olvidarse de sus promesas y sus cdigos y concentrarse slo en ella y en su recuperacin. Pero no... Qu le pasaba? Acaso no tena conciencia? No tena
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sentido del honor? Se alej un poco de ella. l tena promesas que cumplir. Su prometida estaba esperndolo en el piso de abajo... Y, sin embargo, senta que no poda irse de all. Sus manos siguieron su mirada hacia ella. Toc el dobladillo de la tnica de Taylor y dud durante un momento, controlando sus nervios. Controlando sus sentimientos. Despacio, Slane empez a subirle la tnica. La subi sobre sus curvas caderas, sobre su cintura. Una venda blanca envolva su estmago. Slane retir la venda con mucho cuidado; luego, muy despacio para no hacerle dao, le quit los otros vendajes llenos de sangre. Frunci el ceo a medida que examinaba la horrible lnea roja que atravesaba su piel, los hilos negros de las puntadas. Ninguna espada deba haberla tocado. De manera delicada, acerc su mano para examinarle los puntos. Cuando sus dedos tocaron su piel, sinti cmo ella se estremeca. Sinti cmo el cuerpo de Taylor se pona tenso y de inmediato la mir. Pero en sus ojos no haba rasgo de dolor. Slane baj su mirada hacia su desnuda piel. No pudo evitar fijarse en los erguidos senos de Taylor que se escondan debajo de su tnica. Instantneamente, su sangre hirvi de deseo y sinti cmo su miembro creca y se endureca. Sorprendido, se dio cuenta de que sus manos estaban acariciando la piel de Taylor y que sus caricias ya no se limitaban a su herida. Ahora sus manos estaban cerca de la parte redonda de sus senos, la parte que se esconda debajo de la tela. Si pasaba un segundo ms... Desvi su mirada de sus senos, concentrndose en la herida. Tosi suavemente pero su tos son como si un explosivo trueno en el silencio de la habitacin. No parece infectado dijo al fin. No coincidi Taylor, en un tono de voz un poco agresivo. Ella tena sus ojos clavados en l por lo que Slane sinti que una oleada de tibieza atravesaba todo su cuerpo. Pas sus dedos sobre la piel de Taylor, hacia su cintura, donde permaneci un poco ms de lo debido. Slo estaba curndole las heridas, se deca. Haba que cambiarle las vendas y alguien tena que hacerlo. Sus ojos se movieron, nuevamente, hacia sus senos. El ritmo de su respiracin pareca coincidir con el palpitar de la sangre en sus odos. Despus la mir pero no fueron sus ojos los que llamaron su atencin. Fueron sus labios. Estaban entreabiertos y hmedos, como si acabara de lamerlos. Y eran llenos, tan llenos... Suplicando ser besados. Llamndolo. Slane maldijo en silencio; tom una de las vendas limpias que estaban en la bandeja cerca de la cama y se la puso en la herida a Taylor. Ella hizo un movimiento de dolor y Slane le dirigi una mirada de arrepentimiento. Lo siento susurr. Puso el vendaje alrededor del estmago de Taylor y lo asegur bien para que no se le quitara. Movi su mano alrededor de la venda, preguntndose cmo sera sentir su piel contra la de l. Preguntndose cmo se vera con el cabello suelto, acostada debajo de l, esos bellos ojos iluminados y sus labios entreabiertos... Se alej de ella tan rpidamente que tir los vendajes que estaban en la mesa. Su cuerpo temblaba de una manera tan feroz que sali volando de
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la habitacin sin decir una sola palabra. Slane abri la puerta del cuarto de Elizabeth, quien estaba sentada en la cama, sus finos y marrones bucles liberados de su peinado y sueltos, cayendo sobre su espalda. La joven se volvi y salud a Slane con una exuberante sonrisa. Estaba pensando que tal vez deberamos invitar a nuestra boda a Duke Roza. Tal vez traiga un poco de su famosa sidra. Slane no haba escuchado ni una palabra de lo que haba dicho Elizabeth. Camin hacia ella, la tom por los brazos y la atrajo hacia l. Baj sus labios hacia los de ella y la bes. Con todas sus fuerzas, intent imaginarla en la cama con l, su delgado cuerpo enrollado amorosamente entre sus brazos. Pero no importaba cunto lo intentara, sus pensamientos regresaban al cuerpo de Taylor. Y es que ese pequeo vistazo a su desnuda y cremosa piel cerca de la parte redonda de sus senos lo haba afectado demasiado... Bes a su prometida, intentando con todas sus fuerzas sentirse atrado por ella... Pero estaba perdido. Lo supo en ese mismo momento. Nunca podra sentir la misma pasin por Elizabeth que senta por Taylor. Buf de manera feroz y solt a su prometida, alejndose de ella. No se atrevi ni a mirarla a los ojos. Lo siento susurr. Slane le dio la espalda y sali de la habitacin, cerrando suavemente la puerta detrs de l. Se iba a casar con Elizabeth. Taylor estaba comprometida con su hermano. Ella salvara cientos de vidas inocentes si se casaba con Richard. Slane le haba prometido a su hermano que se la llevara. Le haba dado su palabra. Su palabra era su promesa.
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Captulo 22
A medida que las heridas de Taylor iban sanando, ella estaba cada vez ms ansiosa por salir de la habitacin, necesitaba moverse y hacer algo de ejercicio. Se haba escapado de la cama ms de una vez, tratando de estirar las piernas, tratando de que sus msculos funcionaran de nuevo. Un da abri las cortinas de su habitacin para ver la brillante maana, si no llova bajara a estirar las piernas. Entonces oy la risa de una mujer y volvi su mirada hacia la calle. Al principio, no vio a nadie pero luego vio dos figuras: Slane y Elizabeth. Slane sealaba alguna cosa y Elizabeth rea. Taylor se alej de la ventana. Pero no lo hizo lo suficientemente rpido y tuvo tiempo de ver cmo Slane besaba en la mejilla a Elizabeth. Con una maldicin, cerr las cortinas y regres a la oscuridad de su cuarto. Eso haba sucedido haca tres das y no haba vuelto a abrir las cortinas desde entonces. Pero ahora senta que cada minuto su agitacin y su incomodidad crecan dentro de ella, volvindose cada vez ms fuertes. Deba salir de ese maldito cuarto antes de que las paredes se le cayeran encima... Se levant de la cama y a pesar de saber que no deba hacerlo, sali de su habitacin, detenindose en la puerta para examinar el corredor. Estaba vaco, as que lo atraves corriendo y baj las escaleras. Cuando lleg al ltimo escaln, examin el saln y el corredor y, con alivio, los encontr vacos y silenciosos. El fuego arda al fondo de la habitacin. Alcanz a sentir algunas corrientes de calor y stas lograron disipar un poco la glida humedad de esa fra habitacin. Por un momento, pens en acercarse al fuego, al calor... acercarse a las brasas traicioneras y destellantes que siseaban negras promesas de carne humana chamuscada. Dej de mirar el fuego y se sent en una mesa cerca de las escaleras, volviendo el asiento para favorecer la posicin de su herida. Haca tres das que Slane no iba a verla. La nica que la haba visitado en esos das solitarios para ayudarle a cambiar los vendajes y darle comida haba sido la esposa del posadero. Taylor neg con la cabeza. Qu esperaba, acaso? Desde luego, prefera no ver a Elizabeth. Y saba que Slane estaba haciendo todo lo posible para estar lejos de ella. Puedo traerle algo? Taylor vio al posadero. Se llamaba Rollins, record Taylor. Ella le ofreci una pequea sonrisa. Una cerveza dijo y despus escuch los pasos del posadero, alejndose hacia la parte trasera de la posada. Taylor descans su barbilla contra la parte de atrs del asiento. No necesitaba a nadie. Poda sobrevivir por su cuenta. Entonces, por qu se senta tan sola? Algo le roz la pierna y ella mir hacia abajo. Un gato se estaba frotando contra ella. Un sentimiento de desolacin la invadi y se agach para acariciar el
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pelo del gato. No necesito a nadie, se dijo a s misma de manera orgullosa. Y deja de tener pena de ti misma. Y deja de pensar en l. Aqu est. Era la voz de una mujer. El gato sali corriendo. Escuch cmo se acercaban unos pasos y sinti que el conocido sentimiento de odio la invada. Qu haces aqu? Slane se ha llevado un buen susto al ver que tu habitacin estaba vaca. Por supuesto, era Elizabeth. Taylor no poda verlos juntos. La imagen de Slane besando la mejilla de Elizabeth reapareci en su memoria; haba tratado de alejar esa imagen de su mente con todas sus fuerzas, pero no poda, la imagen permaneca incrustada en su memoria, negndose a abandonarla. No deberas estar aqu dijo Slane. Es pronto para que salgas de tu habitacin. El timbre de su voz hizo que Taylor temblara. Trat de ignorar los temblores pero una parte de su corazn se estaba derrumbando. Despus de un momento de incmodo silencio, Elizabeth pregunt: Cmo te sientes? Te encuentras mejor? Taylor no contest. Cmo poda responder cuando se sentira mejor si estuviera muerta? Tienes mejor aspecto observ Elizabeth. Ahora todo lo que debes hacer es lavarte bien el cabello y quedars como una chica bastante atractiva, verdad, Slane? No hubo respuesta pero Taylor pudo sentir la mirada de Slane en su espalda. Estoy segura de que le encantars a Richard continu Elizabeth. Taylor hubiera jurado que haba algo de desdn en su voz. Qu importancia tena el hecho de que ella le gustara o no a Richard? Todo lo que quera era unir sus fuerzas con l para matar a Corydon. Lo hara por Jared. Taylor se dio la vuelta y mir a la pareja. Eran perfectos. Un hombre y su mujer. El estmago le dio un vuelco. Eran el uno para el otro. No haba sitio para una mercenaria indeseable como ella. Sus ojos se posaron en los de Slane y pens que haba detectado un poco de simpata antes de que l desviara su mirada hacia Elizabeth. Por un momento, el silencio lleg a ellos como una nube de tormenta, tapando el sol. Finalmente, Taylor pas al lado de Slane y se apresur a subir las escaleras pues prefera la frialdad de su habitacin que ese tipo de compaa. Saba que no poda permanecer ah. Cada da que pasaba se destrua ms a s misma. Por qu le haba dolido tanto ver a Slane besando a Elizabeth? l no debera importarle. No debera darle importancia a lo que l pensara o a quin besara. Pero s le importaba. Fue a su habitacin y se sent en la cama. Se ira de all, deba hacerlo, aunque eso significara encontrarse con algn otro Magnus Gale. Pero su herida no estaba curada del todo; le dola y an no poda viajar. Los movimientos del caballo haran que sus heridas volvieran a abrirse. Oy un golpe en la puerta y luego un ruidito.
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Taylor? Su desprevenido corazn dej de latir cuando vio frente a la puerta la figura de Slane dibujada a travs de la luz de la antorcha que se filtraba del corredor. La luz de la antorcha atravesaba su cabello rubio y haca que la punta de su espada pareciera de oro. Despus, cerr la puerta detrs de l, encerrndose en la oscuridad. En la oscuridad de ella. Taylor se agach para recoger el bolso que estaba en la mesa al lado de su cama. Adnde crees que vas? Deberas estar ms preocupado por tu prometida. Dijiste que te quedaras hasta que tus heridas sanaran. Ella levant sus ojos para mirar los de l. Algunas heridas no sanan. Qu se supone que significa eso? Taylor se puso de pie, sus ojos buscando el rostro de Slane. Pero la oscuridad de la habitacin esconda su expresin. Taylor encendi la vela que estaba en la mesa, con cuidado de mantener sus dedos bien alejados de la llama, y se volvi hacia Slane. Significa que, si me quedo ms tiempo aqu, alguno de los dos saldr herido. No digas tonteras replic l, desviando la mirada. Slane neg Taylor con la cabeza, no puedo quedarme. Por qu? pregunt l. Taylor dio un resoplido de risa. Porque no me gusta Elizabeth contest. Y no creo que yo le caiga bien a ella. Elizabeth? Slane se volvi hacia ella, sorprendido. Es amable, tierna y hermosa. Por qu no te gusta? Taylor se recost contra la mesa, mientras suspiraba. No me gusta porque es amable, tierna y hermosa. No te burles de m le advirti Slane. No lo estoy haciendo dijo Taylor amablemente. Si te vas, te van a perseguir como a un animal. Ya sabes lo que te hizo Magnus. No podra soportar que volvieran a hacerte dao. Taylor lo mir fijamente. Sus ojos azules brillaban de sinceridad. No se daba cuenta de lo mucho que la estaba hiriendo? Taylor Slane la tom de su mueca. Quieres que te pongan grilletes y que un mercenario sin corazn te arrastre hasta el castillo Donovan? Ella mir la mano de Slane sobre su mueca. No murmur. Pero tampoco quiero que me lleve all un noble sin corazn. Slane la solt como si lo hubiera quemado. S tengo corazn. Pero desearas no tenerlo. l frunci el ceo pero ella continu. Ni siquiera puedes mirarme cuando Elizabeth est a tu lado. Slane mir hacia otro lugar, apretando sus puos. Taylor mir fijamente su espalda, como tratando de memorizar cada detalle de l. Como tratando de... De qu? Ellos no tenan esperanza. No podran tener ningn futuro juntos. Y ella no quera ningn futuro con l, se dijo a s misma de
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manera firme mientras senta un nudo en la garganta y lgrimas quemndole los ojos. Taylor se sent en la cama y sinti cmo empezaba a arderle la herida de nuevo. Mir hacia sus manos entrelazadas, Por qu no dejaba que se fuera? Por qu no poda actuar de manera racional? Por qu...? Slane se arrodill frente a ella, tomndola firmemente del brazo, forzndola a que lo mirara a los ojos. No quiero herirte. Entonces, djame ir le suplic. No puedo. No te das cuenta de lo que ests haciendo? Me ests condenando a... No te estoy condenando a nada, te estoy salvando la interrumpi. Taylor mir los confusos ojos azules de Slane y dese... dese no haberlo conocido nunca. Dese que su padre nunca hubiera querido reconciliarse con ella. Cmo podra vivir en el castillo Donovan viendo a Slane feliz con su hermosa esposa? Soy tu amigo dijo Slane. Amigos? Eso era todo?, se pregunt Taylor en silencio. Entonces, por qu senta que l le estaba arrancando el corazn, lanzndolo al suelo y enterrndole la punta de su espada? La amargura la embarg. Cmo se atreva a tratarla de esa manera? No. No eres mi amigo. Nunca seremos amigos. As que regresa donde tu pequea novia. No necesito tu proteccin. No necesito nada de ti. Slane se irgui sobre ella como una estatua. Estoy atado a mi promesa. Me compromet a llevarte ante Richard. Y lo har. Una repentina sospecha invadi sus pensamientos. Por qu Slane le haba prometido a su hermano que la llevara ante l? Por qu Richard necesitaba verla en el castillo Donovan? Tal vez su padre estuviera all, pens, esperndola. Pero despus, sus sospechas se desvanecieron a medida que se perdi en la mirada profunda y azul de Slane, que nublaba sus pensamientos. Idiota, pens Taylor. Idiota. Antes eras una mujer muy prctica. Y ahora, basta con una mirada de esos profundos ojos para que te conviertas en barro entre sus manos. Intent sostenerle la mirada, y casi lo consigui, aunque estaba temblando. No te preocupes, Slane dijo al fin, sin poder ocultar las lgrimas. No me voy a morir. Pas un largo momento antes de que ella escuchara los pasos de Slane alejarse y el crujido de la puerta antes de cerrarse. Se qued de pie, sin moverse, dejando que la angustia de haber sido tan idiota la invadiera. Despus arroj la cabeza sobre la almohada y solloz... Slane se detuvo con la mano en el pomo de la puerta, escuchando cmo lloraba Taylor. Necesit reunir toda su fuerza de voluntad para no abrir de par en par la puerta, abrazarla y susurrarle palabras consoladoras
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al odo. Slane? Levant los ojos y vio a Elizabeth, que tena una expresin de preocupacin en el rostro. Durante un largo momento, l slo la mir. Sus dedos no haban soltado la manija de la puerta. Se quiere ir murmur y se sorprendi de la fragilidad que se notaba en su propia voz. Elizabeth pos su mano en su hombro, de manera gentil. Entonces, djala. Slane neg con su cabeza, irguindose un poco. Le promet a Richard que se la llevara con bien. Elizabeth suspir, abrazndolo. Oh, Slane. Antes, Slane se hubiera echado en brazos de su futura esposa, pero ahora slo se senta incmodo.
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Captulo 23
Momentos despus Slane bes a Elizabeth, dndole las buenas noches y, suavemente, cerr la puerta de la habitacin de su novia. Se volvi hacia su propio cuarto, al otro lado del corredor, pero su mirada se desvi hacia otra puerta. La de Taylor. Se qued mirando fijamente la barrera de madera, deseando que la puerta desapareciera y l pudiera verla durmiendo plcidamente. Por fin, se volvi y se dirigi hacia su habitacin. Slane? La voz retumb alrededor de l. Ests bien? le pregunt John. l asinti, pasndose una mano por la ceja. Slo estoy cansado. John asinti. Supongo que ha sido una jornada bastante agotadora dijo. Pensativo, se qued mirando la puerta de la habitacin de Taylor durante un momento. No es, para nada, como me la haba imaginado. Slane mir sorprendido a su amigo. Qu quieres decir? De repente, sinti que lo invada la urgencia de defenderse. No lo s continu John. No esperaba que fuera una mercenaria. Tal vez una tabernera o una costurera pero no una mercenaria. Una mujer que pelea con una espada... Slane asinti. Fue una sorpresa para todos dijo mientras le daba una palmadita al hombro de John. Por lo menos la encontr. Se movi para dar un paso frente a John pero la voz de su amigo lo detuvo. Hay un hombre abajo. Entr hace unos momentos. Creo que es un mercenario. De manera instantnea, Slane se dirigi hacia las escaleras. Se tratara de uno de los mercenarios que Richard haba enviado? Maldijo la recompensa que haba ofrecido su hermano por la entrega de Taylor. Vio al hombre apenas lleg al segundo nivel. Se estaba calentando junto al fuego, su largo cabello castao le llegaba hasta los hombros. Su armadura de cuero estaba rada y casi no reflejaba la luz de las llamas. El hombre mir por encima de su hombro y Slane lo reconoci de inmediato. Colm Duffy, uno de los hombres que Richard haba contratado para encontrar a Taylor. Colm se puso de pie a medida que Slane se acercaba hacia l. Lord Donovan lo salud Colm, extendiendo la mano. Slane le dio la mano y dijo. Duffy. Estudi con inters el rostro de Colm. Pero sus ojos azules plidos no revelaron mucho. Qu est haciendo aqu, milord? le pregunt Colm.
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La has seguido hasta aqu, verdad? Colm solt la mano de Slane. As que es cierto. Se frot el cuello y dijo: Maldita sea. Me hubiera sido til el dinero de la recompensa. Ella est ahora bajo mi proteccin dijo Slane con firmeza. Colm extendi sus manos ante l. No voy a discutir con usted, pero cmo la encontr? La he estado siguiendo durante semanas. Ella vino a m dijo evasivamente Slane. Es verdad que est herida? pregunt Colm. Slane lo mir fijamente pero detect un movimiento que le hizo darse la vuelta. Vio al posadero salir agachado de la habitacin en donde estaban. Idiota, pens. Tiene la boca tan grande como un abismo. Slane asinti, respondiendo la pregunta de Colm. No puede quedarse aqu le susurr Colm. Es demasiado peligroso. No la puedo mover contest Slane, dndole la espalda a Colm para ver las llamas del fuego. An es demasiado pronto. Los hombres de Corydon estn por todas partes y no tienen ningn inters en la recompensa. Slo la quieren muerta. No puede quedarse aqu. Slane se puso tenso. Poda pasar una semana antes de que Taylor estuviera en condiciones de viajar. Y cada da Corydon estara ms cerca de ellos. En este momento, no tengo opcin. Me alegro de no ser yo el que tiene que tomar esa decisin murmur Colm, volvindose hacia el fuego. Slo me quedo esta noche. Maana me ir. Hacia dnde vas? pregunt Slane. No estoy seguro todava. Supongo que all donde me paguen bien contest Colm. Mir hacia las escaleras y despus a Slane: Es verdad que est aqu con su prometida? Slane asinti. Milord, si la mujer Sullivan est herida y no se puede mover, tendr que quedarse. Pero lady Elizabeth no debera estar aqu. Tena razn, mientras permaneciera en ese lugar, Elizabeth estaba en el mismo peligro que Taylor. La rigidez constante que senta Slane en los hombros, de repente se hizo ms intensa hasta que sus msculos estuvieron tan tensos como una cuerda recin templada. Estara dispuesto a asegurarme de que Elizabeth llegara sana y salva al castillo Donovan por unas cuantas monedas de oro sugiri Colm. Slane se sinti ofendido. Saba que su responsabilidad era escoltar a Elizabeth. l mismo era el que deba llevar a su futura esposa al castillo de su hermano. Pero no poda. No con Taylor herida. No poda hacer dos cosas a la vez. Y Taylor necesitaba ms de su proteccin. Era a ella a quien Corydon quera matar. Elizabeth no debera estar donde se encontraba el peligro. Dos hombres podan ofrecerle la proteccin que ella necesitaba para viajar de manera segura hasta el castillo Donovan. John y Colm. Poda mandar a John con Elizabeth y pagarle a Colm para que los acompaara. As estara segura. Nada malo le sucedera en tal compaa. Y la vera de nuevo cuando
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llegara con Taylor al castillo Donovan. Asinti pero no se sorprendi de la facilidad con que le haba llegado la respuesta. Slane se recost en la pared que quedaba al lado de la puerta de Taylor. Saba que no se haba escapado por la ventana. Tena que saber que su herida empezara a sangrar si trataba de colgarse de una cuerda. No, pens. Es orgullosa, pero no estpida. Las sombras del corredor lo mantendran lo suficientemente escondido como para alcanzar a ver el rostro de Taylor en el momento en que saliera de su habitacin. Ella vendra por ese lado, lo saba. Haba esperado toda la noche hasta que escuch que una puerta cruja. Levant la cabeza y vio una figura sombra salir de la habitacin. Slane suspir y se enderez, preparndose para la confrontacin. Espero a que Taylor caminara por el corredor antes de moverse silenciosamente detrs de ella. De repente, ella se dio la vuelta e hizo que Slane se detuviera. Esos maravillosos ojos verdes estaban un poco entrecerrados, pero no pudo evitar quedarse mirndolos como si lo hubieran embrujado. Algo resplandeci con la luz de la antorcha y Slane baj la mirada, viendo que tena una daga apuntando a su estmago. Ests despierto muy tarde, no Slane? su voz son suave y vigorosa. Qu planeas hacer con eso? Se puso la daga en la palma de la mano. Nadie me obliga a quedarme donde no quiero. Y tengo la ligera impresin de que no me dejaras ir. Piensas atravesarme con esa arma? le pregunt, incrdulo. No necesito atravesarte para desarmarte le contest ella. Slane crey detectar tristeza en su voz, pero no estaba seguro. Se sinti furioso. Tendrs que hacer mucho ms que atravesarme si me quieres desarmar contest. No hagas que esto sea difcil dijo ella mientras retroceda un paso. No puedo dejar que te vayas dijo l en un tono de voz un poco ms alto. No creo que tengas muchas ms opciones. Taylor dio un paso hacia la escalera. Slane se lanz frente a ella, tomndola de la mueca. Se quedaron as durante un momento, mirndose a los ojos. Irte no te servir de nada. Enfrntate a tu destino. Mi destino no es ver a mi padre dijo Taylor. Por lo menos habla con l le urgi Slane. No. Trat de liberar su brazo pero Slane la sostena firmemente. Slo as te librars de todo esto. Es la nica manera. Crees...? Ella le dio un fuerte pisotn, y a pesar de que Slane sinti cmo el dolor explotaba en su pierna, no le solt el brazo. Por el contrario, la cogi con mucha ms fuerza, hasta que detect un brillo de agona en sus ojos. Taylor
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abri la mano para dejar caer la daga al suelo. Los ojos de ella bailaban con ira y determinacin y Slane saba que tratara de escaparse de nuevo, hasta que lo lograra. Pero no poda vigilarla constantemente. Cuanto ms fuerte la sujetaba, ms trataba ella de liberarse. Despacio, le solt la mueca. Los ojos de Taylor se abrieron con sorpresa. Retrocedi un paso, despus otro, sin quitar sus ojos de Slane. l la vio retroceder. Qu estaba pensando? No poda dejarla ir! Pero tampoco poda retenerla. Tena que haber alguna manera de solucionar esto. Otro paso. Slane sinti que la desesperacin le quemaba el pecho. Record la primera vez que la vio. Su rostro estaba herido pero su espritu era indomable. Siempre lo haba sido. Otro paso. Pero estaba convencido de que ella no aguantara tanta presin. Y mucho menos sola, y con Corydon y los mercenarios persiguindola. Gracias a l, esos asesinos saban quin era ella. Conocan su rostro. Otro paso. Y la extraara. Terriblemente. Extraara su sonrisa, sus ojos brillantes. Su vivacidad. Su particular forma de ver la vida. No era tan insensible como quera hacerle creer a todo el mundo. Slane record al nio que ella haba salvado de ser atacado en esa misma posada. Dio un paso hacia las escaleras para impedirle continuar, pero no hizo falta porque al llegar al ltimo escaln, Taylor se detuvo. Su mano descansaba en el pasamanos. La mano de Slane se desliz por la madera buscando una respuesta. Como si con eso pudiera transmitirle todos sus sentimientos, las cosas que no poda decir. Una triste sonrisa aflor a sus labios y Taylor retir la mano. Le dio la espalda. Slane la mir y pens que era una pequea luchadora. Corra tantos riesgos... Pero lo enfureca que estuviera jugando con su vida. Apostndola. Se encontrara mucho ms segura si estuviera... apostando! Eso era! Taylor la llam. Ella se detuvo y lo mir despacio. Su cabello oscuro caa, en gruesos rizos, sobre sus hombros. Sabes apostar. Te gustara ganar un poco de dinero? Taylor levant la cabeza, entrecerrando sus ojos con curiosidad. Se volvi hacia l. Slane baj las escaleras. Te apuesto tu libertad y el pago de un mes a cambio de que te quedes conmigo hasta que lleguemos al castillo Donovan. Detect un brillo de inters en su mirada. Bendito sea ese codicioso corazoncillo suyo, pens mientras la esperanza floreca en su pecho. Eres bastante buena con esa espada. Vio cmo Taylor miraba hacia su espada, amarrada a su cintura. Pero te apuesto a que yo soy mejor que t. La joven levant sus ojos hacia los de l. Sus redondos labios sonrieron
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un poco. No sera una pelea muy justa dijo suavemente. Estoy herida. Pelearemos dentro de una semana, si ests en forma. Slane la vio dudar mientras ella miraba su lado herido. Y pelear con la izquierda. Taylor levant sus gloriosos ojos hacia l. Una sonrisa le ilumin el rostro.
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Captulo 24
Despus de pasar la mayor parte de la maana descansando en la cama, Taylor se sent en la parte de atrs del saln principal, lejos del fuego. Sus piernas estaban extendidas frente a ella y su cabeza estaba recostada contra el respaldo de la silla, de tal manera que su largo cabello negro caa casi hasta el suelo. Escuch pisadas fuertes bajando por la escalera. Era un ruido de botas. Un hombre. Los pasos se detuvieron al final de las escaleras y el cuerpo de Taylor revivi con un fuego que le hizo cosquillas. Slane. Saba, con certeza, que era l. Era desesperante la forma en que su cuerpo reaccionaba ante l. Y slo estaba pensando en l; ni siquiera lo haba visto! Los pasos se acercaron y Taylor escuch el sonido de una silla contra el suelo. No deberas estar sola aqu abajo. Una sonrisa se extendi a lo largo de su rostro. En efecto, era Slane. Ests aqu no pudo evitar provocarlo. Y Slane cay directo en la trampa. No lo estaba hace unos momentos dijo, con una voz grave pero un poco vacilante, a medida que ella repiti las palabras al mismo tiempo que l. Taylor se ri suavemente, abriendo un poco los ojos para mirarlo. Eres tan predecible... La mir en silencio durante un momento. Taylor estaba esperando que reaccionara y le echara uno de sus sermones; pero Slane suspir y se sent. Me conoces tan bien? le pregunt. Cmo es posible cuando yo no s nada acerca de ti? Taylor mir hacia otro lado. Tengo que conocer a las personas para poder sobrevivir. Y soy tan fcil de conocer? Normalmente s, lo eres admiti. Y t? Por qu es tan difcil conocerte? Lo mir muy seria. En sus ojos haba un brillo extrao. Prevencin. Cautela. Desconfianza. Porque tengo que protegerme. No puedo ir por ah desprevenida, mostrndome tal como soy en realidad dijo, y sinti que Slane se volva a mirarla. Ha sido muy difcil para ti, verdad? Muy doloroso... El exceso de simpata en su voz la enfureci. No me tengas lstima dijo. Supongo que, despus de todo, no eres tan difcil de conocer dijo Slane sonriendo. El calor arda en sus mejillas y Taylor tuvo que sonrer y mover la cabeza. Sin desearlo, sinti que su cuerpo se hunda en el asiento, relajndose. La calidez de la sonrisa de Slane la envolvi y lleg hasta su
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alma, lugar al que el fuego distante de la habitacin, no alcanzaba a llegar. Siempre has sido as de embustero? Aprendo rpido murmur Slane. Sorprendida, Taylor lo mir y se ri. Entonces debo de ser una muy mala influencia para tu noble carcter. No estoy tan seguro de que sea cierto eso del noble carcter, pero s, eres una mala influencia para m de otras formas. Slane hizo una pequea pausa. Sus ojos, como si tuvieran voluntad propia, viajaron despacio de arriba abajo por el cuerpo de Taylor. Muy mala influencia, en efecto. Pero me imagino que es bueno para vosotros, los nobles, tratar de vez en cuando con gente comn y corriente dijo Taylor mirndolo a travs de sus pestaas. No es bueno quedarse en ese pedestal todo el tiempo. Slane asinti. S. Ocasionalmente, s siento la necesidad de sentarme con el campesinado. Es la nica manera de mantenerse el contacto con lo que est sucediendo, en realidad, en el pas. Se rasc la barbilla, esperando una respuesta. Cuando vio que no iba a recibir ninguna, aadi: Entonces, nia campesina, contadme algn chisme local. Oh, s, milord, como gustis respondi ella. Deseis que haga la venia mientras os cuento el chisme o prefieres que tus mozas permanezcan de pie? Prefiero que todas mis mozas se postren ante m en seal de adoracin contest Slane. Entonces no debes tener muchas mozas realmente deseosas replic Taylor. De repente, la asalt la imagen de Slane abrazando y besando a una mujer con cabello largo y castao. Tosi y subi sus rodillas haca su pecho. En realidad, prefiero las que dan la pelea dijo l. Son mucho ms interesantes. Me imagino murmur ella. Se quedaron en silencio, el crujido del fuego era lo nico que se escuchaba en la habitacin. Taylor no pudo evitar volverse para mirar a Slane. Y cuando lo hizo, se dio cuenta de que l tambin la estaba mirando. La joven sonri al ver que la contemplaba con una expresin muy cariosa. Y l respondi tambin con una sonrisa. El rostro de Slane se haba transformado. Ya no tena esa mirada oscura y preocupada a la cual ella se haba acostumbrado. Era una mirada llena de calidez y promesas. Sinti que sus preocupaciones se desvanecan bajo su destello. Inmediatamente, Taylor tuvo una revelacin tan clara que le ardi el corazn: no era digna de l, incluso en caso de que l llegara a poseerla. Si ella llegara a tocar el alma de Slane, un alma pura y blanca, sta se tornara negra y se calcinara como ocurra con su propio corazn. Taylor mir hacia el lado opuesto del cuarto, donde ardan las llamas del fuego. Por qu no me miras? le pregunt suavemente. Le temes a algo? Temer? se ri y se volvi a mirarlo, con ojos valientes, amenazantes. No le tengo miedo a nada.
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Yo creo que s dijo en voz muy baja. Creo que le temes a muchas cosas pero te escondes tras el escudo de la indiferencia. Sorprendida de que Slane le hubiera ledo tan bien el pensamiento, Taylor le dio de nuevo la espalda, pero esta vez evit mirar el fuego. Esta vez se fij en la pared, en las sombras que creaban las llamas ondeantes. Dime lo que ves, Taylor. Su voz era muy suave. Dime lo que te asusta, lo que hace que no quieras enfrentarte al mundo. La luz jugaba en la pared de enfrente, oscilando alrededor de sus dos siluetas oscuras como si fuera fuego quemando vctimas. Sus ojos se inundaron de lgrimas incontrolables. All no encontrars la respuesta le murmur. La voz de Slane son tan cerca como si se hubiera acercado para susurrarle al odo. Ella se volvi a mirarlo y la imagen de l se vio desdibujada por sus vidriosos ojos. Slane estaba cerca, muy cerca. Sus ojos azules brillaron como la parte ms caliente de una llama. Sorprendida, Taylor parpade y acerc su mirada, pero slo vio la luz del fuego reflejada. Las seductoras llamaradas se haban apoderado de su atencin, la atormentaban; las parpadeantes llamaradas la atraan, le hacan seas para que se acercara a ellas. De repente, se dio cuenta de que estaba temblando a pesar de que se encontraba en medio de una calurosa habitacin. Taylor? Ella casi no escuch. Poda ver el oscuro humo alzndose como dedos hacia el cielo azul en el castillo Sullivan. Record ese horrible olor de carne quemada como si estuviera sucediendo una vez ms. Taylor? Parpade y trat de olvidarse de esas imgenes. Los recuerdos se haban ido. Pero no el olor. Nunca podra deshacerse de ese ftido olor. Vio que Slane la estaba mirando con preocupacin. Pas un momento antes de que se diera cuenta de que l la estaba tomando de la mano con firmeza. Ests bien? Todo lo que ella quera hacer en ese momento era acurrucarse en su pecho, abrazarlo para recibir todo el calor y la proteccin que l pudiera darle. Pero no se movi; slo asinti. Ests temblando observ Slane y frot sus manos de manera vigorosa para calentarla. Adnde te fuiste hace un momento? Pareca que hubieras visto a un fantasma. Un recuerdo contest con la garganta seca. Slane mir las llamas antes de volverse hacia ella. Un recuerdo que tiene que ver con el fuego? Taylor asinti pero no estaba dispuesta o no poda hablar ms del asunto. Un recuerdo que tiene que ver con tu madre? Taylor se volvi como si Slane le hubiera pegado una bofetada y estuvo a punto de ponerse de pie pero no lo hizo. S que la quemaron dijo suavemente Slane. La joven trat de levantarse pero Slane se puso de pie y coloc sus dos manos encima del asiento, atrapndola. Haba algo similar al pnico corriendo por las venas de Taylor, revolviendo su vientre, dicindole que
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huyera. Eso sucedi hace mucho tiempo, Taylor dijo Slane. Es hora de que puedas hablar de ello. Taylor desvi su mirada, incapaz de encontrarse con sus ojos. Slo haba una manera de escaparse. Dnde est Elizabeth? Slane le puso la mano en la barbilla y le levant el rostro, forzndola a mirarlo a los ojos. Taylor sinti como si un rayo la hubiera atravesado. La envi al castillo Donovan. Solos. Estaban solos. Era un tonto? O en realidad crea que su honor poda protegerlo? Su dedo pulgar roz la mejilla de Taylor, siguiendo el ngulo. La joven sinti que su corazn lata con rapidez. Desbocado. La mirada de Slane se pos en los labios de Taylor. La caricia de sus ojos le provoc un placentero cosquilleo y Taylor aguant la respiracin, temerosa de moverse, temerosa de que l fuera a retirar la mano de su barbilla. Instintivamente, se lami los labios como si eso fuera a esconderlos de Slane. l trag saliva. Estaba tan cerca que su aliento llegaba al rostro de Taylor, con un dulce y leve olor a cerveza. La mano de Slane pas de la barbilla hacia su nuca y despus descans sobre su hombro. Quera que la besara. Desesperadamente, necesitaba sentir los labios de Slane contra los suyos. Pero no poda moverse. Estaba atrapada en su embrujadora mirada, en sus caricias. Despus, Slane se acerc tanto a ella que sus narices estuvieron a punto de tocarse. Su garganta emiti un sonido, como si fuera a decir algo, pero cuando ella baj la mirada sus labios se cerraron sin emitir una sola palabra. La sangre de Taylor palpitaba en sus odos; su cuerpo entero temblaba con un deseo que nunca antes haba sentido. El fuego crepit y salieron unas cuantas chispas de la madera ardiente. De repente, la tom de los hombros firmemente, sus dedos enterrndose en la piel de Taylor. Soy un hombre honorable dijo entre dientes. He dado mi palabra. Taylor abri la boca para decir algo. Quera decirle que estaba bien, que lo entenda. Ella saba qu clase de hombre era l. Pero las palabras no le salieron. Slane agach su cabeza y Taylor cerr los ojos, anticipando el beso. Pero, en lugar de besarla, l se alej con un quejido. No sera suficiente buf. No contigo... Sali de la habitacin y subi las escaleras casi corriendo, sin volverse a mirarla ni una sola vez. Taylor permaneci sentada con los ojos cerrados, deseando que regresara, deseando sentir sus dedos rozando su piel. Pero ninguno de los dos deseos se cumpli. Cuando abri los ojos, la habitacin estaba vaca. Su mirada se volc en la sombra que quedaba en la pared, rodeada de la luz ondeante del fuego. Sinti que la luz la rodeaba y un escalofro le recorri el cuerpo. Con un suspiro, se puso de pie y volvi a su habitacin. Apenas entr, se quit la espada y la dej en la cama. Camin alrededor de la habitacin durante un momento, inquieta por los sentimientos que Slane haba despertado en ella. Despus, su mirada se pos de nuevo en la espada.
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La luna llena brillaba en el cielo, y su resplandeciente luminiscencia se reflejaba sobre la lustrada hoja plateada de la espada. Saba que debera tomarla. Saba que debera prepararse y practicar para la batalla contra Slane. Pero haba una parte de ella que no quera hacerlo. Una parte de ella deseaba que Slane la derrotara. No. No poda rendirse ante l. Saba que tena que pelear con cada gramo de fuerza que tuviera. Como le haba enseado Jared. Tom la empuadura de la espada, mirando fijamente el reflejo de la luna en la brillante hoja. Sus ojos se rodearon de tristeza; haba lneas de tristeza cerca de su boca. Taylor nunca se haba visto tan sola y tan perdida en su vida. Ese rostro, esa imagen que la miraba desde el pulido filo de la espada no era ella. Ella era mucho ms fuerte que esa cosilla debilucha de ojos trgicos. La mano de Taylor sujet con firmeza el mango de la espada. Saba lo que tena que hacer.
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Captulo 25
Ests segura de que te encuentras bien? Slane jade, mirando el costado de Taylor que estaba herido. Una luna naranja baaba a Slane y a Taylor a medida que sus espadas chocaban en la noche. Si tienes miedo de pelear conmigo, puedes rendirte ahora mismo contest Taylor. Slane sinti que una sonrisa afloraba a sus labios y, por ms de que quisiera, no poda borrarla. Se senta muy orgulloso de ella al verla all, peleando. Nunca se renda. Obviamente, ella haba sabido aprovechar esa ltima semana y haba estado entrenndose. Taylor se movi hacia la izquierda y despus gir con sorprendente rapidez. Slane esquiv el golpe pero tuvo que moverse bastante rpido. Realmente, era muy buena. Mucho mejor de lo que l haba credo. Slo un ojo entrenado poda detectar cmo sacaba partido de sus cualidades. No era tan fuerte como l pero era mucho ms veloz. Como una esquiva y pequea gata. Sus ojos verdes incluso parecan brillar en la oscuridad. En la mitad de la lucha, su rostro se enrojeci con un brillo radiante. Emanaba tanta vida... como si la lucha la hiciera florecer. Entonces Slane pens que ella no deba conocer otra cosa, pues toda su vida haba sido una continua batalla. Taylor arque la espada sobre su cabeza y cuando l se movi para bloquearla, baj el arma y trat de enterrarla en su cuerpo. Maldiciendo, Slane tuvo que girar para esquivar la acometida de Taylor. Joder, era muy rpida! Ella continu acosndolo con su espada, lanzando golpe tras golpe. Respirando de manera agitada, Taylor hizo una pausa y gir un poco hacia su izquierda. De repente, lanz un golpe hacia su derecha, pero retrocedi cuando Slane se movi para bloquear su movimiento. Una suave risa sali burbujeando de su garganta, sorprendindolo. Te ests tomando esto bastante en serio, no? le pregunt Taylor. Siento que es importante aquello por lo que estoy peleando respondi Slane, alejando el sentimiento clido que le haba producido su risa para concentrarse en la batalla. Deberas aprender a relajarte le aconsej Taylor. Y t deberas aprender a no... Slane lanz su espada hacia Taylor haciendo un firme arco hablar tanto. Ten cuidado, no deberas hablar tanto cuando ests pelando. Taylor respondi al golpe de Slane como una luchadora entrenada. Se acerc a l, ofrecindole la ms sarcstica de las sonrisas. Pero as es como gano mis peleas murmur en un spero tono de voz. Slane movi su espada hacia ella, acercndola a su cuerpo. No todas dijo l en un tono de voz levemente ms alto que un susurro. Slane se acerc ms a ella y Taylor tuvo que retroceder un paso.
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Pero despus se detuvo, empujando la espada de Slane y levantando esos malditos labios llenos hacia los de l. Amas a Elizabeth? Sorprendido, estuvo a punto de caer de espaldas, pero se enderez instantneamente. Nos vamos a casar contest. Importa si la amo o no? Sus labios entreabiertos atrajeron su mirada. Su boca se vea tan suave, como unos suaves cojines de terciopelo en donde l podra descansar sus labios. El honor y el deber no son tan oscilantes y escurridizos como el amor logr aadir. El amor no existe dijo ella mientras escupa con repentina amargura. Slo quera saber si eras lo suficientemente tonto como para creer en l le dijo mientras lo empujaba. Su espada brill con la luz de la luna a medida que retrocedi, despus se lanz para adelante y su espada pas rozando la cabeza de Slane. l levant su espada, apretando con fuerza la empuadura, y se quej cuando recibi el golpe, sorprendido por la fuerza y sintiendo una descarga en los msculos del brazo. Pero reaccion con rapidez, redirigiendo el movimiento de Taylor hacia un lado, forzndola a bajar su espada y obligndola a clavar la punta de su arma en el suelo. El dulce olor del aliento de la joven lleg a su rostro a medida que ella suba la cabeza. Taylor empuj su espada hacia un lado y retrocedi un paso. Se enderez y lo mir con furia. Ella ser una buena esposa dijo. Su rostro era una mscara de compostura pero su pecho se mova de arriba abajo al ritmo de su agitada respiracin. Slane observ el pecho de Taylor y sinti que sus entraas ardan cada vez ms a medida que vea cmo sus senos crecan y se apretaban contra la tela de su tnica con cada una de sus gloriosas respiraciones. Sera tan sencillo usar su espada para cortar la tela, derribando la ltima barrera que haba entre su hambrienta mirada y la suave piel de la mujer. Gru, desviando su mirada. El pensamiento lo haba enfurecido pues haba llegado a l de manera fcil. Demasiado fcil. Blandi su espada con fuerza, tanto que el aire grit cuando el metal de plata lo atraves de manera violenta. Taylor levant su espada para bloquear el golpe, pero en el momento en que el arma de Slane toc la suya, se cay debido al brutal peso del contacto. Su trasero aterriz en el suelo, y la joven dio un grito. Los ojos de Slane se agrandaron por la sorpresa. No pretenda herirla! Lo siento, Taylor dijo rpidamente y le extendi una mano. Ella se apoy en uno de sus pies y le dio una patada a las rodillas de Slane con la otra pierna, haciendo que se cayera al suelo. Entonces se lanz hacia delante, colocando la punta de su espada en el cuello de su contrincante. Slane frunci el ceo cuando vio la expresin de triunfo reflejada en sus ojos verdes a travs de una chispa de diversin. Has hecho trampa, eso es deshonroso dijo l. Me gusta ganar dijo ella con una amplia sonrisa esbozada en sus labios. Rndete le urgi Taylor.
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Slane sinti que los msculos de su mandbula se endurecan y que sus ojos se entrecerraban. Ella presion la punta de su espada en su piel. Los labios de Slane se apretaron cuando murmur. Me rindo. Slane se par en la oscuridad del saln principal, mientras miraba a Taylor comer. Por lo menos su apetito haba regresado. Coma incontroladamente, como si fuera la ltima comida que probara en mucho tiempo. Su oscuro cabello brillaba con la oscilante luz del fuego, gruesas ondas negras caan sobre su espalda cuando se agachaba sobre su avena. Le haba ganado!, pens por ensima vez. Y Taylor no perda tiempo aceptando su triunfo; ya haba guardado sus cosas y estaba lista para partir en cuanto acabara de comer. Se marchaba. Slane apret los dientes y mir hacia otro lado. No debera importarle. Ella le haba ganado de una manera deshonrosa! Lo haba engaado. Pero s le importaba. Y mucho. No era haber perdido la apuesta, no era que ella le hubiera ganado... No, no era eso lo que le molestaba. Era que al perder la apuesta la haba perdido tambin a ella. Se haba prometido a s mismo que no dira nada cuando ella partiera. En eso haba consistido su apuesta. Pero no haba contado con perder! Era muy bueno, capaz de ganar al ms experto. No haba dudado ni un minuto de que l la vencera. Pero ella lo haba engatusado con su cuerpo y sus embrujadoras miradas! Lo haba distrado con sus infernales conversaciones! Con razn haba perdido! Ninguna pelea con ella podra ser justa. Ella siempre lo tendra en desventaja con sus suaves curvas, el sonido de sirena de su voz, las eternas profundidades de sus ojos color esmeralda. Slane lanz su cabeza para atrs y tom un gran sorbo de su cerveza. Se qued mirando el reflejo de su imagen en la brillante superficie del lquido. Sus ojos parecan embrujados, posedos por la imagen de una mujer que no poda tener. Y que no debera desear! Mir la causa de su angustia. Taylor abri su boca para mordisquear su pan. A medida que estudiaba sus sensuales labios color cereza, su inocencia pareca convertirse en provocacin y despus en seduccin. A pesar de que estaba de pie en la parte de atrs del saln, su boca llen su visin como si estuviera sentada a centmetros del l. Su mirada recorri las mejillas de la joven, sorprendindose con su delicada redondez, con su moderado color que les daba una apariencia vivaz y vibrante. Taylor se volvi para mirarlo directamente. Sus ojos atrajeron los de l, forzndolos a que la miraran. Durante un largo momento, se le olvid quin era, dnde estaba. Sus gemas esmeraldas brillaban, joyas preciosas enterradas en el tesoro que era su cara. De repente, Slane empez a caminar hacia ella. Acabara con esa farsa. Cmo poda pensar en abandonar su proteccin? Cmo poda pensar que sobrevivira un da sola con los hombres de Corydon y los mercenarios de Richard buscndola, sobre todo despus de lo que haba ocurrido la ltima vez que lo haba intentado? Se acerc a ella y su sombra cay sobre Taylor como una nube de
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tormenta. Se detuvo y durante un largo rato se limit a mirar sus ojos inquisidores mientras senta cmo la furia arda por todo su cuerpo. Abri su boca para ordenarle que se quedara con l, que se quedara a su lado... pero, de repente, se detuvo. Haba perdido. Haba dado su palabra de que la dejara ir. Taylor empuj con su pie el asiento en el que estaba reposando su pierna y Slane, calladamente, se sent en l. No poda hacer nada salvo mirarla. La forma en que su cabello caa sobre sus hombros en nubes de rizos, la manera en que sus profundos ojos verdes parecan ver a travs de su alma, leyndolo y comprendindolo. Despus los prpados de Taylor cayeron sobre sus ojos, mirando el vaso de cerveza. Sera mucho ms prudente que te quedaras dijo finalmente Slane de forma silenciosa. Ella esboz una sonrisa y dijo: Saba que no ibas a respetar la apuesta. No estoy tratando de detenerte insisti. Slo creo que deberas considerar tus opciones. Ella levant sus luminosos ojos hacia l. Lo he hecho. Hum! Prefieres correr el riesgo de enfrentarte a docenas de luchadores entrenados que quieren matarte o quin sabe cuntos mercenarios que quieren secuestrarte. Matarte. Secuestrarte. Puede que ambas cosas dijo Slane mirando a Taylor. Es verdad. La decisin es fcil.
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Captulo 26
Era el momento de partir y Taylor lo saba. El momento de dejar a Slane. Haba sido ese momento desde haca media hora, desde haca muchas horas. Pero sentir el duro cuerpo de Slane tan ntimamente apretado contra el suyo; sentir sus labios contra los suyos, aumentaba su deseo de recibir ms de sus caricias. Cmo poda irse cuando cada uno de sus sentidos le peda quedarse? Cmo poda quedarse cuando su mente le peda huir sin mirar atrs? Dej de pasearse de un lado al otro de la habitacin, para sentarse pesadamente en la cama junto a su equipaje. Diablos murmur. Un torbellino de sentimientos la inundaba. Su cerebro estaba a punto de estallar. Dej caer la cabeza entre las manos, lamentando su indecisin. Nunca en su vida haba estado tan confundida. Se frot las sienes y agit la cabeza desordenadamente, llena de confusin. Qu pensara Jared de ella ahora?, se pregunt. Lentamente, se quit las manos del rostro. Haba llegado tan lejos para vengar la muerte de su amigo, pens. Y ahora estaba huyendo de nuevo, en mitad de la noche como un nio asustado. Cmo poda abandonarlo as? Cmo poda permitir que la muerte de Jared hubiera sido en vano? Pero tambin saba que su Slane no querra que ella continuara huyendo... Entonces, por qu quera irse con tanta prisa? Volvi su mirada hacia la ventana. La luna luchaba por iluminar el mundo, pero unas densas nubes bloqueaban sus dbiles intentos, haciendo que la noche permaneciera en completa oscuridad. La inolvidable imagen de Slane con sus hmedos labios posados sobre su mejilla revoloteaba en su mente. El dolor que sinti en el pecho fue tan fuerte como cuando lo experiment la primera vez, cuando fue testigo y protagonista de la escena. Lentamente baj la mirada hacia el oscuro suelo. No quera ser herida. Pondra tanta distancia entre ella y Slane como le fuera posible, olvidando todo: la posibilidad de un trabajo remunerado, comida y alimentacin gratuita. Olvidando vengar a Jared. Saba que una simple mirada picaresca de los azules y profundos ojos de ese hombre, o una sonrisa seductora de sus labios, podran hacer que ella lo olvidara todo. Por eso no haba partido todava. Tena miedo de encontrarse con Slane esperndola en la sala de estar de la posada. Esperndola con sus preocupados ojos azules. Esperndola con sus fuertes brazos. Esperndola con sus peligrosos labios. Estaba segura de que si llegaba a besarla una vez ms, ella jams lo dejara. En lo ms recndito de su corazn, saba que no quera abandonarlo. Quera quedarse con l. Tal vez, slo tal vez, se olvidara de Elizabeth y la tomara a ella en sus brazos una vez ms... Pero tambin saba que l jams rompera su voto. Su honor. Su juramento. Ahora senta miedo de que su anhelo de tener a Slane empaara su juicio, dndole demasiadas razones para quedarse. Despus de todo, no
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poda ella vengar a Jared sin ayuda? Necesitaba la compaa de Slane para ir al castillo Donovan? Claro que sera mucho ms fcil con Slane a su lado, pagando por su comida. Adems, l podra buscar ayuda de su hermano contra los hombres de Corydon. Y si acuda a su padre? Su padre estaba esperndola en el castillo Donovan. Podra verlo otra vez, despus de todos esos aos, slo para estar con Slane un poco ms? Encorv los hombros, su largo y negro cabello cay sobre su rostro y se pos sobre su regazo. No le importaba volver a ver a su padre. Lo nico que le importaba era Slane. No quera abandonarlo. Cul era el problema, entonces? Pens. No me ir. Nunca me ha importado nadie. Por qu cambiar eso ahora? Si me voy a quedar, al diablo la reputacin de Slane, al diablo su honor. Me quedar. Har lo que me parezca, tal y como lo he hecho durante los ltimos ocho aos. Pero se era el problema. Querer. No saba lo que quera de Slane. Tampoco saba si, cuando ya lo supiera, l le podra dar lo que ella quera. Sin embargo, tena que averiguarlo, tena que saber qu tena l que la haca sentirse tan... tan mujer. Se levant y se dirigi decidida hacia la puerta, abrindola de par en par. De cualquier modo, iba a vengar la muerte de Jared. Camin sigilosamente por el vaco pasillo, dndose prisa para no perder su valenta. Despus de todo, Slane era quien pagaba su comida y alojamiento. Pos su mano sobre el picaporte de la puerta de la habitacin de Slane, y estuvo a punto de desistir, llena de miedo. Su corazn palpitaba furiosamente en su pecho. Le tena miedo a... No tengo miedo, se dijo a s misma. A nada. Empuj la puerta y entr en la oscura habitacin. Vio una sombra moverse, y despus escuch el familiar sonido de una espada al desenfundarse. En medio de la tenue luz que entraba a la habitacin, Taylor vio el reflejo de la cuchilla apuntando a su garganta. Sin embargo, eso no la asust tanto como enfrentarse a esos ojos azules que brillaban en la oscuridad. Se humedeci los labios. Me quedar contigo anunci. Tras un largo rato, la espada descendi y dej de amenazar su cuello, sumindose en la oscuridad de donde vino. La habitacin estaba tan silenciosa como una capilla. Te acompaar al castillo Donovan aclar, preguntndose si l la escuchaba. Finalmente, dio un paso hacia atrs, antes de volverse y salir de la habitacin. Cerr la puerta tras ella. Slane se dej caer sobre la cama, profundamente anonadado, sin dejar de mirar hacia la puerta. Acaso haba sido Taylor quien haba entrado en su habitacin, anunciando que ira al castillo Donovan? O sera que por fin se haba quedado dormido y lo haba soado? Un glorioso y maravilloso sueo. No, algo haba cambiado en su corazn. Despus de todo, ella ira al castillo Donovan! Pero a qu se deba el sbito cambio de parecer? Se pregunt. Qu
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esperaba ella a cambio? Nunca haca nada si no haba ganancias. Entonces cay en la cuenta, con una amplia sonrisa, de que ya no le importaban sus motivos. Taylor ira con l! Estara a salvo junto a l. Ningn mercenario se atrevera a capturarla. Los hombres de Corydon jams posaran sus manos sobre ella. De repente, la sensacin de jbilo que senta fue rpidamente reemplazada por la duda. Pero tambin ira al castillo Donovan para estar con su hermano Richard. Para ser su prometida. Con slo pensar en ello, una extraa sensacin de melancola se apoder de l. Esposa de Richard. No poda ni siquiera imaginarlo. Richard nunca tolerara su sarcasmo. Nunca apreciara su sabidura. Nunca vera su belleza. Como Elizabeth, Richard slo vera a la mercenaria, slo vera el cabello enredado y despeinado, slo vera las manos callosas. Richard nunca vera cmo se reflejaba la luz de la luna en su preciosa cabellera; tampoco apreciara la habilidad con que desenvainaba su espada. No. Richard percibira su sarcasmo como falta de respeto, su humor como insolencia. Slane frunci el ceo. Realmente la estaba enviando hacia un lugar ms seguro? O la estaba poniendo en un riesgo an mayor? Debera decrselo. Decirle la verdadera razn por la cual la buscaba. l slo le haba contado una parte de la verdad; no le haba contado la historia completa. No le haba dicho que su padre la haba prometido en matrimonio a su hermano Richard. Su mirada se elev hacia la puerta. Pero, si se lo contaba, ella nunca ira al castillo Donovan con l. Nunca estara a salvo. Taylor se sent en el cuarto de estar, de espaldas a la chimenea, observando la manera en que las sombras de las llamas titilantes se proyectaban danzando sobre los muros alrededor de su oscura silueta. No poda evitar preguntarse si haba hecho lo correcto al quedarse al lado de Slane. Se encogi de hombros y pens: lo que est hecho, hecho est. El repentino siseo del fuego la despert del trance hipntico en el que la haban sumergido las distorsionadas sombras en el muro. Se arrebuj en la manta y se envolvi con ella la mano que sostena un vaso de cerveza. Comenz a elevarlo hacia su boca, cuando qued congelada... Cmo poda tener la esperanza de competir contra Elizabeth. Competir? No estaba tratando de competir! Termin de elevar el vaso hacia sus labios y bebi. Sus sentimientos se haban convertido en un revoltijo que habitaba su interior. Deba tratar de aclararlos. Deba entender qu era aquello que estaba sintiendo. Pero cmo podra hacer eso cuando muchos de esos sentimientos eran totalmente nuevos? Se puso en pie y se dio la vuelta. Encontr frente a ella a un hombre de nariz torcida y ojos negros que la miraba con mucha atencin. Por encima del hombro alcanz a ver a otro individuo a unos metros del hombre que la miraba. Taylor dio un paso para rodearlo, pero el hombre se movi bloquendole el camino. No se encontraba de humor para discutir con ese hombre y, por un momento, pens en golpearlo en la entrepierna con la rodilla. Pero estaba segura de que Slane le reprochara que hiciera algo as. Con su permiso murmur y, una vez ms, intent rodearlo. De nuevo, el hombre le bloque el camino, y esta vez su amigo se acerc y se
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par a su lado. La vimos en este lugar y pensamos que deseaba compaa dijo el hombre firmemente. Taylor apret los dientes. No, gracias contest. Ah, tiene modales dijo el hombre de la nariz torcida. S, es evidente que no fue criada en las calles aadi el amigo. Me temo que debemos insistir dijo el de la nariz torcida, sonriendo. Basta ya de cortesas, pens Taylor. Lo que ustedes dos, gentiles hombres, no entienden es que no me agrada la compaa de sujetos como ustedes. Qu hay de malo en nosotros? pregunt el de la nariz torcida. Deberan baarse ms a menudo respondi Taylor. Nos est insultando? pregunt el amigo. No minti ella. Slo trato de darles un consejo amigable. Nos est aconsejando? pregunt el amigo. Djeme aconsejarla a m tambin. Mantenga su bocaza cerrada y sus lindas piernas abiertas. No, Simon? El hombre que se haca llamar Simon se ri desde lo ms profundo de su garganta. Los ojos de Taylor se abrieron levemente. Abri las piernas y pregunt con aparente inocencia: As? Ms abiertas replic Simon. Quiere decir usted que las abra as? Taylor bati su pierna hacia arriba, golpeando el pecho de Simon. Mientras Simon caa hacia atrs como consecuencia de la fuerte patada, el hombre amigable se lanz hacia ella, pero Taylor fcilmente lo evadi alejando su cuerpo del alcance de su atacante. El hombre se estrell contra una mesa que haba detrs de ella. Me temo que no cumplir sus deseos dijo, poniendo su pie sobre la garganta de Simon. En ese momento, Taylor vio un rpido movimiento en las escaleras y mir hacia arriba. l apareci como un ngel oscuro, un ensombrecido espejismo emergiendo de las tinieblas. Slane susurr Taylor. En ese momento, el puo del amigo de Simon alcanz su mandbula y la envi, dando botes, al suelo. El vaso que llevaba en la mano vol por los aires, esparciendo su contenido sobre el suelo de madera. Taylor vio desde el suelo cmo la espada de Slane silb, cort el aire, golpe la carne y derram sangre. Unos instantes despus los dos hombres yacan muertos a sus pies. El encargado de la posada y su hija se haban escabullido a un sitio seguro en el momento en el que comenz la pelea. Slo Slane estaba de pie cerca de los bultos sin vida de los dos criminales. Slane apret la espada con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron de alabastro. Entonces, escupi sobre los cadveres. Lentamente, Taylor se levant, mientras Slane tomaba un trapo que encontr en una mesa cercana para limpiar su espada. Una vez la limpi, la plateada superficie del arma volvi a brillar. Puso de nuevo la espada en su vaina y mir a Taylor con cierto aire de asesino. Ella estuvo a punto de estremecerse, pero mantuvo la compostura.
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Ests bien? Sus palabras eran gentiles, generando un crudo contraste con la letal mirada que se poda percibir en sus ojos. Taylor asinti. Slane se irgui completamente y se volvi para encararse con el encargado de la posada y su hija, quienes se encontraban asomados tras la puerta de la cocina. Seal a Taylor: Esta mujer est conmigo. Si los veo a ustedes o a sus patrones mirndola con desdn, recibirn la misma leccin que han recibido estos desgraciados. Asombrada por la intensidad de su ira, Taylor levant su mano distrada y se sob la mejilla; supuso que, en su propio estilo inusual, l acababa de defender su honor... si le quedaba algo de ello todava. Se acerc a l, examinando la masacre. Habra podido encargarme de ellos sola, sabes? Y probablemente todava estaran vivos. No merecan menos de lo que han obtenido contest Slane cerrando los ojos. Despus de un rato los abri lentamente. Pos sus dedos sobre la mejilla de Taylor y ella sinti cmo su corazn se aceleraba con la caricia. En los profundos ojos azules de Slane, pudo ver su ira y su preocupacin. Y tambin pudo ver sus disculpas. Taylor sonri levemente. Me he encontrado en peores situaciones. Slane sonri. De eso no me cabe la menor duda. Mir de nuevo al encargado de la posada y a su hija, quienes se encontraban acurrucados. Cuando Slane volvi su mirada hacia Taylor, los dos supieron que no podran quedarse all por ms tiempo. Lleg el momento de marcharnos anunci Slane en un tono moderado. Justo cuando me estaba empezando a gustar este lugar murmur ella. Busca tu bolsa y yo pagar lo que debemos y unas pocas monedas de ms para que se encarguen de estos dos desgraciados dijo Slane suavemente y seal los dos cuerpos con la cabeza. Taylor asinti y se dirigi a las escaleras. Saba que deban partir. Rpidamente el rumor correra; el rumor acerca un hombre y una mujer, los dos fuertemente armados. Corydon enviara a sus hombres. Ella no poda pelear bien todava. An no estaba lo suficientemente recuperada para luchar tan bien como saba hacerlo. Cuando regres con sus cosas, Slane ya haba pagado la cuenta y se encontraba subiendo las escaleras para recoger sus pertenencias. Oye, Slane dijo Taylor llamando su atencin. l se volvi para mirarla por encima del hombro. La vida sera endemoniadamente aburrida sin m, no crees?
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Captulo 27
Tras un largo da de viaje, Taylor no poda creer que finalmente haba llegado el momento de bajarse de su caballo. At su corcel a un rbol, cerca de un arroyo, regodendose al estirarse y moverse. Se haba debilitado por estar sentada en la posada. Necesitaba ejercicio para tonificar los msculos. Pos los ojos sobre la pequea colina frente a ella. Se acercaban cada vez ms al castillo Donovan. Y cuanto ms se aproximaban, ms senta que un fuerte nerviosismo se apoderaba de ella. Taylor mir entonces a Slane. l acariciaba su corcel mientras el animal beba agua del pequeo arroyo. El sol se estaba poniendo y la tenue luz dorada pareca estirarse suavemente para tocarle todo el cuerpo, una vez ms. Taylor estaba cautivada por el poder que vea en las manos de Slane mientras acariciaba el cuello de su caballo. Lo haba visto blandir su espada con fuerza desmedida, pero verlo hacer una tarea tan sencilla como acicalar su corcel la sorprenda desmedidamente. Su mirada se paseaba a lo largo del cuerpo de Slane; desde sus fuertes hombros, pasando por su esbelta cintura, finalizando en sus mallas, que se curvaban hermosamente sobre los msculos de sus piernas. De pronto, l se volvi y fij su mirada en Taylor. Intentando parecer que no lo haba notado, ella se movi y dirigi su mirada a un prado despejado que se vea a su derecha. Sinti cmo el clido rubor se apoderaba de sus mejillas, y rpidamente se dirigi hacia la leve colina que bordeaba el prado, alejndose de Slane. Cuando lleg a la cima de la colina, sinti un fuerte vaco en el estmago. Frente a ella se extendan las ms hermosas tierras que haba visto en toda su vida. Grupos de rboles coloreaban las enormes y verdes praderas. Perfectas colinas, cubiertas de un intenso y verde csped, llenaban el paisaje. Un lago azul resplandeciente se asomaba tras una de las laderas. Oh, Dios, pens. No saba que estuviramos tan cerca. Sinti cmo la tensin agarrotaba sus msculos mientras una enorme oleada de recuerdos la invada, inclemente. Taylor? Al or la voz de Slane, dio un saltito y se volvi para mirarlo. La sonrisa con la que l se haba acercado inicialmente haba desaparecido sustituida por un gesto de preocupacin. Ests bien? Estamos entrando en las tierras de Sullivan dijo Taylor con tal mesura que hasta ella misma se sorprendi. Slane asinti. Sabes que debemos atravesar esta comarca para llegar al castillo Donovan. Taylor volvi su mirada hacia el hermoso paisaje. S, lo saba. Sin embargo, no estaba preparada. Durante aos haba evitado entrar a estas
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tierras. Haba evitado cualquier cosa que tuviera que ver con ellas, y se haba negado a aceptar cualquier trabajo que tan slo la acercara a la propiedad Donovan. Ahora, parada en la puerta de su antiguo hogar, sinti que una punzante ansiedad se apoderaba de ella. Tena que alejarse de esas tierras, de esos dolorosos y perseverantes recuerdos. Se haba vuelto para huir, para correr lejos de all, cuando se top cara a cara con Slane. Gentil, pero firmemente, Slane pos sus manos sobre los hombros de Taylor. Todo est bien, Taylor dijo con una tranquilizadora y melodiosa voz. Taylor humedeci sus labios y mir a su alrededor, como si los hombres de su padre fueran a salir de los rboles que los rodeaban y la fueran a llevar velozmente al castillo Sullivan. Slane la tom del mentn y la oblig a mirarlo fijamente a los ojos. No dejar que te pase nada susurr. Te lo prometo. Su tacto y su mirada sincera le infundieron cierta sensacin de calma, y sus palabras borraron el miedo. l era un hombre que honraba su palabra. Su juramento. Su honor. Taylor saba que cumpla lo que deca. Se inclin hacia l, posando su mejilla en su hombro. Slane la abraz, dndole mayor seguridad. Humo, llamas, borrosos recuerdos se prolongaban en su mente. Taylor dej caer su cabeza hacia un lado, reposando su mejilla sobre el hombro de Slane. Las lgrimas quemaban sus ojos; la nube de humo, producida por las llamas de sus recuerdos, irritaba sus pupilas. Quiso borrar las imgenes, borrarlas de una vez para no tener que volver a verlas jams. Se neg a reconocer el efecto que esos recuerdos tenan sobre ella. Todo haba pasado haca mucho tiempo. Todo haba terminado. Se alej del abrazo de Slane, dejando atrs la comodidad y tranquilidad que l le ofreca. Baj de la colina y se dirigi hacia los caballos. Taylor! llam Slane. Ella se detuvo, pero no se volvi. Su corazn temblaba aorando su tacto, su sosiego. Tena miedo de volverse; miedo de no poder resistir el encanto y el consuelo que l le ofreca. Le tena miedo... tena miedo a enamorarse de l. Humo! Se volvi. Slane sealaba hacia la comarca de Sullivan. Los recuerdos de humo y fuego resurgieron en su mente. Comenz a temblar. No poda ser. No poda haber humo. No poda haber fuego. Eso haba pasado haca aos. Temblando, se volvi de nuevo y dio la espalda a Slane. No me importa dijo con frialdad. No te importa? Sus largos pasos lo llevaron a alcanzarla justo cuando ella se par frente a los caballos. Tal vez pienses que no te importa. Pero te importa. ste es tu hogar! Lo fue contest ella. Pero ya no lo es. Pero eres la heredera! Tu padre... Mi padre no me importa! grit. No me importa despus de lo que hizo. Slane frunci el ceo an ms. Se dirigi a su caballo y mont. Puede que necesiten ayuda dijo, como si con ello lo explicara y
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resolviera todo. La iracunda mirada de Taylor chocaba con la furiosa mirada de Slane. Finalmente, dio rienda al corcel y espole a su caballo en direccin a la columna de humo. Taylor lo vio partir. Pequeas nubes de polvo fueron levantadas por los cascos del caballo que se alejaba a toda velocidad. Entonces, su figura desapareci tras la colina y la sangre hirvi en las venas de Taylor. Quin diablos se crea que era, rescatando a cuanta maldita persona lo necesitara? Podra ser una trampa! Pero si caa se lo tena bien merecido! Se qued mirando hacia el lugar por donde Slane haba desaparecido. Por favor! murmur y se subi de un salto al caballo. La luna brillaba en lo alto del cielo cuando Taylor alcanz a Slane, justo antes de entrar al pueblo. l estaba muy rgido sobre su caballo, pero no fue eso lo que llam la atencin de Taylor: fue el pueblo. A su alrededor slo haba casas destruidas y ennegrecidas, vctimas de la voraz ira del fuego. Haba humo que an sala de la mayora de los edificios. Se sent con la mente en blanco, sorprendida y aterrada. Sus manos apretaban compulsivamente las riendas de su caballo. Slane condujo a su caballo por la calle principal del pueblo. Sin que Taylor lo espoleara para que se moviera, su caballo avanz tambin. Olas de terror pasaban por su mirada cuando posaba sus ojos sobre unas ruinas informes... la casa donde viva la seora Mulder. Ella haca la mejor tarta de manzana de la comarca, y Taylor iba a ver a la anciana todos los das slo para probarla. Apart su mirada de la cascara quemada y vio, entonces, la casa de granjero George. El humo se elevaba en una carbonizada y ennegrecida columna que se enredaba con los rayos de la luna. Mucho tiempo atrs, ella se haba sentado en esa misma habitacin para jugar a la doncella en apuros con Jeffrey, el hijo del granjero George. Entonces vio la casa de los De Luca. Su amiga Julie haba vivido all. Dios, no haba pensado en ella desde haca... Su caballo se acerc un poco ms a los encendidos restos de la casa. Julie sola ir al castillo con su madre, que trabajaba en la cocina. Taylor y Julie solan espiar a los caballeros y elegir a sus favoritos mientras los hombres competan en las justas. A veces incluso imaginaban que aquellos hombres competan para honrarlas a ellas. Julie... El caballo de Taylor se detuvo. El animal rasg la tierra superficialmente, levantando cenizas. El calor irradiaba en oleadas que salan de las entraas de la casa. Una torturante sensacin anonadaba a Taylor y la llevaba a no creer lo que vea. Qu haba pasado? Todo a su alrededor era destruccin. El pueblo yaca en humeantes ruinas, quemado y convertido en cenizas. El humo quemaba sus narices, su olor nauseabundo cerraba su garganta. Pas los dedos por debajo de sus fosas nasales, desesperada por deshacerse del desagradable hedor. Sus ojos buscaban en las calles algn superviviente. Pero no haba signos de personas vivas, ni lamentos de personas heridas. Slo exista el intenso calor y el crujir ocasional de algn madero quemado. Desconcertada, se apart del ennegrecido cuadro y su caballo obedeci su orden. El animal se retir sacudiendo la cabeza, como
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demostrando la incomodidad causada por las imgenes que llegaban a sus ojos. De repente, una carbonizada viga se parti en dos y choc contra el suelo, enviando una lluvia de incandescentes brasas al cielo nocturno. Con una fuerte sacudida, Taylor se dio cuenta del sitio en que se encontraba, y desesperada por escapar, espole a su caballo con fuerza. Encabritado, el animal se tambale hacia delante y sigui por la carretera, en medio de las desoladas ruinas de lo que sola ser un prspero pueblo. A medida que la joven aceleraba dejando atrs la desgarradora escena, el castillo Sullivan apareca frente a ella llamndola silenciosamente con su puente levadizo. Las torres de vigas estaban vacas; ahora eran vacuas hendiduras en las paredes del castillo, y parecan ms las heridas dejadas por una daga que haba atravesado la piedra que las ventanas defensivas que deban ser. En otro tiempo haba sido un vibrante centro de vida. Taylor saba que el castillo era ahora un baldo monumento a los muertos. Su mirada se pos de inmediato sobre un objeto que colgaba de las paredes del castillo. Tir de las riendas, logrando detener su corcel. Bajo ella, el animal haca nerviosas cabriolas. Vio, entonces, el objeto que colgaba de las paredes y se dio cuenta de que tena forma humana. Era un hombre. Un hombre que penda de una cuerda, colgado de los brazos. La cuerda que ataba sus muecas se estiraba a lo largo de la pared y pareca estar atada al borde superior del muro. Cada instinto dentro de Taylor le gritaba que corriera. Que se fuera del pueblo y se alejara del castillo. Pero no poda apartar los ojos del cuerpo. Su ropa estaba hecha jirones. Su plateado cabello se pegaba a su rostro. De repente, el hombre movi la cabeza y se quej con fuerza. Taylor oy el sonido de los cascos de un caballo acercarse. Yo lo bajar de all oy decir a Slane detrs de ella. Taylor gir su cabeza para ver a Slane montando su caballo sobre el puente levadizo, dirigindose al abierto portn del castillo. Volvi la mirada al hombre, balanceando su pierna sobre el caballo para desmontarse. Se acerc a l entornando los ojos. Haba en l algo familiar. El hombre se quej una vez ms sacudiendo la cabeza. Los empapados mechones de su cabello se pegaban a la sangre en su cara. Tena heridas por todo el cuerpo; su piel estaba cubierta de cenizas y holln. Lo haban torturado, estaba segura de ello. Pero quin habra sido? De pronto, el hombre cay al suelo. Taylor ech un vistazo hacia arriba y vio que Slane la miraba desde lo alto. Hizo un gesto con la cara y se apart. Taylor volvi la mirada al hombre cado y se acerc a l. Haba recibido una fuerte paliza y no haba manera de saber cunto tiempo llevaba all colgado. Se agach y lo tom del brazo, arrastrndolo para darle la vuelta. Se qued helada al ver su rostro. Aun maltratada y azotada, reconoci esa cara. Sus entraas eran un remolino de agona y rechazo. Finalmente, se alej de l; su cara se convirti en una mscara de desprecio. Quin es? pregunt Slane, saliendo del castillo. Mi padre susurr ella.
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Captulo 28
Slane se agach al lado del hombre que estaba en el suelo y puso la oreja cerca de su pecho. El ms leve temblor de su corazn palpitaba suavemente contra su odo. Slane levant la cabeza y puso una mano cerca de los labios del hombre. Unas dbiles corrientes de aire golpeaban su mano a intervalos regulares. Slane quit la mano y mir los ojos cerrados del hombre. Lord Sullivan? dijo. El hombre se quej y abri lentamente los ojos. Quin le hizo esto? exigi Slane. Lord Sullivan abri la boca pero no sali ningn sonido de ella. Slane se volvi hacia Taylor. El viento de la noche levantaba levemente los rizos de su cabello y los lanzaba con delicadeza hacia atrs, hacia sus hombros. De otra manera, no se habra movido. Estaba parada como una estatua de granito, mirando con ojos fros. Se est muriendo susurr Slane, furioso con la inmovilidad de Taylor. Pero ni estas palabras hicieron que se acercara a su padre; no se arrodill con ternura ni llor. Es tu padre le record Slane, sorprendido por su frialdad. Taylor? La entrecortada voz de lord Sullivan hizo que Slane se volviera hacia l. Sus ojos se haban agrandado, convirtindose en piscinas de un marrn profundo. Su mirada pas de Slane a Taylor con un renovado vigor, como si se le hubiera concedido un deseo. Pero la felicidad que Slane detect por un momento en el rostro del viejo, se desvaneci de repente. Slane se volvi hacia Taylor. No se haba movido. Ni siquiera haba parpadeado. Maldita sea!, pens. Qu le pasa a Taylor? Se puso de pie y se acerc a ella. Es tu padre! murmur con dureza. Ve a l. Pero ella no se movi. No se volvi a mirar a Slane tampoco, slo miraba a su padre con una expresin tal de desprecio que Slane se sorprendi. Taylor rog su padre. Al fin te encuentro. Extendi su vieja y temblorosa mano hacia ella, sus dedos abiertos, como tratando de alcanzar algo. Perdname, hija. Taylor se puso tensa, apret la mandbula y cerr los ojos. Perdname le rog. Slane esper, como lo hizo el padre de Taylor, que estaba deseoso de escuchar las palabras que lo sanaran. Slane se volvi a mirarla, urgindola a que lo perdonara. Ella abri un poco los labios pero la palabra que sali de ellos no fue una que lo absolviera. Nunca gru. La mano del viejo se convirti en un puo y cay al suelo.
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Taylor exclam Slane. Se est muriendo. Djalo irse en paz. Y mi madre qu? contest ella furiosa. Muri, acaso, en paz cuando esas llamas devoraron su piel? S? Lord Sullivan se quej. Cuando Slane se volvi hacia l, sus ojos se volcaron hacia su cabeza antes de que su cuerpo se agitara contra la tierra y exhalara su ltimo aliento. Slane se arrodill a su lado poniendo una mano cerca de la boca del viejo. Pero saba que lord Sullivan estaba muerto. Coloc una mano en su pecho y rez en silencio. Su ltimo deseo no se haba cumplido. No lo haban perdonado como l esperaba. Despus de tantos aos, de tanto dolor... Taylor habra podido dejarlo morir con honor, en paz, pero ella no saba nada acerca del honor como tampoco del amor. Slane se volvi a mirarla con incredulidad, como si ella fuera una oscura diosa sorda a los ruegos desesperados de sus fieles. Es tu padre! Y est muerto! Ahora no podrs experimentar su amor. Nunca. Por qu? Por qu no has podido perdonar a un hombre que estaba a punto de morir? Por qu debera haberlo hecho despus de lo que le hizo a mi madre? Quera tu perdn, Taylor! Ahora est muerto. Me parece muy bien replic ella, furiosa. Se lo merece. Mat a mi madre sin remordimiento alguno. No fue piadoso con ella. Ni siquiera cuando yo se lo ped. l se neg a escuchar mis ruegos. Y yo le rogu; le rogu que no le hiciera dao. Le rogu que no la separara de mi lado. Aparecieron lgrimas en sus ojos. Ni siquiera dej que me despidiera de ella. Slane vio una brillante tristeza llenar sus ojos, pero estaba tan furioso con ella por ser tan insensible que no pudo evitar apretar su puo frente a sus ojos. Era tu padre! l te dio la vida! Lo maldijiste! Lo maldijiste en una horrible muerte de la cual nunca podr escapar! Habras podido darle la paz con tres malditas palabras! Slo tres palabras, Taylor! Taylor no retrocedi cuando vio que Slane se le acercaba. Perdon l, acaso, a mi madre? le respondi Taylor. La asesin! Le quit la vida al permitir que la quemaran! Existe una muerte ms horrible que sa? No tengo por qu darle paz. Que se pudra por lo que me hizo a m! Por lo que le hizo a ella! Escucha lo que dices! grit Slane. Pero ella no estaba escuchando. Su voz se quebr en el momento en que intent hablar. No sabes lo que es el que te quiten a tu madre! Nunca lo perdonar. Nunca! Slane baj el tono de su voz. No te das cuenta de lo que acabas de hacer, Taylor? dijo mientras esperaba ver una horrible expresin reflejada en sus ojos cuando entendiera lo que acababa de ocurrir. Pero esa expresin nunca lleg. Has abandonado a tu madre para siempre dijo Slane. Has escogido que la ira y el odio de tu padre se vuelvan tuyas. Ahora tienes su fro corazn latiendo en tu pecho, no el de tu madre. Taylor comenz a mover la cabeza, negando sus palabras, pero se detuvo, paralizada por la incredulidad. Su boca se abri en una silenciosa
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negacin pero su voz se ahog en la agona de la revelacin provocada por Slane. El dolor que le caus pensar en lo que se haba convertido, inund sus prpados y se derram por sus mejillas. Se qued de pie, temblando, su cuerpo entero agitndose de tristeza. Slane abri su boca para hablar pero, de repente, Taylor se dio la vuelta, corriendo hacia su caballo. En un nico fluido movimiento, se mont en el caballo y sali cabalgando. Taylor! Slane se apresur a su caballo y se mont en l rpidamente. Taylor! grit de nuevo pero saba que ella no se detendra. Cabalgaba como una mujer poseda, sus manos moviendo las riendas una y otra vez, su cabello volando de manera salvaje. Slane espole a su caballo con toda su fuerza, exigindole que cabalgara lo ms rpido posible. Taylor continu cabalgando, se acerc a un bosque cercano y despus desapareci entre sus profundas sombras. Taylor, detente! grit Slane, persiguindola por entre los gruesos rboles. Saba que ella era una experta amazona pero tambin saba que no estaba concentrada, no estaba pensando hacia dnde se diriga. Slane vio cmo el caballo de Taylor se tropez contra un rbol cado y su corazn se detuvo por un momento, mientras vio cmo ella estuvo a punto de caerse durante un largo momento y despus pudo volver a acomodarse. Tena que alcanzarla. Clav las espuelas con fuerza para que su caballo se adentrara en las profundidades del bosque, esquivando rboles cados y ramas amenazantes. Vio que el caballo de Taylor se tropezaba y fustig al suyo para que fuera ms rpido. Su corazn dio un vuelco al imaginarse la agona que ella debera estar sintiendo. Saba que l, de alguna manera, le haba causado esa agona pero ella deba ver la verdad... Slane saba que deba alcanzarla si quera que se detuviera. Sinti cmo la sangre le palpitaba en los odos y el viento lo rozaba. Su caballo esquiv otro rbol cado y se vio a s mismo justo detrs de Taylor, siguindola por un pequeo sendero despejado. Justo en ese momento, una sombra negra se pos sobre Slane, oscureciendo la luz de la luna. Mir hacia arriba y vio una inmensa pared de rboles frente a ellos. Una masa dura de troncos y ramas cadas que resultaban impenetrables para un caballo. Taylor! grit.
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Captulo 29
Slane espole a su caballo con fuerza y el animal cabalg hacia delante. Se acerc a Taylor, extendiendo su mano lo ms que pudo. Envolviendo su brazo alrededor de la cintura de ella, la pudo levantar de su caballo. Taylor lo empuj, luchando contra l, provocando que los dos se cayeran. Se golpearon contra el suelo; ella cay sobre su lado derecho y l sobre su espalda. Slane hizo una mueca de dolor, pero enseguida se sinti bien. El dolor desapareci tan rpido como haba llegado. Taylor trat de alejarse de Slane pero l no la dej. Estte quieta dijo, y la tom de la mueca, acercndola de nuevo hacia l. La joven empez a darle golpes en el hombro, tratando desesperadamente de soltarse, pero l le inmoviliz las piernas con el peso de su cuerpo y se subi encima de ella, usando sus manos para clavar los derrotados brazos de la joven en el suelo. Ya es suficiente! buf. Se sorprendi cuando la chica dej de pelear y detuvo sus esfuerzos por escapar. Con asombro, vio que su rostro estaba baado en lgrimas y sinti estupefaccin y culpa. La mirada de Taylor era tan triste que su alma estall en mil pedazos. Un sollozo escap de sus labios y Slane dese poder sacarla de esa agona. Quera tocar su dolor y borrarlo. Deseaba curar su alma. Pas sus dedos por la mejilla de Taylor, siguiendo el ngulo de su rostro y limpi las lgrimas de su piel. Ella abri los labios para respirar y la mirada de Slane se desvi a su boca. Era tan adorable... Y estaba tan herida... Agach la cabeza y presion sus labios contra la temblorosa boca de ella, tratando de tranquilizarla. Era slo para tranquilizarla. Pero sucedi algo que no haba planeado. Su cuerpo cobr vida de inmediato y lo sacudi de un lado a otro. Era como si se estuviera alimentando de la viveza de Taylor, de su pujanza y necesidad... Se alej un poco para mirarla a los ojos. Se haban hinchado con el llanto pero haba otra cosa en ellos, algo escondido en sus profundidades. Algo que lo llamaba y que l no poda negar ni rechazar. Sinti que su cuerpo se llenaba de urgencia de manera feroz y que lo estaban arrastrando hacia un infierno, hacia un fuego de necesidad ardiente que slo poda ser calmado por una cosa. Slane agach su cabeza hacia los labios de Taylor, reclamndolos. La necesitaba tanto como ella a l. La deseaba como nunca antes haba deseado a nadie. Y esta vez no se detendra. La boca de Taylor se abri y l la sabore por completo, explorando los dulces espacios, alimentndose de sus deliciosos labios. Su hombra creci de manera fuerte bajo sus pantalones, hinchndose contra la tela, deseando explorar el oscuro vaco que yaca a pocos centmetros
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debajo de l. Sinti que la sangre palpitaba en sus sienes y sus labios arrasaron los de ella. Su consciencia pareci arder y despus brill como nunca. Se sinti ms vivo de lo que jams se haba sentido y fue consciente de la manera en que cada centmetro de su cuerpo se encontraba ntimamente unido al de ella; su pecho contra sus senos, su bulto contra su ncleo. La sangre corri por sus venas quemndolo como lava ardiente. La solt durante un momento pero ella, inmediatamente, puso sus manos sobre sus brazos, negndose a interrumpir el momento. En vez de alejarse, Slane meti su mano ente la tnica de Taylor y toc sus senos, envolvindolos en un crculo con sus dedos, masajendolos con su dedo pulgar. Su piel, su carne era firme y suave y llenaba su mano. Taylor jade y Slane la bes de nuevo, adentrando su lengua mucho ms que antes, jugando en los vacos de su boca, explorando cada parte con su lengua. Las manos de Taylor se movieron de sus brazos a su espalda, recorriendo sus fuertes msculos con suaves caricias. Slane desliz su mano sobre el cuello de Taylor y meti sus manos debajo de su tnica, casi arrancndosela por la prisa, por el deseo que tena de sentir su piel. Cuando sus dedos cercaron la redondez delicada de sus senos, sinti que ella se arqueaba debajo de l, tratando de tomar aliento. Entonces levant las rodillas y su ncleo femenino se encontr presionado contra la masculinidad de Slane. ste hundi su cabeza en el cuello de ella, saboreando su piel, desendola con una urgencia que nunca haba sentido por nadie ms. Taylor apret sus caderas contra l, respondiendo a sus caricias con un fuerte gemido que enardeci los ya candentes sentidos de Slane. Se desliz hacia uno de los lados del cuerpo de Taylor, dndole besos a lo largo de su garganta hasta la punta de su tnica. Movi su mano por fuera de su vestido y sobre su plano vientre, desde la planicie de su ombligo hasta el final de su tnica, lo cual lo haba llevado peligrosamente cerca de su feminidad. Slane desliz su mano hasta el final de su tnica y sinti el calor que emanaba debajo de la tela cuando pas sus dedos por encima de la tnica. Baj la mano un poco ms y toc la parte de adentro del muslo de Taylor, dejando que un dedo se acercara lo suficiente a su feminidad como para que ella se estremeciera. El crudo olor de la lujuria de Taylor lo inundaba y Slane permiti que el dulce aroma lo embriagara, que el intoxicante olor a ella poseyera sus sentidos. Slane movi su mano sobre su vientre y ella puso una temblorosa mano encima de la de l, deteniendo su movimiento. Slane la mir confundido. No sabes lo que ests haciendo murmur Taylor con un spero tono de voz. La confusin de Slane desapareci y una oscura sonrisa se esboz en sus labios. S exactamente lo que estoy haciendo le susurr con voz sedosa antes de deslizar su mano dentro de sus bragas. Movi sus dedos cerca de la humedad de su feminidad y toc los suaves rizos de pelo que escondan su perla. A medida que Slane deslizaba sus dedos por entre el femenino pelo de Taylor senta cmo lo acariciaban con una sedosa suavidad que le permita acercarse cada vez ms hacia los hmedos ptalos de su
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feminidad. Los toc de manera delicada y los abri para tocar la joya preciosa que se encontraba escondida debajo de ellos. El dulce sonido de su voz jadeante, la suave curva de su espalda arqueada, en efecto, mostraban que Slane saba exactamente lo que estaba haciendo. Taylor no hubiera podido detenerlo aunque lo hubiera deseado. Pero lo nico que quera era ms de l, ms de sus caricias. Temblores de placer inundaron su piel y la pasin palpit a travs de sus venas a medida que l la acariciaba, llevndola hasta las cimas del gozo. Slane quit su mano de la feminidad de Taylor y se sorprendi gratamente al escuchar un quejido de objecin. Despacio, comenz a desvestirla, levantando su tnica sobre su plano vientre, pasando por sus delgadas costillas y sobre sus senos. Baj su cabeza hacia sus montaas, adorando su piel con suaves besos. Le quit la tnica con cuidado, sin apartar los labios de sus senos. Su lengua recorra la punta rosada de sus duros pezones. Taylor jade, su mente iba de un lado a otro, su mundo giraba sobre su eje. Los labios de Slane volvieron a reclamar los de Taylor, apretndolos hasta que ella qued sin aliento. Sus manos recorrieron los costados del cuerpo de la joven hasta llegar a su cintura. Los besos de Slane recorrieron la garganta de Taylor hasta el valle entre sus senos. Cuando hubo liberado el cuerpo de Taylor de su vestimenta, la mir con adoracin. Era la mujer ms bella que jams haba visto. Rpidamente, se quit la camisa. Taylor observ la gloriosa desnudez que revelaba Slane. Como si hubieran corrido una cortina, se revel su bronceado pecho, brillando como el bronce a la luz del sol. Los msculos alineaban su exquisita figura y ms msculos aparecan ciendo su estmago. Nunca haba visto a un hombre ms apuesto. Cuando se quit los pantalones, se maravill con la firmeza de sus piernas. Se agach hacia ella pero se sostuvo un rato sobre ella con sus manos, observando sus ojos. Ella extendi sus brazos hacia l, pasando sus manos a lo largo de sus brazos, de sus hombros y de su cabello. Se acerc hacia ella y Taylor inspir profundamente cuando el pecho de Slane toc sus senos desnudos, sus pezones temblando de placer. Despus, el cuerpo de Slane cubri el de ella como una tibia manta. Sinti que algo le tocaba su lugar ms ntimo y supo de inmediato de qu se trataba. Abri sus piernas, tratando de sentirlo contra ella, tratando de estar ms cerca de l. Slane casi explota con su invitacin. Su miembro, al adelantarse, encontr una caliente humedad esperndolo. Taylor lo deseaba tanto como l a ella. Slane gimi suavemente cuando se dio cuenta del deseo que la consuma. Baj su mano y de nuevo toc su ncleo, abrindolo. La joven levant las caderas y l se encontr fcilmente dentro de ella. Sinti que se pona rgida y se detuvo, alejndose un poco para mirarla a la cara. Podra ser verdad?, se pregunt a s mismo. Podra ser virgen? La bes en los labios con una poderosa pasin y despus le bes todo el cuello con besos ardientes y hmedos. Acarici suavemente uno de sus senos, como si estuviera usando una pluma, hasta que ella se relaj de nuevo.
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La penetr por completo. Taylor gimi y lanz su cuerpo hacia delante, indecisa. l respondi a su invitacin y comenz a moverse. Primero lo hizo despacio y despus su ritmo se increment a medida que ella coordin sus movimientos con los de l. Un xtasis maravilloso creca dentro de Taylor hasta que sinti que no poda ms. l le toc los senos, masajendolos, apretndolos y bes su cuello con caricias de lquido caliente. El deseo de ella creci hasta picos de pasin palpitantes, pasando a travs de las estrellas hasta llegar a un cielo que no saba que exista. Despus, l le bes los labios de un modo tan ferozmente posesivo que la lanz hacia los cielos, hacindola explotar en millones de luces centellantes. Se mantuvo en esos cielos durante un largo momento hasta que su cuerpo cay de nuevo en la tierra como si fuera una estrella fugaz, quemndose como un feroz infierno. Finalmente, Taylor permaneci acostada all, debajo de l, sin aliento. Slane la mir anonadado. Antes, haba pensado que era hermosa pero no era nada comparada con la vibrante criatura que estaba ahora debajo de l. Sus mejillas eran rosadas y brillantes, su aliento flua ms suavemente en un dulce ritmo de felicidad. Era mucho ms de lo que hubiera podido imaginarse. Era todo lo que siempre haba deseado. Y con ese pensamiento, volvi a penetrarla, una y otra vez hasta que su propio mundo explot en un gozo comparable al de ella. Se endureci y dej que sus semillas la invadieran mientras la sostena con fuerza y se unan sus cuerpos y sus almas. Lentamente, la realidad empez a penetrar su mente. Sinti la brisa de la noche enfriando su caluroso cuerpo. Escuch a su caballo a lejos y a algunos pjaros a su derecha. Pero, sobre todo, poda sentir los senos de Taylor contra su pecho, su plano vientre contra el de l, su hombra protegida dentro de la tibieza de ella. Despacio, se sali de ella, rodando hacia un lado. Taylor no quera abrir los ojos; estaba segura de que todo haba sido un sueo. Se senta... segura, de alguna manera. Era tonto y ridculo pero se senta tranquila y tibia y... Abri los ojos. La oscuridad del cielo se haba desvanecido y haba sido reemplazada por el rojo del sol naciente. Sinti la blanda hierba bajo su espalda, escuch un suave relincho y mir hacia el lugar de donde proceda el ruido. Vio el caballo de Slane comiendo. Volvi su mirada a Slane. l la estaba mirando con una pequea sonrisa en su rostro. Qu? le pregunt ella de manera defensiva. Eres hermosa murmur Slane. Taylor no estaba preparada para la honestidad que irradiaba la voz de Slane. Sinti cmo subi el calor a sus mejillas y tuvo que volver la cabeza. La risa estruendosa de Slane agit su cuerpo. No aceptas los elogios muy bien, no? Lo siento. Eso no me lo ense Jared respondi ella y tom su tnica. Pero Slane fue ms rpido. La tom del suelo y la alej de ella. Y te ense a besar de esa manera? le pregunt en un tono de voz extraamente oscuro. O cmo responder de esa forma a las caricias de un hombre?
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Claro que no dijo, tratando de alcanzar su tnica. Slane apart la prenda para que ella no pudiera alcanzarla. Entonces, alguien ms te ense? No dijo ella y baj su brazo. Su mirada pareci distante cuando Taylor empez a recordar. Hubo un hombre o, mejor, muchacho, que estuvo cerca. Pero yo no confiaba en l dijo. Al final se demostr que yo tena razn. Era un ladrn y un mentiroso. No hubo otros? le pregunt Slane. Algo en su voz alter los nervios de Taylor, por lo que levant la cabeza. No lo haba descubierto! Slane haba pensado que ella haba dormido con otros hombres! Slane se ri. Yo soy tu... T nunca... Taylor neg con la cabeza y l se arrepinti de lo que haba hecho. Se dio la vuelta. No, no ha habido ningn hombre antes que t. Se arm de valor frente a la posibilidad de que l la rechazara. Pero no hubo rechazo. Su mirada se suaviz con ternura. Haba un brillo posesivo en su mirada, y algo ms... algo que ella no reconoca. Una sonrisa curv los labios de Slane y se acerc a ella para plantarle un beso en la mejilla. Taylor alz la cabeza para mirarlo directamente. Estaba tan cerca de ella que pudo sentir el calor de su aliento como una brisa en sus labios. La acerc a l, rodendola en un fuerte abrazo. Asombrada, Taylor no pudo corresponderle. Dej que l la abrazara, sintiendo el calor de su cuerpo contra el de ella. Sinti las caricias de su mejilla contra su cabeza. Finalmente, puso sus brazos alrededor de l, sostenindolo con firmeza, nerviosa, como si tuviera miedo de que se fuera a desvanecer y ella se quedara sola, de nuevo. Permanecieron as durante un largo rato, la luz del amanecer iluminando sus cuerpos entrecruzados. Un dolor que empezaba en su pecho y se extenda por todo su cuerpo se apoder de Taylor. Tena la extraa sensacin de que era la ltima vez que Slane y ella estaran juntos. Se apart un poco para mirarlo a los ojos; le acarici el cabello, el rostro, y trat de memorizar ese momento. Nunca haba sentido lo que estaba experimentando. Se quera quedar con l para siempre, ser parte de su vida. Tengo que enterrar a tu padre murmur Slane. No tienes que regresar. Ir contigo dijo ella. Slane toc su mejilla suavemente, despus se agach y le bes los labios. Le ofreci su tnica. Taylor la tom y se la puso por encima de la cabeza. Slane se puso las medias y Taylor hizo lo mismo. Trat de alcanzar una de sus botas pero mir a Slane por encima de su hombro. La estaba mirando de manera serena. Ella se enderez y lo mir con sospecha. Pero su recelo desapareci cuando vio que en la mirada de Slane slo haba ternura. El caballo relinch a la distancia, Slane ri y acerc a Taylor hacia l, besndole el cuello. Pero todos los instintos de Taylor afloraron. Se puso tan rgida como una piedra.
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Slane apart las manos. Qu pasa? le pregunt. Taylor se concentr en escuchar pero no haba ningn ruido. Los pjaros, el bosque a su alrededor estaba quieto, silencioso y en guardia. Slane le advirti, mientras buscaba con su mirada por entre los rboles que estaban a su alrededor. Slane sigui la mirada de Taylor, acercndola a l de manera protectora. Todos los instintos del cuerpo le decan a Taylor que sacara su arma. Su mirada se volc sobre el caballo de Slane. Dnde diablos est mi corcel?, se pregunt. Su espada estaba en su caballo! Mir a su alrededor pero no haba rastro de l! Se acerc al caballo de Slane, pero Slane la tom de la mueca. Qu? pregunt ella, mirndolo. Pero Slane estaba mirando algo que estaba justo frente a l. Taylor volvi la cabeza y vio una fila de hombres vestidos de negro que se acercaba hacia ellos. Algunos los apuntaban con arcos y flechas; otros desenvainaron sus espadas. Taylor se paraliz cuando vio al hombre que caminaba delante de los dems. Estaba todo vestido de negro y su oscura capa ondeaba detrs de l con la brisa; pareca el ala de un murcilago. Una sonrisa horrible se dibujaba a lo largo de sus delgados labios y sus ojos oscuros. Corydon refunfu Slane.
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Captulo 30
El odio arda en las venas de Taylor, a medida que observaba al hombre vestido de negro. Examin el suelo con la esperanza de encontrar un arma de cualquier tipo, pero no hall nada. Ni siquiera un tronco viejo. Ah estaba ella, cara a cara con el asesino de Jared, apenas vestida y completamente desarmada. Vio a Corydon aproximarse con los ojos entrecerrados. Dio un brusco paso hacia delante, hacia l, tomando impulso con la mano, lista para atacar con el puo. Inmediatamente, Slane tom la mueca de Taylor, que se encontraba ya en el aire, y la atrajo hacia l en un gesto de proteccin. Luego se situ entre ella y Corydon intentando protegerla de la mirada lasciva del hombre y tambin para impedir que Taylor llevara a cabo algn acto impulsivo. l mat a Jared! susurr Taylor. Hacerte matar no te har ningn bien respondi Slane. Slo en ese momento la mirada de Taylor se desvi hacia los arqueros, quienes ya estiraban sus arcos, tensaban sus cuerdas y apuntaban sus flechas directamente al pecho de la joven. Llevo mucho tiempo buscndote, querida le dijo Corydon. Qu suerte encontrarte por fin ri con cierto aire lujurioso. Qu placer tan absoluto. Tus pequeas notas de amor fueron de gran ayuda. Me sent tan decepcionado cuando dej de hallarlas. Taylor se movi intentando rodear a Slane y pararse frente a l, pero l la detuvo, tomndola de la mueca. Corydon le ech un vistazo al castillo, que arda envuelto en llamas. Cuando desapareciste tuve que inventar un nuevo plan. Los ojos de Slane siguieron la mirada de Corydon; la incredulidad y el rechazo que sinti hacia ese hombre hicieron que lo mirara con un profundo desprecio. Fue usted le susurr Slane. Usted quem la aldea y el castillo. Taylor sinti que un hielo congelaba su sangre. Toda la destruccin y devastacin que acababa de ver haba sido obra de Corydon. Ese hombre no slo haba asesinado al nico amigo verdadero que ella haba tenido, sino que tambin haba quemado a cientos de personas inocentes. Yo saba que, de todas las personas, sera usted quien la traera le dijo a Slane. Luego, su oscura mirada se dirigi hacia Taylor. As que vine hasta aqu para sitiar el castillo y esperar a que t llegaras, Taylor. Lo nico que tuve que hacer fue llamar a la puerta y convencer a tu viejo padre de que eras mi prisionera. Corydon solt una suave risilla, pasando su mano, cubierta por un guante negro, sobre su bigote. La espalda de Taylor se enderez del pavor que sinti. Seguramente, su padre no habra sido tan estpido como para caer en esa trampa... Debo decir que me encontr muy sorprendido al ver cunto le importabas a tu padre. Si yo hubiera sabido lo fcil que era tomar el castillo
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Sullivan, lo habra hecho muchsimo antes. Es usted un bastardo susurr Slane. Asesin a gente indefensa! Corydon sacudi sus hombros, cubiertos por una capa negra. Yo slo quem la aldea y el castillo para llamar tu atencin. Reconstruir es algo fcil comparado con encontrar a una mujer. A una mujer que era demasiado peligrosa como para dejarla escapar. No poda dejar sola a la heredera de las tierras Sullivan. Saba que, si lo haca, ella acabara unindose a mis enemigos, no es cierto, Donovan? Ahora, muvase a un lado y djeme tomar mi premio. El remordimiento y la confusin inundaron a Taylor. A pesar de que ella haba tratado de apartarse de su linaje y de dejar atrs su pasado durante los ltimos ocho aos, todo aquello surgi como un espectro, como un fantasma acechante. Su posicin noble haba sido la causa de toda esa muerte y de toda esa destruccin. Muchas personas haban muerto por ella... Esta mujer ya no significa nada para ti! Su hogar est completamente quemado. Su padre est muerto. Pero ella sigue viva y an representa una amenaza respondi Corydon. Adems, puede que valga mucho ms de lo que yo haya imaginado jams. He visto cmo la protege usted, y el jueguecito de coqueteo que se traen los dos. Uno se pregunta... cmo es posible que usted sienta algo por ella? Taylor vio que Slane se pona tenso, y vio tambin cmo sus manos se contraan para apretar su puo. Pos una mano sobre su hombro para tratar de calmarlo. Hacerte matar no te har ningn bien le susurr. Pero sus palabras no tuvieron efecto alguno sobre l. Los msculos de Slane se endurecieron bajo los dedos de Taylor. Ella poda sentir su rabia y su tensin. Slane observ a Corydon durante un largo y tenso rato. Los dos nobles se miraron de arriba abajo; el odio que sentan el uno por el otro fue claramente visible en el desprecio mutuo grabado en sus gestos y movimientos. Corydon, tengo una propuesta para usted dijo Slane finalmente. Corydon se tap la boca con la mano, deteniendo su risa. Por favor, no me aburra hacindome proposiciones... Una pelea. Usted y yo dijo Slane. Corydon se enderez. Su oscura mirada atraves a Slane. Hasta la muerte aadi Slane. El corazn de Taylor se sacudi. Una pelea dices? replic Corydon pensativo. Aqu. Ahora. Usted y yo. Si usted gana, se queda con Taylor y yo morir. Si yo gano, Taylor y yo salimos libres de aqu. Slane dijo Taylor con un grito sofocado, el miedo se apoderaba de su corazn. Ante la indecisin de Corydon, Slane agreg. Qu pasa, Corydon? Tiene miedo? Lentamente, una sonrisa se dibuj en los labios de Corydon. Esta oportunidad es demasiado buena como para dejarla pasar. Bien. Acepto su desafo. Se dio vuelta y comenz a quitarse la capa.
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Slane mir a Taylor. Sin importar el resultado susurr l, huye hacia el bosque. Me entiendes? No dijo ella. No hagas esto. No tienes que hacerlo. Slane levant sus ojos para ver los de ella. Qu otra opcin tengo? pregunt l delicadamente. Taylor mir fijamente sus ojos azules. No vale la pena defender mi honor. Es una batalla perdida. Me importa un bledo tu honor en este momento dijo Slane, sonriendo. Pas un dedo por la mejilla de Taylor. Estoy defendiendo tu vida. Se miraron con intensidad durante unos segundos. Luego, Slane volvi la cabeza hacia su caballo, que cargaba su espada. Fue entonces cuando Taylor vio a Corydon aproximarse con su espada levantada. Slane! le advirti. Slane la empuj con fuerza fuera del alcance de la espada. Taylor se recompuso rpidamente, dio una vuelta y vio cmo Slane esquiv el amenazante filo. l no est armado! grit Taylor. Corydon se par frente ella, su rostro evidenciaba diversin. l mismo ha dicho aqu y ahora. Tiene que darle un arma! Qu clase de pelea sera sta si uno de los contrincantes est desarmado? Corydon sonri con malicia. Del mejor tipo, querida. La clase de pelea que yo gano. Slane lament haber sido tan ingenuo. Debi haber previsto el engao de Corydon. Saba que ese hombre no era de fiar. Pero estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para darle a Taylor la oportunidad de escapar. Ahora se enfrentaba a su ms temido oponente, semidesnudo y desarmado. Corydon se acerc lentamente, lleno de confianza, con una sonrisa burlona que estiraba sus delgados labios. Su arma est lejos de su alcance. Rndase ante m ahora y le dar una muerte rpida. Slane estrech los ojos. Ech un vistazo a Taylor y la vio incorporndose. Pareca tan pequea y frgil en comparacin con Corydon... Nunca dejara que ese hombre posara sus manos sobre ella. La sola idea de que Corydon pensara siquiera en tocar a Taylor haca que Slane se sintiera brutalmente furioso. No poda perder esa pelea. La vida de Taylor dependa de ello. Corydon atac de nuevo con su espada y Slane la esquiv otra vez, logrando apenas burlar el filo del arma. Deba concentrarse en la batalla, pues si segua pensando en Taylor estaba perdido. Concentr su esfuerzo y su mirada en Corydon. Si tan slo pudiera quitarle la espada... Corydon hizo un amago hacia la izquierda, pero dirigi su espada a la derecha. Slane esquiv el movimiento con facilidad. Continu burlando las embestidas de Corydon hasta que ste lanz un espadazo dirigido a su cabeza. Slane se movi en direccin al filo y agarr la mueca del hombre, deteniendo el movimiento. Slane mantuvo la distancia entre l y Corydon, los msculos le dolan.
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Entonces Corydon pis el descalzo pie de Slane, quien gimi y dio un empelln a su oponente, forzndolo a retroceder, y tratando de ignorar el dolor que senta en el pie. Mir con furia la oscura cara de su enemigo. Los dedos de sus pies palpitaban en agona, pero Slane sac el dolor de su mente. Corydon no era un hombre honorable, y tampoco lo era su forma de luchar. Entonces una idea se form en su mente. Una idea que bordeaba el deshonor. Record el movimiento que le haba dado a Taylor la victoria sobre l cuando combatieron. Slane pudo evadir la espada de Corydon durante un buen rato. Pero finalmente el enemigo logr posar la afilada hoja con fuerza sobre su pecho, empujndolo hacia atrs. l se tropez y cay sobre su trasero. Corydon elev la espada sobre su cabeza para dar la estocada final. Fue entonces cuando Slane se apoy en uno de sus talones y lanz la otra pierna hacia su enemigo. Pero en lugar de ponerle una limpia zancadilla a Corydon, como alguna vez haba visto hacer a Taylor, Slane le dio una patada justo en el centro de la rodilla, derribndolo como un rbol que cay derecho hacia l. Mientras caa, Corydon logr apuntar su espada hacia abajo y dirigirla a Slane. Sin embargo, su brazo se encontraba ligeramente desviado. La espada cay en el suelo a slo unos pocos centmetros de distancia del rostro de Slane. El peso del cuerpo de Corydon empuj el arma hacia abajo, enterrndola en la tierra. Slane levant el puo y lo golpe en la cara y en el estmago. Corydon se movi para bajarse de encima de Slane, quien inmediatamente lo golpe de nuevo en la cara. Slane intent tomar la espada de la tierra para atacar a Corydon, pero la espada se encontraba firmemente enterrada y no logr extraerla del suelo. Corydon lo agarr por detrs, rodeando sus hombros con los brazos, luego le dio la vuelta con mucha fuerza y le dio dos golpes en el estmago. Un terrible dolor explot en su interior a travs de su garganta, hacindolo doblarse sobre sus rodillas. Cuando Corydon asest un firme golpe sobre su rostro, Slane sinti que caa al fondo de un abismo. Pero se recuper al instante. Se levant del suelo y sacudi la cabeza, tratando de aclararse la vista. Cuando sus ojos comenzaron a enfocar el panorama, vio a Corydon tratando de desenterrar la espada del suelo. La mova con frenes, intentando desesperadamente liberar la espada de las garras de la tierra. Slane se agach y se acerc a Corydon como un rayo, empujndolo y alejndolo as del arma. Cuando Corydon se volvi, Slane le dio dos fuertes golpes en la cara y luego otro en la barbilla, lo que mand a su enemigo directamente al suelo. Volvi a donde estaba la espada y tir con fuerza de ella. El arma se desliz con mucha dificultad de su funda de tierra. Se volvi justo en el momento en el que Corydon se abalanzaba contra l. La cuchilla alzada firmemente hacia el frente recibi a Corydon, clavndosele en el estmago. Slane se qued quieto durante un largo rato, contemplando a su enemigo. Tom fuertemente la espada con el puo, observando cmo la incredulidad se dibujaba en el rostro de Corydon. Despus de un momento, Slane dio un paso hacia atrs soltando la espada.
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Las manos de Corydon aferraban de forma convulsiva la empuadura, que se encontraba enterrada en su estmago. Ech una mirada a la espada y luego a Slane. Cay hacia delante sobre sus rodillas. Un hilo se sangre asomaba por un lado de su boca. Slane mir encima de la cabeza de Corydon y vio el alivio en los ojos de Taylor. Levant una mano para limpiar la sangre que le manaba del labio y dio unos pasos alrededor de Corydon para reunirse con Taylor. Matadlos orden Corydon con una voz agonizante. Matadlos a los dos. Corydon se inclin hacia el suelo y luego permaneci inmvil. Los arqueros levantaron sus arcos y apuntaron sus flechas mortales hacia Taylor y Slane.
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Captulo 31
Los arqueros tensaron los arcos, fijando su blanco. Slane tom el brazo de Taylor y tir de ella, ponindola detrs de l. Se prepar, entonces, para afrontar el primer ataque de las flechas. De repente, se escucharon gritos que provenan del bosque tras los arqueros. En ese momento, los hombres de los arcos se volvieron a tiempo para ver una guarnicin de jinetes emanar de las profundidades del bosque, blandiendo sus espadas. Los jinetes atravesaron la lnea formada por los arqueros, cortndola como maleza. Slane ech un fugaz vistazo al campo de batalla. Pudo ver a varios arqueros an apuntndole a l, e intentando acatar las rdenes de su seor. Llev a Taylor al suelo y la cubri con su propio cuerpo. Varias flechas silbaron sobre sus cabezas. Debajo de l, Slane poda sentir el suelo temblando cada vez que golpeaban los cascos de los caballos y las botas de los soldados. A su alrededor, oa el furioso rugir de los caballos, los gritos de los hombres que moran y el sonido de una flecha rompiendo una cota de malla. Una nube de polvo golpe su cara. Volvi la mirada y vio la punta de una flecha clavada en el suelo a pocos centmetros de su mejilla. Taylor se sacudi bajo l, pero Slane no pensaba dejarla salir de ah hasta estar seguro de lo que estaba pasando. Levant la cabeza para poder ver mejor a los jinetes que se encontraban lejos. Unos pocos se haban separado del grupo para perseguir a los arqueros que an quedaban en pie, tratando de escapar para protegerse en el bosque. El resto de los jinetes combatan contra varios caballeros de armadura negra. Slane se incorpor, permitiendo que Taylor hiciera lo mismo. Quines son? pregunt. Slane no contest. Conoca muy bien los colores y los escudos. De hecho, conoca a algunos de los hombres; los iba reconociendo a medida que se acercaban. Se mantuvo en pie mientras uno de los jinetes se aproximaba a l. El enorme caballo de guerra levant la pata y la dej caer pesadamente al lado de Slane. Pedazos de tierra volaron y cayeron sobre sus pies descalzos. Slane mir los ojos negros del jinete. Pero la mirada del jinete no estaba dirigida a l; estaba dirigida a Taylor. Es ella? pregunt el jinete. Slane fij su mirada sobre l, entrecerrando los ojos y mostrando malestar ante la mirada lujuriosa del jinete, que examinaba a Taylor con desfachatez. S, Richard, ella es Taylor dijo Slane con disgusto. Finalmente, la mirada del jinete se dirigi a Slane. Bien hecho, hermano reconoci. Con esta accin te libras de deberes conmigo. Slane sinti la mirada de Taylor sobre l, pero no se atrevi a enfrentarse a ella en ese momento. Despus tendra tiempo para explicarle
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todo. Luego podra volver a enderezar las cosas. Cmo nos habis encontrado? pregunt Slane a Richard. Elizabeth tuvo la precaucin de decirme que podrais encontraros en peligro explic Richard, mientras tranquilizaba a su caballo, que an estaba excitado por la batalla. Y como saba por dnde vendrais sal para encontrarme con vosotros por el camino. Slane gru. Y, por lo que veo, hice bien dijo Richard, echando un vistazo a los restos que se vean en el suelo. S asinti Slane. Fij de nuevo la mirada en su hermano. Corydon est muerto. Muerto? pregunt Richard anonadado. S dijo Slane sin emocin alguna. Se senta muerto por dentro ahora que Richard estaba all, ahora que su hermano se llevara a Taylor de su lado. Lo derrot en combate. Vaya, parece que ste es mi da de suerte dijo Richard alegremente. Bien hecho, hermano. Cuando regresemos al castillo Donovan daremos un banquete, y celebraremos as tu triunfo. Su mirada se pos en Taylor, sus ojos pequeos y oscuros como los de una serpiente . Y el mo. Richard le tendi una mano a Taylor, y algo muy parecido al pnico se apoder de Slane. Taylor se alej de la mano extendida y la expresin jovial de Richard se torn negra inmediatamente. Slane saba que su hermano estaba acostumbrado a que las mujeres le obedecieran sin hacer preguntas. Dio un paso hacia delante. Ella tiene su propio caballo para montar dijo. S? Richard examin el campo de batalla. Dnde? Dnde est su caballo? Slane mir a Taylor, quien, a su vez, lo miraba con una desolacin tan profunda que pudo sentirla en su alma. Quera abrazarla, tenerla entre sus brazos y llevrsela. En lugar de eso, seal su caballo en la distancia. All dijo. Richard mir hacia el caballo. Muy bien dijo. Ella montar su propio caballo. Slane le dio la espalda a su hermano, cubriendo a Taylor para impedir que la pudiera ver. Ve con l susurr, esperando que en esta ocasin ella no discutiera. Taylor lo mir con aprensin. Hablar contigo ms tarde en el castillo prometi Slane, acariciando su mejilla con la punta de los dedos. Entonces, fue recompensado con una rpida transformacin. Los ojos de Taylor se encendieron de ternura y una sonrisa se asom a sus labios. Asinti y se dirigi hacia donde estaba el caballo. Slane la observaba con una ansiedad creciente, mientras que ella tomaba el caballo de las riendas y suba sobre el animal. Cuando Slane volvi la cabeza, su mirada choc con los ojos sospechosos e inquisitivos de Richard. Se irgui para que sus ojos quedaran al mismo nivel que los de su hermano. Saba que no poda luchar ms contra lo que senta por Taylor. Aquellos sentimientos eran ms fuertes que l. Y, francamente, no quera luchar contra ellos. Ahora, simplemente deba
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enderezar las cosas. An no haba perdido su honor. El castillo Donovan se irgui ante los ojos de Taylor como una montaa. Una extraa e inquietante sensacin recorri su cuerpo, mientras desviaba los ojos para mirar a Richard. l la observaba, como lo haba hecho durante todo el viaje al castillo Donovan. No le gustaba ese hombre. No le gustaban sus oscuros y furtivos ojos, ni la abrupta brusquedad con que trataba a todos los que lo rodeaban. No, l no le gustaba. Ni siquiera un poco. Porque no se pareca nada a Slane! Mir por encima del hombro, con la esperanza de ver a Slane, pero no hall seal de l. An senta una rfaga de emocin cuando pensaba en sus besos, sus caricias, la tierna manera en la que le haba hecho el amor. Ansiaba sentir su piel contra la de Slane, sus labios contra los de l. Y era sa la oportunidad que le ofreca el castillo Donovan. La oportunidad de estar con Slane. Se neg a pensar en lo que pudiera depararle el futuro. Se neg a pensar en algo que no fuera el castillo Do-novan... por ahora. Los cascos del caballo golpearon estrepitosamente sobre el puente levadizo, irritando los odos de Taylor. Estaba entrando al castillo. Richard la segua mirando fijamente como si ella fuera alguna especie de premio. Ahora que su padre y Corydon estaban muertos, por qu era ella tan importante para l? Por qu la contemplaba con tanto triunfo en la mirada? Lo mir de reojo. Aquellos pequeos ojos negros la contemplaban como... como los de una serpiente. No poda dejar de sentir que en cualquier momento la atacara. Enfadada por su incertidumbre y por la perturbacin que le estaba causando Richard, volvi la cabeza para encararlo, mirndolo fijamente a los ojos. Tiene algn problema? le pregunt. La sonrisa desapareci de su rostro. Sus ojos hervan de furia, sus dientes rechinaban. Obviamente, l no estaba acostumbrado a que le hablaran de esa manera. Pero ahora que Slane haba matado a Corydon, ahora que la muerte de Jared haba sido vengada, ella ya no necesitaba la ayuda de Richard. Poco le importaba lo que l pensara. Richard se acerc a ella. Obviamente, an tienes que aprender unas cuantas cosas murmur, como, por ejemplo, respeto. Se enderez en su silla. Yo te ensear eso. Taylor resopl con disgusto e incredulidad, a medida que entraban por el portn hacia el patio interior. Qu tonto tan pomposo, pens mientras contemplaba el castillo. Era una enorme fortaleza que albergaba muchas construcciones pequeas de mercaderes. Continuaron a caballo hasta llegar a unos aposentos. Taylor comenz a desmontar de su caballo, y en ese momento Richard la tom del brazo, fuerte y dolorosamente, deteniendo su movimiento. Usted siga a su seor le orden. Taylor neg con la cabeza, y cuando Richard le solt el brazo no pudo evitar decirle: No veo por aqu a nadie que pueda ser mi seor. Cuando lo vea, lo seguir. No necesitaba mirar a Richard para sentir su furia. Rpidamente,
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Richard se baj del caballo con los ojos ardientes de ira. Mi seor! grit un nio. Era un nio pequeo, que se detuvo para hacer una venia, antes de salir corriendo, de vuelta a la casa de la servidumbre. Taylor contempl a Richard; sus ojos ahora mostraban consternacin. Qu clase de seor atemorizaba tanto a los nios que rpidamente se alejaban de l con los ojos abiertos por el miedo?, se pregunt Taylor. Cmo podran ser productivos unos sirvientes tan aterrorizados? Richard entr como un rayo en la casa de la servidumbre, dejando a Taylor parada, sola, en el patio. Taylor vea cmo las personas se apartaban con miedo del camino que iba recorriendo l. Una mujer que cargaba una canasta llena de ropa se tropez con un hombre regordete en su afn por alejarse del camino que abra Richard a su paso. La canasta vol por los aires y cuando aterriz las prendas se esparcieron por el suelo. Los ojos de Taylor se desviaron desde las prendas dispersas por todas partes hacia el camino que tomaba Richard. El interior del castillo estaba ya oscuro. A medida que se acercaba hacia la puerta se senta cada vez ms perdida. Pero deba entrar. No poda quedarse esperando a Slane en mitad del patio. Ni siquiera haba comenzado a pisar la severa oscuridad cuando fue tomada del cuello y empujada contra la pared. Richard acerc su cara a la de ella, gruendo: Me mostrar usted el respeto que, estoy seguro, me merezco por ser su seor y su futuro esposo. Queda absolutamente claro? Sus dedos se enroscaron con fuerza alrededor del cuello de Taylor, haciendo que la joven tuviera que luchar para respirar. Taylor trat de remover los dedos de su cuello pero l los apret con fuerza hasta dejarla sin respiracin. Taylor pele, tratando de dar patadas a Richard para liberarse de sus garras. Queda absolutamente claro? exigi. Un pensamiento consciente se form en la mente de Taylor. Libre, deba estar libre. Apret el puo para golpear a Richard en la nariz. Pero su visin disminuy a medida que la oscuridad se apoderaba de ella. Levant su puo con las ltimas fuerzas que le quedaban. Oy de nuevo la voz de Richard desde lejos. Queda absolutamente claro? Cuando al fin la liber, Taylor cay al suelo sobre una rodilla. Se frot el cuello, intentando tomar cada dolorosa bocanada de aire posible. Una mueca de satisfaccin curv los labios de Richard, mientras gritaba por encima de ella. Ana. Taylor vio que por lo menos cinco sirvientes merodeaban en la sombra, tratando de escapar de las rdenes de su seor. Indquele a lady Taylor su habitacin orden. Esposo, pens Taylor entumecida, dndose cuenta, finalmente, de lo que l haba dicho. Una de las mujeres dio un paso hacia delante haciendo una reverencia. Antes de irse, Richard aadi: Asegrese de que lleve un vestido apropiado. Taylor respir con lentitud, intentando calmarse, hasta que su pulso
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volvi a su ritmo natural. Esposo, pens nuevamente. Qu diablos...? Milady? Taylor desvi su mirada hacia Ana. Era una mujer joven, de unos quince aos, de ojos y pelo castaos. Por aqudijo ella, dirigindose a las escaleras. Las lgrimas inundaron los ojos de Taylor. Debe de haber algn error!, pens. Cmo poda Richard pensar que iba a convertirse en su esposo? Por qu quera casarse con ella? Qu le poda ofrecer a l? De pronto, se le ocurri en un momento de lucidez. La dote. Si Richard estaba tan desesperado por el oro, se la habra pedido en matrimonio a su padre a cambio de una sustanciosa dote? Pero, de ser as... por qu Slane no le haba dicho nada? Acaso l no lo saba? Y con su padre muerto, quin dara la dote? A menos que... Taylor se recost lentamente contra el muro. Ahora que su padre estaba muerto, ella era la nica heredera legtima del castillo y las tierras Sullivan. Sera eso lo que quera Richard? Taylor gir para echar un vistazo desesperado a la enorme puerta doble tras ella. Dos guardias permanecan vigilantes justo al otro lado de la puerta. Ana la tom del brazo con delicadeza. Por aqu, milady. Taylor dio un paso, luego otro, permitiendo que Ana la guiara. Slane vendra. Le dira que todo haba sido un error, que no saba nada sobre los deseos de Richard de casarse con ella. Pero incluso mientras pensaba esto no poda evitar sentir la traicin enrollarse sobre ella como una serpiente.
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Captulo 32
No tienes que casarte con ella le dijo Slane a Richard. En cuanto lleg al castillo, Slane busc de inmediato a su hermano, a quien encontr en el solar estudiando cuidadosamente sus libros de contabilidad. Se sorprendi al ver cunto tiempo poda su hermano mirar las penosas cifras que se hallaban en aquel libro. Pareca como si estuviera esperando a que mgicamente los nmeros se multiplicaran frente a sus ojos. Richard alz la mirada por encima de la libreta. De qu diablos ests hablando? No necesitas su dote. Puedes dejarla. Dejarla? exclam Richard, cayendo sobre su silla con cierta exasperacin. Acaso has perdido el sentido comn, hermano? Slane frunci el seo y dio un paso hacia delante, diciendo: Richard... Pos firmemente sus manos sobre el escritorio y se inclin hacia su hermano. Corydon est muerto. La amenaza de invasin ya no existe. Siempre existe una amenaza de invasin. Corydon era slo un tonto entre los muchos que estn al acecho. An necesito caballeros y soldados para vigilar mi castillo. Slane empez a sentir que un ro de agujas le pasaba por la nuca y se deslizaba por su piel como una araa mortal buscando un blanco en el cual inyectar su veneno. T no la quieres. Y ella no quiere convertirse en tu esposa. Richard se encogi de hombros. Me imagino que una esposa podra convertirse en un inconveniente. Ella no se quiere casar. Djala ir aconsej Slane. Richard frunci el ceo. A quin le importa lo que ella quiera o no quiera? Lo importante es lo que yo necesito. Slane sinti que su sangre comenzaba a hervir. Richard, t no la necesitas. Necesito su dote igual que antes dijo Richard moviendo sus manos en un gesto de impaciencia. Si la dote es lo nico que necesitas, toma las tierras y termina con todo esto. Ella no quiere ni una sola parte de ese terreno. Ella es la heredera de esas tierras. No quiero tener ningn problema legal. Esas tierras sern mas legalmente y por matrimonio, y todo gracias a ti. Te he dicho, hermano, lo orgulloso que estoy de ti? Saba que de todas las personas, seras t el nico que no me fallara. Todos esos mercenarios son intiles. Richard hizo un gesto de decepcin con el labio. Pero t! Ah, hermano, yo saba que podra confiar en ti! Slane cruz los brazos sobre su pecho, mirando fijamente a su
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hermano. Me encontr con algunos de esos mercenarios en el camino dijo Slane secamente, y uno de ellos casi mata a Taylor. Es una pena. Pero por fortuna t los superaste a todos y conseguiste trarmela. Muy bien hecho, hermano. Bien hecho. Richard levanto los brazos por encima de la cabeza, gimiendo suavemente, luego se puso de pie. Slane observ a su hermano durante un largo rato. En ese momento lo odiaba por su frialdad y su ambicin. Dnde est ahora? Vamos a celebrar el xito de tu misin. Me acompaars, verdad? Pas al lado de Slane, rozndolo. Slane lo tom de la manga y lo oblig a volverse, de manera que su hermano quedara cara a cara con l. Respndeme. Dnde est? Dnde la tienes? exigi Slane. Por ahora, ella se encuentra en el antiguo cuarto de madre. Richard se inclin hacia. Has debido de aprender mucho en tus viajes con ella. Dime... cmo te las arreglaste para no tener que amordazarla? Slane sinti la rabia viajar por sus venas. Ella es una criatura elocuente que no se reserva sus opiniones asinti Slane. Pero sa no es la forma en la que se trata a una mujer. Richard se encogi de hombros. Es imprudente y necesita el brazo duro de un hombre. Sus ojos brillaron, mostrando expectativa. Slane tena que hacer grandes esfuerzos para controlar su furia. Richard, t siempre crees que todo el mundo necesita probar tu duro brazo. Richard hizo un leve gesto de desinters. Lo que ya funciona no vale la pena cambiarlo. Yo creo que en el caso de Taylor vale la pena cambiar de idea. Slane se dirigi hacia la puerta. No reacciona bien a los golpes. Hizo una pausa y estir el brazo para abrir. No la vas a liberar? Nunca he tenido intenciones de liberarla respondi Richard. T lo sabes. Slane se sinti desolado. Haba sido un tonto al llevar a Taylor al castillo. En qu haba estado pensando? Slo quera pagarle a su hermano la deuda que tena con l para poder seguir con su vida, y ahora se daba cuenta de lo equivocado que haba estado. Ah dijo Richard, mostrando una risilla que iluminaba su rostro. Todo este tema del matrimonio te ha hecho olvidar a tu amada. Bueno, hermano, ya te he alejado de ella por mucho tiempo. Debe de estar esperndote en el gran saln. Ve a buscarla. Slane abri la puerta con brusquedad. Sus pensamientos no estaban en absoluto con Elizabeth. Deba ver a Taylor. Deba asegurarse de que se encontraba bien. Por qu no cenis con mi prometida y conmigo? sugiri Richard. Prometida. Slane qued congelado, agarrotado por la manera en la que Richard pronunci aquella palabra. Como si Taylor fuera una posesin. Richard pas al lado de Slane, lo roz, pero no lo mir. Slane, dubitativo, se detuvo a pensar un momento. No le gustaba nada
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la forma en que lo trataba Richard. No le gustaba la mirada astuta en los ojos de su hermano. Estaba tramando algo. Pero Slane saba que su nica opcin pasaba por seguirle el juego. Richard era el seor del castillo y su palabra era la ley. Una ley a la cual Slane haba jurado lealtad, por encima de todo. A pesar de las peticiones y los ruegos de Ana, Taylor decidi usar nicamente sus mallas y su tnica. Ya no le importaban las miradas de los guardias, ni los ojos curiosos de los campesinos que la miraban como si fuera un bicho raro mientras se diriga al gran saln. Se sent en el lugar que le indicaron y se bebi de un solo trago la jarra de cerveza que le sirvieron. Ech un vistazo al saln. Todos los campesinos se deleitaban con su racin de comida. Los guardias descansaban en sillas. De cuando en cuando se escabullan para tomar otra cerveza y en su trayecto pellizcaban los traseros de las criadas que se encontraban por all. Un acrbata haca piruetas en mitad del saln, lanzando bolsas de frijoles en crculos. Los perros ladraban de emocin y corran de mesa en mesa para robar las sobras de comida que caan al suelo. Desde los ojos de Taylor, que se encontraba en la mesa principal, el gran saln era un caos total. No poda evitar pensar que todo aquello estaba mal. No poda estar all. Eso tena que ser un error. Examin el saln de arriba abajo, dirigiendo sus ojos continuamente hacia las grandes puertas de madera. Por all entrara la nica persona en la que ella confiaba; la nica persona que poda explicarle qu era lo que estaba sucediendo. Slane dijo que regresara. Ni siquiera haba terminado de pensar aquello, cuando dos hombres se pasearon a travs de las grandes puertas de madera. El corazn de Taylor ces de latir durante un segundo, mientras la preocupacin roa su conciencia. Se recost en su silla, forzndose a s misma a calmarse. Esposa. La oscura y horrible palabra se negaba a abandonar sus pensamientos. Esposa Por qu Slane no le haba dicho nada? Seguramente l tampoco lo saba. De haberlo sabido, jams la habra llevado al castillo Donovan. Y mucho menos despus de lo que haban compartido. Cuando Slane y Richard se aproximaron, Taylor no pudo evitar notar el paso fuerte, el carisma y el verdadero poder de Slane. Era fascinante observarlo. Se trataba del hombre ms apuesto del saln. Atenta slo a su amado, Taylor no alcanz a notar el gesto de amargura en el ceo de Richard. Las miradas de Slane y de Taylor se encontraron. Algo en su mirada le enviaba una vibracin que atravesaba todo su cuerpo, una seal de esperanza que se esparca en su corazn. Mientras daban la vuelta a la mesa para acomodarse, Taylor se puso de pie para saludar a Slane. La sonrisa que invadi su alma alcanz a revelarse en sus labios. De repente, supo que todo ira bien. Pero en ese momento Richard se puso delante de Slane y la mir con odio. Un seco golpe en la mejilla sorprendi a Taylor y la envi, tambalendose, de vuelta a su silla. La fuerza del golpe fue tal que la joven termin con su silla en el suelo.
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Taylor! Slane, pas por encima de la silla para arrodillarse en el suelo al lado de ella. La ayud a enderezarse y sentarse. Ests bien? Taylor neg con la cabeza y aquel movimiento hizo que l fijara la mirada en su cuello. Vio all las huellas de la mano de Richard, tornndose ya en moretones oscuros. Taylor pudo ver cmo los ojos de Slane se abrieron con incredulidad y furia. Cuando alz la mirada, desde los moretones hasta los ojos de Taylor, el dolor y la culpa comenzaron a nublar sus siempre asombrosos ojos azules. Su mandbula se contrajo y su puo se cerr mientras se pona de pie lentamente para enfrentarse a su hermano. Maldito seas, Richard. La mejilla de Taylor dola mucho, pero ese dolor no se comparaba con la desazn que senta viajar por su cuerpo. Se acerc a l para detenerlo. Djalo, no pasa nada le dijo. Pero Slane no la escuch. El rostro de Richard era una mscara de indignacin. Sus ojos se fijaron en los de Taylor con una mirada de desaprobacin. Le orden que se quitara esa ropa de hombre y se pusiera algo apropiado advirti. Yo soy el seor de este castillo y ella aprender a obedecerme... o tendr que enfrentarse a las consecuencias. Slane apret el puo y movi el brazo hacia atrs. Taylor, que se encontraba de pie detrs de l, tom rpidamente su brazo, agarrndole con fuerza por el codo para evitar el desastre. Si Slane pegaba a su hermano estara perdido. No, Slane le aconsej. No valgo la pena. Piensa en lo que ests haciendo. Aun as, l forceje con ella, tratando de soltarse. Cmo podra yo salir de aqu si te metieran en el calabozo? susurr. Lentamente, Slane dej de forcejear y baj el brazo. Taylor sinti que el alivio invada su cuerpo. Vio la mirada de Richard posarse sobre ella y sobre Slane alternativamente. Vio tambin cmo la incredulidad iba abriendo sus ojos. Una sonrisilla curv sus labios. No reacciono bien a la autoridad explic, mientras soltaba el brazo de Slane. Puede que alguien ya se lo haya explicado mejor que yo. En el rostro de Richard se dibuj un gesto de ira. Dio un paso adelante, blandiendo su puo cerrado frente a la cara de la joven. Taylor permaneci de pie, imperturbable, segura de que Slane interceptara a Richard si intentaba atacarla. Y as lo hizo. Captur la mano de Richard cuando iniciaba un movimiento para golpearla. Ninguna mujer me habla de esa manera gru Richard, especialmente si esa mujer es mi futura esposa! Entonces, tal vez ella no sea la mujer apropiada para ti susurr Slane, empujando a su hermano lejos de Taylor. Taylor sinti que su esperanza mora. No haba ninguna seal de sorpresa en la voz de Slane, tampoco haba un gesto de sorpresa en su rostro. l lo saba! Siempre haba sabido que Richard pretenda casarse con ella. Independientemente de si es o no es apropiada para m, me casar con ella, y ella aprender cul es su lugar dijo Richard con dureza. Taylor de repente sinti que se quedaba sin respiracin; le pareci que todo se volva negro y que un abismo de confusin la envolva. Como a distancia, oy las siguientes palabras de Richard.
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Sera conveniente para ella que aprendiera cul es su lugar dijo Richard gruendo. Dio una vuelta y sali del saln como un trueno. El saln qued en silencio. Mientras Richard pasaba, comenz a escucharse un murmullo que fue creciendo a medida que l sala. Slane levant los dedos y los pas por el cuello de Taylor, a lo largo de los moretones. Lo siento mucho murmur. Taylor abri la boca con el fin de saber la verdad. Todo lo que necesitaba era una explicacin. La razn de su silencio. Por qu no le haba dicho nada? Querido! Taylor y Slane se volvieron. Elizabeth se aproximaba a ellos sonriendo y, entonces, una devoradora sensacin de pavor la invadi. Se senta peor que cuando Richard haba prometido casarse con ella. De repente, ya no poda mirar a Slane directamente al rostro. No poda observarlo para notar la alegra que surga en sus ojos al ver a Elizabeth. No quera ver su infidelidad. Elizabeth se lanz sobre Slane con un amplio abrazo. Querido, estoy tan contenta de que te encuentres bien! La garganta de Taylor se empez a cerrar y su visin se nubl. Ella haba credo con todo su corazn que Slane iba a arreglarlo todo. Haba confiado en l. Tonta! Rugi una voz en su mente. Todo este tiempo, l haba hecho todo lo posible para llevarla al castillo Donovan... para llevrsela a su hermano... No!, grit su corazn. No puede ser. l... l me bes. l me toc. Sus ojos se enfrentaron a los de Elizabeth por encima del hombro de Slane. Haba tanta confianza en los ojos de la mujer, que Taylor sinti que sus esperanzas chocaban contra una roca y se rompan en en mil pedazos. Pas al lado de Slane, avanzando hacia la puerta. Trat con toda su voluntad de detener las lgrimas que empezaban a arder en sus ojos. Haba sido tan estpida! Ella saba lo traicioneros que podan llegar a ser los nobles. Pero Slane... Record su forma de mirarla, tan tierna y cariosa; record la gentileza de sus caricias. l la haba tratado como nunca nadie lo haba hecho. Choc con un caballero y, en medio del accidente, Taylor derram su cerveza sobre la tnica del hombre. El caballero le lanz una mirada hostil, pero ella ni siquiera vacil en su afn por salir del saln. Prcticamente, sali volando por las grandes puertas de madera. Cuando se encontr fuera, se detuvo y mir por encima de su hombro. Slane segua hablando con Elizabeth. Vio cmo tomaba su mano, y la mirada sincera en sus ojos. Ech a correr y se alej de aquella escena que le destrozaba el corazn. Fue corriendo hacia donde se encontraba el guardia. Con la mirada nublada por el llanto examinaba las actividades matutinas de la gente. El pnico empez a crecer en ella. Se senta atrapada, prisionera. Deba salir de all. Deba escapar. Dio un paso hacia delante, y luego otro. De repente, se detuvo con brusquedad. Qu iba a conseguir si escapaba? Richard enviara hombres a buscarla. Incluso podra mandar a Slane. No, la deuda de Slane ya haba sido cancelada. Eso haba dicho Richard. Ya se haba librado de Richard... y de ella. Pero los hombres iran a buscarla. Los Corydon, los Magnus. Los que no tienen nombre: los
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mercenarios sin miedo, los de sus pesadillas. No encontrara ni un momento de paz. Siempre estara cuidndose la espalda. sa no era una buena forma de vivir. Ya estaba cansada de aquello. Jared le habra dicho que se pusiera en pie para pelear. Taylor enderez sus hombros con rabia y se limpi las lgrimas que haban humedecido sus ojos. No escapara. No volvera a huir nunca ms. Con una nueva decisin, se dio la vuelta y se dirigi al castillo en busca del hermano de Slane.
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Captulo 33
Slane luch contra la urgencia que sinti de llamar a Taylor, mientras ella escapaba del gran saln; luch contra el impulso de ir tras ella, tomarla en sus brazos y protegerla de todos los horrores a los que su hermano la haba sometido y a los que incluso ahora la sometera. Lo que senta por ella se fortaleca cada vez que la vea, cada vez que estaba cerca de ella. Ahora el vaco que senta en su corazn cuando Taylor no estaba a su lado, cuando no poda oler su esencia o escuchar su melodiosa y dulce voz, creca en su interior de manera profunda y oscura. Era un vaco creciente en su alma que necesitaba ser llenado. Taylor Sullivan era la nica que poda hacerlo. Slane, querido, te encuentras bien? Slane mir a Elizabeth y se dio cuenta de que saba exactamente qu deba hacer. Pero tambin saba que no sera fcil. Tom con sus manos las de su prometida. Tenemos que hablar dijo con delicadeza. Qu pasa? pregunt ella. Ven conmigo susurr l, sacndola del gran saln y llevndola a una pequea habitacin adyacente. Elizabeth frunci el ceo. He hecho algo? pregunt, curvando sus labios hacia abajo. Slane se toc el cuello, pensativo. No quera herirla. An as, saba que lo hara. Elizabeth... comenz. Ella se aferr con fuerza a su mano. Lamento todo lo que hice y lo que pude haber hecho. No dijo Slane con un tono de agona en su voz. Le solt la mano y vio cmo la confusin se apoderaba de sus enormes ojos marrones. No has hecho nada. Y era la verdad. No puedo mentirte, Elizabeth. Simplemente no puedo... Slane le pas una mano por el cabello, suspir y se irgui decidido. Deseo continuar nuestra amistad... verdaderamente lo deseo. Pero no puedo casarme contigo. Qu? dijo ella con voz ahogada. No te amo le dijo Slane suavemente. Ella se dej caer en un asiento cercano a la ventana. Me amabas susurr ella, apenas logrando emitir un sonido. No. Lo que yo senta por ti era un enorme cario. Me sent protector. Pero nunca me enamor. Cuando mi padre nos orden que nos casramos nunca me pregunt si yo lo aprobaba. A m tampoco me consultaron asinti ella. Se arrodill frente a ella. La desesperacin lo embargaba. Entonces sabes cmo me siento. No contest ella. Es cierto que no te amaba al principio. Pero eres amable y gentil, y no puedo imaginarme casada con otro hombre. No
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quiero casarme con ningn otro hombre! Eso no es amor insisti Slane, ponindose de pie y pasendose frente a ella. El amor es un sentimiento que te impulsa a hacer cualquier cosa por otra persona. Llegaras a la luna y robaras las estrellas del firmamento si l, o ella, te lo pidiera. Quieres proteger y abrigar a quien amas, s. Pero el amor es ms que eso. Cuando caminas dentro de una habitacin, es al ser amado a quien miras primero. Su risa ilumina tu da, y cuando sufre t sufres tambin. Es el sentimiento clido que llena tu alma cuando estis juntos. Un leve roce de su mano te pone de rodillas. Elizabeth tena los ojos entornados y la espalda erguida como una tabla. Ella lo saba. Amas a otra dijo. Slane escuch una mezcla de dolor y resentimiento en su voz. La mir a los ojos y asinti. Es esa muchacha. Es esa Sullivan. Lo siento, Elizabeth. Siento mucho herirte as. Pero eres una mujer brillante y hermosa. Tu padre te encontrar a alguien que sea digno de tu amor. Ella est comprometida en matrimonio con Richard, Slane refut Elizabeth. Qu futuro podis tener? Slane permaneci en silencio. sa era una de las muchas preguntas que l se haca. Slo que an no conoca la respuesta. Te esperar replic Elizabeth. Slane neg con la cabeza pacientemente. No. Eso no sera justo para ti dijo amablemente. No te pedira eso jams. No soportara que te hicieras eso. Debes continuar con tu vida. Volvers a m dijo ella suavemente. Cuando veas que no la puedes tener, volvers a m. Por favor, Elizabeth dijo Slane. Por tu propio bien, busca a un hombre que cuide bien de ti. Encuentra otro marido. Las lgrimas corran por el rostro de Elizabeth. Slane se dio la vuelta y se alej. Se detuvo momentneamente en el pasillo. Lo siento mucho, Elizabeth, no sabes cunto. No era mi intencin herirte, de verdad, creme. Tu honor! explot ella con voz ronca, llena de lgrimas. Cmo puedes romper tu palabra? Slane se puso tenso. Por eso te estoy contando todo esto. Para que no pierdas tu dignidad. Estoy dejando tu honor intacto. Y tu honor? insisti ella. Nuestro matrimonio fue promesa y palabra de mi padre. No ma dijo l saliendo de la habitacin y dejndola sola en su miseria. Era lo mejor, se dijo a s mismo. No poda casarse con una mujer que no amaba. No sera justo con ella. Estaba seguro de haber hecho lo correcto. Taylor entr en el castillo, ensayando mentalmente lo que le dira a Richard cuando hablara con l. Vio dos guardias cerca de la puerta mientras la cruzaba. Uno miraba detenidamente sus botas, como inspeccionando que
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no tuvieran defectos; el otro la miraba a ella; su mano descansaba en la empuadura de una espada. Taylor los mir con recelo. Haba visto a esos mismos guardias cerca de su habitacin y al entrar al castillo. La estaban siguiendo! Por Dios! Cerr los ojos exasperada. Si no hubiera estado tan distrada, creyendo que Slane la sacara de su lamentable situacin actual, se habra dado cuenta enseguida de que esos dos imbciles se haban convertido en su sombra. Camin en direccin a los dos hombres. Mientras se acercaba, el que inspeccionaba sus botas levant la mirada. Poda ver la incomodidad en sus ojos. Al hombre no le gustaba su trabajo. Ya era algo. Les sonri. Cmo estis, muchachos? Los hombres intercambiaron rniradas inquietas y Taylor prosigui: Dnde est vuestro seor? Me parece que est en el solar dijo el que buscaba defectos en sus botas. Y dnde queda el solar? Los hombres le dieron las instrucciones para llegar. Taylor comenz a caminar en la direccin que le indicaron los guardias, y rpidamente not que ellos la seguan de cerca, sin esforzarse en ser discretos. Taylor atraves el gran saln y no pudo evitar echar un vistazo. Dio unos pasos dubitativos y not que Slane y Elizabeth no estaban; al pensar en lo que podran estar haciendo, un rayo de ardiente dolor atraves su pecho. Se sinti triste y miserable. Cmo haba podido pensar alguna vez que Slane podra ser suyo? Cmo se haba engaado de esa manera? l era un caballero; jams encajaran porque vivan en mundos distintos. Y eso estaba bien, se dijo con firmeza. S. Era mucho mejor de esa forma. Pero saba que estaba engandose una vez ms. Respir profundamente para darse nimos, para superar las oleadas de dolor que la atravesaban. Slane la haba manipulado, hasta tal punto haba estado en su papel que incluso le haba hecho el amor slo para llevarla al castillo Donovan. Para llevarla a los brazos de Richard. Se oblig a dar un paso. Y otro. Toda su vida haba dependido de Jared. Era hora de depender de s misma. Tena que concentrarse para superar la prueba que la esperaba, se dijo. Era muy buena para concentrarse. Se poda centrar en una tarea y sepultar sus sentimientos. Lo haba hacho durante ocho aos. Entonces, por qu se cerraba su garganta? Por qu no poda dejar a un lado su dolor? Continu su camino ascendiendo por una escalera en espiral, dando un trabajoso paso tras otro. Pens en la sonrisa de Slane, sus caricias, su proteccin. Se haba acostumbrado a todo aquello. Incluso quera ver sus clidos ojos azules una vez ms. Se preguntaba si l saba cmo relucan bajo la plida luz de la luna. Otras imgenes y sentimientos llenaban su cabeza. La gloriosa y ondulante cabellera que cubra su cabeza. Sus fuertes y masculinas facciones. Las lneas que rodeaban sus suaves labios. La sensacin de su cuerpo, sus ardientes besos. Se detuvo en mitad de las escaleras, apoyndose en la pared para mantenerse de pie. Por Dios! Pens. Haba odo a algunas mujeres hablar de esas cosas, y le parecan mujeres ridiculas slo porque decan estar enamoradas. Ella siempre haba pensado que el amor no exista, que slo
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exista la lujuria. Y ahora se daba cuenta de que siempre haba estado equivocada! Era un sentimiento tan fuerte! Lo ms fuerte que jams hubiera sentido. Poda la lujuria ser tan vigorizante y paralizante al mismo tiempo? Slo deseaba a Slane, slo quera hacer otra vez el amor con l o era algo ms, algo mucho ms fuerte que el deseo? Oy el sonido metlico de una armadura detrs de ella. Los guardias. Comenz a moverse de nuevo. Sus manos temblaban; su boca estaba seca. No, no, se repeta una y otra vez. No era posible. No exista eso que la gente llama amor. Slo era lujuria. Nada ms. Una necesidad fsica. Nada ms que eso. Por favor, que slo sea eso, rog para sus adentros, convencida de que no era as. Lleg a lo alto de las escaleras y respir profundamente para calmar sus confusas emociones. No funcion. Sus manos continuaban temblando y la ltima gota de humedad en su boca se haba evaporado. Comenz la lenta caminata a travs de un largo y desconocido pasillo. Habra corrido Slane por esos pasillos cuando era un nio, riendo, persiguiendo a su hermano? Lo maldijo en silencio. Cmo poda tener esperanzas de salir airosa de su enfrentamiento con Richard cuando en lo nico que poda pensar era en Slane? Slane estaba comprometido con otra mujer. El pensar en l tocando a Elizabeth como la haba tocado a ella, mimndola y besndola, senta que rayos de agona la atravesaban como flechas ardientes. Comenz a pasearse para despejar su mente. Era una tonta? Cmo haba pasado esto? Siempre se haba sentido orgullosa de su carcter, de no haber cado en absurdos sentimentalismos, de controlar sus emociones. Cmo haba permitido que un noble las encontrara? Cmo haba permitido que un noble despertara los sentimientos que crea haber enterrado haca mucho tiempo? La rabia y la humillacin hervan en ella. Dej a un lado los sentimientos de humillacin, pero mantuvo la fuerte rabia a flote, anidndola hasta que amenaz con quemar sus propios pensamientos. Ella era la nica culpable! Necesitaba a alguien tras la muerte de Jared y se aferr al primer hombre que lleg a su vida. Tonta! Idiota! Deba haber sabido lo que estaba haciendo. Continu su camino por el pasillo, ahora movindose con pasos ms decididos. Bueno, al menos tratara de remediar la triste situacin en que se encontraba. Poda hacerlo. Se detuvo frente a la ltima puerta y levant el puo para golpearla con fuerza. Tras un momento de silencio, Taylor golpe de nuevo la puerta de madera, impaciente. Al ver que nadie contestaba, empuj la puerta y entr en la habitacin. Estaba oscuro, pero sus ojos se ajustaron rpidamente a la tenue luz, emanada por una sola vela sobre una mesa cercana. Una manta sobre una enorme cama llam su atencin, pues algo se mova bajo ella, retorcindose con fuerza como una enorme bestia. Dio un paso hacia la cama y finalmente pudo discernir dos figuras bajo la manta. Ms vale que esto sea importante advirti una voz bajo la enorme manta de piel. Richard asom la cabeza. La mirada llena de rabia en su cara fue reemplazada por sorpresa, y entonces una oscura sonrisa ensombreci
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sus labios. Querida dijo Richard. La figura junto a l, an escondida bajo la manta, solt un gemido. No estoy hablando contigo, estpida murmur l. Una cabeza asom por entre las mantas, y Taylor se sorprendi momentneamente al ver a Ana, la sirvienta que la haba acompaado a su habitacin. Taylor sacudi la cabeza, consternada, y mir dura y fijamente a Richard a los ojos. Creo que ya es hora de terminar con esta farsa declar. Farsa? replic Richard. No s qu quieres decir. Este compromiso de matrimonio. Es una farsa. No hay farsa donde puede haber ganancias econmicas. No me casar contigo dijo Taylor. Richard se sent en la cama, frunci el ceo y curv los labios. No creo que tengas otra opcin. Me voy aadi ella como si l no hubiera hablado. Richard sonri. No puedes irte. No dejar que te vayas dijo, categrico. Taylor sinti que se le revolva el estmago; saba que en esas tierras la palabra de Richard era la ley. Sin embargo, continu. No puedes retenerme aqu. Si lo que necesitas es que te encierre en el calabozo, entonces lo har dijo Richard con tono siniestro. Tu padre hizo un trato conmigo. Pienso honrar su ltimo deseo. Taylor estaba horrorizada. Su mente trabajaba con furia. Quera despotricar, insultar y preguntarle por qu razn, en el nombre del cielo, quera casarse con ella. Supongo que ste es el comienzo de un maravilloso matrimonio, verdad, Richard? dijo sarcsticamente. Los labios de Richard se torcieron en una mueca. Todos seremos felices. T, acostado en la cama con sa. Yo aqu, con ganas de arrancarte la cabeza. Slane... Su voz se quebr con tal agona que no pudo continuar. S. l ser feliz tambin continu Richard. Slane tena conmigo una deuda enorme, que pesaba sobre l como una losa. Yo restaur su preciado honor cuando mi padre quiso desheredarlo; ahora, al traer a mi queridsima esposa a mi lado, ha terminado de pagar su deuda. Por fin se ha librado de m. Puede casarse con Elizabeth y ser feliz. Muy lejos de aqu. El pecho de Taylor se contrajo dolorosamente. Slane la haba manipulado, decepcionado. Y ella haba cado en su trampa. l haba hecho todo lo posible para llevarla al castillo de su hermano. Despus de todo, cmo poda un hombre de honor hacerle el amor cuando estaba comprometido con otra mujer? No me quedar aqu dijo. Richard envolvi su cuerpo desnudo en la manta y se levant de la cama. Pero Taylor no se dio ni cuenta. Ni siquiera cuando l se le acerc. Su mente estaba concentrada en una batalla con su corazn. Slane no la deseaba si tena una mujer como Elizabeth a su lado. Elizabeth era hermosa, comprensiva y noble. l la haba mentido. Pero cmo haba podido fingir esas miradas, esas caricias? No exista el amor, ahora lo saba.
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Y ahora se daba cuenta de que haba aprendido una dolorosa leccin. Tampoco existan los caballeros de honor. Slo eran horribles, decepcionantes mitos a los que las mujeres se aferraban. Y al final, todas las mujeres estaban condenadas a descubrir la oscura naturaleza de esta ilusin. No tienes opcin dijo Richard muy cerca de ella. Ests en mis tierras, en mi castillo. Me perteneces para que yo haga contigo lo que me venga en gana. Un terrible dolor se apoder de Taylor y no pudo concentrarse ms en sus pensamientos. Su mente segua repitiendo: l minti, l minti. Su corazn continuaba discutiendo: No pudo hacerlo, no pudo hacerlo. Estaba perdida en un limbo de confusin. Con sutileza, Richard le tom la mano y la gui hacia la puerta. Ven, amada ma. Taylor apart su mano con violencia. No me toques! dijo repentinamente, y sali de la habitacin muy furiosa, atravesando el pasillo sin importarle los divertidos y desdeosos ojos de los guardias. Trat desesperadamente de convencerse de que Slane no le haba mentido. Pero la evidencia era irrefutable. Lo haba visto con Elizabeth. Los haba visto abrazndose. Qu expectativas tena? Las lgrimas llenaron sus ojos en un ataque de angustia. No existe el amor, se repeta. Entonces, por qu se senta como si estuviera muriendo de amor? Unas manos se posaron sobre sus hombros, levant su cabeza para ver las figuras borrosas de los guardias. Su seora ha sugerido que la escoltemos a sus aposentos explic uno de ellos. Taylor reconoci la determinacin en la voz del guardia. En medio de su estupor, saba que la iban a encerrar. Era una prisionera. Era una posesin de Richard. Asinti, pero entonces, se volvi con enorme agilidad y sac una de las espadas del guardia de su vaina! Se enfrent a ellos con desesperacin. El miedo le corroa el estmago. Estaba en enormes problemas, y lo saba. No podra escapar. Ni de Richard ni de los sentimientos que Slane haba despertado en ella. Lo nico cosa que le quedaba, lo nico que saba hacer, era pelear. Blandi la espada frente a ella, agitndola de lado a lado como si estuviera previniendo algn tipo de maldad. Los guardias se miraron y el que todava tena su espada la sac de su vaina. Si hubiera sido la que alguna vez fue, se habra redo. Habra escapado en un abrir y cerrar de ojos. Les habra dicho a los guardias que no tenan ninguna oportunidad, los habra convencido para que no pelearan con ella. Saba que esos hombres no queran pelear. Pero no era la que sola ser. Senta las lgrimas derramndose por su rostro, aun cuando luchaba por detenerlas. Su visin vacilaba. No queremos herirla dijo uno de los guardias. Taylor levant su brazo para enjugar las lgrimas de sus ojos y mejillas. Y yo no quiero herirlos, habra dicho. Pero su garganta estaba tan estrechamente cerrada que las palabras se ahogaron antes de pronunciar
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sonido alguno. Arremeti contra el guardia armado y ste esquiv el ataque con facilidad. Mientras sus espadas se encontraban, su instinto de supervivencia se apoder de ella. Sinti surgir en su interior partes de la persona que alguna vez fue. Atac instintivamente, manejando al hombre con cada ataque, despejando el camino hacia las escaleras. Gir de repente y corri a toda velocidad hacia la escalera en espiral, saltando escalones hasta que lleg a la primera planta. Sali corriendo de la escalera de piedra en direccin al pasillo que comunicaba con el gran saln. El corredor estaba atestado de aldeanos y mercaderes, de mercenarios y guardias. Tuvo que empujar a varias personas para abrirse camino a travs de la muchedumbre. Detenedla! grit una voz detrs de ella. Mientras escapaba, volva la mirada, rpidamente, registrando las caras que alcanzaba a ver. Un hombre de barba roja la mir con ojos llenos de maldad. Un gordo mercader apunt un dedo en su direccin. Una mujer noble grit y se escondi detrs de un guardia. Todos eran enemigos, todos de poco fiar. Alguien la tom de la mueca. Ella se solt y continu corriendo a travs del corredor. En algn lugar a su izquierda, alguien rea. Y entonces a lo lejos, en el pasillo, lo vio asomando la cabeza sobre las dems personas. Su rubia cabellera se bata en el viento. A pesar de la distancia, Taylor crey haber visto el brillo de sus ojos azules. De repente, tras de l, surgi Elizabeth. Taylor sinti un crudo y primitivo lamento aplastarla tan intensamente que se convirti en dolor fsico en su pecho. Casi se doblaba del dolor. Sinti entonces unas manos en los hombros, en los brazos. Las innombrables masas enemigas la sujetaban, pero luch con todas sus fuerzas, pataleando y peleando. Le quitaron la espada de las manos. En algn lugar, alguien estaba gritando. Las manos y el peso sobre sus hombros la empujaron hacia abajo, abajo. Ella segua luchando, pero la abrumadora fuerza era demasiada, no poda seguir peleando. Una vez vencida, fue forzada a caer sobre sus rodillas. Un grito de angustia recorri el corredor y mir aterrada a todos lados, sin ser plenamente consciente de que quien estaba gritando era ella.
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Captulo 34
Completamente aterrorizado, Slane alcanz a ver cmo Taylor era empujada, hasta caer de rodillas y sacada rpidamente del corredor. Se apresur hacia donde ella estaba, empujando a la gente que se cruzaba en su camino para lograr alcanzarla. Corri a travs del pasillo, evadiendo campesinos curiosos y nobles alarmados. Un perro se le atraves y, en su afn por alcanzar a Taylor, Slane casi lo arrolla con su cuerpo. Pero el perro alcanz a huir despavorido. Slane continu hasta que finalmente se detuvo al final del pasillo. Ech un rpido vistazo hacia su derecha y se percat de que el ltimo grupo de soldados ascenda por la escalera en espiral. Haba por lo menos siete hombres custodiando a una sola mujer. La simple idea era ridcula! Se encontr a s mismo persiguiendo soldados antes de habrselo propuesto. Su corazn lata frenticamente, su mente escuchaba el grito angustioso de Taylor, una y otra vez. Cuando Slane vio que los soldados no se detuvieron en el segundo piso, sino que continuaron hacia el tercero, supo adonde la estaban llevando: al antiguo cuarto de su madre. El pnico se apoder de l. Acaso estaba herida? Qu le estaban haciendo? Logr llegar a la puerta, justo en el momento en el que un soldado la estaba cerrando. Empuj a los otros guardias hacia un lado y clav su puo en la puerta, deteniendo el movimiento del soldado. Abri la puerta, de par en par, con un fuerte empujn. Se qued paralizado en el umbral al ver lo que se encontraba frente a l. Taylor estaba sentada en el borde de la cama, inclinada hacia delante. Sus manos se encontraban firmemente puestas sobre sus muslos, y su largo cabello negro caa sobre su rostro, impidiendo que se pudieran ver sus ojos. Su pequea gatita salvaje estaba temblando. Taylor? murmur, mientras se acercaba a ella. Aljate de m. La cruda mirada que Taylor le lanz congel sus pasos. Slane no saba si tomarla entre sus brazos o dejarla sola durante un rato. Qu ha sucedido? pregunt. Hubo un largo silencio antes de que Taylor contestara. Ya tienes lo que queras. Me manipulaste a la perfeccin. Su voz era tan tenue que Slane ni siquiera estaba seguro de que sas fueran sus palabras. Todo su cuerpo se agit con un sollozo. Jugaste conmigo como si yo fuera una tonta y lo hiciste magistralmente. Taylor protest Slane. Sus palabras le abran un hueco en el corazn. Se arrodill ante ella. Nunca te he mentido. No tuviste que hacerlo se lament ella, soltando un sollozo que se derramaba desde su alma. Slane vislumbr la agona en la cara de Taylor, las lgrimas que resplandecan como gemas en sus mejillas. Quera desesperadamente
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tocarla y prometerle que todo ira bien. Levant la mano para tocar la de ella, pero Taylor se movi, alejndose del alcance de Slane. La confianza que ella haba depositado en l le estaba siendo arrebatada de alguna manera; Slane se senta destrozado. Taylor susurr desesperadamente. No entiendo. Qu fue lo que hice? He hecho... Taylor levant su mirada para mirarlo fijamente. Decepcin y angustia se reflejaban en esos profundos ojos verdes. Me trajiste aqu, sabiendo que tendra que casarme con l. Y ni siquiera me lo dijiste. Saba que ella deca la verdad desde que haba empezado a hablar. Slane haba sabido durante todo el tiempo que deba contarle la verdad. Pero, de alguna manera, no le haba parecido tan importante. Al principio slo quera concluir la misin, pero luego, a medida que viajaba con ella, creci en l el miedo de que lo dejara y no lo acompaara al castillo Donovan, arriesgndose a que algn mercenario la encontrara... Slane saba que ella peleara hasta el final; pensar en su muerte era ms doloroso que decirle la verdad. As, le haba dejado creer que su padre la quera de vuelta, le haba dejado creer que poda unir fuerzas con Richard para vengar la muerte de Jared. Haba hecho mal. Debi contarle la verdad, debi permitirle tomar sus propias decisiones. Ahora, ella jams confiara en l. Toda su vida haba vivido bajo el cdigo de la verdad, del honor. La nica persona que quera que tuviera confianza en l jams le creera. Slo pensarlo lo dejaba estupefacto. Se incorpor tambalendose. Taylor, har todo lo que est en mi mano para enmendar este error dijo. No te molestes respondi Taylor. Ya has hecho suficiente. Slane mir fijamente a Taylor durante un largo rato, sin poder encontrar respuesta. Sin saber qu ms decir y completamente desprevenido para el tormento que causara el rechazo de Taylor. Se dirigi hacia la puerta, la abri y dej la habitacin en silencio. Tres guardias que vigilaban la puerta lo miraron con inters cuando sali. Al darse cuenta de que quien sala de la habitacin era Slane y de que se encontraba terriblemente perturbado, los tres desviaron sus ojos, simulando estar ocupados en otros asuntos. Slane se esforz por atravesar el pasillo, concentrndose en cada paso, mientras senta que se derrumbaba por dentro. No haba considerado las desastrosas consecuencias de su decepcin. Decepcin? S, admiti para s mismo. Decepcin. Eso era exactamente. Haba decepcionado a Taylor. Le haba hecho creer en algo que no era verdad. Ahora senta como si el mundo se estuviera partiendo en dos. No le haba mentido! No. l no haba mentido. De hecho, el padre de Taylor haba querido hablar con ella y hacer las paces. El viejo quera verla, quera que regresara y lo perdonara, incluso se la prometi en matrimonio a Richard. Slane comenz a bajar por la escalera en espiral, y, de pronto, se detuvo. Recost su frente contra la helada pared de piedra. Qu haba hecho? Haba torcido la verdad para que encajara con su misin, sin contarle a Taylor la parte ms importante: la parte que le cambiara la vida para siempre. Sinti un punzante y creciente dolor en su corazn.
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Levant las manos y las pos a los dos lados de su cabeza. Taylor... Ella le haba otorgado su confianza... Y l la haba traicionado. Golpe la pared con los puos y rugi. Haba traicionado a la nica mujer que significaba ms para l que cualquier otra cosa en el mundo. La nica mujer por la cual dara su vida. Le haba hecho dao. La haba decepcionado. Levant la cabeza y un sentimiento de resolucin llen su mente. Era hora de deshacer todo el mal que haba hecho. Slane golpe la puerta con fuerza un par de veces. Como nadie contest, golpe nuevamente. Esta vez con ms fuerza. Maldita sea! aull una voz al otro lado. Entonces, la puerta se abri sbitamente. Richard se encontraba frente a l, desnudo y furioso. Slane lo empuj para entrar. Sigue, hermano dijo Richard sarcsticamente. Slane oy cmo la puerta se cerraba tras l. Cuando entr en la habitacin vio a Ana acostada a un lado de la cama, su desnudo trasero se asomaba en direccin a Slane. Quieres una ronda? pregunt Richard. Deshazte de ella dijo Slane. Una sonrisa ilumin el rostro de Richard. Sin duda alguna ests resuelto a hablar conmigo. Richard chasque los dedos. Ana se levant de la cama y pas a su lado corriendo. Pero tendrs que hacerlo frente a esta joven. Quiero que se quede aqu, para que podamos proseguir nuestra tarea cuando terminemos nuestra charla. Slane rechin los dientes con fuerza. Qu te atormenta, hermano? pregunt Richard, acomodndose para sentarse en el borde de la cama, llevndose a Ana con l. Cuando Ana desliz su mano por el estmago y hacia la virilidad de Richard, l la alej de un empujn, ordenndole: S buena, ests frente a un hombre que, despus de todo, est comprometido. Ya no estoy comprometido dijo Slane. Qu? musit Richard. Pero se fue el ltimo deseo de nuestro padre! Slane le dio la espalda a su hermano y camin hacia la ventana. Qu sucedi? Encontr ella algn defecto en vuestra honorable naturaleza? pregunt Richard inquisitivamente. Slane levant las persianas, dejando que la brillante luz del sol iluminara la oscura habitacin. Richard gimi y se cubri los ojos. No la amo dijo Slane. Richard ri a carcajadas. El amor no tiene nada que ver con el matrimonio! Si as fuera, yo me casara con una lujuriosa niita como Ana y no con esa hombre-mujer. Meti los dedos entre los muslos de Ana y ella gimi de satisfaccin. Imagnate! Una mujer con una espada! Es obsceno. Slane apret fuertemente los puos y se dirigi lentamente a Richard.
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Por qu quieres casarte con Taylor? Su padre est muerto. Ya no hay dote! Slane oy la desesperacin en su propia voz. Se maldijo en silencio. Deba ser ms fuerte. Deba permanecer bajo control. La mirada de Richard se levanto desde Ana hasta l. No, no hay dote. Es una verdadera pena. Ahora, en lugar de una simple dote, todas las tierras de Sullivan y todos sus tesoros me pertenecern. Maldigo mi putrefacta suerte, eh, hermano? Richard le sonri framente. Sera un tonto si la dejara escapar. Y yo no soy un tonto. El castillo Donovan es prspero y rico, sus tierras son frtiles. Seguramente, para la prxima primavera... El tesoro est agotado. Necesito el oro de Taylor. Y lo necesito ahora. Hay suficiente comida para el invierno. Para qu necesitas su oro? Lo necesito para pagar a mis caballeros dijo Richard. Yo te lo prestar insisti Slane. Richard frunci el ceo y se levant lentamente frente a su hermano. Si no te conociera bien, pensara que no quieres que me case con ella. Slane no pudo sostenerle la mirada a su hermano. Volvi a mirar por la ventana, contemplando las tierras, estudiando la aldea en la distancia. Richard se encogi de hombros. Adems hay otras cosas a las cuales me he acostumbrado. Sabes lo costosa que es la seda? Y a mis mujeres les gustan, ocasionalmente, las alhajas de Francia. Y tambin me gusta comer bien; me encanta el delfn, y es muy caro. Sin el oro de Taylor no podra permitrmelo. Entonces Slane lo entendi todo. Richard iba a arruinar la vida de Taylor porque le gustaba comer delfn en los banquetes y comprar joyas y vestidos nuevos a sus concubinas. Slane apret los dientes. Qu tengo que hacer? De qu hablas? pregunt Richard. Slane lo mir con odio. Qu tengo que hacer para que la dejes en libertad? Dejarla en libertad? repiti Richard, confundido, parado frente a su hermano. Ella no es una prisionera. Va a convertirse en mi esposa. No tengo que dejarla en libertad, ya lo est. Yo te dar el oro que necesitas para pagar a tus caballeros continu Slane, como si Richard no hubiera hablado. Qu otra cosa necesitas? Te quedaras sin tus ahorros. Estoy seguro de que no hablas en serio. Qu ms necesitas? insisti Slane. Richard estudi el rostro de su hermano, que intentaba mantenerse inexpresivo. Pero nunca haba sido bueno a la hora de esconder sus emociones. Esa haba sido la trampa en la que haba cado con su padre. Su padre saba que Slane no se quera casar y por ello lo haba comprometido con Elizabeth. Ahora Richard hara lo mismo. Se aprovechara de los sentimientos de Slane para usarlos en su contra. No quiero nada tuyo. La quiero a ella dijo Richard displicentemente. Le dio la espalda a Slane y camin hacia Ana. Con un rpido movimiento, la mano de Slane tom el brazo de Richard. Te dar mis servicios. Te dar mi oro. Slo djala ir. Por Dios, Slane. No pierdas la cordura dijo Richard, intentando
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soltarse de la mano de su hermano. Durante un largo rato, Slane no quiso liberar el brazo de Richard. Lo tom firmemente mientras sus miradas chocaban. Finalmente, Slane lo solt. Ests fuera de tus cabales, Slane dijo Richard con una actitud provocadora. No me digas que le arrebataste el honor a mi prometida, mientras que debas estar cuidndola para m. Slane volvi a darle la espalda a su hermano. Ser una esposa servicial, de eso estoy seguro continu Richard. Ser un bocado perfecto para despus de la cena. La entrenar de la manera ms vigorosa que pueda. Abrir esos cremosos muslos para m. La entrenar para que abra mucho la boca... Slane encar de nuevo con Richard; la furia incendiaba sus ojos. Se dio cuenta de la trampa de su hermano demasiado tarde. Richard simplemente sonri. Cuida bien tu lujuria, querido hermano. Te guste o no, ella es mi prometida. Slane apret los puos hasta que sus uas se enterraron en las palmas de sus manos. Ana se estir y tir de Richard hacia ella. l la obedeci gustoso. Slane dio la vuelta y sali de la habitacin, invadido por una furia irracional, una ira feroz. Se pase frente a la puerta cerrada de Richard durante un largo rato, intentando calmar su fuerte ataque de ira. Su hermano no tena respeto por la excepcional mujer que era Taylor. Quera una esposa servicial. Una esposa a la que pudiera engaar con cuantas mujeres quisiera hacerlo, mientras ella lo esperaba pacientemente en su lecho. Taylor lo esperara, seguramente, pero lo hara con una daga. Todo por su maldito delfn y sus baratas alhajas! Slane quera denunciar toda la injusticia de esta situacin. Quera derrotar a Richard para obligarlo a liberar a Taylor... y, por encima de todo, quera regresar junto a Taylor. Pero no poda. Se recost contra la pared; la agona apualaba su cuerpo como un cuchillo. No poda permitir que Richard se casara con ella. Pero... cmo iba a detener a su hermano? Taylor se sent con resignacin en la oscura habitacin. No se haba movido de la cama desde que Slane se haba ido. Sus manos permanecan firmemente posadas sobre sus muslos. Qu tonta haba sido!, pens por ensima vez. Cmo pudo confiar en l tan completamente? Lo nico que Slane quera era llevarla al castillo Donovan. Y haba hecho todo lo que estaba a su alcance para conseguirlo. Incluso me hizo el amor. De repente, la puerta se abri. Taylor levant la cabeza y vio a Elizabeth cerrar sigilosamente la puerta tras ella. Sostena un candelabro en la mano. Una furiosa ira llen el cuerpo de Taylor al ver a la prometida de Slane. Lrgate de aqu gru Taylor. Elizabeth la mir con ojos sorprendidos. Taylor se irgui en su cama. Te he dicho que te largues repiti.
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Estoy aqu para ayudarte dijo Elizabeth, adentrndose dubitativamente en la oscura habitacin. Ayudarme a preparar mi matrimonio con Richard? pregunt Taylor, incorporndose. No quiero tu ayuda. Puedo ayudarte a escapar. La sorpresa embisti a Taylor. Escapar? Trat de leer los ojos de Elizabeth, pero se encontraban ensombrecidos en medio de la profunda oscuridad del lugar. Una risa ahogada escap de la garganta de Taylor. Otro noble en quien confiar. Otro noble que la decepcionara. Que la guiara hacia su muerte. No, no lo creo. Pero gracias de todas formas. Ests rechazando la ayuda que puedo darte para dejar este castillo? pregunt Elizabeth, anonadada. Saba que eras rpida respondi Taylor. Elizabeth levant el candelabro, iluminando su sorprendido rostro. Entonces, eres ms tonta de lo que pens. Se dirigi hacia la puerta. Taylor mir las ventanas cerradas. Debes de amarlo mucho. Se horroriz de haber pronunciado ese pensamiento. No quera saber la respuesta. Rez por que Elizabeth no la hubiera odo. Pero Elizabeth la haba odo. S, lo amo mucho. Cmo sabes que lo amas? Taylor no pudo evitar hacer esa pregunta. Hubo un largo momento de silencio antes de que Elizabeth hablara. l es la primera persona a quien busco cuando entro a una habitacin. El pecho de Taylor se contrajo tanto que apenas poda respirar. Su risa ilumina mi da continu Elizabeth. Los ojos de Taylor se llenaron de lgrimas. El simple contacto con su mano es el cielo. Taylor permaneci petrificada, mientras su interior se derrumbaba. Escuch la puerta abrirse y cerrarse y supo que Elizabeth se haba ido. Pero sus palabras ya la haban destruido.
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Captulo 35
Slane se sent en el saln principal durante el resto del da, tratando de pensar en una manera de ayudar a Taylor. Pero todo lo que se le ocurra tena la muerte como final. Pens en interceder por ella ante al rey. Pero su padre la haba prometido en matrimonio, haba firmado y sellado el documento oficial con su propia mano. Slane no tena la ms mnima posibilidad de ganar esa batalla. Pens en llevarle a Taylor un arma para luchar y huir del castillo. Pero la sola idea era absurda. Hombres inocentes moriran. La atormentada cara de Taylor continuaba recrendose en su mente. Sus hombros cados, sus apesadumbrados ojos verdes. Pas una mano por su cabello y hundi los hombros, derrotado. l haba causado ese desastre. Si tan slo le hubiera contado la verdad! Si tan slo le hubiera dado a Taylor la opcin de decidir sobre su vida! Pero no lo haba hecho. La haba secuestrado, igual que haba hecho Richard. Slane? Levant su cabeza y encontr a Elizabeth a su lado. Tienes un aspecto horrible susurr, inclinndose para arrodillarse junto a Slane. Toc su brazo. Hay alguna cosa que pueda hacer para ayudar? Slane alej gentilmente su brazo de Elizabeth. Comenz a sacudir la cabeza, y, de repente, levant su mirada hacia ella. Podra ella liberar a Taylor? Se pregunt. Pero pens en los guardias que Richard haba enviado para vigilar a Taylor. No. Elizabeth tena an menos oportunidades que l de liberarla. Adems, no quera que lo hiciera. No quera estar en deuda con ella. Slane volvi a sacudir la cabeza. No. No hay nada que puedas hacer afirm. Lentamente, Elizabeth se levant frente a l. Muy bien dijo. Me acompaaras a cenar? Slane la mir con ojos incrdulos. Acaso no lo haba odo cuando le dijo que no se casara con ella? Elizabeth cambi levemente de postura y observ sus manos entrecruzadas. Todava podemos ser amigos dijo suavemente. Se sinti como un imbcil. Elizabeth era una mujer con un corazn increble. Cmo poda perdonarlo despus de todo lo que l le haba hecho, despus de todo lo que le haba hecho vivir? Se puso de pie y la tom de las manos. Por supuesto que podemos ser amigos. Me encantara cenar contigo dijo mientras sonrea. Gracias por ser tan comprensiva. En medio de la cena, Richard lleg para acompaarlos. Slane se puso
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tenso cuando su hermano se sent junto a l. Me alegro de veros juntos de nuevo murmur Richard, dirigindose a Slane. Tal vez todava hay esperanzas. Elizabeth y yo hemos llegado a un acuerdo afirm Slane. Pero Richard no lo escuch. Sus ojos examinaban el fondo del saln. Dnde estar mi prometida? Tal vez tu compaa no es... de su agrado sugiri Slane. Richard le dedic una oscura mirada a su hermano. Por favor, explcate. Qu quieres decir con eso? Antes de que Slane pudiera contestar, un leve murmullo lleg a sus odos. Se inici al fondo del saln principal y se propag como el fuego. Todas las conversaciones y risas cesaron abruptamente cuando los ojos de la gente se dirigieron a la gran puerta doble. Slane levant la mirada... y se le cort la respiracin. Taylor se acercaba a la cabecera de la mesa, custodiada por dos guardias. Pero Slane ni siquiera not la presencia de los guardias. Se encontraba en un trance. Taylor era como una visin; llevaba un brillante vestido de terciopelo verde que se cea tan bien a sus pechos y caderas que pareca una segunda piel. El vestido terminaba en una amplia falda que sala desde sus caderas y cubra las largas y torneadas piernas que Slane bien conoca. Su exuberante cabello negro se extenda en delicados rizos que colgaban sobre sus hombros como nubes negras. Aquella mujer no era la Taylor que l conoca. De alguna manera, se haba transformado en una dama. Una dama que encajara en el mundo de Elizabeth. Se sinti perdido, incluso levemente decepcionado. Haba conseguido Richard apagar el fuego que arda en el corazn de Taylor? Alguien le dio un empujoncito. Era Richard, que le indicaba que se sentara de nuevo. Ni siquiera se haba dado cuenta de que se haba levantado de la silla al ver a Taylor. Est guapsima murmur Richard mientras Slane se sentaba. Nunca lo habra imaginado. Slane le lanz una mirada furiosa a su hermano. No le gust el tono en su voz. Se hundi an ms en su asiento. Un sentimiento de desesperanza se apoder de l. Richard se convertira en el esposo de Taylor. Tena todo el derecho a desearla. Aun as, no pudo evitar sentirse mal. Taylor se aproxim a la mesa principal y la rode para sentarse junto a Richard. Slane no poda quitarle los ojos de encima. Era hermossima. Siempre supo que lo era. Ahora, con un vestido de gala que acentuaba sus atributos femeninos, la palabra hermossima no le haca justicia. Su estado de nimo se oscureci y se hundi an ms en su silla. Sinti una mano en su hombro. Era Elizabeth, que lo miraba con simpata. Queridsima musit Richard. Slane se concentr en Taylor. Taylor tom asiento junto a Richard. La mano de Richard le acarici la mejilla, y ella no hizo gesto alguno. Slane cerr los ojos. Haba Richard derrotado su indomable espritu tan pronto? La habra forzado a convertirse en aquello que ella detestaba? Slane susurr Elizabeth. Te importara acompaarme a mi habitacin?
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Slane escuch sus palabras, pero no pudo responder. Abri los ojos y stos se posaron instintivamente en Taylor. Estaba sentada a tan slo dos puestos de l. Richard era una formidable barrera entre los dos. Su hermano arranc un pedazo de carne del hueso servido en su plato y lo sostuvo en sus dedos mientras lo acercaba a los labios de Taylor. Cada msculo en el cuerpo de Slane se tens. Taylor nunca aceptara carne de la mano su hermano; nunca abrira su boca para l. Richard se enfurecera. Levantara su puo y Slane saba que estara obligado a interceder. Pero cuando Taylor mordi delicadamente la mitad del bocado, los ojos de Slane se abrieron incrdulos. Se levant sbitamente, preparado a... preparado a qu? Se pregunt a s mismo. Sus apretados puos cayeron derrotados. Se senta vencido. Se senta dbil. Pero, sobre todo, se senta perdido. Se senta tan abatido como nunca en su vida. Apart su mirada de Taylor y encontr a Elizabeth frente a l. Lo tom del brazo y Slane se dej llevar fuera del saln principal. Slane volvi al saln principal ms tarde, por la noche. Se sent solo frente a la chimenea. El fuego crepitante no poda calentar su espritu congelado. La cerveza de su vaso se derramaba, deslizndose por sus dedos a medida que Slane se inclinaba en la silla, posando lentamente la cabeza sobre las rodillas. Por qu? Por qu no se lo haba contado? Por qu no le haba contado lo que la esperaba cuando llegaran al castillo? Frustrado, se pas la mano por el cabello. No le haba dicho nada porque estaba seguro de que la habra perdido. Y ahora?, se pregunt silenciosamente a s mismo. Ahora s que la haba perdido. La desolacin lo consuma. Habra dado lo que fuera por poder enmendar esa situacin, por tener a Taylor otra vez a su lado. Sin embargo, pareca que ella hubiera aceptado su destino. Taylor era una maestra de la supervivencia, l lo saba. Se estara dando cuenta de que sera la esposa de Richard para siempre? Estaba simplemente sobreviviendo como slo ella saba hacerlo? Slane saba que deba sentirse agradecido. Muchas, muchas personas prosperaran gracias a la unin entre Taylor y su hermano. El castillo y las tierras continuaran protegidas. La gente estara a salvo. Pero a l la gente le tena sin cuidado. Nadie le importaba si no poda tener a Taylor. La desesperanza amenazaba con hundirlo en un abismo de desasosiego, aunque l intentaba luchar con fuerza contra el torbellino de lamentos que golpeaban su corazn y su mente. Saba que haba alguna manera de arreglar esa situacin. Saba que haba una respuesta en algn lado. Todo lo que deba hacer era encontrarla. Mir el vaso de cerveza y supo que sentado all, ahogndose en un lamentable estupor, no iba a encontrar la respuesta que estaba buscando. Se puso en pie, empujando el vaso a un lado y dio la vuelta. En ese momento lo vio. Era el resplandor del metal en medio de la oscuridad, justo al otro lado de la gran puerta doble. Frunci el ceo. Era una armadura?, se pregunt. No. l conoca muy bien ese resplandor.
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Desenvain su espada y se dirigi hacia la puerta doble.
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Captulo 36
Taylor contempl el cielo nocturno. La oscuridad estaba salpicada por pequeos diamantes titilantes, pero ninguno de ellos iluminaba su alma. Cuando Slane sali del saln principal con Elizabeth, Taylor sinti una prdida tan absoluta y tan devastadora que tuvo muchas dificultades para controlar las lgrimas que ardan en sus ojos. Rechazada. Traicionada. Pero haba jurado que ni siquiera su dolor detendra su plan. No se detendra aunque Slane acudiera a ella proclamando su amor. Amor, pens, e inmediatamente comenz a evocar imgenes de Slane, tomndola en sus brazos, tocndola y besndola. Pero alej rpidamente aquella palabra de sus pensamientos y las imgenes se desvanecieron. Se dio la vuelta, se alej de la ventana y avanz hacia la puerta, detenindose slo para tomar el candelabro de la mesa. Abri la puerta y ech un vistazo fuera de la habitacin. El guardia que se encontraba frente a su puerta se irgui al darse cuenta de su presencia. Slo un guardia, se dijo. Richard ha cado en la trampa. Debe de pensar que soy una mansa ovejilla. Avanz hacia el pasillo. Deliberadamente, se haba puesto el vestido ms fino y translcido que encontr. Se cea perfectamente a sus curvas, insinuando apenas la parte oscura de sus pezones. Disclpeme llam al guardia con una voz muy suave. El guardia dio dos pasos hacia ella, observndola sospechosamente, y con una curiosidad creciente. Taylor se recost contra la pared. Yo... yo no estoy acostumbrada a este tipo de lujos dijo suavemente. Como el guardia no respondi, ella continu. Estoy muy sola. Cambi de posicin, irguiendo los hombros de tal manera que sus pechos sobresalieran levemente. Inmediatamente, la mirada del guardia cay ante los encantos ofrecidos. No estoy acostumbrada a estar sola por las noches. El guardia subi su mirada hacia la de Taylor. Al ver esos ojos ardiendo a fuego lento, ella supo que haba ganado. Me preguntaba si, tal vez, le gustara acompaarme. Abri la puerta de un empujoncillo con el pie y subi el candelabro para iluminar la entrada. Pues vacil el guardia. No creo que deba hacerlo. El seor Richard me dijo que me quedara vigilando sin moverme de aqu... Oh, pero si va a estar vigilndome de maravilla, slo que no lo har aqu fuera. La contempl con desconfianza en los ojos. Usted es la prometida de mi seor! l disfruta de encuentros ocasionales con otras mujeres, o no? Y sabe que yo deseo hacer lo mismo con otros hombres que me parezcan atractivos. El seor Richard y yo tenemos un... un acuerdo. Taylor se acerc al guardia, asegurndose de que su pecho tocara el brazo del hombre. Adems, si usted no se lo cuenta, yo tampoco lo har.
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Despus de echar un rpido vistazo al pasillo, el guardia pas delante de Taylor y se dirigi hacia el cuarto. Entonces Taylor hizo un rpido movimiento con el brazo y lo golpe en la parte posterior de la cabeza con el candelabro. Las llamas titilaron cuando el duro metal lo azot. El guardia se tambale y ella lo golpe de nuevo. Las velas se balancearon y finalmente se apagaron. El hombre cay de rodillas y se derrumb cuan largo era. Taylor ech un vistazo a ambos lados del pasillo; las antorchas consumindose contra las paredes revelaban que no haba nadie all. Lo agarr por el brazo y tir de l hasta que lo meti en la habitacin. Rpidamente, agarr un atado de ropa y unas botas que haba escondido bajo su cama ese mismo da. Luego, se arrodill al lado del guardia y examin su torso hasta llegar a la cintura, donde encontr su arma envainada. Tom la espada con mucho cuidado, se puso en pie y avanz hacia la puerta y despus a lo largo del pasillo. Lleg a las escaleras de espiral sin que nadie la viera y descendi. La piedra de los escalones era como hielo bajo sus pies descalzos. La sangre le retumbaba por las venas con cada latido de su corazn. Pero ella sigui en la oscuridad hasta llegar al ltimo escaln. Ech un vistazo a la derecha y luego a la izquierda y, finalmente vio la gran puerta doble que llevaba al patio interior. Un paso ms cerca de la libertad. All, tambin el pasillo se encontraba vaco. Cada msculo de su cuerpo estaba en tensin. Era una trampa. Deba de serlo! Era demasiado fcil. Avanz cuidadosamente por el pasillo, sus odos alerta a cualquier sonido, sus ojos vindolo absolutamente todo. Se escabull por la puerta, a la libertad, arrastrndose hacia la entrada del saln principal y detenindose para mirar al interior, temiendo la posible presencia de sirvientes correteando por all. Pero todo se encontraba tan silencioso como el resto del castillo. Slo vea un par de campesinos abrazados al lado de la chimenea, buscando calor en medio del sueo. Cuando estaba a punto de alcanzar la puerta doble que la llevara al patio interior, su mano se pos sobre la empuadura de su espada con firmeza. De repente, oy un ruido y se qued helada. Se recuper rpidamente y gir con agilidad, desenvainando la espada. Otra espada choc con la suya. Pero no fue el resplandeciente filo lo que la cautiv. Eran esos ojos. Los ojos ms azules que haba visto jams. Slane estaba frente a ella tocando su espada. Permaneci completamente anonadada durante un largo rato. No poda hacer absolutamente nada. Saba que deba atravesarlo con su arma. Saba que deba cortar su traicionera cabeza y separarla de su cuerpo. Pero no poda hacerlo. Slo poda mirarlo fijamente a sus ojos azules y recordar sus besos, sus caricias. Taylor susurr l, bajando su espada y apartndola de ella. Su voz le enviaba pequeos escalofros a lo largo de la espina dorsal. Y, aun as, no poda moverse. Lord Slane! La voz detrs de ella la sacudi. Volvi la cabeza y vio cinco soldados corriendo hacia ella por el pasillo. Entre ellos, pudo reconocer al guardia a quien haba golpeado. Sostena un trozo de tela empapado en sangre sobre
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su cabeza. Taylor volvi a mirar a Slane con ojos suplicantes. Pero en ese momento Slane dirigi sus ojos hacia los guardias. Bien hecho dijo uno de ellos, aproximndose. Slane ech un vistazo a su espada y mir una vez ms a Taylor. Taylor apretaba la empuadura de su espada con tanta fuerza que su mano temblaba. Sus ojos estaban llenos de lgrimas que nublaban su visin. Golpe a Anderson en la cabeza dijo uno de los guardias y trat de escapar. Todos los guardias se movieron rpidamente para rodearla. Taylor entrecerr los ojos. Nunca se rendira sin antes pelear. Nunca. Sus rodillas se flexionaron levemente. No lo hagas dijo Slane. Una vez ms, el cuerpo de Taylor respondi a su llamada. Lo mir fijamente, apartando su mente de los guardias durante un breve momento. Taylor, baja tu arma orden Slane. Taylor se neg a soltar la nica cosa en la que poda confiar. La espada. Parpadeaba furiosamente, intentando apartar las lgrimas de sus ojos. Traidor le gru a Slane, apuntndole al cuello con la espada. De repente, Slane se abalanz sobre ella, arrancndole la espada con la suya de un solo golpe, empujndola contra la pared y aprisionndola con su cuerpo. Taylor trat de liberarse, pero eso slo hizo que Slane presionara su cuerpo contra el de ella, cada vez con ms fuerza. Su mirada agonizante se posaba en los ojos decididos de Slane. No puedes ganar susurr l. Durante un largo rato, permanecieron en esa posicin; Slane mirndola a los ojos con una cierta ternura, Taylor devolvindole la mirada con dolor e ira. Pero la ira de Taylor estaba realmente dirigida a ella misma. Ira por haber confiado en l alguna vez, por haber credo en l. Debi ser ms astuta. Debi ver ms all de sus tiernas miradas. Slane dio un paso hacia atrs e inmediatamente dos soldados tomaron a Taylor por los brazos. Sinti que le arrancaban la espada de la mano. Sinti que su corazn estaba siendo arrancado del pecho. Levant la barbilla, con la esperanza de que no estuviera temblando tanto como a ella le pareca. Los soldados se la llevaron del lugar. Mir hacia atrs, pero no para ver a Slane. Era una ltima mirada a la puerta doble. A su libertad.
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Captulo 37
Slane no poda moverse. Congelado, vio cmo el guardia se llevaba a Taylor de vuelta a su habitacin. Todo haba sido un juego: su vestido, su comportamiento, una trampa para engaar a Richard y poder escapar! Una palmada en la espalda lo sacudi. Bien hecho, hermano lo felicit Richard, mientras vea cmo retiraban a Taylor. Si no hubiera sido por ti, ella habra escapado. La culpa le empez a pesar a Slane sobre los hombros, a medida que las palabras de Richard sonaban en sus odos. Habra escapado. Habra escapado! En ese momento, deseaba que ella lo hubiera atravesado con su espada. Sin saberlo, sin darse cuenta, l haba frustrado su huida. Todo era culpa suya. Y no poda dejar que su error perdurara. Se volvi para encararse con Richard. Debes liberarla, Richard declar con un tono que no invitaba a discusin alguna. Richard dirigi sus sobresaltados ojos a su hermano. Durante un largo rato, ninguno de los dos se movi o pronunci palabra. De repente, Richard comenz a rer. Debes de estar loco! No la voy a liberar, ella es ma. Richard, ella no es tuya dijo Slane posesivamente. Ella es una mujer cuya vida vas a destruir si la obligas a casarse contigo. Vas a liberarle. No lo creo, hermano respondi Richard con firmeza. T alardeas de saber mucho acerca de mi prometida. Tal vez demasiado. Si no fueras un hombre tan honorable como lo eres, sospechara algo. Quiero decir, despus de todo, estuvisteis solos mucho tiempo... S susurr Slane con dureza. Tuve mucho tiempo para llegar a conocerla. Cunto, hermano? Lo suficiente como para saber que lo que t ests haciendo est mal. Los puos de Slane se cerraron. Encar a Richard con toda la rabia, furia y frustracin que surgan en su sangre ante aquella injusticia. Ella te sedujo? demand Richard. No gru Slane. Entonces, qu? Dmelo, Slane. Nunca te haba visto actuar de manera tan apasionada antes. Estoy defendiendo a una mujer que no tiene quien la defienda dijo Slane con un aire de rectitud. Richard mir a Slane a los ojos con tal intensidad que pareca como si le estuviera viendo el alma. Esto no tiene nada que ver con el honor, verdad? Dime, Slane, Te acostaste con ella? Slane trag saliva con dificultad. No poda mentirle a su hermano. Pero tampoco poda contarle la verdad. Sin embargo, su silencio fue ms que una
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respuesta. Eso pens susurr Richard. Slane se sorprendi con la indiferencia que pareca reflejar la respuesta de su hermano. Cualquier otro hombre estara furioso al saber que le haban puesto los cuernos. Pero a Richard no pareca importarle. Ni siquiera un poco. Richard se encogi de hombros levemente. Me imagin que ella no llegara a m siendo an una virgen. Pero debo decir que estoy un poco decepcionado de que fuera mi propio hermano... Lo que pas no tuvo nada que ver contigo. Nada que ver conmigo? pregunt Richard. Es mi futura esposa. No voy a permitir que te cases con ella afirm Slane. Qu no vas a permitir...? dijo Richard con mucha calma. Sus ojos negros se abrieron con incredulidad. Yo soy seor aqu, hermano. Gradualmente, su voz empez a subir de tono. Jams lo olvides! Yo dirijo este castillo! Yo soy el seor! T seguirs cada una de mis rdenes. Cumplirs mis rdenes. Este es mi castillo, Slane. No el tuyo. Los ojos de Slane se entrecerraron al chocar con la rabia de su hermano. La respiracin de Richard se calm y su voz baj de tono, pero su rostro estaba tan rojo como una remolacha. As me pagas, despus de todo lo que he hecho por ti? Slane no pudo contener ms la rabia. El resentimiento acumulado durante tantos aos contra su hermano explot como una riada, como una estampida. Ya no poda aguantar ms. No poda seguir comportndose como un honorable caballero que acata todas las rdenes de su seor. Lo que has hecho por m? T no has hecho nada por m, salvo convertirme en tu esclavo! Te defend ante nuestro padre. Te habran desheredado si no hubiera sido por m. Habras cado en desgracia. Arriesgu mi herencia por ti! Ya te he pagado esa deuda con creces. Te he rescatado una docena de veces. Este castillo se mantiene en pie gracias a nr! Es a m a quien los aldeanos buscan cuando necesitan algo. T eres el seor, pero nicamente de ttulo! Lrgate musit Richard. Lrgate de mi castillo y no te atrevas a mostrar tu cara aqu de nuevo. Un fro y oscuro silencio los envolva mientras se miraban el uno al otro. Slane se irgui, el pavor lo coronaba como la punta de una enorme ola. Qu haba hecho? Lrgate! orden Richard. Nunca la volvers a ver. Ella me pertenece. Por un momento, Slane permaneci mirando los negros ojos de su hermano. Entonces, dio media vuelta y desapareci por la puerta mientras el grito de Richard resonaba en sus odos: Nunca la volvers a ver! Te lo prometo. Nunca jams! Taylor se encontraba sentada en su cama cuando los dos guardias la dejaron sola en su habitacin, cerrando la puerta tras ellos. Slane. Haba sido Slane quien la haba capturado. Slane! Entre todos los soldados, entre
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todos los sirvientes, entre todos los extraos que hubieran podido frustrar su huida, nunca habra pensado que sera Slane quien lo hara. Sin embargo, tena su lgica. Despus de todo, se trataba de un traidor. Las lgrimas afloraron a sus ojos slo de pensarlo. Pero cmo podra ser un traidor si desde el principio l nunca haba estado de su lado? Se llev las rodillas al pecho, tratando de confortarse, tratando de encontrar alguna semblanza de la persona que ella haba sido antes. Pero se senta vaca y sin vida. Y muy sola. De repente, la puerta se abri de par en par. Taylor levant la cabeza, sorprendida, y vio a Richard en el umbral. El pecho de Richard se agitaba rpidamente con cada bocanada de aire que inspiraba. Sus ojos oscuros estaban ampliamente abiertos de rabia. Se acerc a ella con agresividad y la tom del brazo, tirando de ella hasta ponerla de pie. Ramera dijo Richard entre dientes. Prefieres a mi hermano antes que a m?, eh? La empuj bruscamente contra la ventana, apuntando al jardn que se vea abajo. Taylor pens que iba a empujarla para que cayera por la ventana, as que puso firmemente las palmas de sus manos sobre el alfizar. Pero, en vez de empujarla, l le apret el brazo, clavndole las uas en la carne. Bien, dile adis a tu amante rugi Richard. Bajo la plida luz de la luna era difcil ver algo en el jardn, pero, finalmente, la mirada de Taylor se fij en un jinete que atravesaba el patio interior, apurndose hacia las murallas de la entrada. Instintivamente, supo quin era. Saba que era Slane. Una terrible confusin se apoder de ella, desorientndola. Adnde iba? Galopando en su corcel, Slane atraves velozmente el patio exterior y lleg a la salida del castillo. El guardia se apart de su camino. Slane la estaba dejando. Csate conmigo ladr Richard. Slane le haba contado a Richard que haban hecho el amor y ahora la abandonaba para que se enfrentara sola a su destino, sola. Taylor pens que no podra soportar tanto dolor. No contest, con la mirada an fija en el oscuro jinete que irrumpa en la tranquila noche. Se ha marchado. Ya no tienes a nadie. Csate conmigo. Taylor sinti las uas de Richard clavarse en su brazo. Con el dolor, volvi una pequea parte de quien ella fue. No lo creo le dijo. Observ a Slane cabalgar bajo la puerta de entrada y pasar al camino que lo llevaba lejos del castillo. Lejos de ella. Cuando Richard volvi a hablar, sus palabras cortaron el aire como el filo de una espada. Si no te puedo tener, nadie te tendr. O te casas conmigo o arders en la hoguera. Taylor se volvi para encararse con Richard; no estaba segura de haber escuchado aquellas palabras de condena y maldicin. Los labios de l se curvaron y formaron una desagradable sonrisa. Sus ojos eras dos siniestras ranuras negras. Sus puos estaban fuertemente apretados. Pero, extraamente, no fue a Richard a quien vio. Vio a un hombre con
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cautivadores ojos azules. Un hombre con el pelo dorado. Un hombre que ella nunca podra tener. Un hombre que no la quera. Alz orgullosamente la cabeza y se encar con Richard con fuego en la mirada. Con un grito de ira, l la tir al suelo. Disfrutar mucho cuando ardas en la hoguera declar. Y, entonces, veremos quin es el seor de estas tierras. Sali furibundo de la habitacin, cerrando la puerta tras l. Taylor mir fijamente la puerta durante un largo rato. Los robustos tablones se tambaleaban ante sus ojos. Arder. Record el retumbar de los tambores que anunciaban las ejecuciones. Record el humo negro, levantndose como nubes en espiral hacia el cielo rojo, como torcidos dedos oscuros araando el sol. Record los gritos, los horribles gritos. Y comenz a temblar.
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Taylor pas la noche despierta, tumbada en la cama mirando el rayo de luna que entraba por la ventana e iluminaba la habitacin. Lo miraba, pero realmente no lo vea. Saba que deba estar pensando en una forma de escapar del poste y de la hoguera, o en cmo su vida haba tomado un rumbo tan dramtico o, por lo menos, deba estar pensando en qu haba pasado para que acabara en esa situacin. Qu haba hecho mal, en qu se haba equivocado. No obstante, se negaba a pensar en algo diferente a Slane. Recordaba cmo la haba tocado, el dulce roce de sus manos, la caricia de sus labios calientes. La manera en que su increble sonrisa poda calentar todo su cuerpo. Al menos, la luz del amanecer traera consigo el fin de todo el sufrimiento y el dolor que estaba sintiendo, el fin de la aoranza tormentosa por algo que nunca podra tener... Las llamas ardan a su alrededor y el calor chamuscaba sus mejillas tan fuertemente que tuvo que volver la cara. Su madre se encontraba parada envuelta en llamas. Abri la boca de par en par y dio un grito silencioso. De repente, su madre se disolvi, su piel se derriti. Horrorizada, Taylor se sacudi violentamente para alejarse. Pero no poda mover las manos. No poda moverse! Mir hacia abajo, hacia sus pies, y vio el fuego haciendo remolinos alrededor de sus tobillos. Subi la mirada y vio el rostro de Slane en la hoguera, distorsionado por el resplandor del fuego. Lo vio inclinarse hacia Elizabeth, que se encontraba a su lado, y darle un beso apasionado en los labios. Taylor se sent, un grito se congel en sus labios. Sus ojos se movieron rpidamente a la izquierda, luego a la derecha, luchando por enfocar lo que vean. Su mente trabaj deprisa en medio del pnico, luchando por recordar dnde estaba. Despus de un momento, se dio cuenta de que no haba llamas mordiendo sus pies; slo la oscuridad la rodeaba. El rayo de luna se haba movido a lo largo del suelo de su habitacin; Taylor se dio cuenta de que se haba quedado dormida. Mir sus manos y qued estupefacta al ver cmo temblaban. Aunque no estaba asustada por las llamas; la muerte haba sido una amenaza constante para ella durante los ltimos ocho aos. No, eran esos sentimientos tan intensos por Slane. Le nublaban la razn; se arremolinaban en su mente como vapores de niebla. No poda comer ni pensar. Era como si su mente quisiera concentrarse slo en l. La esperaba la muerte y le daba igual porque Slane se haba convertido en algo ms importante para ella que su propia vida. Se levant de la cama y recorri la habitacin, intentando calmar su ansiedad. Pero no poda olvidar su sonrisa, sus ojos, su cabello, su forma de andar.
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Quera gritar la injusticia que viva. Quera llorar por la prdida. Pero, sobre todo, quera que l la tomara en sus brazos. Jared le habra reprochado que se hubiera dado por vencida tan pronto, que no luchara. Despus de tanto entrenamiento, de tanta preparacin, iba a acabar como su madre. Era irnico. Pens que tal vez se fuera su destino, del que no poda escapar. La maldicin de los Sullivan. Volvi a la cama y se sent. Madre. Dios, durante aos, no se haba permitido a s misma pensar en ella. Deseaba que su madre estuviera all. Qu dira su madre? Que tuviera fe? Que Slane volvera a rescatarla? Que deba haber seguido a su corazn desde el principio? Saba que eso no era cierto. No exista el amor, ahora, estaba segura. Slo haba tormento. Slo dolor. Slo muerte. Slane no volvera a buscarla. Tena a Elizabeth. Y tena algo que ella no poda aspirar a superar. Tena honor. Debi de quedarse dormida de nuevo, pues cuando abri los ojos, Ana se encontraba sentada a su lado, sobre la cama. Llevaba doblada en las manos una tnica blanca de algodn, que tendi reverentemente al lado de Taylor. Estir la prenda y la contempl durante un largo rato. Taylor observaba los ojos marrones de la chica. Reflejaban tristeza y desesperacin. Quiere que la ayude? pregunt Ana, cambiando levemente de postura. Taylor permaneci callada durante un rato; su mente se negaba a funcionar. Y, luego, se dio cuenta del significado de la tnica blanca, de su sombro significado. Sera su vestimenta final. La ropa en la que ardera. Volvi la mirada hacia la prenda sobre la cama, un simple pedazo de ropa sin teir. En silencio, Ana dio un paso hacia delante y comenz a desatar las cintas de la camisa de dormir de Taylor, que permaneci sentada, inmvil, mientras la muchacha le quitaba la camisa de dormir y le pona la tnica blanca, deslizndola a travs de su cabeza. La textura de la tela roz su piel. Taylor ech un rpido vistazo a la blanca tnica, sabiendo que pronto perdera su pureza, que pronto se convertira en negros jirones en llamas. Que pronto ardera. Golpearon suavemente a la puerta y se oy la voz de un hombre. Ests lista? Los ojos de Taylor se dirigieron hacia la ventana abierta. All vio que el cielo estaba cubierto de nubes grises que apenas se pintaban de rosa con el sol naciente. El sol naciente? No poda estar amaneciendo! An no! Desafiando los pensamientos de Taylor, los tambores retumbaban en la distancia, su golpeteo meldico llenaba el aire, llenaba sus odos, ahogndolo todo excepto su oscuro y llamativo ritmo. El pnico se apoder de ella. Miraba hacia todas las direcciones, horrorizada. Esto no estaba sucediendo. No poda estar sucediendo. Ana le apret la mano y la ayud a levantarse, apoyndole gentilmente una mano bajo el codo. Es la hora dijo suavemente.
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S, la hora, pens Taylor. La hora de morir. Fij la mirada en los ojos de Ana, buscando la fuerza que la ayudara a soportar lo que vendra. En vez de encontrar fuerza, hall en ellos simpata. Taylor siempre haba despreciado la simpata, especialmente cuando se diriga a ella. Sin embargo, en ese momento no tena la energa suficiente para reprender a la muchacha. Ana retir el cabello que ocultaba la cara de Taylor y lo recogi en un moo. Cuando termin, sonri tristemente. Taylor se dirigi a la puerta. Tuvo que usar todo su coraje y toda su fuerza para caminar hacia all. Estir la mano para girar el picaporte y vio cmo sus dedos temblaban. Cerr el puo. Ana abri la puerta. Uno de los cuatro guardias que la custodiaban dio un paso hacia delante. Taylor qued inmvil por un largo rato. Con dificultad, trag saliva y se aferr al poco coraje que le quedaba. Respir profundamente y avanz. A medida que los cuatro guardias la guiaban, Taylor not que los pasillos estaban vacos. Las pisadas de los guardias resonaban en el desolado corredor, sus botas retumbaban con cada paso. Taylor imagin que la mayora de los habitantes del castillo se encontraban, probablemente, en el patio, listos para presenciar la hoguera. Hoguera. Mi hoguera. Descendieron por la escalera de espiral en silencio. Cuando alcanzaron el pasillo de la primera planta, Taylor se detuvo; lo encontr llamativamente lleno de gente para ser tan temprano. Un guardia la empuj para que siguiera avanzando. A medida que atravesaban el pasillo, se extenda un extrao silencio en el corredor. Todos los ojos estaban fijos en ella. La multitud no la estaba esperando en el patio. Se haban reunido para verla una vez ms antes... antes. Taylor levant la barbilla. A eso s estaba acostumbrada. La gente mirndola y juzgndola. Lo que no poda evitar era que sus manos temblaran. Los guardias la guiaron a travs de la enorme puerta doble hacia el patio interior. Taylor se detuvo en el umbral de la puerta, aterrada por lo que la esperaba. Una jaula sobre una carreta. Esa gente pensaba que ella era una especie de animal. O acaso tenan miedo de que tratara de escapar? Ella saba que deba hacerlo. Pero cmo? Ech un vistazo a las garitas. Varios guardias armados la observaban, deteniendo su vigilancia para contemplar con curiosidad a la condenada prisionera. No tena ninguna oportunidad de sobrevivir con todos aquellos hombres vigilndola. Pero eso nunca la haba detenido antes. Si tan slo tuviera su espada... Era mejor morir peleando que morir como una prisionera indefensa. En otro momento, ese pensamiento la habra impulsado a la accin, pero ahora apenas tena la fuerza necesaria para dar un paso. Ech un vistazo al guardia y vio la espada envainada, colgada en su cintura. Cgela, dijo una voz dentro de ella. Tmala y mata al guardia. Sinti que sus dedos volvan a vivir, sinti que su mano empezaba a moverse. Pero justo en ese momento, uno de los guardias la empuj hacia la carreta y perdi la oportunidad.
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El carretero, un hombre pequeo que llevaba un gorro marrn y unas mallas del mismo tono, abri la jaula mientras ella se acercaba, esperndola junto a la carreta. Taylor se detuvo ante la puerta de la jaula para echar un vistazo al hombrecillo, que le dedic una sonrisa superficial y vaca. La joven lo contempl horrorizada. Su sonrisa sin dientes era casi grotesca y su protuberante panza pareca obscena en un hombre tan enano. l le hizo un gesto para indicarle que entrara en la jaula Taylor dud, pero un fuerte empujn de uno de los guardias la introdujo de un golpe en la pequea prisin. Cuando la puerta se cerr tras ella, se detuvo un momento para observar el patio interior. Pudo ver all cada uno de los rostros sin emocin que la miraban con ojos de condena. El carretero se sent, le lanz una ltima mirada a Taylor y dio un latigazo al caballo. La carreta se sacudi bruscamente hacia delante. La joven tuvo que agarrarse de uno de los barrotes para no caer. La carreta en la que la llevaban iba escoltada por cuatro hombres a caballo; adems, desde su sitio en la jaula pudo ver a otro grupo de hombres pasendose, vigilantes, por las sombras del castillo, mientras la carreta avanzaba, con las manos sobre las empuaduras de sus espadas. Taylor quiso rer, pero su garganta estaba seca. Qu era lo que estaban buscando?, se pregunt sarcsticamente. Seran ladrones? La carreta se desplazaba con rapidez a travs del patio interior. Taylor haba entrado al castillo Donovan por su propia y tonta voluntad. Ahora, lo dejaba presa y sentenciada a muerte. Ech un vistazo a la enorme estructura. Los habitantes del castillo corran tras la carreta, gritando con euforia, sealndola, incitando a otros a que siguieran a la multitud; nadie quera perderse la gran hoguera. De nuevo, la carreta se movi bruscamente y Taylor estuvo muy cerca de caer. Sin embargo, logr balancearse e incorporarse hasta erguirse. Cuando llegaron al patio exterior, comenz a escuchar el tronar del murmullo de cientos de voces. Cruzaron el umbral del puesto de guardia entre el patio interno y el externo y, entonces, apareci la gran multitud. Todo pareca indicar que la aldea entera haba sido invitada a presenciar su ejecucin. A medida que se aproximaba la carreta, la muchedumbre fue callndose poco a poco. Algunas mujeres que se encontraban al lado de sus hijos fruncan el ceo al verla pasar. Los granjeros y sus hijos la observaban detenidamente. Camareras y panaderas la miraban con desprecio. Puta! grit una voz que irrumpi en el silencio. La multitud se balanceaba, movindose como un ente gigantesco que creca por todos lados. El rechazo hacia ella poda palparse entre la multitud. De repente, algo golpe la carreta y la salpic con un clido lquido. Taylor parpade y se alej de los barrotes para ver de qu se trataba; vio un repollo podrido en el suelo de la jaula. Mir su tnica de algodn y not que el agua del repollo la haba alcanzado. Ramera! Unas voces se unieron a otras y levantaron un coro de insultos y protestas, una gran voz de reprobacin. La carreta avanz hacia el centro de la plaza exterior. A medida que recorra el camino hacia su destino, Taylor se volva sorda a los gritos del gento. No oa a la mujer pelirroja que la insultaba a gritos. No poda or al
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carnicero que la amenazaba con un cuchillo en el aire. No poda or a los mugrientos nios que se burlaban de ella. Slo vea el poste... erguido como una almenara en mitad del patio. El pavor y la desesperanza se apoderaron de ella. Otro objeto choc contra la carreta, salpicando su cara de alguna sustancia, pero esta vez Taylor apenas lo sinti. No poda apartar la vista del poste. El pnico la invada. Iba a morir. Las lgrimas llenaron sus ojos, pero ella intent detenerlas parpadeando con determinacin. No le dar a esta plaga el gusto de ver mi miedo, se jur a s misma. La carreta se detuvo abruptamente, lanzando a Taylor al suelo de heno. Se levant con rapidez y observ a los guardias bajarse del caballo y avanzar hacia la puerta de la jaula. El carretero se baj de su asiento y, apresuradamente, fue a abrir la puerta de la jaula. La multitud se abalanz sobre Taylor, pero los guardias los detuvieron. Uno de los guardias introdujo un brazo en la jaula, tom a Taylor y la sac de la carreta. La gente se abalanz de nuevo y con ms mpetu sobre ella, y durante un momento Taylor estuvo atrapada en un mar de cuerpos. No poda moverse, no poda respirar. Todo lo que haba a su alrededor eran voces condenndola a gritos. Con fuertes bramidos, los guardias ordenaron a la gente que retrocediera. Los tambores seguan retumbando. El guardia que sujetaba a Taylor del brazo la empuj hacia delante, abrindose paso en medio de la multitud y tir de ella hacia el poste aferrndose fuertemente a su mueca. En su camino, Taylor pudo ver a dos campesinos que apilaban ramas secas alrededor del poste. A su derecha, haba un hombre vestido de negro de pies a cabeza sosteniendo una antorcha. Sera uno de los hombres de Corydon?, se pregunt su confundida mente. No, Corydon estaba muerto. Ese hombre era el verdugo. Su verdugo. El miedo se apoder de ella cuando pos sus ojos en los de aquel hombre. Estara sonriendo bajo la capucha negra? Entonces, alguien la empuj por detrs, impulsndola hacia delante. Los otros tres guardias emergieron de la multitud para rodearla, formando una impenetrable pared de carne. El que sostena a Taylor de la mueca la llev hasta el poste. La zarande para que mirara de frente a la multitud, tir violentamente de sus manos y se las puso alrededor del poste. Taylor sinti cmo la spera cuerda le ataba las muecas tan fuertemente que se hunda en su piel. El gento la abucheaba. Quemadla! Quemadla! Quemadla! cantaban la muchedumbre, sus voces llenaban el aire. El guardia termin de atarle las manos a Taylor y se agach. Le envolvi los pies con una segunda cuerda, amarrndola completa y firmemente al poste, y luego se alej. Dirigi un gesto afirmativo con la cabeza a una persona que se encontraba a su lado, dio un paso atrs y, en ese momento, los dos campesinos comenzaron a apilar ms ramas alrededor de los pies de la muchacha. Taylor observ a los campesinos durante un momento y se sinti extraamente distante, como si aquello no fuera con ella. Volvi la cabeza a un lado y... una oscura y horrible cara llen su visin. Richard estaba a unos pocos metros. La engreda mirada de satisfaccin en su rostro le daba un
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aspecto maligno. Taylor se dio cuenta de que estaba mirando al mismsimo demonio. Apart su mirada de Richard y levant los ojos al cielo para ver el tenue resplandor del sol que empezaba a asomar en el horizonte. Los dos campesinos se apartaron rpidamente de la pila de madera. De repente, el retumbar de los tambores se detuvo, pero el ltimo golpe pareci prolongarse una eternidad en el aire. Finalmente, un espeluznante silencio se esparci por la plaza. Se haba levantado una suave brisa y Taylor not, entre brumas, su agradable caricia. El hombre de la capucha negra avanz hacia ella y la joven se olvid de la brisa y fij su atencin en las brillantes llamas de la antorcha que portaba. Las llamas parecan botar hacia ella con ganas de comenzar su misin. Instintivamente, intent alejarse del fuego mortal, pero las ataduras se lo impidieron. El hombre se detuvo justo en frente de las ramas secas a los pies de Taylor y se volvi a mirar a Richard. Quemadla orden Richard. El verdugo de la capucha negra toc las ramas secas con la antorcha. Las ramas crujieron y crepitaron, convirtindose en pequeos escupitajos de fuego que silbaban a sus pies. Taylor observ cmo el fuego se esparca de rama en rama, observ cmo las hambrientas llamas devoraban la madera y sinti cmo el calor de las brasas penetraba sus pies. Trat de levantar la mirada para observar a la silenciosa multitud, pero el hipntico movimiento de las llamas haba cautivado sus ojos. El fuego continuaba susurrando, condenndola a su destino, confirmndole lo que ella ya saba. No haba escapatoria.
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Captulo 39
Con hambre de carne delicada, las llaman alcanzaban los pies de Taylor; sus zarcillos se enredaban y tejan chasquidos en el aire. El intenso calor que suba desde el suelo alcanzaba su rostro, amenazando con asfixiarla. Volvi la cara para alejarla de las ardientes llamas, pero el calor sigui atacndola. Sinti un grito subir por su garganta, sinti aullidos de terror comenzar a elevarse hacia la superficie, pero las intensas olas de calor maltrataban su rostro de tal manera que apenas poda reunir fuerzas para respirar. El aire caliente le quemaba los pulmones. Aterrorizada, trat de alejar su cuerpo de las hambrientas llamas, del calor infernal, pero el fuego la rodeaba, atrapndola en su abrazo mortal. Entonces, algo que no alcanz a ver se movi, algo que tena la forma de una gran sombra. Entonces, a travs de la parte ms intensa de la hoguera, a travs del ardiente centro azul profundo, Taylor experiment una visin. En todo el corazn del abrasador infierno, Slane se tambaleaba frente a ella, elevado sobre el suelo como un dios. Taylor record su sueo: Slane se arrodillara y besara a Elizabeth en los labios... De pronto, supo por qu Slane se encontraba elevado sobre el suelo. Estaba sobre un caballo. Por un instante, la confusin la arroll y pens que el calor de las llamas estaba terminando con su cordura. Qu podra estar haciendo Slane all? l ya se haba marchado. De repente, la magnfica visin alz su brazo y blandi su espada, cortando las llamas en dos y empujando los troncos ardientes lejos de los pies de Taylor. Sera un sueo? Se pregunt. Se estara muriendo? Entonces, Slane se inclin detrs de ella e, inmediatamente, Taylor sinti que sus manos y sus piernas eran liberadas. Qu haca l all? Uno de los guardias lo atac y Slane lo cort en dos de un solo golpe. Se volvi rpidamente y recogi a Taylor con sus poderosos brazos, acomodndola sobre el caballo, frente a l. Ella no poda dejar de mirar su rostro. Su glorioso y maravilloso rostro! Qu haca Slane all? El caballo dio una vuelta y Slane ech una mirada que pareca abarcarlo todo. Taylor oy los gritos de la gente y el entrechocar de espadas y le dio la impresin de que todo aquello estaba ocurriendo muy lejos de ella. Entonces, los extraordinarios ojos de un hombre la capturaron con su mirada. Despus de todo, no poda ser real, o s? No con ese cabello glorioso que desafiaba las furiosas llamas con su brillo. No con ese fsico poderoso que se atreva a negarle su presa a las llamas. Sus obstinados ojos se suavizaron cuando iluminaron a Taylor. Te encuentras bien? pregunt. La nica respuesta que ella pudo dar fue un movimiento afirmativo con la cabeza. La sonrisilla en los labios de Slane calent su espritu y encendi su alma. Sinti que la sangre comenzaba a renacer en sus venas. Pero fue
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cuando l se inclin y le dio un rpido beso en los labios cuando Taylor volvi a vivir. Sinti el corazn latir salvajemente en su pecho y sus sentidos volver a la vida, sinti el renacer de su alma. Eran realmente los brazos de Slane los que la rodeaban, abrazndola y sostenindola sobre el caballo? Ech un vistazo a su alrededor con ojos sorprendidos, como si viera el patio por primera vez, luego, contempl la furiosa batalla que tena lugar. Los hombres de Richard combatan con otros que no portaban emblema alguno. Por donde mirara, vea hombres chocando espadas, hombres peleando a puo limpio, hombres muriendo. Un fuerte y crujiente ruido llam su atencin. Se volvi y pudo ver el poste al que haba estado atada ardiendo en llamas; el fuego bufaba furiosamente ahora que su vctima haba escapado. Slane espole su caballo, y el animal emprendi una carrera hacia el puesto de la entrada, hacia la libertad. Taylor volvi su mirada a Slane, observando, finalmente, que estaba vestido como un hombre comn. Estaba atnita, contemplando la belleza de su rostro. De repente, l frunci el ceo y se inclin sobre el caballo para acelerar el paso. Taylor asom la cabeza y pudo ver a cinco guardias corriendo desde el puesto de guardia exterior con la intencin de bloquear su escape. Slane apret su mano y presion a Taylor contra l, justo en el momento en que comenz a enfrentarse al primero de los guardias. Blandi su espada poderosamente sobre su atacante, hacindolo caer de rodillas de un solo golpe. Pero antes de que Slane pudiera lanzar un segundo ataque, otro grupo de caballeros sali corriendo desde el puesto de guardia hacia ellos. Tras la reja principal del castillo, Taylor vio que el puente levadizo comenzaba a alzarse. Los estaban acorralando dentro del castillo! Maldiciendo, Slane tir bruscamente de las riendas. El caballo se inclin levemente y dio la vuelta, apresurndose de nuevo a travs del patio interior y adentrndose en el castillo. El creciente viento bata salvajemente el cabello de Taylor. Taylor mir hacia arriba para ver cmo las llamas intentaban llegar hasta el amanecer que an se dibujaba en el cielo. Un fuerte vendaval haba propagado el fuego sobre una carreta de mercanca que haba sido tontamente puesta demasiado cerca al poste. El fuego haba brincado rpidamente sobre el vehculo, consumindolo en cuestin de segundos. Las llamas se esparcan con rapidez. El pnico se apoderaba de la gente mientras el viento ayudaba al fuego a propagarse. Cinco edificios se consuman en llamas completamente. En medio del patio interior, la gente corra desde y hacia el pozo cargando baldes llenos de agua en sus manos. Taylor poda ver que los esfuerzos de todas aquellas personas eran intiles. El fuego lo devoraba todo a gran velocidad, consumindolo todo en su camino. El feroz viento arranc del suelo algunas de las llamas y las arroj sobre el techo de la herrera. Una fuerte oleada de viendo levant un ardiente pedazo de madera y lo lanz hacia Slane y Taylor. Slane bati fuertemente las riendas y el caballo vir bruscamente. El flameante pedazo de madera pas justo a su lado, aterrizando sobre una cercana pila de heno que se incendi inmediatamente. Por encima de los gritos pidiendo agua, el fuego cruja furiosamente. De repente, un hombre sali de la herrera, envuelto en llamas, y llen el patio con sus tortuosos gritos de dolor. Se
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lanz rpidamente al suelo y rod sobre su cuerpo, pero el fuego ya lo haba consumido. Taylor observ con ojos aterrados cmo el hombre gritaba una ltima vez antes de permanecer inmvil sobre la tierra. Taylor saba que el castillo no escapara de esa epidemia le llamas asesinas. Como nios bailando, las llamas se apresuraban sobre los tejados de los edificios, consumindolos. Entonces mir hacia atrs y vio un grupo de cinco soldados blandiendo sus espadas. De pronto, sinti que Slane se pona tenso y enseguida supo por qu: haba soldados armados esperndolos en la entrada del patio superior. Estaban atrapados! Slane espole fuertemente su caballo, acelerando el paso por el patio interior, pero no lograron llegar al patio superior porque los soldados hirieron a su caballo en el momento en que atravesaron el portn. El animal cay, dando ambos en suelo. Slane agarr a Taylor de la cintura, lanzndose lejos del caballo para evitar que los aplastara. Golpeada y dolorida, Taylor levant la cabeza y vio a los soldados avanzando hacia ellos. Slane ya estaba de pie, y los recibi con el filo de su espada. Mantuvo a los dos hombres al margen, bloqueando sus ataques y atacndolos con hbiles golpes. Taylor se incorpor, buscando algn arma a su alrededor para unirse al combate. Pero en lugar de encontrar algo, vio cmo las llamas consuman la pared que separaba ambos patios y devoraban el techo de paja del edificio en donde se encontraban las carniceras. Era como si las llamas estuvieran siguindola, buscndola. Observ el brillante fuego durante un momento. Estaba aterrada de ver cmo reduca el techo a cenizas, lanzando furiosas llamaradas y chispas al cielo de la maana. En un instante, el fuego se haba convertido en un devastador infierno que creca rpidamente de edificio en edificio. Se mova hacia ellos. Se mova hacia ella. Slane! grit Taylor, alzando la voz para ser escuchada por encima de la bulla que se oa en el monstruoso incendio. Los ojos le dolan por el humo y el calor de las radiantes llamas, y cada vez le resultaba ms difcil ver. Parpade con fuerza, tratando de librarse del enceguecedor humo, y un sbito impulso de pnico se apoder de ella. El fuego la haba cegado! Slane! grit nuevamente. Sinti que una mano la tomaba y tiraba de ella, forzndola a apresurar el paso. Se frot los ojos con las manos y limpi las lgrimas producidas por el humo. Finalmente, su visin se aclar. Levant la mirada y pudo ver a Slane pateando a un soldado para apartarlo de ellos. Tiraba de ella, empujndola hacia la puerta que los llevara al recinto contiguo al patio superior. El calor se intensific cuando pasaron por la puerta. Slane la cerr y, tras respirar con fuerza durante unos segundos, tom un enorme barril y lo puso contra la puerta. Luego, tom a Taylor de la mano y subi rpidamente las escaleras tirando de ella. Taylor tena que saltar los escalones de dos en dos para seguirle el paso. El humo los asalt de nuevo cuando alcanzaron el pasillo. Taylor se cubri la boca con la mano y retrocedi, alejndose de las mortales nubes. Slane la condujo a travs de la humareda que se acumulaba en el pasillo, guindola hacia una de las dos torres que bordeaban la parte posterior del edificio.
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Entraron corriendo a la torre y Slane bloque la puerta. Taylor se recost contra una pared, jadeando, y ech un vistazo al interior de la torre. Vio cmo el humo se colaba bajo la puerta, esparcindose por el suelo como una masa amorfa. Ella saba que tras el humo, tras ese rastreador inconsciente, vena el fuego. Retir la vista de la creciente nube para ver las escaleras que conducan al puesto de vigilancia de la torre. Una puerta opuesta a la de entrada llevaba a los pasillos de vigilancia que se encontraban en la parte superior del castillo. Taylor camin hacia aquella puerta, pero Slane la tom de la mano. Ella se dio la vuelta para mirarlo y se qued impresionada. Fue como si lo estuviera viendo por primera vez desde que la haba rescatado de la hoguera. Su noble cara... su maravillosa y exquisita cara estaba cubierta de holln y sudor. Se encontraba de pie, alto y orgulloso, junto a ella. Un fuerte guerrero. Haba vuelto a buscarla. El pensamiento surgi, pero Taylor no quiso contemplarlo, temiendo que si lo haca l podra desvanecerse y ella podra despertar con el olor de su piel quemada y encontrarse todava atada al poste, sirviendo de alimento a las hambrientas llamas. Por favor, que esto no sea un sueo, pens. Te encuentras bien? pregunt Slane suavemente. Taylor not un sentimiento de preocupacin en sus brillantes ojos azules y sonri levemente. Ha sido un buen rescate, Slane Donovan dijo ella con ligereza. Slane se encogi de hombros. No es como lo haba planeado. Taylor levant su mano y la pos sobre la mejilla de Slane. La clida piel de su cara le envi una sbita ola de calor que atraves todo su cuerpo. Era real. No era un fantasma. No era un espectro fruto de un sueo febril. Gracias por venir. Slane cubri la mano de Taylor con su mano. No me lo habra perdido por nada del mundo. Impulsivamente, Taylor lanz sus brazos alrededor de Slane, abrazndolo fuertemente y estrujndolo contra su corazn. Slane, oh, Slane susurr sobre su hombro. Los oscuros horrores que componan su destino burlado an la rondaban. Slane la apart de su lado con gentileza. Retir un mechn de cabello salvaje que le tapaba los ojos. Tenemos que salir de aqu le record suavemente. Bes la palma de su mano y camin hacia la puerta. Abri la puerta y sali al pasillo. Taylor lo sigui y, juntos, corrieron por el pasillo. Slane hizo una pausa para echar un vistazo sobre la pared. Lejos, en la distancia, las aguas tranquilas del lago Donovan parecan negras a la luz de la joven maana. Sobre ellos, nubes oscuras cubran el cielo, manteniendo el amanecer cautivo. Justo frente a ellos, Slane vio la puerta que conduca a la otra torre y dio un paso para alcanzarla. De repente, la puerta se abri. Slane se detuvo y prepar su arma. Taylor deseaba tener un arma. Deseaba pelear a su lado. Se empin, ponindose de puntillas para ver sobre el hombro de Slane. Entonces, una forma se materializ, una simple sombra negra en el agitado humo. Una oscura figura pareca formarse a partir de la oscuridad, dndole sustancia a la silueta. Taylor trag saliva al ver a Richard salir de la torre sur y emerger
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de la oscuridad a la plida luz. Qu pronto has regresado, hermano! dijo Richard. Taylor pos su mano sobre el hombro de Slane y sinti cmo sus msculos se convertan en piedra. Intent conducirlo de vuelta por donde haban llegado, pero l no se movi ni un centmetro. La mirada de Richard se llen de desdn. Despus de todo lo que he hecho por ti. Trat de ayudarte. Incluso convenc a nuestro padre de que te diera a Elizabeth. No poda quedarme a mirar cmo la quemabas dijo Slane con sencillez. Entonces no te importa arruinarme? Si lo que quieres es su oro, tmalo y djanos en paz. Va ms all de eso, mi querido hermano. Richard se aproxim y, por primera vez, Taylor vio el brillo de la espada en su mano. No pelear contigo dijo Slane. Me has avergonzado. Me has humillado. Me has traicionado. Me has robado a mi prometida. Incluso te acostaste con ella! No era mi intencin hacerlo. El corazn de Taylor se rompi en dos. Siempre supo que Slane crea que hacer el amor con ella haba sido un error. Pero dola escucharlo. Dola mucho. Retir su mano del hombro de Slane. Para ser un hombre que se considera un caballero de honor, encuentro tus acciones muy deshonrosas, no lo crees? No dijo Slane, apartando la mirada. Nunca quise traicionarte. Huy, lo siento. Acabo de acostarme con la futura esposa de mi hermano musit Richard. Fue as cmo lo hiciste? Dime, en qu estabas pensando? Slane neg con la cabeza. Taylor se alej y l se volvi para mirarla. La seguridad que senta le dio fuerzas, como si el simple hecho de mirarla fuera suficiente. Le dio la espalda a su hermano. Ella no es para ti. Yo s que nunca sera feliz siendo tu esposa. Yo s que, finalmente, te rechazara. Ella no tiene voz en ese asunto. S la tiene. Porque es Taylor Sullivan. Porque es la ms valiente y noble mujer que he conocido jams. Ella habra peleado contra ti en cualquier oportunidad. Ah, entonces todo lo que hiciste fue para protegerme? Invntate la excusa que quieras, querido hermano. Nada va a cambiar el hecho de que eres un mentiroso y un ladrn. Slane se mantuvo frente a Taylor, protegindola. l permaneca en silencio, pero Taylor saba que en lo profundo de su corazn la angustia y el dolor lo estaban destrozando. Entonces supo que hara cualquier cosa por l. Cualquier cosa por borrar su dolor. Cualquier cosa por restaurar su honor. No dijo ella. Yo lo seduje, fue culpa ma levant la mirada para encontrarse con la de Richard. No dijo Slane suavemente. No ms mentiras. Slane le acarici la mejilla con delicadeza y movi su cabeza para verle el rostro. Te amo. Mucho. Volvi la mirada a su hermano. Y si Taylor acepta, mi intencin es casarme con ella.
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Un sentimiento de jbilo explot dentro de Taylor, llenndola con un calor que nunca haba sentido. Haba sido bendecida con la felicidad y se senta ms viva que nunca. Richard temblaba de furia. No mientras yo est vivo grit y se abalanz sobre Slane con la espada en alto. Justo en ese instante, una pared de fuego explot sobre el pasillo detrs de ellos. Hambrientos, los incandescentes dedos de la pared trataban de alcanzar a Taylor, sus crujientes llamas se encontraban extasiadas por haberla encontrado!
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Captulo 40
Slane! Slane escuch el alarmante grito de Taylor mientras chocaba su espada contra la de su hermano. Enseguida supo qu quera decirle, contra qu le estaba advirtiendo: poda sentir el calor de las llamas arandole la espalda. Esquiv los primeros dos ataques de Richard, consciente de que no poda cederle terreno a su hermano. No poda permitir que aquello ocurriera. No poda, y menos en ese momento cuando el fuego ya alcanzaba su espalda. Deba tomar la ofensiva, deba hacer que Richard retrocediera. Esa era su nica opcin. Pero Richard atacaba de forma implacable, forzndolo a ponerse a la defensiva. En unos pocos segundos, Slane se encontr al lado de Taylor. Se arriesg a echarle una rpida mirada. A travs del humo, alcanz a verla mirndole la espalda, con los ojos abiertos de par en par. El calor creca cada vez ms, el aire pareca volverse ms pesado a medida que se calentaba. Poda escuchar cmo las llamas se alimentaban tras l, chasqueaban, bufaban y crepitaban, mientras devoraban todo lo que se encontrara en su camino. Rpidamente, Slane apart la mirada de Taylor y se volvi para enfrentarse a su hermano, justo a tiempo para... bloquear un ataque dirigido a su cabeza. Cuando sus espadas se cruzaron, Slane agarr el brazo de Richard. Dmela gru Richard. Nunca replic Slane y empuj a su hermano hacia atrs. Richard se tambale, pero enseguida se enderez para esquivar el ataque de Slane. Las llamas acorralaban a Slane y a Taylor, se acercaban cada vez ms a ellos. Slane sinti el infierno aproximarse por su espalda y empujarlo hacia delante. Busc a Taylor, con la esperanza de que ella an permaneciera junto a l, y, cuando la vio a su lado, se sinti aliviado. Richard tom ventaja de su distraccin momentnea y atac. Baj su espada hasta el pecho de Slane, lo raj rpidamente y volvi a levantar su arma. Slane cay y su espada vol hacia arriba, dando vueltas en el aire. Las llamas bailaban en el reflejo del brillante metal, mientras el arma giraba por encima del pasillo para, finalmente, desaparecer en el fuego. Richard dio un paso hacia delante, y mir a Slane desde arriba. No! grit Taylor. Richard mir fijamente a Taylor antes de alzar su arma para dar la estacada final. Oh, s respondi. Entonces, Slane se apoy sobre su tobillo y se impuls para golpear a Richard con la otra pierna. Las rodillas de Richard se doblaron, haciendo que todo su cuerpo se tambaleara hasta caer en el borde interior del pasillo. Slane vio a su hermano caer sobre el borde del muro de piedra y tropezar
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contra el filo de la construccin. Se abalanz hacia delante para coger a Richard, pero sus dedos slo agarraron aire. Richard cay del pasillo, zambullndose en el iracundo fuego que arda en el patio bajo. Su tortuoso grito fue rpidamente ahogado por el rugir incesante de las llamas. Slane se asom por un lado del pasillo y contempl las resplandecientes llamas, durante un largo rato. El calor ahogaba su cara con olas agobiantes. Su hermano se haba ido. Muerto. No senta la profunda pena que, saba, deba de estar sintiendo. Despus de todo, Richard se haba convertido en su enemigo, no haba sido el hermano que Slane siempre haba querido que fuera. Slane levant su mirada hacia Taylor. Ella se lanz a sus brazos y Slane la rode con ternura. El viento se agitaba alrededor de ellos, alimentando el infierno que creca cada vez con ms fuerza. El furioso aullido del fuego tronaba en los odos de Slane, pero l no quera moverse, no quera soltar a Taylor. Ahora, ella era suya. Haba peleado y lo haba sacrificado todo por la mujer que amaba. Finalmente, Slane se incorpor, sin dejar de apretar a Taylor contra su cuerpo, negndose a dejarla ir, deleitndose con su contacto. Fue ella quien se alej levemente al cabo de unos segundos. Debemos salir de aqu dijo. Slane asinti en seal de acuerdo. La tom de la mano y comenz a caminar hacia el ala sur de la torre, su nica va de escape. Pero una rfaga de viento haca que las llamas se movieran en espiral desde abajo hacia arriba y por encima del pasillo, atrapndolos en sus hambrientos brazos. Slane se alej del fuego. Mir a Taylor y vio que el resplandor de las llamas resaltaba el miedo en su rostro. No, pens Slane. No puede ser. No la he rescatado para verla morir ahora en manos del maldito fuego!. Las llamas estiraban sus ambiciosos dedos hacia el pasillo en el que se encontraban, forzndolos a retroceder hacia el muro exterior. Slane mir hacia arriba, pero no apareci ninguna cuerda mgica, ninguna alfombra voladora que pudiera llevrselos de ese lugar. Ech una mirada a un lado y a otro, pero por todas partes los esperaba el hambriento fuego, listo para tragrselos. Entonces, Slane sigui la mirada de Taylor, que contemplaba las aguas del lago Donovan, brillantes como un faro en medio de la luz de la maana. Sabes nadar? pregunt Taylor, mientras se suba al borde de la almena. Busc equilibrarse precariamente y se inclin para ayudar a Slane a subir tambin. l ni siquiera haba terminado de subir cuando las llamas ya haban devorado el pasillo, tragndose la plataforma de madera en la que Slane y Taylor haban estado unos segundos antes. A medida que el viento se arremolinaba, amenazando con empujarlos a las llamas, Taylor se aferraba ms a l. Con firmeza, Slane apret la delicada mano de Taylor para mantener el equilibrio. Sin embargo, no poda dejar de sentir cierta incertidumbre. Durante un largo rato, fij la mirada en las gemas verdes de Taylor, esperanzado en sentir que los dos lograran salir vivos de aquella situacin. Entonces, algo cambi la expresin en el rostro de Taylor, un aire de claridad, de profundo deseo, de miedo. Acaso eran las lgrimas las que
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hacan brillar esas verdes gemas? Taylor ech un ltimo vistazo a las llamas, al fuego que la haba obligado a una vida de penurias y miseria. Slane poda ver cmo el miedo, visible en su rostro, era reemplazado por una determinacin y una fuerza de voluntad que slo haba conocido en el fuerte carcter de Taylor Sullivan. Le sonri con ternura. El ltimo que llegue a la orilla paga las cervezas dijo y se lanz al vaco desde la pared del castillo. A Slane se le encogi el corazn al verla planeando por los aires hacia el lago en una cada vertiginosa y a gran velocidad. Entonces salt tras ella. Sinti cmo cortaba el aire mientras caa. Mientras descenda en picado hacia el brillante lago, vio a Taylor golpear la superficie y zambullirse en el agua. Aguard un momento, que le pareci una eternidad, con la esperanza de ver a Taylor asomarse sobre la superficie. Pero ella no sala. Slane golpe el agua con la planta de los pies, sintiendo una fuerte sacudida en sus piernas, y se sumergi bajo la superficie. Cuando disminuy el impulso que lo llevaba hacia abajo, empez a patalear fuertemente para subir de nuevo. Emergi al aire e inspir profundamente. Rpidamente, ech un vistazo al lago, buscando a Taylor. Pero la superficie permaneca en silencio, lo nico que se oa era el ruido que l produca en el agua. Taylor grit. Terrorficas imgenes se formaron en su cabeza. Qu pasara si ella no lo hubiera logrado? Qu pasara si...? Frenticamente, se sumergi para buscar su cuerpo en el agua. Sin embargo, el lago era demasiado profundo. No poda nadar hasta el fondo. Cuando volvi a romper la superficie, respiraba con fuerza. Taylor. Entonces, oy un murmullo en la distancia. Se dio la vuelta y vio a Taylor, nadando hacia la orilla. Una enorme sensacin de alivio se apoder de l; la alegra burbujeaba en su corazn. Comenz a nadar, sabiendo que ella llegara antes que l a la orilla. Cada brazada lo acercaba ms y ms a la orilla. Por fin, logr incorporarse y salir del agua. Se tir al suelo, jadeando agitadamente. El sol naciente luchaba por emerger de las nubes. Por fin se asom, encegueciendo a Slane, que cerr los ojos, disfrutando del benfico resplandor. Cuando los abri, una sombra oscureca la luz: era un ngel, o quiz era un demonio? Una sonrisa se dibuj en su rostro. Haras cualquier cosa por una cerveza, no? Taylor se encogi de hombros. S, cuando tengo sed, s. Era magnfico or su voz. Y era an mejor ver cmo la felicidad brillaba en sus ojos cuando lo miraba. Taylor se sent al lado de Slane, llevndose las rodillas al pecho. Es verdad lo que le dijiste a Richard? Slane se acomod de tal manera que su torso qued apoyado sobre su codo, tratando de mirar a Taylor a los ojos. Pero ella miraba los dedos de sus pies, que asomaban por el borde de la tnica. Sabes que s es verdad. Cada palabra. No te mentira. Taylor alz la mirada hacia l y hall confusin en sus ojos.
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Por qu querras casarte conmigo? Slane sonri. Quin ms saltara conmigo desde el muro de un castillo? Sin embargo, Taylor no sonrea. Slo observaba los dedos de sus pies, mientras los mova nerviosamente. No s cmo ser una esposa. Soy una mercenaria. Eso es todo lo que s hacer. Si fueras de otra manera, no querra estar contigo dijo Slane con sinceridad. Por Dios! Acaso Taylor no se daba cuenta de lo interesante que era? No se daba cuenta de lo bella y hermosa que era? Taylor hundi firmemente sus pies en la tierra. No tengo nada que ofrecerte. Slane tom su mano, reclamando as su mirada. Lo tienes todo. T eres todo lo que quiero. Eres perfecta tal como eres.Taylor lade la cabeza, dubitativamente, y Slane sonri. Te amo. Has debido de golpearte la cabeza al caer al agua dijo Taylor. Por qu otra razn habra ido a rescatarte? Rescatar est en tu sangre dijo. Caballero de honor y todo eso. Taylor, s lo que quiero. Creo que el problema es que te resulta difcil aceptarlo porque siempre has pensado que ningn hombre te querra jams. Pues, eso no es completamente cierto. Yo saba que haba hombres que podan llegar a quererme. Lo que nunca supe es que uno de ellos pudieras ser t. No regres slo para rescatar a una dama en apuros. Regres porque quiero que seas mi esposa. La aguda mirada de Taylor lo examinaba; se mordi los labios, pensativa, levantando su mirada hacia el cielo. Lay Taylor Donovan. Solt una risilla; su sonido calent el corazn de Slane. Sin embargo, hay una condicin dijo Slane con seriedad. Taylor lo mir fijamente a los ojos. Deseo completa y absoluta devocin. No lo concibo de otra manera. Ests pidiendo demasiado murmur Taylor. Durante un momento el corazn de Slane se hundi. Entonces, vio la traviesa mirada en los ojos de Taylor, la leve curvatura en sus labios. Adnde llevars a vivir a tu mercenaria? pregunt. Slane se incorpor y le ofreci su mano. No puedes regresar al castillo Donovan, todava eres considerada una fugitiva all. Taylor tom su mano y Slane la ayud a ponerse en pie. Soy considerada una fugitiva en muchas aldeas. Taylor contempl el horizonte. Un pequeo rayo de sol se haba filtrado a travs de las nubes e iluminaba una verde colina. Creo que es hora de volver a casa dijo. Al castillo Sullivan. Slane se sorprendi, pero se sinti orgulloso de ella. La acarici suavemente en la mejilla con el dedo. Ya has dominado a todos tus fantasmas dijo con admiracin, rodeando la cintura de Taylor con un brazo para atraerla hacia l. Taylor acarici la mejilla de Slane y lo mir a los ojos con afecto y
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delicadeza. Bes suavemente sus labios; era una caricia tan suave como una pluma. Reconstruiremos. Es hora de empezar una nueva vida, es hora de dejar de vivir atemorizada, mirando sobre mi hombro por si alguien me sigue. Slane asinti. Estoy de acuerdo dijo, pasando una mano sobre el mojado cabello de Taylor. Slo entonces te dar lo que deseas. Taylor lo miraba con adoracin, toda la picarda haba desaparecido y haba sido reemplazada por una genuina sinceridad. Te amo, Slane Donovan. Las palabras que salieron de su boca encendieron una poderosa respuesta en Slane. Eufrico, presion sus labios contra los de Taylor, rodendola con sus vigorosos brazos. Entonces, se apart para observar sus maravillosos ojos. Lo saba. Eres bastante arrogante, no crees? Y por qu no habra de serlo? Aprend de la mejor. Taylor jugaba con un rizo de su mojado cabello, envolvindose un dedo en l. Durante todos estos aos, cre que no exista el verdadero amor. Qu tonta he sido. S existe. Y me ha salvado. T me has salvado. No slo de la hoguera, sino tambin de mi pasado. No es eso lo que hace un caballero de honor? Eso, y tambin se casa con pequeas e indefensas mujeres mercenarias. Un fuerte estruendo procedente del castillo, les hizo volver la mirada. El fuego estaba muriendo, sus llamas flaqueaban, su mortal calor se disipaba. Las retumbantes llamas escupieron un ltimo y venenoso bufido antes de convertirse en nada ms que un mudo susurro. Taylor se apart de Slane. Durante un largo rato, observ atentamente el desvaneciente fuego, sintiendo una sensacin de triunfo. Slane se acerc a ella y le rode la cintura con los brazos. Y Taylor sinti paz por primera vez en ocho aos.
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RESEA BIBLIOGRFICA
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Laurel O'Donnell es una autora joven con slo seis novelas editadas, todas ellas histricas. Comenz su carrera con una nominacin de la Asociacin de Escritores Romnticos de Norteamrica al premio Golden Heart por Entre dos tierras (The Angel and The Prince). Desde entonces ha sido nominada tambin al premio Holt Medallion y a varios premios Romantic Times Rewievers Choice. El honor de un caballero (A Knight of Honor) gan el premio Holt Medallion a la Mejor Novela Romntica Medieval.
No importa el precio que tenga que pagar, Slane Donovan mantendr la promesa que le hizo a su hermano Richard: traer de vuelta a su prometida lady Taylor Sullivan al castillo Donovan. Taylor huy de su casa la noche despus de que su padre quemara a su madre en la estaca. Desde entonces se ha dedicado a viajar con Jared Mantle, contratado como mercenario. Ella es una mujer ruda, violenta y una fiera luchadora. A Slane le cuesta creer que haya sido engaado por una mujer y ella alaba su arrogancia. Pero despus de que Jared es asesinado, Taylor decide viajar con Slane. Su enemigo Corydon har cualquier cosa por impedir que llegue al castillo Donovan. Su viaje se acaba convirtiendo en un constante y salvaje huir, mientras intentan librarse de Corydon, y llegan a Bristol, consumida por la peste, para encontrar a la prometida de su hermano. Pero el peligro de que se enamoren es mayor que el de sus enemigos. Slane no romper jams su promesa y Taylor nunca permitir que ningn hombre controle su vida. Slane se ve ante la dicotoma de mantener o no su promesa cuando descubre lo que su vil hermano le tiene preparado.
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Laurel O'Donnell, 2008 Ttulo original: A Knight of Honor De la traduccin: 2008, Camila Segura Editor original: Zebra, Septiembre/1999 De esta edicin: 2009, Santillana Ediciones Generales, S. L. Sello Pasion Manderley Primera edicin: marzo de 2009 Diseo de cubierta e interiores: Raquel Can Imagen de cubierta: The Accolade, 1901, Leighton, Edmund Blair (1853-1922)/ Prvate collection, O Christie's Images/ The Bridgeman Art Library International ISBN: 978-84-8365-114-8 Depsito legal: M-3264-2009 Impreso en Espaa por Unigraf, S.L.
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bruscamente y el cuerpo de Jared la atraves volando.

Desenvain su espada y se dirigi hacia la puerta doble.

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