Tecnologa

1
INTRODUCCIN
Tecnologa, trmino general que se aplica al proceso a travs del cual los seres humanos disean herramientas y mquinas para incrementar su control y su comprensin del entorno material. El trmino proviene de las palabras griegas tecn, que significa 'arte' u 'oficio', y logos, 'conocimiento' o 'ciencia', rea de estudio; por tanto, la tecnologa es el estudio o ciencia de los oficios. Algunos historiadores cientficos argumentan que la tecnologa no es slo una condicin esencial para la civilizacin avanzada y muchas veces industrial, sino que tambin la velocidad del cambio tecnolgico ha desarrollado su propio mpetu en los ltimos siglos. Las innovaciones parecen surgir a un ritmo que se incrementa en progresin geomtrica, sin tener en cuenta los lmites geogrficos ni los sistemas polticos. Estas innovaciones tienden a transformar los sistemas de cultura tradicionales, producindose con frecuencia consecuencias sociales inesperadas. Por ello, la tecnologa debe concebirse como un proceso creativo y destructivo a la vez.

CIENCIA Y TECNOLOGA

Los significados de los trminos ciencia y tecnologa han variado significativamente de una generacin a otra. Sin embargo, se encuentran ms similitudes que diferencias entre ambos trminos. Tanto la ciencia como la tecnologa implican un proceso intelectual, ambas se refieren a relaciones causales dentro del mundo material y emplean una metodologa experimental que tiene como resultado demostraciones empricas que pueden verificarse mediante repeticin. La ciencia, al menos en teora, est menos relacionada con el sentido prctico de sus resultados y se refiere ms al desarrollo de leyes generales; pero la ciencia prctica y la tecnologa estn inextricablemente relacionadas entre s. La interaccin variable de las dos puede observarse en el desarrollo histrico de algunos sectores. En realidad, el concepto de que la ciencia proporciona las ideas para las innovaciones tecnolgicas, y que la investigacin pura, por tanto, es fundamental para cualquier avance significativo de la civilizacin industrial tiene mucho de mito. La mayora de los grandes cambios de la civilizacin industrial no tuvieron su origen en los laboratorios. Las herramientas y los procesos fundamentales en los campos de la mecnica, la qumica, la astronoma, la metalurgia y la hidrulica fueron desarrollados antes de que se descubrieran las leyes que los gobernaban. Por ejemplo, la mquina de vapor era de uso comn antes de que la ciencia de la termodinmica

dilucidara los principios fsicos que sostenan sus operaciones. Sin embargo, algunas actividades tecnolgicas modernas, como la astronutica y la energa nuclear, dependen de la ciencia. En los ltimos aos se ha desarrollado una distincin radical entre ciencia y tecnologa. Con frecuencia los avances cientficos soportan una fuerte oposicin, pero en los ltimos tiempos muchas personas han llegado a temer ms a la tecnologa que a la ciencia. Para estas personas, la ciencia puede percibirse como una fuente objetiva y serena de las leyes eternas de la naturaleza, mientras que estiman que las manifestaciones de la tecnologa son algo fuera de control (vase los apartados de este artculo Logros y beneficios tecnolgicos, y Efectos de la

tecnologa).

LA TECNOLOGA EN LA ANTIGEDAD Y EN LA EDAD MEDIA

La tecnologa ha sido un proceso acumulativo clave en la experiencia humana. Es posible que esto se comprenda mejor en un contexto histrico que traza la evolucin de los primeros seres humanos, desde un periodo de herramientas muy simples a las redes complejas a gran escala que influyen en la mayor parte de la vida humana contempornea. Con el fin de mantener la sencillez del siguiente resumen, se tratan con mayor detalle los desarrollos del mundo industrializado, pero tambin se incluyen algunos desarrollos de otras culturas.

3.1

La tecnologa primitiva

Los artefactos humanos ms antiguos que se conocen son las hachas manuales de piedra encontradas en frica, en el este de Asia y en Europa. Datan, aproximadamente, del 250.000 a.C., y sirven para definir el comienzo de la edad de piedra. Los primeros fabricantes de herramientas fueron grupos nmadas de cazadores que usaban las caras afiladas de la piedra para cortar su comida y fabricar ropa y tiendas. Alrededor del 100.000 a.C., las cuevas de los ancestros homnidos de los hombres modernos (vase Evolucin humana) contenan hachas ovaladas, rascadores, cuchillos y otros instrumentos de piedra que indicaban que el hacha de mano original se haba convertido en una herramienta para fabricar otras herramientas. Muchos miembros del reino animal utilizan herramientas, pero esta capacidad para crear herramientas que, a su vez, sirvan para fabricar otras distingue a la especie humana del resto de los seres vivos. El siguiente gran paso de la tecnologa fue el control del fuego. Golpeando piedras contra piritas para producir chispas es posible encender fuego y liberarse de la necesidad de mantener los fuegos obtenidos de fuentes naturales. Adems de los beneficios obvios de la luz y el calor, el fuego tambin se us para cocer cacharros de arcilla, fabricando recipientes resistentes que podan utilizarse para cocinar cereales y para la infusin y la fermentacin. La tecnologa primitiva no estaba centrada solamente en las herramientas prcticas. Se pulverizaron minerales de color para obtener pigmentos, que se aplicaban al cuerpo humano, a

utensilios de arcilla, a cestas, ropa y otros objetos. En su bsqueda de pigmentos, las gentes de la antigedad descubrieron el mineral verde llamado malaquita y el mineral azul denominado azurita. Cuando se golpeaban estas menas, ricas en cobre, no se convertan en polvo, sino que se doblaban; se podan pulir, pero no partir. Por estas cualidades, el cobre en trozos pequeos se introdujo muy pronto en la joyera. Estos pueblos tambin aprendieron que, si este material era forjado repetidamente y puesto al fuego, no se parta ni se agrietaba. Este proceso de eliminacin de tensiones del metal, llamado recocido, fue introducido por las civilizaciones de la edad de piedra, sobre todo cuando hacia el ao 3000 a.C. se descubri tambin que la aleacin de estao y cobre produca bronce (vase Edad del bronce). El bronce no es slo ms maleable que el cobre, sino que tambin proporciona una mejor arista, una cualidad necesaria para objetos como hoces y espadas. Aunque haba depsitos de cobre en Siria y Turqua, en las cabeceras de los ros Tigris y ufrates, los mayores depsitos de cobre del mundo antiguo se encontraron en la isla de Creta. Con el desarrollo de barcos capaces de navegar para llegar a este recurso extremadamente valioso, Knsos (en Creta) se convirti en un rico centro minero durante la edad del bronce.

3.1.1

Desarrollo de la agricultura

Cuando lleg la edad del bronce, las distintas sociedades distribuidas por cada continente haban conseguido ya varios avances tecnolgicos. Se desarrollaron arpones con pas, el arco y las flechas, las lmparas de aceite animal y las agujas de hueso para fabricar recipientes y ropa. Tambin se embarcaron en una revolucin cultural mayor, el cambio de la caza y la recoleccin nmada a la prctica sedentaria de la agricultura. Las primeras comunidades agrcolas surgieron al final de la glaciacin ms reciente (hacia el ao 10.000 a.C.). Sus huellas pueden encontrarse en reas muy lejanas entre s, desde el sureste de Asia hasta Mxico. Las ms famosas se dieron en Mesopotamia (el Irak actual) en los valles de las riberas frtiles y templadas del Tigris y el ufrates. El suelo de estas frtiles laderas se trabajaba con facilidad para plantar, y contaba con un gran nmero de rboles para obtener lea. Hacia el ao 5000 a.C., las comunidades agrcolas se establecieron en muchas partes del mundo, incluidas las reas conocidas hoy como Siria, Turqua, Lbano, Israel, Jordania, Grecia, y las islas de Creta y Chipre. Las sociedades agrcolas construyeron en estos lugares edificaciones de piedra, usaron la hoz para cosechar los cereales, desarrollaron un arado primitivo y mejoraron sus tcnicas en el trabajo con metales. Tambin comenz el comercio de piedras. Hacia el 4000 a.C., la agricultura se extendi desde estos centros hacia el Oeste al ro Danubio en Europa central, hacia el Sur a las costas del Mediterrneo de frica (incluido el ro Nilo), y hacia el Este hasta el valle del Indo.

El desarrollo de la cuenca del Nilo aport otros avances tecnolgicos. En ese valle, el ro se inunda al comienzo de la primavera. Tuvo que desarrollarse un sistema de irrigacin y canales para regar los cultivos durante las estaciones de cosecha, cuando la lluvia es insuficiente. La propiedad de la tierra tena que determinarse cada ao mediante un sistema de medicin, ya que los marcadores de la propiedad se perdan con frecuencia con las inundaciones. Los valles del Tigris y el ufrates presentaban otros problemas tecnolgicos. Las inundaciones se producan despus de la estacin de cosecha, por lo que era necesario aprender la tcnica de construir diques y barreras para las inundaciones.

3.1.2

Otros descubrimientos primitivos

Para ayudar al transporte eficiente de minerales para la creciente industria del cobre se construyeron carros de dos ruedas (la rueda ms antigua databa aproximadamente del ao 3500 a.C. en Mesopotamia). Sin embargo, los medios de transporte ms utilizados fueron los barcos de juncos y las balsas de madera, que surgieron primero en Mesopotamia y Egipto. Un resultado importante del mercado de la cermica, los metales y las materias primas fue la creacin de una marca o sello, que se usaba para identificar a los creadores o propietarios particulares. La tecnologa tambin comenz a manifestar otro de sus efectos, una alteracin mayor del entorno por la introduccin de nuevas prcticas: por ejemplo, la demanda de lea condujo a la deforestacin, y el pastoreo excesivo de ovejas y de ganado vacuno provoc que crecieran menos rboles nuevos en las tierras pobres de la regin. As, la doma de animales, la agricultura de monocultivo, la deforestacin y las inundaciones peridicas llevaron a la aparicin gradual de reas desrticas.

3.2

El desarrollo de las ciudades

Despus del ao 4000 a.C. apareci una de las creaciones ms complejas de la humanidad: la ciudad. Desde este punto de vista, la tecnologa no puede describirse slo en trminos de herramientas simples, avances agrcolas y procesos tcnicos como la metalurgia, ya que la ciudad es en s misma un sistema tecnolgico. ste es un hecho evidente en los primeros smbolos escritos que se usaron para representar una ciudad: un crculo con redes de lneas que indicaban los primeros sistemas de transporte y comunicaciones. La aparicin de la ciudad hizo posible un excedente de alimentos y una abundancia de riqueza material que posibilit la construccin de templos, tumbas y amurallamientos. La acumulacin de metales preciosos, la construccin de murallas defensivas, y el control de los ejrcitos y los sacerdotes aseguraron la ascendencia del rey, al que puede denominarse el primer tecnlogo urbano.

Los zigurats de Mesopotamia y las pirmides de Egipto o Mxico simbolizan el poder organizativo y la magnitud tecnolgica de los primeros asentamientos urbanos. La construccin de estas edificaciones y monumentos enormes, el crecimiento del mercado de los productos de metal y el desarrollo de los recursos acuferos tambin llev a una normalizacin de los sistemas de medida. En Mesopotamia, el codo se convirti en el patrn de longitud. El tiempo se meda en Egipto con un calendario que divida el ciclo anual de estaciones en meses y das (vase Arqueoastronoma). El crecimiento de las ciudades tambin estimul una necesidad mayor de escribir. Los egipcios mejoraron la tabla de arcilla, que era difcil de manejar, con la fabricacin de un material similar al papel sobre el cual escriban con jeroglficos. Este material se fabricaba utilizando la planta del papiro. Adems, la ciudad provoc una nueva divisin del trabajo: el sistema de castas. Esta estructura proporcionaba seguridad, estatus social y ocio a la clase intelectual de los escribas, mdicos, profesores, ingenieros, magos y adivinadores. Sin embargo, el ejrcito contaba con los mayores recursos.

3.3

El auge del ejrcito

Las primeras ciudades fueron tambin construidas dentro de murallas para defenderse; estaban organizadas para la batalla y la conquista. Los centros urbanos de Ur, Nippur, Uruk, Tebas, Helipolis, Assur, Nnive y Babilonia fueron arsenales de armamento destructivo. El objetivo de una fuerza militar era devastar la ciudad de su enemigo. Ur, en Sumeria, no fue slo una de las primeras grandes ciudades en alzarse (hacia el 4000 a.C.), sino que tambin fue una de las primeras destruidas (aproximadamente en el 2000 a.C.). De modo similar, en el valle del Indo, la gran ciudad de Mohenjo-Daro fue fundada sobre el 2500 a.C. y destruida hacia el 1700 a.C. por los ejrcitos de carros del norte. El mismo ejemplo se repiti en Per y en Ecuador hacia el ao 1000 a.C. y ms tarde en Mxico y Centroamrica. La tecnologa militar del mundo antiguo de desarroll en tres fases inconexas. En la primera fase, surgi la infantera con sus cascos de piel o de cobre, arcos, lanzas, escudos y espadas. A esta fase le sigui el desarrollo de los carros, que al principio fueron vehculos pesados para el uso de los comandantes. La inclusin posterior de radios en las ruedas para aligerarlas, y un bocado y una brida para el caballo, hizo del carro una mquina de guerra ligera que poda aventajar a la infantera enemiga. La tercera fase se centr en el incremento de la movilidad y la velocidad de la caballera. Los asirios, con su conocimiento del armamento de hierro y sus esplndidos jinetes, dominaron la mayora del mundo civilizado entre el 1200 y el 612 a.C. Con la introduccin del estribo en Asia, aproximadamente en el siglo II a.C., los jinetes eran capaces de obtener mejor estabilidad en la lucha con espada, e hicieron que los carros de guerra quedaran obsoletos. Las unidades de caballera de ataque rpido, que se observaron primero en Egipto y Persia, se convirtieron en las principales fuerzas militares. Con su aparicin surgi la

necesidad de mejores transportes y sistemas de comunicacin. Los persas fueron los primeros en desarrollar una red de carreteras y estaciones de parada para recorrer su vasto imperio, que se extenda desde el Punjab al mar Mediterrneo.

3.4

Tecnologa griega y romana

El Imperio persa de Ciro II el Grande fue derrotado y sucedido por el imperio creado por Alejandro Magno (vase Periodo helenstico). Los griegos fueron los primeros en convertirse en una potencia, a travs de sus conocimientos en astilleros y comercio, y mediante su colonizacin de las costas del Mediterrneo. La derrota de los persas se debi en parte al poder naval griego. Los persas y los griegos tambin introdujeron una nueva casta dentro de la divisin del trabajo: la esclavitud. Durante la edad de oro griega, su civilizacin dependa de los esclavos en todo lo concerniente al trabajo manual. La mayora de los sabios estaban de acuerdo en que en las sociedades donde se practicaba la esclavitud los problemas de la productividad se resolvan mediante el incremento del nmero de trabajadores, antes que por los mtodos nuevos de produccin o nuevas fuentes energticas. Debido a esto, los conocimientos tericos y la enseanza en Grecia (y posteriormente en Roma) estuvieron muy alejados del trabajo fsico y de la fabricacin. Esto no quiere decir que los griegos no desarrollaran nuevas ideas tecnolgicas. Arqumedes, Hern de Alejandra, Ctesas y Tolomeo escribieron sobre los principios de sifones, poleas, palancas, manivelas, bombas contra incendios, ruedas dentadas, vlvulas y turbinas. Algunas contribuciones prcticas importantes de los griegos fueron el reloj de agua de Ctesas, la dioptra (un instrumento de topografa) de Hern de Alejandra y el tornillo hidrulico de Arqumedes. Del mismo modo, Tales de Mileto mejor la navegacin al introducir mtodos de triangulacin y Anaximandro dio forma al primer mapa del mundo. No obstante, los avances tecnolgicos de los griegos no fueron a la par con sus contribuciones al conocimiento terico. El Imperio romano que conquist y sucedi al de los griegos fue similar en este aspecto. Los romanos, sin embargo, fueron grandes tecnlogos en cuanto a la organizacin y la construccin. Establecieron una civilizacin urbana que disfrut del primer periodo largo de paz en la historia de la humanidad. El primer gran cambio que se produjo en este periodo fue en la ingeniera con la construccin de enormes sistemas de obras pblicas. Con el uso de cemento resistente al agua y el principio del arco, los ingenieros romanos construyeron 70.800 km de carreteras a travs de su vasto imperio. Tambin construyeron numerosos circos, baos pblicos y cientos de acueductos, alcantarillas y puentes; asimismo fueron responsables de la introduccin del molino de agua y del posterior diseo de ruedas hidrulicas con empuje superior e inferior, que se usaron para moler grano, aserrar madera y cortar mrmol. En el mbito militar, los romanos avanzaron tecnolgicamente con la mejora de armas, como la jabalina y la catapulta ( vase Artillera).

3.5

La edad media

El periodo histrico transcurrido entre la cada de Roma y el renacimiento (aproximadamente del 400 al 1500) se conoce como edad media. En contra de la creencia popular, se produjeron grandes avances tecnolgicos en este periodo. Adems, las culturas bizantina e islmica que prosperaron en esta poca, tuvieron una importante actividad en las reas de la filosofa natural, el arte, la literatura, la religin, y en particular la cultura islmica aport numerosas contribuciones cientficas, que tendran gran importancia en el renacimiento europeo. La sociedad medieval se adaptaba fcilmente, y estaba dispuesta a adquirir nuevas ideas y nuevos mtodos de produccin a partir de cualquier fuente, viniera de las culturas del islam y Bizancio, China, o de los lejanos vikingos.

3.5.1

La guerra y la agricultura

En el rea de la guerra, se mejor la caballera como arma militar, con la invencin de la lanza y la silla de montar hacia el siglo IV; se desarroll tambin la armadura ms pesada, la cra de caballos ms grandes y la construccin de castillos. La introduccin de la ballesta, y ms tarde de la tcnica de la plvora desde China, llev a la fabricacin de pistolas, caones y morteros (a travs del desarrollo de la cmara de explosin), reduciendo de este modo la efectividad de los escudos pesados y de las fortificaciones de piedra. Una de las mquinas ms importantes de la poca medieval fue el molino, que no slo increment la cantidad de grano molido y de madera aserrada, sino que tambin favoreci la formacin de molineros expertos en manivelas compuestas, levas y otras tcnicas de movimiento de mquinas y combinacin de sus partes con otros dispositivos. La rueda de hilado, que se introdujo desde la India en el siglo XIII o XIV, mejor la produccin de hilo y la costura de la ropa y se convirti en una mquina comn en el hogar. El hogar, en s mismo, tambin se transform con la inclusin de una chimenea, que ahorraba la madera cada vez ms escasa debido a la expansin agrcola. Hacia el ao 1000, los excedentes agrcolas, debidos a varias mejoras en el arado, llevaron a un incremento del comercio y al crecimiento de las ciudades. En stas se desarrollaron las innovaciones arquitectnicas de muchos reinos, para culminar en grandiosas catedrales gticas de altos muros, posibles gracias a los arbotantes.

3.5.2

El transporte

Las innovaciones en el transporte durante la edad media ampliaron la difusin de la tecnologa a travs de grandes reas. Algunos elementos como la herradura, el rbol de varas (para enjaezar de forma efectiva los caballos a los carros) y el coche de caballos aceleraron el transporte de personas y mercancas. Se produjeron tambin cambios importantes en la tecnologa marina. El desarrollo de la quilla, la vela latina triangular para una mayor maniobrabilidad, y de la brjula magntica (en el siglo XIII) hicieron de los barcos veleros las mquinas ms complejas de la

poca. El prncipe Enrique de Portugal cre una escuela para ensear a los navegantes cmo usar correctamente estas mquinas. Quizs los estudiantes del prncipe Enrique hicieron ms de lo que haban hecho las teoras astronmicas de Coprnico, al cambiar la percepcin que tena la humanidad del mundo (vase Navegacin).

3.5.3

Otros inventos importantes

Otros dos inventos medievales, el reloj y la imprenta, tuvieron gran influencia en todos los aspectos de la vida humana. La invencin de un reloj con pndulo en 1286 hizo posible que la gente no siguiera viviendo en un mundo estructurado diariamente por el curso del Sol, y cada ao por el cambio de estaciones. El reloj fue adems una ayuda inmensa para la navegacin, y la medida precisa del tiempo fue esencial para el desarrollo de la ciencia moderna. La invencin de la imprenta, a su vez, provoc una revolucin social que no se ha detenido todava. Los chinos haban desarrollado tanto el papel como la imprenta antes del siglo II d.C., pero esas innovaciones no alcanzaron demasiada expansin en el mundo occidental hasta mucho ms tarde. El pionero de la imprenta, el alemn Johann Gutenberg, solucion el problema del moldeo de tipos mviles en el ao 1450. Una vez desarrollada, la imprenta se difundi rpidamente y comenz a reemplazar a los textos manuscritos. De este modo, la vida intelectual no continu siendo dominio de la Iglesia y el Estado, y la lectura y la escritura se convirtieron en necesidades de la existencia urbana.

LA TECNOLOGA EN LA EDAD MODERNA

Al final de la edad media, los sistemas tecnolgicos denominados ciudades haca mucho que eran la caracterstica principal de la vida occidental. En 1600, Londres y Amsterdam tenan poblaciones superiores a 100.000 habitantes, y Pars duplicaba esa cantidad. Adems, los alemanes, los ingleses, los espaoles y los franceses comenzaron a desarrollar imperios mundiales. A principios del siglo XVIII, los recursos de capital y los sistemas bancarios estaban lo suficientemente bien establecidos en Gran Bretaa como para iniciar la inversin en las tcnicas de produccin en serie que satisfaran algunas de esas aspiraciones de la clase media.

4.1

La Revolucin Industrial

La Revolucin Industrial comenz en Inglaterra porque este pas tena los medios tcnicos precisos, un fuerte apoyo institucional y una red comercial amplia y variada. Los cambios econmicos, incluida una mayor distribucin de la riqueza y un aumento del poder de la clase media, la prdida de importancia de la tierra como fuente fundamental de riqueza y poder, y los negocios oportunistas, contribuyeron a que la Revolucin Industrial comenzara en Gran Bretaa. Las primeras fbricas aparecieron en 1740, concentrndose en la produccin textil ( vase Sistema industrial). En esa poca, la mayora de los ingleses usaban prendas de lana, pero en

100 aos las prendas de lana speras se vieron desplazadas por el algodn, especialmente tras la invencin de la desmotadora de algodn del estadounidense Eli Whitney en 1793. Algunas inventos britnicos, como la cardadora y las mquinas de lanzadera volante de John Kay, la mquina de hilar algodn de James Hargreaves y las mejoras en los telares realizadas por Samuel Cromptom fueron integrados con una nueva fuente de potencia: la mquina de vapor, desarrollada en Gran Bretaa por Thomas Newcomen, James Watt y Richard Trevithick, y en Estados Unidos por Oliver Evans. En un periodo de 35 aos, desde la dcada de 1790 hasta la de 1830, se pusieron en marcha en las islas Britnicas ms de 100.000 telares mecnicos. Una de las innovaciones ms importantes en el proceso de telares fue introducida en Francia en 1801 por Joseph Jacquard. Su telar usaba tarjetas con perforaciones para determinar la ubicacin del hilo en la urdimbre. El uso de las tarjetas perforadas inspir al matemtico Charles Babbage para intentar disear una mquina calculadora basada en el mismo principio. A pesar de que la mquina no se convirti nunca en realidad, presagiaba la gran revolucin de las computadoras de la ltima parte del siglo XX.

4.1.1

Nuevas prcticas laborales

La Revolucin Industrial condujo a un nuevo modelo de divisin del trabajo, creando la fbrica moderna, una red tecnolgica cuyos trabajadores no necesitan ser artesanos y no tienen que poseer conocimientos especficos. Por ello, la fbrica introdujo un proceso de remuneracin impersonal basado en un sistema de salarios. Como resultado de los riesgos financieros asumidos por los sistemas econmicos que acompaaban a los desarrollos industriales, la fbrica condujo tambin a los trabajadores a la amenaza constante del despido. El sistema de fbricas triunf despus de una gran resistencia por parte de los gremios ingleses y de los artesanos, que vean con claridad la amenaza sobre sus ingresos y forma de vida. En la fabricacin de mosquetes, por ejemplo, los armeros lucharon contra el uso de partes intercambiables y la produccin en serie de rifles. Sin embargo, el sistema de fbricas se convirti en una institucin bsica de la tecnologa moderna, y el trabajo de hombres, mujeres y nios se convirti en otra mera mercanca dentro del proceso productivo. El montaje final de un producto (ya sea una segadora mecnica o una mquina de coser) no es el trabajo de una persona, sino el resultado de un sistema integrado y colectivo. Esta divisin del trabajo en operaciones, que cada vez se especificaba ms, lleg a ser la caracterstica determinante del trabajo en la nueva sociedad industrial, con todas las horas de tedio que esto supone.

4.1.2

Aceleracin de las innovaciones

Al aumentar la productividad agrcola y desarrollarse la ciencia mdica, la sociedad occidental lleg a tener gran fe en lo positivo del cambio tecnolgico, a pesar de sus aspectos menos agradables. Algunas realizaciones de ingeniera como la construccin del canal de Suez, el canal de Panam y la torre Eiffel (1889) produjeron orgullo y, en gran medida, asombro. El telgrafo y

el ferrocarril interconectaron la mayora de las grandes ciudades. A finales del siglo XIX, la bombilla (foco) inventada por Thomas Alva Edison comenz a reemplazar a las velas y las lmparas. En treinta aos todas las naciones industrializadas generaban potencia elctrica para el alumbrado y otros sistemas. Algunos inventos del siglo XIX y XX, como el telfono, la radio, el automvil con motor y el aeroplano sirvieron no slo para mejorar la vida, sino tambin para aumentar el respeto universal que la sociedad en general senta por la tecnologa. Con el desarrollo de la produccin en serie con cadenas de montaje para los automviles y para aparatos domsticos, y la invencin aparentemente ilimitada de ms mquinas para todo tipo de tareas, la aceptacin de las innovaciones por parte de los pases ms avanzados, sobre todo en Estados Unidos, se convirti no slo en un hecho de la vida diaria, sino en un modo de vida en s mismo. Las sociedades industriales se transformaron con rapidez gracias al incremento de la movilidad, la comunicacin rpida y a una avalancha de informacin disponible en los medios de comunicacin. La I Guerra Mundial y la Gran Depresin forzaron un reajuste de esta rpida explosin tecnolgica. El desarrollo de los submarinos, armas, acorazados y armamento qumico hizo ver ms claramente la cara destructiva del cambio tecnolgico. Adems, la tasa de desempleados en todo el mundo y los desastres provocados por las instituciones capitalistas en la dcada de 1930 suscitaron en algunos sectores la crtica ms enrgica sobre los beneficios que resultaban del progreso tecnolgico. Con la II Guerra Mundial lleg el desarrollo del arma que desde entonces constituye una amenaza general para la vida sobre el planeta: la bomba atmica. El gran programa para fabricar las primeras bombas atmicas durante la guerra, el Proyecto Manhattan, fue el esfuerzo tecnolgico ms grande y ms caro de la historia hasta la fecha. Este programa abri una poca no slo de armamento de destruccin en masa, sino tambin de ciencia de alto nivel, con proyectos tecnolgicos a gran escala, que a menudo financiaban los gobiernos y se dirigan desde importantes laboratorios cientficos. Una tecnologa ms pacfica surgida de la II Guerra Mundial (el desarrollo de las computadoras, transistores, electrnica y las tendencias hacia la miniaturizacin) tuvo un efecto mayor sobre la sociedad (vase Microprocesador). Las enormes posibilidades que se ofrecan se fueron convirtiendo rpidamente en realidad; esto trajo consigo la sustitucin de la mano de obra por sistemas automatizados y los cambios rpidos y radicales en los mtodos y prcticas de trabajo.

4.2

Logros y beneficios tecnolgicos

Dejando a un lado los efectos negativos, la tecnologa hizo que las personas ganaran en control sobre la naturaleza y construyeran una existencia civilizada. Gracias a ello, incrementaron la produccin de bienes materiales y de servicios y redujeron la cantidad de trabajo necesario para fabricar una gran serie de cosas. En el mundo industrial avanzado, las mquinas realizan la

mayora del trabajo en la agricultura y en muchas industrias, y los trabajadores producen ms bienes que hace un siglo con menos horas de trabajo. Una buena parte de la poblacin de los pases industrializados tiene un mejor nivel de vida (mejor alimentacin, vestimenta, alojamiento y una variedad de aparatos para el uso domstico y el ocio). En la actualidad, muchas personas viven ms y de forma ms sana como resultado de la tecnologa. En el siglo XX los logros tecnolgicos fueron insuperables, con un ritmo de desarrollo mucho mayor que en periodos anteriores. La invencin del automvil, la radio, la televisin y telfono revolucion el modo de vida y de trabajo de muchos millones de personas. Las dos reas de mayor avance han sido la tecnologa mdica, que ha proporcionado los medios para diagnosticar y vencer muchas enfermedades mortales, y la exploracin del espacio (vase Astronutica), donde se ha producido el logro tecnolgico ms espectacular del siglo: por primera vez los hombres consiguieron abandonar y regresar a la biosfera terrestre.

4.3

Efectos de la tecnologa

Durante las ltimas dcadas, algunos observadores han comenzado a advertir sobre algunos resultados de la tecnologa que tambin poseen aspectos destructivos y perjudiciales. De la dcada de 1970 a la de 1980, el nmero de estos resultados negativos ha aumentado y sus problemas han alcanzado difusin pblica. Los observadores sealaron, entre otros peligros, que los tubos de escape de los automviles estaban contaminando la atmsfera, que los recursos mundiales se estaban usando por encima de sus posibilidades, que pesticidas como el DDT amenazaban la cadena alimenticia, y que los residuos minerales de una gran variedad de recursos industriales estaban contaminando las reservas de agua subterrnea. En las ltimas dcadas, se argumenta que el medio ambiente ha sido tan daado por los procesos tecnolgicos que uno de los mayores desafos de la sociedad moderna es la bsqueda de lugares para almacenar la gran cantidad de residuos que se producen. Vase Lluvia cida; Contaminacin atmosfrica; Conservacin; Ecologa; Capa de ozono; Lluvia radiactiva. Los problemas originados por la tecnologa son la consecuencia de la incapacidad de predecir o valorar sus posibles consecuencias negativas. Se seguirn sopesando las ventajas y las desventajas de la tecnologa, mientras se aprovechan sus resultados.

4.4

Alternativas propuestas

El concepto denominado tecnologa apropiada, conveniente o intermedia se acepta como alternativa a los problemas tecnolgicos de las naciones industrializadas y, lo que es ms importante, como solucin al problema del desequilibrio social provocado por la transferencia de tecnologas avanzadas a pases en vas de desarrollo. Se dice que el carcter arrollador de la tecnologa moderna amenaza a ciertos valores, como la calidad de vida, la libertad de eleccin, el sentido humano de la medida y la igualdad de oportunidades ante la justicia y la creatividad individual. Los defensores de este punto de vista proponen un sistema de valores en el que las

personas reconozcan que los recursos de la Tierra son limitados y que la vida humana debe reestructurarse alrededor del compromiso de controlar el crecimiento de la industria, el tamao de las ciudades y el uso de la energa. La restauracin y la renovacin de los recursos naturales son los principales objetivos tecnolgicos. Adems se ha argumentado que, como la sociedad moderna ya no vive en la poca industrial del siglo XIX y principios del XX (y que la sociedad postindustrial es ya una realidad), las redes complejas posibles gracias a la electrnica avanzada harn obsoletas las instituciones de los gobiernos nacionalistas, las corporaciones multinacionales y las ciudades superpobladas. La tecnologa ha sido siempre un medio importante para crear entornos fsicos y humanos nuevos. Slo durante el siglo XX se hizo necesario preguntar si la tecnologa destruira total o parcialmente la civilizacin creada por el ser humano.

4.5

Perspectivas

A lo largo del siglo XX la tecnologa se extendi desde Europa y Estados Unidos a otras naciones importantes como Japn y la antigua Unin Sovitica, pero en ningn caso lo hizo a todos los pases del mundo. Muchos de los pases de los denominados en vas de desarrollo no han experimentado nunca el sistema de fbricas ni otras instituciones de la industrializacin, y muchos millones de personas slo disponen de la tecnologa ms bsica. La introduccin de la tecnologa occidental ha llevado a menudo a una dependencia demasiado grande de los productos occidentales. Para la poblacin de los pases en vas de desarrollo que depende de la agricultura de subsistencia tiene poca relevancia este tipo de tecnologas. En los ltimos aos, grupos de ayuda occidentales han intentado desarrollar tecnologas apropiadas, usando las tcnicas y materiales de los pueblos indgenas.

Vase tambin Invencin.

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