TYCHO BRAHE Excntrico hasta la muerte Sergio de Rgules En 1601 el astrnomo ms famoso de Europa muri repentinamente y en circunstancias turbias.

Sus huesos y otros restos extrados de su tumba podran aclara no slo el asunto de su muerte, sino muchos aspectos de su vida. Tycho Brahe jams se imagino que sera objeto del inters de los paparazzi y no slo porque los astrnomos rara vez lo son, sino porque Tycho lleva muerto 410 aos. El 15 de noviembre de 2010 ms de 100 periodistas se amontonaron ante la tumba del astrnomo, situada en una iglesia de Praga, mientras un equipo de cientficos daneses y checos dirigidos por Jens Vellev, de la Universidad de Aarhus, levantaba con dificultad la lapida que sella la tumba. Luego de siete horas de esfuerzo, la piedra se alz y revel un pequeo fretro de estao de 1.3 metros de longitud, que data de la primera exhumacin de los restos de Tycho, realizada en 1901, en el 300 aniversario de su muerte. Astrnomo de Corazn En efecto, no es comn que los astrnomos despierten el inters de la prensa ni que vivan en la opulencia. Tycho sobresale en esto tambin: provena de una familia noble y de mucho dinero; y por si fuera poco, el rey de Dinamarca le haba obsequiado una isla y una cuantiosa suma anual para instalar ah su resistencia y sus instrumentos. En la isla de Hven, mota de tierra bordeada de blancos taludes calizos entre las costas de Dinamarca y Suecia. Tycho podra proseguir en paz sus estudios matemticos, como dice el documento con que el rey Federico II formalizo la donacin de la isla y los dineros. Al parecer, Federico era un gobernante interesado en el avance de la ciencia(cosa rarsima entonces como hoy) y le inquietaba lo que, siglos ms tarde se llamara fuga de cerebros; no quera que Dinamarca perdiera a un personaje de la talla de Tycho Brahe, para entonces ya clebre en toda Europa. La pasin por la astronoma naci a Tycho en 1560, cuando tena 13 aos. Pese a su juventud, el muchacho haba sido enviado a la Universidad de Copenhague para estudiar una carrera digna de un seorito noble destinado por sus familiares a influir en asuntos de gobierno. El ms interesado en la corte era su to Jrgen Brahe, quien lo haba criado, pero su padre, Otto, tampoco vea con malos ojos los planes de su to. Quien crea que su familia era rara puede encontrar consuelo comparndola con la familia Brahe ; por alguna razn, Otto le haba prometido a su hermano Jrgen darle a su primognito para que el lo criara. Al nacer Tycho segundo hijo despus de una nia, Otto se arrepinti y Jrgen lo acept, hasta que naci el siguiente hijo de su hermano. Entonces el to Jrgen simplemente se robo a Tycho. El 21 de agosto de 1560 el muchacho vio un eclipse parcial de sol. Le impresion mucho que el fenmeno ocurriera el da previsto por los astrnomos: Cmo podran

simples mortales predecir los movimientos de las cosas del cielo? Tycho se procur libros de efemrides (tablas de posiciones del sol, la Luna y los planetas para distintas fechas), as como una traduccin del Almagesto, del astrnomo griego Claudio Tolomeo, libro que con 1300 aos de antigedad, segn siendo el tratado de astronoma por excelencia. Claudio Tolomeo calculaba las posiciones futuras de los planetas y el sol bajo la suposicin de que estos giraban alrededor de la Tierra obedeciendo al juego de una complicada maquinaria celeste de engranes y ruedas. Los tamaos y velocidades de giro de esas ruedas se haban ajustado a partir de observaciones astronmicas hechas a lo largo de varios siglos. El modelo de Tolomeo era el secreto de la prediccin que tanto impresion a Tycho, as como de todas las predicciones que se usaban para construir almanaques, efemrides y horscopos , actividades importantes de los astrnomos de la poca. Durante muchos aos el tio Jrgen hizo lo que pudo para encauzar a su sobrino por la senda que l haba trazado, pero fue e vano. Tycho no habra de ser diplomtico, funcionario ni poltico. Buen ojo para el detalle El primer fenmeno al que el flamante astrnomo juvenil aplic su nimo investigador fue la conjuncin de Jpiter y Saturno de Agosto de 1563. Se dice que dos planetas estn en conjuncin cuando se ven muy juntos en el cielo. En una poca en que se crea que las posiciones de los planteas determinaban el curso de los acontecimientos humanos, una conjuncin se consideraba un suceso significativo. Hoy sabemos que, aunque dos planteas se vean muy juntos desde la Tierra, no estn fsicamente prximos: una conjuncin es un simple efecto de perspectiva de poca importancia. El 24 de agosto el joven Tycho anot en su cuaderno que la distancia entre Jpiter y Saturno se haba reducido tanto que era imperceptible. Es divertido comprobarlo con un programa de astronoma (yo us Celestia, que se descarga gratis en www. Shatters.net/celestia/): introduciendo esa fecha puedes ver que, en efecto, la Tierra, Jpiter y Saturno estaban alineados ese da y que los dos planetas gigantes se confundieron en el cielo. Empero, algunas tablas de efemrides prevean la conjuncin para un mes antes. Con apenas 16 aos, Tycho se dio cuenta de que las tablas que se haban usado durante siglos contenan errores. Estos podan deberse a insuficiencias en las observaciones en las que se basaban, o a fallas en el modelo del que partan. El joven concibi un proyecto de vida mucho ms interesante que las reuniones mundanas, cenas elegantes y consejos de Estado que su to hubiera deseado para l: se dedicara a descifrar los movimientos de los astros por medio de observaciones cuidadosas, precisas; pero sobre todo sostenidas durante muchos aos. Para 1576, cuando el rey Federico II le ofreci la isla y el dinero a cambio de quedarse en Dinamarca, Tycho ya era un astrnomo distinguido. Tecnologa avanzada

Tycho acab por aceptar la oferta del rey y el 8 de agosto de 1576 unos obreros colocaron la primera piedra del castillo de Uraniborg (Fortaleza de las Estrellas), habra de ser una especie de instituto de investigacin cientfica del Renacimiento. Tycho aprovech su fortuna para equipar el castillo con lo ltimo en tecnologa de medicin de los ms grandes sextantes, cuadrantes, ballestillas y esferas armilares instrumentos astronmicos de antes del telescopio que se usaban para medir ngulos entre las estrellas y que son ms precisos cuanto ms grandes sean-. Un pequeo ejrcito de ayudantes meda posiciones y llenaba tabla tras tabla de datos astronmicos. Tengo en mi oficina una reproduccin de un retrato de Tycho que lo muestra con algunos de estos instrumentos que el mismo diseaba. En este retrato se ve claramente su distintivo facial ms original (aparte de sus bigotazos de manubrio de bicicleta): una nariz metlica. A los 22 aos Tycho tuvo un altercado con otro estudiante de matemticas. En la pelea su adversario le corto de un tajo la nariz. Tycho se puso una prtesis de oro y plata muy llamativa, que se pegaba el hueso con cera y que el astrnomo pula con una pomada espacial. Al paso de los aos, Tycho Brahe desarroll un nuevo modelo de los movimientos de los astros para predecir eclipses, conjunciones, fases de la luna, solsticios y equinoccios. No le gustaba del modelo helicocntrico (con el sol en el centro) que haba propuesto Nicols Coprnico casi 50 aos antes y que apenas iba ganado adeptos. En el esquema de Tycho los planetas giraban alrededor del sol, si, pero en este seguan dando vueltas alrededor de la tierra, bien asentada en el centro de todas las cosas, Tycho poda ser muy avanzado en lo que se refiere a tecnologa para su observatorio, pero en teoras cientficas era un conservador. Crnica de una muerte repetida Muerto el rey Federico II, protector de Tycho, el astrnomo abandon Dinamarca en 1599 para irse a vivir a la localidad de Benatky, cerca de Praga, por invitacin del emperador del Sacro Imperio Romano Germnico, Rodolfo II de Habsburgo. Acostumbrado al lujo y la parranda perpeta. Tycho se instal en un castillo similar a Uraniborg. Ah se fue a dar en 1600 el joven astrnomo alemn Johannes Kepler, que tena su propio modelo matemtico del funcionamiento del cosmos. Para ajustarlo Kepler necesitaba los datos de las posiciones de los planetas que Tycho haba reunido afanosamente durante tantos aos; con suerte, podran agencirselos colaborando con el famoso dans. Durante dos aos Tycho y Kepler mantuvieron una relacin tormentosa, mezcla de admiracin mutua y envidia de Tycho, que reconoca en el joven alemn al terico genial que l nunca podra ser (ver Cmo ves?, No. 93). Kepler mendigaba la informacin; Tycho se le daba con cuentagotas y a regaadientes porque saba que Kepler la usara para justificar su propio modelo, que, para colmo, era heliocntrico. Kepler cuenta que Tycho mantena en su nuevo castillo una corte de parientes y parsitos diversos. Ofreca bacanales diarias durante las cuales coma y beba en

exceso. Eso s: en las reuniones de la nobleza era una especie de caballero, como parece indicar lo que anot Kepler en su cuaderno de observaciones en octubre de 1601: El 13 de octubre, Tycho Brahe cen en casa del ilustre Rosenberg y contuvo la necesidad de orinar por no cometer una descortesa. Al seguir bebiendo, sinti crecer la presin de la vejiga, pero antepuso la buena educacin a la salud. Cuando regreso a casa apenas poda orinar. Luego de cinco noches de insomnio, segua con mucho dolor y con las vas urinarias obstruidas. El insomnio se agrav con fiebres que lo llevaron al delirio, y los alimentos que ingera sin que nadie pudiera impedrselo recrudecieron el mal. El 24 de octubre le volvi la lucidez durante algunas horas, pero la naturaleza triunfo y Tycho expir pacficamente rodeado del consuelo, las plegarias y las lgrimas de sus allegados. Durante sus ltimas horas no dejaba de repetir estas palabras, como si estuviera componiendo un poema: Dejadme creer que no he vivido en vano. As narro Kepler los ltimos das de Tycho, muerto victima de su propia buena educacin. El bigrafo J. L. E. Dreyer se hizo eco de esta historia en 1890, en una biografa muy completa del extravagante dans. Durante mucho tiempo se dio por buena esta crnica, quiz en parte por ser de Kepler, empero ya en el libro de Dreyer se lee este interesante comentario: Casi no vale la pena mencionar un rumor tonto que no tardo en propagarse, segn el cual Tycho Brahe podra haber muerto envenenado. Indiana Jones, versin danesa Jens Vellev es arquelogo especializado en la Edad Media. Trabaja en la Universidad de Aarhus, Dinamarca. Sus proyectos de investigacin siempre tienen algo de inslito, segn sus colaboradores cercanos. Se ha interesado en la industria de la sal del medioevo y luego en la historia de la produccin de papel. Este inters lo llevo a la isla de Hven y las ruinas de Uraniborg. Se sabe que Tycho Brahe imprima l mismo sus investigaciones en una imprenta que tena cerca del castillo, pero para conseguir papel dependa de proveedores. Como las entregas se retrasaban con frecuencia y Tycho no era una persona paciente, construy un molino de papel en la costa de la isla. Unas excavaciones hechas en los aos 30 sacaron a la luz un segmento de la rueda de molino que impulsaba la maquinaria. Velley llev a cabo sus estudios ms completos y como resultado de su inters en Tycho y en la vida en el Renacimiento concibi la idea de examinar los huesos y las vestimentas del astrnomo exhumndolo por segunda vez. No iba a ser fcil Tycho Brahe est enterrado en Praga, ciudad natal del escritor Franz Kafka, y al parecer la burocracia en esta ciudad es tal como la describe Kafka en su celebre relato El Castillo Vellev batall durante 10 aos para obtener la autorizacin del desentierro a Tycho. Por fin, el 15 de noviembre de 2010, un equipo compuesto por arquelogos, antroplogos, expertos en textiles, mdicos, qumicos y anticuarios tanto daneses como checos levant la losa de la cripta y extrajo el

fretro. Los investigadores tenan que devolver los restos a la cripta para el viernes 19. No haba tiempo que perder. Algo esta podrido en Dinamarca De la exhumacin de 1901 slo hay descripciones de los huesos, fotos y unas cuantas hebras de pelo de la barba del astrnomo. En los aos 90 se analizaron las hebras con tcnicas modernas de imagenologa y anlisis qumico. Los investigadores encontraron un pelo, todava con el folculo piloso adherido, que contena una alta concentracin de mercurio, sustancia muy txica. Como el mercurio estaba ms concentrado en la raz y se extenda por dentro del pelo, los investigadores concluyeron que la sustancia haba llegado por el torrente sanguneo y no por alguna va externa. Al parecer, la vspera de su muerte Tycho Brahe haba ingerido una dosis elevada de mercurio. Esto no basta para concluir que hubo asesinato. En esa poca se usaba mercurio en dosis pequeas como tratamiento para ciertas enfermedades. Tycho quiz estaba tomando mercurio teraputico al momento de morir, o bien pudo haber absorbido la sustancia accidentalmente durante alguna de sus investigaciones de alquimia. En todo caso, encontrar mercurio en altas concentraciones no es seal impepinable de intoxicacin, pero este resultado es demasiado sugerente y no ha faltado quin reavive el rumor tonto que mencion el bigrafo Dreyer en 1890. Meter Andersen, profesor de literatura de la Universidad de Estrasburgo Francia, est convencido de que Tycho fue envenenado por un primo lejano suyo, Eric Brahe, que poco antes se haba presentado en Praga para congraciarse con su famoso pariente. Segn Andersen, Eric era agente del nuevo rey, Christian IV, que odiaba al astrnomo luego de haber prestado odos al rumor de que el dans haba sido amante de la reina madre. Y segn los periodistas Joshua y Anne-Lee Gilder, autores del libro Intriga Celestial, el asesino de Tycho fue Johannes Kepler, ni ms ni menos! Estas especulaciones no han convencido a los expertos de las vidas de Tycho y Kepler, de modo que siguen siendo slo rumores. Jens Vellev afirma que el propsito de su investigacin no es resolver el misterio de la muerte de Tycho (Vellev, por cierto, no se cree lo del asesinato), sino saber ms sobre su propia vida y sus costumbres. Cuando examinemos las muestras de pelo en suecia y en Praga, dijo en noviembre de 2010 a un peridico checo, obtendremos informacin acerca de las sustancias que ingiri en los ltimos tres meses de su vida y las muestras de hueso nos proporcionaran datos sobre su ltimos 15 aos. Se espera reconstruir sobre todo su dieta, su rostro (aunque no faltan retratos de Tycho Brahe, imponente y rubicundo, con su reluciente nariz metlica) y el atuendo mortuorio con que se fue a la tumba. Aun sin novedad Noviembre de 2010. El atad contiene huesos amontonados al azar, una bota, restos de una capa. Hay que darse prisa, porque las autoridades checas quieren de

vuelta el tesoro para el viernes. Jens Velley y su equipo trabajan febrilmente durante toda la semana. Se toman muestras de hueso, se analiza el craneo con tomografa computarizada. Se comprueba que los huesos son de un hombre mayor proveniente del norte de Europa y con alteraciones en la regin de la nariz. No hay duda de que es Tycho, pero la cripta hay restos de otras ocho personas, cinco de ellas nios. La primera hiptesis es que la cripta se us varias veces para ahorrar espacio. Se guardan datos para analizarlos con calma despus. Fue breve la cita del astrnomo renacentista con la tecnologa moderna. El viernes 19 Tycho vuelve a su tumba, quin sabe por cuanto tiempo antes de que los detectives de la historia de la ciencia vuelvan a requerirlo con nuevos instrumentos y tcnicas para destapar detalles de su vida. Vallev prometi resultados para mediados de 2011, pero hasta hoy (Enero de 2012), el equipo no ha publicado nada. Le envi un correo electrnico a Vellev y me contest nicamente que el equipo sigue trabajando y que ha sido muy complicado, sin ms explicacin. Quiz haya resultados para marzo o abril de este ao. Los viejos huesos de Tycho podran revelar un drama digno de Shakespeare, o quiz solamente muestren que Tycho se intoxico por descuido. O bien, ni lo uno ni lo otro.