Rolando Astarita

Crisis, sobrecapacidad y coyuntura

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En una nota anterior sobre la crisis iniciada en 2007, plante que la sobrecapacidad pareca jugar un rol importante, tanto en la cada de la tasa de ganancia hacia fines de los aos 90, como en la dbil recuperacin de la inversin posterior a la recesin de 2001. La evidencia disponible indica que el exceso de capacidad tambin est pesando en la actual coyuntura, en Europa, y a nivel global. En esta nota vuelvo entonces sobre algunas cuestiones referidas a la sobrecapacidad, y presento datos relativamente recientes; debe entenderse como un complemento de las notas 1 y 2, sobre tasa de ganancia y crisis. El significado de la sobrecapacidad y sus causas La sobrecapacidad es una de las manifestaciones de la sobreacumulacin del capital. Por lo general, cuando se habla de sobreacumulacin de capital, se tiene presente la sobreproduccin de mercancas, esto es, el hecho de que grandes masas de productos no encuentran salida en el mercado. En otros trminos, se trata de la sobreacumulacin de capital mercanca. Marx tambin se refiere a la sobreacumulacin de capital cuando la plusvala acumulada en la forma de capital dinero no encuentra manera de volver a invertirse de manera rentable (vase el cap. 15 del tomo 3 de El Capital). En cuanto a la sobrecapacidad, consiste en la sobreacumulacin de capital fijo, esto es, en la construccin de plantas con una capacidad de producir una cantidad de mercancas muy superior a lo que puede absorber el mercado en condiciones normales de acumulacin. La sobrecapacidad se mide con los ndices de utilizacin de capacidad. Por ejemplo, en EEUU, la utilizacin de la capacidad promedio del conjunto de la industria, entre 1972 y 2011 fue del 80,3%. Durante la crisis de 2009 lleg a un piso de 67,3%, en tanto que en febrero de 2012 se ubicaba en 78,7% (los niveles ms altos alcanzados en los aos 1994-5 fue 85,1%; todos los datos los tomo de la pgina web de la Reserva Federal). Dado que se trata de promedios, la sobrecapacidad puede ser muy elevada en determinadas industrias; cuando afecta a industrias claves, ejerce efectos depresivos sobre el resto de la economa. La sobrecapacidad ejerce una presin bajista sobre la tasa de rentabilidad, no solo porque aumenta la inversin de capital por trabajador, sino tambin porque aumenta los costos fijos de las empresas. Adems, por lo general es acompaada por presiones bajistas de precios. En cuanto a las razones del fenmeno, existen en principio dos que se sealan en la literatura econmica habitual. La primera tiene que ver con el principio de aceleracin, y afectara principalmente a las industrias productoras de bienes de produccin. La idea es sencilla de captar intuitivamente. Supongamos que tenemos 10 empresas en una rama B, y cada empresa emplea una mquina X, que tiene una vida til de 10 aos. Supongamos tambin que la empresa Alfa fabrica 1 mquina X por ao, y que cada ao una empresa de B reemplaza su mquina. Supongamos ahora que en la rama B entra una nueva empresa, que demanda 1 X. Lgicamente, Alfa debe duplicar su produccin (con los efectos que pueda tener en la ampliacin de la planta) para satisfacer la demanda de la undcima empresa de B, ms la demanda correspondiente

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al reemplazo por agotamiento de la mquina vieja. El problema es que una vez establecidas las 11 empresas en la rama B, la demanda de X se estabilizar en 1,1 mquinas anuales. Si Alfa elev su capacidad productiva, tendr sobrecapacidad. En consecuencia, y por el principio de aceleracin, la inversin puede fluctuar de manera bastante violenta, generando perodos con exceso de capacidad productiva. La segunda causa de sobrecapacidad que se ha sealado en la literatura deriva de la innovacin de productos, la expansin de la demanda y su posterior amesetamiento. Supongamos ahora que se produce un nuevo bien de consumo X, cuya demanda se expande rpidamente a medida que ms y ms sectores de la poblacin lo estn adoptando. La demanda crece entonces a una tasa superior a lo que lo hace el resto de la economa. Debido al mercado en expansin, y a las altas ganancias, los capitales afluyen en masa a la rama, y la capacidad de produccin se expande. Pero cuando X ha sido adoptado por la poblacin, su demanda pasa a depender de su tasa de reemplazo, y del crecimiento vegetativo de la poblacin. Habr entonces, durante un perodo ms o menos prolongado, sobrecapacidad en la rama que produce X. Sobrecapacidad vinculada a la competencia capitalista Los anteriores casos de sobrecapacidad, vinculados con la demanda, no alcanzan, sin embargo, a explicar completamente el problema. Existe otra razn, que hace a la naturaleza de la competencia capitalista. Recordemos que la lucha competitiva est en el centro de la explicacin de Marx de por qu y cmo ocurre el cambio tecnolgico, y de las razones por las cuales tiende aumentar la inversin de capital constante (que incluye al capital fijo) por obrero. La competencia debe entenderse como una guerra entre los capitales; tiene poco que ver con la competencia walrasiana perfecta, a la que acostumbra la fbula neoclsica. Una primera forma en que la competencia lleva al exceso de capital fijo est asociada a la bsqueda de plusvalas extraordinarias, que Marx trata en el captulo 10 del tomo 1 de El Capital. Para explicarlo, supongamos que de nuevo tenemos 10 empresas en una rama, que aplican tecnologas similares, y cada empresa cubre el 10% de la demanda. Supongamos ahora que la empresa A invierte en una tecnologa innovadora, que le permite duplicar la produccin. Dado que el precio de venta est determinado por el tiempo de trabajo social que impera en la rama, A estar en condiciones de obtener una plusvala, o ganancia, extraordinaria, debido a su menor costo de produccin. Esta plusvala extraordinaria que obtiene A ejerce una influencia alcista sobre la tasa general de ganancia. En la medida en que A obtenga ganancias extraordinarias, puede ampliar sus mercados (por ejemplo, iniciando una baja de precios, mejorando las condiciones de financiamiento para los compradores), o invertir en ms investigacin y desarrollo de tecnologa, para obtener todava ms ventaja con respecto a sus competidoras. En consecuencia, el resto de las empresas de la rama estn obligadas a invertir en la nueva tecnologa. No lo harn para responder a cambios en la demanda, sino a las presiones competitivas. Sin embargo, si las 9 empresas restantes adoptan la nueva tecnologa, la capacidad productiva se habr duplicado. Dado que el resto de la economa no se expande a esa tasa, se desemboca

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en un escenario de exceso de capacidad. Esto ocurre a pesar de que es muy probable que las empresas adviertan que la inversin general en la nueva tecnologa lleve a un exceso de capacidad. Pero la alternativa a no invertir es perecer. Por lo tanto, una respuesta racional es lanzarse hacia adelante, aun a sabiendas de que algunos no sobrevivirn. Naturalmente, la generalizacin de la tecnologa lleva a la cada de los precios, ya que se reduce el tiempo de trabajo social necesario para producir el bien. Pero debido a la sobrecapacidad, la cada de los precios ser ms pronunciada an. Paralelamente, se produce un fuerte incremento del stock de capital invertido por trabajador. El resultado es una cada importante de la tasa de ganancia; y tambin de su masa. Una segunda forma (una variante de la anterior) en que la competencia puede llevar al exceso de capacidad ocurre cuando las empresas buscan realizar economas de escala. En la industria petroqumica y qumica, por ejemplo, son frecuentes. Pero si una empresa ampla sus plantas con el fin de bajar costos, las competidoras se vern obligadas a ampliar la capacidad para no perder la pelea. De nuevo, tenemos decisiones de invertir que no se deben a variaciones de la demanda. Una tercera manera en que se llega a la sobrecapacidad ocurre por el afn de las empresas de no perder mercados. Por ejemplo, en la industria automotriz, muchas compaas hoy continan abriendo plantas en diversos pases con la intencin de disputar los mercados, aunque a nivel mundial hay fuerte exceso de capacidad productiva. En los aos previos a la crisis inglesa de 1847 Marx anotaba (y es corroborado por estudios posteriores) que las empresas ferroviarias continuaban abriendo ramales, a pesar de que no haba cargas o pasajeros para todas, y los precios estaban en cada. El motivo era asegurarse, de todas formas, participacin en los mercados. Puede verse entonces que la sobre inversin puede originarse en las guerras competitivas. Hasta cierto punto, los capitales estn obligados a sumarse, uno tras otro, a la carrera inversora, so pena de quedar en el camino. Pero por esta va, se acelera una dinmica que desemboca en la cada de precios y de la rentabilidad, y el colapso. Y en la medida en que la crisis no elimine el exceso de capacidad, la recuperacin se posterga o, en todo caso, es dbil y vacilante. Sobrecapacidad hoy Existen datos que indican que hoy hay fuertes sobrecapacidades en ramas claves de la industria, en particular en Europa. Las menguantes ventas de autos, las brutales guerras de precios y una sobrecapacidad han dado lugar a prdidas tan grandes que algunos fabricantes europeos contemplan considerables recortes y cierres de plantas que la ayuda gubernamental evit durante la crisis econmica de 20082009, informaba The Wall Street Journal Americas del 6 de marzo de 2012. ACEA, la asociacin de constructores de autos, considera que al menos habra un 20% de exceso de capacidad en la industria. Esto a pesar de que algunas plantas ya cerraron, en el curso de la crisis. Por ejemplo, Fiat clausur una planta en Sicilia y Opel

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cerr otra en Blgica; adems la sueca Saab fue a la quiebra. Pero el problema no desaparece. Las plantas improductivas ya no pueden seguir siendo subsidiadas por los gobiernos, que enfrentan graves problemas de deudas. Adems, la sobrecapacidad de la industria alcanza dimensiones mundiales. En 2011 la industria mundial tena capacidad para producir 94 millones de unidades anuales, pero la demanda era de solo 64 millones. El salvataje de GM y Chrysler agreg a los problemas. En tanto, en China y otros pases las compaas continan agregando capacidad. Tambin hay sobrecapacidad en el acero. Analistas de Ernest & Young calculan que haba, en 2011, una sobrecapacidad de 493 millones de toneladas de acero a nivel mundial. En 2011 la capacidad de produccin se habra incrementado en 80 millones, hasta alcanzar aproximadamente 1890 millones, y la industria se sigue expandiendo en China, India, Rusia, Brasil y Corea del Sur. Por caso, de 2005 a 2011 China duplic su produccin de acero. En este escenario, no es de extraar que los productores de EEUU y Europa enfrenten grandes dificultades. ArcerlorMittal (la empresa ms grande de acero del mundo) tuvo que frenar la produccin de sus plantas en Francia, Alemania, Luxemburgo, Polonia y Espaa, y cerr definitivamente dos hornos de fundicin que posea en Liege, Blgica. Las plantas de la empresa estaban produciendo unas 28 millones de toneladas de acero al ao en 2011, cuando en 2007 producan 36 millones. La industria petroqumica y qumica es otra de las ramas en que existe sobrecapacidad, en especial debido a la fuerte expansin de la inversin en los pases del Golfo. Lo cual tambin pone presin sobre las petroqumicas europeas, y asiticas, cuyos costos son ms elevados. Por ejemplo, KPMG International calculaba que aproximadamente 14 plantas fraccionadoras petroqumicas de las 40 existentes en Europa sern no rentables en 2015 debido al desarrollo de nueva capacidad que est ocurriendo alrededor del mundo. El cierre de estas plantas representara la prdida del 26% de la capacidad de Europa. A nivel mundial, cerraran 40 sobre 200 plantas. Paralelamente, los productores del Medio Oriente estn intentando expandir sus actividades hacia las de mayor valor agregado. Por otra parte, a lo largo de 2010 y 2011 tambin hubo sobrecapacidad y fuertes guerras de precios en una variedad de otras industrias: del etanol, en biocombustibles, acero inoxidable, papeles para revestimientos, flotas pesqueras, paneles solares, turbinas de viento, transporte martimo, cmaras fotogrficas. Tambin en la industria de la leche y quesos (Suecia y Dinamarca entre los pases ms afectados). Consecuencias sobre la coyuntura La sobreacumulacin de capital fijo se constituye as en uno de los factores que afecta negativamente a la inversin, y por lo tanto contribuye a la debilidad de la demanda. Por lo general, los anlisis ponen el nfasis en los problemas de la deuda, y en la cada de la demanda que se deriva de la misma. Los gobiernos reducen el gasto fiscal, los deudores hipotecarios tambin intentan aumentar el ahorro para afrontar los pagos, y de conjunto el resultado es que baja an ms la demanda, aumentando las dificultades
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para cubrir las deudas. Es indudable que el nivel de endeudamiento, con su secuela de quiebras y desvalorizacin de activos, est pesando, y mucho, en el escenario actual. Pero no por ello debera pasarse por alto la incidencia de la sobrecapacidad. Ambos factores explicaran por qu la economa europea sigue en recesin, las economas de otros pases adelantados (EEUU en primer lugar) crecen a tasas dbiles, y las de muchos pases no desarrollados empiezan a crecer a tasas menores que las de 2010 y 2011. En China, en particular, el fenmeno de la sobrecapacidad tambin parece acentuado. La sobreacumulacin no ha desaparecido. Por esta razn, y a pesar de la mejora reciente de algunos indicadores, contina abierta la posibilidad de una nueva recesin mundial. En un escenario de dbil crecimiento, con un sistema financiero frgil, el default de algn pas (como Grecia, en particular) o de alguna gran empresa, disparar, seguramente, la nueva cada. -Rolando Astarita Buenos Aires, 2012 http://rolandoastarita.wordpress.com