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AFRIQUE (Paris, 1961),

Revue mensuelle Numro 25, juin 1963, pp. 47-49 ISSN : 0568-174X Cote Bibliothque Nationale de France : FOL-JO-11121

ENTRETIEN
avec

SEMBENE OUSMANE
le docker noir

Un rcent volume de nouvelles publi sous le titre de Voltaques par les ditions Prsence Africaine a attir une fois de plus l'attention sur un crivain qui occupe une place part dans la littrature africaine. N en 1923, Sembne Ousmane est devenu par excellence le romancier du monde ouvrier noir. Sous sa silhouette frle et son apparence paisible de fumeur de pipe invtr, se cache une personnalit d'un dynamisme exceptionnel. Docker, syndicaliste, homme d'action et organisateur-n, Sembne Ousmane n'en a pas moins trouv le temps de cder son got de l'aventure et sa soif de connaissance : il a parcouru presque tous les continents d'un bout l'autre. Mais c'est surtout sa production littraire qui tmoigne pour lui : Le docker noir , O pays mon beau peuple , et Les Bouts de Bois de Dieu rvlent un homme anim d'une immense sympathie pour tous ceux qui sont faibles, qu'on exploite, et qui souffrent. AFRIQUE a eu la chance de rencontrer ce globe-trotter, toujours en instance de dpart, grand voyageur, crivain et cinaste la fois, et de lui poser quelques questions. O avez-vous pass votre enfance ? Mes parents viennent de Dakar. Mais mon pre s'tait install en Casamance pour faire fortune ce qu'il n'a jamais fait d'ailleurs et puis il est rest l-bas. Il a trouv, sans doute, le paysage plus agrable, la vie plus douce. C'est l que je suis n. Mon pre tait pcheur.

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Que voulait-il faire de vous ? Un pcheur comme lui. Mais j'ai fait l'cole primaire. Je suis parti, toutefois, avant d'avoir pass le certificat d'tudes. Mon pre tait un homme exceptionnel. Il m'a toujours laiss libre de faire ce que je voulais. Ce n'tait pas courant dans notre tradition. Ainsi je n'ai mme pas reu d'ducation religieuse. Vous n'tes pas croyant ? Si, mais plutt par docilit d'enfant. On croit parce que les parents croient : mais mon pre a chang plusieurs fois de secte religieuse. Ainsi, dans ma famille tout le monde fume la pipe. Mon pre tait Tidjane. Les Tidjane ne doivent pas fumer. Entre la croyance et le tabac, il a prfr le tabac : il a chang de secte. Il est devenu Had. Les Had ont le droit de fumer. Donc, il pouvait continuer fumer tout en conservant l'espoir d'aller au paradis. Qu'avez-vous fait aprs avoir quitt l'cole primaire ? A la mort de mon pre, je suis mont Dakar o j'avais toujours une grande partie de ma famille. Il n'y avait pas de dbouch pour moi Ziguinchor. Devenir pcheur ? Franchement, cela ne me tentait pas. Alors je me suis fait maon. Quel ge aviez-vous ? Oh, je pouvais avoir douze ou treize ans. Pendant trois ans, j'ai travaill avec mon frre an. Mais finalement, la maonnerie ne me disait rien non plus. C'tait l'poque o on chmait beaucoup. J'ai chang de mtier, j'ai appris la mcanique, et je suis devenu ouvrier mcanicien. Puis la guerre est venue. Vous vous tes engag ? Oui. Pourquoi ? C'tait peut-tre partiellement par got de l'aventure. Mais il y avait autre chose. A cette poque-l naissaient les premiers mouvements ouvriers africains. Nous ne revendiquions pas encore l'indpendance, mais l'galit des droits ; nous demandions tre des Franais, non pas des Africains. Quand la guerre a clat nous avions le sentiment que la patrie tait en danger et qu'il fallait la dfendre. Nous nous exaltions l'ide que l'occasion nous tait donne de prouver que nous tions, nous aussi, capables de nous sacrifier pour la patrie. Qu'entendiez-vous par patrie ? Nous nous en faisions une ide trs imprcise. Il y avait un dilemme en nous : on parlait franais mais on tait de culture africaine. Un dchet de culture africaine. Prenons mon cas : je ne connaissais rien de l'animisme, je n'avais que de vagues notions de la religion musulmane et mes connaissances de la culture occidentale n'taient pas plus pousses. Nous tions des tres incomplets, nous manquions de maturit. Votre dpart la guerre ne rencontrait-il pas votre dsir de partir pour la France, de voyager travers l'Europe ? A en croire vos livres, beaucoup d'Africains sont fascins par l'Europe. Il y a en effet en Afrique un mythe de l'Europe. Prenons le domaine de la culture. Il y avait des cinmas chez nous. Mais que projetaient-ils ? Des films europens qui nous

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parlaient de l'Europe et cette Europe nous fascinait. Puis, il y avait la littrature : elle nous fascinait aussi. J'ai rencontr des camarades capables de rciter Musset d'un bout l'autre ou de citer des passages entiers des Misrables de Victor Hugo, mais qui taient tout fait ignorants des conditions sociales de leurs propres tribus. Jusqu' prsent encore, aller en Europe pour un Africain, c'est conqurir un diplme. Revenu d'Europe, l'Africain accde un niveau d'estime qu'il n'avait pas au dpart de l'Afrique. N'tes-vous pas hostile cet tat de choses ? Mais je ne juge pas, moi. Je suis crivain. Je me borne constater. Il est bon que tous les Africains se rendent en Europe, mais je voudrais qu' leur retour ils entreprennent un voyage en Afrique. Qu'avez-vous fait aprs la guerre ? Je suis retourn Dakar pour tomber en pleine grve de cheminots. C'est cette grve que j'ai dcrite dans mon livre Les Bouts de Bois de Dieu . Le 1er septembre 1939, je m'en souviens toujours, un mouvement de grve fut rprim This. Cela a dur un jour : le lendemain les ouvriers reprenaient le travail. En 1947, les fils de ces mmes ouvriers ont engag une action illimite. Cette action a dur en ralit six mois : c'est le sujet de mon livre. L'unit ouvrire tait si totale l'poque que la population fut oblige de participer au mouvement de grve. En dehors du Sngal et du Mali, le Dahomey, la Guine et la Cte d'Ivoire suivirent le mouvement qui concida - la chose vaut la peine d'tre remarque avec la naissance du Rassemblement Dmocratique Africain. tes-vous retourn en Europe aprs cette grve ? Oui. Pouss par ma soif de connaissances. J'ai travaill pendant dix ans comme docker au port de Marseille. Tous les ans, je faisais des conomies, je prenais trois mois de vacances et je visitais un pays de mon choix. C'est ainsi que j'ai vu toute l'Europe : les pays Scandinaves, l'Allemagne, le Danemark, la Suisse, l'Espagne, le Portugal ; enfin, toute l'Europe, except la Yougoslavie. Je ne sais toujours pas pourquoi. Je serais toujours docker, si une fracture de la colonne vertbrale n'tait venue m'interdire tout travail manuel. Avez-vous eu des activits politiques Marseille ? Oui, j'tais responsable syndical du port. Responsable des ouvriers africains? Non, Blancs et Noirs. Mais indpendamment de cela, j'ai russi grouper tous les travailleurs noirs de France, qui taient concentrs dans les grands ports comme Marseille, Dunkerque, Le Havre et Nantes. A cette poque, la rgion parisienne ne comptait que des tudiants. J'ai beaucoup voyag travers la France pour runir ces travailleurs et nous avons form une association dont je suis devenu le secrtaire gnral. Je venais souvent Paris o j'tais entr en contact avec nos dputs. C'est ainsi que je vis Senghor et Skou Tour leurs dbuts. Est-ce ce moment-l que vous avez crit votre premier livre ? En effet. Mon premier roman Le docker noir date de 1954. Il est inspir en grande partie par la vie des travailleurs noirs. Il raconte l'histoire d'un ouvrier africain du port de Marseille qui crit un livre dont le manuscrit lui est vol par une romancire parisienne. dit sous le nom de la jeune femme, le roman obtient un grand prix

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littraire. Au cours d'une dispute, le docker noir , ulcr par la trahison de son amie, la tue involontairement. Poursuivi par une justice implacable, il est condamn passer le reste de ses jours en prison. Si je compare vos livres ceux d'autres crivains africains je suis frappe par le fait qu'ils abordent rarement des problmes raciaux, comme si ces problmes ne vous proccupaient gure. Sans doute est-ce parce que j'ai t docker. Nous n'avons pas connu de discrimination raciale au port. Nous vivions en parfaite solidarit avec les ouvriers europens. Au port, c'est la force qui prime et pas la couleur de la peau. Nous avons mme russi constituer une quipe de Noirs au sein de laquelle tout le monde finissait par trouver du travail. Chez les marins, c'tait diffrent : il y avait des Europens qui ne voulaient pas partager leurs cabines avec des Noirs. Mais mme dans ce cas, les Noirs n'en souffraient pas, car ils se disaient : quoi bon nous bagarrer pour des cabines, puisque nous avons les mmes avantages sociaux que les autres. Vous avez t marin vous-mme ? Non. C'est un mtier que je n'aime pas. Je pense que le marin est un tre inculte. A chaque escale, il a tout juste le temps de visiter les maisons de jeu et les maisons de tolrance, il a juste le temps de dire bonjour et au revoir. Vous vouliez vous cultiver ? Oui. Cette ambition vous isolait-elle de vos camarades ? Mes camarades m'ont toujours soutenu. Bien sr, ils se sont moqus de moi. J'ai eu beaucoup de mal crire mon premier livre. Je manquais d'exprience et je n'avais aucune ide de ce que j'allais crire. Le soir, aprs les runions syndicales, je rentrais chez moi pour crire. J'crivais mme bord des bateaux ou dans les bars. Alors, ils me demandaient si je n'tais pas un peu fou, mais quand le travail tait pnible, ils prenaient toujours ma place. Ils me disaient : va chercher de la bire, l'intellectuel. Avez-vous crit vos autres livres dans les mmes conditions ? Oui. J'tais toujours docker quand j'ai publi O pays mon beau peuple et Les Bouts de Bois de Dieu . Vous ne nous avez encore rien dit du premier de ces ouvrages. Il voque le conflit entre l'Afrique rvolutionnaire et l'Afrique rformiste. Le hros du roman est un ouvrier de chez Renault qui rentre en Afrique. Mais comme il n'y a pas l'usine en Afrique, il est oblig de retourner la terre. Dans son milieu traditionnel, il mne une action politique en expliquant aux gens que c'est en se groupant qu'ils pourront se librer de l'oppression. En raison de cette activit, mon hros est assassin par les colonialistes. O pays mon beau peuple voque aussi le problme du mariage mixte. Pour nous ouvriers c'est un faux problme. La russite d'un mariage mixte dpend avant tout des qualits et des dfauts des poux et de la manire dont ils s'imposent leur milieu. Mais quelle est votre attitude l'gard de l'Afrique traditionnelle ? J'aime l'ancienne Afrique. Je l'aime jusqu' ses murs barbares et jusqu' ses

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sacrifices. J'ai hrit de cette Afrique-l comment pourrais-je l'oublier ? N'est-ce pas Fanon qui disait qu'il a fallu ces luttes et ces murs-l pour que nous puissions lutter notre tour pour notre indpendance. Alors que nous voulons parler le franais comme Victor Hugo, les encyclopdistes, les grands crivains, nos anctres ne voulaient pas envoyer leurs enfants l'cole : c'tait leur faon eux de rsister l'asservissement intellectuel. Je connais des Africains qui parlent trs mal leur langue maternelle et leurs enfants ne parlent plus un mot d'africain ! Pensez-vous que perdre l'usage de sa langue maternelle, c'est perdre quelque chose de trs essentiel au point de vue culturel ? Ceux qui sont dans ce cas doivent aller vivre ailleurs sl'en Afrique. Je voudrais que le franais devienne une deuxime langue, comme l'anglais ou le chinois, pas plus. Que ressentez-vous quand vous crivez en franais? Je suis frustr ! Vous avez dj crit en ouolof ? J'ai crit des chants en ouolof, oui, mais c'est tout. D'abord, je ne possde pas compltement ma langue. Et puis si j'essayais d'crire en ouolof, qui m'diterait, qui me lirait ? Mais le ouolof n'en possde pas moins d'normes possibilits. La preuve : j'ai en main la traduction en ouolof du Manifeste du Parti Communiste. Les missions catholiques ont traduit des prires en ouolof, en srre, en diola c'est dire qu'il est possible de s'exprimer en langues africaines. Mais le problme des langues se pose l'chelle des gouvernements : c'est un problme national. La multiplicit des langues africaines est ne de l'esclavage, comme les balafres ou les femmes plateaux. Mais c'est du domaine de l'histoire ! Oui. Actuellement, je m'intresse beaucoup l'histoire africaine. Je viens de raliser un film documentaire sur l'empire Songhai depuis son fondateur Sonni Ali jusqu' nos jours. Vous avez ralis ce film tout seul ? Tout seul. Vous avez tourn avec les gens du pays ? Je ne me suis pas occup des gens, j'ai laiss de ct laspect ethnographique du film et je me suis intress uniquement aux lieux, aux sites de l'histoire. J'ai film Gao, Tombouctou, Djenn et Mopti. Le film est accompagn de mes propres commentaires. Vous avez financ vous-mme ce film ? Je l'ai ralis en association avec la Rpublique du Mali. J'apportais le matriel et la pellicule ; le gouvernement malien a couvert mes frais de sjour. C'est le premier film que vous ayez produit? Oui. J'espre pouvoir continuer. Le film vous intresse davantage que l'criture? L'image a plus de porte, mais je ne renonce pas pour autant l'criture. Je suis en

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train de prparer une trilogie consacre l'Afrique contemporaine. Le premier tome doit sortir au mois de juin et le deuxime tome l'hiver prochain. Depuis le rfrendum de 1958 et l'arrive du gnral de Gaulle au pouvoir, quelque chose de nouveau s'est passe en Afrique. C'est--dire? L'Afrique a des drapeaux, des hymnes et des chefs d'tat. Je tche de dcrire un tat africain d'expression franaise, mais je ne cite aucun tat en particulier. Est-ce un livre proccupation politique? Je ne parle pas le grec, mais je sais que politique veut dire ce qui intresse les affaires de la cit . A l'heure actuelle, deux rgimes politiques existent en Afrique, le rgime capitaliste et le rgime socialiste. C'est la masse qui dtermine l'histoire, c'est elle de savoir ce qu'elle veut. La masse africaine a conquis une grande culture politique, ce qui n'tait pas le cas l'poque coloniale. A ce moment-l, la bourgeoisie et la fodalit noire faisaient front avec les paysans, les travailleurs, les saisonniers contre l'occupation trangre. Mais maintenant les pauvres gens se sentent frustrs : ils n'ont pas obtenu ce qu'ils attendaient de l'indpendance. Mme s'il y a un semblant d'arrt dans le mouvement rvolutionnaire africain, je suis sr qu'une deuxime vague se prpare. Que pensez-vous de cette bourgeoisie noire ? Ah, mais vous lirez mon livre ! Cependant, je me pose cette question : un livre honnte, traitant objectivement d'un tel sujet pourra-t-il se vendre en Afrique ? Tenez-vous compte de cette ventualit ? Ah, mais non ! Quand j'cris, j'engage ma responsabilit d'crivain avec tout ce que je suis : mes opinions politiques, culturelles et le reste. Que signifie donc crire pour vous ? C'est une forme de participation l'action sociale. Donc, vous n'crivez pas pour vous-mme, mais pour les autres ? J'cris un peu pour moi, bien sr, parce que j'aime crire; mais je pense que j'cris surtout pour les autres, pour mon pays d'abord, pour la socit humaine ensuite. A mon avis, le travail d'un artiste doit se juger selon son utilit. crivez-vous pour remdier une situation donne ? Je n'cris pas pour attirer l'attention sur des conflits sociaux ou autres, mais pour marquer d'un repre l'volution de notre histoire, pour tre lu par les gens de ma gnration et par les gnrations suivantes. Je voudrais que tous mes amis connus ou inconnus se reconnaissent dans mes livres. Vous crivez donc surtout pour porter un tmoignage ? Non. Je n'aime pas tre un tmoin, je dsire participer la construction de mon pays et l'dification de la socit humaine. FIN

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