Un estudio desvela cmo funciona la acupuntura en el cerebro

ISABEL ESPIO

Un equipo de investigadores britnicos acaba de identificar varias zonas cerebrales que explican el 'efecto placebo' de la acupuntura, as como otra regin que se relaciona con los efectos fisiolgicos de la terapia milenaria. Pese a que algunos estudios sugieren que la tcnica resulta eficaz para tratar diversos trastornos dolorosos, como la lumbalgia, las migraas o las enfermedades reumticas, lo cierto es que todava existe controversia sobre sus 'bondades'. Algunos expertos defienden que se trata, simplemente, de un mero efecto placebo. Para aclarar esta controversia, un equipo de neurocientficos y expertos en medicina complementaria decidieron observar cmo acta el cerebro durante el tratamiento. Para ello, examinaron a 14 personas con artrosis (una enfermedad donde la acupuntura ha demostrado aliviar el dolor) que se sometieron consecutivamente a tres experimentos: acupuntura real, acupuntura con agujas retrctiles (aunque daban la sensacin de pinchazo en la piel) y, finalmente, una intervencin placebo (se colocaban agujas romas). Los propios pacientes saban que esta ltima opcin no tendra ningn efecto. Los resultados Durante los tres experimentos se controlaba la actividad cerebral de los participantes mediante pruebas de imagen (PET). De este modo, se constat que con la acupuntura real se activaba la nsula, una de las zonas cerebrales que participan en el procesamiento del dolor. Los autores atribuyen a esta reaccin los efectos fisiolgicos de la terapia china y creen que estn relacionados con el sistema visceroceptivo, es decir, el que recoge todas las sensaciones de las vsceras. Pero la acupuntura real tambin 'encenda' otras regiones cerebrales: el crtex dorsolateral prefrontal y el crtex cingulado anterior. En este caso, tambin se ponan en marcha con la acupuntura aparentemente real (segundo experimento) as que los investigadores britnicos creen que los efectos 'placebo' de la terapia china pueden explicarse por estas regiones cerebrales. En concreto, la primera est relacionada con la regulacin cognitiva del dolor. Se cree que el crtex dorsolateral prefrontalaparta la atencin del dolor. "Tambin es posible que genere y mantenga las expectativas del alivio del dolor especficamente en el contexto de la analgesia inducida por placebo, en el que las expectativas pueden desencadenar el sistema opiceo del cerebro", comentan los autores. Por su parte, el crtex cingulado anterior est relacionado con las expectativas de una recompensa.

"Lo que hemos demostrado es que la acupuntura est parcialmente modulada por las expectativas, pero tambin por un efecto teraputico real", resume el principal firmante del estudio en declaraciones a 'Naturenews'.

Cmo funciona el efecto placebo?

ELMUNDO.ES

Un estudio acaba de desvelar que el efecto placebo tambin es un fenmeno fsico, no slo psicolgico. Tan slo pensar que un frmaco aliviar el dolor es suficiente para que el cerebro libere sus propios analgsicos naturales (las endorfinas). Se trata de la primera evidencia directa que esas sustancias cerebrales intervienen en el 'efecto placebo' analgsico. Los nuevos hallazgos (publicados en el ltimo nmero del'Journal of Neuroscience') podran contribuir a perfeccionar el empleo de las terapias cognitivas o psicolgicas en los pacientes con dolor crnico. Hasta el momento, diversas investigaciones haban visto que cuando a un paciente se le da un frmaco que espera que alivie su dolor, el cerebro reaccionaba al falso tratamiento. Sin embargo, no se haba identificado el mecanismo cerebral responsable de estas reacciones. El nuevo estudio "da otro golpe a la idea de que el efecto placebo es un fenmeno puramente psicolgico y no fsico", explica el principal investigador, Jon-Kar Zubieta, profesor de psiquiatra y radiologa en la Universidad de Michigan (EEUU). "Fuimos capaces de ver que el sistema de endorfinas se activaba en las zonas cerebrales relacionadas con el dolor y que la actividad aumentaba cuando se le deca que estaba recibiendo un analgsico. Entonces, decan sentir menos dolor", agrega. El experimento Para ello, Zubieta y su equipo examinaron la actividad cerebral de 14 voluntarios sanos mientras se les aplicaba en la mandbula una dolorosa inyeccin. En una segunda parte del experimento, al mismo tiempo se les administr una sustancia para aliviar el dolor, aunque en realidad se trataba de un compuesto inactivo (placebo). Mediante escneres, se registr la actividad cerebral de los participantes en ambos momentos. De este modo, los autores comprobaron quecuando los individuos crean que estaban recibiendo un analgsico, les podan administrar una mayor cantidad de la sustancia desagradable, es decir, que su tolerancia al dolor aumentaba. En esos momentos, los participantes mostraron un aumento de la actividad del sistema de receptores opioides (llamados 'mu' o 'MOP'). Las endorfinas (opiceos producidos por el propio organismo) se unen a estos receptores que se encuentran en la superficie
Tres de las zonas cerebrales que regristraron gran actividad durante le 'efecto placebo'.

de las clulas cerebrales y, de este modo, detienen la transmisin de las seales dolorosas de una neurona a otra. Las 'caras' del dolor Las diferencias ms pronunciadas se vieron en cuatro reas cerebrales que se sabe que intervienen en las respuestas y el procesamiento del dolor. Asimismo, se observ que al relacionar los cambios en el sistema 'mu' con las valoraciones que los participantes daban al dolor, se vio que la activacin del sistema opioide se relacionaba con diferentes aspectos de la experiencia dolorosa. Por ejemplo, la actividad en la corteza prefrontal dorsolateral estaba relacionada con las expectativas que haban puesto los voluntarios sobre el alivio que les proporcionara el frmaco. En otras zonas, la activacin estaba relacionada con el alivio en la intensidad del dolor, lo desagradable que era o las emociones que se sentan con el sufrimiento. Es cierto que en muchos pacientes, el placebo muestra una mejora notable, en algunos casos especficos, incluso comparable a la administracin de frmacos. Al tomar el placebo el cerebro genera unos receptores opioides endgenos que reducen las respuestas relacionadas con el dolor.
El cerebro produce unas sustancias denominadas opioides endgenos que desempean una funcin importante en el alivio del dolor y la ansiedad y que estn implicadas en el efecto placebo. Se han realizado estudios de imagen cerebral que han demostrado que la sensacin de analgesia por placebo estimula la produccin de dichos opioides endgenos en las regiones del cerebro asociadas a la paliacin del dolor. Esta sensacin tambin se relaciona con una disminucin de las seales que transmiten el dolor.

La resonancia magntica funcional, que nos permite evaluar la actividad del cerebro in vivo, ha demostrado que, frente a la administracin de un tratamiento placebo, se activan reas de la analgesia, es decir, aquella ligada a disminuir el dolor . reas como el cingulado anterior, las cortezas prefrontal e insulares, el ncleo accumbens y la amgdala son todos componentes de una gran matriz neural que procesa el dolor. Pareciera ser que este tipo de intervenciones reclutan complejos sistemas cerebrales que usan sustancias qumicas cruciales en el placer y la recompensa y en la modulacin del dolor. Nuevos estudios en el campo de las neurociencias del placebo,incluso, han demostrado que disminuye la actividad de neuronas involucradas en el dolor de la mdula espinal,lo cual sugerira que el efecto placebo se extiende ms all del cerebro. La esperanza de Placebo pueden afectar la actividad de opioides en varias formas, tres de los cuales se muestran en la figura. 1 Una. Placebo puede aumentar la liberacin endgena de opioides causada por estimulacin nociva (ningn mecanismo 1.), En cuyo caso el placebo inducida -opioide actividad debe ser mayor que la estimulacin durante caliente caliente, por lo que una temperatura (caliente vs caliente) x placebo (placebo control frente a) la interaccin se prev.Este efecto es consistente con estudios que muestran mayores efectos placebo con un dolor ms intenso ( 29 ). Por otra parte, la aplicacin de la crema placebo en s puede provocar la actividad de los opioides endgenos (mecanismo no. 2), que debe resultar en evidencia de los aumentos inducidos por opioides con placebo con la estimulacin caliente y tibia. Por ltimo, en funcin de la analgesia opioide puede ser para preparar un organismo para hacer frente a una amenaza

inminente, en el que la anticipacin del dolor el caso puede dar lugar a la liberacin de opioides (mecanismo n 3;. Fig. 1 un derecho). En este caso, el placebo puede reducir el riesgo ( 30 , 31 ) y por lo tanto reducir la opioides de liberacin durante el perodo de estimulacin clida anticipada. Las diferentes regiones del cerebro de forma independiente puede mostrar evidencia de una o ms de estos patrones pronosticados. Nuestra hiptesis fue que el tratamiento con placebo sera potenciar el dolor relacionado con la liberacin de opioides (n 2) en las regiones ricas de opiceos, tales como GAP, OFC, y AINS.

Fig. 1. Hiptesis de estudios y procedimientos. (A)Mecanismos por los que el placebo puede afectar unin de los opioides. Ver texto para ms detalles. +, Efecto positivo; -, efecto inhibitorio. (B) Estudiar los procedimientos. Adems de la actividad opioide regional, hemos tratado de probar los efectos placebo en la integracin funcional de las respuestas de opioides en regiones frontales, sistema lmbico, y el tronco cerebral, que se refieren a los diferentes componentes de la respuesta endgena de analgsicos ( 28 ). Esperbamos que las regiones frontales, que pueden mantener la esperanza para el alivio del dolor, para ser ms correlacionada con las regiones lmbicas y PAG en condiciones de placebo. La conectividad entre la corteza frontal y el tronco cerebral parece desempear un papel importante en la modulacin del dolor por la atencin ( 32 ,33 ) y placebo ( 26 ), como se predijo a partir de estudios realizados en animales (14 , 34 ). La evidencia reciente sugiere que las correlaciones entre RACC y la actividad PAG son ms fuertes con el placebo ( 35 ) y la analgesia hipntica ( 36 ).En el presente estudio, el anlisis multivariado, los cuales combinados escalamiento multidimensional no mtrico (CMBD) y pruebas de permutacin con la agrupacin jerrquica, nos ha permitido identificar varios subsistemas funcionales y opioides para comprobar la modulacin de la conectividad dentro y entre los subsistemas de placebo.

existen algunos inconvenientes en la prctica mdica que hacen ms difcil el juicio con respecto al resultado obtenido con la prescripcin de un placebo: a) Si se tom antes de la mejora espontnea, el paciente lo atribuir al placebo. b) Si se presenta cefalea o algn otro sntoma desagradable, el medicamento inerte ser el responsable. c) Los pacientes con personalidades histrinicas que tienden a querer complacer a sus mdicos, obtendrn mejores resultados. d) Un paciente con dolor agudo, manifestar actitud ms favorable que un enfermo con dolor crnico. e) Aquellos pacientes que consideran a los medicamentos como productos qumicos peligrosos, podran tener reacciones imprevisibles. f) Si el mdico, en el momento de prescribir, est malhumorado o parece indeciso, obtendr, obviamente, resultados muy pobres, aunque el medicamento realmente sea activo y est bien indicado. g) Existen casos extremos como el caso de un paciente que ingiri 10,000 medicamentos placebos en un ao. h) Otro mostr caractersticas de verdadera adiccin. Por lo tanto podra tenerse infinidad de manifestaciones individuales a las que el mdico debe estar preparado para actuar ticamente, si es que consider justificado el uso del placebo: a) Aquellos pacientes que tienen tendencia a aumentar las dosis prescritas. b) Quienes son incapaces de detener la toma del medicamento sin ayuda del psiquiatra. c) La manifestacin de deseos compulsivos de ingerir la tableta. d) Casos de verdadero sndrome de abstinencia al privarlo del compuesto.En la investigacin farmacolgica, seguirn realizndose aquellos estudios doble ciego. Sin embargo el frmaco debe demostrar que es mejor que el placebo, descartando los casos de sugestin, la aparicin de cambios espontneos en los que la mejora registrada debe ser mayor del 50%, es decir, descartar la casualidad por medio de la ley de probabilidades. Resulta pues difcil demostrar la eficacia de un medicamento. Algunos aspectos ms a considerar seran: a) El efecto placebo positivo cuando el mdico y el paciente creen que el frmaco proporcionar un efecto beneficioso, como la prescripcin de Vitamina B12 en pacientes con artritis. b) Un medicamento moderadamente activo puede provocar un efecto aumentado, como es el caso de los vasodilatadores perifricos en un enfermo con claudicacin intermitente. Finalmente, hay que tomar en cuenta que los placebos pueden tener riesgos: a) Alterar la relacin mdico-paciente si se entera ste ltimo que hubo engao por parte del mdico. b) El mdico etiqueta al paciente de neurtico o patologa de origen psicgeno, si logr mejora mediante algnmedicamento poco activo farmacolgicamente hablando. c) En los centros de atencin mdica, estn implicados varios miembros del equipo de salud y alguno podra expresar una opinin negativa al paciente con respecto al uso de estos procedimientos. El mdico debe estar preparado para otorgar una buena explicacin al paciente, cuando ste lo cuestione al respecto.

Los medicamentos ms comunes a los que se acude en la teraputica y que podramos llamar placebos incluyen: Tnicos, Vitamnicos, inyecciones de B12, tabletas de lactosa, inyecciones de agua estril o bidestilada.