Crnicas

Istopos en estudios climatolgicos

Los istopos ambientales nos estn ayudando a comprender el clima mundial
por Kazimierz Rozanski y Roberto Gonfiantini

JLJ\ inusitado inters que se ha despertado en los ltimos tiempos por los estudios sobre el clima obedece fundamentalmente a la creciente preocupacin de los cientficos de que la rpida expansin de los efectos de la actividad humana en el ecosistema del globo pueda cambiar sobremanera el clima del mundo en un futuro cercano. El motivo principal de esta preocupacin es el cambio observado en la atmsfera terrestre, tal vez el componente ms vulnerable de toda la ecosfera. Los datos de observacin muestran claramente que, como resultado de las emisiones antropognicas, est cambiando la concentracin en el aire de algunos gases traza, como, por ejemplo, el dixido de carbono, el metano, el monxido de carbono, el ozono, los hidrocarburos cloro-fluorados (CFC), el xido de nitrgeno y el xido de azufre. Estos cambios pueden acarrear consecuencias dainas y de largo alcance en el futuro cercano por sus efectos directos en la biosfera (incluidos los seres humanos) e, indirectamente, mediante la alteracin de fas condiciones que sustentan la vida. El calentamiento del globo provocado por el rpido aumento de la "concentracin de algunos componentes de la atmsfera, conocido como el "efecto de invernadero", es un ejemplo convincente de esas consecuencias. De hecho, la temperatura media del aire en la superficie del globo est aumentando desde hace un siglo debido, tal vez, a que la Tierra atraviesa una de sus otrora frecuentes oscilaciones climticas menores. Sin embargo, se prev que, en un futuro cercano, la tasa de calentamiento de la atmsfera terrestre cerca de medio grado Celsio en los ltimos 100 aos aumente drsticamente y tenga las graves consecuencias que se han anunciado, tales como la reduccin de los casquetes de hielo polar y la consiguiente elevacin del nivel del mar e inundacin de las zonas costeras bajas, cambios en la distribucin de las precipitaciones y en los regmenes fluviales y aumento de zonas ridas. Ese aumento previsto en la tasa media de calentamiento del globo en las capas inferiores de la atmsfera se debe a la energa adicional retenida por algunos gases traza que interceptan los rayos infrarrojos de la Tierra y evitan que stos escapen al espacio exterior. La concentracin en el aire del dixido de carbono y metano, que son los gases con efecto de invernadero ms importantes, ha aumentado desde mediados del siglo pasado, debido sobre todo, aunque no nicamente, al creciente consumo de combustibles fsiles. (Vase el Cuadro 1.) El Sr. Gonfiantini es Jefe de la Seccin de Hidrologa Isotpica de la Divisin de Ciencias Fsicas del OIEA, y el Sr. Rozanski es funcionario de la Seccin.
BOLETN DEL OIEA, 4/1990

No obstante, la complejidad de las interacciones ambientales y el conocimiento an incompleto de los mecanismos meteorolgicos y climatolgicos del globo hacen que los pronsticos sobre el comienzo y la extensin del efecto de invernadero sean de hecho imprecisos. Por ejemplo, an estamos lejos de comprender cabalmente los procesos que regulan la composicin de la atmsfera y los mecanismos de realimentacin que actan entre los compartimentos principales (atmsfera, hidrosfera, biosfera, geosfera) del ecosistema global y que determinan la respuesta del clima a las fuerzas internas y externas. En los ltimos aos se ha hecho evidente que un mayor conocimiento de la dinmica de ete sistema, no lineal y extremadamente complejo, solo es posible mediante un enfoque integrado que combine dos direcciones generales de investigacin encaminadas a: La comprensin del clima actual, que incluye la evaluacin de las tendencias de los datos de observacin, el mejoramiento y perfeccionamiento de los modelos de circulacin general de la atmsfera, una mayor comprensin del papel que desempea la circulacin ocenica en el clima, la identificacin y evaluacin de importantes mecanismos de realimentacin y, por ltimo, la evaluacin de las fuentes y los sumideros de los gases con efecto de invernadero. La comprensin del clima de tiempos pasados, que comprende una mejor caracterizacin de las fluctuaciones climticas pasadas, incluyendo una mejor definicin de sus causas, momento de ocurrencia y amplitud, la reconstruccin pormenorizada del comportamiento del ecosistema global durante las grandes transiciones glaciales/interglaciales y la elaboracin de modelos que permitan proyectar con eficacia las fluctuaciones climticas en el futuro. Los istopos ambientales, cuya distribucin en los compuestos naturales se rige por las condiciones ambientales, son uno de los instrumentos ms poderosos para investigar las variaciones climticas y la respuesta del medio ambiente a dichas variaciones. En el presente artculo se expone brevemente cmo estos istopos han propiciado el surgimiento de nuevos puntos de vista sobre la climatologa y la paleoclimatologa. Tambin se da a conocer el papel que desempea el OIEA en la toma y elaboracin de datos isotpicos adecuados para las investigaciones relacionadas con el clima y su evolucin.

Cmo actan los istopos?

Quizs la aplicacin ms caracterstica de los istopos ambientales en la geoqumica es su empleo como instrumento 9

Crnicas

Cuadro 1. Tendencias en las concentraciones de los principales gases traza contenidos en la atmsfera
Concentraciones Gas Antes de 1850 C0 2 CH 4 N20 CFC-11 CFC-12 275 ppmv 0,7 ppmv 0,285 ppmv 0 0 1985 345 ppmv 1,7 ppmv 0,304 ppmv 0,22 ppbv 0,38 ppbv Tendencias observadas entre 1975 y 1985

(%)
4,6 11,0 3,5 103 101

Mediados del siglo XXI

400-600 ppmv 2,1-4 ppmv 0,35-0,45 ppmv 0,7-3 ppbv 2,0-4,8 ppbv

Fuente: Tomado de V. Ramanathan, Science, 240 (1989) pgs. 293 a 299. ppmv = partes por million (en volumen), ppbv = partes por mil millones (en volumen).

de datacin. Se ha desarrollado una gran diversidad de mtodos, basados en la desintegracin de los istopos radiactivos o en la acumulacin de istopos hijos, que permiten determinar la edad de las aguas subterrneas, hielo, rocas, sedimentos y otros. ltimamente se ha producido un renacimiento de estos mtodos con el desarrollo de la espectrometra de masas con acelerador, novedosa tcnica analtica que permite detectar bajas concentraciones de istopos radiactivos ambientales en muestras muy pequeas. En climatologa se pueden aplicar, en principio, numerosos mtodos de datacin isotpica para fijar la escala de tiempo correcta de sucesos climticos anteriores; la seleccin depende del intervalo de edad y de la naturaleza del sistema que se investiga. Se utilizan radistopos tanto naturales (cosmognicos o originados in situ) como antropognicos. Con mucho, el mtodo de datacin ms difundido era, y quizs

sigue siendo, el basado en el carbono 14, istopo radiactivo del carbono con un perodo de semidesintegracin de 5730 aos, que permite determinar edades que oscilan entre algunos cientos de aos y, aproximadamente, 40 000 aos. Actualmente se utilizan en paleoclimatologa otros radistopos con perodos de semidesintegracin mucho ms cortos o mucho ms largos que el del carbono 14. (Vase el Cuadro 2.) La concentracin de istopos estables en compuestos naturales vara debido a su comportamiento ligeramente diferente en los procesos fsico-qumicos naturales, derivado de su diferente masa. Como la magnitud de estos efectos o fraccionamientos isotpicos es una funcin de los parmetros que caracterizan el proceso, entre los que la temperatura es el ms importante, se obtiene informacin sobre las condiciones ambientales en el momento de ocurrir el proceso a partir de la composicin isotpica del agua, hielo y minerales.

Cuadro 2. Istopos utilizados en la investigacin climatolgica

Istopo Istopos Deuterio Oxgeno Carbono estables: (hidrgeno 2) 18 13 Tipo de material investigado Tipo de informacin climtica derivada

sedimentos marinos sedimentos lacustres capas de hielo depsitos de cuevas aguas subterrneas precipitacin

Temperatura del ocano, circulacin ocenica, volumen de las capas de hielo, temperatura del aire, humedad relativa, dinmica del ciclo del agua a escala regional y mundial

Radiostopos antropog nicos: Tritio (hydrgeno 3) Criyptn 85 Cesio 137 Carbono 14

agua de los ocanos carbonatos ocenicos sedimentos lacustres aguas subterrneas precipitacin atmsfera sedimentos marinos sedimentos lacustres depsitos de cuevas agua de los ocanos aguas subterrneas atmsfera

dinmica de los ocanos, dinmica de la atmsfera, tasas de sedimentacin

Radistopos naturales: Radn 222, plomo 210, argn 39 Carbono 14, torio 230, jrotactinio 231 Uranio 234, uranio 238, potasio 40

Datacin de sedimentos de fondos marinos, datacin de sedimentos lacustres, datacin de depsitos de cuevas datacin de aguas de los ocanos, datacin de aguas subterrneas, dinmica de la atmsfera

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Crnicas Las variaciones de istopos estables que ms suelen aplicarse en las investigaciones climatolgicas son las de los istopos pesados de hidrgeno y oxgeno, es decir, hidrgeno 2 (o deuterio) y oxgeno 18, que permiten seguir eficazmente los cambios inducidos por el clima en el ciclo hidrolgico. Tambin el carbono 13, istopo estable pesado del carbono, es un excelente indicador del clima. En resumen, podemos decir que en la climatologa geoqumica, as como en otras esferas de la geoqumica, los radistopos ambientales se emplean como indicadores de la edad y los istopos estables como indicadores de la temperatura. En la breve resea que figura a continuacin se presentan los aportes principales que han hecho las tcnicas de istopos ambientales a la investigacin sobre la transformacin del clima del planeta. El ocano Dada su relativa homogeneidad, el ocano es un medio idneo para registrar las principales variaciones climticas a largo plazo.Es ms, debido a su gran masa y a la consiguiente inercia trmica, qumica e isotpica, los efectos de las fluctuaciones climticas a corto plazo son limitados y a menudo insignificantes. Los sedimentos marinos constituyen la primera fuente importante de datos isotpicos utilizados en paleoclimatologa. La relacin oxgeno 18/oxgeno 16 en las conchas carbonatadas de los protozoos marinos denominados foraminferos, que se encuentran presentes en los perfiles de sedimentos marinos, es una funcin del valor de dicha relacin en el agua de mar y de su temperatura. Estos dos factores actan en la misma direccin durante las fluctuaciones climticas glaciales/interglaciales, aumentando las variaciones isotpicas en el carbonato de calcio formado. Se ha comprobado que las variaciones de la relacin oxgeno 18/oxgeno 16 en las conchas de foraminferos concuerdan razonablemente con las variaciones previstas de insolacin inducidas por los cambios cclicos de los parmetros orbitales de la Tierra y con las consiguientes fluctuaciones climticas pronosticadas por la teora de Milankovitch. Mediante la datacin paralela de capas de sedimentos haciendo uso del radiocarbono, el desequilibrio de la serie del uranio y el mtodo potasio-argn, se ha podido establecer una cronologa detallada y evaluar las variaciones de la temperatura de los ocanos durante la mayor parte del Cuaternario. (Vase la figura IB.) La aplicacin de las tcnicas de los istopos ambientales en la oceanografa fsica contempornea puede considerarse asimismo como un aporte indirecto a la climatologa. En realidad, pese a la considerable homogeneidad de los ocanos actuales, siempre se observan pequeas diferencias en la composicin isotpica y qumica. Estas diferencias, as como las variaciones de tritio y carbono 14, pueden utilizarse para seguir el destino final de diferentes masas de agua, para establecer sus modalidades de circulacin a niveles profundos y para investigar el proceso de mezclado entre los niveles poco profundos y profundos del ocano. El estudio de la circulacin ocenica actual es esencial para comprender los efectos del ocano en el clima y en la meteorologa mundiales. Medio ambiente continental en las altas latitudes: Casquetes de hielo Los grandes casquetes de hielo que existen en las altas latitudes (Groenlandia, Antrtida) resultaron excelentes archivos
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del clima del Pleistocene En realidad, gran parte de lo que conocemos sobre las variaciones climticas del Cuaternario se deriva de estudios sobre la composicin isotpica de la cubierta de hielo polar. Los casquetes de hielo, formados por la precipitacin de nieve sobre extensas regiones casi llanas, con temperaturas medias anuales negativas, conservan la estratificacin vertical, aunque el espesor de las capas anuales disminuye con la profundidad, sobre todo, a causa del proceso de compactacin, que hace que la nieve se transforme primero en hielo granular y luego en hielo compacto. Las relaciones oxgeno 18/oxgeno 16 e hidrgeno 2/hidrgeno 1 en las precipitaciones dependen en gran medida de la temperatura de su formacin: una menor temperatura de formacin provoca precipitaciones isotpicamente empobrecidas. En latitudes medias y altas, donde las variaciones estacionales de las temperaturas son considerables, se producen variaciones estacionales paralelas en la composicin isotpica de las precipitaciones, que se traducen en una concentracin de istopos pesados mayor en verano que en invierno. El casquete de hielo conserva estas variaciones isotpicas estacionales hasta una profundidad considerable (entre 1 y 1,5 km), a pesar de que la difusin tiende a atenuar las diferencias. El recuento de los ciclos isotpicos anuales a lo largo de un perfil vertical constituye un mtodo de datacin del hielo y de evaluacin de la tasa de acumulacin. La correlacin entre temperatura y composicin isotpica tambin permite identificar el hielo depositado durante los perodos glaciales, debido a que tiene una concentracin muy reducida de istopos pesados en relacin con la precipitacin de pocas ms recientes. De hecho, esto ha sido observado en todas las perforaciones profundas realizadas en los casquetes de hielo hasta la fecha. Las variaciones en el contenido de oxgeno 18 y de deuterio conservado en el hielo han hecho posible la reconstruccin detallada de las paleotemperaturas de altas latitudes durante el ltimo ciclo glacial/interglacial. (Vase la figura 1C.) Adems, gracias a los anlisis qumicos de las burbujas de aire atrapadas en el hielo y de la composicin isotpica de ste, ha sido posible reconstruir la historia sobre los cambios de concentracin en el aire del dixido de carbono y del metano durante los ltimos 160 000 aos. El perfil de la concentracin de dixido de carbono obtenido en la perforacin de la capa de hielo de la estacin Vostok (Antrtida) (figura 1C), simula la curva de temperatura derivada del perfil de deuterio, e indica una relacin marcada entre el dixido de carbono y el clima. Se estima que las variaciones de dixido de carbono observadas estn ms vinculadas con los cambios en la circulacin ocenica inducidos por el clima que, directamente, con el efecto de invernadero. Para hacer una interpretacin ms precisa habra que determinar, ante todo, la variacin del contenido de carbono 13 en el dixido de carbono extrado de las burbujas de aire. Los perfiles de dixido de carbono y de istopos obtenidos en las perforaciones de las capas de hielo de Groenlandia revelan una extraordinaria similitud con los perfiles de la Antrtida, lo que denota un sincronismo general en las principales transiciones climticas que han tenido lugar en los hemisferios septentrional y meridional.

El medio ambiente continental en las latitudes medias y bajas Los estudios que se acaban de examinar de manera sucinta se refieren al medio ambiente marino y polar, los cuales resultan casi ideales para las investigaciones isotpicas; el primero,
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Crnicas Figura 1 . Istopos ambientales como indicadores paleoclimticos

GRFICO A

100
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200

300 Millones de aos BP

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700

Miles de aos BP

GRFICO C

60 100 Miles de aos BP

B P : "before present" (antes de ahora), tomando el ao 1950 como origen.

En estos grficos se muestran ejemplos seleccionados de variaciones inducidas por el clima en las concentraciones de oxigeno 18 y de deuterlo que se conservan en los archivos ambientales, a saber, sedimentos ocenicos y capas de hielo polar. Las lneas continuas del grfico A muestran las variaciones en la composicin isotpica de oxigeno de macrofslles marinos bien conservados. Segn algunas hiptesis, este registro isotpico puede convertirse en registro de ia temperatura. Se estima que las variaciones isotpicas ocurridas hace ms de unos 50 millones de aos se debieron, principalmente, a bruscos cambios en la circulacin ocenica que provocaron diferencias isotpicas sustanciales entre el ocano poco profundo y el ocano profundo. En el grfico B se muestra la curva compuesta de las variaciones de oxgeno 18 en las conchas de foraminferos extradas de cinco perforaciones de sedimentos de fondos marinos. Los efectos isotpicos asociados con la evaporacin y condensacin del agua ocenica propiciaron el almacenamiento preferencial del oxigeno 16 en las capas de hielo que avanzaban durante el comienzo del perodo glacial y el consiguiente enriquecimiento del resto del ocano. El retroceso de las capas de hielo devuelve al ocano esas aguas isotpicamente empobrecidas. Por otra parte, la cristalizacin fraccionada de los istopos de oxgeno 18 entre el carbonato de las conchas de foraminferos y el agua de mar depende de la temperatura: las conchas formadas a temperaturas ocenicas menos elevadas suelen estar enriquecidas en oxgeno 18. Segn los clculos, cerca del 70% de la amplitud total de las variaciones de oxgeno 18 que se observan en este grfico es ei resultado de los cambios en el volumen de las capas de hielo. El resto se debe a las variaciones de la temperatura. En el grfico C se muestran los cambios de la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera, conservada en forma de burbujas de aire, (curva superior) y de la temperatura del aire superficial derivada del perfil Isotpico del deuterlo (curva inferior), ambos en funcin del perfil de edad correspondiente a la perforacin de la capa de hielo de la estacin Vostok. Ei perfil del dixido de carbono simula la curva de temperatura e indica una estrecha vinculacin entre las variaciones del contenido de dixido de carbono en la atmsfera y el clima. Notas: Las concentraciones de deuterio y de oxgeno 18 se expresan en valores S de la desviacin 5 en tantos por mil con respecto al patrn: PDB para el oxigeno 18 en los carbonatos y V-SMOW para el oxigeno 18 y el deuterio en el agua. Fuentes: Grfico A tomado de L.B. Railsback, Geochimica et Cosmochim Acta, 54 (1990) pgs. 1601-1609. Grfico B Imbrie et al., MilanKovitch and Climate, 1 a parte, Eds. AL. Berger et al., D. Riedel Publishers (1984) pgs. 269-305. Grfico C Barnola et al., Nature, 329, (1987) pgs. 408-414.

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Crnicas por su homogeneidad, que permite detectar efectos de, relativamente, poca amplitud y el segundo, por sus variaciones climticas ms drsticas. No obstante, tambin existe gran inters en detectar los cambios climticos en regiones continentales de latitud media y baja. Este inters se ve estimulado por el hecho de que en las distintas regiones geogrficas puede esperarse una respuesta climtica a las fuerzas internas y externas bastante diferente en magnitud y momento de ocurrencia. No hay duda de que el conocimiento de los eventos climticos que han tenido lugar en el pasado en todas las regiones del mundo sera sumamente instructivo para pronosticar las consecuencias de los futuros cambios del clima. Los sedimentos lacustres son uno de los materiales continentales ms valiosos para efectuar reconstrucciones paleoclimticas. Estos materiales suelen contener carbonatos, cuya composicin isotpica de oxgeno est controlada por la del agua del lago. En lagos "abiertos" con una rpida renovacin de agua, la composicin isotpica de sta coincide con la precipitacin sobre la cuenca del lago, la cual, a su vez, depende de la temperatura. As, los valores mnimo y mximo en el contenido de oxgeno 18 del carbonato depositado reflejan los perodos de clima fro y templado. Ms complejo es el caso de los lagos casi "cerrados", donde la evaporacin y el intercambio con la humedad atmosfrica determinan en gran parte la composicin isotpica del agua. En este caso, los cambios en el balance hdrico son los que definen las variaciones isotpicas del oxgeno registradas por el carbonato depositado; los perodos secos se caracterizan por el alto contenido de oxgeno 18 debido al aumento de la evaporacin, proceso este en el que el agua isotpicamente ms ligera escapa, preferentemente, del lago. Los estudios isotpicos realizados hasta la fecha han permitido reconstruir en detalle las condiciones climticas e hidrolgicas reinantes durante la ltima transicin glacial/ interglacial y el Holoceno temprano en Europa Central, Africa Septentrional y Amrica del Norte, regiones entre las que se hallaron diferencias sustanciales en cuanto a la estructura de esta transicin y el momento en que se produjo. Por ejemplo, en los depsitos lacustres del Sahara y el Sahel se han registrado varias oscilaciones de perodos hmedos y secos. En el Sahara, los ltimos episodios hmedos importantes tuvieron lugar entre 14 500 y 11 000, y entre 9300 y 7500 aos atrs. Los datos isotpicos muestran que, probablemente, la mayor parte de las aguas subterrneas almacenadas en los acuferos del Sahara se recargaron en esos perodos. Las aguas subterrneas tambin constituyen una fuente de informacin paleoclimtica. Por lo general, la composicin isotpica de las aguas subterrneas est relacionada con la composicin isotpica media de la precipitacin en la regin de recarga. Por consiguiente, la composicin isotpica de las aguas subterrneas refleja las variaciones isotpicas de la precipitacin vinculadas a los cambios climticos. Tambin los gases nobles de la atmsfera disueltos en las aguas subterrneas (nen, argn, criptn, xenn) pueden facilitar, en condiciones favorables, una valiosa informacin paleoclimtica. En los acuferos granulares, las concentraciones de gases nobles en las aguas subterrneas estn directamente asociadas con la temperatura media anual de la zona de recarga y, por tanto, pueden utilizarse para la reconstruccin de los cambios de temperatura ocurridos en el pasado. Sin embargo, la utilizacin de las aguas subterrneas como indicador del clima plantea algunas dificultades. Pocas veces las aguas subterrneas pueden considerarse un sistema
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cerrado. La difusin y la dispersin en los acuferos, la mezcla entre las aguas subterrneas almacenadas en distintos acuferos mediante infiltraciones o discontinuidades en las formaciones de separacin y las interacciones con la matriz de la roca tienden a enmascarar o atenuar las diferencias climticas y dificultan la datacin de las aguas subterrneas con carbono 14. No obstante, en algunos acuferos confinados del hemisferio septentrional se ha identificado una clara indicacin climtica: un cambio en el contenido de deuterio y de oxgeno 18 caracterstico de la transicin del ltimo perodo glacial al Holoceno. Tambin el carbonato de calcio depositado en cuevas crsticas en formas diferentes (estalactitas, estalagmitas, etc.) puede resultar de utilidad en la paleoclimatologa isotpica. Estos depsitos carbonatados se forman lentamente a partir de las aguas subterrneas filtradas durante largos perodos y casi alcanzan el equilibrio termodinmico en un medio donde se atenan las variaciones estacionales de temperatura, humedad atmosfrica y composicin isotpica del agua y del dixido de carbono disuelto. Por lo tanto, slo las variaciones climticas a largo plazo deberan ser responsables de la composicin isotpica del carbonato de calcio y del agua atrapada en tales depsitos, cuya datacin, por otra parte, suele realizarse con el mtodo basado en el desequilibrio de las series del uranio. Otro material adecuado para las investigaciones paleoclimticas es la materia orgnica de las plantas, cuya composicin isotpica de oxgeno e hidrgeno se relaciona, mediante una compleja cadena de procesos y reacciones qumicas, con la del agua de los suelos y de la precipitacin. Sin embargo, este material deber utilizarse con cautela porque tambin puede reflejar las variaciones en el medio restringido donde crece la planta. Atmsfera y modelos de circulacin global La determinacin sistemtica de la composicin isotpica de las aguas metericas (precipitacin y vapor atmosfrico) ayuda a comprender los vnculos entre la precipitacin y los factores principales que rigen las condiciones meteorolgicas y el clima. En esta esfera ha desempeado un papel primordial la red mundial de estaciones operada conjuntamente por el OIEA y la Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM) en la que, desde principios de los aos sesenta, se toman muestras mensuales de precipitaciones para determinar el contenido de tritio, deuterio, y oxgeno 18. La mayora de las muestras se analiza en el Laboratorio de Hidrologa Isotpica del OIEA en Viena, y las dems, en varios laboratorios colaboradores. A propsito, la creacin de redes nacionales en varios Estados Miembros ha hecho que en los ltimos aos haya aumentado el nmero de estaciones para las que se realizan anlisis de la composicin isotpica de las precipitaciones. Esta base de datos isotpicos, nica en su gnero, acumulada durante 30 aos de observaciones y que sigue creciendo, ayuda a comprender las variaciones isotpicas en la precipitacin, tanto en lo que respecta a las caractersticas geogrficas y meteorolgicas locales, como a la circulacin atmosfrica global. Las variaciones de los istopos estables son consecuencia de los efectos isotpicos que acompaan cada etapa del ciclo del agua. Como ya se ha dicho, la temperatura es el parmetro de mayor influencia. (Vase la figura 2.) Las variaciones de los istopos estables en la precipitacin son especialmente tiles para elaborar los modelos de circulacin global. Estos modelos simulan el comportamiento de todo el sistema atmosfrico, incluida su interaccin con el ocano,
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Crnicas y pueden utilizarse para pronosticar la respuesta del sistema a distintos tipos de fuerzas internas y externas, tales como la creciente concentracin de gases con efecto de invernadero en la atmsfera y las variaciones de la insolacin. La eficacia de los modelos para hacer pronsticos depende de la medicin adecuada de los parmetros y los istopos son tiles para este fin. Los trazadores transitorios antropognicos, tales como el tritio de las precipitaciones producido en ensayos nucleares atmosfricos, radiocarbono del dixido de carbono y metano atmosfricos presentes en la atmsfera, y el criptn 85 liberado en la atmsfera por las centrales de procesamiento de combustibles nucleares, se utilizan para comprender la dinmica del sistema ocano-atmsfera, es decir, las caractersticas generales de la circulacin atmosfrica y ocenica y su interaccin. El tritio y los istopos estables se utilizan para investigar el movimiento del vapor de agua entre los dos hemisferios y en los continentes, para evaluar la fraccin de agua reciclada por la evapotranspiracin y para estudiar la interaccin entre la troposfera y la estratosfera. El radiocarbono y el carbono 13 sirven para evaluar el aporte de diversas fuentes (biognicas o fsiles) al aumento de dixido de carbono y de metano en la atmsfera y para investigar sus tiempos de permanencia, su eliminacin a travs de sumideros y su intercambio con el ocano. Investigaciones a escala internacional La enorme cantidad de datos isotpicos de diversos tipos acumulada hasta la fecha ha demostrado que los istopos ambientales son un instrumento inapreciable para investigar el clima. En especial si se estudia el clima del pasado, dichos datos pueden proporcionar informacin que de otro modo sera imposible obtener. Actualmente, en muchos laboratorios del mundo se realizan investigaciones climatolgicas basadas en tcnicas isotpicas, con el objetivo final, en muchos casos, de comprender cabalmente y pronosticar en detalle los cambios climticos anunciados, que durante el siglo venidero ya comenzarn a hacerse sentir. Hasta la fecha, la actividad principal del Organismo en lo referente a la meteorologa y el clima ha sido la red OIEA/ OMM para la investigacin de los istopos en las precipitaciones, que, en un principio, se utiliz para el estudio de la aplicacin de istopos ambientales en hidrologa. Asimismo, a travs de su Seccin de Hidrologa Isotpica, el Organismo ha

Figura 2. Fluctuaciones a largo plazo de la composicin isotpica de las precipitaciones y de la temperatura del aire en la superficie

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Oxigeno 18 Temperatura del aire de la superficie

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1985

El grfico muestra los cambios de la temperatura del aire en la superficie terrestre y de la composicin isotpica del oxigeno 18 en las precipitaciones mensuales para ocho estaciones europeas de la red de vigilancia del OIEA/OMM durante el periodo comprendido entre 1960 y 1987. Las curvas estn construidas utilizando valores medios mviles relativos a perodos de 12 meses a fin de evitar el efecto de las fluctuaciones estacionales. El nivel de referencia se fij arbitrariamente segn el valor medio de 1960 a 1987 registrado en la estacin de Viena.

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trabajado activamente en el campo de la paleohidrologa, dada su relacin directa con la evaluacin de los recursos hdricos de los pases ridos, a menudo constituidos por paleoaguas, es decir, aguas subterrneas recargadas en condiciones climticas pasadas mucho ms favorables*. Por otra parte, hace 10 aos se convoc una reunin de un grupo asesor sobre la aplicacin de las tcnicas isotpicas en las investigaciones paleoclimticas relacionadas con los recursos hdricos, y el OIEA public las actas con el ttulo Palaeoclimates and Palaeowaters: A Collection of Environmental Isotope Studies. (STI/PUB/621). Prximamente, la Divisin de Ciencias Fsicas y Qumicas del OIEA se propone organizar dos programas coordinados de investigaciones (PCI) sobre estudios climatolgicos. El primero, dedicado a las variaciones isotpicas del dixido de carbono y de otros gases traza contenidos en la atmsfera, tiene por objeto profundizar en el conocimiento sobre el papel que desempean los gases con efecto de invernadero y otros gases traza en el ecosistema del globo, investigar su dinmica y ampliar el conocimiento que se tiene hoy sobre sus tasas de liberacin, as como los procesos naturales y antropognicos para su eliminacin. Se espera que este PCI comience en 1991, despus de la celebracin de una reunin preparatoria de consultores en diciembre de 1990. El segundo PCI, que se prev comenzar en 1992, se dedicar, fundamentalmente, a la reconstruccin paleoclimtica de zonas continentales mediante el empleo de indicadores isotpicos. En este caso, tambin se convocar una reunin preparatoria de consultores a fines de 1991.

* Vase "La investigacin de los recursos hdricos del desierto: La contribucin de los istopos". Boletn del OIEA, Vol. 23, N 1 (1981).

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