La investigacin de procesos ecolgicos

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La investigacin de procesos ecolgicos y el manejo integrado de cuencas hidrogrficas: un anlisis del problema de escala
Jos Manuel Maass

Introduccin
El desarrollo econmico y social depende, en gran medida, de sistemas productivos basados en la apropiacin de los recursos y servicios que ofrecen los sistemas naturales. Uno de los objetivos centrales del manejo integrado de cuencas hidrogrficas es lograr esquemas de desarrollo basados en sistemas productivos econmica, social y ecolgicamente sustentables. La sustentabilidad ecolgica de los sistemas productivos debe medirse utilizando criterios y referencias ecolgicas (Maass, 1999). El entendimiento de los procesos que estructuran y controlan la dinmica ecolgica de los ecosistemas es crucial para definir estos criterios y referencias de sustentabilidad ambiental. Un aspecto generalmente ignorado que caracteriza a los procesos ecolgicos es su naturaleza jerrquica. Ignorar dicho carcter de los ecosistemas trae consigo serios problemas de manejo, limitando la sustentabilidad de los mismos. En este captulo se discute la naturaleza jerrquica de los procesos que operan en los ecosistemas, as como las herramientas conceptuales y metodolgicas para abordar los aspectos de escala en los esquemas de manejo integrado de cuencas hidrogrficas.

La naturaleza jerrquica de los procesos ecolgicos

Un ecosistema es un conjunto de componentes biticos y abiticos que interactan utilizando y transformando la materia y la energa disponible en el ambiente (Maass y Martnez Yrzar, 1990). Los procesos que operan en los
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ecosistemas se dan de manera simultnea y anidada a diferentes escalas espaciales y temporales (vase figura 1). En un extremo tenemos procesos bioqumicos como la fotosntesis o la respiracin celular que operan a escalas de unas cuantas micras y toman segundos en ocurrir. En el otro extremo se encuentran procesos geolgicos como la formacin de montaas y la deriva continental, que ocurren a escalas regionales y globales y operan en perodos de cientos de miles y millones de aos. En medio tenemos procesos fisiolgicos como la abscisin foliar o la digestin, que ocurren a una escala de cm2 y en perodos de horas, y procesos ecolgicos como la dispersin de semillas o el reciclaje de nutrientes, que operan a escalas espaciales de hectreas y km2 y que toman das o aos en ocurrir. Muchos de estos procesos estn directa o indirectamente relacionados entre s, operan de manera simultnea y de forma anidada (ONeill et al., 1986). Por ejemplo, todos los aos los rboles de los bosques tropicales secos tiran sus hojas durante la poca de sequa como un mecanismo para evitar la prdida de agua por transpiracin. La falta de humedad en el ambiente durante la sequa inhibe los procesos de descomposicin microbiana, dando como resultado la acumulacin de hojarasca sobre la superficie del suelo. Es comn encontrar picos de acumulacin de mantillo hacia finales de la poca de sequa. Una vez ocurridas
Figura 1. Naturaleza jerrquica de los procesos que se dan en el ecosistema

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las primeras lluvias de la temporada hmeda, el proceso de descomposicin se reestablece y los niveles de mantillo en el suelo disminuyen progresivamente hasta comienzos de la siguiente poca de secas, cuando se reinicia el proceso de cada de hojarasca. Este ciclo de aumento y disminucin de mantillo en el suelo ocurre anualmente. Sin embargo, no todos los aos llueve lo mismo, por lo que los niveles mximos y mnimos de mantillo en el suelo varan ao con ao (figura 2). Las variaciones en el clima obedecen a fenmenos a escalas espaciales y temporales mucho mayores. Una secuencia de varios aos secos seguidos de varios aos hmedos generar una dinmica en el mantillo en la que ao con ao el mantillo promedio en el suelo ir disminuyendo hasta un punto mnimo en la dcada, despus del cual los niveles se irn recuperando paulatinamente. En este ejemplo se observa claramente un proceso que opera anualmente, anidado en otro que suceden a escala de dcadas. Los procesos ecolgicos pueden estar anidados a ms de dos escalas. Por ejemplo, unos instantes de luz solar penetrando el dosel de la vegetacin puede estimular el proceso de fotosntesis a nivel de unas cuantas clulas del tejido foliar de una planta del bosque. Este proceso fotosinttico se repite en mltiples ocasiones a todo lo largo y ancho del dosel de un bosque, durante las
Figura 2. Oscilacin anual en el contenido de mantillo en un ecosistema

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horas que el sol irradia al ecosistema. De manera cclica la fotosntesis ocurre principalmente durante el da y cesa durante la noche. Sin embargo, estos ciclos no son constantes da con da ya que el nmero de horas que el sol irradia al da cambia con las estaciones del ao, disminuyendo durante el invierno y aumentando durante el verano. Este efecto estacional en la irradiacin solar y por tanto en el proceso fotosinttico se acenta conforme aumenta la latitud. La energa solar disponible para el proceso fotosinttico es mayor y ms constante a nivel del ecuador que en los polos. Tambin hay que tomar en cuenta que las nubes disminuyen la cantidad de radiacin solar que llega hasta la superficie terrestre, afectando con ello el proceso de fotosntesis. Variaciones climticas que operan a escalas temporales de dcadas y a escalas espaciales continentales, tales como el fenmeno de El Nio, pueden aumentar o disminuir la nubosidad promedio en grandes extensiones de terreno, por ello, la cantidad de radiacin solar que llega al ecosistema no es constante ao con ao. Como se puede apreciar, el proceso de fotosntesis opera a mltiples escalas espaciales y temporales, y lo hace de manera anidada y jerrquica. Esto es, los procesos de menor escala operan embebidos y, en mayor o menor grado, controlados por los procesos a mayor escala. Un anlisis similar se puede hacer con otros procesos ecolgicos, como la erosin de los suelos, la humedad atmosfrica, las tasas de descomposicin de la hojarasca y la dinmica poblacional de bacterias, por slo mencionar algunos ejemplos. Ms an, todos estos procesos no slo estn relacionados entre s, sino adems controlan y son controlados por una intrincada red de relaciones funcionales, que tambin opera de forma anidada y jerrquica a diferentes escalas espaciales y temporales.

La investigacin ecolgica sobre el efecto de escalas

No obstante este carcter jerrquico de los procesos funcionales del ecosistema, su estudio rara vez se da de forma integrada. El fuerte sesgo disciplinario de la investigacin cientfica ha fomentado que los procesos ecolgicos se estudien de manera separada y a escalas espaciales y temporales muy acotadas. De acuerdo con Tilman (1989), 80% de los estudios ecolgicos reportados en las principales revistas cientficas del rea estn basados en informacin obtenida en perodos menores a tres aos. Asmismo, ms del 75% de los estudios reportados slo consideran una dos especies. No es de extraar entonces que nuestro entendimiento de la dinmica funcional de los ecosistemas es an

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muy limitado, particularmente en lo concerniente a los efectos de escala. Por ejemplo, poco se sabe sobre el impacto que tiene una perturbacin humana sobre el ecosistema, cuando sta se da a diferentes escalas espaciales y temporales. No es lo mismo tumbar un solo rbol que talar 100 hectreas de bosque. Tampoco tienen el mismo efecto quemar una parcela agrcola un par de aos, que hacerlo ao con ao durante tres dcadas. Los pocos estudios de procesos ecolgicos realizados a diferentes escalas muestran la importancia de analizar este efecto de escala. Un ejemplo muy interesante lo constituye el trabajo de Wilcox y colaboradores (2003) en el que analizan, a largo plazo y en mltiples escalas espaciales, la interaccin entre la escorrenta, la erosin y la vegetacin en un ecosistema semirido de pinjunpero en Nuevo Mxico. En particular evaluaron tres supuestos muy comunes en estudios sobre erosin de suelo: 1) los datos de precipitacin agregada pueden utilizarse para predecir la escorrenta total en ambientes semiridos; 2) la erosin y la escorrenta son independientes de la escala espacial y 3) los incrementos de escorrenta y erosin relacionados con el disturbio se mantienen constantes con el tiempo. Para ello, durante ocho aos midieron la escorrenta superficial as como la erosin generada por sta en unidades experimentales de diferentes tamaos: micrositios (1 x 1 m2); micrositios alargados (1 x 8 m2); parcelas (3 x 10 m2) y laderas (30 x 100 m2). El estudio les permiti concluir que el volumen de precipitacin por s solo, sin importar cmo se agrega temporalmente, es un estimador pobre de escorrenta en paisajes semiridos en los que los escurrimientos superficiales por limitaciones en la infiltracin son los mecanismos dominantes de la generacin de escorrenta. Asmismo, observaron que la escorrenta (por unidad de rea) y la erosin decrecen en forma dramtica y no lineal conforme aumenta la escala de anlisis. Al parecer, la perturbacin modifica el efecto de escala sobre la erosin y la escorrenta, tanto directamente como por va de la modificacin de la vegetacin. Finalmente, demostraron que existe un umbral con respecto a los gradientes de pendiente, debajo del cual la erosin y la escorrenta regresarn eventualmente a los niveles predisturbio, y arriba del cual la erosin y la escorrenta se mantendrn a niveles acelerados.

Implicaciones en el manejo del fenmeno de escala

El estudio de Wilcox et al. (2003), muestra claramente la importancia que tiene entender el factor de escala a la hora de disear e implementar estrategias de manejo de ecosistemas, tanto naturales como transformados. En este caso

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el factor de escala analizado, en el contexto de un manejo, es de apenas una dcada y con variaciones espaciales entre m2 y hectreas. Sin embargo, este factor tambin se presenta a escalas muy superiores, como es el caso del manejo de cuencas hidrogrficas, que frecuentemente se da a escalas de cientos o miles de km2. Como plantean Hatton et al. (2002), el tiempo que tarda un ecosistema en responder a los programas de manejo vara dependiendo de la escala en la que se da este manejo. As, por ejemplo, el impacto de la deforestacin el rgimen hidrolgico de una cuenca puede observarse en unos cuantos aos si se trata de una cuenca local (unas cuantas hectreas). Sin embargo, tratndose de una cuenca regional (de cientos de miles de km2), los efectos de la deforestacin pueden tomar cientos de aos en manifestarse (figura 3). El problema de salinizacin de reas de cultivos en la parte baja de grandes cuencas hidrogrficas en Australia, es un ejemplo muy interesante sobre respuestas, a gran escala, de los procesos de transformacin del ecosistema. El problema de salinidad se manifest cientos de aos despus de que comenz el proceso de deforestacin (Stirzaker, 2002). Para comprender la relacin entre los problemas de salinidad en los suelos y los procesos de deforestacin es necesario entender el balance hdrico de esta enorme cuenca hidrogrfica. Silberstein et al. (2002) hacen una comparacin del balance hdrico entre cuencas cubiertas con bosque de eucaliptos nativos y aqullas en las que el bosque ha sido talado y remplazado por praderas para la cra de ovejas. En el caso de la cuenca con bosque de eucaliptos, calculan que de los 800 mm de lluvia que se incorporan anualmente, entre 700 y 800 mm salen de la cuenca en forma de agua evapotranspirada. Esto es, prcticamente toda el agua que entra al ecosistema es utilizada por la vegetacin y regresada a la atmsfera en forma de vapor. La poca agua que escapa al sistema radicular del bosque (menos de 100 mm) escurre a la parta baja de la cuenca. Cuando el ecosistema boscoso es transformado en praderas el balance hdrico cambia radicalmente, pues la capacidad que tienen los pastos de utilizar el agua que llega al suelo es menor que la de los rboles, por lo que de los 800 mm que entran por lluvia, las prdidas por evapotranspiracin se reducen a valores entre 500 y 650 mm. Esto es, con el proceso de transformacin del ecosistema, los flujos de escorrenta hacia la parte baja de la cuenca se triplican (de 50 a 150 mm). La pendiente promedio en la parte baja de las cuencas es muy pequea, por lo que el agua tarda mucho tiempo en drenar hacia afuera. Bajo esas condiciones, el aumento en los flujos de escorrenta genera un levantamiento de los mantos freticos hasta niveles

La investigacin de procesos ecolgicos Figura 3. Retraso en la respuesta del ecosistema al manejo dependiendo de la escala de anlisis

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Fuente: modificado de Hatton et al. 2002.

muy cercanos a la superficie del suelo. Al subir el nivel del agua, sta disuelve sales acumuladas en los horizontes profundos y las acarrea hasta la superficie. El agua superficial se evapora y las sales se depositan sobre la superficie del suelo, que en casos extremos dan la apariencia de un pasaje nevado. Una solucin aparentemente obvia al problema de salinizacin de las tierras de cultivo sera revertir la causa del mismo. Sin embargo, reforestar la parte alta de las cuencas puede no ser necesariamente la solucin; inclusive puede llegar a ser contraproducente. Dada la escala regional a la que opera el proceso, el problema de salinidad se fue generando muy lentamente. Revertir dicho proceso mediante la reforestacin tardar, igualmente, muchas dcadas. En cambio, a una escala local, la reforestacin tendr efectos a corto plazo (de unos cuantos aos). Conforme los rboles crecen, las tasas de evapotranspiracin irn aumentando y, por tanto, el agua que llega hasta los ros ir disminuyendo. Una disminucin en la entrada de agua fresca en los ros trae como consecuencia una disminucin en su efecto de dilucin, por lo que los ros terminan aumentando su concentracin de salinidad. Esto es, por resol-

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ver un problema generado por procesos que operan a escala regional (i.e., la salinizacin de los terrenos de cultivo), se exacerbar un problema generado por procesos que operan a escala local (i.e., salinizacin de los ros y cuerpos de agua). Aqu tenemos claramente procesos a diferentes escalas, jerrquicos y anidados que de no entenderse y tomarse en cuenta, nos pueden llevar a soluciones que distan mucho de ser sustentables. Stirzaker et al. (2002) ven en la agroforestera una posible solucin al problema de salinizacin del paisaje australiano, y analizan con gran detalle las causas, consecuencias y posibles soluciones de este fenmeno.

El manejo de ecosistemas como respuesta metodolgica al problema de escala

En general, los problemas ambientales no estn aislados. Otros fenmenos ecolgicos, que tambin operan a diferentes escalas espaciales y temporales, generan situaciones igualmente preocupantes a la salinizacin en los terrenos de cultivo. Tal es el caso del cambio climtico, la invasin de especies exticas, la modificacin del albedo regional, la prdida de biodiversidad, etc. Todos estos problemas estn, directa o indirectamente, relacionados entre s, y si adems a esto le agregamos los factores involucrados de corte social y econmico, el problema ambiental se torna sumamente complejo. Ante la bsqueda de soluciones a estos grandes problemas ambientales, la pregunta que surge es: cmo se puede lidiar con tal complejidad sin caer, por un lado, en las propuesta simplistas condenadas al fracaso ante la imposibilidad de considerar tantos factores involucrados, o por el otro lado, al inmovilismo consecuencia del miedo a tomar decisiones ante la abrumadora incertidumbre que genera tal complejidad. Ciertamente el dilema es inquietante, y la solucin incluye la bsqueda de nuevos paradigmas en muchas de las actividades que forman parte del quehacer humano, incluyendo aspectos tan importantes como la manera en que generamos conocimiento y la forma como nos apropiamos de los recursos y servicios que nos ofrece la naturaleza. En los ltimos aos, nuevos elementos conceptuales se han ido integrando para la conformacin de lo que ahora se conoce como manejo de ecosistemas y que constituye un nuevo paradigma con respecto a la forma que ordenamos, usamos, conservamos o restauramos a la naturaleza. Entre los elementos conceptuales se destacan: el enfoque ecosistmico (e.g., Golley, 1993), la resiliencia (e.g., Holling, 1973), el mane-

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jo adaptativo (e.g., Holling, 1978), la accin participativa (e.g., Kothari, et al., 2000), las cuencas hidrogrficas como unidades de manejo (e.g., Pringle, 2001) y los servicios ambientales (e.g., Daily, 1997). Christensen et al. (1996) definieron el manejo de ecosistemas como el manejo guiado por metas explcitas, ejecutado mediante polticas, protocolos y prcticas especficas, y adaptable a travs de un monitoreo e investigacin cientfica basada en nuestro mejor entendimiento de las interacciones y procesos ecolgicos necesarios para mantener la composicin, estructura y funcionamiento del ecosistema. Stanford y Pool (1996), en una versin grfica del concepto de manejo de ecosistemas (figura 4), proponen que el programa de manejo comienza con una evaluacin y sntesis del conocimiento de base sobre los procesos que estructuran y mantienen funcionando al ecosistema. Esta evaluacin no se restringe a los estudios de corte cientfico, sino que tambin incorpora el conocimiento tradicional que los pobladores tienen sobre el mismo. Esta primera fase permite

Figura 4. Pasos a seguir en el manejo de ecosistemas

Fuente: traducido de Stanford y Pool 1996.

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definir el ecosistema; se identifican claramente qu procesos ecolgicos y qu componentes del ecosistema son los ms relevantes en el control y/o mantenimiento de la integridad estructural y funcional del mismo y, por tanto, deben ser incorporados al esquema de manejo. Tambin, permite establecer las escalas espaciales y temporales en las que se dan estos procesos funcionales. El manejo de ecosistemas puede tener varios propsitos: la conservacin, la apropiacin de los recursos naturales, el mantenimiento de servicios ecosistmicos, la restauracin, etc. As, es preciso identificar claramente el objetivo de manejo. Para ello, es de suma importancia incorporar a los diferentes sectores sociales en el proceso de identificacin de objetivos. No slo aquellos que participen directamente en el programa de manejo, sino tambin los que tienen injerencia o que se ven afectados indirectamente por el proceso. La definicin de objetivos permite desarrollar una estrategia de manejo para alcanzarlos. En un inicio, los objetivos son muy generales, ambiciosos y hasta excluyentes (e.g., se persigue explotar un recurso sin alterar la estructura del sistema). Es por ello que el manejo requiere un proceso de iteracin en el que, tanto objetivos como estrategias, se afinan hasta lograr un esquema factible y consensuado entre los diferentes sectores sociales involucrados. Los pasos anteriores determinarn la facilidad con la que se implemente el programa de manejo de ecosistemas. Sin embargo, an cuando ste se ponga en marcha el proceso no terminar all. El impacto del programa de manejo en el corto, mediano y largo plazos debe ser evaluado continuamente, a fin de corregir cualquier desviacin generada, ya sea por una mala implementacin o por la aparicin de efectos no previstos. Es por ello que se entra en una etapa de investigacin y monitoreo que retroalimenta el proceso en su fase inicial. Este mecanismo de adaptar el esquema de manejo a las nuevas condiciones, se conoce como manejo adaptativo (Holling, 1973, 1978; Walters, 1986). Existen dos etapas en el modelo de manejo de ecosistemas que nos permite abordar el problema de escala aqu discutido. Un primer tiempo se da durante la etapa de definicin del ecosistema de estudio, durante la cual se identifica la escala espacial y temporal idnea para abordar un programa de manejo. Considerar las escalas inmediatamente por encima y por debajo de la escala a la que se pretende llevar a cabo el manejo, ayudar a identificar estos efectos inesperados. As, por ejemplo, si nos interesa disear un programa de manejo de una parcela agrcola de unas cuantas hectreas por los prximos diez aos, ser necesario incluir en nuestro anlisis aquellos procesos que operan a escalas de km2 y de 50 a 100 aos (e.g., la dinmica hidrolgica de la micro cuenca que surte de agua al predio; las variaciones climticas de la ltimas dcadas,

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etc.). Un segundo tiempo se presenta durante la etapa de monitoreo, pues al evaluar el impacto que tiene la implementacin de un esquema de manejo en la estructura y funcionamiento del ecosistema, nos permite detectar estos efectos inesperados que frecuentemente surgen al no considerar todos los procesos relevantes. Esto es, ante la incertidumbre que genera tal complejidad de procesos ecolgicos operando de manera simultnea y anidada a diferentes escalas espaciales y temporales en el ecosistema, un monitoreo continuo de la respuesta del ecosistema al manejo permitir ir sintonizando el esquema de manejo.

Conclusiones
Los procesos ecolgicos operan de manera simultnea y anidada a diferentes escalas espaciales y temporales. No reconocer este carcter jerrquico de los procesos ecolgicos trae como consecuencias limitaciones en el entendimiento del funcionamiento de los ecosistemas, as como problemas para implementar esquemas de manejo integrado de cuencas hidrogrficas. Tradicionalmente los estudios ecolgicos se realizan a escalas espaciales y temporales muy pequeas (en unos cuantos m2 y durante dos o tres aos), mientras que el manejo de cuencas hidrogrficas generalmente opera a escalas mucho mayores (por dcadas y cientos de km2). No siempre es fcil extrapolar a gran escala datos obtenidos a pequea escala. Por ello es importante realizar investigacin ecolgica a largo plazo y a gran escala. Existen experiencias exitosas a ese respecto, al igual que iniciativas nacionales e internacionales que estimulan este tipo de investigacin ecolgica. El protocolo de manejo de ecosistemas, el cual incluye un anlisis de la escala ptima de abordaje al problema, as como un monitoreo constante del impacto del manejo en el ecosistema, est aportando herramientas conceptuales y metodolgicas para abordar la complejidad que genera este carcter jerrquicos de lo procesos que operan en la naturaleza.

Agradecimientos
Se agradecen los comentarios al manuscrito por parte de Helena Cotler y de Martha Torres Torija, as como el apoyo tcnico de Ral Ahedo, Heberto Ferreira y Salvador Araiza en la preparacin de este manuscrito. sta es una contribucin del Grupo Cuencas del Centro de Investigacin en Ecosistemas de la UNAM, el cual ha recibido apoyo financiero por parte de la Direc-

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cin General de Asuntos del Personal Acadmico (DGAPA, UNAM) y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (CONACYT).

Bibliografa
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