El filsofo escocs David Hume escribi: "la costumbre constituye la gua fundamental de la vida humana".

Efectivamente, el conocimiento de las costumbres supone una gua importante para comprender el alma de un pas y de sus gentes. Con el siguiente texto se intenta ofrecer una panormica del entorno de las costumbres nacionales: cmo se desposan sus habitantes, cmo celebran las familias sus fiestas o las ocasiones festivas, qu comen, cmo se relacionan, cmo se divierten, etc. Costumbres de Estados Unidos Matrimonio y familia Aunque muchas parejas eligen vivir juntas antes del matrimonio, o ser parejas de hecho, la tasa de matrimonios es una de las ms altas de las sociedades occidentales y la tasa de divorcios es una de las ms altas del mundo. Las bodas varan en estilo segn la religin, la regin, el origen tnico y los recursos econmicos; tanto la poblacin religiosa como la laica puede tener autorizacin legal para oficiar bodas. La edad media del matrimonio es de 26 aos para los hombres y 24 para las mujeres. La familia estadounidense ha cambiado mucho en las ltimas dcadas. Hoy slo un 25% de todos los hogares consta de una tradicional familia nuclear, y ms de la mitad de todos los hogares no tiene hijos. Uno de cada tres hijos nace de padres que no estn casados. Ha crecido adems mucho el nmero de familias monoparentales. Casi el 45,7% (1998) de todos los trabajadores estadounidenses son mujeres. En muchas casas donde trabajan ambos padres, se espera que los hombres compartan las obligaciones del hogar. Los hombres tambin tienen cada vez ms importancia en la crianza de los hijos. Al trabajar ambos padres, el uso y la necesidad de instalaciones de guarderas va en aumento; y es especialmente cierto para las familias monoparentales. Entre la creciente proporcin de la poblacin que es mayor, muchos prefieren vivir en sus casas y mantener su independencia. Aquellos que no pueden cuidarse pueden vivir en residencias u otras instituciones, o con sus hijos mayores. Sin embargo, no es habitual que las familias extensas vivan juntas en los Estados Unidos. La mayora de las familias las componen slo los padres y los hijos, en una casa o apartamento. La familia estadounidense tiene ms movilidad que la de otros pases. Es habitual trasladarse de un estado a otro por razones educativas, laborales o simplemente por un cambio de clima y paisaje. Las comidas Los estadounidenses comen mucha comida rpida como hamburguesas, pizza y pollo frito, pero su dieta incluye una variedad enorme de alimentos de todo el mundo. Los alimentos bsicos comprenden patatas, pasta, pan y arroz preparado en diversas formas. En las ltimas dos dcadas los hbitos alimenticios han cambiado ya que la gente tiene ms en cuenta su salud, pero muchos americanos continan comiendo carne roja (vacuno en particular) adems de cerdo, pollo y otras aves. Las personas que visitan los Estados Unidos por primera vez frecuentemente se asombran del tamao de los filetes y de las porciones de comida que sirven en los restaurantes. El pescado fresco y el marisco son abundantes en las tres costas, as como cerca de los grandes ros y lagos; se dispone todo el ao de gran variedad de verdura y fruta. Un gran sistema de distribucin alimenticio hace que los productos agrcolas frescos estn a disposicin del consumidor en cualquier parte del pas. Los estadounidenses tambin consumen grandes cantidades de chocolate, helados y otros dulces. Disfrutan de la variedad y su cultura se adapta fcilmente a nuevas cocinas. La cerveza, el vino y otras bebidas alcohlicas, son corrientes en la mayora de las zonas, pero estn prohibidas a los menores de 21 aos. Algunos estadounidenses se abstienen de beber alcohol por razones de salud o religiosas, por lo que hay numerosas clases de refrescos. Los estilos y hbitos de comida varan entre la poblacin segn su procedencia, pero los estadounidenses por lo general sujetan el tenedor con la mano que emplean para escribir. El cuchillo

se usa para cortar y untar, si no, se deja sobre la mesa. La comida rpida, como patatas fritas, pollo frito, hamburguesas, pizza y tacos, se comen casi siempre con las manos. Por lo general, el comportamiento en la mesa es informal, aunque tradicionalmente se considera de mala educacin poner los codos sobre la mesa. Hay una diferencia significativa entre la forma de comportarse en casa o en un restaurante de comida rpida y cmo lo hacen en un restaurante formal. Puesto que ambos padres suelen trabajar fuera de casa y muchos nios estn implicados en una variedad de actividades extra escolares, los estadounidenses tienen menos posibilidades de comer en familia al crecer los hijos y saber prepararse su comida sin ayuda. Hbitos sociales Por lo general, tanto hombres como mujeres sonren y se dan la mano al saludarse. Los amigos ntimos y los miembros de la familia pueden abrazarse cuando se encuentran, en especial despus de una larga ausencia. En situaciones fortuitas, se hacen seales con la mano en vez de estrecharla. Los estadounidenses pueden saludar a los desconocidos por la calle mediante Hello (Hola) o Good morning (Buenos das) aunque pueden no saludar. Entre la gente joven son comunes los saludos verbales o darse palmadas, como high five (choca esos cinco). Salvo en situaciones formales, las personas se llaman mediante sus apodos una vez que se conocen y a menudo lo hacen as desde el primer encuentro. Al combinar un ttulo (como Mrs., Dr., o Ms.) con un apellido se muestra respeto. Cuando alguien se saluda por primera vez, los estadounidenses normalmente dicen, "Pleased to meet you" (Encantado de conocerle) o How do you do? (Cmo ests?). Un simple Hello o Hi tambin es frecuente. Hay variantes regionales como Aloha en Hawai o Howdy en partes del oeste. Los amigos a menudo se saludan entre s mediante How are you? a lo que responden Fine, thanks (Bien, gracias). Los estadounidenses por lo general no esperan una respuesta a menos que haya una relacin ms estrecha. Los estadounidenses no se acercan mucho al hablar, manteniendo distancia; sin embargo, pueden tocarse de forma espontnea en el brazo o en el hombro durante la conversacin. Es habitual que las parejas se cojan de la mano y muestren su afecto en pblico. Cuando estn sentados, tanto hombres como mujeres suelen estar en una actitud informal cuando las circunstancias lo permiten, de forma que ellos pueden poner los pies encima de la silla o colocar el tobillo de una pierna en la rodilla de la otra. Sin embargo, en situaciones ms formales a menudo se considera inadecuado andar con los hombros cados y arrastrar los pies o tener un comportamiento demasiado informal. Visitar a los amigos, a la familia y a los conocidos juega una gran papel en la vida social de los Estados Unidos, por lo que la gente viaja a travs de grandes distancias en coche, autobs, tren o avin para hacerlo. Se espera puntualidad en las citas o en las invitaciones. No obstante, si un invitado llega tarde, los estadounidenses rara vez se ofenden si lo ha avisado antes. En general, se pone nfasis en la informalidad en las visitas. Se desea que los invitados estn cmodos, se sienten donde les plazca y que lo pasen bien. No se considera ofensivo si el invitado no toma refrescos. Hacer visitas no supone llevar regalos, pero muchos llevan flores o vino cuando se les invita a comer. Los amigos ntimos pueden ofrecer, o se les puede pedir, que traigan algo para que se sirva en la comida. Entretenimiento El baloncesto, el ftbol americano, el bisbol y el hockey sobre hielo son los deportes que tienen ms seguidores y que ms se practican, pero los estadounidenses disfrutan de numerosas actividades, como el ftbol, el ciclismo, el racquetball (hbrido de squash y balonmano), el tenis, la natacin, el golf, los bolos, las artes marciales, pasear, correr y practicar aerobic. Las escuelas, ciudades y otras organizaciones patrocinan equipos deportivos para los jvenes. Los deportes profesionales son una parte importante de su cultura. Las formas de ocio varan de una regin a otra, de las ciudades a las zonas rurales y de la costa al interior. En general la mayora de los estadounidenses pasan una gran parte de su tiempo libre reunidos o viendo la televisin. Otras actividades son ir al cine, asistir a conciertos y viajar. Muchos americanos disfrutan siendo voluntarios de una amplia variedad de causas, desde formar fundaciones

para ayudar a los necesitados hasta ser tutores de estudiantes o llevar grupos de exploradores o deportivos. Hasta los habitantes de las ciudades disfrutan pasando el tiempo en actividades al aire libre camping, senderismo o caza. Fiestas Las fiestas nacionales de enero son el da de Ao Nuevo (1 de enero) y el nacimiento de Martin Luther King. Esta fiesta, que se celebra el tercer lunes de enero, honra al lder de los derechos civiles, asesinado en 1968. Debido a que el nacimiento de Abraham Lincoln es el 12 de febrero y el de George Washington el 22 del mismo mes, los estadounidenses honran a estos dos presidentes, y a los dems, en el Da del Presidente, que tiene lugar el tercer lunes de febrero. Muchos cristianos celebran la Semana Santa (en marzo o abril) asistiendo a las celebraciones litrgicas y reunindose con la familia y los amigos. Los chicos a menudo buscan huevos de Pascua, que estn pintados y escondidos, y otros regalos. El Memorial Day que se guarda el ltimo lunes de mayo, recuerda a los estadounidenses muertos en la guerra. Las celebraciones del 4 de julio se caracterizan por sus fuegos artificiales, meriendas y parrilladas al aire libre. En esta fiesta, tambin conocida como Da de la Independencia, se celebra la firma de la Declaracin de Independencia frente a Gran Bretaa en 1776. El primer lunes de septiembre muchos americanos se toman el da libre para celebrar el Da del Trabajo. Los sindicatos iniciaron esta fiesta para conmemorar la mejora de las condiciones laborales y la reduccin de la jornada laboral. El 12 de octubre de 1492 Cristbal Coln naveg hacia al oeste desde Europa a la bsqueda de una ruta ms corta hacia Asia. Recal en Bahamas y supuso el inicio de la colonizacin europea de Amrica. El llamado all Da de Coln se festeja el segundo lunes de octubre, aunque en los ltimos aos los indgenas y otros grupos han protestado por su celebracin. En el Da de los Veteranos (11 de noviembre) se rinde honores a aquellos que dieron su vida por el pas durante la I y la II Guerra Mundial. El cuarto jueves de noviembre los americanos celebran el Da de Accin de Gracias. El origen de esta fiesta se relaciona con los peregrinos o Pilgrim Fathers que se instalaron en Nueva Inglaterra a comienzos del siglo XVII y compartieron una fiesta con los indgenas de la tribu wampanoag. Este da la familia y los amigos celebran el Da de Accin de Gracias compartiendo una cena especial que a menudo incluye pavo y otros platos. La poca navidea empieza a menudo el da siguiente al de Accin de Gracias. Mucha gente se toma este da libre para empezar sus compras de Navidad. Durante el mes de diciembre los cristianos decoran tradicionalmente sus casas con un rbol de Navidad, luces de colores y guirnaldas, envan tarjetas de felicitacin a sus amigos y familiares, escuchan villancicos y compran regalos. En Nochebuena (24 de diciembre) los nios suelen colgar calcetines al lado de la chimenea para Pap Nol, al creer que bajar por la chimenea durante la noche para dejarles regalos. En el da de Navidad (25 de diciembre) los fieles cristianos van a la iglesia para celebrar el nacimiento de Jesucristo. Mucha gente tambin celebra la Navidad reunindose con familiares y amigos para intercambiarse regalos, compartir una comida, beber ponche de huevo y seguir otras tradiciones, que pueden variar segn la regin o la tradicin familiar. Tambin hay das especiales que, aunque no son fiestas oficiales, son muy festejadas. El Da de la Marmota (2 de febrero) es una tradicin rural que afirma que si una marmota sale de su madriguera en ese da y ve su sombra, se esconder al vaticinar seis semanas ms de invierno. El da de San Valentn (14 de febrero) los novios a menudo se regalan flores, bombones u otros objetos como muestra de su cario. Los nios intercambian tarjetas especiales sin firmar en tono amoroso o jocoso con sus compaeros de clase. El da de San Patricio (17 de marzo) es el da del patrn de Irlanda y se celebra con desfiles, fiestas y llevando ropas de color verde. El Da de la Madre (segundo domingo de mayo) y el Da del Padre (tercer domingo de junio) son los das en que los hijos dan a sus padres tarjetas de felicitacin y regalos y quizs les preparan una comida especial o hacen trabajos especiales de casa. El Da de la Bandera (14 de junio) celebra la adopcin de la bandera de los Estados Unidos en 1777. Halloween (31 de octubre) tiene sus races en los ancestrales festivales britnicos de otoo para rechazar los espritus malignos y celebrar la cosecha; en Estados Unidos es una noche en la que los

nios llevan ropas extravagantes y van de puerta en puerta pidiendo golosinas. Los judos practicantes en los Estados Unidos guardan los das , que empiezan en septiembre u octubre (segn el calendario lunar) con el Rosh Hashanah (el Ao Nuevo) y terminan con el Yom Kippur (el da del Perdn), un da de confesin, arrepentimiento y oracin para pedir perdn por los pecados cometidos durante el ltimo ao. El Chanukah, tambin conocido como Festival de las Luces, se celebra a finales de noviembre o diciembre. Se dan regalos y se recitan o cantan oraciones especiales alrededor del candelabro denominado menorah, que tiene nueve brazos. Para cada uno de los ocho das del festival, el nmero de velas encendidos coincide con el da de celebracin por ejemplo, se encienden cinco velas en el quinto da. Se usa una vela adicional para encender las otras. Mientras se consumen las velas, se cantan canciones y se hacen juegos. Los judos practicantes tambin celebran la Pascua, que conmemora la salida de los judos de la esclavitud en Egipto, en marzo o abril, adems de otra serie de fiestas menores durante todo el ao. Los principales meses de vacaciones van desde junio hasta comienzos de septiembre, cuando las escuelas cierran por vacaciones. Aunque algunos tienen ms tiempo libre, muchos trabajadores disponen slo de dos semanas pagadas de vacaciones al ao, mucho menos que la mayora de los europeos. Algunos estados tienen sus propias fiestas y algunas ciudades cuentan con das para celebraciones especiales.