EL SEOR DEL TIEMPO II EL PROSCRITO

LOUISE COOPER

Cooper, Louise

El Seor del Tiempo, vol II El Proscrito

INDICE

CAPITULO 1 ............................................................................................................4 CAPITULO 2 ..........................................................................................................31 CAPITULO 3 ..........................................................................................................54 CAPITULO 4 ..........................................................................................................84 CAPITULO 5 ........................................................................................................100 CAPITULO 6 ........................................................................................................122 CAPITULO 7 ........................................................................................................142 CAPITULO 8 ........................................................................................................162 CAPITULO 9 ........................................................................................................187 CAPITULO 10 ......................................................................................................215 CAPITULO 11 ......................................................................................................239 CAPITULO 12 ......................................................................................................260 CAPITULO 13 ......................................................................................................279 CAPITULO 14 ......................................................................................................300 CAPITULO 15 ......................................................................................................325 CAPITULO 16 ......................................................................................................345

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CAPITULO 1
-Te digo que no encontrars mejores productos alimenticios en Shu, y ni siquiera en Perspectiva o en Han. -El vendedor puso un puado de races rosadas y purpreas ante las narices de la compradora y las sacudi casi amenazadoramente-. Y tengo cosas mejores que hacer en el mercado que perder el tiempo con una moza forastera que probablemente no tiene un gravn en el bolsillo. As que, decdete pronto, si no quieres que azuce a mi perro contra ti! El sarnoso perro hbrido, torpemente tumbado debajo del desvencijado tenderete mir hoscamente a su dueo, y la muchacha a quien se haba dirigido el vendedor le mir a su vez, fra e impvida. Tena ya demasiada experiencia en el regateo para prestar atencin a las amenazas y a los insultos; haba juzgado la calidad de las frutas y verduras en venta y tomado su propia decisin sobre su precio. Meti una mano sucia en la bolsa colgada de su cinto y sac una gastada moneda de cobre. -He dicho un cuarto, y no dar ms. Lo tomas o lo dejas. Por un instante, el hombre la mir airadamente, resentido por sus modales, por el hecho de que ella no se dejase intimidar y, sobre todo, por la ignominia de tener que regatear con una mujer... y una mujer de baja estofa. Pero era evidente que ella no iba a ceder, y una venta era una venta... En invierno, el negocio era flojo, en el mejor de los casos. Agarr bruscamente la moneda y arroj las races en la bolsa de camo que ella le tenda. -Y la fruta -dijo la muchacha. El hombre aadi de mala gana seis peras arrugadas a las verduras y despus escupi en el suelo, a los pies de ella. -Toma! Y que los gatos se coman tu cadver!

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Rpida pero reflexivamente, la muchacha hizo delante de su propia cara una seal que tena por objeto frustrar las maldiciones y prevenir contra el mal de ojo y, por un momento, la mirada de sus extraos ojos ambarinos hizo que el vendedor se sintiese claramente inquieto. Algo en ella le haba irritado; a juzgar por su acento, era de la costa del Este, y los de aquella regin no tenan fama de hechiceros..., pero, al hacer ella aquella seal, haba sentido como si el veneno de sus propias palabras se volviese palpablemente contra l. Maldita mujer! No era ms que una campesina vestida con ropa vieja de hombre..., pero l tena su moneda en el bolsillo y esto era lo que contaba. Sin embargo, la mir disimuladamente mientras se alejaba y su inquietud no se desvaneci hasta que se hubo mezclado con la muchedumbre y perdido de vista. Cyllan Anassan se trag su clera mientras cruzaba la plaza del mercado para volver al puesto de su to, al margen de los grupos de tenderetes. Ahora hubiese debido estar ya acostumbrada a la actitud de aquellos hombres, sobre todo aqu, en el ms prspero Sur; esperaban que una muchacha de su edad y de humilde condicin fuese tonta en el mejor de los casos, y cuando no conseguan engaarla con la hez de sus productos a precios exagerados, recurran al insulto. Desde luego, Shu-Nhadek, capital de la provincia de Shu, era mejor que muchas ciudades que haba visitado, pero el trato arrogante que le haba dado el vendedor todava le escoca. Y despus de toda la discusin, se haba marchado de all con unos productos de mala calidad que tardaran el doble de lo normal en cocerse, para ser comestibles. Le habra gustado detenerse en la parte mejor del mercado y elegir entre las suculentas verduras que all se vendan (y, segn se confes, tener la secreta satisfaccin de mezclarse con la flor y nata de los clanes que honraban con su visita aquellos tenderetes), pero desisti de ello al imaginar la clera de su to ante tanta prodigalidad. Si estaba sereno, sentira Cyllan la hebilla de su cinturn marcndole la espalda; si estaba borracho, la perseguira probablemente a patadas desde un extremo al otro de la plaza.

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Inconscientemente espoleada por esta idea, aceler el paso, murmurando una disculpa al tropezar con un grupo de mujeres elegantemente vestidas que chismorreaban junto a un puesto de golosinas y vino, y tratando de apresurarse entre la multitud. Pero ahora que haba dejado atrs la parte ms barata y menos concurrida del mercado, darse prisa era imposible; haba all demasiada gente. Pero la tentacin de holgazanear era irresistible; sta era su primera visita a Shu-Nhadek y haba tantas cosas que ver y que comprar... A su alrededor, la enorme plaza del mercado estaba llena de color y movimiento; a lo lejos, el revoltijo de tejados de los altos edificios y de paredes pintadas de colores pastel enmarcaba el cuadro, y todava ms lejos, si Cyllan estiraba el cuello para mirar los esbeltos mstiles de los barcos anclados en el puerto eran apenas visibles. Shu-Nhadek era el puerto de mar ms grande y ms antiguo de todo el pas; al abrigo de la Baha de las Ilusiones, de cara al Sur, y favorecido por las mansas corrientes de los Estrechos de la Isla de Verano, era durante todo el ao un refugio perfecto tanto para los comerciantes como para los viajeros. La mayora de las rutas importantes de ganado terminaban en la ciudad, y la proximidad de sta a la Isla de Verano, residencia del Alto Margrave, le daba un prestigio que ninguna otra capital de provincia poda esperar igualar. All poda encontrarse gente de todas las condiciones imaginables: ricos mercaderes, artesanos, agricultores, conductores de ganado como la pandilla de su to, Hermanas de Aeoris, con sus hbitos blancos, e incluso hombres y mujeres de la Isla de Verano, que se tomaban un respiro de las formalidades de la vida cortesana. Y en los dos das de mercado mensual, la poblacin de la ciudad se quintuplicaba. Cyllan habra podido permanecer plantada all, observando aquel bullicio desde el amanecer hasta el crepsculo sin aburrirse en absoluto. Pero al fin tuvo que detenerse en seco para dejar pasar a un mozo que conduca varios caballos de pura sangre del Sur. Mientras esperaba, Cyllan contempl con envidia los altos y elegantes animales (tan diferentes del rechoncho e irritable poni que haba montado ella cuando viajaba con Kand Brialen y sus mozos) y brusca e inopinadamente, el calor y el bullicio y la vida exuberante del mercado despertaron en ella un recuerdo que durante meses haba tratado de olvidar. Un recuerdo de otro lugar, de otra ocasin festiva..., y que hizo que el gran mercado de Shu-Nhadek pareciese de pronto un dbil reflejo de aqul. Un espectculo que probablemente no volvera a presenciar en su vida: las fiestas de la investidura del nuevo Sumo Iniciado, en el Castillo de la Pennsula de la Estrella, en aquella punta del lejano Norte. Haba sido a finales de verano, cuando incluso el clima del Norte era

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agradable, e imgenes de la ceremonia y su boato (el antiqusimo Castillo adornado con gallardetes y banderas, el largo desfile de la nobleza, las hogueras, la msica, los bailes) cruzaron por su mente con la misma claridad que si las viese con sus propios ojos. Incluso haba visto al Sumo Iniciado, Keridil Toln, joven, seguro, resplandeciente en su traje de ceremonia, cuando sali con su comitiva de las puertas del Castillo para dar la bendicin de Aeoris a la enorme multitud. Haba sido una experiencia inolvidable..., pero el recuerdo que le haba causado alegra y dolor durante los ltimos meses nada tena que ver con la gloria de las celebraciones. Era el recuerdo de un hombre; alto, de cabellos negros y piel blanca, con una mirada atormentada en sus ojos verdes; un hechicero y alto Adepto del Crculo. Se haban encontrado una vez antes de entonces, por casualidad y, contra toda probabilidad, l la haba recordado. Ella estaba bebiendo un asqueroso brebaje que haba comprado con su ltima moneda en un puesto de vinos; l haba arrojado al suelo el contenido del vaso, dado un rapapolvo al vinatero y hecho que le sirviese vino de una cosecha de alta calidad. Desde entonces, haba lamentado ella mil veces su propia cobarda, haba deseado tener otra oportunidad..., pero sta no se haba presentado. Y ms tarde, aquella misma noche, su sentido psquico le haba dicho que sus sueos no podan hacerse realidad, al conjurar una visin de l en sus habitaciones privadas y verle en compaa de una joven agraciada y noble, y haba comprendido que l ya la haba olvidado... Los caballos haban salido ahora de la plaza y la multitud volvi a agruparse. Al pasar por delante de un puesto donde se vendan anticuados aderezos de metal y esmalte, Cyllan se detuvo, al llamar su atencin algo medio oculto entre los montones de quincalla. Se acerc ms, para verlo mejor, y despus mir con expresin culpable al dueo del puesto, esperando que la echase de all. Pero este vendedor saba por experiencia que los buenos clientes se presentaban a menudo bajo los disfraces ms inverosmiles y la invit cortsmente a proseguir su examen. Cyllan, animada por este gesto, tom el objeto que la haba intrigado y lo levant. Era un collar; una cadena de cobre finamente tallada y de la que pendan tres discos de cobre batido. En el del centro, que era el ms grande, un hbil artesano haba labrado, en una filigrana de plata y esmalte azul, un relmpago dividido en dos partes por un ojo. -7-

Un relmpago..., smbolo de los Adeptos. Cyllan se mordi el labio, al despertar de nuevo el recuerdo, y se pregunt cunto podra costar aquel collar. No se atrevera a regatear en un puesto de esta naturaleza y, adems, no saba nada del valor de los metales. Pero tena un poco de dinero... muy poco: un par de gravines que haba podido ahorrar durante meses. Y sera tan agradable poseer una sola cosa bella, un objeto que le recordase... -Derret Morsyth es uno de los mejores artesanos de la provincia -dijo de pronto el dueo del puesto. Cyllan se sobresalt y despus mir al hombre a la cara. Este se haba plantado delante de ella, y no haba hostilidad en sus ojos. -Es... muy bello -dijo ella. -Ciertamente. Derret slo quiere trabajar con metales inferiores, y hay quien lo desprecia porque no hace incrustaciones de oro y piedras preciosas en sus piezas. Pero a mi modo de ver, puede haber tanta belleza en un pedazo de cobre o de estao como en un montn de esmeraldas. Es la mano y la vista lo que cuenta, no los materiales. Cyllan asinti enrgicamente con la cabeza, y el hombre seal el collar. -Prubatelo. -No. Yo... no podra... El hombre se ech a rer. -Todava no sabes el precio, muchacha! Derret Morsyth no abusa, y yo tampoco. Prubatelo; el cobre casi hace juego con tus lindos ojos. Ella se ruboriz ante el desacostumbrado cumplido. Vacilando, levant el collar hasta su garganta. El metal pareca fresco y pesado contra su piel; haba algo sustancial en l.. Se

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volvi a medias y a punto estaba de decirle al vendedor que lo abrochase, cuando vio su propia imagen en un bruido espejo de bronce, y lo que vio hizo que cesase al instante su afn. Lindos ojos, haba dicho el dueo del puesto... Pero, por todos los dioses, ella no era bonita! Su cara era vulgar, demasiado estrecha y delgada; la boca, demasiado grande, y sus ojos ambarinos no eran hermosos, solamente eran peculiares. Sus cabellos, tan claros que casi parecan blancos, pendan en revueltos mechones sobre sus hombros; esa maana se haba esforzado, por comodidad, en sujetarlos en un moo sobre la nuca, pero ahora se haban desprendido la mitad de ellos y pareca un espantapjaros. Llevaba pantalones y jubn y una camisa vieja y sucia, todo ello heredado de uno de los conductores de ganado de su to. Y sobre su pecho, penda ahora el collar que tanto haba codiciado. Haba sido confeccionado para una dama, no para una muchacha pobre y, alrededor de su cuello, se haba convertido en una grotesca parodia. Desvi rpidamente la mirada de aquella horrible revelacin y levant una mano para detener al vendedor que estaba a punto de abrochar el cierre. -No. Yo... lo siento, pero no puedo. Gracias, pero ya no quiero comprarlo. El hombre se qued perplejo. -No es caro, muchacha. Y seguramente cualquier joven se merece... Aquel intento de amable persuasin fue como una cuchillada para Cyllan, que sacudi violentamente la cabeza. -No, por favor! Y adems..., no tengo dinero. Ni siquiera medio gravn. Lamento haberte hecho perder el tiempo... Gracias. Y antes de que l pudiese aadir palabra, se alej casi corriendo de aquel puesto.

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El desconcertado comerciante la sigui con la mirada hasta que una nueva voz le record el negocio. -Rishak? Sobreponindose, Rishak mir a su cliente y reconoci al hijo mayor del Margrave de la provincia de Shu. -Oh, disclpame, seor! No te haba visto. Estaba pensando en aquella joven que va por all. Muy rara, si me permites decirlo. Drachea Rannak arque las cejas, con curiosidad. -Rara? Rishak resopl, irnicamente divertido. -Primero muestra un gran inters por una de las piezas de Morsyth..., est a punto de comprarla, y entonces, de pronto, cambia de idea y echa a correr sin darme tiempo a decirle una palabra. El joven sonri. -Dicen que el espritu de contradiccin es propio de la mujer. -Eso dicen... Bueno, tal vez si yo estuviese casado las comprendera ms. Y ahora, seor, qu puedo mostrarte hoy? -Estoy buscando un regalo para mi madre. Dentro de tres das ser su cumpleaos, y quisiera algo especial... y un poco personal. -Para la Seora Margravina? Bueno, ten la bondad de felicitarla respetuosamente de mi parte. Y creo que tengo precisamente aqu algo digno de su buen gusto. . .

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Slo cuando hubo dejado atrs los tenderetes de baratijas se detuvo Cyllan para recobrar aliento. Estaba furiosa consigo misma, tanto por su vanidad inicial como por su tonto comportamiento al darse cuenta de su error. De qu le habra servido un collar? Para lucirlo en la prxima ocasin social, tal vez en su prxima visita al Castillo de la Pennsula de la Estrella? Casi se ri en voz alta. Ms bien habra sido un estorbo cuando tratase de hacer comestibles aquellas verduras de tercera clase. O su to lo habra encontrado y vendido, embolsndose el dinero... El corazn le palpitaba todava dolorosamente por la ignominia de la experiencia, y tuvo la ilgica conviccin de que cuantos la rodeaban conocan su humillacin y se burlaban de ella en secreto. Por fin se detuvo cerca de la puerta de una taberna de la plaza y, cediendo a un sbito impulso, para animarse, se abri paso entre la multitud y pidi una jarra de cerveza de hierbas y una rebanada de pan con queso. El saln de la taberna estaba atestado; por consiguiente, busc un sitio tranquilo en un banco del exterior y observ cmo pasaban los que iban o venan de comprar en el mercado, mientras coma y beba lentamente. Al cabo de un rato, una voz montona que proceda de un puesto prximo a la taberna le llam la atencin. Su ocupante era un adivino y estaba regalando a su actual cliente con una larga historia de buena fortuna y de fama. Intrigada a pesar de su estado de nimo, Cyllan se acerc ms, hasta que pudo ver algo y observar el procedimiento... y su pulso se aceler. El adivino haba arrojado seis piedras sobre la mesa y, por lo visto, estaba leyendo el futuro de su consultante en el dibujo que formaban aquellas. La geomancia era una de las ms antiguas tcnicas conocidas en la tierra del Este, que era la de Cyllan, y sta mir rpidamente la cara del vidente, buscando la piel plida y las facciones distintivas de los nativos de las Llanuras. Pero, fuera lo que fuese aquel hombre, no era un oriental. Y las piedras..., hubiese debido haber muchas, no solamente seis. Y arena sobre la que arrojarlas. Y el dibujo que formaban no era ms que un galimatas sin sentido. Cyllan bulla de clera por dentro. El supuesto adivino no era ms que un charlatn que negociaba con la supersticin y con una facultad psquica que slo practicaban unos pocos - 11 -

en secreto. En las Grandes Llanuras del Este, cualquiera que tuviese dotes de vidente era ahora poco ms que un paria; ella misma haba aprendido en su edad temprana a ocultar esta facultad a todos, salvo a la vieja que le haba enseado reservadamente a leer en las piedras, y ni siquiera su to saba algo de la preciosa coleccin de guijarros, desgastados y alisados por el mar, que guardaba en la bolsa colgada del cinto. Aprendiza de boyero, que era el ms bajo de los oficios, nunca pregonara su talento si saba lo que era bueno para ella... Pero el talento de Cyllan era real, a diferencia de las burdas mentiras de ese truhn, que se aprovechaba de la mezcla de miedo y crdula fascinacin de sus clientes. Ella debera estar en una Residencia de la Hermandad. De pronto oy estas palabras en su cabeza, tan claramente como si el alto y moreno Adepto estuviera plantado delante de ella y le repitiese aquellas palabras en voz alta. El haba reconocido su habilidad y le haba hecho este cumplido. Debera haber sido admitida en aquella augusta comunidad de mujeres servidoras de los dioses, y su talento, fomentado y alimentado all... Pero la Hermandad no poda perder el tiempo con gente como una campesina conductora de ganado. Ella no tena dinero ni quien la protegiese..., y as, en vez de vestir el hbito blanco, se hallaba sentada en un banco de taberna, escuchando a un charlatn que prostitua las dotes de los videntes, y no tena autoridad para intervenir. El adivino puso fin a su monlogo y su cliente se levant para marcharse, con el rostro colorado y dndole efusivamente las gracias. Cyllan vio que una moneda de cinco gravines cambiaba de manos y se sinti asqueada; pero si el falso adivino percibi algo de su clera, no dio muestras de haberse enterado. Estaba contando las ganancias de la tarde, cuando un joven esbelto y de cabellos castaos se detuvo delante del puesto. La mirada del recin llegado pas del adivino a Cyllan y se detuvo un momento, como si la reconociese; despus, mirando disimuladamente por encima del hombro, se sent en la silla vaca delante de aqul. El charlatn hizo grandes aspavientos de bienvenida a su visitante; hasta el punto de que Cyllan se dio cuenta de que deba de ser hijo predilecto de un clan local muy distinguido... y rico. Pero, fuera cual fuese su posicin, estaba claro que no era menos crdulo o supersticioso que cualquier campesino. Sus modales, su manera de inclinarse atentamente hacia adelante, sus preguntas en voz baja, todo esto demostraba un afn ingenuo que el

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adivino no perdi tiempo en explotar. Cyllan observ las seis piedras y los signos y pases sin sentido que hizo sobre ellas el falso adivino, antes de empezar su monlogo. -Veo que tendrs mucha suerte, joven seor. Ciertamente, mucha suerte, pues te casars dentro de este ao. Una boda por amor, si me permites decirlo; con una dama de sin par belleza entre sus iguales; tendris muchos hijos hermosos. Y veo tambin... -Aqu hizo una pausa teatral, como esperando que la inspiracin divina tocase su lengua, mientras el joven miraba fijamente las piedras-. S! Un alto cargo, joven seor; mucho poder y renombre. Te veo plantado en un gran saln, un saln resplandeciente, administrando justicia. Tendrs una vida larga, seor; una vida buena y feliz. El joven tena los ojos encendidos. Jadeante, entusiasmado por el dictamen del charlatn, murmur una pregunta que Cyllan no pudo captar, y sta, de pronto, al observarle, ajust inconscientemente su visin de manera que los dos personajes sentados a aquella mesa cubierta con un tapete quedaron desenfocados. Haba descubierto que, en raras ocasiones, poda hacer pequeas predicciones o averiguar el carcter o los antecedentes de un desconocido, sin necesidad de valerse de las piedras. Era un don espordico, imprevisible la mayora de las veces; pero ahora sinti que su instinto psquico era seguro... Cerrando los ojos, se concentr lo ms que pudo, y empez a formarse una vaga impresin mental que fue cada vez ms clara, hasta que al fin, satisfecha, volvi a abrir los ojos. El adivino haba terminado y el joven se levant para marcharse. Unas monedas cambiaron de manos; el joven dio las gracias y recibi a cambio respetuosas reverencias; despus, el vidente se escabull detrs de la cortina y se perdi de vista. El joven iba a pasar por delante del banco de Cyllan, y ella decidi de pronto que no poda guardar silencio. Poco bien poda hacerle, pero su sentido de la justicia se rebel contra la idea de que aquella trapacera no fuese descubierta. Al llegar el joven a su nivel, se levant. -Disclpame, seor. . .

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El se sobresalt, se volvi y frunci el entrecejo, claramente molesto de que una desconocida de la clase baja le interpelase tan directamente. No queriendo que pudiese pensar que quera importunarle, Cyllan habl rpidamente y en voz baja. -El adivino es un charlatn, seor. Pens que debas saberlo. El estaba ahora sorprendido. Una cara fresca y suave, pens; El no haba pasado nunca apuros, nunca le haba faltado nada... y probablemente esto explicaba su ingenuidad ante los halagos del vidente. Ahora, recobrando el dominio de s mismo, se acerc ms al lugar donde ella estaba. -Un charlatn? -Su sonrisa era dbilmente protectora-. Por qu ests tan segura? Evidentemente, sospechaba que tena algn motivo personal para tratar de desacreditar a aquel hombre. Cyllan aguant impvida su mirada. -Yo nac y me cri en las Grandes Llanuras del Este -dijo-. Leer las piedras es all un antiguo arte... y, por eso puedo descubrir a un impostor cuando le veo. El joven cruz las manos y mir reflexivamente un anillo muy valioso que llevaba en un dedo. -Es forastero en Shu-Nhadek, como al parecer lo eres t, y, sin embargo ha adivinado muchas cosas sobre mi posicin. No habla esto mucho en su favor? Cyllan decidi apostar a que su destello de clarividencia haba sido acertado, y sonri. -Un vidente no necesita ser muy hbil, seor, para reconocer en ti al hijo y heredero del Margrave de la provincia de Shu. Haba estado en lo cierto... El joven arque las cejas y la mir con nuevo inters. -Eres t vidente?

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-Lectora de piedras, y de poco talento dijo Cyllan, haciendo caso omiso del insulto, sin duda involuntario, que implicaba la sorpresa de l-. No practico mi habilidad, ni trato de sacar provecho de ella; no pretendo quitarle los clientes a ese hombre, pero me indigna ver cmo los embaucadores explotan a sus vctimas inocentes. La idea de que l era una de esas vctimas inocentes no pareci gustar al hijo del Margrave y, por un instante, se pregunt Cyllan si haba sido demasiado audaz y le haba ofendido. Pero, despus de una breve vacilacin, l asinti con la cabeza. -Entonces, estoy en deuda contigo. Har que ese charlatn sea expulsado hoy mismo de la provincia! -De pronto entrecerr los prpados y estudi ms de cerca la cara de ella-. Y si eres lo que dices, me interesara ver si puedes hacerlo mejor que l. Quera que leyese las piedras para l, y Cyllan se alarm. Su to, que, como la mayora de sus semejantes, era sumamente supersticioso y consideraba las facultades psquicas como de competencia exclusiva de unos pocos privilegiados (y oficialmente aprobados), la matara si descubriese que haba estado empleando su don. Y leer para el hijo del Margrave... no poda hacerlo, no se atreva a hacerlo. -Lo siento -dijo en tono confuso-, pero no puedo. -No puedes? -El joven se irrit de pronto-. Qu quieres decir con eso de que no puedes? Dices que eres una vidente. Yo te pido que lo demuestres! -Quiero decir, seor, que no me atrevo. -No tena ms solucin que sersincera-. Trabajo con mi to, y desaprueba estas Cosas. Si llegase a enterarse... -Cmo se llama tu to? -Es... -Mir la cara del joven y trag saliva-. Kand Brialen. Boyero. - 15 -

-Un boyero que no explota un negocio provechoso que tiene ante las narices? Me cuesta creerlo! -Por favor! -le suplic ansiosamente Cyllan-. Si l llegase a saberlo... -Por todos los dioses! Tengo cosas mejores en que emplear mi tiempo que en irles con chismes a los campesinos -replic, malhumorado, el joven-. Si no quieres leer para m, no lo hagas. Pero recordar el nombre. Kand Brialen... Lo recordar! Y antes de que Cyllan pudiese aadir palabra, gir sobre sus talones y se alej. Poco a poco, Cyllan se sent de nuevo. Le palpitaba con fuerza el corazn y lament su imprudencia al entrometerse en el caso. Ahora, si se le antojaba, el hijo del Margrave poda encontrar algn pretexto para buscar a su to y, si tanto le haba ofendido su negativa, decir lo suficiente sobre su encuentro para que tuviese que pagarlo caro. No estaba acostumbrado a que se frustrasen sus deseos; evidentemente, era un joven mal criado y poda mostrarse rencoroso. Y si... Cort de pronto el hilo de sus pensamientos y suspir. Hiciera lo que hiciese el hijo del Margrave, ella no poda impedirlo. Haba sobrevivido a la furia de Kand Brialen antes de ahora, podra sobrevivir una vez ms. Lo mejor que poda hacer era terminar su cerveza y disponerse a capear el temporal. El mozo de la taberna sali para recoger su jarra y le pregunt si quera ms. Cyllan sacudi la cabeza y se levant de mala gana del banco, encaminndose hacia un lado de la plaza del mercado donde empezaba a menguar la concurrencia. Aqu, en vez de puestos y tenderetes, haba corrales con techos de paja, donde manadas de animales de ojos cansinos mugan y se lamentaban y esperaban su destino. Kand Brialen y sus boyeros haban levantado sus tiendas a un lado del corral ms grande y, durante todo el da, el negocio haba estado animado; tenan un centenar de reses, tradas desde Han, para vender, as como cuatro buenos caballos de labor que Kand haba comprado a bajo precio en

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Perspectiva, despus de un largo regateo. Y con la primavera y la poca de la reproduccin a la vuelta de la esquina, estaban obteniendo buenos precios. Cyllan haba aprendido haca tiempo a no pensar demasiado a menudo en su propio futuro con Kand Brialen y sus boyeros. Cuatro aos atrs, cuando su madre, que era hermana de Kand, y su padre haban desaparecido con su barca de pesca en el Estrecho de los Bajos Blancos, su to se haba hecho cargo de ella, pero, desde el primer momento, no se haba esforzado en disimular lo mucho que le disgustaba esto. A su modo de ver, Cyllan era una carga no deseada; deca que las mujeres no le servan para nada, salvo alguna ramera ocasional cuando le apeteca, y haba dejado bien claro que, si su sobrina hurfana esperaba que la mantuviese, tendra que pagrselo trabajando tan duro como cualquier hombre de su pandilla. Y por esto, desde haca cuatro aos, Cyllan vesta como un boyero, trabajaba como un boyero y haca, adems, todos los trabajos de mujer que le ordenaban. Cierto que tambin haba viajado mucho y visto mucho mundo; algo inaudito en una muchacha de las Llanuras del Este. Pero era una vida que le daba muy pocas esperanzas para el futuro. En su tierra (aunque cada temporada se le haca ms difcil pensar que existiese un lugar que pudiera llamar su tierra), sin duda se habra casado con el segundo o tercer hijo de otra familia de pescadores, en una alianza pragmtica de clan. Difcilmente habra podido considerarse un gran logro, pero habra sido sin duda mejor que esta dura existencia nmada. Tal como estaban las cosas, su futuro se le apareca siempre igual, hasta el infinito: trabajo, viajes, dormir cuando tuviera oportunidad de hacerlo, hasta que los vientos del Norte y el sol del Sur la marchitasen prematuramente. Sacudi esta triste idea de su cabeza al ver la fornida figura de su to movindose entre las hileras de caballos atados con ronzal cerca de los corrales. Le acompaaba un hombre de edad madura, alto y ligeramente encorvado, que, a juzgar por su abrigo ribeteado de piel y por la obsequiosidad de Kand, deba de ser un posible cliente rico. Cyllan trat de pasar inadvertida al dirigirse a la tienda, ansiosa de no molestar a su to mientras estaba

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negociando. Y casi haba llegado cuando alguien habl, en voz baja pero alegre, detrs de ella. -Ah..., conque ests aqu! Se volvi, sobresaltada, y se encontr cara a cara con el hijo del Margrave. El joven sonrea, con aire de complicidad, y seal en direccin a los dos hombres. -Kand Brialen: record el nombre. Y cuando vi que tena buen ganado para vender, insist en que mi padre lo viese personalmente. Conque aquel hombre era el Margrave de Shu... De pronto, Cyllan se dio cuenta de que su asombro deba de ser demasiado evidente y desvi apresuradamente la mirada. -T y yo -dijo el hijo del Margrave- hemos dejado algo por terminar. Y creo que mi padre y tu to tardarn mucho tiempo en hacer sus tratos, por lo que tu secreto estar a salvo. Ven conmigo! Por lo visto no era persona que admitiese discusiones, y por esto se abstuvo Cyllan de protestar cuando l la asi del brazo y la condujo rpidamente lejos de los corrales. Entraron en una calle estrecha que iba de la plaza del mercado al puerto, y el joven seal una casa descuidada sobre cuya puerta se vea una ensea con una embarcacin blanca toscamente pintada y un mar rabiosamente azul. -La taberna de la Barca Blanca -dijo l, penetrando en la oscuridad del interior-. Suelen frecuentarla marineros y mercaderes, por lo que no es probable que nos vea alguien que me conozca. Cyllan hizo caso omiso del velado insulto (a fin de cuentas, l se estaba rebajando al aparecer en pblico en su compaa) y trat de valorar la primera impresin que le haba causado su acompaante. Cuando le haba pedido que leyese sus piedras para l, haba advertido una mirada casi febril en sus ojos, y su determinacin de salirse con la suya deca mucho ms sobre su personalidad que lo que habra podido expresarse con palabras. Haba

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conocido a otros de esta clase; los que, interesados por el ocultismo, desafiaban los convencionalismos que prohiban esta materia a todo el mundo, salvo al Crculo y a la Hermandad de Aeoris, y a menudo aquel inters rayaba en obsesin. Cyllan haba reconocido inmediatamente este rasgo en el hijo del Margrave, y saba que deba andarse con cautela; si se descuidaba, poda encontrarse en dificultades. Pero, por lo dems, el joven pareca bastante corriente. Tena la buena presencia tpica de los nativos de la provincia de Shu: abundantes cabellos castaos, ensortijados sobre su cabeza y cortos segn el estilo ahora de moda en el Sur; piel fina, con un matiz olivceo que disimulaba una tendencia a la rubicundez, y ojos negros y expresivos, con pestaas notablemente largas. Era muy alto para ser del Sur, y aunque probablemente engordara con los aos, todava no daba seales de ello. Ahora arrastr una silla de debajo de una mesa vaca en el rincn de la taberna y chasc los dedos para llamar al mozo. Cyllan se sent en silencio en la silla opuesta y esper, mientras l peda vino para los dos y una tajada de buey y pan moreno para l. No pregunt a Cyllan si tena hambre. Llegaron el vino y la comida, que fueron dejados bruscamente sobre la mesa; antes de irse, el mozo dirigi una mirada fulminante al distinguido cliente. -Ahora -dijo el hijo del Margrave-, vayamos al grano. Dime cmo te llamas. -Cyllan Anassan. Aprendiza de boyero, de Cabo Kennet, en las Grandes Llanuras del Este dijo ella, presentndose de la manera formal acostumbrada, colocando la palma de la mano sobre la mesa. El apoy la suya sobre la de ella, pero muy brevemente. -Drachea Rannak. Heredero del Margrave de la provincia de Shu, de Shu-Nhadek. -Y echndose atrs, aadi-. Y ahora dime, Cyllan Anassan, qu te ha llevado al oficio de boyero, que es la ocupacin ms inverosmil para una mujer?

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El relato de ella fue breve y triste; emple en l las mnimas palabras posibles, y el joven la mir con curioso inters. -Y sin embargo, eres vidente? Yo habra pensado que la Hermandad hubiese debido interesarte ms que conducir ganado. Ella sonri dbilmente. En el mundo de l, bastaba que una nia dijese que quera ingresar en la Hermandad de Aeoris, para que se cumpliese su deseo, y Cyllan dud de que l pudiese considerar el asunto de otra manera. -Digamos que no tuve... oportunidad -respondi-. Adems, dudo de que las Hermanas me reconocieran como vidente. Drachea empuj con disgusto la rebanada de pan moreno sobre el plato. -Tal vez s, pero hubieses debido intentarlo. -Levant la mirada-. En realidad, de no ser por mi posicin en Shu, tal vez habra pensado en seguir el mismo camino y presentarme como candidato al Crculo. -Al Crculo...? Su reaccin haba sido inmediata, y entrecerr los ojos. Drachea se encogi de hombros. -Desde luego, en mi situacin, esto es imposible, a menos que renunciara a mis derechos en favor de mi hermano menor, y esto traera muchas complicaciones. -Hizo una pausa y prosigui-. Por lo visto has viajado muchsimo. Has estado alguna vez en la Pennsula de la Estrella? Cyllan empezaba a comprender lo que haba detrs de la fascinacin del joven por las materias arcanas. -S -dijo-. Estuvimos el verano pasado, cuando el nuevo Sumo Iniciado recibi su investidura.

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-Estuviste

all?

-Drachea

se

inclin

hacia

adelante,

olvidada

de

pronto

su

condescendencia-. Y viste a Keridil Toln en persona? -Slo desde lejos. Sali del Castillo para hablar y dar la bendicin de Aeoris a la multitud. -Dioses! -Drachea bebi un largo trago de vino, sin darse cuenta de lo que haca-. Y pensar que me perd aquel gran acontecimiento! Desde luego, mis padres hicieron el viaje, pero yo estaba enfermo con fiebre y tuve que quedarme en casa. -Se lami los labios-. Entonces lo viste todo... Y cruzaste el puente que conduce al Castillo? -S..., por poco tiempo. -Aeoris! -Drachea hizo una seal sobre su corazn, para mostrar que su exclamacin no haba querido ser irrespetuosa para el ms grande de los dioses-. Debi de ser una experiencia inolvidable! Y qu me dices de los Iniciados? Sin duda viste a algunos de ellos..., aunque me imagino que no conociste a ninguno, verdad? Las sospechas de Cyllan haban sido por fin confirmadas. La nica ambicin ardiente de Drachea era ingresar en las filas del Crculo, para satisfacer su afn de saber la verdad que haba detrs de los secretos que le obsesionaban. Y comprendi, tambin, por qu estaba tan empeado en que le leyese su futuro. Quera creer que su ambicin se vera cumplida, y sus palabras de vidente seran suficientes para avivar el fuego que arda en su interior. -Cyllan! -Ella se sobresalt cuando l le agarr un brazo y lo sacudi-. Escchame! Te he preguntado si conociste a algn Iniciado. Una inquietante yuxtaposicin de imgenes pas por la mente de Cyllan al responder a su mirada. La cara de Drachea, joven, franca, consciente de su propia importancia; y otra cara, macilenta, reservada, y unos ojos que delataban conocimientos y emociones mucho ms profundos de lo que corresponda a la edad fsica. - 21 -

Dijo, con voz ronca: -Hace algn tiempo conoc a un hombre... un Adepto de alto grado. -Entonces, no se recluyen los Adeptos dentro de s mismos? Haba odo decir..., bah!, pero los rumores crecen como hierbajos. Tengo que ir all a verlo con mis ojos. Ya lo habra hecho, pero se necesita tanto tiempo para ello! -Cerr los puos en su frustracin, pero su expresin cambi bruscamente-. Volviste a la Pennsula despus de aquellas fiestas? -No. Pasamos un mes en la Provincia Vaca y, desde entonces, hemos estado caminando rumbo hacia el Sur. -Entonces, no debes saber lo que hay de verdad en los nuevos rumores que corren. -Nuevos rumores? -Cyllan se puso alerta-. No me he enterado. -No... Me extraara que los hubieras odo. Empezaron en la Tierra Alta del Este y en Chuan, y ahora se estn extendiendo tambin por aqu. Nadie parece conocer los hechos, pero dicen -y Drachea hizo una pausa para dar mayor nfasis a sus palabras- que algo anda mal en el Castillo. Hace algn tiempo que no se han recibido noticias de nadie de all, y no se sabe que nadie haya visitado el Castillo desde la ltima conjuncin lunar. A Cyllan se le hizo un nudo en la boca del estmago. No poda explicar a qu era debido, ni dar un nombre a esa sensacin; era como si en lo ms profundo de ella despertase un sentido animal que estaba dormido. Contenindose, dijo: -No me he enterado. Qu decs vosotros que puede andar mal? -Aqu est la cuestin: nadie lo sabe. En la Tierra Alta del Oeste, se habl recientemente de un peligroso malhechor aprehendido en la Residencia de la Hermandad que hay all, y se dice que esto

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tiene relacin con los sucesos del Castillo, pero, aparte de esto, todo son especulaciones. Parece que los Iniciados han decidido aislarse completamente del resto del mundo, pero nadie sabe por qu. -Cruz las manos y las mir frunciendo el entrecejo-. He estado buscando claves y presagios, pero no encuentro nada que tenga sentido. Lo nico extrao que ha ocurrido aqu ha sido un nmero desacostumbrado de Warps. Cyllan se estremeci involuntariamente al or la palabra Warp. Todos los hombres, mujeres y nios del pas sentan un miedo justificado a las misteriosas tormentas sobrenaturales que llegaban aullando del Norte a intervalos imprevisibles. Nadie se atreva a enfrentarse al aire libre con el cielo pulstil y las estridentes voces demonacas de un Warp; los pocos locos o valientes que lo haban hecho haban desaparecido sin dejar rastro. Ni siquiera los eruditos ms sabios saban de dnde venan los Warps ni qu los impulsaba; segn la leyenda, eran el ltimo legado que las fuerzas del Caos dejaron cuando los seguidores de Aeoris destruyeron a los Ancianos y restablecieron el imperio del Orden. Pero fuera cual fuese el poder que haba detrs de los Warps (y era algo en lo que la gente sensata prefera no pensar), Drachea tena razn al decir que la incidencia de los Warps haba aumentado ltimamente. Slo haca cinco aos que, al cruzar las frtiles llanuras que separaban Shu de Perspectiva, haba odo la pandilla de Kand Brialen el sonido ms temido en todo el mundo: el dbil pero estridente aullido que, viniendo del Norte, anunciaba que se acercaba la tormenta. Cyllan an vea en sus pesadillas aquella desesperada carrera hasta el refugio ms prximo contra las tormentas, uno de los largos y estrechos cobertizos que haban sido construidos para seguridad de los viajeros a lo largo de las principales rutas ganaderas; y recordaba con pavor el interminable tormento sufrido en el interior del precario refugio, mientras yaca con la cara enterrada en su abrigo, tapndose los odos para no escuchar el estruendoso caos, ni el mugido de las aterrorizadas reses a su alrededor. Haba sido su tercera experiencia de esta clase desde que haban salido de la Provincia Vaca...

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Incluso la tranquila actitud de Drachea se haba alterado con el tema. Dndose cuenta de que la atmsfera se estaba haciendo incmoda, seal la jarra que estaba entre los dos sobre la mesa. -No has tocado el vino. -Oh...! S, gracias. Cyllan no se estaba concentrando; haba rechazado el horrible recuerdo, pero segua inquieta. Su instinto animal la aguijoneaba de nuevo... -En cuanto a ese misterio del Castillo sigui diciendo Drachea-, creo que los Iniciados tienen sus propias razones, que no conviene investigar. Aunque, si al leer las piedras vieras un presagio que pudiese decirnos algo... La mir, esperanzado, y ella sacudi enrgicamente la cabeza. -No! No me atrevera, no me atrevera a intentar ver claro en esas cosas. Leer para ti, Drachea, pero no ir ms lejos. El se encogi de hombros, con gesto descuidado. -Est bien. No perdamos ms tiempo. Mustrame lo que no pudo mostrarme el charlatn! Cyllan hurg en la bolsa que llevaba colgada del cinto y sac un puado de piedrecitas pulidas y de diferentes formas. Tericamente, necesitaba arena para arrojar sobre ella los guijarros, pero otras veces haba trabajado sin ella y sin duda podra volver a hacerlo ahora. Drachea se inclin hacia adelante, mirando fijamente las piedras, como tratando de adivinar algo sin la ayuda de ella. Y sbitamente, al tenerlas en la palma de la mano para arrojarlas, Cyllan se detuvo. Algo estaba murmurando con insistencia en su mente, un aviso, tan claro como si hubiese sido pronunciado en voz alta junto a su odo.

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Pasara lo que pasase, no deba leer las piedras para Drachea Rannak! -Qu pasa? -oy que deca la voz impaciente de Drachea, y se sobresalt violentamente y se le qued mirando como si fuera la primera vez que le vea-. Vamos, Cyllan, O eres una adivina o no lo eres! Si me has hecho perder el tiempo... -No ha sido sta mi intencin! -Se puso de pie, vacilando-. Pero no puedo leer para ti, Drachea... No puedo! El se levant tambin, sbitamente irritado. -En nombre de los siete infiernos, por qu? -Porque no me atrevo! Oh dioses, no puedo explicarlo! Es un presentimiento, un miedo... -Y de pronto brotaron las palabras de sus labios sin que pudiese evitarlo-. Porque s en el fondo de mi ser que algo terrible va a ocurrirte! El se qued pasmado. Lentamente, se sent de nuevo. Estaba muy plido. -T... sabes...? Ella asinti con la cabeza. -Por favor, no me preguntes nada ms. Tena que haberme callado... Sin duda estoy equivocada; no tengo talento y... -No. -Ella se estaba apartando de la mesa y, sbitamente, l alarg una mano y le agarr el brazo, causndole dolor-. Sintate! Si se est tramando algo, por todos los dioses que vas a decrmelo!

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Un par de parroquianos de la taberna les estaban mirando ahora, sonriendo divertidos, sin duda interpretando a su manera la discusin. No queriendo llamar ms la atencin, Cyllan se sent de mala gana. -Ahora, dime! -orden Drachea. Las piedras eran como ascuas en la mano de ella. Reflexivamente, las dej caer y se desparramaron sobre la mesa, formando un dibujo claro y desconcertante. Drachea las mir fijamente y frunci el entrecejo. -Qu significa eso? Tambin Cyllan estaba mirando las piedras, y le palpitaba el corazn. No conoca aquel dibujo y, sin embargo, pareca hablarle, llamarla. Sinti un dbil hormigueo en la nuca y se estremeci. -No... no lo s -empez a decir, y despus lanz una exclamacin ahogada, porque una imagen haba cruzado por su mente, con tanta rapidez que apenas pudo captarla. Una estrella de siete puntas, irradiando colores indescriptibles... -No! -se oy decir a s misma, con vehemencia-. No puedo hacerlo! No quiero! -Maldita sea! Lo hars! -replic Drachea furioso-. No voy a dejar que una campesina forastera me tome el pelo! Dime lo que ves en esas piedras, o te llevar ante mi padre por tratar de embrujarme! La amenaza era bastante seria. Cyllan mir las piedras una vez ms y, de pronto, el dibujo cristaliz en su mente. Ahora saba, con infalible instinto, lo que significaba, y la insistencia de Drachea no iba a poder convencerla. Bruscamente, recogi las piedras, las meti en la bolsa, y se puso de pie de nuevo.

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-Puedes hacer lo que creas adecuado -dijo serenamente, y se volvi para marcharse. -Cyllan! -le grit Drachea. Ella sigui su camino. Oy el roce de madera sobre piedra y las pisadas de l a su espalda. La alcanz cuando iba a llegar a la puerta-. Qu ests haciendo, Cyllan? No voy a tolerarlo! Me prometiste leer las piedras para m, y... -Djame! Se retorci para librarse de la mano que trataba de agarrarla del brazo y hacerla volver, pero al dirigirse a la entrada de la taberna choc con un marinero mercante, alto y corpulento, que entraba apresuradamente con tres compaeros. -Mira por dnde vas! -le grit el hombre, empujndola a un lado. Cyllan murmur una disculpa y sigui adelante, seguida de Drachea, pero el marinero les grit-. Eh... vosotros dos! En nombre de todos los diablos de las tinieblas, adnde vais? Ellos le miraron, sin comprender, y el hombre seal con el pulgar hacia la puerta, por la que entraban apresuradamente ms personas. -No tenis una pizca de juicio entre los dos? Se acerca un Warp! Toda la ciudad est alborotada. Un da de mercado, y un hijo de perra de Warp decide caer sobre nosotros! Como si las tormentas de los Estrechos de la Isla de Verano no fuesen bastante. . . Se dirigi furioso al mostrador y pidi a gritos una copa. La cara de Cyllan adquiri una palidez griscea. Al or que el marinero mencionaba el Warp, sinti como si se le helase el estmago. Un miedo terrible se haba apoderado de su razn y aumentaba a

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cada momento. En la taberna estaba segura, pero no se senta segura. Y si haba interpretado bien el presagio de las piedras... Mientras tanto, Drachea se haba acercado a la puerta y estaba mirando al exterior. Corra gente por todas partes, buscando un refugio; en algn lugar, un nio gema de espanto. Ms all de los apretujados tejados de las casas de la estrecha calle, el cielo no era ms que una franja brillante, pero el brillo estaba ya menguando, empaado por las amenazadoras sombras que se extendan sobre el azul. Y por encima del ruido de los pies que corran y de las voces que gritaban, se oy un aullido estridente, misterioso, como un coro de almas condenadas al infierno. -Dioses! -Drachea contempl el cielo cambiante con morbosa fascinacin-. Mira, Cyllan! Mira eso! Olvidada la disputa, Cyllan temi ahora por su seguridad. -No hagas eso, Drachea -suplic-. Entra! Es peligroso! -Todava no lo es. Tenemos unos minutos antes de que caiga sobre nosotros. Mira... -Y entonces, en un instante, cambi su expresin, y su voz con ella, elevndose al impulso de un incrdulo horror-. Oh, por Aeoris, mira eso! La haba agarrado y tirado de ella hasta delante de la puerta. Fuera, la calle estaba desierta y se estaban cerrando de golpe los postigos de todas las ventanas. Drachea sealaba a lo largo del callejn, en la direccin del puerto de Shu-Nhadek, y la mano le temblaba violentamente. -Mira! Cyllan mir y un terror ciego nubl toda su razn. Al final de la calle, una figura solitaria se ergua como una estatua. Una prenda parecida a una mortaja envolva su cuerpo, pero la cara cruel y de delicadas facciones se vea con bastante claridad, y un halo de cabellos

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rubios desprenda una luz brillante. Una aureola oscura centelleaba a su alrededor, y el personaje levant una mano de largos dedos, invitndola a acercarse. Ella haba visto antes de ahora esta imagen de pesadilla... Cyllan trat de echarse atrs, de huir de aquella figura hipntica y de su mano autoritaria, pero no poda moverse. Su voluntad se estaba debilitando; estaba dominada por el insensato deseo de cruzar la puerta, salir a la calle y obedecer a la llamada. Oy que Drachea murmuraba junto a ella: Qu es?, con la voz de un nio aterrorizado, y ella sacudi la cabeza, incapaz de encontrar una respuesta. La figura repiti su ademn, y fue como si unas cuerdas invisibles tirasen de sus miembros. Luch contra esa fuerza con toda su energa, pero su pie izquierdo se desliz hacia adelante, impulsndola. -Qu ests haciendo, Cyllan? -le grit Drachea-. Vuelve! Ella no poda volver atrs. La llamada era demasiado fuerte, ms poderosa que su miedo y su sentido de autoconservacin. Y del corazn de la siniestra aparicin brot una luz irreal que cobr vida y aument, convirtindose en una estrella cegadora que lo borr todo, salvo aquella mano que llamaba lentamente. -Cyllan! La voz de Drachea se desgarr en un grito de protesta cuando ella se desprendi bruscamente de su mano y sali de la taberna. Sin pararse a pensar, l sali corriendo tras ella; y entonces la reluciente aparicin se desvaneci. Cyllan lanz un aullido bestial, que reson en toda la callejuela, y se detuvo en seco, de manera que Drachea choc contra ella. El la sacudi como si fuese una mueca de trapo, gritando para hacerse entender.

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-Cyllan, el Warp! Est llegando! En nombre de todo lo que es santo, muvete! Mientras gritaba las ltimas palabras, la oblig a volverse, dispuesto a llevarla a rastras, si era necesario, al refugio de la taberna, antes de que fuese demasiado tarde. Se volvi y... La pared de oscuridad les dio de lleno al barrer la calle con la rapidez y la furia de un maremoto. Drachea oy la voz del Warp elevndose en un estruendoso crescendo de triunfo, y vio un torbellino de formas retorcidas que se le echaban encima, venidas de ninguna parte. Por un instante, sinti que Cyllan le agarraba una mano; despus, un martillazo de agona pareci romper todos los huesos de su cuerpo, y con l lleg un abrasador olvido.

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CAPITULO 2

La impresin de que estaba tragando algo que le quemaba la garganta y los pulmones hizo que Cyllan recobrase violentamente el conocimiento. Trat de gritar, pero no pudo hacerlo, porque aquella cosa llenaba de nuevo su boca y su nariz. Durante un momento de pesadilla, crey que estaba muerta, sumergida en un infierno verde y negro que ruga en sus odos y en el que su cuerpo giraba y se retorca sin remedio... pero entonces comprendi, al recobrar su sentido. Se estaba ahogando!

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Dejndose llevar por un furioso instinto de conservacin, dobl y estir el cuerpo y dio unas brazadas en la direccin de la que vena una luz dbil. Si hubiese elegido mal, habra muerto a los pocos minutos; pero, segundos ms tarde, su cabeza emergi del agua y se elev sobre la cresta de una ola oscura, escupiendo el agua que haba tragado y llenando de aire sus pulmones. Estaba en el mar... y era de noche! Este hecho era tan absurdo que nubl momentneamente su razn mientras braceaba, luchando por mantenerse a flote. Sobre su cabeza, el cielo era una enorme bveda oscura teida de un verde nacarado, y a su alrededor, olas incansables se hinchaban amenazadoramente, monstruosas siluetas que la zarandeaban y arrastraban a la fuerza. No haba tierra, ni lunas... ni Warp. Aturdida y confusa, no vio la ola grande hasta que sta le cay encima y la sumergi de nuevo. Pataleando, subi otra vez a la superficie. Tena que convencerse de que poda sobrevivir, o se ahogara como una rata en un cubo de agua! Pero, cmo poda sobrevivir? No haba costa, ni direccin... De alguna manera, haba sido lanzada a travs del Warp, arrojada a esta inverosmil pesadilla. Y entonces oy un grito. Era dbil, pero no lejano, como si alguien la llamase desde un puerto seguro invisible. Cyllan se volvi nadando en la direccin de la que proceda el sonido y dando gracias por el agua salada que la haca flotar. Un momento ms tarde, le vio. Estaba agarrado a un trozo de madera y casi sumergido por las olas que le azotaban implacablemente. Drachea! Cyllan record los ltimos segundos antes de que el Warp cayese sobre ellos: l haba tratado de meterla en la taberna; haban sido arrastrados juntos... -Drachea! Su voz era dbil y l no la oa. Ahorrando fuerzas para nadar, brace hacia l, ayudada por una ola que se elev a contracorriente y casi la lanz a su lado. Le agarr por debajo de los brazos, sujetndole contra los tirones del mar, y l, instantneamente, tuvo pnico y empez a debatirse.

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-Drachea! -le grit ella al odo-. Soy Cyllan! Estamos vivos, estamos vivos! El no la oy, sino que continu retorcindose y golpendola con las manos. Ella tena que detenerle, o se ahogaran los dos. Alargando un brazo, asi el madero al que haba estado l agarrado. Estaba empapado en agua, pero era lo bastante pequeo para que pudiese levantarlo y golpear torpemente con l la cabeza del joven. Este perdi el conocimiento y Cyllan le sostuvo, con la poca fuerza que le quedaba, cuando empez a hundirse bajo las olas. Volvindose sobre la espalda, empez a patalear y arrastrar el bulto inerte de Drachea. El agua la sostena, pero no podra mantener por mucho tiempo aquel esfuerzo. Como todos los moradores de la costa del Este, Cyllan haba aprendido en su infancia a nadar como un pez, pero su fuerza se estaba agotando de prisa; el agua era fra como el hielo y entumeca sus manos y sus pies, y con esta nueva carga slo poda avanzar lenta y dolorosamente. Y si no encontraba tierra ?, murmur una vocecilla en su cabeza. Qu pasara entonces ? Drachea y ella se ahogaran, tan seguro como que maana saldra el sol. Cyllan tendra mayores probabilidades de salvacin si le soltaba y reservaba toda su energa para ella misma; pero no poda hacerlo. Sera como un asesinato; no poda abandonarle ahora. Agarr con ms fuerza su desvalida carga y sigui luchando contra las olas que, caprichosamente, parecan cambiar a cada momento de direccin, como si una docena de corrientes diferentes se disputasen la supremaca. El rugido del mar machacaba constantemente sus odos, aumentando su fatiga; el agua helada pareca tirar de ella con ms fuerza cada vez que agitaba los pies, y sus miembros iban perdiendo lentamente la sensibilidad a medida que el fro iba penetrando hasta la mdula de los huesos. Y pronto el constante balanceo, acentuado por sus intentos de nadar rtmicamente, se hizo peligrosamente hipntico. Extraas imgenes de sueo pasaban por su mente, hasta que crey ver la proa de una barca surgiendo de la oscuridad en su direccin. Levant un brazo y - 33 -

grit; entonces su boca y su nariz se llenaron de picante agua salada al sumergirse. Instantneamente, la impresin la sac de aquel sueo, pero lo nico que pudo hacer fue arrastrar de nuevo el peso muerto de Drachea hasta la superficie. Aspir aire, sollozando de terror y alivio en igual medida, y cuando se aclar su vista, se dio cuenta de que no haba ninguna barca, ni nadie que fuese a salvarles; solamente la ilusin engaosa de una mente agotada. Se estaba debilitando. El espejismo casi la haba matado, y otro error como ste poda ser fatal. Y las olas no tenan todava crestas blancas que indicasen la proximidad de tierra; el vasto e implacable ocano se extenda hasta el infinito a su alrededor y, de pronto, vio mentalmente una terrible imagen de ella misma y de Drachea oscilando como diminutos e insignificantes pecios sobre una gigantesca extensin de nada. Desterr esta idea, sabiendo que, si dejaba que se apoderara de ella, la privara de toda voluntad de supervivencia. Pero esta voluntad no poda sostenerla durante mucho ms tiempo. Sin previo aviso, una enorme ola negra producida por una fuerte contracorriente la golpe de lado, y esta vez no pudo recobrar el impulso. El cuerpo de Drachea tiraba de ella hacia abajo, y sus miembros estaban casi completamente entumecidos. En un instante de terrible claridad, Cyllan se enfrent con el conocimiento de que estaba vencida. Lo haba intentado, pero ya no le quedaban fuerzas, e incluso sin su carga, ya no poda salvarse. El mar hambriento haba triunfado, tal como una parte de su cerebro le haba dicho que haba de ocurrir. Iba a morir... Y entonces, en un rincn oscuro de su mente, surgi el recuerdo de los fanaani... La probabilidad era tan remota que casi abandon la idea. Sera mejor, seguramente sera mejor, entregarse a lo inevitable y dejar que las fras profundidades se apoderasen ahora de ella, en vez de prolongar su agona con una esperanza que no poda verse cumplida. Pero todava permaneca un eco de su deseo de sobrevivir, lo suficiente para hacer que sus menguados sentidos emprendiesen un ltimo y desesperado intento de salvar

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la vida. Se esforz en enfocar la mente, en hacer acopio de voluntad, por dbil que sta fuese. Ayudadme... El mudo ruego teleptico surgi de lo ms hondo de su ser. En nombre de todos los dioses, ayudadme. . . El mar se agit a su alrededor, burlndose con voz tonante de su desesperacin. Si su ruego no era escuchado, morira al cabo de unos minutos... Ayudadme..., por favor, ayudadme... De pronto lo sinti; el primer dbil indicio de otra presencia en su mente, alguien que senta curiosidad por conocer la naturaleza de la extraa criatura que luchaba contra el agua con su inconsciente carga. Cyllan redobl sus esfuerzos para llamar, y la presencia se hizo ms viva, ms prxima. Cuando oy los primeros sones agridulces de la cancin de los fanaani, casi grit de alegra. Las notas argentinas resonaban contra el rugido del mar, elevndose y bajando, llamndola, y un momento ms tarde sinti que algo resbaladizo y vivo rozaba sus piernas. El primero se alz a su lado, con su cara de nariz roma, como de gato, a slo unas pulgadas de la suya. Los lmpidos ojos castaos miraron tristemente los de ella, y el fanaan, mayor que ella, de piel abigarrada y casi fosforescente en la oscuridad, torci el corto bigote y sopl, echndole a la cara su aliento de pez. Entonces apareci otro, y ella sinti que un tercero se alzaba debajo del agua, cargando con el peso de Drachea y sostenindole. Cyllan se tendi sobre un costado en el agua y se agarr al hombro musculoso del mamfero marino que tena al lado. El fanaan levant la cabeza y llam con voz suave y gemebunda, y la segunda criatura se movi de manera que entre los dos la sostuvieron, levantndola sobre las grandes olas. Cyllan vio que Drachea era transportado de igual manera por otros dos fanaani, y su mente agotada

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les dio muda y fervientemente las gracias. Su ltimo y desesperado ruego haba sido escuchado; aquellos extraos, raros y telepticos seres haban respondido a su llamada y, a su enigmtica manera, haban decidido ayudarla. Haban venido, slo los dioses saban de dnde, para ayudar a un ser extrao que estaba en peligro, y Cyllan nunca podra pagar la deuda que haba contrado con ellos. El primer fanaan llam de nuevo, y todos se le unieron en la estremecedora y bella cancin. El agotamiento venci a Cyllan mientras aquellas criaturas avanzaban nadando, y el cntico fantstico de sus salvadores se mezcl con extraos sueos marinos cuando ella se sumi en una bienhechora inconsciencia. Se despert y se encontr yaciendo boca abajo en una playa de guijarros. El mundo volva a estar en calma; a su espalda, el mar segua latiendo y zumbando incesantemente, pero el balanceo del fro oleaje se haba aplacado. La haban trado a tierra... y los fanaani se haban marchado. Cyllan se incorpor lentamente hasta quedar arrodillada sobre los duros guijarros. Sus cabellos y su ropa chorreaban agua, y sus miembros temblaban involuntariamente de fro. Todava era de noche; una blanca niebla marina se infiltraba en la oscuridad y converta en fantasmas las melladas rocas que la rodeaban. A su espalda, la playa descenda hasta la ruidosa rompiente, sembrada de desechos que el mar haba rechazado. Delante de ella... Delante de ella se alzaba hacia el cielo una negra pared de granito, que no reflejaba ninguna luz. La playa se extenda a ambos lados, sin ofrecer ningn refugio, y cuando levant la vista y se esforz por enfocarla, slo vio el acantilado que se elevaba hasta ms all de los lmites de la visin. Los fanaani la haban trado a tierra, pero a una tierra dura y cruel que en nada se pareca a las que conoca ella. El ruido de las piedras le advirti que algo se mova cerca de ella, y Cyllan se volvi, asustada. A pocos pasos de distancia, Drachea Rannak estaba sentado con la espalda

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apoyada en la roca. La estaba mirando, pero sus ojos eran vidriosos, y Cyllan se dio cuenta de que no la reconoca. La impresin..., el terror haba sido demasiado para l..., pero al menos estaba tambin vivo. Luchando contra el dolor producido por el fro, Cyllan se arrastr hacia l. -Drachea... Drachea, estamos vivos... El sigui mirndola fijamente, inerte como una marioneta a la que le hubiesen cortado los hilos. -Vivos... -repiti. -S, vivos! Los fanaani nos salvaron; les llam y vinieron y... -Sacudi la cabeza y tosi-. Estamos vivos. Durante un momento, todo qued en silencio, salvo el incesante ruido del mar. Despus dijo Drachea, torpemente: -Dnde? -No lo s... -Estaba segura de que Drachea tena nublada la razn. Era incapaz de enfrentarse con la realidad del peligro y algo dentro de l se haba roto, y slo pudo esperar que recobrase su inteligencia antes de que el fro les venciese a los dos. Sobreponindose a la angustia, aadi con mayor vehemencia-: Pero, dondequiera que estemos, Drachea, nos hemos salvado! Hemos sobrevivido y... no es esto lo que importa? -Quin sabe! -Drachea esboz una extraa y torcida sonrisa sin pizca de humor-. Tal vez estamos muertos y esto es el ms all. Una playa de guijarros, una noche interminable, un acantilado por el que no podemos trepar. Diablos, Cyllan! No es esto lo que viste en tus piedras? No lo es?

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Se inclin sbitamente hacia adelante y la agarr de los hombros, sacudindola con violencia. Por un instante pens ella que iba a tratar de estrangularla; pero entonces l afloj su presa y se volvi, apretando la cara contra la pared de roca y acurrucndose como un nio asustado y desafiador. -Vete -dijo con voz confusa-. De no haber sido por ti, estara seguro en mi casa de ShuNhadek. Vete y djame en paz! De no haber sido por mi, estarias muerto!, pens Cyllan, furiosa, pero despus rechaz esta idea como indigna y poco caritativa. Tal vez l tena razn: de no haber sido por ella, esa pesadilla no habra ocurrido nunca. Entonces record por primera vez la aparicin que se haba manifestado antes de que el Warp cayese sobre ellos en Shu-Nhadek. La mano, el ademn llamndola... Sinti un fuerte escalofro. Haba sido mucho ms que un presagio. Y las piedras... Instintivamente llev una mano a la bolsa del cinto y encontr all el bulto familiar de los guijarros. No las haba perdido..., aunque empezaba a preguntarse si eran una maldicin ms que un bien. Drachea estaba todava escondiendo la cara y Cyllan se dio cuenta de que, si tenan que escapar de aquella playa infernal, debera llevar ella la iniciativa. El peligro y las privaciones eran conceptos ignorados por el hijo del Margrave de Shu; ella estaba ms preparada para salvarse, si es que haba salvacin posible. Se volvi y mir hacia el mar. Pareca que la niebla se haba espesado en los pocos minutos transcurridos desde su brusco despertar; ms all de donde rompan las olas en el borde de la playa, no poda ver nada. Tembl, pero ya no era de fro. Qu haba detrs de aquella niebla? Una tierra familiar, conocida, o quiz... nada? No poda haber otro lugar en el mundo tan desolado, tan desierto, tan sin esperanza... Ninguno, le dijo una muda voz interior, salvo uno... Pero no era posible... Cyllan se puso trabajosamente en pie, mientras la sospecha se iba convirtiendo en certidumbre, y estir el cuello para mirar el imponente acantilado. El vrtigo

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hizo que se sintiese mareada; lo combati resueltamente y trat de ver la cima de la pared rocosa, retrocediendo en la playa hasta que el agua del mar le lleg a las rodillas. La monstruosa mole de granito tenia un final. Vea un punto en que la roca quedaba bruscamente cortada y, desde su posicin, la perspectiva de la playa haba cambiado lo bastante para que se diera cuenta de que el acantilado era en realidad un peasco que se elevaba en el ocano circundante. Su pulso se aceler. Si sus sospechas eran acertadas, debera ver el estrecho arco del puente que conectaba este solitario pinculo de piedra con la tierra firme. Aguzando la mirada para penetrar la espesa niebla, Cyllan observ... Nada. La niebla era demasiado densa, o ella se haba equivocado y el incitante sentido de familiaridad que la asaltaba era una ilusin engaosa. Pero, fuera cual fuese la verdad, tena que haber una manera de escalar aquella amenazadora pared. Permanecer en esta playa sera darse por vencida, y despus de haber sobrevivido a pesar de todo, darse por vencida era algo que Cyllan no poda considerar. Tenia que haber una manera y tal vez cuando la luz del da viniese en su ayuda podra encontrarla. Todava insegura de s misma, pero un poco ms animada, volvi al lugar donde yaca Drachea. Pareca haberse dormido, o estar de nuevo inconsciente, y su piel era inquietantemente fra al tacto. Cyllan se volvi y empez a buscar a su alrededor algo que pudiese dar calor hasta el amanecer. Algas... Olan muy mal y estaban tan mojadas como ellos, pero al menos podan protegerles de lo peor del fro de la noche de invierno. Consciente de que sus miembros se estaban agarrotando por la fatiga y el fro, empez a recoger grandes brazadas de algas en los lugares donde las haba arrojado el mar, y pronto tuvo un montn de fibras de un verde pardusco que extendi sobre el cuerpo inmvil de Drachea. Finalmente, se tendi boca

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arriba, acurrucndose junto a l de manera que no se desperdiciase el calor que les quedaba y, despus de tender sobre ella misma algunas algas, cerr los ojos. Cyllan se despert de un sueo poblado de odiosas pesadillas, con la impresin de que algo andaba mal. La manta de algas haba resultado bastante eficaz y ya no senta tanto fro en los huesos; pero, cuando trat de moverse, su cuerpo estaba tan rgido y dolorido que apenas la obedeca. Y algo andaba mal... Levant la cabeza, contemplando la oscuridad verde-gris. La niebla flotaba todava como una cortina impenetrable a pocos pasos de distancia, y el sonido del mar pareca ms lejano, amortiguado por aquella densa niebla. La marea haba bajado, dejando una franja ms extensa de guijarros que brillaba dbilmente hasta el borde de la niebla, lo cual quera decir que deba de haber dormido varias horas. Pero ni siquiera en el corazn del invierno eran eternas las noches. El sol hubiese debido levantarse ya..., pero no haba el menor indicio de la aurora. Cyllan tuvo un alarmante presentimiento. No haba un lugar en el mundo donde no saliese el sol, y sin embargo, la noche se cerna an sobre la playa. Todo estaba demasiado tranquilo, demasiado callado, como si ms all de la niebla no hubiese ms que el vaco... Temblando, se volvi hacia Drachea, que yaca a su lado, y le sacudi. -Drachea! Despierta! El se movi de mala gana y, por el juramento que lanz, Cyllan comprendi que crea estar en su cama de Shu-Nhadek, riendo a una doncella por molestarle. Le sacudi de nuevo. -Drachea! Este abri los ojos y empez, lentamente, a comprender. -Cyllan! -murmur, al sentir los guijarros mojados bajo su cuerpo-. Dnde estamos?

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-Ojal lo supiera! -Qu? -Dejemos esto. -No poda gastar energa en discusiones-. Escchame. He explorado el terreno lo mejor que he podido y parece que estamos en una isla. No he podido observar ninguna comunicacin con el continente; por lo tanto, tenemos que encontrar la manera de subir al acantilado. Haciendo un esfuerzo, Drachea se sent para aclarar sus ideas, a pesar del cansancio, y empuj a un lado las malolientes algas que le cubran. Cuando respondi, lo hizo con voz malhumorada: -Todava es noche cerrada! No vamos a morirnos en el tiempo que media entre ahora y el amanecer! Y cuando salga el sol, nos encontrarn! Tiene que haber gente buscndome; mis padres habrn dado la voz de alarma. Por qu habra de gastar mis fuerzas escalando un tres veces maldito peasco sin objeto alguno? Cyllan apret los labios, irritada. Por lo visto, Drachea no tena la menor idea del peligro en que se hallaban; acostumbrado a ver cumplidos todos sus deseos, presuma ciegamente que su rescate era inminente. Y tal vez habra sido as, si hubiesen estado todava cerca de Shu. Pero Cyllan saba que no era as... Trat de hacerle comprender. -Escchame, Drachea. La marea ha bajado, lo cual quiere decir que llevamos aqu tiempo de sobra para que haya salido el sol, y sin embargo no lo ha hecho. El frunci el entrecejo.

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-Qu quieres decir? -No lo s; salvo que aqu ocurre algo terrible. Y otra cosa: no estamos en la Provincia de Shu, ni cerca de ella. El quiso protestar. -Pero... -Escchame! No me preguntes cmo lo s, pero lo s! Puedo sentirlo, Drachea, con toda seguridad! -Hizo una pausa, tragando saliva para recobrar el aliento-. Si no queremos pudrirnos y morir en esta playa, debemos encontrar la manera de subir a la cima! Drachea la mir fijamente, reacio a reconocer la verdad de sus palabras. Despus dijo, con irritacin: -Tengo hambre. Cyllan le habra estrangulado. Caprichosamente se negaba a enfrentarse con la realidad, y aunque en parte le compadeca (a fin de cuentas, nunca se haba encontrado en tales apuros en su vida), en parte senta solamente la repugnancia de la frustracin. Sabiendo que no podan perder ms tiempo, se levant y recorri el pie del acantilado, aplicando las palmas de las manos al duro granito, como tratando de adivinar por dnde poda empezar a escalar. La suerte y la resolucin les haban trado hasta aqu y, a menos que los dioses quisieran abandonarles ahora, tena que haber una salida. Detrs de ella, Drachea se quej de dolor y rigidez, y Cyllan perdi los estribos. -Entonces muvete, maldito seas! Aydame! No puedo hacerlo todo yo sola, y esperas que cargue contigo como si fuese tu sirvienta!

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Drachea la mir con irritada consternacin y Cyllan sinti que las lgrimas acudan a sus ojos, al tiempo que el miedo que llevaba dentro amenazaba con salir a la superficie. Las retuvo furiosamente e intent reponerse. No poda perder su autodominio; flaquear ahora significara el desastre. -Dondequiera que estemos -dijo, apretando los dientes para que no castaeteasen-, la provincia de Shu est a un mundo de distancia. Y no tenemos comida ni cobijo. Si nos quedamos aqu, moriremos de fro o de hambre o de ambas cosas. -Mir reflexivamente la imponente pared del acantilado-. Tenemos que encontrar la manera de subir. Drachea cruz los brazos y los apret contra su cuerpo, temblando. -Si no sabes dnde estamos, cmo puedes estar tan segura de que no vendrn a salvarnos? -arguy, malhumorado. -No puedo estar segura. Pero no voy a estarme sentada aqu esperando, hasta que est demasiado dbil para buscar una alternativa. -Cyllan haba empezado a alejarse de l, pero ahora se detuvo y mir atrs-. Voy a buscar un camino. Lo que hagas t es cosa tuya. l le lanz una mirada fulminante, venenosa, y se volvi de espaldas. Pero Cyllan slo haba dado dos pasos ms cuando le oy suspirar y lanzar una imprecacin en voz baja. Despus, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta, Drachea camin rgidamente sobre los rechinantes guijarros para reunirse con ella. Fue Drachea quien encontr por fin los gastados escalones, tallados haca innumerables generaciones en la roca vertical y que ascendan serpenteando en la noche. Siglos de erosin los haban desgastado hasta la lisura traidora del cristal y la pendiente era espantosa; pero Cyllan crey que, con un poco de buena suerte de su parte, podran escalar la roca sin contratiempos. - 43 -

-Tendr que ser ms fcil cuanto ms subamos -dijo a Drachea, rezando en silencio por no equivocarse-. Donde no puede alcanzar el mar, tiene que haber menos erosin y pasaremos con ms seguridad. El mir, dudoso, los escalones tallados. -No puedo imaginarme quin pudo hacer esto, ni por qu. Y nadie los habr empleado desde hace generaciones. -Pero han sido empleados, y esto es lo que cuenta. Si otros pudieron subir por ellos, tambin podremos nosotros! Y esto significa... -Mir hacia arriba el enorme peasco que pareca abalanzarse sobre ellos en la noche-. Significa que tiene que haber algo en la cima. Un refugio, Drachea... El asinti con la cabeza, temeroso pero tratando de disimularlo. Haban concertado una tregua un poco insegura, sometiendo sus diferencias a la mutua necesidad de sobrevivir. Drachea seal los gastados escalones. -Pasa t primero. Es ms probable que yo pueda agarrarte si te caes. Esta muestra de galantera, aunque agradable, pronto descubri Cyllan que estaba fuera de lugar. Drachea tena una cabeza bastante firme para las alturas, pero al subir los traidores escalones se puso de manifiesto que las fuerzas le estaban abandonando rpidamente. La impresin, la fatiga y el hambre se dejaban sentir, y Cyllan, que estaba en mucho mejores condiciones fsicas, tena que detenerse con frecuencia para no dejarle demasiado atrs. Para ella, la escalada era difcil pero no imposible; haba corrido riesgos parecidos en el pasado, escalando los vertiginosos cantiles de la costa de la Tierra Alta del Oeste, con la esperanza de ver a los esquivos fanaani, pero con Drachea siguindola con tanta dificultad, contuvo su instinto de subir ms de prisa para alcanzar la cima de la terrible escalera antes de que flaqueasen su voluntad o su energa.

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Esta, pens, era la parte ms intimidante de la escalada. Ahora deban de estar al menos a seiscientos pies sobre el nivel del mar y, sin embargo, no haba seales de la cima del enorme acantilado. Cuando se atrevi una vez a mirar hacia arriba, solamente pudo ver la interminable pared de granito elevndose ms all de los lmites de su visin, sin ofrecerle un respiro. Y cuando llegasen por fin, si llegaban, a la cumbre, qu pasara? Al continuar la ascensin, Cyllan haba percibido con claridad cmo la semilla del miedo germinaba en su interior. Era el mismo instinto animal que la haba asaltado en la taberna de Shu, pero mucho ms fuerte. Algo les esperaba en la cima del acantilado... y tena miedo de descubrir lo que era. Pero no haba alternativa. A cientos de pies debajo de ellos se extenda una playa desierta que no ofreca la menor esperanza de salvacin, e incluso una incgnita temible era una perspectiva mejor que aquello. Deban seguir adelante y enfrentarse con lo que fuese. Un acceso de tos debajo de ella la detuvo entonces y, al mirar cuidadosamente atrs, vio que Drachea estaba doblado por la mitad, agarrado a un precario saliente. Cyllan retrocedi prudentemente un paso o dos y alarg un brazo para asirle la mano y ayudarle a salvar un trecho en que los escalones de granito se haban derrumbado. El se mordi el labio, conteniendo el aliento hasta que estuvo con ella, y poco a poco, fatigosamente, continuaron subiendo. En definitiva, la escalada se convirti en una obsesionante pesadilla para Cyllan. Cada escaln que suba era un tormento para los doloridos msculos y cada pulgada de avance, un pequeo triunfo por s solo. Habra podido estar trepando durante toda su vida, seguida por Drachea, arriba y arriba, sin llegar nunca a ver el final. A veces casi se rea en voz alta ante la extraa naturaleza de todo aquello: la roca siempre igual, el cielo siempre igual, el aullido fnebre y siempre igual del viento que le helaba las manos y amenazaba con arrancar los ateridos dedos de las manos y los pies de sus inseguros agarraderos. Cunto tiempo llevaban subiendo? Minutos? Horas? Das? El cielo no les daba ninguna indicacin; la noche se cerna todava sobre ellos sin que ninguna de las dos lunas - 45 -

trazase su arco para marcar el paso del tiempo. Si esto era una locura, no se pareca en nada a cuanto ella haba imaginado antes de ahora... -Aeoris! El juramento sali de sus labios antes de que pudiese retenerlo, cuando el acantilado termin bruscamente y pudo dejarse caer en el blando y tierno csped. Pero tuvo tiempo de registrar en su cerebro la impresionante imagen que tena delante, antes de recordar a Drachea y volverse y alargar los brazos para ayudarle a subir los ltimos escalones. Ambos yacieron jadeando en el suelo; el mundo pareca girar vertiginosamente a su alrededor mientras trataban de cobrar aliento, y Cyllan crey que oa a Drachea murmurar entre sus resecos labios lo que pareca ser una ferviente accin de gracias. Al fin, cuando tuvo fuerza suficiente, asi a Drachea de un brazo y seal algo, incapaz de hablar. A menos de cien pasos de distancia, se elevaba el Castillo, como si hubiese salido de la roca viva. Ms negro que todo lo que Cyllan poda imaginar, se alzaba imponente en la noche, dominado por cuatro torres titnicas que apuntaban al cielo como dedos acusadores, y pareca absorber la poca luz que llegaba hasta l, tragndola, engullndola y desmenuzndola. Por encima de las recortadas almenas, un resplandor carmes tea el aire, como si una gran hoguera ardiera a fuego lento, pero constantemente, dentro del recinto del Castillo. Y aunque la monstruosa estructura pareca totalmente cambiada, Cyllan la reconoci... Drachea hundi reflexivamente las manos en el csped. -Qu es... ese lugar? -murmur. Cyllan sinti que su pulso lata en su garganta hasta casi sofocarla, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar. -Dijiste que te gustara visitar la fortaleza del Crculo - murmur con voz ronca -. Tu deseo ha sido cumplido, Drachea. Ese es el Castillo de la Pennsula de la Estrella!

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Drachea no replic. Estaba mirando fijamente el Castillo, incapaz de dar crdito a lo que estaba viendo. Al fin consigui articular unas palabras. -No me imaginaba..., ninguna de las historias que haba odo deca... que poda ser como eso! Un escalofro recorri el cuerpo de Cyllan, y su miedo se multiplic. -No lo es -murmur-. O al menos... no era as cuando yo lo vi. Algo malo ha pasado... -Los rumores... -empez a decir Drachea. -S... Pero si los Iniciados se han recluido ah, cmo hemos podido cruzar la barrera? Drachea se puso en pie tambalendose. Segua mirando fijamente el Castillo, como si temiera desmayarse si miraba un momento a otra parte. -Debemos averiguarlo -dijo. Ella no quera acercarse... De pronto se haba sentido terriblemente espantada. Pero el argumento de Drachea no admita discusin. Si cruzaban el puente, no hallaran ms que las montaas norteas durante leguas. Dos cuerpos agotados y hambrientos no podan esperar sobrevivir en invierno al cruzar el puerto de montaa. Y aunque mir al lugar donde hubiese debido estar el puente, Cyllan no pudo verlo. Solamente la niebla, suspendida como una cortina, como para marcar una barrera infranqueable entre el mundo real y este mundo de pesadilla y de ilusin. Se puso de pie, turbada por este pensamiento, y se acerc a Drachea. El la mir y trat de sonrer. -O seguimos adelante, o nos quedamos aqu -dijo-. Qu hacemos ?

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-Adelante... La palabra haba brotado de sus labios casi sin que ella pudiera darse cuenta. Poco a poco, echaron a andar hacia el Castillo, que pareca salir a su encuentro. Aqu incluso el viento haba cesado y el silencio era fantstico. Al acercarse a la maciza entrada, Cyllan se dio cuenta de que no haba seales de vida en el Castillo. Las grandes puertas estaban cerradas, y la mate radiacin carmes que brotaba de dentro permaneca siempre igual. El lugar pareca abandonado... Y cmo, se pregunt de nuevo, haban podido cruzar la barrera que mantena aislado el Castillo? Cmo haban podido pasar a travs del Laberinto ? -Drachea... -Le agarr de un brazo y tir de l, bruscamente atacada por una terrible duda-. Drachea, algo espantosamente malo ha ocurrido aqu... Era una dbil repeticin de su miedo anterior, pero no haba podido encontrar una manera ms clara de expresar sus temores. En cambio, Drachea no quera dejarse intimidar. Se desprendi irritado de ella y empez a caminar ms de prisa, casi corriendo al bajar la ltima pendiente del prado que conduca a la entrada del Castillo. Cyllan le sigui y le alcanz cuando l empujaba intilmente las enormes puertas. -Estn cerradas! -Drachea se volvi en redondo, apoyando la espalda contra la puerta y empujando desalentado; pero fue intil-. Maldita sea! No he pasado tantas fatigas para verme ahora frustrado! -Drachea, no! -protest Cyllan. Pero era demasiado tarde. El se haba vuelto de nuevo de cara a la entrada y golpeaba furiosamente con los puos la madera de la puerta, gritando con furor casi histrico: -Abrid! Abrid, malditos! Dejadnos entrar!

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De momento, nada ocurri. Despus, para asombro de Drachea y de Cyllan, la maciza puerta rechin. Se oy un chasquido sordo, un ruido que reson en el vaco... y lentamente, muy lentamente, las enormes hojas de madera se abrieron hacia dentro, en silencio y con gran suavidad, derramando una lgubre radiacin roja de sangre que manch el csped. -Dioses! Drachea se ech atrs, contemplando con una mezcla de pasmo y pesar la vista que haba revelado la puerta al abrirse. Ante ellos, enmarcado por un arco negro y opaco, estaba el patio del Castillo, y ambos contemplaron la escena con inquieto asombro. El gran patio estaba vaco y silencioso como una tumba. En el centro, reflejando aquella desolacin, se alzaba una fuente arruinada y seca, con sus estatuas talladas mirndoles de soslayo, con una sonrisa helada. Aquella luz carmes de pesadilla que haba brillado sobre las negras murallas era aqu mucho ms intensa, pero pareca no brotar de parte alguna; simplemente, exista sin un origen visible, y cuando Cyllan mir inquieta a Drachea, vio que aquella luz tea de sangre su piel. Muy bajito, Drachea silb entre los dientes apretados, y Cyllan se estremeci. -Parece... muerto. Vaco. Como si no hubiese aqu alma viviente... -S... -Drachea avanz prudentemente, pasando bajo el silencioso arco negro hasta entrar en el patio, con Cyllan pisndoles los talones. Respir hondo-. No puede haber ninguna duda? Es ste el Castillo...? -Oh, s! No cabe la menor duda. El asinti con la cabeza.

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-Entonces, los Iniciados tienen que estar aqu. Y sea cual fuere su propsito al aislarse del resto del mundo, seguramente no pueden negarse a darnos asilo! Empez a cruzar ansiosamente el patio desierto, pero no antes de que Cyllan percibiera en sus ojos un destello de expectacin casi febril. Drachea haba olvidado el Warp, el mar, la triste playa al pie del promontorio del Castillo... Lo nico que le importaba ahora era que el destino le haba trado a la fortaleza del Crculo. El porqu y el cmo importaban poco: la antigua y obsesiva ambicin de formar parte de aquella venerada y selecta minora haba eclipsado todas las dems consideraciones. Se haba adelantado ya a Cyllan, dirigindose al tramo de escalones anchos y bajos que conduca a una doble puerta abierta. Ella aceler el paso, temerosa de quedarse sola en aquel lgubre e inquietante lugar, y le alcanz cuando empezaba a subir la escalinata. -Drachea, espera, por favor! -le suplic-. No podemos entrar ah; puede haber razones... El la interrumpi, rechazando sus dudas con impaciencia : -Qu prefieres? Que nos quedemos en el patio hasta que alguien nos descubra? No seas tonta, no hay nada que temer! Si que lo hay, protest una voz interior. Cyllan no poda librarse de aquel presentimiento; antes al contrario, se intensificaba por instantes, y tuvo que dominar el impulso de dar media vuelta y echar a correr hacia la puerta y la aparente seguridad de la cima del acantilado. Mir rpidamente por encima del hombro y, con una sensacin de impotencia, se dio cuenta de que cualquier intento de fuga no servira de nada. Fuera lo que fuese, la fuerza callada y secreta que haba abierto la puerta para franquearles la entrada la haba cerrado de nuevo. Estaban atrapados, como moscas en una telaraa... Cyllan se sinti mareada. No quera aventurarse a entrar en el Castillo, pero Drachea se negaba a escucharla. Estaba resuelto a seguir investigando, tanto si ella quera como si no;

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poda seguirle o permanecer donde estaba, sin ms compaa que las muertas y sonrientes grgolas de la fuente... Volvindose de nuevo, vio que Drachea haba cruzado ya el umbral de la puerta y estaba plantado en un pasillo. La luz carmes penetraba incluso hasta all, como un lejano fuego infernal, y su resplandor haca que pareciese inhumano. Drachea mir hacia atrs y grit: -Vienes? O tendr que buscar solo a los Iniciados? Cyllan no respondi, pero se apresur a reunirse con l, palpitndole el corazn y pensando que elega el menor de los males tangibles. Lentamente, se adentraron en el Castillo, y sus pisadas resonaron misteriosamente en el profundo silencio. Nada se mova, nadie sala a darles la bienvenida o a reprenderles... y entonces Drachea se detuvo ante otra pesada puerta que estaba parcialmente abierta. -Un saln, o algo parecido... Toc la puerta y sta se abri fcilmente a un vasto saln de elevado techo. Haba largas y pulidas mesas en toda la gran estancia y, en el fondo, vease un enorme hogar vaco, con sus tiles de cobre bruido resplandeciendo con un rojo de sangre bajo la extraa luz. Sobre la maciza campana haba una galera con balaustres, casi invisible en la sombra y con pesadas cortinas colgando a ambos lados. El lugar estaba tan vaco y muerto como el patio. -Aqu debe de ser donde comen los Adeptos -dijo Drachea en voz baja, y Cyllan adivin lo que estaba pensando. -Pero no hay nadie. Un sonido, tan dbil que poda ser fruto de la imaginacin, flot en los lmites de lo perceptible y se extingui. Era una risa lejana de mujer... Drachea palideci. -Has odo...? - 51 -

-S, lo he odo. Pero aqu no hay nadie! -Tiene que haber alguien... El Castillo de la Pennsula de la Estrella, abandonado y vaco? No es posible! Cyllan sacudi la cabeza, tratando de acallar la vocecilla obsesionante que le preguntaba ahora: Crees en fantasmas...? Las pisadas de Drachea parecieron descaradamente fuertes cuando se acerc a la mesa ms prxima y apoy las manos en ella. -Esto es bastante real -dijo a media voz-. A menos que est soando o muerto, yo... Call al or el inconfundible ruido de unas pisadas en la galera. Por un momento observaron paralizados la oscura galera que se encontraba sobre la vaca chimenea. Las cortinas no se movieron y al extinguirse el dbil ruido, no hubo ya ms seales de vida. Pero el rostro de Drachea asumi de pronto una expresin de triunfo. -Lo ves? murmur- No estamos solos, y no estoy soando! Los Iniciados estn aqu, y se han dado cuenta de nuestra presencia! -Se irgui, llevndose la palma de una mano al hombro opuesto en ceremoniosa actitud, y grit- : Te saludo! Soy Drachea Rannak, heredero del Margrave de la provincia de Shu! Ten la bondad de manifestarte! Le respondi el silencio. No ms pisadas; ningn movimiento. Cyllan sinti un hormigueo en su piel y se acerc a Drachea. El joven tena el entrecejo fruncido, y carraspe, perplejo. -He dicho que tengas la bondad de salir. Estamos mojados y agotados, y pedimos la hospitalidad debida al cansado viajero. Maldita sea! Es ste el Castillo de la Pennsula de la Estrella o...? -Drachea! -le interrumpi Cyllan, agarrndose a l.

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I lo vio un momento despus de que los ms rpidos sentidos de ella hubiesen discernido el primer movimiento. Una sombra, que se desprendi de la ms densa oscuridad de la galera, avanz rpidamente hasta la cima de la escalera que descenda en espiral al comedor, y empez a bajar. Drachea retrocedi, perdida su arrogancia delante de aquella manifestacin. Aquella persona (pues era ahora perceptiblemente humana) acab de bajar y se detuvo al pie de la escalera. Cyllan advirti, con espanto, su fro e impasible escrutinio, pero el recin llegado estaba todava demasiado envuelto en sombras para que fuesen visibles sus facciones. Pero fuera quien o lo que fuese, su aspecto produjo en ella la inquieta impresin de algo conocido. Una mano blanca y delgada se agit con impaciencia en la oscuridad que envolva a la aparicin, y algo negro se movi y onde. Cyllan se dio cuenta de que el personaje llevaba una capa oscura y de alto cuello que barra el suelo a sus pies. Entonces, una voz con un acento que la hizo estremecer dijo bruscamente: -Cmo, en nombre de los Siete Infiernos, habis podido cruzar la barrera? Drachea se ech atrs, impresionado por el tono amenazador del personaje. Pero Cyllan permaneci como petrificada por un recuerdo que volva a su mente, un recuerdo que haba estado luchando por borrar de su memoria. Abri mucho los ojos mientras aquel hombre alto y oscuro se acercaba y, por primera vez, el resplandor carmes le alcanz, iluminando sus facciones. Haba cambiado... Por los dioses, cmo haba cambiado! La carne de su cara era cadavrica, la estructura sea, dura y esqueltica. Pero los revueltos cabellos negros que caan en cascada sobre sus hombros eran los mismos, y los ojos verdes de negras pestaas tenan an la misma intensidad misteriosa, aunque ahora brillaban con una inteligencia cruel que ella no poda comprender. Pareca un demonio encarnado ms que un hombre viviente..., pero ella le haba conocido. Y el momentneo destello de reconocimiento que brill en la expresin de l confirm su certidumbre. - 53 -

-Tarod... -dijo Cyllan con voz insegura.

CAPITULO 3

Tarod contempl fijamente a las dos andrajosas criaturas plantadas delante de l, los primeros seres humanos que vea en... Cort el hilo de su pensamiento, ligeramente divertido por el hecho de que una parte de su mente insistiese todava en pensar en trminos de

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tiempo. Y esa muchacha... La record al ver sus cabellos claros y sus extraos ojos ambarinos, y un nombre acudi a su memoria. La haba olvidado, pero, de una manera inverosmil, ella estaba ahora en el Castillo, donde nadie, salvo l mismo, haba caminado desde el da en que Keridil Toln haba intentado afanosamente destruirle. Esto le haba pillado desprevenido, pero ahora estaba recobrando su aplomo, aunque le costaba un considerable esfuerzo en vista de lo que haba sucedido. Ningn ser humano poda ser capaz de cruzar la barrera que mantena al Castillo inmovilizado en un limbo fuera del Tiempo. Su propio poder, grande como era, no poda penetrar la amorfa envoltura sin dimensiones pero espantosamente real, de tiempo y espacio, que le haba atrapado aqu en su ltimo y desesperado esfuerzo por salvar su vida y su alma; y fuera cual fuese su talento psquico, Cyllan no era una verdadera hechicera. Sin embargo, estaba aqui, tan real como l... Dio un paso adelante; su movimiento implicaba una amenaza que hizo que Drachea retrocediese, y su mirada fra se pos sucesivamente en los dos. -Cmo rompisteis la barrera? -pregunt de nuevo-. Cmo llegasteis al Castillo? Drachea, socavada su confianza, trag saliva y trat de hacer una ceremoniosa reverencia. -Seor, soy Drachea Rannak, heredero del Margrave de la provincia de Shu -dijo, empleando su rango como un arma defensiva-. Hemos sido vctimas de un extrao accidente que... -No me interesan tu nombre, tu ttulo ni tus circunstancias! -gru Tarod-. Responde a mi pregunta. Cmo llegasteis aqu?

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Pasmado por el hecho de que alguien, fuera cual fuese su rango, se atreviese a tratar con tan manifiesto desdn al hijo de un Margrave, Drachea abri la boca para replicar con furia. Pero antes de que pudiese hablar, Cyllan dijo rpidamente: -Vinimos del mar. Tarod se volvi y la mir fijamente, y ella le aguant la mirada sin pestaear. Le tena miedo, le asombraban los impresionantes cambios que pareca haber sufrido, y saba que irritarle poda ser peligroso; pero no dara un paso atrs. Y bruscamente, parte de aquel brillo peculiar se extingui en los ojos de Tarod. -Del mar? -repiti con una curiosidad ahora ms amable. Cyllan asinti con la cabeza. -Fue el Warp... Estbamos en Shu-Nhadek... Vacil, dndose cuenta de que la historia debera parecer imposible incluso a un Iniciado, y antes de que pudiese continuar, Tarod la sorprendi alargando una mano y tocando un mechn de sus cabellos. Lo estruj entre sus dedos; estaba rgido y pegajoso a causa de la sal y las hebras no queran separarse. -Apenas te has secado. Una pizca de caridad se estaba abriendo paso entre la mezcla de sorpresa, recelo y atisbos de una inquieta comprensin. Un Warp... Su propia y terrible experiencia que, cuando era nio, le haba trado al amparo del Castillo, volvi bruscamente a su memoria. Tambin l haba sobrevivido a un Warp, para encontrarse con que le haba transportado a lo largo de medio mundo. Era posible, seguramente era posible, que si los Warps podan trascender el espacio, pudieran tambin trascender el tiempo. De pronto pregunt:

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-En qu estacin estamos? -Estacin...? -Cyllan se qued perpleja-. Pues..., casi en primavera. Empezar dentro de quince das. No era todava pleno invierno cuando se haban producido los cambios... Haban pasado aos, o simplemente semanas, ms all de la barrera del tiempo? Tarod no pudo especular sobre ello, pues Drachea habl bruscamente: -Debo protestar, seor! Llegamos aqu sin culpa por nuestra parte; estamos agotados. Ha sido una suerte que estemos vivos! Solicitamos la simple cortesa debida a quien est en dificultades, y t pareces considerar ms importante saber en qu estacin estamos! Seguramente el tiempo que reina ms all de estas paredes es ms que suficiente para... Se interrumpi cuando Tarod le mir con desdeosa hostilidad. Fuera lo que fuese, Iniciado o no, aquel hombre estaba loco; no poda haber otra explicacin, y la idea de lo que poda hacer un Adepto loco era para espantar a cualquiera. Drachea trag saliva y prosigui, tratando de parecer tranquilo, pero desagradablemente consciente del temblor de su voz: -No he querido ofenderte, pero si el Sumo Iniciado quisiera concederme una entrevista... La sonrisa de Tarod fue ligeramente irnica. -Temo que esto es imposible. El Sumo Iniciado no est aqu. -Entonces, hablar con el que est encargado... -insisti Drachea. Tarod haba cobrado inmediatamente antipata al orgulloso joven, y la perspectiva de tratar de explicarle la verdad no le gustaba en absoluto. Incluso Cyllan, con su percepcin ms amplia, encontrara que los hechos eran difciles de aceptar.

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-No hay nadie encargado, como t dices -respondi a Drachea-. Y ste no es momento de dar explicaciones. Ambos habis sufrido un penoso accidente, y vuestras necesidades no han sido atendidas, segn te has dignado indicar. Antes de considerar otras cosas, deberais tomar un bao y descansar. -Bueno... -Drachea se abland-. Te quedar muy agradecido por esto! Si hay algn criado libre... Tarod sacudi la cabeza. -Ahora no hay ningn criado. Temo que tendris que conformaros con lo que puedo ofreceros. -Y viendo que el joven segua sin comprender, aadi- : No hay nadie ms en el Castillo. Drachea se qued pasmado. -Pero... -Pronto tendrs la respuesta que buscas dijo Tarod en un tono que no admita rplica. Esper a que Drachea se apaciguase y despus seal hacia el fondo del saln-. Los servicios del Castillo estn por aqu. Seguidme. Cyllan trat de captar su mirada mientras l les conduca a travs de la estancia, pero no lo consigui. Camin al lado de Drachea, con la cabeza dndole vueltas. Dado que slo haba tenido con l dos breves encuentros, no poda decir que conociese bien al Adepto de negros cabellos, pero una intuicin infalible le deca que haba cambiado en muchos ms aspectos de lo que indicaba su mera apariencia fsica, por no hablar de los cambios que visiblemente se haban producido en el Castillo. Dnde estaban los Iniciados del Circulo? Qu le haba sucedido a esta comunidad? Las preguntas se acumulaban en su cerebro y ni siquiera los ms exaltados esfuerzos de su imaginacin le daban respuestas que tuviesen sentido. Mir a Drachea, vio su tensa y turbada expresin y, disimuladamente, le estrech una mano. Era algo que nunca se habra

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atrevido a hacer en circunstancias normales, pero stas estaban muy lejos de la normalidad. Drachea, ms que mostrarse ofendido, pareci alegrarse de aquel pequeo contacto y apret los dedos de ella en un intento de tranquilizarla. Tarod les condujo a lo largo de pasillos en silencio, donde resonaban huecas sus pisadas. El ala norte del Castillo estaba principalmente dedicada a habitaciones tanto privadas como comunitarias, pero no haba la menor seal de vida en ellas ni en los corredores. Ninguna voz sonaba en el aire tranquilo, nadie sala de una puerta para ir a algn quehacer. Todo el castillo estaba envuelto en misterio, espantosamente muerto. Al fin llegaron a una empinada escalera que descenda a los stanos del Castillo. Un plido resplandor surga del fondo, y de pronto salieron a una amplia galera que daba sobre un conjunto de estanques artificiales. Haban sido construidos cubculos en bien de la intimidad, y toda la cmara estaba dbilmente iluminada por los suaves reflejos del agua. Tarod se volvi a ellos y sonri ligeramente. -Confieso que esto no es tan refinado como los baos de la provincia de Shu, pero encontraris que el agua es tibia y refrescante. Cuando hayis terminado, estar en el comedor! Drachea mir rpidamente a Cyllan, salud brevemente a Tarod con la cabeza y se dirigi deprisa a uno de los cubculos ms lejanos, como ansioso por distanciarse lo ms posible de su anfitrin. Cyllan contempl la superficie cristalina del agua, ahora demasiado consciente de lo agotada que estaba despus de lo ocurrido. La idea de estar limpia, de poder dormir sobre algo que no fuese guijarros ni granito, hizo que quisiera pellizcarse para estar segura de que no era un sueo. Iba a quitarse la mojada y sucia ropa, pero no lo hizo al darse cuenta de que Tarod no se haba movido, sino que estaba todava a su lado.

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Se volvi poco a poco de cara a l. Ahora Drachea no poda orles y haba cien preguntas que ella deseaba hacer. Pero le falt valor, pues aunque el alto Adepto la estaba observando, tuvo la desconcertante impresin de que los pensamientos de l estaban a una distancia inconmensurable. Se estremeci y ese movimiento llam la atencin de Tarod, que pareci volver a la realidad. -Disclpame, Cyllan -dijo-. Te estoy entreteniendo. -Recuerdas mi nombre... Estaba sorprendida e irracionalmente satisfecha; era la primera vez que l se haba dirigido personalmente a ella. Tarod sonri. -La memoria no me falla todava. Y t... t me reconociste. Eso me halag. Ella se sonroj, percibiendo la irona y no queriendo adivinar su motivo. -Perdname. -Perdonarte? Por qu? -Por entremeternos en algo que no es de nuestra incumbencia. Me doy cuenta de que no somos bien venidos aqu, de que nuestra llegada ha sido... inoportuna. No queremos molestarte ms tiempo de lo necesario. -Tu amigo Drachea no sera tan corts. Ella le mir rpidamente, casi con enojo. -No es mi amigo.

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-El hijo de un Margrave no se relaciona por gusto con una conductora de ganado, verdad? -Vio que la cara de ella se nublaba y comprendi, con cierta sorpresa que se haba sentido herida por sus palabras. El haba querido dirigir su pulla contra Drachea, y para quitar hierro a su observacin, aadi- Entonces debe de ser an ms tonto de lo que parece. Esto mitig la ofensa, pero Cyllan se mantuvo todava a la defensiva. -Nos iremos en cuanto podamos -dijo-. Cuando hayamos descansado. -Ah! En cuanto a eso... -Tarod suspir-. No puedo explicrtelo del todo, Cyllan; no aqu y ahora. -Torci brevemente la boca, como si sus propias palabras le hubiesen recordado alguna broma particular y no demasiado agradable-. Pero hay un hecho que mi conciencia me obliga a revelarte. -Mi conciencia? Casi haba olvidado lo que era la conciencia...- Ahora que habis venido aqu -sigui diciendo-, no podis marcharos. Ella le mir fijamente, sin comprender. -No podemos? Pero... -Quiero decir que no es posible. En realidad, estis atrapados aqu, y ni siquiera yo tengo poder para cambiar las cosas. Lo siento. Las ltimas palabras haban sido escalofriantes, y Cyllan sinti el fro en su interior, como si el presentimiento animal que haba tenido antes renaciera una vez ms. Algo malo..., tan terriblemente malo que escapaba a su comprensin... Haciendo acopio de valor, habl con lenta deliberacin.

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-Tarod, si lo que dices es verdad, tiene que haber ocurrido aqu algo terrible. -La intuicin hizo que sintiese un hormigueo en la nuca, y supo que, como le haba ocurrido en raras ocasiones, su instinto la estaba guiando con seguridad-. Y algo te ha ocurrido a ti -declar. Tarod comprendi que quera decir mucho ms de lo que estaba diciendo. Por un instante, hubo tal veneno en su mirada que ella retrocedi. Despus se domin y sacudi la cabeza. -No te conviene ser tan perspicaz, muchacha. Pero si eres prudente, no hars ms presunciones. Sean cuales fueren las respuestas que creas haber encontrado, son mucho menos que la verdad! Se volvi bruscamente y, con ese movimiento, una barrera invisible pero tangible pareci levantarse entre ellos. -Encontrars ropa en un estante al final de la galera -dijo framente-. Ponte lo que te parezca. Ella trat de llamar a Tarod, que se alejaba, pero las palabras murieron en su boca. Las pisadas de l resonaron en el techo del stano, y lo ltimo que vio fue una sombra negra que ms tarde se confundi con la oscuridad de la escalera. No comprenda nada. Por unos breves instantes, la mscara impasible se haba relajado un poco; despus l se haba retirado deliberada y casi despectivamente, apartndose de Cyllan como si fuese indigna de que reparase en ella. Tal vez lo era... Poco a poco, Cyllan se despoj de la camisa y del pantaln que la sal haba endurecido y se sent en el borde de la galera dejando que sus piernas oscilasen en el agua. Esta era sorprendentemente caliente, produciendo un fuerte escozor en sus contusos y lastimados pies, y se dej caer suavemente en el tranquilo estanque hasta quedar sumergida hasta los hombros. Su propia cara, contrada y plida, la mir desde la superficie que pareca un espejo, y ni una sola onda se form para romper la calma.

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Tena que olvidar, lo mejor que pudiese, la confusin y el miedo que estaban tratando de devorarla. Estaba demasiado cansada para pensar con coherencia; la rareza de Tarod y el misterio que envolva el Castillo eran demasiado para su agotada mente. Ansiaba dormir, ansiaba la relativa cordura de un nuevo da. Entonces, y solamente entonces, podra empezar a comprender la situacin en que se hallaba y tratar de encontrar respuesta a sus preguntas. El agua fue como un blsamo para sus doloridos msculos. Cyllan respir hondo y se sumergi bajo la lisa superficie, dejando que el calor de la piscina se filtrase en su carne y en sus huesos para darle su propia forma de alivio. Estaba yaciendo no en el duro suelo que le era familiar, sino en una cama. Tena la cabeza hundida en las almohadas, de una suavidad que nunca haba experimentado... Cyllan emergi de un sueo profundo, y al principio pens que deba de haber estado entregada a uno de los dolorosos e imposibles sueos de una vida mejor que a menudo la asaltaban en su tienda. Despus, gradualmente, fue recobrando la memoria... Haba encontrado el perchero donde estaban los albornoces al salir de la piscina, y se haba reunido con Drachea, que la estaba esperando, envuelto en un albornoz parecido pero demasiado grande para l. Tena una mirada atormentada y trat de lanzar un alud de preguntas, protestas y argumentos; pero la fatiga haba podido ms que ellos y haban guardado silencio. Subir la escalera les haba parecido ms difcil que escalar el acantilado. Drachea haba flaqueado en dos ocasiones y tal vez se habra derrumbado y quedado dormido donde estaba; pero Cyllan le haba agarrado y apremiado para que siguiese adelante. Tambin ella se senta mareada y febril de agotamiento, y su percepcin se hunda en un miasma de pesadilla, en una nublada conciencia. Ahora recordaba vagamente que haba visto de nuevo a Tarod (tan confusa estaba que le pareca que haba tomado el aspecto de un vago y agorero espritu en vez del de un hombre viviente) y que le haba pedido que la dejase dormir. Una mano haba tocado su frente, no saba si la de Tarod o la de Drachea, y

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recordaba confusamente ms escaleras, un largo pasillo, una puerta que pareci abrirse sin que ninguna mano la tocara y una habitacin de alto techo adornada con oscuros tapices. Haba sentido que una superficie se hunda debajo de ella y, despus, un dulce olvido sustituy a su conciencia. Pero ahora haba desaparecido el cansancio y, cuando abri sus ojos ambarinos, se puso instantneamente alerta. La cama en la que yaca ocupaba un ngulo de la habitacin, y la misteriosa luz del patio, filtrndose por la ventana abierta daba un brillo tenue, rojo de sangre, a los muebles sombros. Aquella habitacin triste y extraa puso a Cyllan en guardia a pesar de la comodidad fsica que senta y, adems, su instinto le dijo que no estaba sola... Cautelosamente, volvi la cabeza; despus, lanz un suspiro de alivio al ver a Drachea medio oculto en la sombra, sentado en el antepecho de la ventana. -Cyllan...? -Se levant y se acerc a ella con paso vacilante, y ella vio que haba cambiado el albornoz por una camisa, una chaqueta y un pantaln que no eran los suyos-. He estado esperando a que te despertases. Ella se incorpor, sacudiendo los ltimos restos del sueo, y mir rpidamente a su alrededor temerosa de que otras presencias estuviesen en silencio e invisibles en el dormitorio. Sus sentidos no descubrieron nada alarmante... -Mira -dijo Drachea, dejando caer un bulto sobre la cama-. Encontr un arca con toda clase de prendas de vestir. Te he trado stas. -Gracias... Asombrada de la despreocupacin con que Drachea haba cometido lo que, a fin de cuentas, poda ser un hurto, no por ello dej de sacudir la ropa y palpar el material. Lana... y lana muy fina por cierto, muy distinta de las toscas telas a que estaba acostumbrada. Sin embargo eran prendas de hombre...

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Rechaz una ligera y tonta impresin de ofensa y mir de nuevo a Drachea. -Cunto tiempo he estado durmiendo? -pregunt, sin saber de cierto por qu senta la necesidad de hablar en voz baja. Drachea frunci el entrecejo. -Igual podras preguntarlo al Alto Margrave. Apenas puedo recordar nada desde que sal de aquel maldito bao. Me despert hace un rato y vine a buscarte. Como no te movas, esper. Mir por encima del hombro la ventana y las pesadas cortinas y se estremeci-. Y slo los dioses saben el tiempo que llevo sentado ah. Debemos haber dormido varias horas, pero..., ahora acabo de mirar al exterior y no se ve el menor destello de luz en el cielo. Igual que antes; ni seales de la aurora. Es como si todo el mundo presente se hubiese detenido. Cyllan mir de nuevo hacia la ventana. Aquel peculiar e infernal resplandor carmes segua reluciendo detrs del cristal, pero no haba el ms plido atisbo de luz diurna que viniese a sustituirlo. Drachea tembl y tom una de las mantas de la cama de Cyllan. La habitacin no estaba fra, pero senta la necesidad de remediar un fro interior que se estaba apoderando de l. -Y en cuanto a nuestro anfitrin, o como quiera llamarse... -De pronto alz la voz-. T le reconociste, verdad? Y l saba tu nombre. Quin es? Su tono era casi acusador y Cyllan se pregunt si Drachea, en algn oscuro rincn de su imaginacin, sospechaba que estaba comprometida en alguna complicada intriga de la que l era la vctima. -Se llama Tarod -dijo-. Es el Iniciado al que conoc... la otra vez que estuve aqu. -Un Iniciado... Cul es su categora?

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-No lo s; apenas le conozco, Drachea. Lo nico que recuerdo es que es un alto Adepto; creo que de sptimo grado. Drachea se qued pasmado. -Es el grado ms alto! -Record, apenado, su intento de tratar desdeosamente al Adepto, y el recuerdo le produjo un sudor fro. Si la mitad de lo que haba odo decir del Crculo era verdad, aquel hombre habra podido destruirle con slo una mirada-. Pero, dnde est el resto del Crculo? -pregunt-. Todos los otros habitantes del Castillo? -Lo s tanto como t! Por los dioses, Drachea, lo nico que s, que siento, es que ocurre algo terrible. Lo sent cuando llegamos; trat de decrtelo, pero estabas tan empeado en entrar en el Castillo... -Y qu habras preferido hacer? Quedarte sentada en el promontorio como una mendiga importuna, y esperar a que el viento te despellejase? Maldita seas, s... -Y Drachea se contuvo, dndose cuenta de que se haba abalanzado sobre ella como si fuese a pegarle, llevado de su frustracin-. Perdona -dijo, haciendo un esfuerzo-. No debemos pelearnos. Esto slo empeorara las cosas. Se sent en el borde de la cama-. Adems, las circunstancias no son como para alarmarnos. Estamos a salvo del mar, tenemos un buen cobijo y hemos descansado. Seguro que el hecho de que el Castillo haya sido abandonado tiene una explicacin, y el pueblo ms cercano no puede estar muy lejos. Desde all, podremos enviar un mensajero a Shu-Nhadek... -La sonrisa que haba aparecido en su semblante se extingui de pronto al ver la expresin afligida de Cyllan-. Qu te pasa?pregunt-. Qu sucede? -Tarod me dijo... No pudo terminar. La sospecha se pint en los ojos de Drachea, que tuvo despus una premonicin. -Qu te dijo?

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No poda ocultarle la verdad. Si no se lo deca ahora, pronto se lo dira Tarod. -No podemos salir del Castillo - dijo a media voz. -Qu ? Temerosa de que esta vez no pudiese dominar l su genio, Cyllan prosigui rpidamente: -Por favor, Drachea, no me pidas que te lo explique, porque no puedo hacerlo. Slo s lo que me dijo Tarod, que es imposible que salgamos de aqu. Dijo... que estamos atrapados. El silencio pendi en la habitacin como un cuchillo afilado, hasta que Drachea estall: -Maldito sea! -Se puso en pie de un salto y pase de un lado a otro como un gato enjaulado-. Esto es insensato! El Castillo de la Estrella, la fortaleza del Crculo, Vaco; un Adepto que dice que estamos prisioneros aqu... Es insensato! Cyllan estaba a punto de llorar; un estado que haba sido muy raro en el transcurso de su dura vida. Poda comprender el furor de Drachea, pero el instinto que la haba guiado hasta ahora con tanta claridad le deca que no haba fuerza capaz de alterar su destino. Y aunque no comprenda en absoluto la verdad que se ocultaba detrs de la fra revelacin de Tarod, no haba dudado un solo instante de que sta era cierta. Drachea se detuvo al fin y apret las manos contra la puerta. Respiraba con fuerza, tratando de dominar su clera. -Dnde est l? -dijo, apretando los dientes-. Adepto o no, tiene que aclararme esto, ahora mismo! No puede tratar de esta manera al heredero de un Margrave. Deben de estar buscndome, y mis padres estar n locos de angustia! El no puede hacer esto! Golpe desesperadamente la maciza puerta con los puos y, habiendo desfogado un poco su ira, se volvi y mir duramente a Cyllan. - 67 -

-Puedes venir conmigo o quedarte, pero voy a buscar a tu amigo Iniciado y a recordarle su responsabilidad! Cyllan sinti un profundo desaliento. Drachea reaccionaba como un nio frustrado, y ella se estremeci al pensar en el conflicto que poda provocar en su actual estado de nimo. Pero, al recordar la frialdad distante de Tarod, se dijo que, a pesar de su petulancia, el hijo del Margrave era su nico aliado seguro. Salt de la cama, tom la ropa que le haba trado Drachea y empez a vestirse rpidamente. Encontrar a Tarod result menos fcil de lo que haba imaginado Drachea. Recorri los vacos y resonantes corredores del Castillo, abriendo puertas y gritando en su frustracin; pero no oy pasos que le respondiesen, ni vio movimiento alguno. Cyllan le alcanz y le sigui, tratando de hacer caso omiso del enorme peso que senta en el estmago. Su inquietud aumentaba por momentos, debatindose entre el deseo de que Tarod se presentara antes de que Drachea acabase de perder el poco dominio que tena sobre s mismo, y el temor por lo que poda ocurrir cuando los dos hombres se encontrasen cara a cara. Y al fin se encontraron, delante de la puerta de doble hoja que daba a la ancha escalera que conduca al patio. Cyllan mir fijamente el muerto escenario que tenan delante, los imponentes muros negros teidos por aquel ttrico e irreal resplandor carmes que penetraba en todas partes..., y entonces un ligero movimiento en el borde de su campo visual la puso sobre aviso. La figura de Tarod sali de una puerta situada al pie de la Torre Norte del Castillo. Cyllan, instintivamente, mir hacia la cima de la gigantesca torre que se elevaba en el cielo nocturno, e inmediatamente tuvo que combatir un sbito ataque de vrtigo. All, en lo ms alto de la torre, brillaba una luz dbil en una pequea ventana...

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-Adepto Tarod! -La voz de Drachea, hizo que Cyllan saliese de su ensimismamiento y volviese la cabeza para verle bajar la escalera, contonendose, y cerrar el paso a Tarod-. Te estaba buscando! Tarod se detuvo y mir indiferente al joven. -De veras? -dijo. Esta vez, la clera de Drachea fue ms fuerte que su pavor. Se detuvo a tres peldaos del pie de la escalera, de manera que los ojos de los dos estuvieron al mismo nivel, y dijo, furioso: -S, de veras! Y creo que ya es hora de que me des una explicacin! Acaban de decirme que estoy aqu prisionero, y necesito saber qu quisiste decir con tal impertinencia! Tarod mir brevemente a Cyllan, que se sonroj. Despus cruz los brazos y mir a Drachea como si fuese un ser de una especie desconocida. -He dicho a Cyllan la pura verdad -dijo con fra indiferencia-. Habis venido aqu sin ser invitados y sin que yo haya intervenido para nada; si ahora tenis que quedaros nada puedo hacer para impedirlo. Cree que lo lamento tanto como t. Drachea estaba muy lejos de darse por satisfecho. -Esto es absurdo! Debo recordarte que no soy un campesino cuya ausencia pase inadvertida. Mi clan me estar buscando, se pondr a la milicia sobre aviso. Te advierto que, si no me encuentran, las consecuencias sern graves! Tarod se pellizc la nariz y suspir irritado. - 69 -

-Est bien. Si quieres marcharte, si crees que puedes hacerlo, vete. No soy tu carcelero y las puertas no estn cerradas. Drachea iba a replicar airadamente, pero se detuvo, perplejo. Mir a Cyllan y frunci el entrecejo. -Qu dices t? -pregunt, sealando hacia la puerta del Castillo. -No, Drachea. Es intil. Sacudi la cabeza, sabiendo instintivamente lo que iba a ocurrir; sabiendo, tambin, que nada conseguira si trataba de convencer a Drachea. Tena que descubrirlo l. El le dirigi una mirada furiosa y empez a cruzar el patio. Cyllan esper que Tarod se volviese a ella, dijese algo que destruyese la muralla de hielo que pareca haberse levantado entre los dos; pero l no se movi. Drachea lleg a la puerta y la empuj; sta gir fcilmente sobre los grandes y engrasados goznes. Sali... Y se detuvo. Incluso desde la distancia a que se hallaba pudo Cyllan percibir el miedo terrible que sinti Drachea al mirar ms all del Castillo y ver... nada. Ella pudo verlo tambin cuando la gran puerta se abri sin ruido. No era nieve, ni siquiera oscuridad, sino un vaco, un vaco tan absoluto que sinti vrtigo con slo mirarlo. Drachea lanz un grito inarticulado y se ech atrs. Al soltar la puerta, sta volvi a cerrarse automticamente con un sordo ruido que sobresalt a Cyllan. El heredero del Margrave volvi despacio al sitio donde ellos esperaban. Su cara estaba muy plida y las manos le temblaban como si tuviese fiebre. Al fin se detuvo, a cierta distancia de Tarod. -Qu es eso ? -pregunt roncamente, y sus labios estaban grises.

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Tarod sonri maliciosamente. -No tenas ganas de salir a averiguarlo? -Maldito seas! All fuera no hay nada! Es como... es como la oscuridad de todos los Siete Infiernos! Ni siquiera se ve el promontorio. Cyllan -dijo, volvindose a ella-. Cuando llegamos aqu, haba un mundo ms all del Castillo! La playa, la roca..., no eran una ilusin, verdad? -No... Sin embargo, haba habido aquella niebla, y la terrible impresin de que el mundo real estaba en alguna parte, lejos de su alcance... Drachea se volvi de nuevo a Tarod y dijo, en tono casi suplicante: -Qu significa esto? Tarod, impertrrito, le mir framente. -Ya te he dicho que no podis salir del Castillo. Me crees ahora? -S... -Y crees que no puedo cambiar las cosas? -Yo... -Drachea vacil y despus dijo-: Pero t eres un alto Adepto del Crculo! Tarod entorn los prpados. -Lo era. - 71 -

-Lo eras? Entonces, has perdido tu poder? Estas palabras eran un desafo provocado por el miedo. Tarod no respondi, pero movi ligeramente la mano izquierda. Cyllan slo pudo ver durante un instante algo en su dedo ndice, antes de que su silueta se volviese confusa con un aura oscura que pareca brotar de su interior, absorbiendo incluso aquella fantstica luz roja. El aire se volvi terriblemente fro al levantar Tarod la mano, mostrando la palma a Drachea. Cyllan nunca sabra lo que vio Drachea y prefiri no imaginrselo. Pero l observaba fijamente, con ojos desorbitados y con la boca abierta en un rictus de puro terror. Trat de hablar, pero slo pudo emitir un gemido atormentado; despus cay de rodillas sobre los escalones, se dobl y arque con un miedo ciego e impotente. -Levntate -dijo Tarod con voz dura, y el aura oscura se desvaneci. Cyllan mir fijamente al alto Adepto, horrorizada, horrorizada por su inhumana accin... y por la magnitud del poder que haba conjurado con tanta facilidad. Ahora, solamente quedaba en los ojos verdes de Tarod un reflejo de algo maligno..., pero ella no lo olvidara fcilmente. Drachea se puso en pie tambalendose y volvi la cabeza. -Maldito seas...! Tarod le interrumpi, hablando suavemente. -Como has visto, tengo poder, Drachea, pero incluso mis facultades son insuficientes para romper la barrera y dejaros en libertad. Empiezas ahora a comprender? Drachea slo pudo asentir con la cabeza, y Tarod le correspondi con una inclinacin de la suya.

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-Muy bien. Entonces tendrs tu explicacin. -Se volvi para mirar a Cyllan-. Necesitar ayuda para llegar al comedor. Y tal vez puedas hacerle comprender que no tengo deseos de perjudicarle. Pero tena que hacerle una demostracin. Estaba tratando de justificarse?, se pregunt Cyllan. Si lamentaba su comportamiento con Drachea, su voz no daba seales de ello. Cyllan se pas la lengua por los secos labios, asinti con la cabeza y trat de asir el brazo de Drachea. Este la apart irritado, le volvi la espalda y camin con rgida dignidad hacia la puerta de doble hoja. Las remotas y vagas sombras del gran comedor del Castillo empezaban a ser desagradablemente familiares para Cyllan. Al entrar, tuvo que reprimir un estremecimiento instintivo al ver las largas mesas vacas, la hueca chimenea, las pesadas cortinas que pendan sin que una rfaga de aire las moviese. El Castillo pareca burlarse de la vida que haba antes en l. Tarod se acerc a la chimenea, mientras Drachea se detena en una de las mesas, mirando fijamente la madera y pareciendo que descubra, en su fibra, algo que absorba su inters. Su cara conservaba el color gris enfermizo producido por la desagradable demostracin de Tarod en el patio, y en sus ojos centelleaba la ira. Cyllan se dio cuenta de que la impresin de aquella experiencia haba calado muy hondo y se pregunt cunto ms podra aguantar Drachea. Ya haba sufrido mucho y cualquier tensin ulterior podra hacerle cruzar la lnea que separa la cordura de la locura. La voz de Tarod interrumpi sus pensamientos. -Sintate Drachea. Tu orgullo es encomiable, pero ahora parece intil. -Sus miradas se encontraron, chocaron, y entonces aadi Tarod-: Tal vez mi demostracin fue precipitada... En tal caso, te pido disculpas. Drachea le mir con mudo furor antes de sentarse bruscamente en un banco. Cyllan estuvo a punto de preguntar lisa y llanamente a Tarod por qu haba resuelto demostrar su poder con tan cruel desprecio de las consecuencias; pero no tuvo valor para hacerlo. El - 73 -

respeto y la admiracin que l le haba inspirado al principio haban sido gravemente quebrantados por el incidente del patio; ahora se vea obligada a revisar las impresiones de los dos primeros encuentros, que parecan muy remotos. Se sent en silencio al lado de Drachea. Bajo la mirada firme e impasible de Tarod, tuvo la inquietante sensacin de que l y ellos eran adversarios que se enfrentaban en un campo de batalla. Tarod les miraba, todava reacio a hablar. Necesitaba saber los detalles del inexplicable torcimiento del Destino que les haba hecho cruzar la barrera entre el Tiempo y el no-Tiempo, con la esperanza de que esto pudiese proporcionarle la clave que tan desesperadamente necesitaba para resolver su propio problema. Pero, para ello, tena que explicarles la verdad de este problema. O al menos, la parte de la verdad necesaria para sus fines... Todo dependa de una cuestin de confianza. Tarod haba aprendido, por amarga experiencia, que confiar incluso en aquellos que declaraban profesarle una fiel amistad era un juego peligroso y destructor. Y si Cyllan y Drachea llegaban a descubrir todos los hechos ocultos de su historia, poco podra esperar, aparte de su enemistad. La semilla haba sido ya sembrada: su airada reaccin al desafo de Drachea en el patio no haba sido ms que un catalizador que haba activado las ya inestables emociones del joven, pero haba despertado un miedo que se estaba convirtiendo rpidamente en odio profundo. La opinin de Drachea importaba poco a Tarod, pero sera prudente no enemistarse ms con l. Cyllan era harina de otro costal. Sus pensamientos eran un libro cerrado para l; sin embargo, sus sentimientos para con ella eran ms benvolos. Cyllan tena una rara fuerza interior que l poda reconocer y apreciar..., pero incluso ella, si conoca toda la verdad, difcilmente se convertira en una fiel aliada. Y chocando con la indiferencia con que consideraba la opinin o el destino final de ella, estaba una resistencia a dar cualquier paso que pudiese perjudicarla. La antigua deuda, que Tarod no haba pagado, pareca despertar un sentido de honor y de conciencia que casi haba olvidado, y esta sensacin era incmodamente extraa. Crey que el camino ms seguro era transigir, contarles la parte de verdad que necesitaban saber para poderles ser til, pero omitiendo la historia completa. Sera bastante

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fcil, pues no era probable que incluso el arrogante y joven heredero del Margrave se atreviese a interrogarle sobre los asuntos del Crculo. Habl tan bruscamente que Drachea se sobresalt. -Os promet una explicacin y yo no falto a mi palabra. Pero primero debo saber cmo llegasteis al Castillo. -Debes? -repiti Drachea-. Creo que no ests en condiciones de exigirnos nada. Cuando pienso en el trato desconsiderado que hemos recibido desde que... -y se interrumpi cuando Cyllan, que haba visto un fuerte destello de irritacin en los ojos de Tarod, pis con fuerza el empeine de su pie. -Drachea, creo que debemos contar primero nuestra historia a Tarod -dijo, esperando que no fuese tan tonto como para dar rienda suelta a su mal genio-. En fin de cuentas, somos aqu unos intrusos. Tarod la mir, visiblemente divertido. -Aprecio tu consideracin, Cyllan, pero no es una cuestin de cortesa -dijo-. Algn accidente os trajo al Castillo, y queris marcharos. Como os he dicho, creo que esto es imposible, pero tal vez vuestro relato pueda demostrar que estoy equivocado. -Mir de nuevo a Drachea-. Satisface esto al heredero del Margrave? Drachea se encogi de hombros con irritacin. -Muy bien; esto parece bastante razonable. Y si Cyllan est tan ansiosa de complacerte, puede hablar en nombre de los dos. Cyllan mir a Tarod, el cual asinti con la cabeza para alentarla. As, empez a contar lo del Warp y lo que sigui despus con todos los detalles que pudo recordar. Pero al tratar de

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describir la aparicin que haban visto delante de la taberna de La Barca Blanca, vacil, y Tarod frunci el entrecejo. -Una figura humana? La reconociste? -Yo... -le mir, con ojos confusos-. Crei que s pero... ahora no lo s, y no puedo recordarlo. Es como si, por alguna razn, se hubiese borrado de mi memoria. Mir a Drachea, para que la ayudase, pero l sacudi la cabeza. Tarod, frustrado, le hizo ademn de que continuara y escuch atentamente su explicacin de cmo haban sobrevivido al Warp y se haban encontrado en medio del mar norteo, donde el da se haba convertido en noche. -Pens que ambos nos ahogaramos antes de poder llegar a tierra -dijo Cyllan- y por eso llam a los fanaani para que nos ayudasen. Trag saliva-. Si no me hubiesen respondido, habramos muerto all. Mir de nuevo a Tarod y ste comprendi que estaba recordando un da de verano en la Tierra Alta del Oeste, cuando ella le haba conducido a un peligroso acantilado para mostrarle donde poda encontrar la Raz de la Rompiente. Entonces haban visto a los fanaani, odo su agridulce canto... El borr el recuerdo de su mente; ya no le interesaba. -Prosigue tu relato -dijo. Ella se mordi el labio y, sin ms muestras de emocin, refiri el resto de la historia hasta el momento en que Drachea y ella haban alcanzado al fin la cima del promontorio y se haban encontrado delante del Castillo de la Pennsula de la Estrella. -No hay ms que contar -dijo al fin-. Entramos en el Castillo y pensamos que no haba nadie... hasta que te encontramos.

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Tarod no dijo nada. Pareca perdido en sus pensamientos, hasta que Drachea no pudo aguantar ms aquel silencio. Se retorci sobre el banco y descarg un puetazo en la mesa. -El Castillo de la Pennsula de la Estrella, abandonado! -dijo furiosamente-. Sin el Crculo, sin el Sumo Iniciado..., con slo un Adepto que nos dice que el mundo exterior est fuera de nuestro alcance, y no da a nuestras preguntas una respuesta que tenga sentido. Una noche al parecer eterna, sin nada que anuncie la aurora... Es insensato! - Se levant. Estas primeras palabras parecieron abrir las compuertas de su locuacidad-. No estoy soando prosigui, con voz cada vez ms viva-, y no estoy, muerto, pues mi corazn sigue latiendo, y ni siquiera los Siete Infiernos pueden ser como este lugar! Adems -dijo sealando a Cyllan-, ella te conoca..., te reconoci. T vives; por consiguiente, tambin nosotros debemos de estar vivos. -Oh, s; yo vivo. -Tarod mir su mano izquierda-. En cierto modo. Drachea se puso tieso. -Qu quieres decir con eso de en cierto modo? -Quiero decir que estoy tan vivo como puede estarlo cualquiera en un mundo donde no existe el Tiempo. Drachea, que haba estado paseando arriba y abajo junto a la mesa, se detuvo en seco. -Qu? Tarod seal hacia una de las altas ventanas. -Como has observado inteligentemente, no ha amanecido. Ni amanecer. Dime una cosa. Tienes hambre? Perplejo por la pregunta, al parecer irrelevante, Drachea sacudi la cabeza con irritacin. - 77 -

-No, maldita sea! Tengo cosas ms importantes en qu pensar que... -Cundo comiste por ltima vez? -le interrumpi Tarod. Drachea comprendi sbitamente el significado de la pregunta y su semblante palideci. -En Shu-Nhadek... -Y sin embargo, no tienes hambre. El hambre necesita tiempo para producirse, y aqu el Tiempo no existe. Ni horas, ni das que sucedan a la noche..., nada. Muy lentamente, como si dudase de su capacidad de coordinar los movimientos, Drachea se sent. Ahora tena el rostro ceniciento y slo encontr su voz con gran dificultad. -Me ests diciendo... diciendo seriamente... que el Tiempo ha dejado de existir? -En este Castillo, s. Estamos en el limbo. El mundo exterior contina, pero aqu... -Se encogi de hombros-. T mismo lo has visto. -Pero... cmo ocurri? Drachea se debata entre la incredulidad y una terrible fascinacin por un misterio que no poda comprender. Despus de su arrebato inicial, se haba repuesto y slo un dbil temblor en la voz delataba su emocin. Tarod estudi de nuevo su mano izquierda. -El Tiempo fue desterrado. -Desterrado? Quieres decir que alguien..., pero quin, en nombre de los dioses? Quin pudo hacer una cosa semejante?

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-Yo. Se hizo un silencio. Drachea, desorbitados los ojos, trataba de asimilar la idea de un poder tan gigantesco que poda detener el Tiempo, y el concepto de que un hombre solo, por muy hbil que fuera, pudiese tenerlo. Tarod le observaba, impasible por fuera pero aprensivo por dentro, esperando a ver cmo reaccionaba el otro, hasta que la tensin fue rota por Cyllan. -Por qu, Tarod? -dijo simplemente. Este se volvi para mirarla y tuvo la desconcertante impresin de que, contrariamente a lo que haba previsto, ella estaba dispuesta a creerle. De pronto se ech a rer, framente. -Aceptas la palabra de un Iniciado para algo que a cualquier ciudadano sensato le parecera imposible -dijo-. Tiene realmente tanta influencia el Crculo? -Cyllan se ruboriz y la risa de l se convirti en sonrisa desprovista de humor-. No he querido ofenderte. Pero no esperaba una credulidad tan absoluta. Drachea volvi a sentarse al lado de Cyllan. Su mirada no se apartaba de la cara de Tarod y su expresin era una extraa mezcla de incertidumbre, cautela y curiosidad. Cuando habl, su voz era ms firme que antes. -Digamos, Adepto Tarod, que aceptamos la verdad de tu historia... hasta ahora. Y yo no pretendo saber la capacidad del Crculo, y tal vez un Iniciado puede tener un poder capaz de detener el Tiempo. Pero no has contestado la pregunta de Cyllan. Adems, si pudiste desterrar el Tiempo, fuera cual fuese tu propsito, por qu no lo traes de nuevo? Tarod suspir. -Hay una piedra, una gema -dijo pausadamente-. Yo la empleaba para conseguir la fuerza necesaria para mi trabajo. Cuando el Tiempo dej de existir, perd la piedra... y, sin ella, no puedo alterar esta difcil situacin. - 79 -

-Dnde est ahora la piedra? -pregunt Cyllan. -En otra parte del Castillo, en una cmara donde debido a ciertas anomalas producidas por el cambio aqu experimentado, ya no puedo entrar. Drachea haba estado retorcindose nerviosamente los dedos. Sin levantar la cabeza, dijo: -Este... trabajo que dices, era cosa del Crculo? Tarod vacil brevemente y despus respondi: -S. -Entonces, dnde estn ahora tus compaeros Iniciados? -Que yo sepa, no estn en vuestro mundo ni en la dimensin muerta donde mora este Castillo le dijo Tarod. Si Drachea interpretaba mal lo que oa, l no iba a corregirle. El joven asinti con la cabeza. -Entonces, esta... circunstancia... es resultado de una obra del Crculo que sali mal? Tarod resisti la tentacin de sonrer ante la inconsciente irona de Drachea. -Lo es. -Entonces parece que, mal que nos pese, compartimos ahora tu apurada situacin. Y a menos que puedas recuperar la gema de que hablaste, no tenemos esperanza de liberarnos. Tarod inclin la cabeza, pero sus ojos no expresaron nada.

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-Sin embargo, si nosotros hemos conseguido, aunque sin proponrnoslo, romper la barrera, de ello se desprende que el proceso puede invertirse -insisti Drachea. -No puedo negarlo. Pero, hasta ahora, mis esfuerzos no han dado resultado. -Tarod esboz una dbil y fra sonrisa-. Desde luego, es posible que tu habilidad pueda triunfar donde fracas la ma. El sarcasmo de Tarod dio en el blanco y Drachea le dirigi una furiosa mirada. -No me atrevera a sugerir tal cosa, Adepto. Pero pienso que haramos bien en procurar al menos resolver este enigma, si la nica alternativa es esperar sin hacer nada por toda la eternidad! Tarod vio la intencin que se ocultaba detrs de las palabras de Drachea y que confirmaba su creencia de que el joven resultara molesto. Disimulando su irritacin, dijo con indiferencia: -Tal vez. -Ciertamente, vale la pena investigar un poco ms. -Claro que s. -Tarod se levant-. Entonces, tal vez preferirs estudiar el problema con calma. -Sonri dbilmente-. En fin de cuentas, no tenemos un Tiempo que nos apremie. -No... La mscara de confianza de Drachea se desprendi de su rostro, y el joven mir inquieto a su alrededor en el comedor vaco. -Y ahora, si me perdonis... -Tarod mir a Cyllan y, despus, desvi la mirada-. Creo que, de momento, tenemos muy poco ms que decirnos. - 81 -

Drachea poda haberlo discutido, pero Cyllan le dirigi una mirada de aviso y l se someti, poniendo al mal tiempo buena cara. -Vamos, Cyllan. Ya hemos abusado del tiempo del Adepto... -Se interrumpi-. Ha sido un lapsus..., es difcil prescindir de los viejos conceptos. -Se inclin, no con demasiada cortesa-. Nos despedimos de ti. Tarod les observ mientras se alejaban y, cuando se hubieron perdido de vista, hizo un ligero e impaciente ademn. Las puertas del saln se cerraron sin ruido, y se dej caer en el banco ms prximo. Los esfuerzos de Drachea para disimular haban sido torpes, de aficionado; pero su actitud estaba bastante clara. Se haban despertado las sospechas del joven, y esto poda resultar irritante. Poco poda hacer para trastornar los planes de Tarod, por embrionarios que fuesen, pero su intromisin no dejaba de representar una complicacin enojosa. Tarod suspir, consciente de que no vala la pena emprender accin alguna en estas circunstancias. Si Drachea se pona demasiado pesado, ajustarle las cuentas podra ser una agradable aunque breve diversin. Se levant y cruz el comedor. Las puertas se abrieron una vez ms para dejarle pasar, y se dirigi a la entrada principal. No vio a Cyllan ni a Drachea, que sin duda se dirigan a una de las habitaciones vacas del Castillo para conferenciar. Tarod ri por lo bajo y el ruido de su risa reson de un modo peculiar, como si otra voz lo hubiese producido. Entonces sali, baj la escalinata del patio y se encamin a la Torre del Norte.

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CAPITULO 4

Drachea entr en el dormitorio de Cyllan y esper a que sta cerrase la puerta. Al seguirle ella dentro de la habitacin, le dijo: -Y bien? Cyllan reconoci el desafo en sus ojos y en su voz y se volvi de espaldas, debatindose entre sentimientos conflictivos. Su instinto le adverta que no deba confiar en Tarod sin ms ni ms; sin embargo, Drachea y ella eran aliados poco seguros en el mejor de los casos, y la actitud de l hizo que se pusiera, contra toda lgica, a la defensiva. -No lo s -dijo. -No lo sabes? -La voz de Drachea tena un tono de incrdulo desprecio-. Vas a decirme que ests dispuesta a aceptar la palabra de ese... de ese tirano? Cyllan le mir con irritacin. -No he dicho tal cosa! Pero tampoco voy a condenarle sin saber algo ms. -Entonces eres ms tonta de lo que crea. Le dirigi una mirada fulminante, en la que ella vio la manifestacin del abismo que les separaba. El hecho de que ella no quisiera aceptar su juicio como superior al suyo le

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enfureci, y empez a andar de un lado a otro por la estancia, con todos los msculos en tensin. -Primero me ataca injustificadamente y sin que le provoque. Es ste el comportamiento propio de un Adepto? Y despus nos cuenta una historia de algn rito del Crculo que dio mal resultado. El cuento ms inverosmil que escuch jams! Nos est mintiendo, estoy seguro de ello! Cyllan se acerc a la ventana y contempl el patio sombro y silencioso. -Hay un hecho que no podemos olvidar, Drachea -dijo en tono cortante-. Estamos atrapados aqu. Pienses lo que pienses de Tarod, no puedes negar que en esto ha dicho la verdad. -Ah, no! -replic furiosamente Drachea-. Por lo que sabemos podra tener sus propias razones para retenernos como prisioneros. El hijo de un Margrave podra ser un buen rehn, si su secuestrador tuviese motivos suficientes para... Cyllan gir en redondo. -Un rehn? -repiti, asombrada por lo absurdo de la idea-. Qu necesidad podra tener un alto Adepto de un rehn? -Maldita sea! Cmo puedo saberlo? grit Drachea-. Tiene tanto sentido como todo lo que sucede aqu! Y adems -aadi con expresin burlona-, slo tengo su palabra... y la tuya... de que es un Adepto. -Esto es ridculo... -De veras? O ests tan orgullosa de tu presunta camaradera con tan distinguido personaje que no quieres or una palabra contra l?

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Cyllan se mordi la lengua para no replicar furiosamente, al darse cuenta, con pesar, de que Drachea haba dado en el blanco. Ella era parcial; antiguos recuerdos influan todava en ella. Y esto poda ser un precedente peligroso... -Pinsalo bien -dijo obsesivamente Drachea, reanudando su paseo-. El Castillo de la Pennsula de la Estrella atrapado en una dimensin inverosmil, ms all del alcance del Tiempo. Est bien, acepto lo que antes dijiste; hasta aqu, tal vez podamos creerlo. El Crculo desaparecido..., muerto, perdido en un limbo; no lo sabemos. Y un hombre que permanece aqu y que insina, insina, fjate bien, pues ha tenido buen cuidado en no confesar nada claramente y ha dejado que sacase yo mis propias conclusiones, que todo ha sido resultado de algn terrible accidente y que no tiene poder para reparar el dao. Y espera que le creamos? -Lanz un bufido-. Antes me fiara de una serpiente! El sentido de justicia de Cyllan se rebel contra esta rotunda condena, pero se mordi la lengua nuevamente. -Entonces, cul crees t que es la verdad? -pregunt. Drachea sacudi la cabeza. -Solamente Aeoris conoce la respuesta. Hizo reflexivamente la seal del Dios Blanco como muestra de respeto y prosigui-: Recuerdas lo que te dije sobre los rumores que circulaban en Shu? No se tena noticia del Castillo y se hablaba de disturbios o peligros en la Tierra Alta del Oeste. Esta es la raz de todos aquellos rumores, tiene que serlo! Algo maligno se est tramando, lo siento, y siento tambin que todo es obra de Tarod. Aunque algo en lo ms hondo de ella se rebelaba, Cyllan no poda honradamente discutir con l. Demasiado de lo que deca pareca acertado y alarmante, y tambin ella senta flotar la amenaza de algo oscuro y maligno que invada el Castillo. Pero si algn negro objetivo se ocultaba detrs de las acciones de Tarod, no poda ni remotamente imaginarse lo que este objetivo poda ser.

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Involuntariamente sigui con la mirada las viejas prendas de vestir tiradas sobre el antepecho de la ventana. La bolsa que contena sus preciosas piedras estaba entre ellas, y era posible que, incluso aqu, su antigua habilidad le permitiese descubrir alguna clave del misterio. Pero inmediatamente, una voz interior le dijo con vehemencia: No! No poda hacerlo: un miedo primitivo irresistible se interpona en su camino. Le faltaba valor, tema lo que pudiese ver... Drachea, sin darse cuenta de su problema, miraba enfurruado por la ventana y dijo de pronto: -Habl de una joya... Cyllan levant la mirada. -Una joya? S, ahora lo recuerdo. -Algo que concentr la fuerza que detuvo el Tiempo -dijo l-. Y la perdi, o al menos no puede alcanzarla, dondequiera que est. Y la necesita. Ella ri sin ganas. -Tambin la necesitamos nosotros, Drachea, si hemos de salir de este lugar! -S? -Encogi los hombros como un pjaro de mal agero-. O no ser esto, tambin, una mentira? No sabemos lo que es esta piedra ni lo que se puede hacer con ella. Si la recupera, con o sin nuestra ayuda, quin puede decir cules sern las consecuencias? El regreso del Tiempo y, con l, la libertad, o algo diferente, algo demasiado espantoso para imaginarlo? -Se enfrent a ella, con ojos febriles-. Ests t dispuesta a correr el riesgo? Porque yo, no lo estoy! Ella no le respondi, y l cruz la estancia, apartndola de su camino.

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-Maldito sea! -dijo, furiosamente-. Si piensa que voy a quedarme mansamente sentado, esperando lo que quiera hacer con mi destino, se equivoca! El Castillo puede haber sido abandonado, pero sus ocupantes no pueden haber desaparecido sin dejar rastro. -Seal su propia ropa tomada de prestado-. Tiene que haber claves: documentos, archivos, saben los dioses qu ms. Y yo los encontrar. Que Aeoris me ayude y encontrar la solucin de este misterio... Y frustrar los planes de Tarod! -Gir en redondo-. Bueno, vienes conmigo o prefieres ignorar la realidad y quedarte aqu? Su mirada expresaba la actitud medio compasiva y medio desdeosa de un ciudadano de alto rango hacia una hija del arroyo. El orgullo de Cyllan se rebel contra su arrogancia. -No -respondi en tono cortante-. Prefiero ignorar la realidad, como dices t! -Haz lo que te parezca. Drachea se dirigi a la puerta y la abri. Se volvi a mirarla desde el umbral, pero ella haba vuelto la cabeza, y sali al pasillo, dejando que la puerta se cerrase de golpe a su espalda. Cuando Drachea se hubo marchado, Cyllan cerr con fuerza los ojos para dominar la ola de amargo resentimiento que amenazaba con sofocar todas sus dems ideas. Los modales de Drachea para con ella eran un insulto, y tena que confesar que tambin esto le dola. La camaradera, el sentido del luchar en el mismo bando, que habra podido desear en aquellos momentos de agobio, no existan; Drachea y ella, en cambio, parecan estar constantemente a la grea. La actitud de Drachea haba herido su orgullo en lo ms hondo, y este orgullo haca que quisiera desquitarse de alguna manera, mostrarle que era ms que un ser ignorante e intil.

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Abri los ojos y mir la bolsa de las piedras. Las claves que Drachea confiaba en encontrar eran probablemente ms fciles de descubrir a travs de las dotes de una vidente que gracias a una exploracin fsica al azar..., si ella tena valor para intentarlo. Oscuros temores nublaban su cerebro, arguyendo violentamente contra la idea; pero esta vez, Cyllan los domin con firmeza. Nunca haba sido cobarde; no tena que vencer el obstculo del terror supersticioso que afliga a la gente ordinaria. De qu haba de tener miedo? Apretando resueltamente los puos, se acerc al antepecho de la ventana. La vieja ropa estaba pegajosa a causa de la sal, y la bolsa de cuero, rgida y crujiente. Cyllan sacudi las piedras en la palma de su mano y se sent con las piernas cruzadas en el suelo. Sinti en su nuca un hormigueo familiar, seal segura de que sus sentidos psquicos estaban despertando, y la impresin fue tan rpida que se qued estupefacta. Fue como si algn poder externo tirase de ella como de una marioneta. Cerr los ojos y una oscuridad nubl al instante su visin interior, una negrura densa que le dijo que su conciencia dejaba paso a algo mucho ms profundo. Los guijarros quemaban sus manos como cristales de hielo. Enfoc la oscuridad, se concentr, rechazando la ola de un miedo enfermizo... El repiqueteo dbil pero duro de las piedras cayendo al suelo rompi el silencio, y Cyllan se ech atrs lanzando una exclamacin ahogada. El arranque psquico haba sido muy rpido, y su fuerza la dej pasmada. Le pareci que la habitacin se haca ms profunda, retroceda momentneamente, cuando abri los ojos; despus su visin se aclar, y mir el dibujo que haban formado las piedras. La ms grande de todas estaba en el centro exacto de la figura. A su alrededor, las otras se extendan en espiral para formar siete brazos desiguales. Aquella figura era familiar, terriblemente familiar, y sin embargo no poda situarla, no poda recordar... -Cyllan.

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Grit impresionada y casi se mordi la lengua al or una voz extraa y argentina que pronunciaba su nombre en el vaco. Y en el mismo instante, tuvo una terrible premonicin, la horrible certidumbre de que haba algo detrs de ella, en la habitacin, observndola... Tena la garganta tan contrada que apenas poda respirar. Y los contornos de la habitacin estaban cambiando, perdiendo su solidez, creciendo de un modo extrao y espantoso... Unos colores raros centellearon en los bordes de su percepcin, y sinti un fro que llenaba el aire y penetraba hasta sus huesos... Furiosamente, luchando contra la amenaza de un terror ciego, oblig a sus msculos a obedecerla y volvi la cabeza. La habitacin estaba vaca. Demasiado vaca..., como si el mundo real hubiese dejado de existir, dejndola extraviada en una media dimensin de engao y fantasmagora. Y a pesar de lo que le decan sus ojos, todava poda sentir la presencia de otra inteligencia en la estancia. La estaba observando, burlndose de su incapacidad de ver..., y Cyllan sinti la fra y afilada hoja del cuchillo del mal... Un solo y sbito estampido, tan fuerte que superaba las facultades del odo, reson en el interior de su cabeza. Entre una niebla de dolor, vio que empezaba a ondularse la puerta de su habitacin, alabendose en formas imposibles. Apareci un aura a su alrededor como un halo de pesadilla, y chillones colores se agitaron furiosamente, casi cegndola. Algo se estaba acercando; lo senta..., algo que poda aplastarla y matarla, como un nio distrado poda aplastar un insecto con el pie. Sin otro aviso, la puerta se desintegr y apareci en su lugar una luz negra. Cyllan luch desesperadamente contra el terror de lo que saba que tena que ser una espantosa y poderosa alucinacin, pero la razn no poda combatir la imagen de la figura no del todo humana que se estaba formando en el corazn de aquella luz, ni la larga y delgada mano que se tendi lentamente, autoritariamente, hacia ella. Cyllan grit, y supo que ningn sonido haba brotado de sus labios. Todos los msculos de su cuerpo se contrajeron en un rictus y un solo y fuerte espasmo la sacudi de los pies a la cabeza antes de derrumbarse, inconsciente, entre las piedras desparramadas en el suelo.

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A Drachea le palpitaba el corazn con molesta rapidez, mientras descenda por la amplia escalera principal del Castillo. Estaba excitado por la perspectiva que vea abrirse ante l, satisfecho de haber resuelto emprender una accin positiva, en vez de esperar pasivamente los acontecimientos; y sin embargo, aquella satisfaccin estaba fuertemente entrelazada con una aprensin que iba en aumento a medida que se alejaba de la segura habitacin de Cyllan. Al llegar al pie de la escalera, vacil y mir recelosamente a su alrededor para asegurarse de que no haba seales de Tarod. Ms all de la puerta entreabierta, el patio pareca sombro y hostil, con el fulgor rojo de sangre intensificado por la negrura contrastante de las paredes y de las losas del suelo, y el valor de Drachea empez a flaquear. Hubiese querido, aunque por nada del mundo lo habra confesado, que le acompaara Cyllan. l haba recibido su negativa con indiferencia, dicindose que no necesitaba ayuda, pero ahora, en el deprimente silencio, el Castillo pareca amenazador, como un enemigo que esperase solamente el momento oportuno para atacarle. Tambin, y por encima de todo, estaba ansioso por evitar otro encuentro con Tarod. Sus bravatas no podan ocultar el miedo fundamental que senta del Adepto, y se imaginaba que Tarod no vera con buenos ojos su intento de descubrir los secretos del Castillo. El recuerdo de lo que haba sucedido en el patio le hizo vacilar momentneamente; pero, con este sentimiento, renaci su clera, y cuando pas el acceso de terror, se sinti mejor, animado por la ira que empezaba a germinar en un deseo de venganza. Si Cyllan prefera esconderse en aquella mohosa habitacin, all ella! El encontrara las respuestas que necesitaba y le mostrara que un hijo de Margrave no requera la ayuda de una campesina conductora de ganado. Sali al exterior y contempl la Torre del Norte, que se recortaba contra el cielo uniforme de estao. Ya no se vea luz en una de las ventanas ms altas, pero Drachea sospech que Tarod estaba en aquella habitacin. As era mejor; l se diriga a otra parte y la idea de que era improbable que el Adepto se cruzase en su camino reforz su confianza.

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A la derecha de la escalinata que conduca al patio haba una columnata, con una puerta en su extremo. Drachea pens que era extrao que existiese otra entrada en el Castillo tan cerca de la puerta principal... Esto pareca indicar algn propsito ulterior. Con otra rpida mirada hacia la torre, baj corriendo los peldaos y se dirigi a aquella puerta. Esta se abri fcilmente cuando levant la aldaba, y esto contrari a Drachea: si condujese a algn lugar importante, no habra sido cerrada con ms cuidado? Presumiendo que aquello no sera ms que un almacn o algo parecido, atisb hacia el interior y vio un largo y estrecho pasillo que descenda en pendiente hacia lo que deban ser las entraas del Castillo. Durante la primera veintena de pasos, el resplandor carmes lleg hasta all, iluminando viejas manchas de humedad... Despus el pasillo qued enteramente a oscuras. La idea de aventurarse en aquella negrura bast, al principio, para socavar la resolucin de Drachea. Si Cyllan hubiese estado con l... No, se dijo. No la necesitaba. Sus ojos se acostumbraran pronto a la oscuridad, y si, como sospechaba, este pasadizo le acercaba a alguno de los secretos del Castillo, pronto podra contar a Cyllan una historia que le abrira los ojos a la verdad. Respirando hondo (qu desagradable era el olor a moho que flotaba en el aire!) cruz la puerta, cuidando de dejarla abierta de par en par a su espalda. El suelo del pasadizo era bastante regular y al avanzar, su visin empez a acomodarse gradualmente a la oscuridad, hasta que pudo distinguir los vagos contornos de las paredes que tena delante. Estas parecan prolongarse indefinidamente y siempre hacia abajo... Vacil y despus apret el paso, luchando contra su inquietud. El suave ruido de sus pisadas lleg a hacerse casi hipntico a medida que avanzaba a lo largo del pasillo. De vez en cuando, algn fenmeno acstico casi le convenca de que oa otras pisadas detrs de l, ligeramente desacompasadas con las suyas. En una ocasin se detuvo en seco; crey or que los pasos ilusorios se paraban detrs de l, y el sudor brot de su frente y de su cuello. Pero cuando se volvi, all no haba nada...

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Imaginaciones. La mente haca toda clase de jugarretas en circunstancias como sta. Aqu no poda haber fantasmas... Drachea sigui andando, resistiendo la tentacin de silbar para darse valor, y de pronto el pasillo termin al pie de un tramo de escalones. Se detuvo, tanteando cautelosamente el primer peldao, y de nuevo mir por encima del hombro. Nada... La escalera era empinada y Drachea tuvo la impresin de que se estaba acercando a su meta. Pero en ese momento sinti una oleada de excitacin al ver que, delante de l, la escalera terminaba en otra puerta. Estaba abierta, como si alguien hubiese pasado descuidadamente por ella momentos antes, y ms all, una plida luz iluminaba dbilmente un gran saln abovedado. Drachea cruz rpidamente la puerta y, al entrar en el stano, tropez con algo que haba en el suelo y cay cuan largo era. Maldijo en voz alta y su voz reson con fuerza aumentando su impresin, y al sentarse aturdido en el duro suelo de piedra vio lo que le haba hecho caer. Libros. Cientos de ellos, desparramados sobre las losas. Dondequiera que mirase, dondequiera que pusiese las manos, haba volmenes y manuscritos y rollos de pergamino, algunos enteros, otros rasgados y hechos trizas. Y al dbil resplandor que iluminaba la estancia, pudo ver estantes adosados a las paredes, muchos de ellos rotos, pero algunos conteniendo todava libros en equilibrio inestable que pareca que iban a resbalar y caer a la menor provocacin. Era como si algn erudito se hubiese vuelto loco en su propia biblioteca... Desde luego, era la biblioteca del Castillo! Y esta revelacin hizo que Drachea olvidase inmediatamente su primitiva intencin, pasmado por el hecho sorprendente de que, por pura casualidad, hubiese tropezado literalmente con el ms grande depsito de conocimientos arcanos del mundo. Alarg una mano y tom el libro cado que tena ms cerca, estremecindose cuando varias hojas se soltaron y cayeron revoloteando al suelo. Todos los secretos del Crculo, su ciencia, sus prcticas, estaban al alcance de su mirada sin nadie que lo prohibiese... Era ms de lo que nunca se habra atrevido a soar!

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Drachea abri el libro al azar y empez a estudiarlo. La escritura era muy apretada y difcil de leer bajo aquella luz tan dbil, pero descifr lo suficiente para que su pulso se acelerase. Ritos de iniciacin; todas las frmulas estaban all; las oraciones, los conjuros... Tom otro volumen al azar y volvi febrilmente las pginas. Este era ms antiguo, todava ms difcil de leer... Lo dej a un lado y tom uno de los rollos. Era de pergamino y la tinta estaba tan descolorida que calcul que haba sido escrito haca siglos, antes de que se inventase el procedimiento de emplear pasta de madera para hacer un material ms fino que sustituyese la piel animal. Casi devotamente, Drachea lo apart con el primer volumen y despus se levant, mirando enloquecido a su alrededor. Poda pasar all toda una vida. Poda estudiar ao tras ao hasta que sus cabellos se volviesen grises, sin saciar su sed de conocimientos ocultos. Sinti envidia de los Iniciados que haban tenido libre acceso a este increble lugar, y entonces se rehizo, casi burlndose de su propio absurdo. l tena ahora libre acceso a la biblioteca, no haba un Crculo que pudiese cerrarle el camino! Solamente haba un hombre, y por muy alto que pudiese ser un Adepto, haba maneras de burlarle. Aunque Tarod usara la biblioteca para sus propios fines, no echara en falta unos pocos volmenes entre aquel caos. Y en el refugio de una de las habitaciones superiores del Castillo, Drachea podra absorber a su antojo este fabuloso conocimiento. Haba olvidado a Cyllan; haba olvidado su peligrosa situacin. Empez a buscar entre los libros, recogiendo aquellos que le parecan ms prometedores, hasta que tuvo todos los que poda llevar. Se irgui, rojo el semblante por el esfuerzo y la excitacin pero se qued helado al or un ruido de pisadas fuera del stano. Varios de los libros se le cayeron al suelo y el ruido que produjeron hizo que sintiese un sudor fro. Las pisadas venan de la escalera, lentas, acompasadas, resonando dbilmente. Tarod, tena que ser l! Su sensacin de triunfo se desvaneci ante la idea de lo que podra hacerle el Adepto si descubra su presencia aqu, y mir frenticamente a su alrededor, buscando un lugar donde esconderse. Al principio pareci que nada poda esperar, pero despus vio una puerta, baja e insignificante, medio oculta en un hueco entre dos hileras de estantes. Olvidndose de los libros, corri hacia ella... y al alcanzarla, las pisadas se extinguieron en el silencio.

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Drachea se detuvo, sintiendo que se le pona la piel de gallina. Las pisadas humanas no se extinguan simplemente de esta manera. Alguien se haba estado acercando, haba llegado casi al pie de la escalera...., no poda haberse desvanecido! Con ojos desorbitados, mir hacia la escalera, apenas visible ms all de la entrada de la biblioteca. Ninguna sombra se mova y el silencio era absoluto. El miedo empez a convertirse en pnico, y Drachea retrocedi involuntariamente hasta que choc con la pequea puerta. Esta se abri de golpe, haciendo que el joven lanzara un grito y la cruzase tambalendose. Ahora se hallaba en un largo y estrecho pasadizo que descenda en fuerte pendiente delante de l. La dbil luz que iluminaba todo el stano era aqu ms intensa, como si su origen estuviese en alguna parte de este corredor, y un violento estremecimiento sacudi a Drachea, un temor desmesurado que no poda definir, pero que eclipsaba cualquier otra sensacin. Algo acechaba en el extremo invisible del pasadizo. Lo senta, era una presencia palpable... y se acercaba lentamente en su direccin. Un sonido suave, como el eco de una risa no del todo humana, pareci resonar en su cabeza y Drachea retrocedi, consciente de que la bilis suba a su garganta y esforzndose en tragarla de nuevo. No poda ver nada, pero saba que estaba all... Una presencia, una presencia monstruosamente maligna... Sinti que un debilsimo aliento rozaba su cara, y perdi todo dominio sobre s mismo. Lo que pudiese esperarle en la escalera no sera nada en comparacin con el horror desconocido que se esconda detrs de esa puerta, y corri como un animal perseguido, lanzndose a travs del stano y de la puerta en arco. Ya en la escalera, cay, se puso dificultosamente en pie, sigui subiendo, mientras un pnico ciego superaba a todo lo dems. Nada le cerr el camino, nadie surgi de pronto de las sombras para enfrentarse con l, y al fin sali al patio

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relativamente iluminado, derrumbndose con una fuerza que le despellej las rodillas y las manos. Drachea rod y se levant tambalendose, y se apoy en una de las columnas para sostenerse mientras luchaba por recobrar el aliento. El patio vaco pareca ms desolado y amenazador que nunca; sombras ms all del alcance del rojo resplandor parecan, a su imaginacin exaltada, tomar formas vagas y amenazadoras. Se estremeci, cerrando los ojos contra aquellas imgenes importunas, y se esforz en llenar de aire sus pulmones. Su pulso se hizo ms lento y, al cabo de un rato, abri de nuevo los ojos, recobrando algo de su aplomo. Haba sido un estpido. No haba nadie en la escalera del stano, y nada en el pasillo al que daba la puerta pequea. Se haba dejado llevar por la imaginacin, y una ilusin le haba aterrorizado... Mir por encima del hombro hacia la puerta por la que acababa de salir. La idea de volver all no le apeteca a pesar del seuelo de los libros, y haciendo un irritado ademn en direccin a la puerta, ech a andar hacia la entrada principal del Castillo. Volver junto a Cyllan sin nada que explicar sera confesar su fracaso y, por consiguiente, rebajarse..., algo contra lo que se rebelaba violentamente. No volvera a la biblioteca, todava (y acall una vocecilla interior que le deca que tena miedo de volver solo a ella). El Castillo deba contener otras muchas revelaciones; tena que haber otros lugares, indudablemente mejores, donde buscar las respuestas que necesitaba. Con una rpida y furtiva mirada a su alrededor, para asegurarse de que estaba solo, Drachea camin apresuradamente a lo largo de uno de los, al parecer, interminables corredores del Castillo. Fue pura y fortuita coincidencia lo que llev a Drachea a la serie de habitaciones de la planta baja del ala norte y central. Haba llegado a ellas por un camino indirecto, dando vueltas y revueltas en el laberinto de pasillos que se extendan por todo el Castillo, y se senta cansado, frustrado y descorazonado cuando lleg a la puerta claveteada y de pulida superficie. Pero en cuanto hubo corrido el pestillo y mirado en el interior, comprendi que haba encontrado algo que era ms que otra habitacin vaca.

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En la estancia destacaba una mesa grande, con un silln tallado y acolchado detrs de ella. Un montn de papeles haba sido limpiamente colocado sobre la mesa, como esperando una atencin inminente. Un tintero y varias plumas estaban al lado de ellos. Y la mirada de Drachea descubri algo ms. Un sello, medio oculto detrs del tintero... Cerr la puerta sin ruido y se acerc a la mesa. Al alargar la mano hacia el sello, vacil, asaltado de pronto por la impresin de que estaba entrando en un terreno absolutamente prohibido. Si este saln era lo que l crea, el mero hecho de tocar aquel sello sera una especie de blasfemia. Sin embargo, tena que saber... Con la boca seca, hizo acopio de valor y agarr el sello. El emblema reflej el resplandor carmes, y el joven vio que era un doble crculo cortado por un relmpago. El sello del Sumo Iniciado... Respetuosamente, y con cierto temor, volvi a dejarlo en su sitio y mir a su alrededor, sintindose de pronto atemorizado. Este deba de ser, o haber sido, el despacho de Keridil Toln... Se estremeci. Nunca haba visto al Sumo Iniciado, pero su fantasma pareca cernerse sobre la estancia, observando desde el limbo inimaginable en que moraba ahora. Drachea se volvi despacio, captando todos los detalles de la sombra habitacin. Todo estaba perfectamente ordenado, como si Keridil Toln hubiese salido por ltima vez de su despacho con alguna premonicin de lo que iba a suceder. El fro que flotaba en el aire era ms que fsico... Volvi bruscamente la espalda a la amplia chimenea, que por alguna razn inexplicable lo pona doblemente nervioso, y se acerc de nuevo a la mesa. Haba tres cajones poco profundos debajo de la pulida superficie, en uno de los lados de la mesa, y Drachea los abri sucesivamente. Si existan relatos de sucesos recientes, seguramente estaran guardados ah... Los dos primeros cajones slo contenan papeles referentes a asuntos ordinarios, principalmente listas de diezmos, y de poco inters. El tercero se resisti al principio y

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Drachea pens que estara cerrado con llave, hasta que se abri bruscamente y con tanta fuerza que se desprendi de su soporte y desparram su contenido sobre el suelo. Drachea tom uno de los papeles al azar y su corazn dej un momento de latir al llamarle la atencin una palabra, un nombre: Tarod. Se acerc casi corriendo a la ventana y sostuvo el papel junto al cristal para aprovechar la poca luz que all haba. Ahora vio que aquel papel era un documento oficial, firmado y sellado por el Sumo Iniciado y suscrito tambin por seis ancianos del Consejo de Adeptos, en calidad de testigos. Era una orden de ejecucin. Drachea se tap la boca con una mano, sintiendo vrtigo, con una mezcla de excitacin y horror, mientras en su cabeza sonaban los primeros ecos de la verdad. Sus sospechas haban sido acertadas... Guard el documento debajo de su chaqueta y empez a recoger febrilmente los otros papeles desparramados. Al fin encontr lo que haba esperado y por lo que haba rezado: un informe, escrito con la misma cuidadosa caligrafa de la orden de ejecucin y reservado exclusivamente para conocimiento de los Consejeros ms antiguos. Adherida a l haba una carta abierta, en la que reconoci el sello de la Hermandad de Aeoris, entrelazado con el smbolo del pez de la provincia de la Tierra Alta del Oeste. La Tierra Alta del Oeste, donde haban empezado los rumores alarmantes... Se sent en el silln de madera tallada, sin preocuparse ya de que perteneciera al Sumo Iniciado o al propio Aeoris. Leer era difcil en la penumbra, pero ya no confiaba en que sus piernas le sostuviesen. Silenciosamente, vidamente, ley primero la carta. La Seora Kael Amion... era por lo visto superiora de la Residencia de la Tierra Alta del Oeste, y la misiva que haba enviado a Keridil Toln era de mxima urgencia y se refera a un Iniciado y a una de sus novicias. S, la cosa empezaba a tener sentido..., pero necesitaba ms, mucho ms.

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La mano de Drachea temblaba al tomar el informe. Lo ley en su integridad, con slo el ocasional susurro de una hoja al ser vuelta rompiendo el lgubre silencio de la habitacin. Cuando hubo terminado, se levant y, con una lentitud que indicaba que no tena un dominio absoluto sobre sus miembros, ocult cuidadosamente los papeles debajo de la chaqueta, con el primer documento. Su rostro estaba ceniciento cuando se volvi para mirar de nuevo la chimenea y el suelo embaldosado delante del hogar. Una fascinacin morbosa le impulsaba a acercarse ms, a estudiar aquella parte del suelo en busca de seales que demostraran que lo que haba ledo era cierto; pero no poda hacerlo. Y las palabras del Sumo Iniciado parecan demasiado fras y sinceras para que quedase la menor sombra de duda. Tena que mostrar a Cyllan lo que haba encontrado. Tena que demostrarle que haba estado en lo cierto, en realidad, ms de lo que se haba atrevido a soar. Y sobre todo, necesitaba compartir con alguien la carga de su miedo. Drachea volvi a colocar en su sitio el cajn que haba cado, puso el sello de manera que quedase igual que antes junto a las plumas y el tintero sobre la mesa del Sumo Iniciado. Cerr la puerta del despacho sin ruido al salir e hizo la seal de Aeoris sobre su corazn antes de volverse y correr hacia la escalera principal.

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CAPITULO 5

Los agudos sentidos de Tarod se alertaron a la primera sospecha de algo adverso que se filtr en su mente. Era como si una dbil rfaga de viento hubiese turbado un da absolutamente tranquilo, presagiando un cambio; y le inquietaba a un nivel ms profundo de lo que estaba dispuesto a confesar.

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Se levant del desvencijado silln de cuero donde estaba sentado y se acerc en silencio a la ventana que daba al patio desde la vertiginosa cima de la torre. Nada se mova all, y el cielo que pareca cernerse peligrosamente cerca de la ventana, segua estando vaco y muerto. Pero, en algn lugar del Castillo, algo no marchaba como era debido... Le sorprendi una sbita y viva sensacin en la mano izquierda; una sensacin antao familiar pero que casi haba olvidado. Mir sus dedos, el aro que haba sostenido antao su piedra-alma, y despus cerr reflexivamente la mano. Era insensible al miedo, pero fuera lo que fuese lo que haba venido a perturbar la quietud mortal del Castillo, habra infundido pnico a cualquier hombre mortal. Detrs de l, sobre una mesita, entre un montn de libros y manuscritos que haba tomado distradamente de la biblioteca, haba una palmatoria con una vela parcialmente consumida. Tarod pas su mano izquierda sobre ella, y una llama plida, de un verde nacarado, cobr vida. Sin apartar los dedos de la llama, hizo que sta se estirase hacia arriba y hacia fuera, respondiendo a su orden mental hasta que form un halo perfecto aunque enfermizo. La luz se reflej en su cara, haciendo resaltar sombras macilentas, y sus ojos se entornaron al contemplar el fuego elemental y buscar, ms all de s mismo, el origen de la perturbacin. Lo encontr, y de nuevo se sinti confuso. Con un solo y rpido ademn, apag el fuego verde y, cuando la habitacin qued sumida de nuevo en la oscuridad, Tarod se dirigi a la puerta. Una fuerza peculiar lo impulsaba a salir de la torre, donde transcurra la mayor parte de su existencia, y a buscar fuera de ella la raz del extrao e inesperado cambio. Cruz la estancia, indiferente al revoltijo de artefactos que la hacan catica y que nunca se tomaba el trabajo de ordenar. Su propia comodidad le importaba tan poco como todo lo dems; pero algo desafiaba ahora aquella indiferencia y despertaba su curiosidad. Ms all de la puerta, una negra escalera de caracol descenda y se suma en la oscuridad teida de rojo. La puerta se cerr sin ruido detrs de l, aparentemente por su

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propia voluntad; entonces, la oscura forma de Tarod se desvaneci y se mezcl con las sombras, dejando solamente un breve recuerdo de su imagen. Cyllan no haba atrancado la puerta. La mano de Tarod no encontr resistencia en el tirador, y la abri despacio y suavemente. De momento, pens que la habitacin estaba vaca; entonces la vio... y un viejo recuerdo muerto renaci en su interior, rompiendo momentneamente su defensa. Cyllan yaca en el suelo, con la cabeza torcida en un extrao ngulo y un brazo torcido tambin hacia fuera. Pareca una mueca rota, y a la imagen que ofreca se sobrepuso inmediatamente otra en la mente de Tarod, la de otra mujer. La de Themila Gan Lin, que haba sido desde su infancia amiga querida y consejera, yaciendo en el suelo de la Cmara del Consejo, desangrndose por la herida producida por la espada de Rhiman Han... Haba sido un puro accidente, un momento de acalorada confusin que haba terminado en tragedia. Themila no haba tenido un solo enemigo en el mundo; la menuda y vieja historiadora haba sido como una segunda madre para muchos de los jvenes Iniciados y especialmente para Tarod, cuando haba llegado, annimo y herido, al Castillo. Pero haba muerto... y con su muerte se haba desencadenado una furiosa secuencia de acontecimientos. La posicin encogida y quebrantada de Cyllan recordaba la de Themila moribunda, y Tarod se impresion al darse cuenta de que aquel recuerdo haca renacer todo el dolor de aquella prdida, como si, muy lejos, su humanidad perdida estuviese luchando por recobrarse. Cruz la habitacin, sin fijarse en las piedras que resbalaban y se desperdigaban bajo sus pies, y se arrodill al lado de la joven. Estaba viva y no haba seales visibles de lesin; pero tampoco haba nada que explicase la causa de su estado. Tarod pens inmediatamente en Drachea, pero en seguida rechaz la idea, sintiendo que haba all algo que Drachea no hubiese podido comprender y mucho menos provocar. La atmsfera de la habitacin haba cambiado sutilmente, estaba cargada..., como si hubiese actuado alguna fuerza independiente de la suya propia y cuyo origen no poda siquiera sospechar.

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Pero la fuerza motivadora era lo menos urgente. Tarod levant a Cyllan, sorprendido de lo poco que pesaba, y la llev a la cama, depositndola cuidadosamente en ella. Cyllan se movi, murmur algo ininteligible y qued de nuevo inmvil, y l se ech atrs y se qued mirndola. Algo se haba agitado brevemente dentro de l, evocado por la yuxtaposicin de Cyllan y Themila en sus pensamientos, y ahora, aunque trataba de rechazarlo como carente de sentido, otra parte ms antigua de su propio serse lo impeda. Hasta ahora, nunca le haban inquietado los fantasmas del pasado; el pasado se perda y nunca poda recobrarse. La manera en que haba frustrado a Keridil y al Crculo haba sido el origen de esta conviccin, al hacer de l un sersin alma e inmortal... Sin embargo, algo se agitaba, y no poda sofocarlo. Cediendo a un impulso, se sent en el borde de la cama y apart los revueltos cabellos de la cara de Cyllan. Ella reaccion con un temblor de los labios y un parpadeo espasmdico. Alarg una mano ciegamente y Tarod la asi, ofrecindole un punto en el que apoyarse para regresar a la conciencia. -Drachea...? Su voz era dbil y vacilante. -No soy Drachea. Ella abri los ojos de repente y lanz una blasfemia, una blasfemia de vaquero que Tarod no haba odo pronunciar nunca en el Castillo. Cyllan se apart de l, como un animal acorralado, y l le solt la mano, y la expresin de su semblante se endureci en una dbil sonrisa carente de todo humor. -Veo que tus peripecias no te han sentado mal. -Yo... lo siento. No pretend...

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Cerr de nuevo los ojos, terriblemente confusa. Haba estado tratando de leer las piedras; haba venido algo, algo desde fuera, y se haba asustado tanto... Inquieta, haciendo un gran esfuerzo, volvi a mirar a Tarod con ojos temerosos. Tambin a l le tena miedo, pero al menos era una presencia fsica, un ancla a la que agarrarse en el borde de la pesadilla. -Estaba tratando de leer las piedras... Tena que encontrar una salida a su vago terror, pero su lengua slo pudo hacer una sencilla declaracin. Tarod le pregunt, ms amablemente: -Y qu viste? -Algo entr por la puerta... -murmur ella. El esper, pero ella no le dio ms explicaciones, y las pocas palabras que haba pronunciado le inquietaron. Algo entr por la puerta... O Cyllan haba sufrido una alucinacin o haba atrado sin querer una fuerza que no hubiese debido existir en el Castillo, a menos que l mismo la hubiese conjurado deliberadamente. Otra presencia, desconocida? No, era imposible... La voz de Cyllan interrumpi bruscamente sus pensamientos. -Pens -dijo, lenta y deliberadamente- que eras t el responsable. Los ojos de Tarod brillaron, irritados. -Crees que no tengo nada mejor que hacer que divertirme asustando a mujeres indefensas? Gracias por el cumplido! Cyllan no estaba segura del terreno que pisaba, pero ahora que aquel recuerdo de pesadilla cedi el paso a la razn, slo pudo encontrar esta respuesta :

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-Entonces, quin fue el responsable? Drachea? Lo dudo! Su resuelto ataque divirti a Tarod. Ella no le tena miedo y, por alguna razn inexplicable, esto le gust. Se ech a rer y Cyllan se volvi de espaldas. -Brlate de m, si esto te divierte -dijo-, pero aqu no he visto ms poder que el tuyo. Y no parece preocuparte mucho tu manera de emplearlo! Tarod suspir, y su momentneo regocijo dej paso a la irritacin. -Puedes creer lo que quieras -replic framente-. No me interesa la opinin que tengas de m, y te aseguro que nada tuve que ver con lo que te ha sucedido. Si tuviese algo que ganar con... -Se interrumpi, sbitamente furioso al darse cuenta de lo que estaba diciendo-. Maldicin! Por qu tendra que justificarme a tus ojos? Si prefieres seguir sufriendo e ignorar la verdad, all t! Cyllan no replic, sino que se dio la vuelta y escondi la cara en la almohada, con mudo resentimiento. Tarod, furioso, alarg una mano y la agarr de un brazo. -Mrame, Cyllan. -Ella se resisti y l le sujet la barbilla, obligndola a mirarle-. He dicho que me mires! Entonces ella le mir, irritada y dolida y desafiadora al mismo tiempo, y l le dijo, suave y maliciosamente: -No te alces contra m. No me gustara hacerte dao, pero que prosperes o perezcas carece de importancia para m. Levant la mano libre, doblando los dedos en un ademn casual, gracioso, pero que hel la sangre a Cyllan, y bruscamente la dej caer de nuevo. Sera muy sencillo inspirarle un terror en comparacin con el cual su alucinacin sera insignificante, pero de qu habra - 105 -

servido? Pudo percibir ahora el miedo de ella, aunque Cyllan haca todo lo posible por disimularlo, y de pronto, sinti asco de s mismo. Ella careca de importancia; la idea de malgastar energa por su causa era demasiado mezquina para contemplarla, y sin embargo, haba estado a punto de pegarle, como reaccionando a alguna ofensa personal. La solt y ella se ech rpidamente atrs, acurrucndose contra la pared. Tarod se levant, irritado, pero antes de que cualquiera de los dos pudiese hablar se abri la puerta del dormitorio y entr Drachea. -Cyllan! Mira lo que... -y se interrumpi, abriendo mucho los ojos al ver a Tarod. Tarod le hizo una ligera reverencia, poniendo todo su desprecio en este ademn aparentemente despreocupado. -Heredero del Margrave, espero que tus exploraciones hayan sido fructferas! Su mirada se fij en el grueso libro que llevaba Drachea en las manos y, despus, se traslad, divertida, al rostro del joven. Drachea palideci y Tarod cruz la habitacin para quitarle el volumen y estudiar la cubierta. -Muy divertido. -Volvi un par de hojas y, despus, le devolvi amablemente el libro-. Si te cuesta entenderlo, estoy a tu disposicin. Dos manchas lvidas aparecieron en las mejillas de Drachea, que se dispuso a replicar, enojado; pero un breve movimiento de la mano de Tarod produjo una fuerza que le oblig a retroceder tambalendose. Su espina dorsal choc dolorosamente contra la pared y, cuando hubo recobrado el aliento y el equilibrio, el Adepto haba desaparecido. Drachea mir sin decir nada la puerta que todava retemblaba, y despus, con violento movimiento, gir en redondo y arroj furiosamente el libro contra la pared. La antigua encuadernacin se parti por la mitad y las hojas se desparramaron por el suelo. -Maldito sea! En nombre de todos los infiernos, qu ha venido a hacer aqu?

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La pregunta no poda ser ms insolente. Tarod haba humillado a Drachea en presencia de Cyllan, y ste la empleaba ahora como chivo expiatorio de su clera. Comprendiendo la acusacin subyacente, Cyllan respondi, airada: -No s lo que l quera..., no he tenido tiempo de preguntrselo! Algo ocurri mientras t estabas ausente, algo que... El la interrumpi, sin prestar atencin a lo que iba a decirle. -Dejemos eso! Tengo cosas ms importantes de que hablar. -Hurg debajo de su chaqueta y sac el fajo de papeles que haba encontrado en el despacho del Sumo Iniciado-. Tarod puede burlarse de un libro de la biblioteca del Castillo, pero si supiese que yo tengo esto, no estara tan tranquilo! Mira, mira esto! -Le arroj los papeles, con ademn de desafo-. Ya s la verdad sobre tu amigo Adepto, Cyllan. Adelante, lelo t misma! Cyllan no hizo ningn movimiento para tomar los papeles. Las secuelas de su impresin, junto con el hecho de que Drachea no mostrase ningn inters por lo que le haba ocurrido, y la tensin provocada por su escaramuza con Tarod, le haban irritado los nervios, y se limit a mirar a Drachea echando chispas por los ojos. -Por todo lo que es sagrado -dijo l-, ste no es momento de andarse con chiquilladas! Estos documentos son vitales. En nombre de Aeoris, quieres leerlos de una vez? Cyllan apret los labios y dijo, secamente: -Y dnde crees que aprend a leer? El la mir, perplejo. -Quieres decir... que no fuiste a la escuela?

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-No. No s escribir ni leer. Tanto te sorprende? Mi clan no me envi a ningn maestro... Estaba demasiado ocupada aprendiendo a destripar pescados y a conducir ganado! Se senta molesta, aborrecindose por tener que confesar su ignorancia. Drachea sigui mirndola, con una expresin que poda ser de desdn o de compasin; ella no saba de qu era. Entonces hizo un brusco movimiento para poner fin a la discusin. -Bueno, qu importa esto? Si no sabes leer yo te leer los documentos, pero tienes que escuchar! -La agarr de un brazo y la oblig a cruzar con l la habitacin-. Tienes que saber lo que ocurri realmente aqu..., lo que hizo Tarod, y lo que l es! El tono apremiante de su voz hizo que Cyllan olvidase su resentimiento. Si l haba descubierto algo vital, no poda haber disputas y tensiones entre ellos, y cuando l se sent en la cama, ella lo hizo a su lado, mirando los papeles por encima de su hombro. -Esto -dijo Drachea, mostrando lo que ella pens que era una carta- fue escrito por la Seora Kael Amion, superiora de la Residencia de la Hermandad en la Tierra Alta del Oeste, y creo que nadie puede poner en duda sus palabras. Escucha; dice as: Mi querido Keridil, he puesto esta carta en manos de mi colega, la Hermana Erminet Rowald. Tu informe me impresion terriblemente y slo puedo dar gracias a Aeoris que, en Su sabidura, frustr los planes del fugitivo Tarod, que fue aprehendido en mi Residencia la noche pasada. La Novicia Sashka Veyyil, cuyas circunstancias te son desde luego conocidas, tuvo el valor moral de darse cuenta de cul era su deber, y gracias a su rpida accin, podemos poner a este hombre bajo tu custodia. Es triste para el Crculo y para la Hermandad el da en que se descubren males como ste, pero, guiados por la Luz y la Ley, saldremos triunfantes. La caridad me obliga a rezar por el alma del condenado; por consiguiente, te agradecera que me comunicases la fecha de la ejecucin de Tarod... Cyllan le interrumpi, en voz baja y con incredulidad: -Ejecucin?...

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Drachea lanz una risa seca. -Oh, s! Y hay ms, mucho ms. -Dej la carta a un lado y tom otro documento-. Aqu est, de puo y letra de Keridil Toln! Es el informe del Sumo Iniciado sobre el juicio y la condena a muerte de nuestro amigo Tarod. Cyllan mir, pasmada, los papeles. La escritura no significaba nada para ella, y se lament de su incapacidad. Algo en su interior le deca que Drachea tena que estar equivocado, que el Crculo no poda haber tenido nunca motivos para condenar a uno de los suyos... -Pero Tarod es un alto Adepto -dijo, con inquietud-. Esto sabemos que es verdad. -Puede ser un Adepto. Pero, qu hombre puede llevar su alma en una piedra preciosa? -Qu? -Es la pura verdad. Tarod no es un mortal como los dems; nunca lo ha sido. El Sumo Iniciado descubri su verdadera identidad. -Drachea hizo una pausa para dar un efecto dramtico a sus palabras y aadi-: Tarod no es humano! Cyllan sinti un escalofro en lo ms hondo de su ser, como por efecto de una premonicin inexplicable e indescifrable. -Entonces qu es? Drachea mir a su alrededor, como pensando que una presencia maligna les estaba observando. Las sombras estaban inmviles y silenciosas y, antes de que el valor le abandonase, murmur: -Caos.

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Esta palabra se clav como un cuchillo en el sistema nervioso de Cyllan, que hizo instintivamente la seal de Aeoris delante de su cara. Todo su instinto se rebelaba contra aquel concepto: era imposible. Y Tarod, uno de los propios servidores de Aeoris... -El Caos est muerto... -Apenas reconoci su voz-. No... no puede ser verdad, Drachea. No puede ser verdad! -Cuando era pequeo -dijo Drachea-, o una vez a un Adepto hablar en una fiesta del Primer Da de Verano. Nos exhort a tener siempre fe en la causa por la que vinieron los dioses a este mundo y entablaron la ltima gran batalla contra los Ancianos. Nos advirti que debamos estar siempre alerta, por si volva algn da el Caos. Y ahora, yo dira que su exhortacin estaba bien fundada. -Pero el propio Aeoris desterr el Caos! -protest Cyllan-. Sugerir que los poderes de las tinieblas pueden desafiar a los dioses... -Se estremeci-. Parece una blasfemia. -Entonces, llamas embustero al Sumo Iniciado? -replic Drachea. Y viendo que Cyllan abra mucho los ojos, prosigui- : Keridil Toln lo supo. Descubri lo que era en realidad Tarod y se empe en destruirlo. -De nuevo mir alrededor de la estancia y aadi- : Parece que no lo consigui. Cyllan se levant y se acerc a la ventana, y contempl la inquietante vista, que se haba hecho familiar, de la noche iluminada por aquel resplandor infernal. Sin proponrselo, dirigi la mirada a la Torre del Norte. Ninguna luz arda all, y mir a otra parte. Caos. No poda creerlo. Tiempo atrs, en el acantilado de la Tierra Alta del Oeste, haba conocido a un hombre, no a un demonio. Y sin embargo, recordaba su terror cuando se haba despertado en esta habitacin y se haba encontrado con que Tarod le haba asido la mano. Haba declarado que no saba nada de las pesadillas de ella; pero ahora, sus dudas se estaban convirtiendo en temerosa certidumbre de que slo l poda haber sido responsable de aqullas. Una parte ilgica de su mente quera otorgar a Tarod el beneficio de la duda; pero saba que si lo haca, se pondra ella misma y pondra a Drachea en un peligro inimaginable. No poda arriesgarse.

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Volvindose hacia la cama, dijo pausadamente: -Leme los papeles, Drachea. Por favor. Quiero... quiero saber todo lo que dicen. Y as, con ella sentada en silencio a su lado, ley Drachea el detallado informe del Sumo Iniciado. El relato empez a formar una imagen espantosamente coherente: Tarod a punto de morir por una sobredosis de narctico elaborado con Raz de la Rompiente; la muerte del Sumo Iniciado, Jehrek Benamen Toln; el encuentro con Yandros, Seor del Caos, y la revelacin de que en la gema del anillo de Tarod se encontraba una esencia vital creada por los poderes caticos... y haba mucho ms, al empezar los conflictos entre Tarod y el Sumo Iniciado. Pero el documento planteaba su propio misterio, al terminar con la simple declaracin de Keridil Toln (sin expresar la fecha) de que el ser llamado Tarod morir esta noche. Cuando Drachea termin la lectura, se hizo un silencio absoluto. Cyllan sigui con el dedo el sello de cera aplicado al pie de la orden de ejecucin; l se lo haba ledo, y su fra sencillez era, en cierto modo, la ms terrible condena. Palp el contorno del smbolo del Sumo Iniciado, el doble crculo partido por un rayo, y dijo al fin, a media voz: -Pero no muri... Drachea le dirigi una mirada imposible de interpretar. -No... Frustr sus planes. Deteniendo el Tiempo. Dioses! -La idea le hizo temblar, pero se rehizo y consigui esbozar una sonrisa-. Pero fue una falsa victoria, no? El mismo se vio metido en la trampa, y ahora no puede escapar. Cyllan cruz inquieta los brazos y dijo:

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-A menos que pueda recuperar la piedra de que habl y emplearla para poner de nuevo en marcha el Tiempo. -S, y ahora conocemos la verdadera naturaleza de aquella gema! Un alma nacida del Caos..., algo impensable. -Se levant y empez a pasear por la habitacin-. Imagnate las consecuencias que podra tener la recuperacin de aquella piedra. Sin ella, es bastante poderoso, y me ha dado pruebas de ello. El Crculo fracas una vez en su empeo de aniquilarle... Te imaginas de qu sera capaz, si volviese a poseer la piedra? Cyllan se lo imaginaba, y rechaz la idea. Pero no poda aludir a otra consideracin que la inquietaba y para la cual no poda hallar respuesta alguna. Dijo, vacilando: -Y sin embargo, sin la piedra, estamos tan atrapados como Tarod. No podemos marcharnos de aqu, y ni siquiera l tiene poder para liberarnos. -Si quisiera hacerlo... -dijo lgubremente Drachea. Cyllan sonri con irona al recordar lo que le haba dicho Tarod. -Por qu no habra de querer? Nosotros no le interesamos, no le servimos de nada. -Ah, no? Ella frunci el entrecejo. -Qu quieres decir? -Quiero decir que tal vez podramos triunfar donde l fracas y recobrar aquella gema. Hay algo, algn poder que le impide apoderarse de ella. Pero si nosotros no estamos atados por el mismo poder, tenemos para Tarod un valor inestimable.

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-Drachea hizo una pausa, reflexionando-. Nosotros cruzamos la barrera que separa el Castillo del resto del mundo. No sabemos cmo ocurri y l tampoco lo sabe; ya viste lo mucho que le impresion nuestra llegada. Si podemos alcanzar aquella piedra, se valdr de nosotros para que lo hagamos. Y entonces... -Dej la frase sin terminar. Cyllan mir de nuevo hacia la luz roja de ms all de la ventana. La idea de lo que poda ocurrir si la piedra volva a estar en poder de Tarod era terrible; sin embargo, sin ella, no haba esperanza de escapar. Una eternidad, vivida en un mundo encerrado por cuatro murallas negras, acompaada solamente de Drachea y de un hombre que no era mortal, sino que deba su origen a algo que escapaba a su comprensin..., sin cambiar jams, sin envejecer jams, privado incluso de la liberacin de la muerte. De pronto sonri dbilmente para s. Era esta perspectiva mucho peor que la vida que haba llevado? Al menos, aqu no haba penalidades, ni tena que trabajar continuamente. Aqu no le faltaba nada. Salvo, tal vez... Drachea interrumpi bruscamente el hilo de sus pensamientos. -Hay una manera -dijo-, slo una manera de escapar de este lugar sin hacerle el juego a Tarod. Debemos encontrar la piedra y utilizarla nosotros. Cyllan se volvi y le mir fijamente. -Encontrarla y emplearla? -repiti, con incredulidad-. Drachea, esto no es un juego de nios! Si lo que dicen esos papeles es verdad, la gema es una cosa del Caos! Somos t o yo tan grandes adeptos que nos atreveramos a utilizarla aunque pudisemos? -Al menos podemos probar -insisti tercamente Drachea-. Tienes t un plan mejor? No, ya veo que no! Mira... -Se acerc a la cama y recogi los documentos desparramados-. El Sumo Iniciado habla de una cmara llamada Saln de Mrmol. Parece ser el sanctasantrum del Crculo, el lugar donde se realizaban los ritos ms sagrados y se guardaban los ms sagrados artefactos. -Sonri-. Recordars que Tarod se mostr muy misterioso en lo tocante - 113 -

al paradero de la gema. Yo creo que, si podemos encontrar el Saln de Mrmol, encontraremos tambin aquella piedra. -Un lugar en el que, por alguna razn, Tarod no puede entrar... -murmur Cyllan. La teora de Drachea pareca plausible. -O no quiere entrar. Es posible que sea lo nico que le da miedo, y esto slo podra redundar en beneficio nuestro. -Drachea estaba ahora hojeando los papeles -. Tendra que haber aqu algn indicio, algo que permitiese localizar el Saln de Mrmol... Pero no, no hay nada! Arroj los papeles a un lado, desanimado. -Encontraste esto -dijo Cyllan, sealando las hojas desparramadas-. Tiene que haber, seguramente, otros documentos, algo que pueda ayudarnos. -S..., en el estudio del Sumo Iniciado o, mejor an, en la biblioteca. -Los ojos de Drachea se iluminaron de pronto-. Por los dioses, Cyllan! La biblioteca... es un tesoro de conocimientos, alberga la ciencia arcana de muchos siglos! La encontr por casualidad, y pensar que est all, abierta para m siempre que me apetezca... -Se interrumpi al ver que la expresin de ella no haba cambiado-. Bueno..., desde luego, para ti no significa gran cosa. -Cierto -dijo ella, con cierta acritud. El tuvo el buen sentido de ruborizarse. -Naturalmente, estoy mucho ms preocupado por nuestra triste situacin y la manera de resolverla..., pero apostara cualquier cosa a que la biblioteca puede proporcionarnos lo que necesitamos para empezar nuestra bsqueda. Tiene que haber relatos histricos que expliquen la disposicin del Castillo.

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Record su anterior visita a la biblioteca, y este recuerdo le inquiet. Aunque por nada del mundo habra confesado que tena miedo, estaba resuelto a no volver solo all. Cyllan mir el libro roto sobre el suelo. -Tarod est enterado de tu primera visita a la biblioteca -le record-. Debemos tener cuidado en no darle ms motivos de sospecha. Drachea sonri con condescendencia. -Lo que ignora no puede inquietarle. No te preocupes por Tarod. No es tan invencible como parece creer y, dentro de poco, pretendo demostrrselo!

Las dos figuras que caminaban por el patio quedaban casi ocultas por la espesa sombra de la pared del Castillo, pero incluso el menor movimiento en aquella quietud sombra era bastante para llamar la atencin. Tarod estaba detrs de la ventana de su habitacin a oscuras en la cima de la torre, inexpresivo el semblante, mientras observaba cmo se deslizaban precavidamente a lo largo de la columnata y en direccin a la puerta del stano. Drachea marchaba el primero y se detena cada pocos pasos para hacer una seal imponiendo silencio. Probablemente quera mostrar a Cyllan los tesoros que haba descubierto en la biblioteca, y pareca lgico prever que, desde all, acabaran por descubrir la entrada del Saln de Mrmol. Tarod no haba querido especular sobre si seran o no capaces de entrar en el Saln; la fuerza que retena al Castillo en el limbo haba, de alguna manera, desviado a aquella cmara peculiar de una sincronizacin perfecta, y l mismo tena la entrada vedada, con tanta seguridad como si el Saln no hubiese existido. Pero Cyllan y Drachea haban cruzado una barrera..., por lo que era posible que pudiesen triunfar donde l haba fracasado. Y si lo hacan? Tarod no saba lo que encontraran, pero de una cosa estaba seguro: el Saln de Mrmol tena la clave crucial de su esperanza de liberacin. Era la nica puerta - 115 -

para volver a los terribles planos astrales a travs de los cuales haba viajado para encontrar y detener el Pndulo del Tiempo y tambin era el lugar donde la piedra del Caos, su propia alma, estaba atrapada. Mir de nuevo a travs de la ventana y vio que las dos lejanas figuras haban desaparecido, dejando entreabierta la puerta del stano. Por un breve instante, le asalt un sentimiento desacostumbrado y sin embargo remotamente familiar; una sensacin de anticipacin mezclada con un amorfo indicio de miedo. Una sensacin muy humana..., se dijo, sonriendo para sus adentros. La imaginacin deba de estar gastndole una broma; los sentimientos humanos estaban en el pasado que haba enterrado para siempre. O al menos, l lo haba credo as... Tarod se apart sbitamente de la ventana, disgustado por el giro inesperado que haban tomado sus pensamientos. Desde que haba salido de la habitacin de Cyllan, incapaz de resistir la tentacin de aplastar a Drachea como habra aplastado a un insecto molesto, no haba podido apartar de su mente aquel encuentro. Tena poco ms en que pensar, pero no estaba acostumbrado a ser inquietado por semejantes ideas. Los viejos recuerdos que haban despertado en l al encontrar a Cyllan yaciendo desmayada en el suelo se negaban a abandonar su mente, y a ellos se sumaban, complicndolos, extraas y azarosas impresiones que centelleaban contra su voluntad en su cerebro. Lo poco que pesaba la muchacha cuando la haba levantado; la aspereza de su piel cuando le haba asido la mano para reanimarla; incluso la manera en que haba jurado ella, como un curtido marinero, al despertar y encontrarle a su lado. Aunque le tena miedo, no haba querido dejarse intimidar, y su valor haba pulsado una cuerda en algn lugar del interior de l. Entonces se haba preguntado si a pesar de la indiferencia que declaraba sentir, poda confiar en ella... pero haba rechazado bruscamente esta idea al recordar otra muchacha, otra joven en la que haba puesto su confianza. Sashka Veyyil haba sido todo lo que no era Cyllan: hermosa, educada, segura de su posicin en el mundo. El haba pensado que el suyo era un amor idlico, hasta que ella le haba traicionado vilmente para salvaguardar aquella posicin e incluso mejorarla. Sashka languideca ahora en el limbo con los moradores del Castillo; el amor que Tarod haba sentido por la joven se haba convertido en un desprecio total, y la idea de la terrible situacin

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en que ella se encontraba le produca una satisfaccin malvola. Pero, contra toda lgica, la presencia de Cyllan en el Castillo haba resucitado aquellos viejos tiempos, despertado algo que no hubiese debido existir. De pronto se sinti irritado, contra l mismo y contra la mujer. La preocupacin que haba sentido cuando la haba encontrado inconsciente haba quedado reducida a cenizas, y era as como deba continuar. Para l, Cyllan no era ms que un instrumento que, si la fortuna le favoreca, podra emplear para sus propios fines, y, si ella sufra en el proceso, esto careca de importancia. Poner su fe en ella habra sido una locura; observara y esperara, comprobara el valor que tena para l y la empleara. Aparte de esto, ella no era nada. Tomando un libro que haba ledo ya dos veces, Tarod se sent, haciendo odos sordos a una voz dbil y lejana que le acusaba de querer engaarse. Estas flaquezas humanas eran cosa del pasado. Y el pasado estaba muerto.

Cyllan contempl asombrada los miles de libros y manuscritos desperdigados por el suelo del stano o alineados en los estantes. Al dar un paso hacia delante, tropez con un enorme volumen encuadernado en negro y se apart rpidamente a un lado, temerosa de estropear alguno de los preciosos libros. Drachea no tena tantos escrpulos. Ahora que tena una compaera para darle valor, haba olvidado su primera e inquietante experiencia aqu y revolva los libros, separando los que parecan prometedores. Cyllan le observaba, consciente de su propia insuficiencia: salvo para encontrar algn sentido a un mapa, no poda representar ningn papel en la bsqueda de claves. Desanimada, se dirigi al fondo del stano, donde la luz pareca ser un poco ms intensa..., y se detuvo al advertir una puerta pequea y baja en el fondo de un hueco de la pared, y que slo era visible desde muy cerca. La toc, impulsada por la curiosidad, y la puerta se movi, al principio con dificultad y despus de par en par al aflojarse los goznes. -Drachea... - 117 -

El respondi con un gruido de rechazo, pero ella insisti. -Drachea, mira! Hay otro pasillo... El levant la cabeza y mir a su alrededor; despus se qued inmvil. Haba reconocido aquella puerta; era la misma que haba descubierto involuntariamente en su momento de pnico, aqu a solas, y no le gustaba recordar aquel incidente. -Sin duda no tiene importancia -dijo con fingida indiferencia. -Yo creo que s... Cyllan frunci el entrecejo. El estrecho y dbilmente iluminado corredor que descenda en fuerte inclinacin la intrigaba; la intuicin le deca que all haba ms de lo que vean los ojos, y dio unos pasos en el pasillo. La luz aument; todava era dbil, pero se haca inconfundiblemente ms intensa, como si su fuente oculta estuviese en el extremo del corredor. Cyllan quera seguir explorando. -Drachea, creo que deberamos investigar. Tal vez estoy equivocada, pero... creo que deberamos hacerlo. Oy que Drachea maldeca en voz baja, con impaciencia; despus sonaron sus pisadas en las losas y se reuni con ella. -Mira -dijo quedamente ella, sealando-. La luz... El joven comprendi lo que ella quera decir y esto despert su curiosidad. A fin de cuentas, aqu no haba nada que temer: ni monstruos al acecho, ni demonios, ni fantasmas, salvo aquellos que quisiera crear su propia mente.

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-Muy bien -dijo, apartndola a un lado y ponindose en cabeza-. Si te empeas, veremos adnde conduce esto! Ech a andar, de prisa y sin esperar a que ella le alcanzase. Cyllan corri tras l y, entonces, casi incapaz de detenerse en la brusca pendiente, estuvo a punto de chocar con Drachea, que se haba detenido en seco, lanzando una exclamacin de sorpresa. Se hallaban ante una puerta de metal, pero era un metal que ninguno de los dos haba visto antes. Tena un brillo apagado, como de plata vieja y oxidada; sin embargo daba bastante luz para iluminar el pasillo y filtrarse en el stano. Una iluminacin peculiar y sin origen conocido... Algo en ella hizo que a Cyllan se le erizasen los cabellos, y su mano se detuvo a medio camino, sin atreverse a tocar la puerta. Drachea haba olvidado su escepticismo y contempl la puerta con nuevo inters. -El Saln de Mrmol... -dijo, hablando a medias consigo mismo. Cyllan le mir. -Crees que puede serlo? -No lo s. Pero parece posible..., incluso probable. Lamindose los resecos labios, alarg una mano y dio a la puerta un empujn de prueba. Sinti un hormigueo en los dedos, que se transmiti a la mano y al brazo, y la puerta no se movi. Drachea retir la mano y la sacudi. -Sea lo que fuere lo que hay detrs, debe ser importante. Esta puerta est cerrada o bien mgicamente protegida.

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-Hay una cerradura -dijo Cyllan, sealando una pequea ranura en un lado de la plateada superficie. -S... -Drachea se agach y mir entornando los ojos, pero teniendo buen cuidado de no volver a tocar la puerta. Despus sacudi la cabeza y se levant-. No se ve nada. -El resentimiento y la frustracin se dejaron sentir en su voz-. Pero es el Saln de Mrmol. Lo siento en mis huesos! Ella no respondi, pero sigui mirando la puerta. Sinti en su espina dorsal aquel cosquilleo que conoca tan bien; como si algo que estaba junto a los bordes de su conciencia psquica estuviese despertando y asomndose a la superficie. Su visin se deform momentneamente de manera que vio la puerta de plata como desde una gran distancia; la ilusin pas rpidamente, pero cuando sus sentidos recobraron la normalidad, pens..., no, se imagin, se dijo a s misma, que senta una presencia al otro lado. Algo que viva, que senta que ellos estaban all, que esperaba y observaba... Tal vez tuvo Drachea alguna impresin parecida, pues retrocedi sbitamente y palideci. -La llave -dijo-. Tiene que haber una llave. -T registraste el estudio del Sumo Iniciado -le record Cvllan-. No haba nada all que pudieses pasar por alto? -No lo s..., es posible. Aunque sospecho que es ms probable que, si esta puerta conduce al lugar que nosotros pensamos, la llave est en posesin de Tarod. -Sonri dbilmente-. En fin de cuentas, si t estuvieras en su lugar, no tomaras esta precaucin para que no fuese descubierto tu secreto? Esto era lgico y, si Drachea estaba en lo cierto, la idea de intentar hacerse con la llave no le pareca muy alentadora a Cyllan. Sin embargo, quera abrir aquella puerta y ver lo que haba detrs. Algo en este misterio la atraa, y, no tena nada que ver con la enigmtica joya. Algo la estaba llamando, citndola, y el deseo de responder a la cita adquira proporciones desmesuradas.

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Alarmada por la fuerza de sus propios sentimientos, se apart de la puerta y crey or, tan dbilmente que poda ser una ilusin, un suspiro surgido de ninguna parte y que se perdi a lo largo del pasillo. Mir hacia atrs, no vio nada y, entonces, se dio cuenta de que Drachea estaba tan inquieto como ella. -Deberamos irnos -dijo a media voz. l asinti con la cabeza, tratando de disimular su alivio. -Volveremos. Encontraremos la llave, de alguna manera, y volveremos. Le asi la mano al volverse y echar a andar de regreso a la biblioteca, Cyllan no saba si para tranquilizarla a ella o para tranquilizarse l mismo. Al llegar al saln abovedado, Drachea cerr cuidadosamente la pequea puerta detrs de ellos y, despus, recogi los libros que haba elegido. -No s si Tarod viene aqu alguna vez, pero no me gustara encontrarme cara a cara con l. Su sonrisa era forzada-. Ser prudente que no nos entretengamos demasiado. Cyllan no saba lo que haba sentido l detrs de la puerta de plata y dudaba de que se lo dijese. Ella no dijo nada; solamente mir una vez atrs, reflexivamente, mientras salan de la biblioteca y empezaban a subir la escalera.

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CAPITULO 6

Gant Ambaril Rannak trataba de dominar su impaciencia y su irritacin, pero era una batalla perdida. Se levant y mir a travs de la larga ventana del saln, sin que su mente registrara la vista de los jardines que ya empezaban a florecer. Estaba demasiado perturbado por el sonido de los sollozos ahogados de su esposa. Era el da de su cumpleaos, y, tendran que haberlo celebrado. En vez de esto, estaban sumidos en una pesadilla de la que pareca imposible despertar: el misterio de la desaparicin de su hijo mayor. Si por lo menos hubieran recibido alguna noticia... El heredero de un Margraviato no se desvaneca, simplemente, sin dejar rastro. Alguien tena que haber visto a Drachea saliendo de la plaza del mercado con aquella maldita vaquera y, sin embargo, aunque haba empleado todos sus recursos, que no eran pocos, Gant no haba podido encontrar un solo testigo de lo que le haba sucedido a su hijo. Al principio, haba considerado la posibilidad de que el Warp que se haba desencadenado aquel da sobre Shu-Nhadek se los hubiese llevado a los dos; pero conoca a su hijo, y su hijo no era tan imbcil como para dejarse sorprender de una manera tan espantosa. Desde luego, se haba formulado la teora de que el jefe de los boyeros estaba detrs de todo el asunto: haba utilizado a la muchacha para atraer a Drachea y le retena para obtener algn rescate. Estos crmenes no eran raros y, con el aumento de la delincuencia en el ltimo ao, haba bastantes rufianes que consideraran que el riesgo vala la pena. En los primeros accesos de furia y de angustia, Gant haba hecho encarcelar al boyero y le haba interrogado despiadadamente, pero pronto se puso de manifiesto que Kand Brialen no saba nada del suceso. Su horror haba sido dolorosamente genuino y, aunque ste se debiese ms al miedo de perder un rico cliente que a la preocupacin por la suerte de su sobrina, Gant se haba visto obligado, muy a su pesar, a desecharsus sospechas. Y as, frentico por tener noticias y frustrado a cada paso, Gant haba empleado todos sus considerables recursos en lo que haba sido, hasta ahora, una bsqueda totalmente intil. La

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milicia provincial bajo su mando no haba descubierto nada; las videntes de la Hermandad haban ejercitado sus dotes sin el menor resultado... y ahora pareca que incluso su ltima esperanza iba a fallarle. Se volvi hacia el lugar donde un hombre corpulento, con la insignia de oro de los Iniciados sobre el hombro, conferenciaba en voz baja con la Seora Silve Bradow, superiora de la ms importante Residencia de la Hermandad en la provincia. Por pura casualidad, Hestor Tay Armeth, Adepto de cuarto grado del Crculo, se hallaba en la Residencia cuando lleg el mensajero de Gant para pedir ayuda a la Hermandad, y Silve Bradow, que haba sido nombrada recientemente para su cargo y nunca haba tenido que intervenir personalmente en un problema de esta importancia, haba solicitado inmediatamente el consejo de Hestor. Pero ahora pareca que el representante del Crculo no tena poder para ayudarles. Lejos de ofrecer la solucin que Gant y su familia ansiaban, Hestor se haba andado hasta el momento con rodeos. El Margrave sospechaba que, detrs de su actitud ambigua, haba algo ms que lo que saltaba a la vista, pero no poda sonsacarle, y su paciencia, debilitada por la preocupacin que roa todas las fibras de su ser, se estaba agotando. Gir sobre sus talones y carraspe con fuerza para llamar la atencin de los otros. La Margravina sorbi y se enjug los ojos, y mir a su marido con llorosa esperanza. -Adepto -dijo Gant, en un tono corts, pero no exento de acritud-, me perdonars que te hable francamente, pero este asunto se hace ms urgente a cada minuto que pasa. Mi hijo y heredero ha desaparecido, y todos los esfuerzos para encontrarle han sido vanos. Acudo al Crculo en busca de ayuda, como sin duda tiene derecho a hacer cualquiera en tales circunstancias, y parece que nada puedes decirme! Te har una simple pregunta: puedes ayudarme, o no? Hestor y la Seora Silve cambiaron una mirada y, despus, la Superiora cruz las manos y mir al suelo alfombrado mientras Hestor responda:

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-Margrave, lo nico que te he dicho es que no puedo prometerte nada. Existen complicaciones que... Gant le interrumpi: -Por lo que veo, Seor, la nica complicacin es la naturaleza misteriosa de la desaparicin de mi hijo. Seguramente, en este caso hay razones suficientes para informar al Sumo Iniciado de lo que ocurre. - Se pas la lengua por los labios -. Conozco a Keridil Toln, como conoc a su padre Jehrek, y estoy seguro de que l deseara estar informado y ofrecerme la ayuda del Crculo. Gant hizo una pausa, preguntndose si Hestor reaccionara a la amenaza implcita en sus amables palabras; despus, al ver que el hombre se mostraba impasible, aadi-: Desde luego, si prefieres tomar la responsabilidad sobre tus hombros... El Adepto sonri reservadamente y sin entusiasmo. -No quisiera mostrarme presuntuoso, Margrave. Naturalmente, me asegurar de que el mensaje llegue al Castillo; pero estas cosas requieren tiempo, y el tiempo puede no estar de nuestra parte. Gant encogi tristemente los hombros. -Sin embargo, parece sernuestra nica esperanza, ya que todo lo dems ha fracasado. Mir a su esposa-. He odo decir que se estn realizando experimentos para emplear aves de rapia como mensajeros en casos de emergencia. Si pudiramos usar este mtodo, la noticia llegara al Sumo Iniciado mucho antes de lo que tardara en llevarla un buen jinete. -He odo algo de esto -dijo precavidamente Hestor-. Los halconeros de la Provincia Vaca han estado empleando aves, y el procedimiento est siendo tambin ensayado en Wishet. Pero en cuanto a su eficacia... -Maldita sea! Acaso no vale la pena intentarlo? -buf Gant, y despus, haciendo un esfuerzo, domin su mal genio-. Disclpame, pero seguramente comprender s mis

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sentimientos. La Margravina est loca de preocupacin y de dolor, y si el Crculo no puede ayudarnos, nada podremos ya hacer! De momento, Hestor desvi la mirada; despus pareci recobrar su aplomo y la fij de nuevo en la del Margrave. -Desde luego, Margrave, tienes razn, y te pido disculpas si he parecido vacilar o mostrarme reacio. No puedo saber cmo te ayudar el Crculo..., pero har lo que est en mi mano. Te lo aseguro. Gant gru. -Entonces, informars al Sumo Iniciado? -Con toda la rapidez posible. La Margravina suspir dbilmente y su marido cruz la estancia para darle unas palmadas en el hombro con rgido afecto. -Bueno, querida, ya has odo lo que ha dicho el Adepto. Podemos contar con la ayuda del Crculo. Si algn poder en el mundo puede devolvernos a Drachea, es el del Crculo. -Mir de nuevo a Hestor-. Aunque la celebracin no ser tan alegre como en ocasiones anteriores, dadas las circunstancias, hoy daremos una pequea cena en familia para celebrar el cumpleaos de la Margravina. Ser para m un honor si la Seora y t queris acompaarnos. Hestor se inclin ligeramente. -Gracias, Margrave, pero creo que descuidara mi deber si no pusiese en marcha la investigacin del Crculo sin la menor dilacin. He prometido acompaar a la Seora Silve a su Residencia y despus emprender el camino hacia el Norte. - 125 -

En su fuero interno, Gant se sinti aliviado por la negativa. La cena de cumpleaos sera ya bastante triste sin que la presencia de extraos violentara todava ms la situacin. Llam a un criado para que trajese los caballos de los visitantes delante de la casa, y se despidi formalmente de ellos en la puerta. Les observ alejarse en direccin al camino, frunciendo los prpados contra el sol declinante y deseando poder identificar la nueva sensacin de inquietud que se agitaba dentro de l. Algo iba mal. Las seguridades que le haba dado el Adepto las haba obtenido con demasiada facilidad, y haba tenido la firme impresin de que los dos le ocultaban algo. No saba si esto afectaba directamente a su hijo, pero el instinto le deca que era un mal presagio. Los caballos y sus jinetes se perdieron de vista y una nube cubri la cara del sol, proyectando una sombra triste sobre el suelo. Gant afloj las manos, que haba mantenido inconscientemente rgidas, dio media vuelta y, encorvado como un viejo, volvi a entrar en la casa.

-Ojal no me hubiese visto obligado a mentirle. -Hestor retuvo su caballo para dejar pasar a una carreta por el estrecho camino-. Sienta un mal precedente. La Seora Silve sacudi la cabeza. -No tenas eleccin, Hestor. -El raro defecto de pronunciacin de algunas palabras era una peculiaridad que tena desde la infancia-. A fin de cuentas, no podamos decirle la verdad. El Adepto suspir entre los dientes apretados. -Qu poda hacer, si no? Enviar a la Pennsula de la Estrella un mensaje que no podr ser entregado? Compadezco al Margrave, lamento lo que le ocurre, pues yo tambin tengo hijos, pero hay asuntos urgentes que requieren mi atencin ms que la desaparicin de un joven irresponsable que probablemente est viviendo con alguna ramera a menos de medio da de viaje de aqu.

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Silve entrecerr los ojos. -Este sentimiento no te honra, Hestor. -No... no; lo siento; fue una idea impertinente. Atribyelo a mi preocupacin... No puedo dejar de pensar en mi propia familia que qued en el Castillo y de preguntarme qu habr sido de ella..., qu habr sido de todos ellos. -Todava no has recibido noticias? pregunt ella. El Adepto sacudi la cabeza. -Nada, y cada da que pasa aumenta mi temor de que algo terrible ha sucedido. He estado reflexionando sobre esto una y otra vez y no puedo encontrar una respuesta que tenga sentido. Si Keridil hubiera tenido intencin de aislar el Castillo del mundo, nosotros lo habramos sabido. Aun en el caso de que no pudiese revelar su propsito, nos habra dado algn aviso. Pero esto... -y de nuevo sacudi con impotencia la cabeza. -Los rumores circulan rpidamente -dijo Silve, en tono sombro-. Al principio las especulaciones slo se hacan en las provincias del Norte, pero ahora se han extendido a todas partes. No pasar mucho tiempo antes de que lleguen a odos del Margrave. -Y mientras tanto, nosotros permanecemos sentados sin poder hacer nada y esperando saber algo de los que volvieron a la Pennsula. -Hestor se estremeci-. Te confieso que en parte tengo miedo de or las noticias que nos traigan. Cabalgaron en silencio durante unos minutos, antes de que Silve dijese tmidamente: -Tienes alguna teora personal, Hestor, sobre lo que pueda haber ocurrido en el Castillo? - 127 -

El Adepto no respondi en seguida y ella se pregunt si no habra odo la pregunta. Pero cuando iba a repetirla, l dijo sbitamente: -No, Seora, no tengo ninguna. O al menos... ninguna que me atreva a considerar. Ella asinti con la cabeza e hizo la seal de Aeoris sobre el pecho. -Debemos rezar para que Aeoris nos gue. -Nos gue? -repiti Hestor-. No estoy seguro, Seora, no estoy seguro. Tal vez sera mejor que rezsemos a Aeoris para que nos libere.

Cyllan yaca en la ancha cama de su habitacin, combatiendo el cansancio que estaba tratando de romper sus defensas. En este lugar sin tiempo, conceptos tales como el hambre y la sed y el cansancio eran, segn saba, ilusorios; pero los sucesos estaban desgastando su energa y habra deseado poder cerrar simplemente los ojos y descansar con un sueo tranquilo y sin pesadillas. Pero la verdad era que tena miedo de dormir. Pensamientos inquietantes y no deseados se acumulaban en su mente, y por mucho que lo intentase, no poda desterrarlos de ella. A su regreso de la biblioteca, Drachea haba corrido a su propia habitacin con su preciosa carga de libros; ella haba deseado que se quedase, pero l, o no haba comprendido sus insinuaciones o haba preferido hacer caso omiso de ellas, y la haba dejado sola. Cyllan no quera estar a solas con sus pensamientos. Necesitaba una distraccin para impedir que se apoderaran de ella y la sujetasen dolorosamente con sus garras; se senta indefensa contra ellos y pensaba, desesperadamente, que incluso la compaa de Tarod habra sido preferible a esta soledad. Tarod... Dio media vuelta y se sent en la cama, irritada y un poco asustada por el hecho de que el hilo de su pensamiento la hubiese conducido inexorablemente al punto de partida.

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Desde que se haba despertado y encontrado a Tarod a su lado, no haba tenido oportunidad de analizar sus pensamientos y sentimientos; pero ahora stos requeran su atencin. Haba acusado a Tarod de provocar aquel horrible fenmeno psquico que la haba atacado en su habitacin; l lo haba negado sarcsticamente y, aunque sin buenas razones, Cyllan descubri que le crea. O era una vctima no del todo involuntaria de una propia y engaosa ilusin? Drachea la haba acusado de parcialidad, y ella era lo bastante sincera para confesar que habra sido una trampa en la que hubiera podido caer fcilmente. Durante muchos meses, se haba ido convenciendo de que su camino y el de Tarod no volveran a encontrarse nunca; sus dos breves encuentros haban sido coincidencias insignificantes, y esperar algo ms, como reconoca que haba esperado, era una estupidez infantil. Pero ahora se haban cruzado en circunstancias que sus ms locas pesadillas no habran podido nunca imaginar; y todos los antiguos recuerdos chocaban dolorosamente con la triste realidad del presente. La frialdad de Tarod, su ocasional malevolencia, el poder que poda ejercer la horrorizaba... Y entonces haba llegado la revelacin de Drachea. Todava no poda creerlo. Incluso habiendo visto el testimonio del Sumo Iniciado, la idea de que Tarod no era un hombre sino un miembro del Caos era demasiado terrible para hacerle frente. Los antiguos y oscuros poderes del mal no eran ms que un recuerdo ancestral para Cyllan; pero el recuerdo estaba profundamente arraigado, y en alguna parte, innumerables generaciones atrs, estaban los fantasmas de los predecesores de su clan que haban muerto luchando contra las fuerzas monstruosas de los Ancianos. Haba aprendido y credo, como todos aprendan y crean, que el Caos estaba muerto. Y ahora se enfrentaba con alguien que, en el mundo del propio Sumo Iniciado, era encarnacin de aquel mal, surgido del infierno de un pasado remoto. Y lo peor era que hubo un tiempo en que ella haba credo que poda amarle... El nico hecho que haba tratado desesperadamente de evitar, eludindolo a cada paso, apareca sbita, fra y espantosamente claro en su mente y esta idea haca que se sintiese interiormente helada. Si las acusaciones eran ciertas, haba cado bajo el hechizo de un - 129 -

poder diablico, algo tan monstruoso que casi escapaba a toda comprensin. Si las acusaciones eran ciertas... Cyllan se dijo que no deba permitir que su mente siguiese por este camino. Flaquear ahora, y dudar, era emprender la senda de la condenacin. Tenia que creer, o estara perdida. La afliccin y la confusin la roan como un cncer, y su inquietud era un tormento constante. Se levant y empez a pasear por la habitacin, sin saber lo que quera, lo que senta, lo que poda hacer. Confiar en Drachea slo empeorara las cosas; su inters por el bien de ella, cada vez estaba ms claro, se deba solamente a que estaba ligado al suyo propio, sin ms atenuante que un dbil pero protector sentido de humanidad. Pens, amargamente, que de no haber sido por la terrible situacin que les haba unido a la fuerza, la habra considerado indigna de su atencin. La arrogancia de Tarod tena al menos algn fundamento independiente de la cuna... Sbitamente furiosa consigo misma, por hacer tales comparaciones, gir en redondo, apretando los puos en desesperada frustracin. No poda permanecer en esta habitacin, como una flor frgil esperando ser rescatada por su galn; la idea, al aplicarla a s misma, le dio ganas de rer. Drachea poda estudiar sus libros como solucin a su problema; ella necesitaba un procedimiento ms directo y ms activo. E inmediatamente pens en el stano y en la misteriosa puerta de plata. Aquel lugar le daba escalofros, y sin embargo tambin la fascinaba. Hasta aquel momento, la prudencia le haba hecho resistir la tentacin de volver, pero el seuelo segua estando all. Como si algo la llamase; algo que estaba detrs de aquella puerta, esperando... Se estremeci. Otras veces haba sido tentada por sentimientos parecidos, y no quera que se repitiesen las experiencias que aquellos traan consigo. Pero tena que hacer algo... y su frustracin era lo bastante intensa para dominar su miedo.

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Sbitamente resuelta, Cyllan sali de su habitacin al sombro pasillo. La puerta de la habitacin de Drachea estaba cerrada y, al pasar por delante de ella, se detuvo a escuchar; pero no oy nada. Silenciosa como un gato, se dirigi apresuradamente a la escalera. Extraamente, no sinti en absoluto el nerviosismo que haba previsto, al descender el largo tramo de escalera de la biblioteca del stano. Ms bien tena la impresin de volver a un lugar que le era propio; un inexplicable sentimiento de derecho que la desconcertaba. La biblioteca estaba a oscuras, y la pequea puerta, tal como la haban dejado. La empuj cautelosamente y entr en el inclinado pasadizo. Sus pies descalzos no hacan el menor ruido y lo nico que rompa el absoluto silencio era el suave susurro de su propia respiracin. La puerta de plata la esperaba, pero su resplandor pareca haberse mitigado en cierto modo. Cyllan no saba por qu haba venido a plantarse ante ella una vez ms; estaba cerrada, no poda entrar en la cmara que haba detrs... Sin embargo le haba parecido que era lo adecuado, lo nico que poda hacer. Y ahora, su instinto actuaba de nuevo, apremindola a tocar, a probar, a atreverse... Recordando la impresin que haba recibido Drachea, se senta reacia a tocar aquella peculiar superficie metlica; pero saba que no poda quedarse all mirando. Poco a poco, alarg una mano... No hubo ninguna descarga. La palma de la mano se apoy en la puerta y sinti que estaba caliente, firme, pero casi viva. Respir hondo, ejerci una ligera presin, empuj... Ech la cabeza atrs en un movimiento reflejo, al aparecrsele un instantneo y cegador destello. Una estrella, una estrella de siete puntas, que desapareci con la misma impresionante rapidez con que haba aparecido, y Cyllan contempl con asombro cmo empezaba a abrirse la puerta de plata, lentamente y sin ruido. All haba luz, una fantstica niebla resplandeciente, que cambiaba y rielaba y engaaba a la vista. A travs de ella, crey Cyllan que poda ver esbeltas columnas que se alzaban hacia un techo invisible, pero tambin ellas parecan moverse y cambiar a cada oscilacin de la luz. Era como si hubiese abierto la puerta de un mundo fabuloso, de un lugar extrao y - 131 -

milagroso, de una belleza impresionante. Y se mordi con fuerza el labio para sofocar una emocin irracional. Lentamente, sin saber si deba atreverse a avanzar o si su presencia mancillara aquella silenciosa perfeccin, dio un paso adelante, despus otro, hasta que la niebla la envolvi y su luz jug sobre su piel, transformndola en moradora de su extraa dimensin. El Saln de Mrmol... No poda ser otra cosa! Cyllan avanz, pasmada, contemplando asombrada la vasta cmara que pareca no tener lmites, los fascinantes dibujos del mosaico del suelo, que dijrase hecho con piedras preciosas. Era una obra maestra, superior a cuanto ella hubiese podido imaginar. Seguramente, se dijo, seguramente no poda haber sido creada por manos humanas! Estaba tan absorta en la inconcebible belleza del mgico lugar que olvid todo lo dems, hasta que, a travs de las centelleantes cortinas de luz, vio algo que chocaba con la serenidad del Saln. Se alzaba negro, anguloso y feo en medio de la niebla y, al acercarse ms, vio que era un gran bloque de madera, aproximadamente de la longitud y anchura de un cuerpo humano, que le llegaba a la cintura y pareca un tosco altar. Mellado, rayado, evidentemente muy antiguo, estaba cruelmente fuera de lugar entre tanta belleza, y algo en l hizo que Cyllan se echase atrs. Pareca oler a podredumbre y a muerte y a desesperacin, y ella dio un gran rodeo al pasar no queriendo acercarse demasiado para que su aura no la tocase tambin. Y fue al cambiar de direccin para evitar el negro bloque que se encontr cara a cara con las estatuas. -Aeoris! El juramento brot de su boca antes de que pudiese evitarlo, y Cyllan hizo la Seal sobre su corazn para disculparse de aquella irreverencia. Abri mucho los ojos, casi incapaz de captar la visin que tena delante.

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Haba siete estatuas, figuras imponentes que surgan de la niebla como de una pesadilla. Tenan forma de hombres, pero de hombres gigantescos, y la engaosa luz que jugaba y cambiaba sobre ellas produca una tremenda ilusin de movimiento. En el momento menos pensado, podan apearse de sus pedestales de piedra y avanzar, como gigantes, hacia ella. Pero era una ilusin... No eran ms que estatuas. Y sin embargo, aunque no poda verlas claramente, Cyllan sinti un fuerte escalofro al reconocerlas. Siete estatuas..., siete dioses... Este era, pues, el lugar ms sagrado del Castillo, el templo que el Crculo haba dedicado a Aeoris... Aun temiendo cometer un sacrilegio si se atreva a mirar ms de cerca tan santas obras de arte, Cyllan fue incapaz de resistir la tentacin de acercarse a las estatuas. En todo el pas, haba visto muchas celebraciones religiosas, se haba inclinado ante muchas imgenes de los Dioses Blancos; pero nunca, hasta ahora, haba tenido el privilegio de contemplar la cara de Aeoris en un lugar tan sublime. Se aproxim a las enormes figuras, mirando a travs de la niebla como una nia pasmada, para ver las facciones talladas de los siete dioses. Su desilusin fue grande al ver que las estatuas no tenan cara. Las facciones de cada una de ellas haban sido concienzuda y sistemticamente destruidas hasta que no haba quedado el menor detalle de las mismas, y la vista de semejante profanacin impresion profundamente a Cyllan. Pero las estatuas eran increblemente antiguas; la piedra negra estaba gastada y estropeada por los estragos de innumerables siglos, y comprendi de pronto que este sacrilegio poda haberse perpetrado antes de que los primeros Iniciados hiciesen del Castillo su fortaleza. Asombrada por su descubrimiento, mir de nuevo las imponentes figuras... Y se ech atrs, lanzando un grito de espanto. Poco a poco, superponindose a la arruinada piedra, se estaban formando caras, que se completaban mientras ella observaba.

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Aquellas caras la miraron impasibles, serenas e inmortales. Pero era una serenidad que estaba impregnada de malevolencia; las facciones, aunque hermosas como slo podan serlo las de los dioses, eran duras y crueles, y los ojos, fros como el hielo, soberbios y llenos de maldad. No eran las caras de Aeoris y sus santos hermanos! Eran la anttesis de la Luz, portadoras de oscuridad y de males... y ella las conoca! El corazn de Cyllan palpit furiosamente en su pecho al contemplar la estatua ms prxima, y record el momento en Shu-Nhadek, justo antes de que el Warp cayera con estruendo sobre la ciudad y arrastrase a Drachea y a ella, en que haba contemplado con fascinado horror la lgubre y feroz figura que la llamaba como una Nmesis desde la calle, recortndose contra un cielo de locura. Aquella cara..., nunca podra olvidar aquella cara! Aturdida por la impresin, pero incapaz de volver la cabeza, mir la segunda figura, que se alzaba al lado de la primera. Y lo que vio hizo que se llevase un puo a la boca para no gritar. Si la primera cara le haba sido familiar, la segunda lo era infinitamente ms... y, en un terrible instante, confirm todo lo que haba revelado el testimonio del Sumo Iniciado y borr toda posible duda. Cyllan se volvi, casi perdiendo el equilibrio en su prisa, y corri hacia la puerta de plata, ahora apenas visible a travs de la niebla centelleante. Lleg a ella, la cruz y subi corriendo desalentada el empinado pasillo que conduca a la biblioteca. La puerta se cerr de golpe a su espalda; Cyllan no vacil, pero tropez con los libros desparramados al dirigirse a la escalera... Una forma negra se movi en la penumbra, materializndose al salir de las sombras. Unas manos vigorosas la asieron de las muecas, hacindola girar en redondo, y Cyllan se encontr cara a cara con Tarod. -No! Ms que una palabra fue un grito desesperado y, con la fuerza del pnico, Cyllan se solt y corri hacia la puerta. Casi haba llegado a ella cuando sta se cerr de golpe y la joven choc con tremendo mpetu contra la rgida madera. Tarod la sujet cuando retroceda,

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aturdida, y Cyllan comprendi que no poda escapar. Dndole vueltas la cabeza despus del fuerte golpe, no pudo ofrecer ya resistencia a Tarod cuando ste la oblig a enfrentarse con l. Sujeta ahora de espaldas contra la puerta, lo nico que pudo hacer fue volver la cabeza a un lado, rgidos todos los msculos de su cuerpo. -No me toques -silb entre los dientes apretados. El no respondi, pero tampoco afloj su presa. Cyllan cerr los ojos, sin saber lo que l le hara y consciente de que era impotente para luchar contra l. Sinti una oleada de miedo y de odio, pero estaba indefensa. -Cyllan... -La voz de Tarod era suave pero amenazadora-. Vas a responderme y a decirme la verdad. Dnde has estado? Ella se mordi el labio hasta hacer brotar una gota de sangre y sacudi violentamente la cabeza. Esperaba que l la golpease, pero no lo hizo. Aunque aument la presin de sus dedos, se limit a decir, casi amablemente: -Dmelo, Cyllan. Sorprendida por el tono de la voz, ella le mir, y vio la dureza del hierro en sus ojos verdes. No necesitaba daarla fsicamente. Si quera poda destruir la cordura de su mente con slo chascar los dedos, y ambos lo saban. Quiso forzar su lengua, sabiendo que estaba vencida pero luchando por no mostrar debilidad. -Yo... -pudo decir al fin-. Al final del pasillo..., la puerta de plata... -La del Saln de Mrmol? -S... -Y despus? - 135 -

Los ojos verdes seguan fijos en los de ella, y Cyllan no se atrevi a mentir. -Pens que la puerta estaba cerrada, pero... se abri. Tarod se pas lentamente la lengua por el labio inferior. -S -dijo a media voz, casi hablando consigo mismo-, me lo haba imaginado... Para sorpresa de Cyllan, le solt los brazos y se volvi, cruzando despacio el stano en direccin al hueco de la pared del fondo. Sin dejar de observarle, la joven alarg una mano hacia el pestillo de la puerta detrs de ella. Si poda abrirla sin ruido, tal vez... -La puerta no se abrir -dijo Tarod, sin mirarla-. Permanecer cerrada hasta que yo la abra. Cyllan tena las mejillas coloradas de vergenza por su propia ingenuidad cuando l se volvi de nuevo de cara a ella. Por un largo instante, la mir con fro inters; despus dijo: -Por qu temes contestar a mis preguntas? -No tengo miedo. Pero no poda mirarle; el recuerdo de la cara tallada de la estatua era demasiado fuerte. -S que lo tienes. Por qu? Temes una represalia? -Sonri aunque su sonrisa no era amable-. Podra hacerte dao si quisiera, o tal vez si me hicieses enfadar. Pero preferira que no fuese as. La absoluta certidumbre de que l poda hacer exactamente lo que quisiera con ella destruy el dominio de Cyllan sobre s misma. Saba lo que era l; saba que no tena nada que perder, y algo despert en su interior que le imbuy una indiferencia fatalista. Si estaba

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condenada, dejara que la condena fuese total; al menos podra conservar el poco orgullo que le quedaba. Con voz sbitamente ms firme, replic en tono desafiador: -De veras? Lo dudo! -Dio un paso hacia l-. Por qu no me destruyes, Tarod? No soy nada para ti, no valgo nada! -Se llev una mano al cuello de la camisa que llevaba y, de un solo y violento movimiento, la desgarr, dejando al descubierto su cuello y los blancos y pequeos senos -. No es as cmo hay que preparar un sacrificio? A ti no te importa nada la vida humana... Mtame! Tarod no se movi. La fra expresin de su semblante dio paso a otra sonrisa, pero esta vez haba un poco de calor en ella. -Eres muy valerosa, Cyllan -dijo pausadamente-. Pero tu valor es superfluo. No pretendo hacerte dao; sera intil y no lo deseo. Tal vez la vida humana me importa ms de lo que crees. Se acerc a ella y permaneci rgido al apoyar ligeramente una mano en el pecho de ella a travs del desgarrn de la camisa-. Slo te pido una cosa: que me digas lo que encontraste en el Saln de Mrmol. Su contacto era fro, pero fsico, humano... Cyllan se sinti de pronto confusa, al chocar impresiones antagnicas en su cabeza. Tema su clera, si l descubra lo que haba visto; pero el miedo de lo que poda hacerle si guardaba silencio fue ms fuerte que su temor, y murmur: -Las estatuas.. . -Ah... las estatuas. -Tarod asinti con la cabeza-. S. Y qu ms? -Haba un bloque de madera..., un gran bloque negro. Yo... Era una cosa repelente.

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Su miedo estaba ahora menguado; l pareca indiferente al hecho de que hubiese visto aquellos monstruos esculpidos, y aunque su nula reaccin la desconcertaba, se senta aliviada por ello. Tuvo la osada de mirarle y vio que tena entornados los ojos y dura la expresin, como si la mencin del bloque hubiese reanimado algn oscuro pensamiento. -Repelente -repiti reflexivamente l-. Me sorprende un poco la palabra que has elegido, pero... es bastante adecuada. Haba algo ms? -No -dijo ella-. Nada. Hubo una pausa. -Ests segura? Ella record la piedra y la teora de Drachea de que estaba oculta en algn lugar del Saln de Mrmol. No haba visto seales de ella... Asinti con la cabeza. -S, estoy segura. Tarod le levant la cara, la estudi atentamente y despus pareci ms relajado. -Muy bien; veo que me has dicho la verdad. Por alguna razn que Cyllan no poda adivinar, l pareci alegrarse de aquello, aunque le habra sido bastante fcil arrancarle la respuesta si le hubiese mentido. Permaneci inmvil un momento ms y despus apart la mano del pecho de ella, la llev a la tela rasgada de la camisa y, delicadamente, la cubri de nuevo con ella.

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-Tpate -dijo-. Y no quiero que vuelvas a hablar de sacrificios. Vuelve junto a Drachea y dile lo que has descubierto. Ella frunci el entrecejo. -Que se lo diga a l? Pero... Tarod se ech a rer; una risa ronca que contrast vivamente con sus anteriores modales. -Bueno, puedes decrselo o no, segn prefieras. A m me da lo mismo! Drachea puede divertirse con sus juegos infantiles, pero no es ninguna amenaza. Si lo fuera, ya no estara vivo. Sus palabras eran bastante casuales, pero su significado estaba demasiado claro. Cyllan no respondi; simplemente, asinti con la cabeza y se volvi. Esta vez la puerta se abri al tocarla; detrs de ella, el largo tramo de escalera conduca al patio. -Volveremos a vernos -dijo pausadamente Tarod al poner ella el pie en el primer escaln. Cyllan no supo si estas palabras implicaban o no una amenaza, pero no quiso especular sobre ello.

Cuando Cyllan se hubo marchado, Tarod se qued mirando los libros desparramados alrededor de sus pies. Estaba seguro de que Drachea haba irrumpido en la biblioteca por segunda vez, pero no saba ni le importaba lo que el joven hubiese podido encontrar en su bsqueda. Incluso los ritos ms importantes servan de poco en manos de un aficionado; Drachea careca de importancia, y Tarod tena otras cosas en que pensar. Se encamin a la estrecha puerta del hueco de la pared y la abri sin ruido. La luz relativamente brillante del pasillo cay sobre l, dando un matiz cadavrico a su ya plido semblante, y aunque estuvo tentado de seguir una vez ms el camino que conduca al Saln - 139 -

de Mrmol, resisti la tentacin. Nada poda ganar con ello: el Saln estara, como siempre, cerrado para l. Sin embargo, Cyllan haba podido entrar... Era lo que Tarod haba sospechado, y era tambin, en cierto sentido, una esperanza cumplida. En alguna parte de aquel lugar (en el plano fsico o en otro, esto no lo saba) estaba la nica joya que era la clave de todo; y, como haba previsto, ahora saba que poda emplear a Cyllan para encontrarla y devolvrsela. Sin embargo, este conocimiento slo le produca una satisfaccin que no era tal. Con la piedra, volvera a ser como le haba hecho el Destino: un ser cuyo origen no estaba con la humanidad, sino con el Caos. Recobrara los antiguos poderes; ningn hombre podra levantarse contra l, y si quera, podra abandonar toda pretensin de mortalidad y elevarse de nuevo a las alturas que antao, en forma inmortal, haba gobernado. Desde el momento en que haba cruzado la ltima barrera astral para detener el Pndulo del Tiempo, nunca haba puesto en duda aquel deseo. Haba sido en l como un rescoldo que slo esperaba la oportunidad de inflamarse. Pero ahora le pareca lejano e irreal. La meta, de pronto tan prxima, haba perdido su significado. Record que una vez haba renunciado a la piedra del Caos con toda la pasin de que, entonces, haba sido capaz. Se haba jurado destruirla, aunque significase su propia destruccin, y cuando el Crculo se haba vuelto contra l, haba luchado contra el Crculo, subordinando su lealtad como Iniciado a la ms importante fidelidad que deba a Aeoris y a los Dioses Blancos. Desde que haba perdido la piedra, y su humanidad con ella, haba olvidado aquel desesperado juramento, pero ahora le hostigaba, cuando, en buena lgica, debiera estar muerto y enterrado. Por primera vez, desde que haba derrotado definitivamente al Crculo, Tarod empezaba a poner en tela de juicio tanto a s mismo como a las motivaciones que le impulsaban. Crea que haba perdido su humanidad..., pero emociones humanas de un pasado remoto y, segn crea, inalcanzables, le estaban llamando de nuevo. Los recuerdos gritaban en su mente, donde haba dominado la fra inteligencia; le embargaba una sensacin que reconoca como

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de dolor. Era como si se hubiese abierto una ventana que le permita contemplar, mirando hacia atrs, un mundo brillante y antao muy querido que ya no poda alcanzar, y por primera vez, estos recuerdos le dolieron. Cerr de nuevo la puerta, turbado y sin saber si lo que senta era irritacin o pesar. Por un momento, cuando ella se haba erguido desafiadora ante l y le haba retado a matarla, haba querido confiar a Cyllan toda la verdad; pero el viejo y arraigado cinismo le detuvo al recordar a Sashka, que haba abusado de su confianza para sus propios fines. Cyllan no era Sashka; en comparacin con sta, la vaquera era transparente como un nio, y aunque pretendiese engaarle no constituira ninguna amenaza; sin embargo, un profundo deseo de no cometer dos veces el mismo error haba sujetado su lengua. Esto y la certidumbre de que, si ella llegaba a comprender su verdadera naturaleza, se volvera contra l con tanta seguridad y con la misma violencia con que lo haba hecho el Crculo. Aunque se negaba a explorar sus razones, no quera tener a Cyllan como enemiga. Tarod no estaba acostumbrado a la indecisin, pero ahora andaba a la deriva. Le impulsaban sentimientos que anteriormente no haban existido; su camino ya no pareca claro. Por primera vez dudaba de su propia motivacin... y esta duda daba origen a los dbiles y primeros indicios del miedo. Cerr sin ruido la puerta del pasillo, y con ella todo lo que haba detrs, salvo un dbil resplandor de la luz del Saln de Mrmol, que se filtraba por debajo de la vieja tabla de madera. Con un esfuerzo borr de su mente todas las tristes ideas; era una tcnica que dominaba y haba empleado en muchas ocasiones. Su cara era una mscara, impasible e inexpresiva, como tallada en piedra, pero sus ojos verdes mostraban inquietud cuando sali de la biblioteca.

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CAPITULO 7

-Es la prueba definitiva! -Drachea agarr a Cyllan de los hombros y, muy excitado, empez a dar vueltas con ella por la habitacin-. Es la prueba que necesitbamos, Cyllan! Por los dioses... Pensar que nos la dara el Saln de Mrmol! La piedra tiene que estar all..., tiene que estar! Cyllan se desprendi de sus manos, inquieta por el entusiasmo de l. -No veo que sea motivo de jbilo -dijo-. Es la prueba de que nos enfrentamos con un poder contra el que no podremos combatir! Drachea rechaz sus dudas con un confiado ademn. -Tarod no es invencible. Segn el testimonio del Sumo Iniciado, sin aquella joya no puede llamar a las fuerzas del Caos en su ayuda. Y si nosotros podemos encontrar la piedra y devolverla al Crculo... Cyllan lanz una risa breve y seca, desprovista de humor. -Y cmo lo haremos? -pregunt-. Cmo podremos poner de nuevo en marcha el Tiempo? Drachea sonri. -No es tan imposible como te imaginas. He estado estudiando los libros que traje de la biblioteca, y en ellos figuran todos los ritos del Crculo con increble detalle. Estoy convencido de que encontrar la respuesta en uno de los volmenes. Sus ojos se iluminaron con un celo fantico-. Piensa, Cyllan, piensa lo que pasara si pudisemos resucitar el Crculo y poner en sus manos al causante de estos males!

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Cyllan saba que el empleo del plural no significaba nada; en su imaginacin, Drachea se vea como el nico salvador del Crculo, y sin duda pensaba recibir todo honor y toda gloria como resultado de ello. Era tonto, pens, si crea que realizar esa hazaa sera cosa fcil; sin embargo, rebosaba confianza, convencido ya de su triunfo. -Debes saber -dijo l, serenndose un poco al ver que ella no pareca compartir su entusiasmo- que, en uno de los libros, he descubierto el rito que sin duda pretenda utilizar el Crculo para destruir a Tarod. -Cyllan se volvi y l sigui diciendo-. El altar que viste es un artefacto muy antiguo, raras veces empleado. Es un tajo de ejecucin. Cyllan sinti un nudo en el estmago y comprendi por qu tena un aura tan espantosa aquel pedazo de madera negra. Sin proponrselo, pens en lo que deba parecer un hombre tendido sobre aquella mellada superficie, esperando el golpe final del cuchillo o de la espada... o algo peor..., y se estremeci. -S; no es una ceremonia agradable -dijo Drachea, en un tono de disimulada satisfaccin que ella encontr repelente-. Y slo se realiza en circunstancias extremas. Indudablemente, cuando Tarod est de nuevo en manos del Crculo, celebrarn el rito que no pudieron entonces realizar. Cyllan no pudo contenerse; las palabras brotaron de su boca sin ella darse cuenta, y su voz era colrica. -Y encuentras agradable esa perspectiva? -Y t, no? -Drachea frunci el entrecejo-. No tenemos que habrnoslas con un hombre. Es un ciudadano del Caos! Maldicin! Preferiras ver a semejante monstruo campando por sus respetos en el mundo?

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Preferira no ver a nadie morir de un modo tan brbaro, pens Cyllan, pero se mordi la lengua. La incomodaba el hecho de que un impulso interior la hubiese hecho salir en defensa de Tarod, pero se dijo que era solamente la crueldad de Drachea lo que le haba ofendido. Sin embargo, la idea del destino de Tarod si Drachea triunfaba..., no, si Drachea y ella triunfaban, pues su causa era la misma..., la estremeca hasta la mdula. Si Drachea se dio cuenta de sus dudas, las pas por alto, demasiado absorto en sus propios planes para prestar atencin a todo lo dems. -Debemos volver al Saln de Mrmol -dijo resueltamente- y encontrar aquella joya. Y ser mejor que no retrasemos lo que hemos de hacer. Se levant de nuevo, cruzando los brazos-. Todava tengo en mi poder los papeles del Sumo Iniciado. Si Tarod lo descubriese, no quiero ni pensar cul sera su reaccin. Creo que lo ms prudente es devolverlos con la mayor rapidez posible. -Mir hacia la puerta-. Aunque saben los dioses que me sentira mucho ms tranquilo si pudiese tener algn arma antes de volver a rondar por este edificio. -Tiene que haber armas en el Castillo -dijo Cyllan, aunque dudaba en su fuero interno de que una espada pudiese servir de mucho contra los peligros que les acechaban-. En el festival de Investidura se celebraron torneos, asaltos de esgrima. Yo no vi ninguno de ellos, pero me los relataron. Y Tarod sola llevar un cuchillo... Drachea le dirigi una extraa mirada, dbilmente teida de recelo, pero solamente dijo: -Muy bien. Entonces debes encontrar las armas. Mira en las caballerizas del Castillo. En Shu-Nhadek, la milicia guardaba las armas cerca de los caballos, lo cual es bastante sensato. Treme una espada, ligera pero bien equilibrada. Hizo una pausa-. Es decir, si sabes distinguir una buena espada. Cyllan entrecerr los ojos. Probablemente, Drachea slo haba ceido una espada dos o tres veces en su vida, y aun para fines ceremoniales. Ella haba tenido una vez un cuchillo; un arma cruel de hoja curva y mango de hueso. Lo haba empleado para rajar la cara de uno de los mozos de su to, que haba pensado que poda aprovechar el sopor de su amo

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borracho para violar a su sobrina y escapar con tres buenos caballos, y los alaridos del hombre haban despertado a todo el campamento. Kand Brialen haba despedido al presunto ladrn con un brazo y tres costillas rotas, una por cada caballo como dijo ferozmente l, y haba recompensado la vigilancia de Cyllan dndole un cuarto de gravn y vendiendo su cuchillo en el primer pueblo por el que pasaron. -Puedo distinguirla bastante bien, Drachea -dijo-. Y tomar una daga para m, si la encuentro. El se sorprendi un poco por el tono de su voz, pero lo disimul rpidamente encogindose de hombros. -No perdamos tiempo. Yo llevar los papeles al sitio donde deben estar y volveremos a encontrarnos aqu cuando hayamos hecho nuestro trabajo.

Drachea no quera confesarse que senta miedo al recorrer el largo pasillo que conduca a las habitaciones del Sumo Iniciado, pero los fuertes latidos de su corazn desmentan su arrogancia. Con las revelaciones de Keridil Toln, y tambin las de Cyllan, frescas en su mente, la idea de que poda encontrarse con Tarod llevando encima los documentos acusadores a punto estuvo de hacerle volver corriendo al refugio de su habitacin. Ahora lamentaba no haber encargado a Cyllan esta tarea e ido l en busca de armas; pero era demasiado tarde para lamentaciones. Y seguramente, se dijo, tratando de reforzar su valor menguante, las probabilidades de encontrarse con el Adepto en la inmensidad del Castillo eran muy escasas. La decisin de Drachea de realizar personalmente esta tarea se deba en parte al hecho de que cada vez desconfiaba ms de Cyllan. Al principio haba considerado la evidente desavenencia entre ellos simplemente como consecuencia natural de sus distintas categoras: a fin de cuentas, Cyllan era tan inferior a l que, en circunstancias ms afortunadas, no se habra relacionado con ella en absoluto. Pero ahora ya no estaba tan - 145 -

seguro. Cyllan haba conocido con anterioridad al siniestro dueo del Castillo; pareca reacia a condenarle por lo que era, ya que, en un par de ocasiones, Drachea la haba puesto deliberadamente a prueba y ella haba saltado en defensa de Tarod como un perro guardin. Cuando se produjese el conflicto, como no poda dejar de suceder, se pregunt si estara tan ciega a la verdad como para no tener el sentido comn de combatir por la justicia. Sin embargo, Cyllan era un factor de poca importancia. En ltimo extremo, poda prescindir de ella y no lamentara particularmente su prdida. Drachea consideraba ahora que, si haba estado en deuda con ella, esta deuda haba sido sobradamente pagada. Acaso no la haba ayudado, guiado e instruido en todo desde su impremeditada llegada aqu? Si sus planes, que todava eran embrionarios, daban resultado, ella tendra que darse cuenta de su superioridad! Casi haba llegado al final del pasillo, y la inquietud dio paso a una sensacin de alivio cuando se le apareci la puerta del Sumo Iniciado. Una vez devueltos los documentos, Tarod nunca descubrira que haban sido sustrados y ledos; y cualquier ventaja, por trivial que fuese, era valiosa. Levant el pestillo de la puerta... -Bueno, amigo mo, tus excursiones son cada vez ms atrevidas. Drachea gir en redondo, y abri la boca horrorizado al ver a Tarod plantado detrs de l. El alto Adepto avanz sonriendo, aunque la sonrisa no enga a Drachea. En los ojos verdes de Tarod haba un brillo maligno, y Drachea comprendi que su estado de nimo era muy peligroso. -Esta ambicin no te favorece, Drachea -sigui diciendo Tarod, con voz suave-. Revela el deseo de calzarte los zapatos de un muerto antes de que se realice el entierro. -Yo iba... Solamente pretenda...

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Drachea se esforzaba en encontrar una respuesta que pudiese parecer plausible, y Tarod observaba sus esfuerzos con helada indiferencia. No saba qu le haba impulsado a buscar al joven con el nico propsito de atormentarle; era una persecucin vana e intil que ni siquiera su antipata por Drachea poda justificar. Pero haba estado meditando, y de la reflexin haba pasado a la clera, y la clera necesitaba desfogarse. Drachea haba tenido la mala suerte de encontrarse a su alcance y Tarod no tena escrpulos en emplearlo como chivo expiatorio. Pero el malhumor de Tarod qued casualmente justificado cuando vio el fajo de papeles que Drachea estaba tratando torpemente de ocultar. El primero de ellos llevaba el sello del Sumo Iniciado... El fuego latente en la mente de Tarod empez a llamear como una hoguera, y el Adepto tendi la mano izquierda. -Creo -dijo- que hars bien en mostrarme lo que llevas ah. Drachea sacudi desesperadamente la cabeza. -No es nada -respondi esforzndose en no tartamudear. -Entonces, permitirs que yo lo vea. La voz de Tarod era implacable. Drachea trat de resistirse, mientras aquellos ojos verdes y fros se fijaban en los suyos, pero no pudo desviar la mirada. Espasmdicamente y contra su voluntad, levant la mano y la tendi, y Tarod tom los documentos.

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Le bast una mirada para confirmar sus sospechas. Drachea lo sabia... y sin duda tambin Cyllan haba visto esos papeles. No era de extraar que, con el testimonio de Keridil fresco en su mente, se asustara tanto cuando l la haba encontrado en el stano... Mir de nuevo a Drachea; el heredero del Margrave estaba temblando como si tuviese fiebre, y el terror culpable que traslucan sus ojos, el desprecio que provocaba su actitud, repugnaron a Tarod. -As pues -dijo suavemente-, te consideras con derecho a hurtar ms de lo que puedes encontrar en la biblioteca. Plido como la cera, Drachea trag saliva y farfull dbilmente: -Cyllan los descubri, no yo... Yo... no los le; le dije que no eran de mi incumbencia... Su voz se extingui al ver la expresin de Tarod. -Eres un embustero. Y, encolerizado por la desvergonzada perfidia de Drachea, sinti que algo estallaba en su interior. Sus ojos reflejaron su desprecio; arroj los papeles a un lado, levant la mano izquierda, hizo un solo ademn. Algo con la fuerza de la coz de un caballo levant a Drachea de sus pies y lo hizo chocar contra la puerta del Sumo Iniciado, que se abri de golpe. Derrumbado en el umbral, Drachea, presa del pnico, trat de levantarse y echar a correr; pero entonces vio la mirada de Tarod. Todos los msculos de su cuerpo se quedaron rgidos. No poda moverse, no poda respirar; su mente luchaba contra la inexorable voluntad que la retena, pero era impotente. Tarod sonri, y su sonrisa hizo que Drachea quisiera gritar. El lgubre semblante estaba cambiando; los ojos se entrecerraban, ardiendo con una luz inhumana; los negros cabellos eran como una sombra totalmente oscura. En un instante de terrible revelacin, vio Drachea

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lo que Cyllan haba visto en la cara tallada de la estatua: la malevolencia, el conocimiento, el poder absoluto, que se ocultaban detrs de la mscara. Emiti un sonido gutural, inarticulado, suplicante. La sonrisa de Tarod se acentu y los dedos de su mano se doblaron como trazando un smbolo invisible. El lazo que esclavizaba a Drachea se rompi, y ste aull como un animal herido, con los ojos desorbitados y las manos buscando a tientas algn asidero en el suelo. Tarod, al verlo, reconoci la pesadilla y solt una carcajada. La ltima vez que Drachea se haba cruzado con l, slo le haba mostrado un breve atisbo de los horrores que poda conjurar si le apeteca. Ahora, el castigo era implacable. -No... Nno... Era la nica palabra que Drachea poda articular con las confusas y suplicantes incoherencias que acudan en tropel a su garganta. Se arrastraba sobre las manos y las rodillas, como un ratn mortalmente herido que tratase de huir de un gato hambriento, y Tarod le segua lentamente, tranquilamente, manteniendo las engaosas ilusiones y manipulndolas de manera que el terror de Drachea era cada vez ms fuerte, empujndole hasta el borde de la locura. No senta verdadero odio contra Drachea, su desprecio era demasiado grande para ello, y lo que haca no le daba satisfaccin. Pero algo le haba impulsado; un furor que no poda contener. Una emocin que le superaba. Drachea estaba sollozando, acurrucado en posicin fetal en el pasillo y tratando al parecer de clavar las uas en la pared, como si tras ella hubiese algn refugio. La ira de Tarod haba alcanzado su punto culminante y estaba desapareciendo con la misma rapidez con que haba surgido. Mir al desgraciado encogido a sus pies. Sera muy fcil matarle. Un solo movimiento, y habra terminado... Pero pareca intil. Era mejor que Drachea siguiese viviendo, y recordase...

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Dio un paso atrs. La ltima vez que haba perdido el dominio de s mismo, un hombre haba muerto, y de muerte cruel; pero aquello, como tantas cosas que le atormentaban, perteneca al pasado. Ahora no tena las mismas motivaciones. O acaso si? La idea le disgust y, cuando mir de nuevo a Drachea, sinti algo parecido al remordimiento. Gir sobre sus talones y se alej por el pasillo en direccin a la puerta principal. Pudo or detrs de l unos sollozos enloquecidos y suplicantes que se iban apagando al aumentar la distancia, y este ruido dej un sabor amargo en su boca.

Dos espadas y una ligera daga de hoja fina era cuanto Cyllan haba podido encontrar, pero de todos modos estaba satisfecha del producto de su rapia. La teora de que poda haber un arsenal junto a las caballerizas del Castillo haba resultado equivocada y, despus de una bsqueda intil, haba empezado a inspeccionar las habitaciones individuales del gran edificio y encontrado lo que necesitaba. La experiencia de registrar aquellas cmaras haba sido horripilante; le haba parecido una profanacin buscar entre los objetos personales de hombres y mujeres cuyas vidas haban sido bruscamente suspendidas y que ahora languidecan en un mundo inimaginable, si era que existan todava; y haba tenido que hacer acopio de voluntad para iniciar la bsqueda. Eran muchos los artefactos que contaban su propia conmovedora historia: una chaqueta desgarrada, con una aguja de costura enhebrada prendida en ella; dos copas de vino vacas junto a una cama revuelta; un fajo de papeles con sencillos dibujos trazados por una mano infantil. Todo ello haba sido un elocuente recordatorio de que el Castillo haba vivido y respirado y resonado con los ruidos de sus moradores humanos. Cyllan haba ignorado, aunque con dificultad, las prendas de vestir que haba encontrado en algunas habitaciones. Trajes y capas de ricas telas, graciosos y elegantes zapatos que saba que podran ser de su medida, joyas... entre las que habra podido elegir casi sin parar, si hubiese sido capaz de acallar su conciencia y hurtarlas. Pero, en vez de esto, las haba dejado de mala gana a un lado, y dejado sus fantasas con ellas, y se haba concentrado en su tarea inmediata.

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Afortunadamente, su bsqueda la haba llevado al piso superior de aquella ala del Castillo, donde saba que era menos probable que se encontrase con Tarod. Se haba equivocado dos veces al volver a su habitacin, pero el laberinto de pasillos le era cada vez ms familiar y corra poco peligro de perderse en l. Estaba cruzando el ancho rellano en que terminaba la escalera principal, cuando sus odos atentos captaron un dbil sonido, y se qued helada. Alguien se estaba muriendo, en la escalera... Conteniendo el aliento, avanz despacio, mantenindose pegada a la pared. El ruido pareci haber cesado, y no vio ninguna sombra que delatase que alguien se estaba acercando. Ms confiada, cruz el rellano para mirar por encima de la baranda... Dej caer las espadas y la daga, que chocaron contra el suelo con gran estrpito. Baj corriendo la escalera hasta encontrar una figura tendida en el suelo en mitad de aqulla. Drachea no estaba del todo inconsciente, pero las ltimas fuerzas que le haban permitido llegar arrastrndose, pulgada a pulgada, desde la puerta del Sumo Iniciado hasta aquel lugar, se haban agotado. Sus manos agarraban dbilmente el borde del prximo peldao; tena las uas rotas y ensangrentadas, como si hubiese tratado de abrirse paso a travs de una pared de piedra, y fuertes estremecimientos sacudan su cuerpo. -Drachea! Cyllan trat de ayudarle a incorporarse, pero l no pudo hacerlo. Horrorizada, le dio la vuelta. Tena los ojos firmemente cerrados, plido el semblante, y pareca, increblemente, estar tratando de rer, aunque ningn sonido brotaba de sus exanges labios. Dulce Aeoris, qu le haba ocurrido? No poda quedarse tumbado all, tena que llevarle a una cama! Cyllan se agach, pas las manos por debajo de los brazos de Drachea y tir con toda su fuerza. El gimi, pero estaba demasiado dbil para oponer resistencia, y Cyllan, haciendo un gran esfuerzo, consigui arrastrar su peso muerto hasta la cima de la escalera. - 151 -

Encorvada y jadeando, mir a lo largo del pasillo. La habitacin de l era la que estaba ms cerca... Respirando hondo, levant de nuevo a Drachea, rezando para que no estuviese fsicamente lesionado, y le arrastr hacia la puerta sin demasiadas contemplaciones, con lo cual no hizo ms que empeorar las cosas. Cuando lleg a la habitacin, Drachea haba perdido el conocimiento, lo cual era una suerte para l. Pero los msculos de Cyllan protestaron cuando les oblig a hacer un ltimo esfuerzo para subirle a la cama. Le coloc en la posicin ms cmoda posible y despus le observ de cerca para ver si poda encontrar alguna clave de lo que haba sucedido. Por fortuna no haba seales visibles de lesin, y aunque Cyllan no era curandera y saba que fcilmente poda pasar por alto algn sntoma grave. Tampoco poda imaginarse lo que haba pasado... pero una terrible sospecha se abra paso en su mente. Se irgui, tratando de mitigar el miedo que se haba apoderado de ella. Fuera cual fuese la verdad, algo haba que hacer por Drachea, o ste poda morir. Y el nico a quien poda dirigirse era posiblemente el nico responsable de que Drachea se hallase en este estado. Le mir de nuevo y supo que no tena ms remedio que pedir ayuda a Tarod. Lo peor que ste poda hacer, y que seguramente hara era negarse... Rpidamente, antes de que pudiese abandonarla el valor, sali corriendo de la habitacin, a lo largo del pasillo y hacia la escalera. Las espadas y la daga estaban todava donde haban cado; vacil y despus agarr el pual y lo introdujo en su cinto. No poda ocultarlo, pero le daba un poco de confianza. Despus baj a toda prisa la larga escalera y, se dirigi a la puerta principal del Castillo. Cuando Cyllan lleg al pie de la gigantesca Torre del Norte, la vista de la negra escalera de caracol

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que ascenda en una oscuridad total casi quebrant su resolucin. Haba visto una plida luz en la estrecha ventana de la cima y saba que Tarod tena que estar all, pero la idea de subir por aquella escalera interminable, a travs de una oscuridad tan intensa que era casi tangible, era espantosa. Pero se arm de valor; tena que hacerlo. Drachea necesitaba ayuda, y ella era su nica aliada. Y si Tarod se negaba a ayudarla? Haba pensado casi exclusivamente en esto mientras cruzaba el patio, pero, entre sus dudas y su confusin, brillaba una chispa de esperanza. A pesar de lo que saba, a pesar del terror que haba sentido en su ltimo encuentro, crea haber reconocido al fin, en la biblioteca, una sombra de lo que era Tarod cuando le haba conocido, y se aferraba furiosamente a esa imagen. El la haba tratado amablemente, desmintiendo a los que le haban condenado, y pens que, si poda volver a tocarle la misma fibra, l la ayudara ahora. O se estaba portando de nuevo como una tonta? Todava le pareca estar oyendo la voz de Drachea condenndola por su credulidad, y la esperanza dio paso a la incertidumbre. Si se equivocaba... Cobr aliento e irgui los hombros. Si estaba equivocada, slo haba una manera de saberlo. Tenia que intentarlo. Prescindiendo resueltamente de las dolorosas palpitaciones de su corazn, puso el pie en el primer peldao. Pareca que la negra espiral no terminara nunca, Cyllan haba subido y subido, tratando de no flaquear pero teniendo que detenerse de vez en cuando para dar un descanso a sus doloridos msculos y recobrar el aliento. Las paradas se hicieron ms frecuentes; le ardan las piernas, y el prolongado esfuerzo en aquella terrible e inmutable oscuridad adquiri proporciones de pesadilla. No poda volver atrs; no saba cuntos escalones haba dejado - 153 -

tras de s, pero podan ser miles; la idea de renunciar ahora y volver a enfrentarse con la oscuridad era ms de lo que poda soportar. Y sin embargo, a pesar de que rezaba para llegar a su meta, la escalera segua subiendo y subiendo, sin descanso. Resbal y se tambale, cayendo de rodillas sobre la fra piedra negra y sollozando de agotamiento. No poda quedar mucho trecho; a menos que se hubiese extraviado en otra dimensin, que hubiese sido vctima de una broma pesada, la escalera tena que terminar en alguna parte... Se levant, apoy las manos en la pared implacable y orden a sus miembros que la obedecieran. Ahora no poda vacilar... E inesperadamente, Cyllan se encontr con que el sptimo escaln que subi, ahora era el ltimo. La sorpresa la sac de su hipntico estado, y se apoy en la pared, teniendo que emplear toda la fuerza que le quedaba para impedir que las piernas se doblasen bajo su peso. Estaba en un oscuro rellano circular y, en la penumbra, slo pudo distinguir los vagos contornos de tres puertas. Todas estaban hermticamente cerradas, y la ya dbil confianza de Cyllan flaque todava ms. Si se haba equivocado y Tarod no estaba all... o si se negaba a ayudarla. . . Rechaz estos pensamientos y se acerc tambalendose a la puerta ms cercana. Pero antes de que pudiese llamar, se abri la ms lejana, brot de ella una luz fra y apareci la silueta de un alto personaje en el umbral. -Cyllan! -La voz de Tarod era suave, dbilmente curiosa-. Qu te trae por aqu? Ella respir hondo, pero apenas poda hablar; haba pagado el precio de la subida y estaba agotada. -Drachea... -murmur, medio atontada-. Est enfermo... he venido..., he venido a buscar ayuda...

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De pronto se tambale, y Tarod se acerc a ella y la tom de un brazo. -Al diablo con Drachea! Creo que eres t la que necesita ayuda! Vamos, entra. Cyllan se apoy en l, incapaz de sostenerse, y l la condujo amablemente a travs de la puerta. La luz, aunque dbil, ceg a Cyllan despus de la terrible oscuridad de la escalera. Aunque deslumbrada crey vislumbrar una habitacin pequea y atestada, y Tarod la llev hasta un divn y ella, agradecida, dej que sus piernas se doblasen hasta que se encontr medio sentada y medio tendida entre los almohadones. Poco a poco su visin se fue adaptando y fue recobrando el aliento, hasta que pudo mirar a Tarod, que estaba sentado observndola. -Te has recobrado? -pregunt l. -S..., s, bastante. -Sus miradas se cruzaron-. Gracias. El inclin ligeramente la cabeza. -Conque Drachea no se encuentra bien, y t has subido a esta gran altura para buscarme. Eres muy fiel, Cyllan. Espero que el joven heredero del Margrave sepa apreciar tu amistad. Su tono la irrit. -Cualquiera habra hecho lo mismo -dijo. -Lo dudo. Cul es su mal? Ella sacudi la cabeza. -No lo s... Le encontr tumbado en la escalera principal. Estaba casi inconsciente y... en un estado terrible! No s lo que le llev a esta condicin, pero estaba... Sus manos, sus ojos... - 155 -

Se esforzaba en encontrar la manera de explicrselo, pero se interrumpi al ver la expresin del semblante de Tarod. No mostraba sorpresa, ni siquiera inters, y una dbil y maliciosa sonrisa torca las comisuras de sus labios. El vio que le estaba observando, vio que empezaba a comprender, y dijo llanamente: -Drachea tiene la costumbre de meterse en dificultades. Y si es lo bastante imbcil para robar lo que no le pertenece, debera pensar en las consecuencias. La inquietante sospecha se convirti de pronto en dolorosa certidumbre en la mente de Cyllan. Tarod haba sorprendido a Drachea cuando ste trataba de devolver los documentos comprometedores al estudio del Sumo Iniciado... Poco a poco, se puso de pie. -T... -Tena un nudo en la garganta-. T le hiciste eso. Tarod la mir framente. -S. Yo se lo hice. Ella lo saba ya; sin embargo, or que Tarod confesaba la verdad con tanta indiferencia, era an ms impresionante. Todas sus dudas y su confusin se borraron de pronto de su mente, y slo sinti asco. -Dioses! -Escupi la palabra-. Eres un monstruo! Tarod suspir. -Ciertamente. Un monstruo cruel, que hace voluntariamente estragos en las mentes y los cuerpos de vctimas inocentes. -Tena un brillo acerado en los ojos-. No comprendes nada!

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-S que comprendo -replic ella, con voz temblorosa-. Comprendo demasiado bien lo que eres! Contarme tu hazaa sin el menor remordimiento; reaccionar como si no significase nada, enorgullecerte de ella... -Enorgullecerme? -Se puso de pie con tanta rapidez que ella se ech instintivamente atrs -. Muy bien; completar el retrato que has hecho de m, ya que me conoces tanto! No tengo conciencia, no tengo moral; soy lo que ves en tu propia mente, Cyllan. Me gusta atormentar a los otros por el placer que obtengo de ello, es por lo nico que vivo! -Se domin y aadi, con controlada furia-. Ests satisfecha? La estaba desafiando, incitndola a plantarle cara, y un sentimiento de rebelda hizo que Cyllan no diese su brazo a torcer. -S! -le replic furiosa-. Estoy satisfecha, Tarod, porque esto me demuestra que Drachea tena razn y yo estaba equivocada. T eres el mal, y s de dnde procede tu maldad! Y, desafiadoramente, hizo la Seal de Aeoris delante de su cara. Drachea se lo haba dicho... Con la rapidez de un gato, Tarod levant una mano y le agarr la mueca. Su propia clera iba en aumento, con tanta rapidez que apenas poda dominarla. Ella lo saba... y le haba condenado, como haban hecho los otros, sin reflexionar, como l saba que hara. De pronto, otra cara suplant a la de Cyllan en su mente; una cara noble, hermosa, de ojos lmpidos que ocultaban el corazn calculador y egocntrico que haba detrs de ellos. Quera herir el alma que disimulaba aquella cara, tomarse la venganza a que tena derecho desde haca tiempo... Su visin se aclar y ahora vio las finas facciones y los grandes ojos ambarinos de Cyllan. La belleza haba desaparecido, pero no el orgullo. Cyllan tena tambin bastante orgullo, pero era de una clase diferente... y tena el valor de echarle en cara lo que saba, en vez de herirle por la espalda.

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Ella estaba inmvil, vigilante y alerta, dispuesta a liberarse a la menor oportunidad. Pero Tarod no se la daba. La presa sobre su mueca se apret hasta que el dolor se manifest en el semblante de Cyllan, pero sta no dijo nada. El poda haberle roto el brazo; poda haberla matado con slo chascar los dedos... -Crees que me conoces -murmur furiosamente l-, pero te equivocas, Cyllan. Te equivocas! Ella se retorci tratando de liberarse; l la retuvo sin esfuerzo, pero tuvo que combatir una oleada de pura y cruda emocin que estaba surgiendo en su interior. -No me equivoco! -El dolor se reflejaba en la voz de Cyllan, y sta respiraba con fuerza -. S quin eres! -Lo sabes? -S! He visto los documentos, Tarod. Drachea me los ley, y ahora s por qu te vengaste con tanta crueldad! Eres un miembro del Caos! Un miembro del Caos... Sus palabras dieron en el blanco, y el dique que aguantaba la marea se rompi. Tarod sonri de nuevo y, esta vez, su sonrisa hizo que Cyllan se estremeciese de horror. Haba ido demasiado lejos..., l la matara, y una parlisis de miedo agarrot sus msculos al prever el golpe final, fatal. Pero no lo descarg. En vez de esto, Tarod se ech a rer como si se tratase de una broma. -El Caos -dijo suavemente-. No, Cyllan; esta vez no te equivocas. -La atrajo hacia s, hasta que el cuerpo de ella qued apretado contra el suyo y pudo sentir los rpidos latidos de su corazn-. Pero andas... desencaminada.

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Levantando la mano libre, apart los plidos cabellos de la cara de ella. Gotas de sudor brotaban de su frente, y ahora pudo advertir que estaba temblando. Haba ira en su mente; quera golpear, vengarse, y sin embargo, haba ms, mucho ms, detrs de aquel impulso. -No soy un demonio... -dijo, en tono ligeramente amenazador-. Soy bastante humano. Y antes de que Cyllan pudiese apartarse, inclin la cara sobre la de ella y la bes. Fue un beso violento, tomado, no pedido; y ella se resisti con una fuerza que le sorprendi, retorcindose en su abrazo y arandole. Era gil y flexible como un gato y su furiosa determinacin puls otra cuerda en Tarod. El la bes de nuevo, esta vez ms sensualmente. Las nuevas sensaciones que le invadan le daban vrtigo; la venganza fue eclipsada por algo ms fuerte y ms apremiante, y dej completamente de pensar en Sashka. Cyllan se desprendi desalentada, y sus miradas se cruzaron brevemente. Los ojos ambarinos de ella echaban chispas. De pronto, con una rapidez que casi pill a Tarod desprevenido, Cyllan sac la daga del cinto y la levant trazando un arco en el aire. Con un movimiento reflejo, Tarod le hizo perder el equilibrio al descargar ella el golpe, y la hoja centelle a una pulgada de su hombro. Con la mano izquierda agarr la mueca derecha de Cyllan y la retorci hasta que ella ahog un grito involuntario; despus apret una vez con el pulgar y el cuchillo se desprendi de su mano. Cyllan le mir furiosa, jadeando. Poda tener miedo, pero no se dejaba amilanar; Tarod comprendi que, a la menor provocacin, luchara contra l como un animal salvaje, y esta constatacin le provoc una nueva descarga de adrenalina. -Sabes manejar un cuchillo -dijo, entrecortadas sus palabras por los sofocantes latidos del corazn-. Pero yo hace ms tiempo que tengo que luchar... y s defenderme! -Sonri, mostrando los dientes-. Puedes darme algo mejor, Cyllan? Ella sacudi enrgicamente la cabeza. - 159 -

-No! Los ojos verdes que se fijaban en los suyos parecieron inflamarse de pronto, y Cyllan sinti que su voluntad flaqueaba ante la mirada implacable de Tarod. Trat de resistir, pero se estaba debilitando; una voz interior le record que no luchaba con un mortal ordinario, y el miedo surgi de nuevo pero mezclado con lo que era un eco de antiguos sentimientos que crea que haba desterrado para siempre, un deseo abrumador... -Cyllan... -La voz de Tarod era sibilante, persuasiva; anulaba sus defensas-. No tengo calor? No tengo vida? Ella trat de negarlo, pero no pudo articular las palabras. Las manos de l sobre su piel eran reales, fsicas, y una necesidad largo tiempo dormida dentro de ella respondi con una fuerza que no poda combatir. Jade cuando los dientes de l rozaron su hombro, y la camisa, ya desgarrada, dej al descubierto su blanca piel. -Tarod... no. Por favor, no... La protesta qued interrumpida cuando Cyllan se tambale hacia atrs bajo una suave pero irresistible presin. Tropez con el divn, cay; sinti el peso y la fuerza del cuerpo de Tarod sobre el suyo. Esta vez, cuando l la bes, no pudo dejar de responderle. El terror daba paso al deseo, y ya no poda seguir luchando contra l; ya no quera luchar contra l. Tarod levant la cabeza. La luz salvaje de sus ojos fue de pronto mitigada por una expresin que Cyllan no se atrevi a tratar de interpretar, y l sacudi la cabeza, apartando un mechn de cabellos negros de su cara. El gesto era tan humano que ella se sinti de nuevo confusa: dijera lo que dijese el Crculo, fuera lo que fuese lo que haba hecho l, seguramente no era un demonio...

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-Eres valiente -dijo suavemente-. Y eres honrada..., luchas con nobleza. Podra vencerte fcilmente, Cyllan, y nada podras contra mi deseo..., pero no lo har. Todava conservo algn sentido del honor... y t no quieres rechazarme, verdad? -Sus manos, ligeras y frescas sobre su piel, apartaban las molestas prendas -. Vas a hacerlo ? El cuerpo de Cyllan le responda, contra su voluntad, atormentndola con un deseo doloroso y largo tiempo reprimido que haca que tuviese ganas de llorar y de gritar, de apartarle y sin embargo retenerle al mismo tiempo. Un gemido brot de su garganta, y sus labios articularon involuntariamente una sola palabra. -No... Grit al sentir la famlica violencia de l al poseerla, pero Tarod le impuso silencio besndola de nuevo y haciendo que cediese a pesar de ella misma. Y despus de la primera resistencia, hubo placer al mismo tiempo que dolor; un fiero y tembloroso alivio cuando ella le rode con sus brazos desnudos, echada hacia atrs la cabeza y mordindose el labio inferior hasta hacerlo sangrar. Volvi a luchar otra vez contra l; pero l la tranquiliz y ella volvi a doblegarse debajo de l. Por fin, saciado su deseo, Tarod recorri con las manos, lenta y suavemente, el cuerpo de Cyllan, siguiendo la ligera curva de sus senos. Ella yaca, quieta, en sus brazos y con los ojos fuertemente cerrados, como si tratase de negar la verdad. Las lgrimas que se haba negado tercamente a verter brillaron ahora en sus oscuras pestaas, y un sentimiento que poda ser de arrepentimiento despert en Tarod. Pronunci su nombre, y Cyllan abri los ojos, expresando una mezcla de incertidumbre y acusacin y vergenza. El quera decir ms, pero no pudo hacerlo. En vez de esto, levant una mano e hizo un ademn sobre ella. Cyllan cerr de nuevo los ojos y su respiracin se calm con el ritmo ligero y regular propio del sueo. El no quera recriminaciones, no ahora... - 161 -

Cuando el cuerpo de ella se relaj y comprendi Tarod que se haba sumido en la inconsciencia, la atrajo hacia s y la bes ligeramente en una plida mejilla. Despus la solt de mala gana, se levant y cruz la habitacin hasta la estrecha ventana, reprimiendo los pensamientos que amenazaban con apoderarse de l y romper las barreras que haba levantado contra sus ataques.

CAPITULO 8

Cyllan despert y sinti el contorno desigual del divn en que yaca y la tosca textura de algo que pareca una piel de animal y cubra su piel desnuda. Senta un fuerte dolor en todo el cuerpo y en la boca..., y al darse cuenta de que no haba sido un sueo... su estmago se contrajo. Aprensivamente, abri los ojos. Apenas haba luz en la habitacin, pero pudo ver en la penumbra a Tarod sentado en una silla. Se haba vestido y una gruesa capa negra envolva sus hombros como para resguardarle del fro. El alto cuello de sta ocultaba sus facciones, pero Cyllan pens que estaba mirando por la ventana. Sus miembros empezaron a temblar al advertir, como una pualada, todas las implicaciones de lo que haba sucedido. Poco a poco, cautelosamente, se incorpor con intencin de buscar la arrugada ropa tirada entre los escombros del suelo...

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Tarod volvi la cabeza y ella se qued petrificada. Mezcladas emociones se atropellaron en su mente cuando sus miradas se cruzaron; entonces vio frialdad en los ojos verdes de Tarod, y sus reacciones se fundieron en una fra oleada de amarga vergenza. La pasin de Tarod se haba extinguido, como si no hubiese existido nunca; las barreras entre ellos se haban levantado de nuevo, y la cara de l pareca de piedra. Se haba dejado seducir como una imbcil... y lo nico que haba ganado era su desprecio. Sinti repugnancia de s misma y, con ella, asco al recordar lo que era l. Pero todava tena un vestigio de orgullo y ste acudi en su ayuda. Echando la cabeza hacia atrs, apart la manta que la cubra -era de piel, una piel muy rica, pero apenas lo advirti- y se levant. Tarod se levant tambin y Cyllan dio un paso atrs. -No, Tarod. -Su voz era dura-. No te acerques a m! I vacil y despus seal el suelo con un ademn que ella interpret como de indiferencia. -Como quieras. Pero necesitars tu ropa. -Ahora importa poco, verdad? -Irgui los delgados hombros, enfrentndose

desafiadoramente a l -. Me has visto, me has tocado, has tomado de m lo que queras. Qu tengo que ocultarte? Advirti, furiosa que su voz temblaba con mal reprimida emocin, y supo que estaba a punto de perder el control. Tarod dijo tranquilamente: -No tom nada que t no estuvieses dispuesta a dar. -Ohh...! -Se volvi, odindole porque haba dicho la verdad-. Maldito seas! Vine a pedirte ayuda, y t... t... - 163 -

No pudo decir ms, su voz se quebr y tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no romper a llorar. El llanto se dijo furiosamente, era para los nios; ella haba aprendido haca tiempo a reprimir esa emocin y no permitira que pudiese ahora ms que ella; especialmente en presencia de una criatura como Tarod. Se cubri la cara con las manos, luchando contra aquella reaccin con todo su vigor. Tarod se quit la capa y la puso sobre los hombros de ella. Cyllan no protest, pero no quera enfrentarse a l y sacudi violentamente la cabeza cuando trat de hacer que se volviese. El observ reflexivamente mientras ella luchaba por dominarse. Conocedor de sus orgenes, no haba esperado que fuese virgen, y la constatacin de que ningn hombre haba yacido con ella antes que l le haba desconcertado. Sin embargo, ella haba querido entregarse y por mucho que pudiese lamentarlo ahora, nada poda cambiar aquel hecho. Cyllan se calm al fin y ech impetuosamente atrs los cabellos que le cubran los ojos. Se apart de Tarod y, deliberadamente, se quit la capa y la dej caer a un lado. Era difcil tomar su ropa rasgada y vestirse con dignidad, y l volvi a la ventana y mir hacia el patio para no confundirla ms. Ella se cubri los senos con la destrozada camisa y vacil, mirndole. Su cara era una mscara inescrutable, tena los ojos entrecerrados y reflexivos, y cualquier intencin que tuviese Cyllan de acercarse a l se desvaneci en el acto. Mir el cuchillo que l le haba arrancado de la mano... -Llvatelo, si ha de servirte de algo -dijo Tarod. Ella le mir furiosa, dej que la daga se quedase donde haba cado y, volvindose, se dirigi a la puerta. Antes de tocar el pestillo, se detuvo. -Se abrir? -pregunt framente-. O ests pensando en algn otro truco? Tarod suspir, y la puerta se abri sin ruido antes de que Cyllan la tocase. Esta no hizo caso de la irracional punzada de dolor que sinti al ver que la dejaba marcharse con tanta facilidad, y sali al oscuro rellano. Despus se volvi y mir hacia atrs.

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Tarod todava la observaba. -Hay un largo camino hasta el patio -dijo-. Yo podra facilitarte el descenso. Cyllan escupi deliberadamente al suelo. -No quiero nada de ti! -replic airadamente. Y desapareci, engullida su plida figura por la oscuridad de la escalera. Oy el resonante chasquido de la puerta que se cerr de golpe tras ella. Y aquel ruido la espole hasta el punto de hacerla bajar la escalera con peligrosa rapidez, deseosa solamente de alejarse y, sin que le importase caer y romperse el cuello. De pronto, las paredes se alabearon a ambos lados; los peldaos parecieron ceder bajo sus pies y hundirse en un vertiginoso vaco, y Cyllan grit involuntariamente cuando la oscuridad se convirti en un brillo blanco y cegador. Solamente dur un segundo... y se encontr tambalendose contra la piedra dura y mirando, asombrada, a travs de la puerta abierta del pie de la torre. Sali, vacilando, al patio del Castillo. Maldito Tarod...! Haba tenido que decir la ltima palabra, y lament no poder tomar de nuevo aquella daga y clavrsela y descuartizarle... Pero haba tenido su oportunidad, y haba fracasado. Y lo que l haba tomado de ella, se lo haba dado por su propia voluntad. Cerr los ojos para alejar el recuerdo y se apret las sienes con los puos en un intil esfuerzo para acallar la voz interior que la acusaba de ser hipcrita adems de tonta. Tarod haba despertado en ella una necesidad animal fundamental; lo haba sabido desde su primer encuentro en el acantilado de la Tierra Alta del Oeste, y aunque haba tratado desde entonces de negarla y reprimirla, nunca haba dejado realmente de existir. Aquel eco del pasado haba demostrado al fin ser lo bastante fuerte para hacerle olvidar el horror de la

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verdadera naturaleza de Tarod, y haba ido a l, se haba entregado a l, como una nia enamorada. Ahora quera matarle. Por muy imbcil que hubiese sido, l la haba manipulado y haba abusado de ella. Si destruyndole poda librarse de culpa y dejar de atormentarse y censurarse, se dijo, no tendra ningn remordimiento. Drachea haba sabido desde el principio lo peligroso que era Tarod; le haba avisado... Drachea. Cyllan volvi sobresaltada a la realidad, y se dio cuenta, con fro temor, de que se haba olvidado completamente de l en el torbellino de todo lo que haba sucedido. Le haba fallado, y l deba estar todava en la cama, mortalmente enfermo, tal vez agonizando... Ech a correr hacia la puerta principal del Castillo y subi de dos en dos los bajos escalones. Si Drachea muriera... No, no pienses eso! El tenia que vivir; le necesitaba, necesitaba su determinacin ahora ms que nunca, para contener su terrible confusin y para ayudarla a mantener la fra clera que se esforzaba en alimentar. Juntos podran derrotar a Tarod; deban derrotarle, lograr que se hiciese justicia... El era el mal, una criatura del Caos. Tena que ser destruido! Cyllan repiti la silenciosa letana en su cabeza mientras suba corriendo la ancha escalera de los dormitorios del Castillo. Con el corazn palpitante, se dirigi a la puerta de la habitacin de Drachea, la empuj y entro. Drachea estaba sentado en la cama. Una de las espadas que ella haba dejado caer en el rellano yaca a sus pies; la otra la sostena l con su mano derecha, mientras mova la izquierda lentamente, casi de una manera hipntica, a lo largo de la hoja, limpindola con una de sus prendas desechadas y mojadas por el mar. Cyllan sinti que su corazn saltaba aliviado, y corri hacia el joven. -Drachea! Oh, te has recobrado! Demos gracias a Aeoris. Pensaba que...

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El se puso de pie de un salto, blandiendo la espada en un furioso movimiento defensivo. Despus, el terror de su semblante dio paso a una expresin primero de alivio al reconocerla y, a continuacin, de ira, y grit: -Por todos los Siete Infiernos, dnde has estado? Cyllan le mir fijamente, asombrada y apenada. La cara de Drachea estaba plida como la cera y una luz obsesiva y enfermiza brillaba en sus ojos. La mano que sostena la espada tembl al decir l de nuevo: -Te he preguntado dnde has estado. Tenas que haberte quedado aqu. Me despert y tuve miedo y necesitaba ayuda, y t te habas ido! Me has abandonado... -Abandonarte? -La acusacin le cort el aliento, y su satisfaccin por verle curado se extingui-. Yo te encontr, Drachea; te encontr en la escalera, inconsciente, y te traje aqu, a lugar seguro. -Y entonces dejaste que me despertase a solas... -Tena miedo de que murieses! -le dijo furiosamente Cyllan-. Busqu una manera de ayudarte! La mirada de Drachea se fij en ella con una mezcla de desprecio y de recelo; despus su boca se torci, imitando una sonrisa. -Ayudarme... Y qu virtudes tienes t para remediar lo que l hizo a mi mente? -Tarod...? -pregunt ella, sintiendo que se le encoga el estmago. -S, Tarod! - Drachea se volvi y se apart de ella -. Mientras t estabas tranquilamente en otra parte, l... me atac. Yo no le provoqu, pero l se volvi contra m y... -Se llev una mano a la boca, mordindose los nudillos-. Dioses! Esas pesadillas..., l las hizo salir de - 167 -

ninguna parte. Las envi contra m, y yo... yo no poda defenderme. No contra aquella... escoria. -Aspir profundamente-. Pero me las pagar. Le aniquilar! Cyllan cruz la estancia y se plant detrs de l, y alarg vacilante una mano. Se estaba esforzando en recobrar los sentimientos que la haban impulsado a correr en busca de Drachea, el sentido de camaradera, de hacer los dos juntos una guerra santa; pero se le escapaban. El arrebato de Drachea haba roto el hechizo; al volverse contra ella en vez de darle la bienvenida, su certidumbre y su confianza haban recibido un duro golpe. Pero no poda culparle, se dijo. Saba de lo que Tarod era capaz y conoca las flaquezas de Drachea. Su experiencia deba de haber sido mucho peor que la de ella; suficiente para quebrar la voluntad ms templada. Tena que ayudarle, reforzar su resolucin con la suya propia... Era la nica esperanza para los dos. Apoy los dedos en su brazo; l la apart. -No quiero tu compasin! Su tono era irritadamente hostil. Cyllan se mordi la lengua para no replicar; se arm de paciencia. -No te compadezco, Drachea. Te ofrezco mi ayuda contra Tarod. - Sonri amargamente -. Valga lo que valga. Drachea mir a Cyllan por encima del hombro, y haba una mezcla de recelo y resentimiento en su mirada. -S... -dijo-. Yo no s lo que vale tu fidelidad, eh? Ya no s nada... Cmo he de saber que puedo confiar en ti? -Se volvi sbitamente-. Dices que fuiste a buscar ayuda... Cmo puedo saber si es verdad? Dnde est la ayuda? Qu has hecho por m? Cyllan lanz una ronca carcajada y se tap la boca con la mano.

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-Que qu he hecho por ti? -repiti-. Si supieses, Drachea..., si supieses lo que trat de hacer, lo que ocurri... -Se sobrepuso y en sus ojos centellearon toda la ira y la vergenza del recuerdo-. Pero fracas. Tarod... no quiso ayudarme. -Acudiste a l? -Drachea se qued boquiabierto y, por un instante, Cyllan pens que iba a lanzarse contra ella en un acceso de furor. Despus silb entre dientes -. Zorra traidora! Con que ahora conspiras a mi espalda con el mismo demonio que estuvo a punto de matarme! Pasmada por tan absurda injusticia, Cyllan replic, sin pararse a considerar sus palabras. -Cmo te atreves a decir tal cosa? Dioses!, cuando pienso en lo que he tenido que pasar por tu causa... T no eres el nico que ha sufrido en manos de Tarod! Los labios de Drachea se torcieron en una dolorosa mueca. -Sufrido? T no sabes lo que significa esta palabra! Mientras estabas contndole bonitas historias al demonio de tu amigo, yo estaba impotente aqu, a las puertas de la muerte! Traidora! Cyllan le mir durante un largo, largusimo momento, plido el semblante como la cera y rgidos todos los msculos. Entonces se llev una mano al cuello y abri la rasgada camisa, de modo que los senos quedaron al descubierto. -Mrame, Drachea -dijo, con voz amenazadoramente firme-. Mrame bien, y vers lo que me ha hecho Tarod. Tal vez no ha querido atacar mi mente, no directamente..., pero s mi cuerpo! Drachea fij la irritada mirada en la blanca piel. Haba en ella moraduras, marcas de dedos, una lvida media luna donde l haba hincado los dientes en un arranque de pasin...

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Se acerc ms, muy despacio..., y entonces levant una mano y le golpe la cara con todas sus fuerzas. Desapercibida para semejante ataque, Cyllan cay al suelo y, antes de que pudiese levantarse, Drachea le lanz una patada, como a un perro que hubiese molestado a su amo. -Zorra! -rugi histricamente-. Engendro del infierno, embustera y puerca puta! Aturdida, ni siquiera pudo protestar antes de que l le lanzase otra patada. Pero esta vez tuvo la presencia de nimo suficiente para rodar fuera de su alcance, y Drachea agarr la espada y la blandi sobre su cabeza. Tena los ojos desorbitados, y Cyllan comprendi, sin la menor sombra de duda que haba perdido la razn. Impulsado hasta el borde de la locura por la magia de Tarod, buscaba un enemigo para su venganza, y ningn poder en el mundo poda hacerle escuchar o comprender. Ella se hizo una bola contra la pared, incapaz de escapar, intimidada por la voz enloquecida de Drachea que preguntaba furiosamente: -Cuntas veces te has ido con l a la cama, ramera? Cunto tiempo hace que te confabulas con l contra m? Serpiente! Mientras gritaba la ltima palabra, levant salvajemente el brazo y la hoja de la espada se estrell en el suelo a slo unas pulgadas de la cabeza de Cyllan, con un estruendo de metal. -Drachea! Cyllan grit su nombre, tratando de mitigar su insensato furor, pero sabiendo que no tena posibilidad de conmoverle. El haba recobrado su equilibrio y ahora sostena la espada con ambas manos, balancendose. La punta de la hoja oscil ante ella, con movimiento hipnotizador, y Cyllan trat de echarse ms atrs, pero la pared se lo impidi.

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-Serpiente! -chill Drachea, con voz ronca-. Demonio! Has estado confabulada con l desde el primer momento! Me tendiste una trampa, me engaaste para hacerme caer en esta pesadilla..., maldita seas! Te matar, monstruo de rostro plido! Levant los brazos, y la luz carmes que se filtraba por la ventana pareci teir de sangre la hoja de la espada. Con los ojos desorbitados por la certidumbre de su muerte inminente, Cyllan se ech frenticamente a un lado al descender la espada. El aliento brot ruidosamente de sus pulmones mientras caa al suelo; despus irgui el cuerpo e hizo un convulsivo movimiento para agarrar la puerta. Esta estaba entornada, y su impulso la abri de par en par. Sali rodando, e intent ponerse de pie antes de que Drachea consiguiese alcanzarla. Oy un rugido, como de toro embravecido, vio la espada sibilante como un colmillo gigantesco, y la luz que resplandeca a lo largo de su hoja, trat de escabullirse... y sinti un dolor terrible en las costillas cuando la punta de la espada se hundi en la carne. Lanz un grito bestial que sofoc el aullido de triunfo de Drachea. Al extraer ste la espada, sinti de nuevo un terrible dolor y se llev la mano al costado, sabiendo que deba manar sangre y tratando de detener la hemorragia, pero impulsada sobre todo por la voluntad ciega de escapar. Sinti, ms que vio, a Drachea que se arrojaba de nuevo encima de ella, y Cyllan, rodando sobre la espalda, golpe furiosamente con ambos pies. Por pura casualidad, dio en el blanco; oy un gruido y un golpe sordo y no se detuvo a comprobar el efecto de su ataque, sino que se puso de pie y ech a correr. Ante ella estaba la escalera, oscilando ante sus ojos nublados por el dolor y el espanto. Saba que corra en zigzag, perdiendo su ventaja, pero no poda hacerlo en lnea recta. Sangre caliente y pegajosa caa sobre su mano al comps de los latidos de su corazn, y trat de rer a carcajadas. No poda morir; aqu no exista el Tiempo; no poda morir desangrada sin la ayuda del Tiempo... La lucidez volvi a su mente y se dio cuenta de que estaba apoyada en la barandilla de la escalera, riendo como una loca. Un dbil tictac reson en el suelo a sus pies. Lo produca la sangre que brotaba de la herida infligida por Drachea y que iba menguando su fuerza...

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-Zorra del demonio! Oy aquel grito enloquecido detrs de ella, acompaado de pisadas presurosas, y la impresin la trajo de nuevo a la realidad. Se lanz hacia adelante y estuvo a punto de caer de cabeza por la escalera. Se salv al poder agarrarse a la barandilla; despus, medio tambalendose y medio arrastrndose, lleg a la puerta de doble hoja que daba al patio. Drachea corra detrs de ella y reduca la distancia; poda or su voz gritando que se detuviese, y estos gritos la espolearon. Parte de su mente, que pareca observar entre la niebla desde lejos, le deca que la huida era intil, que con ella no hara ms que prolongar lo inevitable. La prdida de sangre pondra fin a su carrera. Y entonces l caera sobre ella dispuesto a matarla... Cyllan desterr esa idea y, obstinadamente, sigui su carrera vacilante. La puerta se abri ante ella y, al salir corriendo, tropez y rod por la escalinata hasta el patio. Al ponerse dolorosamente en pie, vio manchas rojas en las losas detrs de ella, dejando un rastro que incluso un nio poda seguir, y en medio de su desesperacin, vislumbr un rayo de esperanza. Tarod..., si pudiese llegar hasta Tarod... Ahog furiosamente esta voz interior. Tarod, no, nunca... No poda, no quera saber nada de l... Un chasquido le hizo comprender que Drachea haba llegado a la puerta, y le oy rer, seguro de su triunfo. Ciegamente, se lanz tambalendose hacia la fuente, aferrndose a la insensata idea de que podra romper algn trozo de la delicada tracera de piedra y emplearlo como arma contra l. Choc contra la taza de la fuente y el dolor la dej sin aliento, y se derrumb agarrndose a un pez impasible tallado en piedra, al caer. Las veloces pisadas se oan ms cerca, resonando en sus odos; entonces, Cyllan se retorci y golpe con un brazo que se estaba debilitando cada vez ms, mientras escupa un torrente de insultos y maldiciones de vaquero a la cara de su perseguidor, pero sabiendo que estaba perdida.

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Una luz blanca brill delante de los cerrados prpados y unas manos la agarraron. Grit desafiadora, tratando de soltarse... -Cyllan! El iba a matarla, y luch con las pocas fuerzas que le quedaban, tratando de dar patadas, de morder, de luchar hasta el fin. -Cyllan! No era la voz de Drachea... Abri los ojos, sorprendida, y su cuerpo se puso rgido. La niebla gris nublaba todava su visin, pero pudo ver a travs de ella los cabellos negros como el ala de un cuervo, las duras facciones, los ojos verdes. Unos dedos fros tocaron su cara ardiente, y oy que Tarod deca con una voz que pareca llegar de muy lejos: -Tranquilzate. Ests a salvo... El no puede alcanzarte, no puede tocarte. Conmigo ests a salvo, Cyllan... Ella trat de hablar, pero se qued sin respiracin al aumentar terriblemente su dolor. Su mano agarr convulsivamente los cabellos de l; l la sujet con fuerza, y su voz fue ahora ms amable de lo que ella haba credo posible. -Tranquilzate, Cyllan. Ya no podr hacerte ms dao. Duerme... Yo te curar. Ahora duerme... Sus palabras eran como un b lsamo, y Cyllan se aferr a ellas. Tarod segua sujetndole la mano, y sinti que su dolor se estaba mitigando y que sus sentidos se apacigu ban en un clido reflujo, hasta que una tranquila oscuridad lo envolvi todo.

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-Drachea... No! Las palabras brotaron confusas de los labios de Cyllan. Haba estado soando y, en su sueo, Drachea se haba vuelto contra ella; tena una cara diablica y blanda una espada que brillaba como plata fundida sobre un fondo rojo de sangre. Se retorci convulsivamente y oy el suave ruido de un almohadn al caer al suelo. Entonces una mano poderosa le sujet un hombro, empujndola hacia atrs y obligndola, delicada pero firmemente, a estarse quieta. Al darse cuenta de que no estaba sola con su pesadilla se calm, y sinti que sus msculos se relajaban poco a poco. -Cyllan. El sueo se ha acabado. No tienes nada que temer. Despierta a medias, haba esperado or la voz de Drachea, y el tono inesperado pero familiar de aquellas palabras hizo que abriese los ojos, con sbita alarma. Estaba en la habitacin de la cima de la torre, yaciendo en el largo divn. Tarod estaba sentado a su lado y le acariciaba delicadamente la frente con una mano. Cyllan levant la suya y le agarr los dedos en un mudo ademn de gratitud que hizo que una dbil sonrisa se pintase en los labios de Tarod; despus, todava confusa, trat de articular unas palabras. -Pensaba que era... -Entonces record y respir con fuerza-. Oh, dioses! Drachea... -Drachea intent matarte -le dijo Tarod, y la suavidad de su tono fue contrarrestada por la clera fra que expresaban sus ojos-. Fue una suerte que yo te encontrara antes de que pudiese terminar lo que haba empezado. Ahora recobr del todo la memoria y empez a sentirse mareada. -Entonces, aquella luz... -murmur-. Eras t... Mir su propio cuerpo. Ya no senta dolor (slo ahora se daba cuenta de ello) y no haba el menor rastro de sangre. La herida que le haba infligido Drachea se haba cerrado como si

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nunca hubiese existido. Levant rpidamente la mirada y la fij de nuevo en la de Tarod, sin comprender, y l dijo en voz baja pero irnica: -S, es ms de lo que habra podido hacer ningn curandero. Hay ocasiones en que un poder como el mo tiene sus ventajas. Cyllan trag saliva. -Gracias... Tarod iba a rechazar instintivamente su agradecimiento, pero se contuvo. Esa reaccin podra ser fcilmente mal interpretada, y estaba ansioso de no confundirla. Alarg una mano hacia una mesa que haba a su espalda, tom una copa y se la ofreci. -Bebe esto -dijo y sonri de nuevo, esta vez con un matiz de humor-. No te vigorizar, puesto que aqu la comida y la bebida son irrelevantes, pero te calentar. Y me imagino que no has probado un buen vino desde la investidura del Sumo Iniciado. Le estaba recordando su segundo encuentro, cuando l la haba defendido contra el vinatero truhn, y asomaron lgrimas a los ojos de Cyllan. Esta pestae para contenerlas, furiosa consigo misma por mostrarse conmovida, y tom la copa. Mientras sorba el vino, sus ojos ambarinos miraron por encima del borde, con incertidumbre, a Tarod, y al fin pregunt: -Por qu me salvaste? -Por qu? Pareci sorprendido por la pregunta y ella asinti con la cabeza. -No me debes nada. Cuando... nos separamos... pens...

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-Que ramos enemigos? -dijo Tarod, terminando la frase-. No, Cyllan. No siento enemistad por ti; en realidad... -Se interrumpi y, por un instante, la incertidumbre se pint en sus ojos verdes; pero pudo dominarse y sacudi la cabeza-. Puedes juzgarme como te parezca adecuado. Viste los documentos del Sumo Iniciado y mucho de lo que se dice en ellos corresponde a la verdad, tal como Keridil la vea. -Entorn los ojos-. No puedo negar lo que soy y, si me miras como a un enemigo, no puedo esperar nada mejor. Pero, demonio o no, te salv la vida porque quera... protegerte. -Encogi los hombros-. Tal vez esto te parezca una palabra vana. Si es as, puedes interpretarla como te plazca. Demonio o no... Cyllan percibi irona en su voz y sinti un nudo en la garganta, producido por una emocin que no se atreva a permitir que se apoderase de ella. Fuera lo que fuese en realidad, Tarod no era un demonio. Este trmino era ms adecuado para Drachea, que se haba vuelto contra ella, la haba condenado sin previo juicio y se haba erigido en juez y verdugo. Cyllan haba resuelto no llorar nunca, y menos en presencia de Tarod, pero tuvo la terrible impresin de que estaba a punto de perder su aplomo y echarse a llorar. Su aliado la haba traicionado; su enemigo la haba salvado la vida, y los viejos sentimientos, que haba hecho todo lo posible para sofocar desde su llegada al Castillo, estaban saliendo de nuevo a la superficie. Su mano empez a temblar y Tarod tom la copa de ella. La dej sobre la mesa y despus asi de nuevo los dedos de Cvllan, pero esta vez con mucha suavidad. -Por qu trat Drachea de matarte? -pregunt. Ella se mordi el labio. No quera pensar en lo que haba ocurrido, pero tena que enfrentarse con ello... y tena que decir la verdad. Al menos le deba esto a Tarod. -El... descubri que yo haba estado aqu -dijo, en voz tan baja que las palabras eran apenas audibles-. Estaba... me estaba regaando porque no me hall a su lado cuando empez a recobrarse de... -se interrumpi, trag saliva y prosigui, haciendo un esfuerzo- de

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lo que le haba sucedido. A m me irrit su injusta actitud y le dije... le dije... -y esta vez no pudo terminar. El empez a comprender. -Entonces, sac la conclusin de que eras... digamos una vctima complaciente? Ella asinti con la cabeza. El recuerdo de la cara contrada de Drachea, de su injusticia, de su crueldad, asom del rincn oscuro de la mente donde haba tratado de encerrarlo y, con l, surgi una clera ardiente y amarga. Incapaz de sofocarla, dijo, atragantndose con las palabras: -Me llam ramera y serpiente y... Y de pronto, el dique que se haba esforzado en mantener firme se rompi. Cyllan se cubri la cara con ambas manos y estall en lgrimas: la emocin contenida haba destruido el dominio que tena de s misma. Sinti que los brazos de Tarod la rodeaban y se apret contra l, ocultando el rostro en los revueltos cabellos negros. El no dijo nada, solamente la retuvo, y el alivio de poder llorar sin miedo de rechazo o de desprecio fue como un blsamo para Cyllan. Finalmente, la tormenta de llanto amain. Tarod no hizo nada por soltarla y, en definitiva, fue ella quien se desprendi de sus brazos, ponindose dificultosamente de pie y caminando hacia la ventana. Se enjug la cara con ambas manos, dejando tiznajos en las mejillas, y dijo en tono confuso: -Disculpa. -No tienes que disculparte de nada. He conocido a muchos Adeptos que habran llorado con menos motivo. Ella sacudi la cabeza. - 177 -

-No; no me refiero solamente a esto. Quera mirarle, leer la expresin de sus ojos, pero no se atreva a hacerlo por miedo de lo que podra ver. Respir hondo, consciente de que deba decir lo que senta, ahora o nunca. Si haba juzgado mal a Tarod, su error la herira profundamente. Pero senta que nada tena ya que perder, y la emocin le dictaba lo que la razn haba sido en definitiva incapaz de reprimir. -Fui muy injusta contigo -dijo a media voz-. Crea que eras un enemigo, indigno de confianza, y me ali con Drachea porque crea pensaba que crea en la causa que defenda l. El quiere destruirte. Y yo pensaba que tena razn. -Se ech a rer y se le quebr la voz-. Digo que soy vidente y no pude ver la verdad que tena ante los ojos. O al menos... no quera reconocerla. Pensaba que Drachea era ms inteligente que yo. -Y ahora? -pregunt suavemente Tarod, al ver que ella no deca ms. -Ahora... no lo s. Drachea cree que soy una campesina imbcil y tal vez est en lo cierto. Pero slo puedo juzgar por lo que veo, no por lo que me dicen. Las palabras fluan ahora rpidamente y, con ellas, un miedo creciente que pareca roerle el alma. Se lo estaba jugando todo; si perda, no se lo perdonara nunca. Pero el instinto, y la emocin, le decan que confiara en el juego y creyese que, en el peor de los casos, Tarod la comprendera. -Ojal yo hubiera escuchado mi voz interior -dijo-. Porque... no creo que seas el demonio que dicen que eres. Y no quiero ser tu enemiga. Entonces se hizo un largo silencio. Despus, Cyllan oy el dbil ruido que hizo Tarod al moverse y pens que se haba plantado detrs de ella, aunqu no se atrevi a volverse para verlo. -Has ledo la declaracin del Sumo Iniciado -dijo l.

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-No, no la he ledo. Me la ley Drachea. -Sonri, pero sin pretender que l viese su sonrisa-. No s leer. La voz de l no mostr sorpresa, ni diversin, ni compasin. Se limit a decir lisa y llanamente: -No puedo negar la verdad contenida en aquel documento, Cyllan. Podra rebatir la interpretacin, pero los hechos son bastante reales. Ella se encogi de hombros. -No te repugna esto? -No. Si aquellos papeles describiesen a un desconocido, tal vez le condenara, porque no sabra nada de l: pero no describen al hombre que conoc en la Tierra Alta del Oeste, ni al Adepto que me record en el festival..., ni al hombre que me ha salvado la vida. -Suspir-. Pensaba que te tena miedo. Pero... creo que ms bien tena miedo de mis propios sentimientos. Tarod sinti como si algo le atenazase los pulmones y la garganta. La silueta de Cyllan se recortaba contra el melanclico fulgor de ms all de la ventana; solamente un dbil resplandor rojo de sangre tea sus rubios cabellos, y l quera acercarse a ella, tocarla, abrazarla. Su vacilante confesin le haba pasmado; sin embargo, saba que sus palabras haban brotado del corazn, aun a riesgo de provocar su burla o su desprecio. Haba confiado en l, y l se imagin que durante toda su dura vida pocas veces se haba visto justificada su confianza. Todava estaba insegura; la posicin de sus pequeos hombros delataba su resolucin de no parecer dbil..., pero haba desnudado su alma. Y l, aunque no tena alma y se haba credo incapaz de sentir, estaba dominado por una fuerza que no poda ni quera combatir. Las emociones se agitaban dentro de l como una marea implacable: esperanza, melancola, un doloroso afn de ser realmente capaz de vivir de

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nuevo. Haba reprimido estos sentimientos, temeroso de lo que podan significar y adnde podan conducirle. Pero ya no poda controlarlos. Cyllan solt de pronto una risa ahogada. -Todava no comprendo por qu -dijo. -Por qu? -Por qu me salvaste la vida. l avanz y apoy las manos en sus hombros. -No lo sabes? -dijo suavemente y se inclin para besarla en la cara. Ella respondi afanosamente, casi de un modo infantil, pero despus se puso rgida y se apart. -Por favor, Tarod..., no. A menos que... a menos que lo quieras de verdad. Tarod comprendi, y el recuerdo de cmo le haba mirado tan a menudo Sashka, hermosa, vida e incitante, acudi a pesar suyo a su mente. Lo expuls de l. Sashka estaba muerta; desde haca tiempo, muerta para l... -Lo quiero de verdad. -La atrajo hacia s, su boca se pos en la de ella y su cuerpo respondi al calor que de ella emanaba-. Lo quiero de verdad, Cyllan...

El deseo estaba satisfecho, pero la emocin permaneca. Yacan juntos en el lecho de Tarod, descansando Cyllan la cabeza en el brazo de l. Ninguno de los dos haba sentido necesidad de hablar, y ahora pareca que Cyllan estaba dormida, respirando tranquila y regularmente.

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Tarod la observ. Se senta en paz como nunca y, sin embargo, esta paz estaba matizada por una tristeza a la que, hasta ahora, haba sido incapaz de enfrentarse. Le haban impresionado los sentimientos que esta muchacha extraamente valerosa y fiel haba dspertado en l, pero saba que no haba nada ilusorio o fugaz en su amor por ella y en el de ella por l. Y sin embargo, a pesar de la floracin de estos sentimientos, se daba cuenta de un profundo vaco en el fondo de su corazn, de una sombra oscura y fra que enturbiaba su recin encontrada felicidad. Poda haber un futuro para ellos? Aqu, en esta extraa dimensin donde nada cambiaba nunca, podan existir por toda la eternidad si as lo queran. Pero para un hombre sin alma, incapaz de darse por entero, sera una existencia engaosa porque nunca podra llenarla realmente. Tarod quera ser de nuevo un hombre completo; conocer los dolores y las alegras del hombre completo. Sin alma, slo estaba vivo a medias..., pero recobrar su alma sera enfrntarse una vez ms con todas las implicaciones de su verdadera naturaleza... Suspir y Cyllan abri los ojos. -Tarod! -Le toc ligeramente el brazo, soolienta, y despus frunci el entrecejo-. Algo te conturba... Lea demasiado bien en l. -Pensamientos vanos -dijo l. -Cuntamelos. Por favor. El la atrajo ms hacia s. -Estaba pensando en el futuro. -Sonri, pero no alegremente-. Desde que fue desterrado el Tiempo, he existido aqu sin preocuparme de todo lo que haba dejado atrs. Pero ahora... todo ha cambiado. Cuando perd mi alma, pens que haba pasado ms all de la humanidad. Me equivocaba. Y sin embargo soy una cscara, una concha..., con un ncleo - 181 -

fro que no puedo romper. No puedo darme a ti de la manera que habra podido hacer antao; no puedo amarte con el alma, porque no la tengo. Pero si probara a volver atrs, si consiguiese... -Tarod... Percibiendo su afliccin, Cyllan trat de interrumpirle, pero l le impuso silencio colocando un dedo sobre sus labios. -No. Tengo que decirlo. T sabes en qu me he convertido, Cyllan. Pero, sabes lo que era antes? El antiguo mido volvi a reflejarse en los ojos de ella, y l sinti como si le clavasen un cuchillo en las entraas. Cyllan todava no haba comprendido del todo, y tema que, cuando lo comprendiera, fuese incapaz de enfrentarse a la verdad sin repugnancia. Pero no poda ocultrsela. Ella haba estado dispuesta a jugar; tambin dba estarlo l. -Antao -dijo- yo tena un anillo. En el anillo haba una piedra, una piedra preciosa. Aprend que aquella gema era una fuente de poder, pero ignoraba su verdadera naturaleza... hasta que me fue revelada por Yandros. -Yandros... -Esta palabra produjo un estremecimiento atvico en Cyllan, que dijo, en tono indeciso-El Sumo Iniciado deca que era..., que es... un Seor del Caos... -S. -Y la piedra... Saba la respuesta, pero necesitaba orla de boca de l. -La piedra era el vehculo de mi alma. -Se lami los labios repentinamente secos-. Tambin ella es del reino del Caos.

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Cyllan se incorpor, luchando al parecer con algn conflicto interior; dspus se volvi bruscamente hacia l y le asi la mano, mientras recobraba la voz en su afliccin. -Pero t no eres un demonio! Eres de este mundo, eres humano... -Cyllan... -Le estrech los dedos, conmovido por su lealtad, pero sin encontrar en ella verdadero alivio-. No soy humano. No del todo..., aunque saben los dioses que tard mucho tiempo en descubrirlo. -Entonces, qu eres? Tarod sacudi la cabeza. -No lo s, Cyllan, no lo s. Tengo sentimientos humanos, reacciones humanas; pero poseo poderes que ningn mortal podra tner. El Crculo dice que soy un demonio. Y Yandros... -La mir con ojos vacilantes-. Yandros me llam hermano. Cyllan no dijo nada y, cuando l la mir de nuevo, tena la cabeza inclinada de modo que no pudo verle la cara. Sin duda se estaba esforzando por asimilar todo lo que l le haba dicho. Haba esperado que negase las acusaciones formuladas contra l por el Crculo; pero l haba confesado que, aunque deformadas, eran esencialmente verdaderas. La idea de que este hombre pudiese estar emparentado con un Seor del Caos la aterrorizaba... y sin embargo, dijera lo que dijese el catecismo que haba aprendido en su infancia, no poda rechazarle; no poda volverse contra l en aras de un principio abstracto. -Si recobrara la piedra-alma -dijo Tarod-, se fortaleceran mis lazos con el Caos. Pero, sin ella, no puedo vivir realmente, ni puedo alcanzar la plenitud contigo, que es todo lo que anso. Sonri tristemente-. Puedes comprender esta paradoja? Cyllan le mir.

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-Es una paradoja, Tarod? A pesar de todo lo que la piedra pudiese haber hecho de ti, eres humano! Fuiste un alto Adepto, un servidor de nuestros dioses, cuando tenas tu alma. No eras un demonio... Por qu habra de cambiar esto si la recobrases? El ri amargamente. -El Crculo no lo aceptara. -Entonces, al diablo con el Crculo! Si no supieron ver la verdad cuando la tenan ante sus ojos, eran unos imbciles! El se volvi a mirarla, inseguro de s mismo. -Tienes realmente tanta fe en m, Cyllan? -S -dijo sencillamente ella. La irona de su fidelidad inquebrantable, comparada con la hostilidad de aquellos que haban sido presuntamente sus iguales y sus amigos durante la mayor parte de su vida, era tranquilizadora. Durante su existencia solitaria en el Castillo sin tiempo, Tarod haba vuelto la espalda a su antigua fidelidad a los Seores del Orden, porque con la traicin del Crculo el Orden le haba fallado. Pero el despertar de una humanidad reanimada le haba hecho sentir de nuevo el amor a su mundo. Quera volver a ser parte de aquel mundo, un mundo en el que Yandros y los suyos no representaban el menor papel. Mir el aro torcido del anillo en su mano izquierda. -Podra ser peligroso que se recobrase la piedra. Era la clave del plan de Yandros para combatir el rgimen de Aeoris, y podra ser que abriera la puerta..., que el Caos pudiese amenazar de nuevo al mundo.

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-T luchaste antes contra el Caos. Incluso el Sumo Iniciado lo reconoci. Sus documentos dicen que desterraste a Yandros... -Sin embargo, Yandros no acepta fcilmente la derrota. - Tarod sonri dbilmente -. Como sabes muy bien, a costa ma. Cyllan se inclin hacia adelante y le rode con sus brazos, y apret su cuerpo contra el de l. -Yandros no me preocupa -dijo resueltamente-. Es una sombra, y yo no temo a las sombras. Lo nico que me importa es que has perdido una parte de ti mismo y quieres recobrarla. Esto es lo que cuenta. Tarod la mir y alarg una mano para acariciar sus plidos cabellos. -No temes al ser que podra resultar de ello? -No. -Le bes con fuerza-. No lo temo.

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El Seor del Tiempo, vol II El Proscrito

CAPITULO 9

Drachea pasaba lenta y rtmicamente la mano a lo largo de la hoja de la espada, inclinado sobre sta en una de las ms apartadas habitaciones vacas del Castillo. Haba enjugado cuidadosamente la sangre de Cyllan, pero esto no era suficiente; necesitaba pulir el acero hasta que tuviese un brillo cegador, borrar todo posible rastro de ella. Pureza, se deca una y otra vez, con malvola ferocidad; la espada deba ser absolutamente pura para que l pudiese blandirla de nuevo: no podan quedar en ella huellas de aquella bruja de rostro plido. El recuerdo de la frustracin y la ira que haba sentido al verse privado de su vctima haca brotar un sudor fro de la frente de Drachea. Al abalanzarse sobre Cyllan, seguro de que iba a matarla, haba sido momentneamente cegado por una brillante aureola que se haba materializado alrededor de ella viniendo de ninguna parte, y cuando se extingui el breve destello, ella haba desaparecido. No le caba duda de que Tarod era el responsable de esto, aunque no saba si su habilidad habra sido suficiente para mantener viva a Cyllan. Si sta viva, sera otro adversario con el que tendra que contar; pero las cuentas que tena que saldar con ella y con su diablico amante podan esperar. Ahora tena que pensar en cosas ms apremiantes. Drachea dej de pulir la espada, la observ con ojos crticos y, sintindose satisfecho, la puso casi con veneracin sobre la cama antes de levantarse y acercarse a la ventana. Durante su bsqueda de un escondrijo seguro, haba encontrado nueva ropa que crea ms adecuada para su noble condicin de heredero de un Margrave y campen del Crculo contra el enemigo comn. Plantado junto a la ventana, ech atrs la corta capa ribeteada de piel que cubra el jubn de terciopelo verde oscuro y la camisa de seda gris y el pantaln, tratando de ver su propia imagen en el cristal. Este le devolvi un reflejo deformado y eso le irrit, volvi atrs y tom de nuevo la spada, levantndola y comprobando su equilibrio. No era el arma ideal (Cyllan le haba fallado en esto, como en otras tantas cosas), pero le servira. Tambin haba encontrado un cuchillo, que poda - 187 -

resultar un arma ms til. El cuchillo enfundado penda ahora de su cinto; desliz la espada en su funda junto a aqul, la ajust sobre la cadera y decidi que estaba listo. Drachea no se haca ilusiones sobre sus perspectivas si se enfrentaba con Tarod y le desafiaba a solas; su ltima experiencia en manos del Adepto haba estado a punto de hacerle perder la razn, y por nada del mundo quera repetirla. Si tena que vencer a Tarod necesitara ayuda, y la nica posibilidad de conseguir esa ayuda era encontrar la manera de deshacer el hechizo que haba detenido el Tiempo y hacer que el Crculo volviese al mundo. Entonces le correspondera aplicar el justo castigo, y nada poda ser ms satisfactorio para l. Si Cyllan viva, aprendera a lamentar su alianza con el Caos, y sonri al pensar en la satisfaccin que sentira al obligarla a presenciar la destruccin final de Tarod. Pero gozar ahora con su triunfo era prematuro: tena que hacer un largo camino para alcanzar la victoria. Y el primer paso era buscar la piedra del Caos, que poda ser el arma ms valiosa de todas. Con ella en la mano, estara en condiciones de negociar con Tarod..., un negocio que redundara en su propio favor. Drachea ech una ltima mirada a la habitacin, lamentando no haber podido compartir ese momento con alguien que admirase su valor y le desease suerte. Pero no importaba; a su tiempo recibira la gratitud del Crculo como su campen y salvador, y ellos cuidaran de que fuese debidamente recompensado. Sali de la habitacin, cerr la puerta sin hacer ruido y se dirigi a la escalera.

-Cyllan. -Tarod apoy delicadamente las manos en sus hombros y ella le mir-. Ests segura de que quieres hacerlo? Ella sonri con animacin.

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-S, estoy segura. -Puso una mano sobre la izquierda de l, sintiendo los afilados bordes del anillo roto en su palma-. T no puedes entrar en el Saln de Mrmol, y yo s. Si la piedra puede ser encontrada, la encontrar. -Se puso de puntillas para besarle-. Confa en m. -S. Pero estoy inquieto. -Sus ojos verdes e intranquilos se fijaron en un punto detrs de ella-. Me persuadiste de que tuviese clemencia con Drachea... Sigo creyendo que fue un error. -No. Cyllan sacudi enrgicamente la cabeza, recordando lo mucho que le haba costado disuadirle de ir en busca del joven y matarlo. No saba por qu Drachea le inspiraba compasin; haba traicionado su confianza y, si sus posiciones se invirtiesen, l no vacilara en matarla a ella. Pero, mezclado con su desprecio, haba un elemento de piedad; la venganza no caba en su manera de pensar, y ver morir a Drachea sin una buena razn habra pesado siempre sobre su conciencia. Tarod pensaba de modo diferente. El trato que Drachea haba dado a Cyllan era por s solo suficiente para provocar su ira, y nada deseaba ms que mandarle al infierno y acabar con l. Por Cyllan haba prometido contener su mano, pero, en el fondo de su corazn, se preguntaba si no tendra que lamentar esta promesa. -Drachea no puede daarnos -dijo Cyllan-. No cuenta para nada, Tarod. No le temo. El vacil y despus sonri, aunque haba todava un poco de duda en sus ojos. -Entonces, ve -le dijo-. Y si en cualquier momento me necesitas, te oir y estar contigo. La bes, pareciendo reacio a dejarla marchar-. Que los dioses te protejan. Observ cmo se cerraba la puerta, esper a or las ligeras pisadas en la escalera y, entonces, cerr los ojos verdes y se concentr brevemente en el pequeo ejercicio de poder que la transportara al pie de la gigantesca torre. Hecho esto, volvi a su mesa y se sent. La - 189 -

nica vela se hallaba en su palmatoria entre un montn de libros; Tarod pas una mano sobre ella y brot la conocida y misteriosa llama verde. Cuando sta aument en intensidad, proyectando una fra radiacin sobre las demacradas facciones, Tarod mir sin pestaear el centro de la llama y trat de desterrar la inquietud que roa como un gusano su interior.

Al bajar la escalera que conduca a la biblioteca del stano, Cyllan sinti una mezcla de excitacin, impaciencia y miedo. No tema la tarea que iba a realizar, pero saba que, si tena xito, el futuro se convertira en un territorio desconocido y tal vez peligroso. Al recobrar la piedra-alma, Tarod recuperara su verdadera naturaleza y no se contentara con permanecer en el Castillo sin tiempo. Se haba negado a confesar directamente la verdad, pero Cyllan crea que, cuando tuviera la piedra en su poder, la empleara para llamar de nuevo al Tiempo. La idea de lo que podra ocurrir cuando se enfrentara de nuevo con el Crculo le daba escalofros; pero le conoca lo bastante para saber que no actuara de otra manera. No poda existir en una eternidad inmutable; necesitaba vivir, y si vivir presupona un riesgo, no vacilara en correrlo. No haba tenido valor para discutir con l, y sin embargo, el nico temor que la roa como una grave enfermedad era el miedo a perderle. Ni siquiera con su alma recobrada era Tarod invencible, y si el Crculo prevaleca contra l, ella perdera su propia razn de existir. Los sbitos y drsticos cambios, tanto en ella como en Tarod, se haban producido tan inesperadamente que no haba tenido ocasin de tratar de estudiarlos y comprenderlos. Y, si haba de ser sincera, no lo deseaba. A requerimiento de Drachea, se haba convencido de que Tarod era malo, un enemigo del que haba que desconfiar y al que haba que frustrar, y Cyllan haba luchado contra sus propios deseos e instintos, para reforzar aquella conviccin. Pero nunca se haba sentido a gusto con ella y, al romperse por fin la barrera entre ambos, los sentimientos que haba tratado de sofocar se haban apoderado irremisiblemente de su nimo. Poderosas emociones, largo tiempo reprimidas, haban encontrado su objetivo en un hombre que le despertaba un furioso deseo, un amor inextinguible y una fidelidad que nada poda quebrantar. Con razn o sin ella, haba elegido su camino y, fuera lo que fuese lo que le reservaba el futuro, no se apartara de l.

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Baj corriendo los ltimos peldaos de la escalera y empuj la puerta que conduca a la biblioteca. El oscuro stano estaba tranquilo y en silencio, y Cyllan se detuvo en el umbral, centrando su mente en Tarod, que esperaba en la torre. Al momento sinti que le contestaba una presencia que se una a ella y calmaba su inquietud, y esto la reconfort. Pasara lo que pasase, l estara con ella... Al cruzar la estancia hacia la puerta medio oculta que la llevara al Saln de Mrmol, el dobladillo de su falda se enganch en uno de los libros tirados en el suelo, y esto la oblig a detenerse para desengancharla. No estaba acostumbrada a usar prendas como stas, pues en todo el tiempo que alcanzaba su recuerdo slo haba llevado las camisas y los pantalones que le daba un primo o, en aos recientes, alguno de los hombres de la cuadrilla de su to. Pero Tarod le haba dicho que mereca algo mejor, mucho mejor..., y haba encontrado, saban los dioses dnde, un vestido de seda rojo oscuro que le sentaba como hecho a medida. La sensacin de la tela la fascinaba; el susurro que haca al moverse, el contacto de la seda sobre sus piernas desnudas... Y cuando se lo haba puesto para l, Tarod le haba dicho que estaba muy hermosa. Nadie le haba hecho nunca este cumplido, pero no dudaba de la sinceridad de Tarod. Para l, era hermosa, y esta conviccin significaba para ella ms de lo que habra podido expresar. Cyllan segua recordando complacida sus palabras cuando lleg a la puerta baja, la abri y mir a lo largo del pasillo desierto, con su luz peculiar teida de plata. Despus, haciendo acopio de valor se dirigi hacia la fuente de aquella luz y hacia el Saln de Mrmol. El plan de Tarod, tal como se lo haba esbozado, era bastante sencillo. Sin la piedra-alma, nada poda hacer para invertir las fuerzas que haban detenido el Pndulo del Tiempo y encerrado al Castillo en esta extraa no-dimensin; pero la piedra haba sido enviada al limbo junto con los moradores del Castillo. La nica manera de resolver la paradoja era romper la barrera de uno de los ms altos de los siete planos astrales y encontrar la piedra. Si la estratagema daba resultado, y Tarod haba confesado que no estaba seguro del xito, podra ser trada a travs de las dimensiones, si la fuerza y la voluntad motivadoras eran lo bastante firmes. Tarod tena la fuerza y la voluntad, pero el foco vital representado por el - 191 -

propio Saln de Mrmol le haba sido negado por el capricho del destino, que haba hecho que quedase ligeramente fuera de sincronizacin con el Castillo al ser desterrado el Tiempo. Sin alma, no poda entrar all..., pero s poda hacerlo Cyllan. Y Tarod crea que las innatas facultades psquicas de sta seran suficientes para permitirle triunfar en su empeo, emplendola a ella como mdium. Cyllan no pretenda comprender la naturaleza de la facultad oculta que necesitara Tarod para lograr su objetivo; solamente rezaba para que pudiese ser capaz de hacer lo que l quera de ella. Le haba advertido que poda haber peligro, pero ella lo haba rechazado tercamente; confiaba en l, quera ayudarle y estaba resuelta a representar su papel lo mejor posible. Pero ahora, al alargar la mano para tocar la puerta de plata mate que se interpona entre ella y el Saln de Mrmol, sinti un escalofro de incertidumbre. Nadie saba las verdaderas propiedades de este extrao y fantstico lugar; esto lo haba visto claro en los documentos del Sumo Iniciado, y Tarod lo haba confirmado. Si algo fallaba en el plan, si se manifestaba alguna fuerza con la que ni siquiera Tarod haba contado, nadie poda predecir cules seran las consecuencias. El limbo... Cyllan se estremeci ante la idea y estuvo a punto de apartar la mano de la puerta. No es vergonzoso tener miedo, le haba dicho Tarod. No luches contra el miedo, ni pretendas que no existe. Tena razn... Este sentimiento, en los umbrales de semejante empresa, era natural... Respir hondo y toc la puerta con la mano. La puerta se abri, y la niebla reluciente y cambiante envolvi a Cyllan cuando entr despacio en el Saln de Mrmol.

Drachea estaba al abrigo de la entrada, siguiendo inquieto con la mirada el extenso patio. Pareca desierto, pero era imposible estar seguro; la luz carmes era engaosa, y cualquiera de las mil densas sombras poda moverse sin previo aviso y convertirse en algo que no fuese sombra... Mir hacia la cima de la Torre del Norte y crey percibir un dbil destello en una alta ventana; pero tambin esto poda ser una ilusin.

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Haba llegado al patio por un camino deliberadamente sinuoso que le llev al fin a una insignificante entrada lateral contigua a las caballerizas. Si Tarod le estaba vigilando, lo ms probable era que fijase la atencin en la puerta principal que, segn poda ver Drachea, estaba abierta. Si se mantena en la oscuridad, podra alcanzar su meta con poco peligro de ser visto... y as, tratando de calmar los latidos de su corazn, sali y se refugi en la sombra de la negra pared y empez a andar furtivamente a lo largo de ella. No ocurri nada alarmante; en una ocasin crey percibir un movimiento confuso como si algo sensible se hubiese separado del pie de un contrafuerte y deslizado sobre las losas; pero slo era fruto de su imaginacin, y al fin lleg al abrigo de la columnata. Aqu poda confundirse fcilmente con las oscuras siluetas de las columnas y, movindose despacio y con cautela, llegar a la puerta que conduca a la biblioteca del stano. Cuando lleg a la escalera, su resolucin flaque, pues se dio cuenta de que Tarod poda estar esperndole en la biblioteca, pero se oblig a rechazar esa idea. Si vacilaba ahora, viendo demonios en cada esquina, igual poda volver a su habitacin y esperar a que la locura o la venganza de Tarod, o ambas cosas, viniesen a buscarle. Tena que empezar su trabajo y nada ganara con demorarlo. Cautelosamente, aunque imaginndose que cada pisada sonaba como un trueno, empez a bajar la escalera.

Cyllan estaba al pie del bloque macizo de madera negra situado en lo que se crea que era el centro exacto del Saln de Mrmol. Tena los ojos cerrados y sus labios se movan en silencio, en una ferviente plegaria a Aeoris para que la protegiese, aunque no se atreva a especular sobre si el dios considerara oportuno hacerlo, en vista de lo que ella se propona realizar. Los nervios le atacaban el estmago, producindole una impresin de mareo, y aunque el instinto la apremiaba para que alargara las manos y las pusiese sobre el bloque, no se atreva a tocarlo. Al pasar por delante de las

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siete estatuas negras y sin cara, que se alzaban misteriosas entre la niebla, haba vacilado, y slo repitiendo en silencio las palabras de Tarod haba podido seguir adelante. Pero haba llegado hasta tan lejos... por mor de l, por mor de ambos, que deba mirar al frente y no hacia atrs. El silencio y la quietud eran absolutas. Una vez se haba imaginado que oa el sonido lejano y amortiguado de una campana, y otra vez, el eco de una risa tenue, apagada, casi fuera del alcance del odo humano, haba parecido flotar tembloroso en la niebla; pero estas ilusiones engaosas se haban desvanecido. Pero el propio Saln pareca vivo y expectante; senta su tensin como una presencia fsica. El suelo de mosaico estaba fro bajo sus pies descalzos... Cruz las manos y se esforz en calmar su mente, en hacerse receptiva al contacto con Tarod. Su presencia se manifest de pronto y poderosamente en la mente subconsciente de Cyllan. Por un instante, vio la habitacin oscura en la cima de la torre y crey ver tambin los ojos verdes fijando la mirada en los suyos y brillando con una intensidad que la asust. Entonces sinti que aquella voluntad que la guiaba empezaba a fundirse con la suya y tomaba el mando... Respirando despacio, superficialmente, alarg las manos como una sonmbula y las apoy en la tosca superficie del bloque de madera. Al tocarla, una fuerte sensacin de vrtigo la alcanz, como surgiendo de debajo del suelo, y se tambale y se mordi la lengua para no gritar de espanto. Esta sensacin pas, pero Cyllan supo que, detrs de sus prpados cerrados, algo haba cambiado. La tensin se estaba transformando en una impresin de sueo, como si flotase libre del tiempo y del espacio. Quera abrir los ojos, pero le faltaba valor para hacerlo. Todo lo que la rodeaba no haba sido hecho para que lo viesen o comprendiesen los mortales, y esta certidumbre le infundi algo parecido al pnico. Agit mentalmente los brazos, buscando ciegamente un ncora, y casi en el mismo instante, la otra voluntad se impuso a ella y la sostuvo, librndola del terror. Sinti de nuevo en su mente la presencia de Tarod, pero era una presencia que trascenda humanidad, ms poderosa que todo lo que ella haba conocido. Por un momento, su propia voluntad se resisti, impulsada por el miedo, pero aquella presencia la apacigu, la tranquiliz, y Cyllan se dej eclipsar por ella, mientras Tarod la conduca a travs de los planos hacia la meta comn.

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Con la espada desenvainada, Drachea penetr en el stano y sigui cuidadosamente su camino entre los libros y manuscritos desparramados en el suelo. Se volva rpidamente a cada paso, levantando la espada como para parar un ataque por la espalda, pero la precaucin era intil. No haba nadie en la biblioteca. Y sin embargo, tena la conviccin de que no todo estaba como deba estar. Notaba una anomala, aunque no poda descubrir su causa. Drachea no era adivino, pero algo le pona sobre aviso, incluso antes de llegar a la puerta baja de la pared del fondo y encontrarla abierta de par en par. Pis el umbral, lamindose los labios, vacilante. Por all se iba al Saln de Mrmol, el nico lugar de todo el Castillo donde, segn su propia confesin, Tarod no poda entrar. Sin embargo, la puerta estaba abierta, indicando que alguien haba pasado recientemente por ella..., y el otro nico habitante del Castillo era Cyllan... El miedo irracional que le haba inspirado el Saln de Mrmol no significaba nada en comparacin con la inesperada oportunidad de ajustarle las cuentas a Cyllan. Dej la espada, consciente de su poca utilidad en el espacio reducido del pasillo, y desenvain el cuchillo. La hoja brill siniestra a la extraa luz, y Drachea avanz, despacio y cautelosamente, hacia la puerta de plata.

Primero experiment una terrible sensacin de peso, como si los imponentes acantilados de la Tierra Alta del Oeste cayeran sobre ella y la aplastasen... Pero resisti, apremiada por la voluntad que se haba entrelazado con la suya, y bruscamente ces la presin, sustituida por el blsamo de una fresca y clara corriente que la arrastr como a un pez en su curso. Oy la misteriosa cancin de los fanaani, pero pronto se extingui, y en su lugar fue azotada por un alegre y caprichoso vendaval..., como una oleada de calor inflamado e inextinguible. Tuvo la impresin de que pasaba en medio del fuego, y rompi a gritar, hasta que de pronto el terrible dolor fue mitigado por una voz que hablaba a lo ms hondo de su conciencia. Despacio, parecia decirle. Despacio..., poco a poco... Estoy contigo... - 195 -

Y se hizo un silencio. Sinti como si pendiese ingrvida e inmvil en la nada; sin embargo haba turbacin en su mente, inquietud, miedo..., la sensacin de que algo esperaba debajo de ella..., y la voz habl de nuevo dentro de ella y dijo: Mira... Era un mundo en negro y plata, sin el menor color que mitigase su austeridad. Cyllan se cerna incorprea sobre un suelo cuyos mosaicos trazaban un complicado dibujo, y al mirar hacia abajo, vio un cuadro extraordinario, inmvil. Unos veinte o treinta hombres y mujeres estaban alineados en un crculo, vueltas las cabezas hacia un hombre que llevaba un grueso y sombro traje de ceremonia y un aro en la cabeza que tena un brillo fro. Sus brazos estaban extendidos y sostena con ambas manos una pesada y amenazadora espada que reflejaba una luz que pareca inflamar el aire a su alrededor. La luz iluminaba su robusto cuerpo, y su cara, aunque joven y bella, reflejaba dureza en sus facciones. Cyllan sinti como si la atravesase un venablo de clera, y comprendi que proceda de la conciencia anexa que era la de Tarod. Mir de nuevo y vio que el joven que sostena la espada estaba plantado delante de un gran bloque de madera negra... y que sobre el bloque haba otra figura, alta, macilenta, medio oculta la cara por una mata de cabellos negros. La rigidez inmvil de la escena daba un aspecto macabro a la actitud de extrema angustia de la vctima tendida sobre el bloque... Entonces, el furor cobr de nuevo vida y la mente de Cyllan retrocedi espantada al reconocer a la vctima. La piedra, Cyllan..., encuentra la piedra... La voz que habl dentro de ella no demostraba emocin palpable, pero Cyllan sinti la furiosa oleada de dolor que acompaaba a las palabras. Momentneamente, comprendi lo que debi sentir Tarod al presenciar la escena de su propia ejecucin, pero esta comprensin fue eclipsada por un deseo apremiante que surgi en sus entrelazadas voluntades. Guiada por Tarod, concentr toda su fuerza en la bsqueda...

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Y entonces la vio. Estaba en las manos de otro Iniciado que se hallaba al pie del bloque, y brillaba con fra vida propia. Una sola gema, bella y de mltiples facetas..., la piedra del Caos. Tmala, oy que Tarod le ordenaba en voz baja, y algo pareci impulsarla hacia adelante y hacia abajo, de manera que su mente alcanz las figuras inmviles del cuadro. La piedra empez a latir, lanzando siete rayos de luz que a punto estuvieron de cegarla a medida que se iba acercando..., y la presncia que haba en su mente se apercibi para un ltimo y nico esfuerzo de voluntad. Saba que ste era el momento peligroso; se requerira toda la habilidad de Tarod para entrelazar sus conciencias compartidas con la piedra-alma y rescatarlas de aquel mundo de ilusin y fantasmagora. Sinti que el poder creca dentro de ella, hasta que pens que no podra contenerlo y que estallara bajo su inexorable presin... Pero sigui creciendo y la piedra luminosa resplandeci ms que nunca, atrayendo a Cyllan como un terrible remolino... Un enorme estruendo estall en todas direcciones a la vez y Cyllan grit aterrorizada cuando mil ecos retumbaron en sus odos y fue lanzada de aquella dimensin. La mente, el cuerpo y el alma saltaron en pedazos y el grito sigui sonando... hasta que, con un gigantesco chasquido, retorn el mundo. Estaba tendida sobre el tajo de ejecucin, expulsado todo el aire de sus pulmones por la fuerza del impacto. Trat de moverse, pero sus miembros no tenan fuerza y slo pudo deslizarse impotente hasta el suelo mientras sus perturbados sentidos luchaban por recuperarse. Al fin, guiada por el fro de las baldosas de mrmol, pudo orientarse un poco y, lenta, gradual y dolorosamente, consigui sentarse. Tena cerrados los puos y, cuando trat de abrirlos, se vio sacudida por violentos espasmos musculares..., pero sinti algo duro y fro y redondeado en la palma de la mano... -Tarod...

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Articul su nombre en voz alta y cascada, tratando de obligar a su voluntad a fundirse de nuevo con la de l, y casi solloz aliviada cuando sinti que la mente de Tarod se acercaba a la suya. La presencia fue debilitada por la terrible experiencia compartida; l haba gastado toda su energa conjurando a las fuerzas que haba empleado, y el contacto era tenue. Sin embargo, era suficiente... Ella proyect la certidumbre que tena con toda la fuerza que le quedaba. Tengo la piedra... El apenas pudo responderle y Cyllan empez a levantarse. Al ponerse de pie, tuvo que apoyarse en el bloque de madera para mantener el equilibrio y recobrar el aliento, y fue mientras llenaba de aire sus pulmones, todava con la piedra del Caos apretada en su mano, que una brillante hoja de acero pas por encima de su hombro y se detuvo casi rozando su cuello, y una voz salvajemente triunfal le dijo: -Gracias, Cyllan. Has resuelto mi problema ms apremiante.

Tarod se derrumb en su silln, echando la cabeza hacia atrs. El sudor brillaba en su cara y en sus manos. Estaba agotado y la fuerza que ansiaba se negaba a volver a l. Llamar y emplear aquel poder era fatigoso en todas las circunstancias, pero hacerlo a travs de otro, valindose de otra mente, casi haba sido su perdicin. Solamente con un frreo control de su voluntad haba podido volver l mismo y hacer volver a Cyllan del limbo, y ahora se senta tan dbil como un nio recin nacido. Pero lo haba logrado... Esto encendi un fuego en su interior, pero no tena fuerzas para regocijarse. Haba triunfado y la piedra haba sido recobrada de aquel otro mundo... Deba ir junto a Cyllan. En su actual estado no tena energa para traerla de nuevo a la torre, pero deba ir a su encuentro. Con un tremendo esfuerzo, se levant del silln y se tambale como si estuviese borracho. Y entonces, al volverse hacia la puerta, algo rebull en el nivel ms hondo de su conciencia.

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Tarod... Esto le inquiet, pues reconoci el origen de la llamada psquica y muda, y su inflexin le dijo que algo andaba mal. Tarod... Miedo. Era miedo lo que percibi en la llamada de ella; miedo y una splica incoherente. Agotado como estaba, no poda aunar completamente su mente con la de Cyllan, pero le quedaba energa bastante, acuciada ahora por la alarma, para marchar fsicamente hacia ella. Al hacerlo oy ms claramente lo que ella quera decirle. Tarod, te he fallado... Estaba equivocada. Crei que l no poda daarnos. . . La impresin que le causaron sus palabras sacudi la cansada mente de Tarod, y le hizo comprender la verdad con terrible claridad. Gir en redondo y se acerc a la vela que segua encendida y con un halo enfermizo, y se inclin sobre la nacarada llama verde. Imgenes confusas bailaron ante l; orden que se fijasen, y entonces vio a Cyllan. Estaba arrodillada en el suelo de mosaico a los pies de Drachea, con ambos brazos cruelmente retorcidos a su espalda. Drachea apoyaba la hoja de un cuchillo en su cuello, de manera que cualquier movimiento imprudente hara que le cortase la vena yugular. Tena los ojos fuertemente cerrados y Tarod vio sangre en el labio que se haba mordido. Un furor ms intenso que nunca empez a invadir su mente. El furor que haba sentido en la muerte de Themila, el que le haba llevado a matar a Rhiman Han, o el provocado por la traicin de Sashka, no eran nada en comparacin con la loca clera que le consuma ahora. Jade, se tambale hacia atrs y, con una mano, barri la vela, los libros y todo lo que haba sobre la mesa. Cayeron al suelo; el misterioso halo se extingui, y en la mente de Tarod se hizo una oscuridad que trajo consigo un resurgimiento de poder que dirigi furiosamente contra Drachea... - 199 -

-No! Grit esta palabra en un desesperado esfuerzo por romper su propia concentracin, y casi cay de espaldas al desintegrarse aquel rayo de poder en su cabeza. Su magia era intil; sin un mdium bien dispuesto no poda cruzar la barrera que se interpona entre l y el Saln de Mrmol, y emplear a Cyllan como vehculo para esto sera matarla. Aspir aire, esforzndose en calmarse y rebelndose furiosamente contra la idea de que estaba atrapado. No poda hacer nada contra Drachea, y Drachea tena a Cyllan como rehn. Fuera lo que fuese lo que quisiera el heredero del Margrave (y Tarod crea tener la respuesta a esa pregunta), no tena ms remedio que acceder. Si se negaba, Cyllan morira. Y al enfrentarse con esta ltima y terrible prueba, Tarod supo que todo sacrificio sera poco para salvarla.

-As pues, nuestro mutuo amigo te ha odo y sabe el apuro en que te hallas. -Drachea sonri, hablando suavemente, y dio un cruel tirn a los brazos sujetos de Cyllan-que hizo que sta gritase de dolor-. Sin duda sabe tambin lo que sera de su preciosa piedra si tratase de cruzarse en mi camino. Cyllan no respondi. No poda moverse, sabiendo que Drachea sostena la hoja del cuchillo tan cerca de su cuello que el menor movimiento hara que se clavase profundamente, y que la herida sera fatal. Haba sentido la desesperacin y la furia de Tarod al darse cuenta ste de lo que haba sucedido, pero ahora no haba ninguna presencia en su mente. Rez para que tuviera todava una reserva de energa que pudiese emplear para destruir a Drachea, y se maldijo mil veces por su estupidez. Si no hubiera suplicado a Tarod que tuviese clemencia, Drachea estara muerto... Otro cruel tirn a sus brazos la devolvi a la realidad. -Y bien? -pregunt Drachea con voz dura, junto a su odo-. Qu dice? Qu pretende hacer?

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Cyllan emiti unos sonidos inarticulados y l retir lo bastante el cuchillo para que pudiese hablar. -No... no lo s... -murmur ella -Embustera! -No... Es la verdad... Drachea se ech a rer. -Entonces, tal vez tu amante-demonio te aprecia menos de lo que creas. En cambio, aprecia mucho esa bonita chuchera que tienes en la mano. Sultala, Cyllan. Ella apret el puo. -No... -He dicho que la sueltes! El cuchillo toc el cuello de Cyllan y sta se dio cuenta de que nada conseguira con una actitud desafiadora. El poda matarla y apoderarse de la piedra, y nada habra ganado con su sacrificio. La joya cay al suelo con un dbil y fro retintn, y Drachea la mir fijamente, casi incapaz de creer en su buena suerte. Pareca una baratija bastante corriente, mate, sin vida, como un trozo de cristal. Pero haba visto el resplandor rojo-blanco que haba brotado de la mano estirada de Cyllan cuando aquella cosa se haba materializado ante sus ojos, y haba sentido el poder que palpitaba en su ncleo. Era un artefacto mortal, y el Crculo le recompensara esplndidamente cuando lo pusiese de nuevo bajo la custodia que por derecho le corresponda.

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Drachea haba entrado en el Saln de Mrmol cuando el rito celebrado por Tarod y Cyllan se acercaba a su punto culminante. Cyllan no vea nada de cuanto la rodeaba y l se haba ocultado detrs de una de las negras estatuas, apostando a que su presencia pasara inadvertida. Pronto se dio cuenta de que Cyllan estaba actuando como mdium del sombro hechicero, y cuando vio la radiacin de la piedra-alma brotando entre los dedos apretados de ella, supo lo que haban hecho y le invadi un vertiginoso entusiasmo. Dbil como estaba ahora, Cyllan sera una presa fcil. Tarod no poda entrar en el Saln..., y Drachea, con la piedra-Caos en su mano, tendra una fortaleza inexpugnable desde la que formular sus exigencias. Pero hasta ahora no haba tenido oportunidad de formularlas. Haba ordenado a Cyllan que estableciese contacto con Tarod, pero aunque ella juraba que lo haba hecho, Tarod no haba respondido. Sin duda consideraba que poda prescindir de ella y, en definitiva, vendra en busca de la piedra. Y no estara dispuesto a perder su propia alma por mor de un sencillo trato... Drachea se pregunt si Tarod estara proyectando algn contraataque. Aquel demonio era muy astuto, y le inquietaba no poder hacer nada salvo esperar. Furioso de pronto, retorci una vez ms el brazo de Cyllan, abriendo la boca para amenazarla si no trataba de nuevo de establecer contacto. Pero antes de que pudiese hablar, otra voz rompi el misterioso silencio del Saln de Mrmol. -Drachea. El tono era escalofriante, tranquilo pero terrible. Drachea se sobresalt y estuvo a punto de soltar los brazos de Cyllan; viendo una oportunidad, por ligera que fuese, ella se retorci y trat de desprenderse, pero antes de que pudiese hacerlo, l la sujet con ms fuerza, de modo que la cabeza de ella se apoy en su hombro, y toc con el cuchillo la carne de su cuello. Poco a poco, tirando de su carga, Drachea se volvi en redondo. La niebla centelleante se haba abierto como si un rayo de luz la hubiese atravesado, y el camino hacia la puerta de plata era claramente visible. A un paso ms all del umbral del Saln de Mrmol,

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estaba Tarod, con la mirada enloquecida y levantando la mano izquierda para sealar directamente a Drachea. Tarod dijo, con malicia inhumana: -Sultala. Por un instante, Drachea vacil; pero entonces record las propiedades del Saln de Mrmol y una mueca burlona se pint en su semblante. -Que la suelte? -dijo en son de mofa-. Debes de pensar que soy imbcil, demonio, pero no soy tan crdulo! Tengo la piedra y tengo a Cyllan. Destruir las dos con toda impunidad si te atreves a darme rdenes de nuevo! Los ojos de Tarod echaron chispas y un aura oscura centelle a su alrededor. -T no puedes destruir la piedra del Caos, gusano. -Tal vez no, pero puedo matarla a ella! Sacudi violentamente a Cyllan y vio miedo en los ojos de Tarod antes de que ste pudiese disimularlo. Sus propios ojos brillaron de entusiasmo al darse cuenta de que su adversario haba puesto inesperadamente al descubierto un punto flaco. Sera posible que sintiese en fin de cuentas algn aprecio por Cyllan o, al menos, que sta fuese de algn modo vital para l? Lenta y reflexivamente, Drachea pas la lengua sobre su labio inferior. -Digamos, Adepto Tarod -prosigui, poniendo un desprecio venenoso en las dos ltimas palabras-, que hay algo que quiero pedirte. Digamos que si te niegas a drmelo, degollar a Cyllan y podrs presenciar cmo se desangra sobre el suelo de mosaico. Cul sera tu respuesta a mi demanda? - 203 -

Tarod contrajo el semblante y respondi furiosamente : -Haz el menor dao a Cyllan y no solamente morirs, sino que te enviar a la tortura eterna! -Oh! -grazn Drachea, encantado-. Con que el ser sin alma tiene un punto flaco! Qu es Cyllan para ti, Tarod, que la consideras tan vital? Al fin y al cabo, una ramera es una ramera, y las hay mucho mejores entre las que elegir en este mundo! Tarod alz una mano como para lanzar un rayo, pero Cyllan le grit: -No! El slo quiere enfurecerte, Tarod! No le des esa satisfaccin! Drachea lanz una maldicin y tir cruelmente de sus cabellos para hacerla callar, pero Tarod comprendi que Cyllan tena razn. La clera y el miedo haban estado peligrosamente a punto de hacerle perder el control; ahora, con un esfuerzo, consigui dominarse. Si tena que salvar a Cyllan, de nada le servira discutir con Drachea. Haba que llegar a un trato... y saba cul sera ste. El aura oscura vacil y se desvaneci al mirar l al heredero del Margrave y a Cyllan. El menor movimiento podra significar la muerte de sta... Tena seca la garganta, trag saliva y dijo a Drachea: -Qu quieres de m? Drachea sonri. -As est mejor! Al fin empiezas a comprender. Te lo dir claramente, demonio. Tengo a Cyllan, y tengo tu piedra-alma. Si quieres salvar la vida de Cyllan, debes emplear la piedra y devolver el Tiempo a este Castillo.

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Cyllan se retorci furiosamente entre los brazos de Drachea. -No, Tarod! -grit-. Eso significara despertar al Crculo y no puedes hacerlo, no de esta manera! Sus ojos, fijos y desorbitados, encontraron los de l, y vio en su verde mirada una tristeza y una compasin que la horrorizaron por sus implicaciones. Trat de sacudir la cabeza, pero el cuchillo estaba demasiado cerca. -No, Tarod, por favor... El sigui mirndola. -No tengo eleccin. -S que la tienes! Deja que me mate. Ser mejor que la otra alternativa! -No! - La negativa fue terriblemente vehemente, y Tarod levant la cabeza para mirar orgullosa y despectivamente a Drachea-. Har lo que hay que hacer, heredero del Margrave. Y te felicito por tu maldad. Mi ajuste de cuentas contigo puede esperar! -Tendrs que ajustarlas con el Sumo Iniciado! -se burl Drachea-. Reserva tu orgullo para l, serpiente! Tarod respir hondo, para aplacar su furia, y dijo con calma: -Entonces, dame la piedra. -Qu? -dijo Drachea, con incredulidad; despus se ech a rer, con una fuerte carcajada que reson en el Saln de Mrmol-. Dej de chuparme el dedo hace muchos aos, amigo mo! Hasta que vuelva el Crculo y ests bien atado, esta piedra se quedar conmigo! Empuj a Cyllan hacia adelante hasta que sta se agach dolorosamente e inclin la cabeza. - 205 -

Despus impuls con un pie la piedra del Caos, que segua en el suelo, para que Tarod la viese-. Ya has empleado a esta zorra de rostro plido como mdium. Emplala de nuevo. Esto requerira ms fuerza que la que poseia... Todava estaba dbil por la energa que haba gastado para traer la piedra del limbo... En voz alta, dijo Tarod: -No puedo. -Mientes! Lo has hecho una vez! -Cyllan puede negarse. -Entonces, maldito seas, haz que consienta! Es un dilema bastante sencillo: o haces lo que te ordeno y de la manera que te ordeno o la vers morir! Mi paciencia se ha agotado. Decide! No tena otro camino. Si se negaba a acceder a lo que peda Drachea, ste degollara a Cyllan y Tarod sera impotente para impedirlo. Y por muy terrible que fuese su venganza, nada podra compensar su prdida... Pero Tarod saba que, debilitado como estaba por la energa empleada en sacar del limbo la piedra del Caos, poda no tener fuerza para hacer lo que Drachea quera de l. No era una magia sencilla y, si fracasaba, si se rompa su voluntad, la fuerza del retroceso poda destruir a Cyllan. Sin embargo, ella estaba condenada si no lo intentase... Esta voz interior le estremeci, pues no deca ms que la pura verdad. Tarod suspir. -Muy bien, Drachea. Acepto tus condiciones.

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-Ah! -Drachea hizo una mueca y despus se inclin para mirar burlonamente a Cyllan-. Parece que la fidelidad de tu demonio amigo puede ser un consuelo para ti, zorra! Y l crea que era yo el estpido... Cyllan cerr los ojos, queriendo borrar la imagen de la cara torcida y triunfal de Drachea. Tenia que detener de algn modo a Tarod; era mejor, mucho mejor, que ella muriera y le dejase libre, pues la alternativa era demasiado espantosa para tomarla en cuenta. Desesperadamente, le suplic de nuevo: -Tarod..., escchame... -Silencio! -susurr Drachea. -No! Tarod! -Su voz se hizo estridente-. No me importa lo que me suceda! Deja que emplee el cuchillo, no me importa! No debes hacer eso, no puedes hacerlo! Drachea la haba hecho girar en redondo para que no pudiese ver a Tarod, pero oa su voz con bastante claridad y su tono era implacable. -No hay otro camino. Y mientras l deca esto, ella oy resonar en su mente otras palabras no formuladas con los labios: Cyllan, si me amas, obedceme! Ella apel a sus recursos mentales. No puedo! El Circulo te. . . Al diablo con el Circulo! No quiero verte morir...

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Luchar contra ti... No puedes luchar contra mi. Har lo que debo hacer, y te emplear como tenga que hacerlo, para salvarte la vida! Haba veneno en el ltimo mensaje y Cyllan comprendi que nada de lo que pudiese ella decir o hacer le hara vacilar. Empezaron a rodar lgrimas por sus mejillas, lgrimas de afliccin y de derrota, y Drachea mir rpidamente a Tarod. -Se ha sometido? -pregunt. -Har lo que yo le diga -respondi brevemente Tarod. -Bien. Entonces, no te desdigas... Empieza! Tarod inclin la cabeza. Alejar de su mente la difcil situacin en que se hallaba Cyllan y concentrarla en lo que deba hacer era una pesadilla, pero se oblig a apartar todo pensamiento extemporneo. Era mucho lo que dependa de su habilidad y de la energa que le quedaba... Sin embargo, si tena xito, se colocara a s mismo en una trampa que se cerrara ferozmente sobre l. Era probable que Drachea tratase de matar a Cyllan en el momento en que hubiese terminado el rito, y Tarod tena que arriesgarlo todo a la posibilidad de que, al verse libre de las trabas impuestas por la ausencia del Tiempo, pudiese ser capaz de intervenir antes de que fuese demasiado tarde. Pero si fracasaba... Dijo, casi sin reconocer su propia voz: -Haz que Cyllan se arrodille junto al bloque de madera y pon la piedra en sus manos. Drachea escupi al suelo. -La piedra se quedar donde est, y tambin ella! Tarod le mir con ojos malvolos.

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-Entonces no puede haber la fuerza necesaria. Hay que seguir el procedimiento. El heredero del Margrave se puso colorado de irritacin y mir a su alrededor. A su espalda se alzaba el negro bloque de madera entre la niebla, y arrastr a Cyllan hacia l, empujando la piedra del Caos sobre el suelo mientras andaba. Al llegar al bloque, se volvi para mirar reflexivamente a Tarod; despus, con una fuerza que hizo gritar a Cyllan, la subi sobre el bloque de manera para que yaciese de cara al techo invisible y con el cuello descubierto. Entonces agarr la piedra y la puso en las manos de ella y, por ltimo se inclin sobre Cyllan y apoy ligeramente el cuchillo sobre su garganta. -Creo que habr dejado claras mis intenciones, demonio -dijo a Tarod-. Si intentas algn truco contra m, por rpido que seas, le cortar el cuello antes de que puedas tocarme! Sonri sarcsticamente-. Cuando jugamos a quarters en mi casa de Shu-Nhadek, ambos contrincantes saben que nada ganan si tratan de aprovecharse de un callejn sin salida. -Tambin nosotros jugamos a quarters en el Castillo -replic Tarod-. Cuando se llega a un callejn sin salida, el juego ha terminado y no hay vencedor ni vencido. -Entonces sugiero, en bien de Cyllan, que no trates de cambiar las reglas. Tarod inclin la cabeza. -Sea como t dices. Yaciendo en el duro y mellado bloque de madera, con los ojos cerrados, supo Cyllan que estaban perdidos. Tarod haba tomado su decisin y se haba negado, temerariamente, a sacrificarla. Ahora, le faltaba voluntad para desafiarle, por mucho que quisiera hacerlo. El poda derribar todos los obstculos que pusiera en su camino. Se rebel interiormente contra el capricho del Destino que les haba puesto a ambos en esta situacin. Hubiese debido dejar que Tarod matase a Drachea... y se jur que, si ambos - 209 -

sobrevivan (o si slo sobreviva ella, lo cual era demasiado terrible para pensarlo), no descansara hasta haber aniquilado al heredero del Margrave de Shu-Nhadek, a l y a todo lo que representaba. Nunca se haba credo capaz de tanto odio, pero ahora la quemaba como una llama negra. Y de pronto, mezclndose con este sentimiento, tuvo conciencia de otra mente, de una cruda emocin que se entrelazaba con la suya y le daba fuerza. Tarod... Le llam mentalmente, dulcemente, y oy su respuesta en palabras insonoras. Escchame, amor mio, puede que no sea lo bastante fuerte... y para conservar la fuerza, tengo que actuar rpidamente. No tengas miedo y no resistas. Sujeta la piedra con firmeza y deja que yo te guie... Estar contigo. . . Su presencia se desvaneci sbitamente en una confusin de imgenes que se disolvieron con rapidez en una unidad lisa, como un mar montono y oscuro. Cyllan sinti que su identidad se le escapaba, y la piedra que tena entre las manos pareci latir con fuerza, como un corazn vivo. Todava poda sentir el contacto del cuchillo en su cuello, pero era su nico y tenue lazo con la realidad. Suspirando suavemente, dej que su conciencia se hundiese en aquel mar, fundindose con Tarod, con la piedra-alma, con el infinito...

Tena que hacerse rpidamente, pues no habra una segunda oportunidad. Antes, cuando buscaba el Pndulo del Tiempo, haba viajado a travs de los siete planos astrales, sacando fuerza y voluntad de cada uno de ellos, hasta que al fin se haba envuelto en una capa de fuerza inquebrantable que haba sido suficiente para su impresionante tarea. Pero ahora no poda tomar tantas precauciones. Slo haba un camino, salvaje e instantneo. Y una antigua memoria empez a despertar en lo ms hondo de su ser, abriendo las puertas que le llevaran al borde del... Tarod proyect su voluntad y encontr la piedra del Caos. Esta la llam y l la am y la aborreci al mismo tiempo. Todos los msculos de su cuerpo estaban rgidos; Cyllan y Drachea y el Saln de Mrmol se desvanecieron en su conciencia y quedaron muy atrs, mientras l se alejaba viajando en espritu. La piedra penda siempre delante de l, justo fuera de su alcance, y l

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quera respirar y no encontraba aire, y estaba empapado en sudor y tena las manos cruzadas en una seal que casi haba olvidado en su existencia humana. Se estaba acercando... Senta su presencia como una inexorable Nmesis, y de nuevo proyect su mente hacia la piedra, necesitando su poder en este momento crucial. Una imagen apareci vagamente en el borde de su conciencia; oscuridad, herrumbre, deterioro... La persegua y ella le eluda. Oscuridad, herrumbre, deterioro..., recuerda lo que eras antao. . . Y lentamente, lentamente, se materializ ante l una monstruosa sombra en medio de una penumbra densa, malfica. La varilla se ergua en un vaco inimaginable y el gigantesco disco penda inmvil y sin vida, revestida de orn su superficie. El Pndulo, el rbitro del Tiempo en su propio mundo, abandonado y herrumbroso, como un pecio, como petrificado hasta que aquella fuerza nica le despertase... Tarod busc en los ms recnditos pliegues de su alma. Le estaba fallando la energa, se le escapaba el poder de la piedra; deba hacer la ltima llamada, o sera derrotado. Encogiendo su psiquis como un animal presto a saltar, sinti un ardor intenso en su corazn al liberarse instantneamente la fuerza del alma del Caos de su crcel de cristal y fundirse con l. Por un momento, l y el Pndulo fueron uno, y Tarod se lanz hacia adelante con toda la fuerza de su voluntad. Un alarido agudo como de alma atormentada parti la oscuridad cuando el macizo disco del Pndulo cedi a las fuerzas que lo atacaban. La varilla tembl con una enorme sacudida... y el Pndulo del Tiempo oscil hacia adelante, rompiendo la barrera entre las dimensiones y se precipit en el mundo con un tremendo estruendo que lanz a Tarod hacia atrs como un buque naufragando contra una ola gigantesca. Por un instante, vio que el bulto tremendo del Pndulo caa sobre l, pero entonces pareci estallar en una cegadora estrella de siete puntas que anul sus sentidos. Paredes surgidas de ninguna parte fueron a su encuentro; se tambale y su cuerpo cay, en forzada contorsin, sobre el suelo del pasadizo, y en el mismo instante perdi el conocimiento. - 211 -

El grito que brot de la garganta de Cyllan fue sofocado por la espantosa voz del Pndulo, y el Saln de Mrmol pareci girar sobre s mismo, alabendose el suelo y crujiendo en protesta las paredes. Sali lanzada del bloque de madera como una mueca arrojada por un nio gigante y enojadizo, y cay despatarrada sobre el suelo de mosaico del Saln, con los ecos del gran estampido resonando todava en su cabeza. Jadeando como un pez fuera del agua mir con ojos acuosos el cuerpo postrado de Drachea, y despus fue acometida por un espasmo de nuseas y se dobl al contraerse violentamente los msculos de su estmago vaco. Tarod... El recuerdo volvi al fin a la superficie de su mente. Dnde estaba Tarod? Haba triunfado? Y la piedra... Cerr convulsivamente el puo y sinti las duras aristas de la gema en la palma de la mano. En su confusin, lo nico que saba era que deba llegar hasta Tarod, y empez a ponerse de pie. -Oh, no zorra! Cyllan se volvi en redondo y vio que Drachea se abalanzaba sobre ella. Haba recobrado el sentido ms de prisa que ella y estaba ya en pie, aunque vacilando. Horrorizada, ech a correr, oy pisadas a su espalda... y Drachea se arroj contra ella y los dos cayeron brutalmente al suelo. Cyllan pate furiosamente y un puo le golpe la cara, dejndola aturdida; perdi el conocimiento y Drachea la agarr fatigosamente de los hombros y se levant, arrastrndola sobre el suelo... Y se detuvo. -Aeoris! Dej caer su carga e hizo la seal del Dios Blanco sobre el corazn. Los personajes togados (unos veinte o treinta entre hombres y mujeres) que formaban un crculo alrededor del bloque negro le miraban fijamente, plidos los semblantes por la impresin y la sorpresa. Un hombre joven y de cabellos rubios sostena una enorme espada con ambas manos; ahora

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cay de sus dedos y repic fuertemente sobre el suelo de mrmol mientras el que la blanda se esforzaba en asimilar lo que vean sus ojos. Un movimiento en uno de los lados llam la atencin de Drachea, a tiempo de ver que un hombre muy viejo caa al suelo con un dbil gemido y yaca inmvil; entonces una mujer empez a chillar, con un grito prolongado y gemebundo de histerismo. Drachea y el hombre de cabellos rubios siguieron mirndose, y todas las palabras de saludo triunfal que Drachea haba cuidadosa y frecuentemente ensayado murieron en su lengua. Despus, poco a poco y a sacudidas, el hombre rubio avanz dando la vuelta al bloque. -Qu...? Sacudi la cabeza, perplejo e incapaz de formular la pregunta. Cyllan se movi. Tena una moradura en la mejilla donde la haba golpeado Drachea y, cuando abri los ojos, no pudo enfocar de momento la mirada. Trat convulsivamente de levantarse y unas manos se lo impidieron empujndola cruelmente. Protest haciendo una mueca de dolor y entonces se dio cuenta de que alguien la estaba mirando. Y al aclararse su visin, observ los ojos castaos claros, fijos, de un hombre que vesta un traje fnebre de prpura y azul zafiro. Entonces record: haba visto aquella cara, aquel atuendo, antes de ahora, en el espantoso cuadro del plano astral... y entonces reconoci el smbolo en el hombro del personaje: un doble crculo dividido por un rayo. Era Keridil Toln, Sumo Iniciado del Circulo... y el peor enemigo de Tarod... Drachea apart de los ojos los cabellos empapados en sudor e hizo un encomiable intento de reverencia en direccin al hombre de cabellos rubios. -Seor -dijo cuando hubo recobrado el aliento-. Hay mucho que explicar y considero que ste ser mi privilegio. Pero... que Aeoris sea loado por tu regreso sano y salvo!

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CAPITULO 10

Keridil Toln mir fijamente a Drachea y a Cyllan, perplejo por la sbita y violenta interrupcin del ritual del Crculo. Le pareci que slo haba pasado un momento desde que haba levantado la espada ceremonial sobre la cabeza de Tarod en el tajo de ejecucin, mientras peda que la Llama Blanca de Aeoris consumiese y condenase a aquella criatura del Caos. Entonces, sin previo aviso, un trueno formidable haba sacudido su mente, destrozando el poder que haba acumulado... y, al recobrarse de la impresin, haba abierto los ojos y se haba encontrado con que su vctima haba desaparecido y dos desconocidos estaban luchando como gatos salvajes en el suelo del Saln de Mrmol. Una mezcla de clera y de miedo ante algo que escapaba a su comprensin hizo presa en l, y grit a Drachea: -Quin eres? Y cmo, en nombre de todos los dioses, habis llegado hasta aqu? Drachea trag saliva. -Seor, ahora no es momento para dar explicaciones. Tu enemigo, la criatura llamada Tarod, anda suelto, y debe ser encontrado antes de que pueda hacer ms estragos. Keridil volvi de pronto la cabeza para mirar al tajo vaco.

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-Es Tarod el causante de este...? Antes de que Drachea pudiese responder, Cyllan se retorci entre sus brazos y grit: -No! Est mintiendo! Lo que dice no es verdad! Escchame a m... Drachea le dio un fuerte puetazo en la cabeza y ella cay al suelo. -Cllate, ramera! - le escupi Drachea -. Di una palabra ms y te matar! La cara de Keridil enrojeci de clera, y dijo furiosamente : -No tolerar aqu este comportamiento! Drachea mir a Cyllan y dijo duramente: -Ni siquiera tratndose de una mujer confabulada con el Caos? Esta perra traidora es la amante de Tarod... y tiene su piedra-alma! -Qu? -Los ojos de Keridil demostraron que empezaba a comprender. Se acerc a Cyllan-. Es esto cierto, muchacha? Cyllan le mir con mudo desafo, deseando que su boca no estuviese demasiado seca para escupir. -La tiene en su mano izquierda -dijo Drachea, sacudindola violentamente-. Y slo hay una manera de lograr que la entregue. Toc el cuello de Cyllan con la punta de la hoja del cuchillo. -No. -Keridil levant una mano anticipndose a l-. No consentir ninguna violencia contra ella hasta que haya escuchado toda la historia. Sus ojos se fijaron de nuevo en los de Drachea-. Dices que Tarod anda libre. Dnde est?

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-Estoy aqu, Keridil. Todos se volvieron, a excepcin de Cyllan, que se mantena rgida con el cuchillo de Drachea todava junto a su cuello. Tarod entr lentamente y vacilando en el Saln de Mrmol, casi incapaz de mantenerse en pie. Sus cabellos empapados en sudor pendan lacios y sus ojos estaban vidriosos a causa de la fatiga; haba empleado toda la fuerza que le quedaba para llamar al Tiempo y esto le haba dejado como una cscara vaca. Cuatro hombres se adelantaron, con sus armas desenvainadas, pero vacilaron al recordar cmo haba rechazado antes ataques parecidos. Tarod sonri dbilmente, haciendo un esfuerzo. -Di a tus amigos que nada tienen que temer, Sumo Iniciado. Keridil le mir un instante como si sopesara sus palabras. Despus dijo brevemente: -Atadle. Uno de los Adeptos emple el cinturn de su tnica para atar las manos de Tarod detrs de su espalda y, despus, los cuatro le escoltaron al acercarse a los que se hallaban alrededor del tajo, hasta que al fin Keridil y l se hallaron frente a frente. Keridil dijo pausadamente : -Conque no pudimos destruirte... Hubiese debido comprender que no aceptaras fcilmente la derrota. -Tarod, mtale! -grit de pronto Cyllan-. Mtale, antes de que ellos... Call cuando Drachea la agarr de los cabellos y levant el cuchillo como para descargar un golpe mortal... - 217 -

-No! La brusca orden proceda de Keridil, que gir en redondo y, con un golpe, hizo caer la daga de la mano de Drachea. Cyllan trat de lanzarse hacia Tarod, pero el Sumo Iniciado la agarr de un brazo y la hizo retroceder, sujetndole la mueca izquierda con la otra mano. Era ms alto y corpulento que Drachea. Y ella slo pudo lanzar una maldicin ahogada cuando l trat de abrirle los dedos. -Veamos si el joven ha dicho la verdad sobre esta muchacha... -gru Keridil, mientras Cyllan se resista como una fiera. Despus le torci la mano para poder abrirla ms fcilmente. Cyllan le mordi con toda su fuerza, hacindole sangrar, y dos Adeptos se adelantaron para sujetarla mientras Keridil abra por la fuerza los apretados dedos. La piedra cay al suelo y Drachea se apresur a tomarla mientras Cyllan chillaba protestando. La tendi al Sumo Iniciado, el cual dej la violenta joven al cuidado de los dos Adeptos antes de tomar la piedra -con cierta cautela, advirti Drachea- y sopesarla en la palma de la mano. Sus ojos castaos miraron reflexivamente al joven durante un momento y despus se volvieron de nuevo a Tarod. -Parece que hemos abierto un verdadero nido de vboras -dijo pausadamente-. Pero creo que dominamos la situacin. Tenemos la piedra del Caos y, segn parece, Tarod no est en condiciones de desafiarnos. Y ahora, querr alguien explicarme lo que ha sucedido? Tarod no dijo nada y Drachea dio un paso adelante. -Seor, soy Drachea Rannak, heredero del Margrave de la provincia de Shu. Creo que conoces a mi padre, Gant Ambaril Rannak... Keridil frunci el entrecejo.

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-Conozco a Gant... y veo que te pareces a l. Pero, por todo lo sagrado, cmo habis venido a parar aqu? Drachea mir furiosamente a Tarod. -He estado prisionero en el Castillo... Justo antes del Primer Da de Primavera fui trado aqu contra mi voluntad... -Qu? -dijo Keridil, con incredulidad-. Todava faltan dos meses para el Primer Da de Primavera. -No, seor! Por todo lo que s, aquel da puede haber quedado dos meses o incluso dos aos atrs. Keridil mir rpidamente a sus compaeros Adeptos. Al ver sus semblantes perplejos, dijo enrgicamente: -Explcate! Drachea respir hondo. -El Tiempo fue detenido. Este Castillo dej en realidad de existir cuando la criatura llamada Tarod emple su poder diablico para arrancarlo del mundo con todos sus moradores y encerrarlo en el limbo. -Hizo una pausa y prosigui-: He visto los documentos relativos a su ejecucin. Hizo acopio de sus poderes caticos al llegar vuestro rito al punto culminante, y desterr al Tiempo. Alguien lanz una exclamacin de incredulidad y Keridil sacudi la cabeza. -No; no puedo aceptar que esto sea posible. - 219 -

-Es posible, Keridil -dijo pausadamente Tarod y, cuando el Sumo Iniciado le mir, vio en su sonrisa una pizca de la antigua malevolencia-. Creas que aceptara dcilmente mi propia destruccin? Keridil le mir fijamente y comprendi que estaba diciendo la verdad. La idea de un poder tan enorme en manos de un hombre le estremeci hasta la mdula, y reprimi un escalofro antes de volverse de nuevo a Drachea. -Dices que el Tiempo fue detenido. Sin embargo, t y esta mujer encontrasteis el camino del Castillo. Cmo? Drachea sacudi la cabeza. -No lo s Sumo Iniciado, pero creo que fue obra suya -dijo, sealando a Cyllan con un dedo acusador-. Es una bruja, una criatura del Caos. Me enga y me trajo aqu, y desde que llegamos ha estado conspirando con ese engendro del infierno contra m y contra todos los que defendemos la Luz y el Orden. -Embustero! -le escupi Cyllan-. Traidor! Keridil la mir por encima del hombro y dijo tranquilamente : -Podrs hablar cuando llegue tu turno, muchacha. Hasta entonces, murdete la lengua... o te la cortar. -Tiene que morir! -insisti Drachea, con vehemencia-. No es ste el justo castigo de todos los servidores del Caos? Es una bruja, una serpiente. No pierdas el tiempo con ella, Sumo Iniciado, mtala ahora mismo! -Llev la mano a la espada que llevaba colgada del cinto-. T mismo has visto que est confabulada con ese demonio... y despus de lo que me han hecho... -Toca a Cyllan v ser tu condena! -rugi Tarod.

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Keridil mir a Drachea a los ojos y vio en ellos una febril sed de venganza. El joven era impetuoso, haba dictado su sentencia y quera verla cumplida. La supervivencia de Cyllan no interesaba personalmente a Keridil y, si haba conspirado realmente con Tarod contra el Crculo, mereca el castigo ms severo. Pero no poda aprobar la idea de justicia sumaria de Drachea... y adems, la furiosa amenaza de Tarod le haba dado una clave vital. Por muy inverosmil que pudiese parecer, la muchacha era evidentemente importante para l, y l estaba ansioso de protegerla, lo cual colocaba al hechicero de negros cabellos en una situacin singularmente desventajosa. . . Drachea se dispona a continuar su diatriba contra Cyllan, pero una mirada autoritaria de Keridil le impuso silencio. El Sumo Iniciado se acerc al lugar donde Cyllan segua debatindose con sus guardianes y, agarrndola de los cabellos, le ech la cabeza atrs hasta que ella se vio obligada a mirarle. -Parece que Tarod se interesa mucho por tu salvacin -dijo, con suma amabilidad-. Veremos lo que podemos hacer para satisfacer su deseo de protegerte. -Yo no quiero proteccin! -replic furiosamente Cyllan-. No temo morir, y t no me das miedo! -Valientes palabras. -Keridil sonri-. Pero ya veremos si conservas tu valor ante la condenacin de tu propia alma. Sus palabras provocaron la respuesta que esperaba. Tarod se desprendi de los cuatro hombres que le sujetaban y dio un paso adelante. -T vers lo que haces, Sumo Iniciado! Si Cyllan sufre el menor dao, juro que te destruir, destruir el Crculo y destruir este Castillo! El brillo maligno estaba volviendo a sus ojos y Keridil sospech que haba recobrado parte de su fuerza. No la suficiente para que fuese peligroso, pero, sin embargo, lo ms prudente - 221 -

sera cerrar con l un trato sin prdida de tiempo. Volvi la espalda a Cyllan y avanz con lenta deliberacin hacia su adversario. -Muy bien, Tarod. Tu fidelidad es encomiable y tal vez puedas utilizarla en beneficio de la joven. - Su mirada se endureci -. Tu suerte est echada. Tenemos la piedra-alma y, con ello, el medio de verte al fin aniquilado. Pero ya has demostrado que eres un traidor y, por tanto, quiero asegurarme de que no trates de engaarnos por segunda vez. -Se acarici el mentn, fingiendo que reflexionaba-. La muchacha se quedar en el Castillo, bajo estrecha vigilancia, mientras se hacen los preparativos para repetir la ceremonia que fracas esta noche. Si te sometes, ella no sufrir ningn dao y, cuando hayas muerto, podr marcharse en libertad. Pero si intentas traicionarnos, si haces un solo movimiento que pueda ser mal interpretado, entonces la entregar al heredero del Margrave para que pueda vengarse como ansa. Era el mismo chantaje que haba empleado Drachea para lograr el retorno del Tiempo, y Tarod estaba desolado. Conoca lo bastante a Keridil para saber que no tendra escrpulos en cumplir su amenaza: su motivacin era fra y calculada, ms peligrosa que las cuentas personales que quera ajustar Drachea, y la alternativa era dolorosamente clara. Si aceptaba las condiciones de Keridil, morira cruelmente atormentado. Y la piedra del Caos permanecera en el mundo, como vehculo para las ambiciones de Yandros. Pero si no lo haca, la muerte de Cyllan sera inminente. Poda realizar su amenaza; destruir a Keridil y el Crculo, recuperar la piedra y hacer que todos se condenasen. Pero no podra devolver la vida a Cyllan y, sin ella, no le importaba vivir. Al diablo con el mundo..., le tenan sin cuidado los males que podan amenazarle si permita que ellos le matasen. Lo nico que contaba era la supervivencia de Cyllan. Pero Keridil le haba traicionado una vez... Levant los ojos y encontr la mirada firme del Sumo Iniciado. -Qu seguridad puedo tener, Keridil? Qu garanta puedes darme de que Cyllan ser bien tratada si me avengo a tu demanda?

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Keridil sonri reservadamente. -Mi palabra de Sumo Iniciado del Crculo. Los prpados dejaron slo una rendija sobre los ojos verdes. -Tu palabra no vale nada! -Tmalo o djalo. No ests en condiciones de regatear..., a menos que prefieras verla morir aqu y ahora. Hubo un sbito y violento revuelo detrs de Keridil, y ste se volvi a tiempo de ver cmo Cyllan luchaba con uno de los Adeptos. Estaba tratando de desenvainar y apoderarse de la espada corta del hombre, y fluy sangre de la palma de su mano al cortarse con la hoja. -Sujetadla! -grit Keridil, furioso al darse cuenta de lo que ella intentaba. Si poda acercar el brazo a la hoja, se cortara una arteria y vertera su sangre vital antes de que nadie pudiese impedirlo. Cyllan luch como una loca, pateando y mordiendo, pero los otros pudieron ms que ella. Uno de los Adeptos cort una tira de tela de su propia capa y le at la mano, y slo cuando estuvo definitivamente dominada, Keridil se volvi de nuevo a Tarod. -Y bien? -dijo-. Estoy esperando tu respuesta. Nada poda hacer Tarod, salvo rezar para que Keridil cumpliese su palabra. El Sumo Iniciado no tena nada personal contra Cyllan, y nada ganara con daarla. Era una probabilidad... y no tena ms remedio que aceptarla. Tarod asinti brevemente con la cabeza.

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-Estoy de acuerdo. - Despus levant la cabeza y dirigi a Keridil una mirada fra y cruel -. Pero debes cumplir el trato al pie de la letra. Si alguien pusiera las manos sobre ella contra su voluntad... -Nadie abusar de ella. -Keridil esboz una desagradable sonrisa-. Dudo de que ningn hombre viviente tuviera la intencin de acostarse con una sierva del Caos. Tarod hizo caso omiso de la ofensa. -Y cuando yo est muerto... -vacil al or un grito ahogado de Cyllan-. Cuando yo est muerto, ser puesta en libertad. -Mir a la muchacha-. Ella no tiene poder. No ser ninguna amenaza para ti. -Ser puesta en libertad, sin sufrir el menor dao. Tarod asinti de nuevo con la cabeza. -No te dar la mano para cerrar el trato. Pero considralo cerrado. Keridil suspir. Por un instante, se haba preguntado si la fidelidad de Tarod flaqueara ante la decisin que haba de tomar, pero su instinto no le haba engaado. Dio mentalmente gracias a Aeoris por la flaqueza quijotesca del carcter de Tarod que le haca sacrificarse en aras de un altruismo personal, cualidad admirable en ciertas circunstancias, pero que a menudo resultaba equivocada. Sin embargo, al volverse se dio cuenta de una ligera inquietud en su interior que poda ser un sentimiento de vergenza. Lo rechaz con impaciencia y habl a sus compaeros Adeptos. -Nada ganaremos permaneciendo ms tiempo aqu. Si nuestro amigo Drachea Rannak -y se inclin en direccin a Drachea- est en lo cierto en lo que nos ha contado, encontraremos bastante desarreglado el Castillo. Habr que poner orden en muchas cosas, y tambin mucho que explicar. -Seal a Tarod-. Encerradle y custodiadle muy bien. Ms tarde ver qu otras precauciones hemos de tomar.

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-Y la muchacha? -pregunt un Adepto. -Llevadla a una habitacin y cuidad de que est cmoda. Pero tenedla bajo vigilancia. Keridil se volvi a Drachea-. Si quieres acompaarnos... Cyllan no protest cuando los Adeptos la condujeron hacia la puerta de plata. Tarod permaneci inmvil, observndola, y al pasar por delante de l, Cyllan se detuvo de pronto y le mir. -Tarod -dijo con voz terriblemente tranquila-, no dejar que esto te ocurra. Voy a matarme. No s cmo, pero encontrar la manera, lo juro. No voy a permitir que mueras por m. -No, Cyllan. -Trat de tocarla, olvidando momentneamente que tena las manos atadas a la espalda-. Tienes que vivir. Por m. Ella sacudi violentamente la cabeza. -Sin ti, no tendr nada para lo que vivir! Lo har, Tarod. No quiero permanecer en el mundo si significa... esto. -Desprendi una mano que tena asida a su guardin, el cual no lo impidi confuso y vacilante, y toc cariosamente la cara de Tarod. Este le bes los dedos y volvi la cabeza. -Lo ha dicho en serio, Keridil. -Sus ojos estaban llenos de dolor-. Impdeselo. Ya sabes cul es la alternativa. Y antes de que Cyllan pudiese hablar de nuevo, ech a andar en direccin al pasadizo.

Fue una extraa procesin la que subi la escalera de caracol que llevaba al patio del Castillo. Keridil iba el primero, con Drachea pisndole los talones, y detrs de ellos suba Tarod bajo la estrecha vigilancia de cuatro Adeptos. Cyllan y su escolta les seguan, mientras que el resto de Adeptos de alto rango cerraban la marcha. - 225 -

Al acercarse a la puerta del patio, Cyllan tuvo un presentimiento de lo que iba a ver. Aunque parezca extrao, haba llegado a apreciar el Castillo tal como lo conoca; la misteriosa luz carmes se adaptaba bien a las antiguas piedras de los muros, y el silencio tena una paz que por muy tenebrosa que fuese, era mejor que el bullicio de una residencia humana. Y haba all recuerdos que hicieron aflorar las lgrimas en sus ojos al subir los ltimos peldaos y salir finalmente a la noche. El resplandor carmes haba desaparecido. En su lugar, se cerna una oscuridad densa y gris; el fulgor verdoso de un cielo nocturno iluminado por el reflejo de una de las lunas se proyectaba ahora en las altas paredes. Un dbil susurro lleg a sus odos y vio brillar el agua de la adornada fuente que captaba y reflejaba la plida luz de las estrellas. El Castillo pareca mirar como un animal indiferente y ciego, sin una sola lmpara o antorcha que iluminase alguna de sus innumerables ventanas, y haba un olor a mar en la brisa nocturna. Keridil aspir profundamente el aire. -Vamos -dijo a media voz-. Si no me equivoco, falta una hora o ms para que amanezca. Nos reuniremos en el saln. Cruzaron en silencio el patio y subieron la escalinata de la puerta principal. Mientras caminaban por los corredores del Castillo, sus pisadas resonaron con un sonido hueco. Cyllan mir a su alrededor y todo le pareci turbadoramente distinto. De vez en cuando miraba a Tarod, que caminaba delante de ella, y en una ocasin trat de emplear sus facultades psquicas para establecer contacto mental con l, pero l no le respondi. Se senta amargada y afligida. Cuando la victoria estaba literalmente a su alcance, se haba frustrado su empeo, y se culpaba de ello, ya que su compasin mal empleada haba permitido que Drachea Rannak siguiese con vida. Ahora, slo un inmenso vaco se extenda ante ella. Pero encontrara la manera de hacer lo que haba prometido. Y cuando estuviese muerta, Tarod podra ejercer libremente su venganza...

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Las puertas del comedor se abrieron con un chirrido de protesta de sus goznes y Keridil observ la cmara desnuda y desierta. Le impresion profundamente ver el Castillo tan vaco y abandonado y, para calmar su inquietud, se hizo locuaz. -Despertad a los criados y que enciendan el fuego -orden-. Enviaremos recado a las cocinas para que se prepare comida..., ah! que alguien tenga la bondad de ir a buscar a mi mayordomo Gyneth, pues le necesito aqu. -Se volvi a mirar a Tarod-. Buscad el lugar ms seguro para l, con preferencia en los stanos, donde no hay ventanas. Ms tarde tomar las ltimas decisiones. En cuanto a esa muchacha... -Mir reflexivamente a Cyllan durante unos momentos y despus hizo una sea a su escolta-. Venid conmigo. Cyllan mir por encima del hombro y vio cmo se llevaban a Tarod por una puerta lateral antes de que la empujasen a ella hacia la escalera que conduca a la galera de encima de la enorme chimenea. En el fondo de la galera, una pequea puerta conduca a otro laberinto de pasillos y escaleras, y por fin llegaron a un estrecho corredor en la planta ms alta del Castillo. Keridil abri la puerta de una habitacin situada en el extremo del pasillo, mir a su interior y satisfecho, hizo ademn a los guardianes de Cyllan para que la hiciesen entrar. La habitacin era pequea y escasa pero cmodamente amueblada. Una cama, un solo silln tapizado, una mesita y gruesas cortinas de terciopelo en la ventana. En el suelo, alfombras tejidas a mano, y Cyllan permaneci en silencio en medio de la estancia, mirando a su alrededor. Keridil se dirigi a la ventana y apart las cortinas, descubriendo una reja de hierro delante del cristal. Despus sac un cuchillo del cinto y, con dos rpidos golpes, cort los cordones que sujetaban las cortinas. Por ltimo, se plant delante de Cyllan. -Entindeme bien -dijo sin brusquedad-. La ventana est enrejada, de manera que no podrs abrirla y saltar por ella, ni romper el cristal ni emplearlo para cortarte las muecas. Ya no hay cordones en las cortinas con los que puedas ahorcarte. Y la lmpara ser colocada a tal altura que no puedas alcanzarla; por lo tanto, no creas que puedas prenderte fuego y morir de esta manera. - 227 -

Cyllan solamente le mir, echando chispas por los ojos. -Considrate una husped distinguida del Crculo - sigui diciendo Keridil -. Cuando hayamos hecho lo que hay que hacer, quedars en libertad y, si entonces quieres quitarte la vida, ya no ser de mi incumbencia. -Hizo una pausa antes de sonrer en un intento de mitigar su fra expresin-. Aunque creo que sera un trgico error. -Puedes creer lo que quieras -dijo furiosamente Cyllan. -Querr hablar contigo cuando haya atendido a ciertos asuntos ms urgentes. Todava tengo que or tu versin de la historia, y quiero ser justo. Esto provoc una reaccin. Cyllan ri sarcsticamente. -Justo? -repiti-. T no sabes el significado de esta palabra! Tarod me lo haba dicho ya, Sumo Iniciado, y no quiero saber nada de tu concepto de la justicia. Keridil suspir. -Como quieras. Tal vez con el tiempo comprenders, y espero que sea as. No siento rencor contra ti, Cyllan... te llamas as, verdad? Y por mi parte, cumplir el trato que he hecho con Tarod. Ella sonri amargamente. -Tambin lo cumplir yo. -No lo creo. Bueno, podras tratar de morirte de hambre, es verdad; pero nuestro mdico Grevard tiene unos cuantos mtodos para solucionar estos casos y puede mantenerte viva tanto si quieres como si no. Por tanto, vivirs y prosperars. Si comprendes y aceptas esto ahora, nos entenderemos mucho mejor.

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Cyllan se acerc a la ventana, encogiendo los hombros. -Quiero ver a Tarod. -Eso es imposible. -Keridil se acerc a la puerta y habl en voz baja a los dos AdeptosPermaneced de guardia hasta que encuentre a alguien que os releve. No crucis la puerta a menos que sea absolutamente necesario, pero, en todo caso, no dejis que ella se acerque a vuestras espadas, o se matar antes de que podis impedirlo.- Se volvi a mirar a la pequea y desafiadora figura junto a la ventana-. Es un rehn valioso, aunque slo los dioses saben cul ser su valor hasta que ste sea puesto a prueba. -Dio una palmada en el hombro a cada uno de los hombres -. Estad alerta. Cyllan oy que la puerta se cerraba con llave detrs de ella y se encontr sola en la habitacin a oscuras. Sus ojos se haban adaptado a la penumbra, y empez a pasear arriba y abajo del dormitorio, buscando algo con que poder realizar su plan autodestructor. Quera morir; quera librar a Tarod de la responsabilidad que haba asumido; pero Keridil haba sido precavido y all no haba nada que pudiese servirle. Ni siquiera haba almohadas en la cama, aunque dudaba de que hubiese podido asfixiarse con ellas. No haba manera. Por fin renunci a su bsqueda y se sent en la cama, cruzando las manos sobre la falda y tratando de impedir que la desesperacin se apoderase de ella. Se pregunt dnde habran llevado a Tarod, cmo se sentira ste, si sera capaz de persuadir a Keridil de que la dejase verle, al menos una ltima vez antes de... Irritada, rompi el hilo de estos espantosos pensamientos. No iba a darse por vencida; todava no. Mientras l viviese, habra esperanza. Y encontrara la manera de encender y alimentar esta esperanza... Fuera como fuese, la encontrara. Sus palabras haban demostrado su valor lo haba dicho Keridil- pero, en la soledad de su habitacin, sonaban a huecas. Cyllan se esforz en mantenerlas vivas en su mente, pero era una lucha desigual. Y por fin, cediendo a sus sentimientos ms profundos, rompi a llorar, en silencio, desesperadamente, mientras las primeras luces de la aurora aparecan ms all de su ventana. - 229 -

El comedor era un torbellino de actividad y alegraba el corazn de Drachea que, despus de lavarse y refrescarse y devorar un buen desayuno, se haba sentado en un banco cerca de la enorme chimenea. La lea arda con fuerza, desterrando el fro, y Drachea se hallaba rodeado de hombres y mujeres que no haban dejado en toda la maana de acosarle a preguntas y de alabarle y de mostrarle su gratitud, hasta que se sinti embriagado de tanta admiracin. A pocos pasos de l, el Sumo Iniciado estaba sentado a una mesa separada con los miembros ms ancianos del Consejo de Adeptos, o al menos, con los que haban sobrevivido a la terrible experiencia. Encontrarse con que el regreso del Tiempo se haba cobrado un precio haba sido un triste descubrimiento. Siete de los ms ancianos moradores del Castillo, entre ellos el alto Adepto que se haba derrumbado en el Saln de Mrmol, haban muerto; sus corazones no haban podido resistir la impresin, cuando el Pndulo haba anunciado su presencia en su mundo con la fuerza de un terremoto. Otros necesitaban cuidados mdicos, y Drachea haba observado cmo Grevard, el mdico del Castillo y segn se deca uno de los ms competentes del mundo, andaba atareado de un lado a otro, atendiendo a casos urgentes, ayudado solamente por dos auxiliares y por una mujer anciana y de cara caballuna que vesta el hbito blanco de las Hermanas de Aeoris. Haca una hora que un grupo de hombres de la provincia de Shu haba llegado al galope y cruzado el Laberinto que aislaba al Castillo de todos, salvo de los Iniciados, y entre ellos haba un plido mensajero del propio Margrave, que traa una splica de ste al Sumo Iniciado para que le ayudase a encontrar a su desaparecido hijo y heredero. Keridil haba enviado inmediatamente a un jinete para llevar la buena noticia a Shu-Nhadek, y haba pensado que el Crculo poda esperar una visita personal de Gant Ambaril Rannak para darle las gracias. La perspectiva no le gustaba en absoluto, pues recordaba que el padre de Drachea era un ordenancista remilgado, y con todo lo que tena que arreglar le molestaba toda interrupcin innecesaria. Pero haba formalidades que no podan evitarse: Drachea deba permanecer en el Castillo al menos hasta que pudiese celebrarse una sesin plenaria del Consejo de Adeptos, ante la cual pudiese presentar sus pruebas de manera adecuada. Y,

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aunque tena que confesarse que no acababa de gustarle aquel joven arrogante, Keridil era consciente de que Drachea mereca un reconocimiento formal del servicio que haba prestado. Haba tenido la oportunidad de or toda la historia, al menos un esbozo de ella, y el cuadro era inquietante. De no haber sido por la intervencin de Drachea Tarod habra recobrado la posesin de la piedra-alma, y la idea de los estragos que habra podido causar era espantosa. Sin embargo, Tarod estaba ahora seguramente encerrado en una de las mazmorras del Castillo y, en cuanto terminara Grevard su trabajo y pudiese descansar un poco, le enviara a comprobar que se haban tomado las precauciones adecuadas. Keridil se pellizc la punta de la nariz con el ndice y el pulgar, al notar que se le hacan confusos los papeles que tena ante l. Tena necesidad urgente de dormir, pero todava no poda tomarse este respiro. Estaban llegando mensajeros, al parecer a cada minuto, y l empezaba solamente a darse cuenta de la gran alarma que la inexplicable desaparicin del Crculo haba provocado en todo el pas. La primavera estaba ya adelantada; haba habido tiempo sobrado para que surgiesen y cundiesen los rumores, y tendra que hacer un gran esfuerzo para difundir la noticia de que todo estaba ahora en orden. Tena que enviar un informe al Alto Margrave y a la Superiora de la Hermandad; tena que calmar temores y especulaciones... La lista pareca interminable, y la perspectiva de realizar este trabajo, desalentadora. Pero tena que hacerlo..., y se senta ms animado por la idea de que tendra, para esta tarea, una persona en particular para ayudarle. Ella estaba ahora sentada cerca de l, en un cmodo silln un poco a su espalda, y cuando l volvi la cabeza, le dirigi una sonrisa radiante. Sashka Veyyil pareca tan serena y hermosa como en el momento en que l la haba besado y la haba dejado para iniciar el rito que significara la destruccin de Tarod. Vistiendo un traje de terciopelo y, sobre ste, una chaqueta forrada de piel para resguardarse del fro, y con sus cabellos castaos cuidadosamente peinados y adornados, era la viva imagen de la aristcrata tranquila y segura de s misma, y Keridil se senta orgulloso de ella. Una y otra - 231 -

vez, le daba Sashka pruebas de lo valiosa que era para l: anotaba los asuntos que l habra de estudiar ms tarde; daba rdenes en su nombre; haca frente al incesante alud de mensajeros del Sur. Y ms tarde, cuando haba terminado el trabajo, iba al encuentro de l en sus habitaciones particulares y le dejaba paladear una vez ms sus dciles y voraces encantos, mientras mitigaba los estragos que en l haba causado la jornada. La propia Sashka estaba intrigada por el rumbo que haban tomado los acontecimientos. Cuando le contaron lo que haba dicho Drachea Rannak, haba abierto mucho los ojos con incredulidad, pero Keridil lo haba confirmado lo bastante para convencerla. Se felicitaba de su propia fuerza de carcter al haberse tomado con calma el regreso desde la dimensin sin Tiempo, a pesar de que su nica experiencia de ello haba sido el impacto que haba sacudido a todo el Castillo al llegar el Pndulo del limbo, y ahora especulaba al darse cuenta de que Tarod estaba todava vivo. Cuando ste era Adepto de sptimo grado del Crculo, se haba prometido a l..., pero cuando se haba sabido la verdad sobre Tarod, haba tenido afortunadamente el acierto y la previsin de pasarse al otro bando antes de que pudiese mancillarse su prestigio. Y los dioses la haban recompensado haciendo que llamase la atencin a un hombre cuyo rango jams hubiese podido igualar Tarod; un hombre al que, adems, le resultaba ms fcil engatusar y someter a su voluntad. Como amante del Sumo Iniciado gozaba de una posicin en la que no haba podido soar... y sin embargo, en lo ms hondo de su ser, haba algo qe la inquietaba y que seguira inquietndola mientras Tarod estuviese vivo. Le despreciaba, le odiaba..., pero no poda olvidarle por completo. Y a causa de estos sentimientos, quera verle sufrir. Antes haba tenido la satisfaccin de creer que l la amaba y deseaba todava, pero ahora pareca que las cosas haban tomado otro rumbo. El joven de Shu-Nhadek haba hablado de una muchacha de las Llanuras del Este que se haba empeado en defender la causa de Tarod y que estaba ahora encerrada en el Castillo. Sera interesante, pensaba Sashka, averiguar algo ms acerca de ella... Se inclin hacia adelante y toc ligeramente el hombro de Keridil. Este se volvi, le sonri, le asi los dedos y se los llev a los labios para besarlos. -Debes de estar cansada, amor mo -dijo, con solicitud. Ella sacudi la cabeza.

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-Cansada, no..., pero un poco entumecida por haber estado tanto tiempo sentada. Me disculpars si te dejo solo durante un rato? - Desde luego. - Le bes de nuevo la mano-. Mira si tus padres necesitan algo. Y saldales de mi parte. -As lo har. Entr en el comedor y se desliz gilmente por el estrecho pasillo entre las mesas. Una mujer mayor, con el hbito de las Hermanas, le dirigi una mirada fulminante al cruzarse con ella, pero Sashka no le hizo caso. La Hermana Erminet Rowald haba sido una de sus superioras en la Residencia de la Tierra Alta del Oeste cuando ella era oficialmente Novicia, y no trataba de disimular su antipata por Sashka. A sta le importaba un comino la opinin de la Hermana Erminet, pues la consideraba una arpa arrugada y frustrada que tena celos de las que haban tenido ms fortuna que ella. Y nada tena que temer de la vieja, pues, si todo iba bien, era muy improbable que tuviese que volver a la Residencia para continuar sus estudios. Irguiendo con arrogancia la cabeza, pas junto a la Hermana Erminet y mir a su alrededor. Casi inmediatamente, vio a su presa sentada entre un grupo de jvenes Iniciados a los que pareca estar contando una historia. Drachea Rannak era una celebridad, pero Sashka estaba segura de que podra persuadirle de que le dedicase un poco de su tiempo... Se acerc a la mesa y dijo: - Disclpame... Drachea levant la cabeza y se sorprendi al ver que le estaba sonriendo la bella y noble joven que haba estado sentada toda la maana al lado del Sumo Iniciado. No conoca su nombre ni su posicin, pero su cara era ms que suficiente para despertar su inters. Se levant y le hizo una reverencia. - 233 -

-Seora, temo que no he tenido el privilegio de serte presentado. Sus modales eran impecables. Sashka inclin la cabeza. -Soy Sashka Veyyil, de Veyyil Saravin, provincia de Han. -Se alegr al ver que el nombre del clan pareca serle conocido-. Creo que t eres Drachea Rannak, heredero del Margrave de Shu. -Para servirte. Los Iniciados se haban levantado tambin y escuchaban con inters la conversacin. Sashka les mir con expresin altiva. -Caballeros, el Sumo Iniciado me ha pedido que d cierta informacin confidencial al heredero del Margrave. Si queris disculparme... El truco result eficaz y los Iniciados se alejaron cortsmente, dejando solos a Sashka y Drachea. Ella se sent, invitando a Drachea a hacer lo propio, y dijo sin pre mbulos: -Me interes muchsimo tu historia, Drachea... Puedo llamarte Drachea? El se sonroj. -Lo considerar un honor. -Gracias. En particular, quisiera saber algo ms acerca de la muchacha que dices que estaba confabulada con Tarod. -Cyllan. No acababa de comprenderla. Qu inters poda tener ella en el bienestar de Cyllan?

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Sashka hizo caso omiso de su visible perplejidad. -Puedes decirme algo de ella? -pregunt con voz dulzona-. Sus antecedentes, su pasado... Creo que procede de las Grandes Llanuras del Este. Drachea estudi durante un momento sus manos cruzadas y despus dijo, con sbita ira: -Cyllan Anassan no es ms que una mujerzuela ignorante y del arroyo que todava no ha aprendido a permanecer en el sitio que le corresponde. Sashka arque sus perfectas cejas. -De veras? Eres muy... vehemente, Drachea. El sonri. -Entonces debo pedirte disculpas. Tengo una cuenta personal que saldar con esa ramera y su amante; el recuerdo de lo que he tenido que sufrir por su causa hace que no sea... delicado el expresar mis sentimientos. Ella alarg una mano y la apoy en su brazo. -Debi de ser una ingrata experiencia para ti. Los ojos de Drachea se inflamaron. -S... Por los dioses que sta era una joven exquisita, una buena pareja para el hombre que tuviese el valor de camelarla...

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-Dijiste -prosigui Sashka, sin retirar la mano- que era la amante de Tarod. -Amante, amiga, barragana... -Drachea esboz de pronto una sonrisa lobuna -. Elige el nombre que quieras, pero l fue lo bastante imbcil para sacrificarse por ella. -Entonces, la ama...? -Amarla? No s si una sabandija sin alma como Tarod puede saber el significado de esta palabra. Pero hizo un pacto con el Sumo Iniciado para salvarla; tanto aprecia a su manera a esa pequea bruja. -Hizo una pausa-. Puedo preguntarte si conocas a Tarod? -Oh! - dijo con indiferencia Sashka -. Todos conocamos a Tarod hasta cierto punto. Solamente quera aclarar una o dos cuestiones que Keridil no vea todava claras. -Se levant, divertida por la prisa con que sigui l su ejemplo y complacida por su evidente afn de serle simptico-. Gracias, Drachea. Me has sido sumamente til. Drachea comprendi que las probabilidades de poder hablar de nuevo a solas con ella eran remotas, y por eso, antes de que ella tuviese tiempo de alejarse, dijo en tono casual: -Este saln es un poco opresivo. Me permites que te acompae a respirar aire fresco durante un rato? Ella le mir. -Gracias, pero no. -Entonces, tomaras tal vez un refresco? Sashka le sonri amablemente. -Creo, Drachea, que, para evitar situaciones enojosas, debo decirte que me casar en breve con el Sumo Iniciado.

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Le haba dado un chasco y despedido con una sola frase y, cuando l empez a balbucear una disculpa, le hizo una breve y casi divertida reverencia y se alej. Aquel muchacho deba ser la personificacin de la arrogancia si se crea digno de ella; era educado y bastante agradable, pero las perspectivas de Sashka iban mucho ms all de un simple Margraviato. -Sashka! -dijo una voz detrs de ella y, al volverse, se encontr delante de su padre, Frayn Veyyil Saravin. -Padre -dijo ella y le bes-. Ha descansado mi madre? -Mucho, s. Se reunir con nosotros un poco ms tarde. -Seal con la cabeza en direccin a Drachea, que haba vuelto a sentarse, desconsolado-. Vi que estabas hablando con el heredero de un Margrave. Parece un buen partido. -Estoy segura de que lo es -dijo Sashka, con indiferencia. Frayn frunci los labios. -Confo en que no hayas sido grosera con l. Parece afligido, y s de lo que es capaz tu lengua. -Oh, padre! Desde luego, no he sido grosera. El se insinu cortsmente y yo le dije simplemente que estaba prometida con el Sumo Iniciado. Su padre se qued boquiabierto. -Pero si no lo ests! -Baja la voz; nos estn mirando. El se puso colorado como si sufriese un ataque de apopleja y repiti en un murmullo ahogado:

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-Pero no estis prometidos! -Tal vez, oficialmente, todava no; pero... -Sashka encogi los hombros-. Slo es cuestin de tiempo, padre. Quieres que pierda esta oportunidad coqueteando con el hijo de un Margrave de provincias? Frayn frunci el entrecejo. -A veces, Sashka, tu arrogancia me asombra! Si Keridil no ha pedido todava tu mano... -Pero la pedir. -Bes a su padre en la frente para apaciguarle; despus se volvi y se ech los cabellos hacia atrs-. Sashka Veyyil Toln... Suena bien. No crees? no ir s a decirme que no sera la mejor alianza que jams contrajo nuestro clan. Frayn Veyyil Saravin suspir desesperado, pero saba que era mejor no discutir con ella. En verdad, estaba muy orgulloso de lo que su hija haba conseguido. Nunca le haba gustado su primitivo plan de casarse con aquel Adepto de negros cabellos. Siempre haba tenido la impresin de que haba algo malo en aquel hombre, y su opinin haba sido confirmada. Pero el Sumo Iniciado era harina de otro costal. En lo tocante al rango, Keridil slo era superado por el Alto Margrave; como individuo era bien parecido, digno de confianza, y haba demostrado ser un valioso sucesor de su padre Jehrek. Frayn no poda esperar nada mejor. Asi a su hija del brazo y lo apret cariosamente. -Entonces, si ests tan convencida, Sashka, y no voy a ser yo quien te contradiga, acepta el consejo de un viejo y vuelve al lado del Sumo Iniciado. Es un lugar digno de una mujer, y l te apreciar ms por ello. Si dudas de m, pregntaselo a tu madre. Sashka le dirigi una de sus ms beatficas sonrisas, adornada con una buena dosis de compasin. -Querido padre! -dijo, y le dio un beso sonoro antes de alejarse rpida y graciosamente en direccin a la puerta del vestbulo.

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CAPITULO 11

Cyllan tena la cara plida y contrada por la tensin mientras caminaba entre sus dos guardianes por los pasillos del Castillo. En los tres das transcurridos desde su encarcelamiento, no haba visto a nadie, a excepcin del criado con escolta que le traa la comida y volva al cabo de un rato para llevarse el plato intacto, y haba pasado la mayor parte del tiempo sentada junto a la ventana de su habitacin, mirando el patio en la vana esperanza de descubrir algo sobre el paradero de Tarod. Tena que confesar, aunque le doliese, que sus carceleros haban observado escrupulosamente el trato de respetar su vida. Nadie haba intentado molestarla; en realidad, la haban tratado con exquisita cortesa, incluso amablemente. Ella haba rechazado tercamente sus esfuerzos, haciendo caso omiso de las golosinas enviadas para tentarla y - 239 -

negndose a responder a cualquier intento de conversacin. Pero saba que la situacin no poda durar eternamente. Keridil Toln haba previsto e impedido cualquier tentativa que pudiese hacer para matarse; a menos que encontrase otra manera de romper el punto muerto, el terrible pacto sera cumplido y Tarod morira mientras ella continuaba en su condicin de rehn impotente. Y quedaba poco tiempo... Haba tratado de establecer contacto mental con Tarod, pero todos sus esfuerzos haban fracasado, y se imaginaba que el Crculo haba tomado precauciones, tal vez drogndole o tal vez empleando medios mgicos, para evitar toda comunicacin. Y as, al ver cerrados todos los caminos en que poda pensar, Cyllan haba llegado a la conclusin de que slo le quedaba una alternativa: suplicar al Sumo Iniciado por la vida de Tarod. Conociendo como conoca la enemistad existente entre Keridil Toln y Tarod, y los motivos que la provocaban senta que un ratn entre los dientes de un gato tendra ms probabilidades de sobrevivir que ella de convencer al Sumo Iniciado de que atendiese su splica. Pero cuando, en la tercera maana de su cautiverio, llegaron dos Iniciados para conferenciar con sus guardianes y anunciaron despus que iba a ser llevada ante Keridil para una entrevista, sinti un rayo de esperanza. Nada tena que perder al suplicarle salvo su amor propio, y ste no contaba para nada. Y as les acompa de buen grado, y su corazn palpit nerviosamente cuando al fin se detuvieron ante la puerta de los apartamentos del Sumo Iniciado. -Adelante -dijo Keridil vivamente, respondiendo a la llamada, y Cyllan fue introducida en la estancia. Todas las paredes estaban cubiertas de estantes llenos de papeles y haba en el centro una mesa grande detrs de la cual se hallaba sentado Keridil Toln. Cyllan se desanim al darse cuenta de que, contrariamente a lo que esperaba, l no estaba solo. Dos ancianos le acompaaban, uno de ellos manoseando un pergamino, y el otro mirndola con una expresin que pareca de repugnancia. Grevard, el mdico del Castillo, estaba de pie junto a la ventana y, en un silln prximo a l, se sentaba una muchacha aproximadamente de la misma edad de Cyllan; una

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joven hermosa y de aire noble, de ojos fros y cabellera de color castao. Por la descripcin que de ella haba hecho Tarod Cyllan reconoci inmediatamente a Sashka Veyyil y sofoc su reaccin al ver a la mujer que le haba traicionado ms que nadie. -Cyllan. -La voz pausada del Sumo Iniciado interrumpi sus irritados pensamientos, y ella se volvi, aturdida, para mirarle. El le dirigi una sonrisa tranquilizadora-. Sintate, por favor. No tienes nada que temer. Ella le dirigi una mirada fulminante y se sent en el silln que l le indicaba. Keridil cruz las manos y apoy en ellas el mentn. -Queremos darte la oportunidad de contar tu versin de esta triste historia -dijo-. Y espero que no nos consideres como enemigos, sino como amigos. Hay muchas cosas que ignoras acerca de los acontecimientos que han conducido a la actual situacin, y es justo que las conozcas plenamente. Cyllan le mir. -Dnde est Tarod? Sashka Veyyil tosi delicadamente y el regocijo se pint en sus ojos. -Tarod todava vive -dijo Keridil-. Y ha cumplido su parte en el trato que hicimos. Espero que podamos persuadirte de que hagas lo mismo. Ella hizo caso omiso de la observacin. -Quiero verle. -Lo siento, pero esto es imposible. Como te he explicado antes...

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-Keridil... -Sashka se levant graciosamente y se le acerc por detrs, apoyando ligeramente las manos en sus hombros-. Permteme que interceda en favor de esta muchacha. Dadas las circunstancias, no crees que debes permitirle que vea a Tarod por ltima vez antes de que l muera? Mir a Cyllan con ojos maliciosos. -Eres muy bondadosa, amor mo. Saltaba a la vista que el Sumo Iniciado no vea ningn motivo oculto en la actitud de Sashka, y Cyllan se pregunt cmo poda estar tan ciego a la duplicidad de ella. Pero si la joven noble esperaba alguna reaccin de Cyllan a su deliberado recordatorio de la suerte inminente de Tarod, debi sentirse contrariada. Cyllan permaneci impvida. Pero, interiormente, aquella provocacin fue como una cuchillada... y comprendi que no poda pedir la vida de Tarod en presencia de semejante pblico. La burla disimulada de Sashka, la fra hostilidad de los dos viejos, la mirada de ave de presa del mdico... le decan que no poda hacerlo; las palabras se secaran en su lengua, pues su causa estara perdida de antemano. Keridil mir a Sashka, que volvi a sentarse. -Veremos lo que se puede hacer..., pero hay tiempo sobrado para eso. Quiero or tu relato, Cyllan, y quiero que comprendas que los del Crculo no somos enemigos tuyos. Queremos ayudarte en todo lo que podamos. La mirada que recibi por su bienintencionada observacin fue tan desdeosa que hizo que se ruborizase involuntariamente. Reponindose, insisti: -Tal vez podras empezar dicindonos cmo llegaste al Castillo. Desde luego, hemos odo la versin de Drachea, pero... -Entonces no necesitis la ma -dijo Cyllan.

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-S que la necesitamos. Si hay que hacer justicia... -Justicia? -Ri roncamente y aadi-: No tengo nada que decirte. Uno de los viejos Consejeros se inclin, hizo bocina con una mano y dijo al odo de Keridil: -Si esa muchacha quiere mostrarse difcil, Sumo Iniciado, me parece intil perder tiempo con ella. No nos ha dado el joven Tannak toda la informacin que necesit bamos? Y debo aadir que las pruebas que ella nos presentase slo podran considerarse, en el mejor de los casos, como... dudosas. Keridil mir de soslayo a Cyllan, que guardaba un silencio desafiante, sentada frente a l. A pesar de su lealtad a Tarod, senta simpata hacia ella y no poda dejar de admirar su firmeza. Crea, y no lo consideraba una presuncin infundada, que si poda persuadirla a hablar, dira la verdad. Y quera or lo que ella tuviese que decir. Baj la voz y murmur: -Comprendo tu punto de vista, Consejero Fosker, pero sospecho que la reticencia de esa muchacha se debe ms a miedo que a hostilidad, lo cual no es de extraar. Con el debido respeto, creo que tendramos ms posibilidades de xito si yo la interrogase en privado. El viejo Iniciado mir a su colega Consejero, el cual haba odo tambin las palabras de Keridil y gru: -Si el Sumo Iniciado lo cree prudente... -As es. Fosker asinti con la cabeza.

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-Est bien. Aunque debo decir que tengo poca fe en esta idea, Keridil. Keridil sonri dbilmente. -Confo en poder demostrar que te equivocas. Cyllan observ cautelosamente cmo escoltaban los dos viejos a Sashka hasta la puerta. Haba percibido un destello de resentimiento en los ojos de la joven cuando Keridil pidi que saliese, pero Sashka no protest abiertamente. Cuando los otros hubieron salido, Grevard, que estaba apoyado en la pared, se separ de sta. -Quieres que salga yo tambin? -pregunt. Keridil asinti con la cabeza. -Te lo agradecera, Grevard. El mdico se detuvo al llegar a la altura de Cyllan y la observ con ojos crticos, entornando los prpados. -Quiero verte de nuevo dentro de poco -le dijo severamente; despus mir al Sumo Iniciado-. No ha comido nada. Tendremos que hacer algo para remediarlo, si debe conservar la salud. En cuanto haya podido dormir un poco, me ocupar de esto. -Gracias. Keridil esper a que Grevard hubiera salido y cerrado la puerta; despus se retrep en su silln y suspir. Haba una jarra de vino y varias copas cerca de l, sobre la mesa; llen dos de ellas y puso una delante de Cyllan. Esta no la tom, y l dijo: -No te comprometers a nada por beber vino conmigo, Cyllan. Yo lo necesito y estoy seguro de que t tambin. Ah... y no prestes atencin a los bruscos modales de Grevard; no

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es ms que afectacin. Y ahora... te sientes un poco mejor sin tantos desconocidos observndote? Sonri para alentarla y Cyllan recobr una pizca de su confianza perdida. El estaba intentando cerrar el abismo abierto entre ellos y, si poda doblegarse un poco ante l, o al menos simularlo, tal vez tendra alguna probabilidad de hacerse escuchar con simpata. Asinti con la cabeza y tom la copa. El vino era suave y fresco e hizo que se diese cuenta de la sed y el hambre que tena. Bebi ms y Keridil hizo un gesto de aprobacin. -As est mejor. Si podemos hablar sin hostilidad, creo que la entrevista ser ms agradable, no te parece? Cyllan contempl su copa. -Yo no he pedido esta entrevista -dijo-. Y es verdad que nada tengo que decir que ya no sepas. -Tal vez. Pero sigo queriendo or la historia de tus labios. Quiero ser justo contigo, Cyllan. T no has hecho nada, al menos directamente, para perjudicar al Crculo, y me aflige pensar que me consideres tu enemigo. El vino, tomado con el estmago vaco, se le estaba subiendo rpidamente a la cabeza. Cyllan levant la mirada, pestae y, sin pensarlo, expres con palabras los pensamientos que haba pretendido reservarse. -Pero t eres enemigo de Tarod, Sumo Iniciado. Esto hace que seas tambin mi enemigo. -No necesariamente. Si comprendieses lo que est detrs de todo este asunto... -Oh, si ya lo s. Tarod me cont toda la historia. -Hizo una pausa-. Tambin me dijo que antao fuiste su ms ntimo amigo. - 245 -

Keridil se rebull incmodo en su silln. -S, lo fui. Pero esto sucedi antes de que descubriese la verdad acerca de l. -Y rompiste aquella amistad sin pensarlo dos veces; la amistad y la lealtad no contaron para nada. - Sonri tristemente-. No es de extraar que Tarod est tan amargado. La flecha dio en el blanco y, no por primera vez, Keridil sinti algo parecido a vergenza. Cyllan apur su copa y la tendi para que l le sirviese ms vino. Empezaba a sentirse temeraria y, aunque saba que el vino le estaba soltando peligrosamente la lengua, ya no le importaba. Keridil le llen la copa sin hacer comentarios, y ella bebi un largo trago antes de dejarla sobre la mesa. - Tarod fue leal - dijo furiosamente -. Fue leal al Crculo, y el Crculo le traicion. Keridil sacudi la cabeza. -No lo comprendes. Lo que te haya dicho Tarod debe ser una imagen deformada de los hechos. -Tarod no miente! Keridil suspir. La cosa iba a ser ms difcil de lo que haba esperado; haba confiado en que, empleando la razn, podra convencerla de cambiar de opinin, pero la tarea pareca a cada momento ms difcil. Cyllan no pensaba en su propia seguridad, no tema las represalias, su fidelidad a Tarod era inquebrantable, y el Sumo Iniciado comprendi que, por muy engaada que pudiese estar, le amaba. En vista de todo esto, cmo poda hacerle aceptar que Tarod tena que morir? -Cyllan. -Apoy ambas manos en la mesa, con las palmas hacia abajo, en ademn conciliatorio-. Por favor. Debes escucharme y tratar de ver las cosas como las veo yo.

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La clera se pint en los ojos de ella, y replic: -Debo hacerlo, Keridil? T no querrs verlas como yo las veo; por qu tendra yo que hacer concesiones, si t te niegas a hacerlas? -Tom su copa y bebi de nuevo, empezando a sentirse un poco mareada-. Me retienes como rehn, mientras te preparas para asesinar a Tarod. S, asesinar -repiti al ver que Keridil se dispona a protestar-. No es ms ni menos que esto. Tarod no ha sido juzgado por sus presuntos delitos... Oh, tambin yo vi los documentos! Pero t le condenas simplemente a muerte por conveniencia! -Escupi furiosamente la ltima palabra-. Si es sta tu justicia, no quiero saber nada de ella! Keridil apret los dientes, sintiendo que la clera empezaba a sustituir el punzante sentimiento de culpabilidad. -Si crees que esto es un asesinato -replic a su vez-, tal vez podrs dedicar un pensamiento al Iniciado a quien mat Tarod a sangre fra en esta misma habitacin. Perdonas eso? Cyllan sonri framente. -Te refieres al hombre que mat a Themila Gan Lin? -Aquello fue un accidente! -Keridil se levant y empez a andar, furioso, de un lado a otro de la estancia. La muchacha retorca todos sus argumentos en su propia ventaja; ahora le pareca que l era el prisionero y ella la inquisidora. Gir bruscamente sobre sus talones y la apunt con un dedo-. Tu amante no es lo que t quieres creer. Ni siquiera es humano! Conspirar con el Caos es un delito que desde hace siglos no se ha cometido en esta tierra; pero t, con tus ridculas y romnticas ideas, lo has perpetrado! El justo castigo es la muerte, y si no fuese porque te necesitamos como salvaguardia, yo... -Se interrumpi, dndose cuenta de que estaba perdiendo los estribos, y respir profundamente-. No. No quise decir esto; lo siento.

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-No deberas sentirlo -replic Cyllan, echando chispas por los ojos-. Mtame, no me importa. El sacudi la cabeza. -No quiero hacerte dao. Cuando Tarod est muerto, quedars en libertad, libre de toda culpa. Cumplir mi palabra, y saben los dioses que no te tengo mala voluntad. Pero si persistes en tu loca decisin de defender a un ser maligno, tampoco a ti podr ayudarte. Ella volvi la cabeza. -No quiero tu ayuda. No quiero nada de ti, salvo la libertad de Tarod. -Sabes que esto es imposible. Tal vez un da, por la gracia de Aeoris, lo comprenders. El acceso de furor haba pasado, dejando a Cyllan agotada y dbil; y el vino estaba corroyendo su voluntad de luchar. En ese momento, se habra arrodillado delante del Sumo Iniciado y suplicado por la vida de Tarod; pero saba, con horrible certidumbre, que con esto no conseguira nada. Keridil era implacable, tanto en su odio como en su resolucin, y nada de lo que pudiese hacer o decir ella le hara vacilar. Sinti que lgrimas de desesperacin suban a sus ojos y se esforz en contenerlas, pero Keridil vio el brillo delator en sus pestaas. Se acerc a ella, sabiendo que no poda consolarla, y sin embargo, fue impulsado por su intranquila conciencia a intentarlo; pero fue interrumpido por una discreta llamada a la puerta y, al abrirla, se encontr con una anciana que vesta el hbito blanco de Hermana de Aeoris. -Oh..., disclpame, Sumo Iniciado. -Sus ojos brillantes y agudos se fijaron en Cyllan-. Estoy buscando a Grevard; me dijeron que le encontrara aqu. Keridil hizo un esfuerzo para no darle un bofetn. -Estaba aqu, Hermana Erminet, pero se ha ido. En qu puedo servirte?

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-Se trata, sencillamente, de que tu prisionero debera ser atendido antes de que pudiese recobrarse de la ltima dosis que le administr Grevard -dijo vivamente la anciana. Cyllan levant bruscamente la cabeza y mir a la Hermana, la cual le correspondi frunciendo el entrecejo-. Tengo entendido que es una precaucin que no hay que olvidar -sigui diciendo la Hermana Erminet-. Pero si Grevard tiene trabajo en otra parte, yo cuidar con mucho gusto de esto. -S, s. -Keridil estaba impaciente, contrariado por la interrupcin y solamente deseoso de librarse lo antes posible de la importuna-. Haz lo que creas ms adecuado, Hermana. Grevard agradecer tu ayuda. -Muy bien. La anciana mir de nuevo a Cyllan, esta vez especulativamente. La cara de la joven estaba petrificada, como si hubiese visto un fantasma ancestral, y los rumores que haba odo Erminet durante los ltimos das en el Castillo empezaron a concretarse en su mente. Desvi la mirada, inclin rpida y cortsmente la cabeza para despedirse del Sumo Iniciado, y sali. Cyllan se qued mirando la puerta cerrada hasta que la mano de Keridil sobre su hombro la devolvi a la realidad. Se ech bruscamente atrs, con el semblante furioso. -Va a ver a Tarod... Dnde est? Qu le habis hecho? -Nada, y est bastante bien -dijo secamente Keridil. -Quiero verle! -Ya te he dicho que esto es imposible. -La inoportuna interrupcin de la Hermana Erminet haba puesto los nervios de punta al Sumo Iniciado-. No crees que tengo bastante que hacer para ocuparme adems de este maldito asunto? Ped que te trajesen aqu con la

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esperanza de hacerte entrar en razn... y empiezo a creer que ha sido una prdida de tiempo! Cyllan se mordi el labio inferior para contener las lgrimas. -Discrepamos, Sumo Iniciado, en lo que es la razn. Y si crees que me persuadirs para que cambie de idea, ests equivocado! -Le mir con ojos acusadores y despectivos-. A diferencia de otros, yo cumplo mi palabra de honor! Los labios de Keridil palidecieron mientras ste se diriga a la puerta para abrirla y llamar a los guardianes de Cyllan, que esperaban a cierta distancia en el pasillo. Estos entraron apresuradamente y l seal en direccin a Cyllan. -Quitad a esa muchacha de mi vista! dijo framente el Sumo Iniciado-. Le he dado una oportunidad..., pero estoy perdiendo el tiempo con ella! Se pregunt si Cyllan dira una ltima palabra, le suplicara una vez ms, mientras se la llevaban. Incluso ahora estaba dispuesto a ayudarla si poda..., pero ella conserv su semblante helado, inexpresivo, y ni siquiera le mir al pasar. La puerta se cerr detrs de ella, y Keridil, desengaado y furioso, levant su copa de vino y la apur de un trago.

Los empinados escalones que conducan al stano del Castillo eran desiguales, y la luz vacilante de la linterna de la Hermana Erminet Rowald los haca an ms peligrosos, sobre todo al ir ella cargada con su bolsa de hierbas y pociones. Sin embargo, haba rechazado todo ofrecimiento de ayuda y convencido a Grevard de que poda desenvolverse sola. El mdico se haba alegrado de que descargaran este peso de sus hombros, y su consentimiento result muy conveniente para lo que se propona la Hermana Erminet. Ms all de la bodega, le haba dicho l; despus, la tercera celda a la derecha. La tarea era engorrosa, y requera tiempo... El olfato de Erminet capt olores mezclados de barriles mohosos, vino derramado, aire rancio y tierra, y se pregunt irnicamente cmo se poda esperar que un ser viviente prosperase en un ambiente tan desagradable.

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Al llegar al final de la escalera, ech a andar con paso vivo por el largo y oscuro corredor. Un bultito gris plateado le pisaba los talones, confundindose con las sombras y, al acercarse a la tercera puerta, Erminet se detuvo para mirar al gato que la haba seguido desde el cuerpo principal del edificio. -Diablillo. -El afecto suaviz el tono normalmente agrio de la voz de la Hermana, y el gato levant la cola-. Aqu no encontrars ninguna golosina! El gato le respondi con un maullido de satisfaccin y ech a correr delante de ella. Era uno de los numerosos retoos del gato mimado de Grevard, que viva en estado medio salvaje en el Castillo y, por alguna razn inescrutable, se haba aficionado recientemente a seguir a Erminet dondequiera que fuese, pegndose a ella como un amigo. A Erminet le diverta y complaca su predileccin por ella; le haba llamado Diablillo, y no del todo en broma; muchas personas desconfiaban de las facultades telepticas de esas criaturas, y ella, cuando nadie la observaba, mimaba a Diablillo con comida de su propio plato. El gato, acuciado por el mismo instinto teleptico que permita a los de su especie percibir de manera primitiva las emociones y los propsitos humanos, se detuvo delante de la puerta adecuada y mir a Erminet con curioso inters. No haba guardias en la puerta (Keridil haba tomado precauciones ms arcanas) y Erminet sac de la bolsa la llave que le haba dado Grevard. Esta gir con dificultad en la cerradura y la Hermana entr en la mazmorra. De momento, no pudo verle. La luz de la linterna era muy dbil y las sombras engaaban a los ojos. Pero, al volverse despus de cerrar cuidadosamente la puerta a su espalda, una figura se movi en la densa oscuridad del fondo de la cmara. Tarod estaba sentado sobre lo que pareca un montn de harapos, apoyada la espalda en la hmeda pared, e incluso en la penumbra pudo ver la Hermana Erminet el brillo sarcstico de sus ojos verdes. Grevard se haba descuidado: las drogas que le haba administrado

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haban dejado de surtir efecto y el preso estaba en pleno uso de sus facultades. Pero tal vez esto sera ventajoso para ella... -Una Hermana de Aeoris viene a atender mis necesidades. Es un gran honor -dijo Tarod sbitamente. Erminet sorbi por la nariz. Haba visto antes a ese hombre, o demonio o lo que fuese, en circunstancias parecidas, y aunque haban medido sus armas, senta respeto y bastante simpata por l. Aunque este pensamiento poda ser hertico, censuraba la traicin que haba puesto a Tarod en este trance, y le disgustaba ver a un individuo antao tan soberbio reducido a la impotencia. Y todava le gustaba menos la naturaleza de una muchacha como Sashka Veyyil... -Adepto Tarod. -Se acerc a l, al darse cuenta de que todava no la haba reconocido-. Veo que las pociones de Grevard no han conseguido embotar tu lengua. Los ojos verdes se entornaron momentneamente despus lanz Tarod una risa cansada y gutural. -Bien, bien, Hermana Erminet. No esperaba volver a estar a tu cuidado. Ella dej la bolsa en el suelo y contempl a su paciente. Ms demacrado que nunca, sin afeitar, lacios los cabellos y sucia la ropa... y con las delatoras arrugas de una enorme tensin en el semblante. Este aspecto la afect y, para combatir estos importunos sentimientos, dijo bruscamente: -No pareces mejor despus de que te hayan dado este respiro. -Gracias. Te ha enviado Grevard para que me distraigas con tus observaciones? -Grevard est demasiado ocupado atendiendo a las que, segn me han dicho, son consecuencias de tu trabajo -replic Erminet-. Slo me han enviado para comprobar que

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ests y seguirs estando bajo el efecto de las drogas. -Frunci el entrecejo-. Yo dira que alguien ha descuidado sus obligaciones. Tarod suspir. -Tal vez tambin te han dicho que aqu no represento una amenaza para nadie, tanto si estoy drogado como si no. Esto era lo que Erminet haba sospechado, y se adaptaba al cuadro que se estaba formando despacio en su mente. -He odo rumores sobre un trato entre el Sumo Iniciado y t -dijo, revolviendo el contenido de su bolsa-. Pero parecan inverosmiles y nadie se tom el trabajo de explicarlos a una pobre vieja como yo; por consiguiente, los desech como tonteras. -Pues son verdad -dijo Tarod, mirando con disgusto la pcima que ella estaba preparando. Erminet interrumpi su trabajo y le mir reflexivamente. -Entonces te haba juzgado mal. No me imaginaba que aceptases tan fcilmente la derrota. Vio un destello de dolor en sus ojos, y el gato, que hasta entonces haba estado tranquilamente sentado y lamindose, interrumpi lo que estaba haciendo para lanzar un dbil maullido de protesta, como si sus sentidos telepticos hubiesen captado alguna fuerte emocin. Entonces, Tarod dijo brevemente: -Tengo mis razones, Hermana. -Oh, s...! - Erminet se pas la lengua por los labios-. La muchacha...

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Un sbito cambio en el ambiente se manifest cuando Tarod se irgui con todos los msculos en tensin. -Has visto a Cyllan? Ella haba esperado una reaccin, pero no tan vehemente, y fingi indiferencia para disimular su sorpresa. -Conque se llama Cyllan. S, la he visto hace menos de una hora. Es decir, si es aquella criatura de delicado aspecto, cabellos plidos y ojos peculiares. Tarod se crisp visiblemente. -Dnde est? -Tu ansiedad te delata, Adept. -Erminet le mir con expresin agria y divertida, pero se abland de pronto-. Estaba con el Sumo Iniciado en el estudio de ste..., y s, recuerdo las circunstancias en que concedi una entrevista parecida a la Hermana Novicia Sashka Veyyil. -Recordaba la cara de Cyllan, la angustia y el furor de sus ojos; tambin recordaba la discusin que haba escuchado desvergonzadamente antes de llamar a la puerta de Keridil-. Pero no debes temer nada a este respecto -aadi-. Si la muchacha hubiese estado armada, me imagino que habra encontrado al Sumo Iniciado con un cuchillo clavado en el corazn. Tarod cerr los ojos. -Entonces est viva y bien... Pensaba que Keridil no cumplira nuestro pacto... Erminet le mir, con ojos brillantes. -Vuestro pacto? Qu tiene que ver con esto la muchacha? Tarod la mir a su vez, sopesndola para decidir si deba o no decirle algo ms. La vieja se haba mostrado una vez amable con l, a su manera peculiar; y a pesar del desprecio que

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senta por el Crculo y la Hermandad, Tarod simpatizaba con ella y, aunque las dos mujeres haban sido polos opuestos en muchos aspectos, algo en el carcter de Erminet le recordaba a Themila Gan Lin. -Cyllan es el quid de nuestro pacto, Hermana. Es un rehn que garantiza mi buen comportamiento. Si yo luchase contra la suerte que me impone el Crculo, Keridil la hara ejecutar en cuanto yo estuviese muerto. Erminet estaba claramente impresionada y su acritud normal dio sbitamente paso a un sentimiento humanitario. -Pero si no es ms que una nia! Seguramente el Sumo Iniciado no... -Ella se ali conmigo. Cualquier Margrave provincial la ahorcara por menos. Esto era verdad... Ahora nadie dudaba de la verdadera naturaleza de Tarod, aunque, en la soledad de la mazmorra, a Erminet le costaba creer que estaba hablando con un demonio del Caos. Hubiese debido sentir miedo de l, pero no lo senta. A ella le pareca ms bien una vctima de las circunstancias... y sta era una condicin que comprenda demasiado, aunque el recuerdo se remontase a cuarenta aos atrs. -Entonces ests dispuesto a morir para salvarle la vida... -dijo. -S. Dioses, pens, se estaba repitiendo una actitud propia de tiempos remotos? Se pas la lengua por los secos labios. -Y cuando te hayas ido? -pregunt. -Keridil me prometi que la dejara en libertad. -Los ojos de Tarod se nublaron-. No tengo ms remedio que confiar en l. As tendr ella al menos una oportunidad. - 255 -

Erminet dud de que fuese prudente expresar lo que estaba pensando, pero no pudo romper su costumbre de toda la vida de ser brutalmente sincera. -Ests seguro de que tu sacrificio vale la pena, Tarod? Ya te traicionaron una vez... Por un momento, pens que l iba a pegarle, pero la clera se extingui en sus ojos y solamente dijo: -No ser traicionado por segunda vez, Hermana Erminet. No por Cyllan. No... Recordando de nuevo lo que haba odo, Erminet le dio la razn. Se sent, olvidando sus pcimas, y su cara se contrajo sbitamente con una incmoda mezcla de confusin y dolor. El amor de Tarod por aquella extraa y pequea criatura forastera, su resolucin de perder la vida para salvar la de ella, la conmova profundamente, despertando emociones que crea haber olvidado. Permaneci sentada inmvil durante lo que pareci un largo rato, atormentada por sus pensamientos, y slo levant la mirada cuando Tarod le toc un brazo. Estaba sonriendo, dbil pero amablemente. -Has dicho cuarenta aos atrs, Hermana; pero no has olvidado lo que es amar, verdad? La cara del joven, sin duda envejecida y marchita ahora como la de ella, que la haba desdeado y sido causa de que tratase de suicidarse por amor, apareci de pronto claramente en la visin interior de la Hermana Erminet. El gato se levant y corri hacia ella, tratando de subir a su falda y lanzando dbiles maullidos de pesar. Tarod le acarici la cabeza. -Lo siento. No deb decir esto.

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-Tonteras. -Erminet oblig a su voz a volver a su antigua brusquedad-. Los fantasmas no pueden daar a nadie... -Ri, y su risa era seca, forzada-. No he llorado desde que entr en la Hermandad y no voy a empezar a hacerlo ahora, en todo caso, no por m. -Le mir, con ojos brillantes-. Pero esto no impide que desee poder hacer algo por ti y esa muchacha. Tarod apoy la espalda en la pared. -Podras hacer algo por m -dijo-. Si quieres. -Qu es? -Cuidar de que ella siga viva y bien. Erminet pestae. -Por qu no habra de ser as? -Ella jur que se quitara la vida. Ya lo intent una vez, cuando fuimos capturados, para impedir que se cerrase aquel trato. Creo que lo intentar de nuevo y no confo en que Keridil lo impida. -Vacil-. Si puedes hacerme este favor, Hermana, te lo agradecer toda la vida... Se interrumpi, rindose de la irona de sus palabras-. No, esto valdra muy poco. Di ms bien que te dar las gracias. Era una peticin bastante modesta, y si el Sumo Iniciado o su propia Superiora, Kael Amion, lo desaprobaban, podan hacer lo que quisieran. Este pensamiento produjo en Erminet un escalofro casi agradable. -No necesito que me des las gracias -dijo a Tarod-. Har lo que me pides, porque no quiero que se pierdan dos vidas cuando una puede ser suficiente. -De pronto, sonri-. Bueno, he aqu una vieja cascarrabias tratando de consolarte. -No eres tan cascarrabias como te gusta fingir. - 257 -

-Slo has visto mis puntos flacos. Pero vers la fuerza que tengo si no bebes esto. -Se agach y tom la pcima que haba estado mezclando-. Grevard dice que es bastante para sumirte en la inconsciencia, de manera que todos nosotros podamos dormir esta noche tranquilamente en nuestras camas. El sueo sera una bendicin... El olvido era con mucho preferible a las largas horas en soledad, a la angustia de esperar dando vueltas a las ideas. Tarod tom la pequea copa de plata. -Entonces, trato hecho, Hermana Erminet? -Eres demasiado aficionado a hacer tratos para tu propio bien -dijo ella, en un intento de sarcstica irona-. Pero, s; cumplir mi promesa. Le observ mientras l beba el contenido de la copa; despus dijo: -Hablar con la muchacha. Le dir que an ests vivo..., aunque no puedo predecir si ella confiar en m. Si yo estuviera en su lugar, no creera nada de lo que me dijesen. Tarod mir reflexivamente al vaco durante unos momentos; despus sonri maliciosamente. -Dale un mensaje de mi parte, Hermana. Pregntale si recuerda su primera visita a la torre... y recurdale que no tom nada que ella no quisiera dar. -Sus ojos verdes se fijaron en los de Erminet-. Ella comprender. Su mirada hizo que la anciana sintiese algo que casi era vergenza. Asinti con la cabeza, con aire defensivo. -Se lo dir.

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Tarod se inclin hacia adelante y la bes en la frente. -Gracias. Erminet sonri dbilmente. -Nunca me haba imaginado que sera besada por un demonio del Caos. Sera una buena historia para contarla a mis nietos, si los tuviese. Diablillo, silencioso como una sombra, sali con ella de la mazmorra. Tarod oy que la llave chirriaba en la enmohecida cerradura; despus trat de ponerse lo ms cmodo posible mientras esperaba que la droga surtiese efecto. Aunque el stano estaba casi totalmente a oscuras sin la linterna de la Hermana Erminet, poda ver en la oscuridad, aunque, en realidad, no haba all ningn panorama digno de atencin... Se tumb de espaldas, sin hacer caso del rayo de esperanza irracional que pareca brillar en su interior. Esperar era un ejercicio intil. Una anciana, por muy buenas que fuesen sus intenciones, nada poda hacer ms que llevar un mensaje; y durante los aniquiladores das transcurridos desde su captura, Tarod haba resuelto conscientemente resignarse a lo que el destino haba decretado para l. Haba apagado las llamas de odio y clera y venganza, sofocando deliberadamente todo sentimiento y todo pensamiento sobre el futuro. Si Cyllan tena que sobrevivir, era cuanto l poda hacer. Tena los prpados pesados y se pregunt si soara. En ese caso, lo ms probable era que fuesen sueos fragmentados, sin sentido; como si todo lo dems careciese ahora de significado. Tarod cerr los ojos. Brevemente, crey ver, en su campo visual interior, una piedra preciosa de mltiples facetas, reluciendo como un ojo burln, y desde muy lejos, alguien -o algo- pareca llamarle por su nombre con extraa urgencia. Sumindose en la confusin provocada por el narctico, hizo odos sordos a la llamada, la arroj de su mente. Y la llamada se extingui y no volvi a repetirse, y l yaci inmvil en la silenciosa oscuridad del stano. - 259 -

CAPITULO 12

Los ltimos rayos de sol haban iluminado brevemente la pared del Castillo, y la primera de las dos lunas asomara pronto su cara picada de viruela por el Oriente. Brillaron antorchas en el patio; grupos de personas cruzaban el suelo enlosado y una risa ocasional llegaba hasta la ventana detrs de la cual estaba sentada Cyllan, que miraba impertrrita aquella actividad.

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Estaba agotada por su discusin con Keridil Toln, aturdida por los efectos del vino, y sin embargo no poda dormir. Haba tenido su nica oportunidad de pedir clemencia para Tarod, por muy remota que fuese la esperanza de triunfar, y su genio haba podido ms que ella. Le haba fallado, y ahora pareca que se le haban cerrado todos los caminos. La invada la clera, un amargo resentimiento contra la justicia del Crculo, que poda condenar a uno de los suyos a una muerte terrible sin el menor escrpulo. En la ceremonia intervena el fuego, le haba dicho Tarod; un fuego sobrenatural que no slo quemaba la carne... Cyllan se llev bruscamente una mano a la boca, para contener un espasmo de nuseas, al acudir odiosas imgenes a su mente, contra su voluntad, Cuando ces el pasmo, tembl inevitablemente con la ira de la impotencia y con un miedo desesperado que haca que tuviese ganas de gritar. Tarod morira, mientras ella permaneca sentada en la horrible habitacin, impotente hasta que la pusieran en libertad..., y entonces sera demasiado tarde. Pero nada poda hacer. Keridil haba cuidado de que no pudiese suicidarse y, con ello, anular el trato que haba hecho con Tarod; ste no la abandonara como ella le haba suplicado; el Crculo era intratable. Su nica posibilidad era, ahora, hincarse de rodillas y pedir a Aeoris un milagro. Pero difcilmente se apiadara Aeoris de una mujer que interceda por un ser del Caos. Era ms probable que el Seor Blanco se alegrase de la destruccin de Tarod, y Cyllan, sin reparar en que su pensamiento era blasfemo, sinti que su ira se diriga contra el propio dios. No encontrara ayuda en l; era mejor apelar a Yandros, Seor del Caos, que haba dicho que era hermano de Tarod... Yandros. La idea la impresion y le hel la sangre. Pero seguramente Yandros no permitira que Tarod muriese, si tena poder para intervenir. Trat de desechar la idea como una locura. El propio Tarod haba roto sus lazos con el Caos, desterrado a Yandros y hablado de ste como de un enemigo mortal.

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Sin embargo, se dijo Cyllan, no poda haber un enemigo peor que aquellos que se haban propuesto aniquilar a Tarod. Tal vez Yandros podra ayudarla; tal vez no querra hacerlo. Pero como todas las otras puertas estaban cerradas, nada tena que perder. Se levant, todava temblando, y contempl durante un par de minutos la luna que se elevaba lentamente y la miraba a su vez con ojos malvolos. Cmo podra llegar hasta un ente como Yandros? Las Hermanas viajeras que haban catequizado a los nios de su pueblo natal enseaban que Aeoris oa las peticiones de los ms humildes; que un corazn y un espritu puros eran suficientes para conseguir la benevolencia del gran dios. Pero el corazn y el espritu de Cyllan ardan de ira..., y suplicar al Caos era una cosa muy diferente. Si apelaba a Yandros, traicionara su fidelidad a los Seores Blancos y se condenara a sus ojos. Pero rechazar cualquier posibilidad que pudiese darle un mnimo rayo de esperanza era una traicin todava mayor... Baj la mirada para observar el patio, ms all de las antorchas encendidas y de los grupos de gente, hacia la alta mole de la Torre del Norte del Castillo donde Tarod haba tenido su nido de guila. Sus ojos se empaaron al pensar en l, y dijo suavemente, como murmurando a un compaero ntimo: -Tarod..., perdname. No queda otro camino. Cyllan se volvi y se sent en el suelo, con las piernas cruzadas. Por tradicin, todas las plegarias a Aeoris se formulaban estando el suplicante de cara al Este. Como Yandros era el enemigo por antonomasia de Aeoris, pareca adecuado que el peticionario mirase hacia el Oeste, y Cyllan reprimi una impresin instintiva de sacrilegio al volverse de espaldas al lugar por donde sala el sol. Cerrando los ojos, trat de formar una imagen en su mente, recordando la visin que haba tenido en el Saln de Mrmol, cuando las estatuas sin cara le haban manifestado su verdadero origen. Facciones duras, bellas pero crueles; boca sonriente y burlona; ojos sesgados e inteligentes... Pero el cuadro era confuso, la eluda. Se concentr ms, respirando fuerte y ruidosamente en la silenciosa estancia, pero la imagen no quera tomar forma.

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Si al menos tuviese sus piedras..., stas la ayudaran, le permitiran enfocar su mente y sus deseos. Pero la bolsa estaba en alguna parte del Castillo, fuera de su alcance, y no se atreva a pedirla para que no sospechasen de sus intenciones. Abri los ojos y suspir. No era una hechicera; sus facultades eran bastante limitadas, incluso con los preciosos guijarros; sin ellos, no poda hacer nada. Entonces fij la mirada en un cuenco que sus carceleros haban dejado sobre la mesa. En un esfuerzo por tentar su apetito y evitar as la desagradable necesidad de llamar a Grevard para que la obligara a comer, Keridil haba enviado un plato de frutas de la provincia de Perspectiva de la abundante despensa del Castillo. Ella las haba desdeado, a pesar de su rareza y de que nunca le haban ofrecido tales exquisiteces en su vida; pero ahora se dio cuenta de que la fruta contendra huesos... y tal vez bastara un sustituto si no poda tener sus propias piedras. Tom rpidamente el cuenco de encima de la mesa y parti una de las frutas. En su centro tena un hueso duro y arrugado del tamao de la ua del pulgar... Despreciando la pulpa, empez a partir otras frutas hasta que tuvo una coleccin de una docena de huesos. No eran muchos, pero tal vez le bastaran... Lami el zumo de sus dedos. Estuvo tentada de comer una o dos de las destrozadas frutas, pero, como saba la importancia del ayuno en los ritos mgicos, domin su impulso, y despus se enjug las palmas de las manos en la falda y agarr las piedras. Esta vez, cuando cerr los ojos, la oscuridad detrs de sus prpados era absoluta. Y momentos ms tarde experiment la primera sensacin de cosquilleo en la nuca, que se extendi a todo el crneo. Dominando su excitacin, enfoc la mente, sintiendo la spera y dura superficie de los huesos en los dedos cerrados. Apenas consciente de lo que haca, sus labios formaron un nombre y lo murmuraron en el silencio. Yandros... Tena las manos calientes, ardientes; las piedras parecan de hielo en comparacin con ellas... y una cara empezaba a formarse en su visin interior, tomando forma y vida. - 263 -

-Yandros..., escchame, Yandros. yeme, Seor del Caos. . . El silencio de la habitacin se hizo ms profundo y el aire pareci coagularse a su alrededor, como si hubiese descendido una grande y oscura cortina. Cyllan poda sentir su pulso repicando con fuerza en todo el cuerpo; le ardan las manos, y tambin las piedras ardan ahora... -Yandros, Seor de la Noche, Maestro de la Ilusin, escucha mi ruego... -Las palabras brotaban rpidas, inconscientemente, de su boca; ya no las elega, sino que acudan de sbito a su lengua, como si hubiese despertado un antiguo recuerdo-. Yandros, aunque fuiste desterrado, tus siervos todavia te recuerdan. Vuelve aqu, Maestro del Caos, vuelve del reino de la Noche y aydame! Fue como si las piedras se encendiesen en sus manos. Cyllan grit de dolor y de espanto, y los huesos de las frutas se desparramaron por el suelo al arrojarlas ella con un violento movimiento reflejo. Se ech atrs y, en el mismo momento, un sordo estampido reson en sus odos. -Aeoris! La invocacin, aunque inadecuada, fue involuntaria, y Cyllan abri los ojos. Las sombras paredes de su habitacin no haban cambiado. Las piedras estaban en el suelo, formando un dibujo casual que no poda interpretar en absoluto y, al desvanecerse su fuerte calor, comprendi, afligida, que haba fracasado. Yandros no poda o no quera responder a su llamada, y lo nico que ella haba experimentado haba sido un engao de su febril y desesperada imaginacin. Se levant, volviendo la espalda a las piedras desparramadas, y se acerc a la ventana. La primera luna estaba ahora alta (cosa extraa, pues pareca que slo haban transcurrido

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unos minutos) y su cara mellada, casi llena, se burlaba de su dolor. Abajo, en el patio, las antorchas se haban apagado, y el gigantesco rectngulo estaba vaco. Lo estaba? Cyllan mir de nuevo y se dio cuenta de que haba unas figuras en el patio..., pero ninguna de ellas se mova. Eran como estatuas, como si se hubiesen petrificado en un momento de sus vidas. Parecan dbilmente ridculas; una con un pie levantado en la accin de caminar; otra con un brazo alzado en una extravagante e interrumpida posicin... Y la fuente haba cesado de manar... El instinto la puso sobre aviso una fraccin de segundo antes de que oyese el suave pero amplificado sonido de una cerradura a su espalda. Gir en redondo. . . Los contornos de una puerta suspendida en mitad de la habitacin se desvanecieron ante sus ojos. Un ser estaba plantado delante de ella, y, con sbito pnico, advirti que estaba tan lejos de ser humano que cualquier concepto que se formase de l pareca cosa de locura. Alto, lgubre, con los cabellos de oro cayendo sobre los altos hombros, habra podido ser hermano gemelo de Tarod, de no haber sido por el hecho de que no haba rastro de mortalidad en las bellas y crueles facciones, y de que la sonrisa de sus labios pareca mofarse de los conocimientos y las ambiciones humanas. Los ojos entrecerrados y felinos eran opalescentes y cambiaban de color bajo la engaosa luz de la luna. Cyllan retrocedi hasta que su espina dorsal choc contra el marco de la ventana. Luchaba por respirar, pero ningn aire llenaba sus pulmones. Aquel ser (demonio o dios, por llamarle de algn modo) avanz hacia ella con graciosa naturalidad y, al moverse, los contornos de la habitacin se alabearon y torcieron como si no pudiesen coexistir en el mismo espacio que l. Cyllan tuvo la impresin de que algo vasto le rodeaba, una dimensin desconocida que chocaba con las leyes naturales de este mundo. El estaba aqu y, sin embargo, no estaba; no era ms que una manifestacin de un ente cuya esencia, si la perciba, la llevara al borde de la locura. Era el Caos...

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Impulsada por una mezcla de terror, asombro y temerosa reverencia, Cyllan cay de rodillas. -Yandros... -Levntate, Cyllan. La voz de Yandros era argentina, pero su suavidad no alcanzaba a disfrazar del todo una amenaza implacable. Estremecindose, Cyllan obedeci, aunque todos sus instintos protestaban, y l camin despacio a su alrededor, crticos sus ojos inhumanos y con aquella pequea sonrisa flotando todava en sus labios. Por fin se detuvo ante ella una vez ms, y Cyllan sinti su escrutinio como un dolor fsico cuando l la mir de arriba abajo. -Has elegido condenarte al llamarme dijo Yandros con indiferente regocijo-. Admiro tu valor. O tu locura. Cyllan cerr los ojos con fuerza y se record que Tarod no haba temido a aquel ser. Ella haba llamado a Yandros por su libre voluntad; si ste resultaba ser un amo cruel, deba aceptar las consecuencias. Con un esfuerzo, se oblig a hablar. -No tena eleccin. Quieren matar a Tarod y yo no puedo ayudarle. -Dominando su miedo, mir aquellos ojos siempre cambiantes-. T eres mi nica esperanza. El Seor del Caos hizo una sarc stica reverencia. -Me halagas. Y por qu crees que puede interesarme salvar a un hombre que ha jurado fidelidad a Aeoris? La estaba poniendo a prueba, con la perversidad que ella hubiese debido prever. Cyllan se pas la lengua por los resecos labios. -Porque una vez llamaste hermano a Tarod.

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Yandros sigui mirndola durante unos momentos y ella no se atrevi a imaginar lo que estara pensando. Despus, Yandros avanz y apoy una mano en la cabeza de ella. Cyllan se estremeci interiormente al sentir el fro contacto de sus dedos; sinti un nudo en el estmago, pero se mantuvo firme. -Y ests dispuesta a poner tu alma en peligro para salvarle... Un sentimiento muy noble, Cyllan. -La voz argentina era todava desdeosa, pero su tono era casi afectuoso-. Parece que hicimos bien al traerte al Castillo. Ella le mir sin acabar de comprender. -Me trajiste... t? Yandros ri en voz baja, con una risa que la hizo estremecerse. -Digamos que fuimos el instrumento de tu llegada. Podemos estar en el exilio, pero algunas de las fuerzas que sirven a nuestra causa permanecen todava en esta tierra. Ella comprendi de pronto. -El Warp... -Dices bien: el Warp. Ni siquiera Aeoris y sus corrompidos hermanos pudieron librar del todo al mundo de su viejo enemigo. -Yandros sonri-. Y cuando encontramos tambin un mortal dispuesto a servirnos, nuestras ambiciones empiezan a tomar forma... y esto nos complace. As pues, ella haba sido un mueco, un instrumento manipulado por el Caos desde el principio... Cyllan empez a sentirse mareada al comprender lo que implicaban esas palabras y record lo que Tarod le haba dicho sobre las maquinaciones del Seor del Caos. Yandros quera desafiar el rgimen del Orden, llevar de nuevo el mundo a la vorgine de la que le

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haba salvado Aeoris haca tantos siglos... Y vea a los dos como peones en el trascendental juego. Pero fuera cual fuese la maldad de Yandros, fuera cual fuese el destino que haba proyectado para el mundo, a Cyllan ya no le importaba. Slo l poda ayudarla a salvar a Tarod de la aniquilacin, y ningn precio era demasiado elevado para esto. El Seor del Caos la mir, leyendo claramente lo que ella estaba pensando. Por fin, casi con amabilidad, dijo: -Qu es lo que pides al Caos, Cyllan? Ella respir hondo. -Que me ayudes a salvar la vida de Tarod! El inclin la cabeza. - Y cmo crees que puedo hacerlo? Debo traer una legin de demonios para que arrase el Castillo y enve a sus moradores a los Siete Infiernos? Aceptaras esto, para salvarle? Cyllan resisti su lacerante mirada. -En caso necesario, s. -Entonces, eres digna de Tarod. -Cyllan, para su asombro, vio respeto detrs de la expresin divertida de Yandros, antes de que los finos labios de ste se torciesen hacia abajo-. Pero, por mucho que satisfaga esta idea mi sentido de justicia, no puede ser puesta en prctica. Estamos en el exilio, Cyllan. Nuestros poderes en este mundo son una dbil sombra de lo que fueron antao. He podido alcanzar tu mente y hablar contigo, pero no puedo ayudarte directamente. -Sonri de nuevo, dbilmente -. Slo Tarod tiene poder para abrirnos el camino, y l prefiri romper el pacto que habamos hecho y renegar de su antigua lealtad.

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Cyllan sinti que se le oprima la garganta. La naturaleza voluble de Yandros se estaba manifestando de nuevo, ofrecindole esperanza un instante y desesperacin al siguiente. El no le haba prometido ayudarla... Pero se negara en redondo? Con voz vacilante, dijo: -No puedo negar esto. Pero espero... creo... que, a pesar de ello, no le abandonars ahora. Yandros la mir, con expresin enigmtica. -Depositas una confianza infantil en nuestra lealtad. -No tengo eleccin. El Seor del Caos reflexion. -Y si me dejo persuadir..., qu querrs que haga? Ella lo haba pensado detenidamente y slo vea un camino. -Mtame - dijo con voz dura -. Rompe el dominio que tiene el Sumo Iniciado sobre Tarod. Cuando yo est muerta, no habr nada que le detenga de vengarse. -Vacil, mir a los ojos de Yandros y aadi con sentido nfasis-: Por favor... -No. -Yandros levant una mano para atajar cualquier protesta-. Liberar a Tarod destruyndote sera una prdida intil. Podra hacerlo, y lo hara si me sirviera para mis fines, pero hay maneras mejores y t nos sers ms til si vives. Pero entindeme bien: si Tarod tiene que vivir tambin, debers servirnos, y servirnos fielmente. Mrame.

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Ella haba bajado la mirada, pero ahora, obedeciendo la orden, la levant de nuevo. Los ojos de Yandros se haban vuelto negros y, reflejadas en ellos, vio imgenes que la hicieron encogerse con un terror profundo y at vico. Confusin, un furioso y estruendoso torbellino de colores imposibles, de formas atormentadas, de caras desesperadas, que era la esencia del Caos, se pint en los negros ojos y pareci abalanzarse sobre ella, presto a estallar sobre el mundo en un loco pandemnium. -Ya ves lo que tendrs que obligarte a servir. -La voz de Yandros era cruel, implacable-. Ahora, elige! El pnico se apoder de ella; la protesta de cien generaciones que haban jurado fidelidad a la paz del Orden; los recuerdos heredados de los miles que haban muerto para barrer del mundo la plaga del Caos; los horrores de la condenacin eterna. Aliarse a este ser sera traicionar todo aquello en lo que haba credo... Sin embargo, sin la ayuda de Yandros, Tarod morira... Poco a poco, temblando violentamente, Cyllan hinc una rodilla ante el Seor del Caos. Yandros sonri. Haba visto lo bastante para confirmar el acierto de enviar el Warp que haba arrancado a la joven de su antigua vida; de hacer que los fanaani, que nada deban al Orden, la salvasen del mar; al manifestar una parte de s mismo en respuesta a su llamada. Si ella triunfaba en su empeo, tendra la llave del futuro de Tarod... y del futuro del reino del Caos. Sera una servidora muy valiosa... -No podrs volver atrs -dijo suavemente, con satisfaccin. Cyllan no levant la cabeza, pero l vio que asenta con ella casi imperceptiblemente antes de murmurar: -Qu debo hacer? -Debes encontrar la piedra... y devolverla a su legtimo dueo.

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Ella le mir rpidamente. -Cmo puedo hacerlo? -Empleando la inteligencia y la astucia que tanto te han servido hasta ahora. Nosotros podemos ayudarte; no tenemos poder para intervenir directamente, pero nuestra... influencia... todava puede dejarse sentir en los medios adecuados. La sonrisa se desvaneci bruscamente de su semblante-. Hay que hacerlo, Cyllan. Solamente Tarod tiene poder para llamarnos de nuevo al mundo, pero, para ello, tiene que recuperar su piedraalma. Si la piedra permanece en manos de esos gusanos del Orden, no descansarn hasta que su esencia sea dominada y destruida. -Su cara orgullosa y siniestra no mostraba ahora la menor amabilidad, sino que era cruelmente venenosa-. Si la piedra fuese destruida, el alma de Tarod sera destruida con ella. Y t no quieres esto..., verdad, Cyllan? -No... -murmur ella. Yandros levant una mano y seal el corazn de Cyllan. -Entonces, si deseas que viva, te ordeno que le pongas de nuevo en posesin de la piedra del Caos. -Sus ojos brillaron con un fuego infernal-. No me falles, pues si lo hicieses, perderas mucho ms que la vida de Tarod. Tus propios dioses te condenaron cuando llamaste al Caos en tu ayuda, pero si engaases ahora al Caos, tu alma no encontrara consuelo en nuestro reino! Su tono hizo que Cyllan sintiese en la mdula un escalofro que le hizo recordar las horribles imgenes que haba visto en los ojos de l. No pudo responder; estaba demasiado horrorizada por la enormidad del trato que haba hecho. Yandros pareci ablandarse un poco y sus ojos se tranquilizaron y los extraos colores volvieron una vez ms a sus sesgadas profundidades. - 271 -

-Haz bien tu trabajo y no tendrs nada que temer - dijo ms suavemente -. Y no creas que ests completamente sola. Hay una persona en el Castillo que te ayudar. La reconocers cuando la encuentres. -Le tom bruscamente la mano izquierda, volviendo la palma hacia arriba-. No puedes llamarme de nuevo, Cyllan. Te he respondido esta vez, y no podra hacerlo nuevamente. Pero te dejo con mi bendicin. Y con una actitud que pareca burlona imitacin de la cortesa humana, le bes la mueca. Fue como si una brasa hubiese tocado su brazo. Cyllan grit de dolor, se ech violentamente atrs y, al caer, una rfaga de aire ardiente produjo una explosin tremenda pero sorda en la estancia. Las paredes se combaron hacia fuera, torturadas por una fuerza que apenas podan contener; Yandros se desvaneci, y Cyllan choc contra la ventana antes de derrumbarse desvanecida en el suelo.

El criado que corri en busca de Keridil recibi una fuerte reprimenda, pero el Sumo Iniciado no tuvo ms remedio que abandonar la pequea celebracin que tena lugar en sus habitaciones y seguir al hombre hasta el ala sur del Castillo. Haba interrumpido la confusa explicacin, pensando solamente que la muchacha de las Llanuras del Este haba conseguido lesionarse a pesar de las grandes precauciones tomadas por l, y al dirigirse apresuradamente a su habitacin, sinti vrtigo al pensar en lo que podra ocurrir si ella mora. Podran ocultar fcilmente la noticia a Tarod hasta que llegase el momento de su ejecucin. Pero l slo ira voluntariamente a la muerte si se le demostraba que ella estaba viva y a salvo. Si no era as... Keridil se trag la bilis del miedo al acercarse a la puerta cerrada. Para alivio suyo, su perentoria llamada fue respondida por Grevard. El mdico pareca ms irritado que preocupado, y esto era una buena seal, se dijo nerviosamente Keridil.

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-Oh..., Keridil! -El mdico le mir frunciendo el entrecejo-. Dije a esos malditos imbciles que no haca falta que fuesen a buscarte! Keridil mir hacia la cama. Era difcil distinguir la figura de la joven; pareca estar inconsciente, y una mujer de hbito blanco en la que reconoci a la Hermana Erminet Rowald la estaba cuidando auxiliada por dos sirvientes que parecan ser un estorbo ms que una ayuda. -Est viva? -pregunt concisamente el Sumo Iniciado. -Oh, s!; est viva. -Qu ha sucedido? Grevard sacudi la cabeza. -No lo s. Creamos haber tomado todas las precauciones posibles, pero parece que estbamos equivocados. -Seal hacia la cama con la cabeza-. Uno de los criados la encontr yaciendo sin sentido en un rincn cuando le trajo la comida. Al principio, pens que se haba desmayado de debilidad; ya sabes que se ha negado a comer; pero cambi de opinin al ver su brazo. -Su brazo? El mdico se encogi de hombros. -Ve y mralo t mismo. Keridil, con semblante preocupado, se acerc a la cama y salud brevemente con la cabeza a la Hermana Erminet. Cyllan yaca inmvil y muy plida, y a primera vista, no pareca haber sufrido dao alguno; pero despus vio Keridil que la manga izquierda de su

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vestido haba sido arremangada, dejando al descubierto una horrible seal carmes que se extenda desde la mueca casi hasta el codo. Mir rpidamente a Grevard por encima del hombro. -Es una quemadura... -Exactamente. -El mdico hizo una mueca-. Y si puedes t explicar cmo pudo tener fuego en sus manos, sabes mucho ms que yo! -Es imposible. A menos que lo sacase del aire. -Bueno, tal vez haya una teora mejor. Tiene ella algn poder mgico? Keridil murmur entre dientes y sacudi la cabeza. -Lo dudo. Adems, si lo tuviera, la Hermandad lo habra advertido hace aos, no es cierto, Hermana Erminet? La vieja herbolaria le mir enigmticamente. -Naturalmente, Sumo Iniciado. -Entonces, si no pudo quemarse ella misma, quin pudo...? -La voz de Keridil se extingui al ocurrrsele una inquietante posibilidad. Tarod. Si la muchacha haba establecido de algn modo contacto con l y, le haba persuadido de romper el trato, l poda haber tratado de emplear su poder para matarla desde lejos, con el fin de salvarse. Y casi lo haba logrado... Gir sobre los talones-. Grevard, sigue ese demonio de Tarod encerrado bajo llave? -Desde luego -dijo sorprendido el mdico. -Y se han seguido al pie de la letra mis instrucciones de mantenerle drogado?

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Ahora, Grevard pareci ofendido. -Si sugieres que yo... -Sumo Iniciado. -La voz de la Hermana Erminet interrumpi la irritada rplica de Grevard, y Keridil se volvi y vio que la mujer se haba erguido y le estaba mirando, con los brazos en jarras, como una maestra enojada-. El Adepto Tarod yace en este momento en su celda, sin saber nada del mundo que le rodea. Le administr el narctico con mis manos y vi cmo lo beba. Keridil, perplejo, hizo un ademn apaciguador. -Disclpame, Hermana; no quise acusar a nadie de negligencia. Disclpame tambin t, Grevard. El mdico sacudi la cabeza. -Fue una presuncin bastante razonable, dadas las circunstancias. Erminet habl de nuevo. -Desde luego, hay otra posibilidad -dijo con indiferencia. Ambos hombres la miraron y ella prosigui- : Puede no ser una quemadura. La piedra de las paredes es tosca; si la muchacha quera realmente suicidarse, tal vez trat de frotar la mueca en ella hasta romperse la arteria. -Sonri, compasiva -. Desde luego, no podra lograrlo, pero quin puede imaginar el razonamiento de los que estn desesperados? Y si frot con fuerza bastante, pudo producirse una seal muy parecida a una quemadura. Grevard pareci escptico, pero, para Keridil, la teora de la vieja era tan verosmil como cualquier otra. - 275 -

-Gracias, Hermana -dijo-. Tal vez has resuelto nuestro problema..., pero permanece la cuestin de cmo podemos evitar que vuelva a lesionarse. No puede ser vigilada constantemente, ya que no tenemos bastantes criados. -Tal vez yo podra serte til, Sumo Iniciado -dijo Erminet, como si acabase de ocurrrsele la idea-. Grevard me necesita poco, ahora que ya no hay casos urgentes, aunque sigue bastante atareado. Podra repartir mi tiempo entre los dos pacientes. - Sonri ingenuamente . Creo que podra asegurar que la joven no tendr oportunidad de hacer ms travesuras. -No s. -A Keridil no le entusiasmaba la idea; Sashka le haba contagiado su antipata por la severa Erminet, aunque tena que confesar que no haba encontrado ningn defecto en su trabajo-. Creo que ya hemos abusado bastante de tus buenos oficios, Hermana, al entretenerte tanto tiempo en el Castillo. Seguramente tienes cosas ms vitales que hacer en vuestra Residencia. -Nada que no pueda esperar -dijo vivamente Erminet-. Si he de serte sincera, seor, me satisface en gran manera estar en un lugar donde puedo usar mis conocimientos en vez de ensearlos simplemente. Creo que mi ayuda es prctica. Sonri satisfecha. Keridil, atrapado, mir al mdico. -Grevard? Grevard y Erminet se haban comprendido mientras trabajaban juntos, y el mdico senta respeto por la vieja. -Si la buena Hermana est dispuesta a quedarse, confieso que le agradecer su ayuda. Especialmente con Tarod... -Su rostro se contrajo perceptiblemente-. No me interpretes mal; comparto la opinin de todo el Crculo en lo que a l concierne. Sin embargo no es fcil enfrentarse a un hombre y prepararle para la ejecucin cuando le haba tenido como amigo.

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El semblante de Keridil permaneci impasible, aunque las palabras del mdico le haban herido en lo ms hondo. -Est bien -dijo, disimulando sus sentimientos-. Si la Hermana Erminet est dispuesta a hacerse responsable de nuestros dos prisioneros, sea como ella desea. -Hizo una reverencia a la anciana-. Gracias, Hermana. Ella baj modestamente los ojos. -Es un honor para m, Sumo Iniciado. Grevard dio unas palmadas en el hombro de Keridil. -Y ahora puedes volver a tus tediosos negocios, interrumpidos por este pequeo drama. Enfurecido por la situacin de Cyllan, casi lo haba olvidado... Una amplia sonrisa se pint en el rostro de Keridil. -Te aseguro que no tenan nada de tediosos! -Ah! -Interpretando mal aquella declaracin, Grevard se ech a rer-. Hubiese debido pensarlo! Tienes las mejillas rojas como una puesta de sol, amigo mo! Presenta mis disculpas a la dama! Keridil levant ambas manos. -Grevard, tu mente es como un pozo negro! -Entonces su expresin se hizo grave, aunque segua sonriendo-. Este suceso interrumpi una celebracin... y no me importa que seis los primeros en saber la noticia, aparte de los de su clan, ya que se har pblica maana por la maana. Sashka Veyyil y yo vamos a casarnos.

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La Hermana Erminet alz bruscamente la cabeza y, despus, volvi a bajarla hacia su paciente con la misma rapidez. Grevard mir a Keridil con sorprendida satisfaccin durante unos momentos, antes de dar un puetazo al hombro del Sumo Iniciado que casi le hizo caer al suelo. -Conque al fin se lo has pedido! Bien hecho Keridil, bien hecho! La celebracin deber ser tan grande como la de la Investidura! Keridil enrojeci de nuevo. -Gracias. Aprecio tus buenos deseos. -Tendrs los buenos deseos de todo el mundo, amigo mo, puedes estar seguro de ello. Una hermosa muchacha; muy hermosa..., y una justa recompensa para los dos despus de todo lo que ha sucedido. Tu padre se habra sentido feliz. Los dos hombres se encaminaron a la puerta, sin dejar de hablar, y Erminet les observ mientras salan. Sus ojillos de pjaro eran inexcrutables, pero la comisura de sus labios se torci en una expresin ligeramente despectiva.

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CAPITULO 13

Cuando Cyllan empez a sudar y agitarse en su delirio, y a gritar un nombre que pareca extrao, la Hermana Erminet hizo salir de la habitacin a la criada que le haban enviado para ayudarla, tranquilizndola con la seguridad de que aquello era corriente en casos semejantes y que poda resolverlo perfectamente. Una vez a solas con su paciente, se volvi a su coleccin de hierbas y prepar un brebaje mientras escuchaba atentamente las temerosas divagaciones de la muchacha medio consciente. Yandros... Haba odo este nombre en alguna parte y record que guardaba relacin con el Adepto condenado. Y esto confirmaba sus sospechas concernientes a otro descubrimiento aparentemente insignificante que haba hecho en esta habitacin. Un cuenco de frutas que haban sido abiertas y machacadas sin motivo aparente, y los huesos de las frutas desparramados de cualquier manera en el suelo. Saba que la lectura de piedras era una forma de geomancia peculiar del Este, por lo que pareca que la joven haba estado jugando con fuego y se haba quemado, en el sentido literal de la palabra. El parloteo de Cyllan haba degenerado ahora en murmullos incoherentes y, cuando Erminet la mir de nuevo, sus prpados se agitaban espasmdicamente. Estaba recobrando el conocimiento. La anciana llev a la cama el brebaje que haba preparado, se sent y levant la cabeza a Cyllan. -Toma. Bebe esto; relajar tus msculos y calmar tu mente. -Arrim la copa a los labios de la muchacha y observ, con satisfaccin, cmo tragaba un buen sorbo-. As... Oh, que Aeoris nos ampare, nia! Mira cmo lo ests ensuciando todo! La bebida haba producido nuseas a Cyllan, pero la reprimenda involuntariamente viva de Erminet pareci abrir un claro en su nublada mente. Rechaz dbilmente la copa y despus abri los ojos con dificultad. - 279 -

Se miraron las dos; Erminet, curiosa; Cyllan, hostil y cautelosa. Haba tenido sueos monstruosos, en los que apareca una y otra vez la cara framente sarcstica de Yandros, y la impresin de encontrarse frente a una Hermana de Aeoris al despertar la espantaba. -Bueno, vas a quedarte mirndome como si fuese el fantasma de tu abuela? -le pregunt Erminet-. O tienes algo que decirme? Cyllan se ech atrs, pero su mirada no se apart de la cara de la vieja. -Quin eres? -pregunt con voz ronca. -La Hermana Erminet Rowald. Veo que no os ensean buenos modales en el Este replic agriamente Erminet. Cyllan frunci el entrecejo. -Yo no te ped que me cuidases. -Ciert; pero alguien lo hizo y por esto estoy aqu, tanto si te gusta como si no. -Le alarg la copa-. Termina tu bebida. -No... Ests tratando de drogarme. Es tan obstinada como Tarod, pens Erminet, y suspir. -No es ms que un sencillo reconstituyente. Te lo demostrar. De todos modos, yo lo necesito ms que t! -Bebi la mitad de lo que quedaba en la copa y se la ofreci una vez ms-. Ests ahora satisfecha? Cyllan, vacilando, tom la copa de sus manos y apur el brebaje. Saba bastante bien; a vino con especias y un poco de miel y otros sabores ms sutiles, y su estmago lo agradeci.

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Mientras tanto, Erminet se haba levantado y cruzado la habitacin con movimientos aparentemente casuales, y tocaba con el pie algo que haba en el suelo. Cyllan la mir... y sinti que se encogan sus pulmones. -La antigua geomancia del Este -dijo Erminet a media voz-. Crea que esta tcnica casi no se empleaba ya. -Y al no responder Cyllan, sonri-. Eres una vidente, eh? -No! La negativa era demasiado vehemente, y Erminet vio miedo en los ojos de Cyllan. -Es intil negar lo evidente, muchacha, cuando tu astucia no alcanza a disimular la evidencia. -Bruscamente, y para sorpresa de Cyllan, su tono se suaviz-. Algrate de que, hasta ahora, yo soy la nica que ha adivinado tu secreto. Todos los dems creen que eres bastante inofensiva, a pesar de las protestas de ese mal criado hijo de Margrave. -Drachea...? El nombre sali involuntariamente de los labios de Cyllan, cuya hostilidad se haba mitigado por la perplejidad y una curiosidad creciente. -Se llama as? S, el arrogante rapaz est todava aqu, y sin duda su orgulloso padre y toda la camada vendrn pronto del Sur para disfrutar del reflejo de su gloria. La voz de Erminet era agria y esto aument la confusin de Cyllan. Unas palabras tan duras, en boca de una Hermana de Aeoris? No lo entenda... De pronto, Erminet se acerc de nuevo a la cama y se qued plantada, mirando a Cyllan. -Quin es Yandros?

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El cambio de tctica pill a Cyllan por sorpresa, tal como haba pretendido la Hermana, y no tuvo tiempo de disimular su dolor. Trag saliva. -Jams o ese nombre. -Ah, no? Tan desconocido te es que lo has pronunciado nada menos que doce veces en tu delirio? -La anciana se acerc ms-. Hablaste bastante mientras dormas, nia. Si yo fuese recelosa, jurara que era una letana destinada a evocar algo que es mejor dejar tranquilo. Oh, s; la flecha haba dado en el blanco: el terror y la culpa se pintaron en los ojos de Cyllan antes de que pudiese ocultarlo. Despus su peculiar mirada ambarina se endureci. -Y si lo fuese, Hermana? -replic furiosamente-. Ves una legin de demonios alineados alrededor de las paredes de esta habitacin? Ves un ejrcito sobrenatural forzando las puertas del Castillo para rescatarme? Sea lo que fuere lo que pude haber intentado, fracas! Estaba mintiendo; Erminet lo saba con tanta seguridad como que el sol amanecera maana. -De veras? -dijo suavemente-. O cuenta la herida de tu brazo solamente la mitad de la historia? Cyllan frunci el entrecejo y mir despus rpidamente su mueca izquierda. La mancha lvida haba sido tratada con un ungento, pero la irritacin no haba menguado. Dobl los dedos y record los ojos sabios e inhumanos de Yandros al inclinarse para tocar su mueca con los labios. La excitacin y un miedo morboso hicieron presa en ella... Conque era real; haba ocurrido de veras... El Caos haba contestado a su llamada... Encogi el brazo poco a poco, como para proteger la seal que le haba infligido el Seor del Caos del escrutinio de la Hermana Erminet. Una extraa sonrisa, no del todo racional, deform su boca.

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-Sea cual fuere la historia que cuente -murmur-, no podris cambiarla. Ni t, ni Keridil Toln; nadie. Es demasiado tarde. Erminet se sinti inquieta y empez a preguntarse si, en su determinacin de cuidar de que se hiciese justicia, no habra cometido un grave error. Ahora no dudaba de que Tarod no se haba equivocado al depositar su confianza en Cyllan. Hara cualquier cosa por salvarle, sin reparar en las consecuencias que tendra para ella y para todos los dems, y una devocin tan exclusiva poda ser letal. Decan que Tarod era del Caos, acusacin que l haba negado. Si era verdad, se deduca de ello que poda tener aliados que tambin deban su existencia al mismo mal; aliados a los que poda llamar en un momento de apuro... Mir de nuevo a Cyllan y se dijo que la idea era insensata. El Caos haba muerto; si Aeoris hubiese fallado en su empeo, nunca habra sido creada la Hermandad para conservar la fe en el recuerdo de aquella titnica victoria. Y la muchacha no era una hechicera. Haba visto que tena talento, pero nada ms. Era el amor lo que la impulsaba, y la Hermana Erminet comprenda demasiado bien esta motivacin. Y as, haba decidido entre el deber y la conciencia. Por muy rigorista que fuese, Erminet tena un cdigo de honor peculiarmente personal, y con independencia de los que pudiesen imponer el Sumo Iniciado y su propia Hermandad, haba dado su palabra, al menos, en una cuestin... Aguant una vez ms la mirada irritada de Cyllan y dijo sin prembulos: -Tengo un mensaje para ti. La muchacha perdi algo de su aire de desafo, pero no quiso hacer la pregunta que acechaba en el fondo de sus ojos.

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Erminet se pas la lengua por los labios. -Dijo que recordases tu primera visita a la torre... y que l no tom nada que no quisieras darle. Saba que habra una reaccin, pero no de esta naturaleza. Cyllan se qued petrificada, abri la boca como para hablar, pero jade y estall en sollozos de angustia, tapndose la cara con ambas manos y llorando como si se le partiese el alma. -Nia! -Aquel dolor hizo que Erminet olvidase su estudiada acritud, y rodeara los hombros de Cyllan con los brazos-. No llores, nia! Cyllan trat de empujarla, al sentirse acometida por una oleada de miedo y de dolor y de desesperado anhelo. Haba tratado de dominar sus emociones lo mejor posible, sabiendo que eran la forma ms cruel de atormentarse ella misma; pero las palabras de Tarod, tan ingenuamente transmitidas por la anciana, haban resucitado toda la amargura de los recuerdos que, ahora, eran todo lo que le quedaba de l. Y su sentimiento, luchando por desfogarse, slo pudo expresarse en dos ftiles, intiles y entrecortadas palabras: -Oh, dioses...! Erminet se maldijo por no haberse parado a pensar en el efecto que poda producir en Cyllan el mensaje de su amante. Un secreto compartido, una broma que slo ellos dos podan comprender... No era de extraar que la muchacha llorase, dadas las terribles circunstancias en que haba sido enviado y entregado el mensaje. Tuvo ganas de llorar con ella. -Escchame, Cyllan! -Los dedos que apretaban los hombros de Cyllan eran rudos, pero Erminet no conoca otra manera de sacarla de su profunda afliccin-. Tienes que escucharme!

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Cyllan respir profundamente y con fuerza. Se apart las manos de la cara, y haba odio en la mirada que fij en Erminet. -Por qu tendra que escucharte? -replic furiosamente-. Eres igual que todos ellos! Tarod no te ha hecho ningn dao, pero les apoyars y asentirs prudentemente con la cabeza cuando le lleven al Saln de Mrmol para matarle, no? -Estaba temblando de los pies a la cabeza, al borde de un ataque de histeria-. Y mientras tanto me tenis aqu encerrada, y yo le amo, y no puedo hacer nada para poner fin a esta locura, y Tarod va a morir! Erminet, terriblemente conmovida por ese arrebato, la mir fijamente y dijo: -No, si yo puedo impedirlo. Cyllan tard un momento en captar estas palabras, pero despus se qued como paralizada. -Qu...? -Ya me has odo. Que Aeoris me valga, pens, qu he dicho? Haba hablado impulsivamente, respondiendo a la desesperacin de la joven y a un turbador y creciente sentido de injusticia en su propia mente. Cuando haba salido de la celda de Tarod, se haba sentido irritada, en parte consigo misma y en parte con l, por resignarse de un modo tan pasivo a la muerte, pero sobre todo contra la cadena incontrolable de circunstancias que haban llevado a la condena de una vida joven y de importancia vital. Ahora comprenda el razonamiento de Tarod y les compadeca a los dos. Vieja tonta romntica como era, quera ayudarles, y ese impulso quijotesco haba hecho que se fuese de la lengua. Pero no quera, no poda, faltar a su palabra.

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Hizo ademn de retirarse, pero Cyllan alarg una mano y la asi de la mueca. Detrs de su expresin paralizada por la emocin, la mente de Cyllan se debata en un torbellino de pasmado asombro, incredulidad y esperanza. La extraa anciana le haba trado un mensaje que slo poda ser de los propios labios de Tarod, y esto significaba que Tarod confiaba en ella. La Hermana Erminet no quera que muriese... y Yandros haba dicho que la ayuda vendra de dentro del Castillo, y que, cuando llegase, ella la reconocera... -Hermana... -La voz de Cyllan estaba ronca de desesperacin-. Dime, por favor: puedes ayudarnos? Erminet se levant, retir el brazo y se sinti de pronto insegura de s misma. -No lo s... Cyllan se retorci las manos, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. Casi en un murmullo, suplic: -T tienes la llave de esta habitacin. Podras dejarme salir... -No. -Erminet suspir profundamente-. Quiero ayudaros. Los dioses saben por qu, pero le he tomado simpata a tu Adepto; le compadezco y tambin te compadezco a ti. Pero no es fcil..., debes comprenderlo. No puedo dejar simplemente que te escapes en la noche. Si llegase a saberse que yo... -vacil-, que mis simpatas estn... contra la corriente..., no podra defenderme. Y aprecio mi vida, aunque no me queden muchos aos ms de ella. -Recobr una pizca de su causticidad al sonrer-. Todava no deseo encontrarme con Aeoris, y menos con semejante pecado en mi conciencia. Cyllan se resign, dominando su disgusto al reconocer que Erminet tena razn. Adems, la libertad no le bastaba. Tena que tener la piedra del Caos para salvar a Tarod y cumplir la palabra que haba dado a Yandros. Inclin la cabeza, asintiendo.

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-Lo siento, Hermana. Pensaba..., esperaba..., pero lo comprendo. -Su expresin era intensa detrs de la cortina de sus cabellos-. Y ahora, querrs contestarme a una pregunta? -Si puedo, s. -Hay una piedra... Tarod sola llevarla en un anillo y el Sumo Iniciado se la quit cuando le capturaron por primera vez. Erminet record la gema. La haba visto en la mano de Tarod cuando su primer encuentro, y segn rumores, contena su alma... -Lo s -dijo cautelosamente. -Sabes dnde est ahora ? Un fragmento de conversacin, odo mientras volvia a su trabajo al regresar el Tiempo... -S... -dijo Erminet. Los ojos de Cyllan adquirieron un brillo febril. -Dmelo! -Por qu es tan importante? Cyllan vacil; despus decidi que no tena ms remedio que contar al menos parte de la verdad a Erminet. Record las palabras de Yandros y dijo a media voz: -Porque debe ser devuelta a su legtimo dueo.

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Si lo que se deca de la gema era verdad, ponerla en posesin de su legtimo dueo poda significar la ruina de todos. Sin alma, Tarod era bastante formidable..., pero con la piedra en su posesin sera un adversario mucho ms terrible. Erminet tena que asegurarse de lo que estaba haciendo. Fuera o no fuese del Caos, el Adepto de negros cabellos era un hombre de honor. Si daba su palabra de no causar ningn dao al Castillo, ella confiara en su promesa. Pero no en la muchacha; sta empleara la piedra contra cualquiera, amigo o enemigo, que tratase de frustrar sus propsitos. Y por muy justos que fuesen sus motivos, Erminet no poda arriesgarse. En voz alta, respondi: -No. No te lo dir, Cyllan; todava no. -Y como la muchacha empezaba a protestar, levant una mano con firmeza-. He dicho no. No confo en ti, nia. Y no pretendo poner mi cabeza sobre el tajo de ejecucin en tu honor. -Se volvi y empez a recoger sus filtros-. Pero volver a ver a tu Tarod y hablar con l. Si -gir en redondo, apuntndola con un dedo amonestador- y solamente si me da su palabra de que el Castillo no sufrir ningn dao por la ayuda que pueda prestarte, reconsiderar lo que me has pedido. -Dirigi a Cyllan una triste pero simptica sonrisa-. Es cuanto puedo hacer. Era muy poco... y sin embargo poda ser bastante. Cyllan mir a Erminet y la esperanza centelle en sus extraos ojos ambarinos. La vieja sonri irnicamente. -Mientras tanto, quieres que le diga algo de tu parte? Si he sido mensajera una vez, puedo serlo otra. Adems, l es tan suspicaz como t; si no le llevo alguna respuesta tuya, me acusar de no haberte dado su mensaje, y no quisiera exponerme a su mal genio. Cyllan, a pesar suyo, no pudo dejar de corresponder a su sonrisa. -S... Dile que la herida san rpidamente.

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-La herida san rpidamente. -Erminet repiti las palabras para grabarlas en su memoria y despus dirigi a Cyllan una mirada de mujer chapada a la antigua-. Otro acertijo misterioso! No es de extraar que os avengis tanto; a los dos os gusta la intriga. Y no es que me importe el significado que puedan tener vuestras bromas... -Su expresin se suaviz. No temas, muchacha. Se lo dir. Cyllan asinti con la cabeza y la expresin de su semblante se clav en el corazn de Erminet. -Gracias, Hermana -murmur en tono casi inaudible.

El ave de color castao claro mir a un lado y a otro, posada en el brazo del halconero, observando a su pblico con lo que pareca desdn en sus ojos como abalorios. El halconero, natural de la provincia Vaca, moreno y de nariz aguilea, inclin la cabeza y murmur al odo del ave; sta respondi con un chillido, extendi las alas y las pleg de nuevo. El halconero mir al Sumo Iniciado y sonri dbilmente. -Si tu mensaje est listo, seor... Keridil se destac del grupo que se haba reunido en el patio del Castillo. Llevaba en una mano una hoja de pergamino dispuesta en un pequeo y apretado rollo. El halconero lo tom, y, con hbiles dedos, los sujet a una correa que penda de una de las patas del ave, haciendo caso omiso de los intentos de sta de picarle la mano. Su sonrisa se convirti en mueca lobuna. -Ahora veremos si ha aprendido bien la leccin.

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Murmur de nuevo al ave y la criatura volvi a chillar, como lanzando un desafo a algn enemigo invisible. Esta vez extendi del todo las alas y unos cuantos espectadores se quedaron boquiabiertos al ver su envergadura. El halconero levant el brazo; el ave salt, bati el aire con sus grandes alas y se qued planeando durante unos momentos a diez pies por encima de la cabeza del hombre. Despus, con una rapidez que provoc ms exclamaciones de asombro, se elev como una flecha en el cielo claro y fro hasta que no fue ms que una mota oscura en la bveda azul. Plane de nuevo y despus vol hacia las montaas del Sur, perdindose en pocos segundos ms all de la alta muralla del Castillo. Los espectadores aplaudieron espont neamente y Keridil estrech la mano enguantada del halconero. -Un comienzo de buen augurio, Faramor. La cara morena del norteo no estaba hecha para expresar satisfaccin, y la sonrisa con que respondi manifestaba cierto embarazo. -Su vuelo va a ser muy largo, Sumo Iniciado. Pero si todo marcha bien, la contestacin debera llegar maana cuando se ponga el sol. Pestae cuando la alta joven de cabellos castaos que haba estado al lado de Keridil durante la pequea ceremonia se adelant y le dirigi una sonrisa deslumbradora aunque dbilmente condescendiente. -Y entonces -dijo-, todo el mundo se habr enterado de la buena noticia. -Enlaz un brazo en el de Keridil con posesivo ademn-. Verdad que s, amor mo? Keridil cubri su mano con los dedos y la apret. -Cierto. Te damos las gracias, Faramor. Cuando se alejaron, el halconero se vio asediado por los curiosos, la mayora de ellos jvenes Iniciados, advirti Keridil, divertido. Presumiendo que este primer experimento

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tuviese xito, pens, Faramor y los de su oficio no careceran de aprendices ansiosos de practicar el nuevo arte. La idea de emplear aves como mensajeras era algo que el Sumo Iniciado saba que poda ser muy til al Crculo. Halconeros de la provincia Vaca haban estado practicando durante la vida de su padre, tratando de adiestrar a las feroces aves que se empleaban normalmente para la caza; pero haban necesitado aos y mucha paciencia para poder lograr este primer xito manifiesto. Ahora el ave de Faramor volaba hacia Chaun, donde, al menos en teora, otro halconero la recibira y enviara su propio halcn al Castillo con un acuse de recibo del mensaje de Keridil. Desde Chaun, enviara tambin otras aves adiestradas a otras provincias, para difundir la noticia trada por el halcn de Faramor. Y si todo ocurra segn al plan previsto, el anuncio del noviazgo del Sumo Iniciado con Sashka Veyyil sera conocido en todo el pas en pocos das y no en las semanas que habran necesitado los ms veloces jinetes, relevndose. Keridil haba elegido este medio de anunciar la noticia principalmente para complacer a Sashka, pero tambin, prcticamente, porque nada malo poda suceder si el experimento fracasaba. Pero tena grandes esperanzas, pues, aunque mucho dependa de la habilidad de las aves, pocos fallos ms poda haber. Los halcones no tenan predadores naturales y volaban a una altura muy lejos del alcance de cualquier arquero irresponsable. Si la fe de Faramor en la idea resultaba acertada, significara un cambio inimaginable en las comnicaciones a larga distancia para toda clase de personas. El Crculo podra hacerlo con sus propios Iniciados en partes del mundo muy lejanas; las residencias de la Hermandad podran establecer contacto entre ellas; los Margraves que necesitasen ayuda o consejo no tendran que sufrir los inconvenientes y a veces los peligros de la espera... Las posibilidades eran ms que impresionantes; eran asombrosas. Era una innovacin, y una innovacin muy necesaria. Despus de la muerte de su padre Jehrek, Keridil se haba prometido que introducira cambios en la Pennsula de la Estrella. El Crculo llevaba demasiado tiempo estancado, perdiendo contacto con las realidades del mundo ms all de las murallas del Castillo, y se haba convertido en poco ms que un defensor nominal de las leyes de los dioses, con un papel cada vez menos activo en los - 291 -

negocios del mundo. Se haban convertido en mascarones de proa, y el peligro de stos era que podan verse fcilmente reducidos a un papel anacrnico. Ya era hora de detener esta tendencia cuesta abajo antes de que fuese demasiado tarde... Y de pronto Keridil se sinti mareado al recordar dnde haba odo antes estas palabras. No tienes una buena razn para existir! Poda or mentalmente la voz argentina con sus ribetes de destructora malevolencia, ver la cara cruelmente inhumana de ojos siempre cambiantes... Yandros, el Seor del Caos, que se haba plantado entre las arruinadas estatuas del Saln de Mrmol y haba sonredo con compasivo desdn cuando Keridil trat de atarle con la Sptima Exortacin y Destierro, el ms poderoso rito del Crculo contra los demonios recalcitrantes. Igual habra podido tratar de volcar el Castillo con las manos..., y sin embargo, recordaba, estremecido, el enorme poder que haba conjurado Tarod tan fcilmente; lo suficiente para enviar al Seor del Caos por donde haba venido... -Keridil -dijo Sashka mirndole y frunciendo el entrecejo-, te encuentras mal? El se haba detenido y estaba sudando copiosamente. Aquellos recuerdos... siempre parecan acecharle cuando menos lo esperaba o quera. Ahora se supona que deba estar alegre... Suspir profundamente. -Estoy bien, amor mo. Tal vez un resfriado. -Deberas cuidarte mejor. -Sashka, que estaba envuelta en un abrigo forrado de piel sobre su traje de brocado, contempl el cielo claro y fro-. Todava no estamos en verano y ni siquiera te has puesto una capa. El se ech a rer, agradecindole que disipase las nubes que haba en el fondo de su mente.

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-Todava no eres mi esposa! -Lo soy, menos de nombre. -Su sonrisa era dbilmente lasciva-. Y conozco algunas maneras muy agradables de darte calor... Frayn Veyyil Saravin y su remilgada y delgada esposa cruzaban el patio para venir a su encuentro, y Keridil apret la mano de Sashka en seal de advertencia. -Silencio!, quieres que tus padres nos oigan? Sashka sonri enigmticamente. -No hay mayor sordo que el que no quiere or! Siguieron andando y el grupo empez a dispersarse.

La fiesta para celebrar el noviazgo del Sumo Iniciado sera un acontecimiento provisional, un preludio de las grandes festividades que tendran lugar en ocasin de la boda. Sashka quera casarse lo ms pronto posible, pero, por una vez, Keridil se haba negado a complacerla, y ella al fin haba cedido, sabiendo cundo tena que mostrarse discreta. Keridil no le haba confiado la razn del aplazamiento, pero era lo bastante poderosa para dejar a un lado todas las dems consideraciones. Casarse con Sashka en seguida era lo que ms deseaba en el mundo; pero, si lo haca, le perseguira el espectro de Tarod, y le costara mucho quitrselo de delante. Aunque su conciencia estaba tranquila en lo referente a su amigo de antao, Keridil tena todava pesadillas ocasionales, y la idea de llevar adelante su boda en vida de Tarod era algo que no poda soportar. Haba que preparar el rito de la muerte, el - 293 -

mismo rito espantoso que haba fracasado una vez, y como Sumo Iniciado que era, no poda librarse de la carga de realizarlo personalmente. Sera imposible preparar satisfactoriamente su propia boda, con la perspectiva que pesaba todava sobre l..., sobre todo considerando el pasado compromiso de Tarod con Sashka. En cambio, cuando Tarod hubiese muerto al fin, se desvanecera el mal sabor de boca y podra contemplar el futuro sin estorbos. No era un sentimiento de culpabilidad lo que le motivaba, se deca una y otra vez Keridil; era simplemente una cuestin de sentido comn. Y a pesar de la sombra de la ejecucin pendiente, estaba resuelto a disfrutar de la fiesta de su noviazgo. Dentro de dos das, se celebrara un banquete en el Castillo, y en l sera ratificado oficialmente el anuncio de la boda por el Consejo de Adeptos. Sashka haba enviado un jinete veloz a su casa de Han, a buscar ropa y joyas adecuadas para la ocasin, y Keridil le ofrecera el anillo de oro con tres grandes esmeraldas que, desde haca siglos, haba sido llevado por la consorte del Sumo Iniciado... Desde que su madre haba muerto al darle a luz, el anillo haba estado guardado en su estuche de madera tallada, junto con otras pertenencias de su padre, y la idea de que, despus de tantos aos, lo lucira una consorte, haba entusiasmado al Crculo y, en particular, al Consejo. Desde luego, habra una buena dosis de disgusto mezclada con las felicitaciones de determinados sectores. Desde que haba alcanzado la adolescencia, Keridil haba sido foco de atencin de todos los clanes importantes que tenan una hija casadera, y recientemente haba estado a punto (contra su voluntad) de prometerse con la bonita pero necia Inista Jair, de una rica e influyente familia de la provincia de Chaun. Jehrek Banamen Toln haba aprobado el noviazgo y Keridil lo haba temido; si Sashka no se hubiese puesto a su alcance, probablemente se habra casado con Inista a falta de una alternativa mejor y porque Jehrek lo haba deseado. Pero saba que su padre habra aprobado a Sashka. Por muy conveniente que fuera Inista Jair como hija heredera, Sashka tena la educacin y la fuerza de carcter ms adecuadas para una posicin encumbrada. Su belleza, su refinamiento y su inteligencia prometan conquistarle muchos amigos. Ningn clan podra sentirse ofendido por el hecho de que su propia candidata hubiese sido relegada en favor de otra de menos categora.

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Los padres de Sashka se haban reunido ahora con ella y, al llegar a la puerta principal, Keridil se excus y dej que los otros entrasen en el Castillo mientras l, pasando por la columnata, se diriga a la biblioteca y al Saln de Mrmol. Al acercarse a la puerta que conduca al stano, se detuvo para dejar salir a tres servidores cargados con sendos y pesados sacos. La escalera estaba llena de polvo en el que poda verse huellas de innumerables pisadas, y Keridil observ los abultados sacos antes de preguntar al primero de los tres hombres. -Cmo va el trabajo? El hombre, sudoroso, se irgui y se llev respetuosamente un dedo a la frente. -Muy bien, seor. Tal vez estar terminado dentro de tres o cuatro das. Gracias sean dadas a Aeoris, pens Keridil. Asinti con la cabeza, sonri y baj la escalera. Unos cuantos das ms y las siete estatuas negras que haban estado en el Saln de Mrmol durante toda la historia del Crculo habran dejado de existir... Se le helaba la sangre al pensar en esto, pues, siglo tras siglo, los Iniciados haban credo que las siete gigantescas figuras representaban a Aeoris y sus seis hermanos-dioses, mutilados hasta dejarlos irreconocibles por la antigua raza al pasarse del Orden al Caos. Esta creencia habra continuado si Yandros no hubiese revelado, con descuidada malicia que las veneradas imgenes eran en realidad las de los siete tenebrosos adversarios de Aeoris y sus parientes; los antiguos y siniestros dioses del Caos, esculpidos por sus corrompidos siervos antes de que las fuerzas del Orden los condenasen al olvido. Keridil haba ordenado la destruccin de las estatuas y, desde haca dos das, un gran nmero de altos Adeptos del Crculo -los nicos que, segn la antigua tradicin, podan poner los pies ms all de la puerta de plata- haban estado trabajando para destruir las enormes figuras, reducindolas a cascotes que sacaban del Castillo y arrojaban al mar desde el borde del promontorio. Cuando hubiesen terminado la tarea, habra que practicar una serie de complicados rituales para purificar y consagrar de nuevo el Saln de Mrmol, borrando de l todo rastro del Caos.

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Al acercarse a la biblioteca, Keridil pens amargamente que el legado que haba dejado Tarod al Crculo tardara mucho ms en morir que su causante. Los recientes acontecimientos haban enseado a los Adeptos que los siglos no haban reducido la necesidad de estar constantemente alerta contra las fuerzas de las tinieblas, y haba sido una dura leccin. La paz que reinaba ahora en el Castillo no era ms que una simple apariencia; el peligro y la agitacin acechaban todava debajo de la superficie y seguiran inquietndoles hasta que tanto Tarod como la piedra hubiesen sido finalmente destruidos. Entr en la biblioteca del stano, sumido en turbadores pensamientos. Unos pocos Iniciados estaban sentados en rincones aislados, estudiando libros o manuscritos, y ruidos apagados llegaban desde el lejano Saln de Mrmol donde los Adeptos realizaban su trabajo. Keridil se dirigi a la puerta baja del hueco de la pared y se sobresalt al sentir que alguien le tiraba de la manga. -Sumo Iniciado... Drachea estaba de pie a su lado y Keridil trat de disimular su irritacin al contemplar al joven. Por mucho que agradeciese a Drachea el servicio que haba prestado, y era innegable que sin l los moradores del Castillo estaran todava languideciendo en el limbo, no poda evitar un creciente sentimiento de antipata por l. Drachea haba empezado a abusar de la posicin en que se hallaba; andaba siempre detrs de Keridil, acosndole con preguntas referentes a sus planes para con Tarod y Cyllan, y aprovechaba la menor oportunidad para dar su opinin sobre lo que deba hacerse con ellos. Haca solamente un par de das que Keridil haba estado a punto de perder los estribos cuando el heredero del Margrave haba insistido en que tambin Cyllan tena que ser ejecutada en cuanto hubiese muerto Tarod, arguyendo que una promesa hecha a un demonio no tena validez y que el Sumo Iniciado tena derecho a romperla por mor de la seguridad de todos. Keridil, consciente de que lo que quera Drachea era vengarse de la muchacha, le haba reprendido severamente por su temeridad al discutir el juicio del Sumo Iniciado, y el joven se haba retirado enfurruado a su habitacin.

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Pero ahora pareci que Drachea haba olvidado la reprimenda, y dijo: -Sumo Iniciado, me pregunto si podras concederme unos pocos minutos de tu tiempo. Keridil suspir. -Lo siento, Drachea; estoy muy ocupado... -No ser ms que un momento, seor, te lo aseguro. Necesito hablar contigo, antes de que mi padre llegue de la provincia de Shu, sobre un asunto crucial para mi futuro. Iba a mostrarse insistente... Keridil se resign y esper a que continuase. Cruzando las manos detrs de la espalda, dijo Drachea: -Como sabes, seor, soy el hijo mayor de mi padre y, por consiguiente, estoy destinado a convertirme algn da en Margrave de Shu. Sin embargo, aunque comprendo perfectamente mi posicin y mi deber, hace algunos aos que pienso que mi aptitud me impulsa a seguir otro camino. Keridil se acarici la barbilla. -Nuestro deber no siempre coincide con nuestros deseos, Drachea. Yo mismo preferira no tener que sobrellevar algunas de las responsabilidades de mi cargo, pero... -Oh, no! No se trata de responsabilidades le interrumpi Drachea-. Como he dicho, es una cuestin de aptitud. Estoy seguro de que podra gobernar el Margraviato sin dificultad; pero creo que si lo hiciese... -vacil y despus sonri esperanzado- tal vez malgastara unas facultades que podran ser mejor empleadas. Keridil le mir. -Desde luego, t conoces tus aptitudes mejor que yo. No s cmo podra ayudarte. - 297 -

-Oh, s que podras, Sumo Iniciado! En realidad, eres el nico que tiene autoridad para aceptar o rechazar mi peticin. -El joven adopt una actitud formal -. Deseo preguntarte, seor, si podras considerarme como candidato al Crculo. Keridil le mir fijamente, asombrado, y entonces se dio cuenta de que haba sido un estpido al no haber previsto esto. De pronto quedaba explicada la terca insistencia de Drachea... y tambin su afn de plantear el caso antes de la llegada de su padre, Gant Ambaril Rannak. Keridil presumi que al Margrave no le complacera en absoluto enterarse de las ambiciones de su hijo, y la idea de Drachea aspirando a ser Iniciado del Crculo pareca bastante rebuscada. Aunque el anlisis psquico no era su fuerte, Keridil era un juez de carcter lo bastante avisado para saber que el joven tena muy pocas probabilidades de aprobar las pruebas ms sencillas de las muchas necesarias para ingresar en el Crculo. Los motivos de Drachea deban tener ms que ver con su propio engreimiento que con el deseo de servir a los dioses, y Keridil sospechaba tambin que su mente no era lo bastante estable para mostrar la rigurosa aplicacin necesaria para convertirse en Iniciado. Pareca creer que su posicin era suficiente para ser admitido, y sera una dura tarea explicarle la razn de que no fuese as. Keridil no poda dedicarse a ello en su estado de nimo actual; ocupaban su mente cosas ms importantes que la presuncin de un joven arrogante, y no sera perjudicial para Drachea tenerle en suspenso durante un tiempo. En voz alta, dijo: -No puedo contestarte ahora a esto, Drachea. Como t mismo has reconocido, tienes responsabilidades y, naturalmente, habra que consultar a tu padre. -Sonri-. Yo faltara a mi propio deber si interfiriese en sus planes para contigo, sin pedirle siquiera permiso. Y tratndose de un joven de tu posicin, deberas pensarlo mucho antes de realizar el cambio. -He pensado mucho en ello, seor! En realidad, casi no he pensado en otra cosa desde que era nio. -Sin embargo, debes dominar tu impaciencia. -Consciente de que tena que ofrecerle alguna esperanza, por muy pequea que fuese, si no quera que le hiciese la vida intolerable,

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Keridil aadi- Cuando llegue tu padre discutir el asunto con l. Estoy seguro de que acceder a que seas al menos interrogado por el Consejo de Adeptos. Drachea se sonroj de satisfaccin. -Gracias, Sumo Iniciado! Keridil inclin la cabeza. -Y ahora, si me disculpas... Se dirigi a la puerta, pero Drachea le sigui. -Puedo acompaarte al Saln de Mrmol? -pregunt ansiosamente-. Me encantara presenciar la destruccin de esos monstruosos dolos! El semblante del Sumo Iniciado se endureci. -Lo siento, pero no es posible. El Saln de Mrmol est cerrado para todos, salvo para los Altos Adeptos. -Pero... -Drachea pareci ofendido-. No creo que esta regla sea aplicable a mi caso, seor. En fin de cuentas, fue en el Saln de Mrmol donde te ayud a... Esto era demasiado para Keridil. Comprendiendo que iba a perder su autodominio, dijo vivamente: -Una de las primeras lecciones que aprende un candidato al Crculo, Drachea, es no discutir las rdenes del Sumo Iniciado. -Asinti brevemente con la cabeza-. Hablar con tu padre, segn te he prometido, pero no puedo hacerte ms favores. Buenos das.

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Se dirigi a la puerta, y Drachea se le qued mirando con una mezcla de pesar e indignacin en su semblante.

CAPITULO 14

La Hermana Erminet abri la puerta de la celda de Tarod y se detuvo unos momentos en el umbral para acostumbrar los ojos a la oscuridad antes de volver a cerrarla a su espalda. -Adepto...? Aunque su visin haba mejorado, de momento no percibi seales de l. Despus vio una sombra alta y lgubre apoyada en la pared del fondo. Tarod levant una mano y pas lentamente los dedos por la piedra hmeda. -Seguro que hubo aqu una ventana -dijo-. Se pueden palpar los contornos del mortero al ser aplicada una nueva piedra para cerrarla.

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Su voz sonaba llana, remota. Erminet avanz unos pasos. -Sin duda fue tapiada para proteger de las ratas los comestibles que aqu se guardaban. El le sonri dbilmente y examin las sucias puntas de los dedos antes de enjugarlos descuidadamente en su camisa. -Sin duda fue as. Viendo cmo se dejaba caer sobre el montn de sacos viejos y harapos que haca las veces de cama en la celda Erminet consider que su voluntad, o lo que quedaba de ella, se estaba desvaneciendo rpidamente. A pesar de su anterior conversacin, Tarod pareca haber renunciado a toda esperanza con la misma indiferencia con que se haba encogido de hombros ante la idea de su muerte inminente. Estaba sucio, y sin afeitar; su mente pareca concordar con su estado fsico, y Erminet tuvo la incmoda impresin de que, aunque tena por primera vez algo concreto que ofrecerle, tal vez sera demasiado tarde. Tarod la observ, mientras ella, demasiado inquieta para aadir palabra, rebuscaba en su bolsa de medicamentos. Erminet se equivocaba al creer que haba perdido la esperanza, pero, desde la visita del da anterior, Tarod haba tratado furiosamente de apagar aquella chispa, dicindose que creer en milagros era un ejercicio intil. La Hermana poda haber visto a Cyllan y tal vez trado una respuesta a su crptico y personal mensaje; pero, aparte de esto, poco poda hacer. Incluso transmitir el mensaje haba sido una forma de crueldad; habra sido mejor dar a Cyllan la oportunidad de olvidarle ahora, en vez de prolongar su sufrimiento. Y l, con la chispa de esperanza firmemente controlada, bebera la pcima narctica de Erminet y dormira horas, y estara un da ms cerca de la muerte... En realidad, pareca importarle poco. Pero la perspectiva de la muerte que le esperaba despertaba otra cadena de ideas. El instinto le deca que algo se estaba fraguando en el Castillo, y aunque, en su actual - 301 -

condicin, no tena la voluntad ni la capacidad necesarias para descubrir su naturaleza, la imaginacin le haba llevado a una conclusin demasiado evidente. E incluso no teniendo alma, era todava lo bastante humano para temerla. Esperando que su voz expresase un grado convincente de aburrido desinters, dijo: -Parece haber mucha actividad en el Castillo. La mirada de pjaro de Erminet se fij en su semblante. -Cmo puedes saberlo? El se encogi de hombros disfrutando irnicamente con su sorpresa. -Mis sentidos no estn muertos todava. Ella frunci los labios en un gesto de desaprobacin. -Desde luego, no te han engaado. La agitacin es extraordinaria; se llevan materiales de un lado a otro como si estuviesen reconstruyendo el edificio se hacen experimentos con aves mensajeras... y, desde luego, preparativos para el banquete que seguir al anuncio del Sumo Iniciado... Se interrumpi. -Anuncio de qu? Erminet se reprendi interiormente. No haba tenido intencin de hablar de esto... -De su noviazgo -dijo, de mala gana. -Noviazgo. -Tarod arque ligeramente las cejas-. Ah! Necesito preguntar con quin?

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-No hace falta. Sashka parece creer que el nombre de Veyyil Toln le sentar muy bien. Le mir fijamente para ver cmo reaccionaba, pero el rostro permaneci impasible. Despacio, descuidadamente, Tarod levant las manos y las estudi; despus toc el aro de plata estropeado en el dedo ndice de la izquierda. -Una lstima -dijo al fin-. Si las circunstancias hubieran sido un poco diferentes, habra podido divertirme matndola. Erminet se espant ante la indiferencia inhumana de su voz y le reprendi, inquieta: -No deberas albergar ideas de venganza. Son morbosas... y esa pequea zorra no vale la pena. Los ojos verdes de Tarod, framente cndidos, se fijaron en los de ella. -No me interesa la venganza, Hermana. Habra sido divertido, y nada ms. -Sonri-. Tal como estn las cosas, deseo que disfruten los dos juntos. -Quisiera saber si he de creerte o no. La sonrisa se ampli ligeramente, pero haba poco humor en ella. -Importa esto? Yo dira que era una consideracin acadmica. -Puede no serlo. Incluso en la penumbra, el sbito despertar de una nueva luz en los ojos de Tarod fue inconfundible. Se inclin hacia adelante, y la esperanza que crea que haba logrado eliminar resurgi de nuevo.

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-Has visto a Cyllan...? -Su voz era un ronco murmullo. Ahora o nunca... La conciencia de Erminet se debata terriblemente entre el deber y el instinto, pero haba sabido, incluso antes de venir aqu, que el instinto triunfara. -S, he visto a la muchacha -dijo, bajando la voz como temerosa de que pudiesen orla-. Le di tu mensaje. Le hizo llorar, pero se lo di a pesar de todo. Y le hice una promesa. Tarod esper en silencio que continuara, y ella lament que supiese controlar tan bien sus sentimientos. Esto no facilitaba su tarea... -Quiere la piedra -sigui diciendo al fin-. La piedra de tu anillo... No quise decirle dnde est guardada, porque no confo en ella. -Qu quieres decir? Erminet le mir cndidamente. -Quiero decir que no confo en que no use cualquier medio a su disposicin para liberarte. Por ti, sera capaz de matar a todos los moradores del Castillo si pudiese. Tarod ri en voz baja y la vieja hizo una mueca. -Oh, simpatizo con sus sentimientos, pero no quiero participar en ninguna mala accin. Podra dejarla escapar, pero ella no huira del Castillo; no lo hara sin la piedra y sin ti. Y si le digo dnde est escondida la piedra, la encontrar... y la emplear. Tarod tampoco dijo ahora nada, y Erminet le incit, inquieta: -En esa piedra hay ms cosas que yo no s, verdad? Tal vez ms de lo que sabe nadie salvo t. El suspir, y el sonido reson de un modo extrao en la oscura celda.

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-Nunca he negado lo que soy, Hermana Erminet, ni he negado la naturaleza de la piedra. Sin ella, slo estoy vivo a medias; sin embargo, es ms que un receptculo de..., bueno, digamos de mi espritu, por falta de una palabra mejor. -Tu alma? -Llmalo as si lo prefieres. Que la gema sea mala o no, depende de cmo consideres estas cosas. Pero el Crculo no podr controlarla, ni siquiera cuando yo me haya ido. -La mir, y sus ojos ardan intensamente-. Cyllan tiene razn. La necesito, si es que he de sobrevivir. Era lo que ella esperaba or, y Erminet asinti con la cabeza con cierta renuencia. -Entonces slo te preguntar una cosa. -Cul ? -Slo te har una pregunta, bajo palabra de que me dirs la verdad. O eres un hombre de honor o yo soy una imbcil, y creo que he aprendido a juzgar a las personas a lo largo de los aos. Si Cyllan es puesta en libertad, o mejor dicho, si se escapa y recobra la piedra y te la trae..., qu hars entonces? Era una pregunta que Tarod no se haba atrevido a hacerse l mismo durante su encarcelamiento. Antao haba tenido la creencia idealista de que la piedra deba ser destruida, aunque ello significase su propia aniquilacin; pero la humanidad, que estaba tan paradjicamente ligada a la piedra, y que haba perdido con ella, haba borrado esos sentimientos. Cyllan haba aadido su propia influencia, aunque no haba sido recibida de buen grado por l, y Tarod ya no saba cul sera su meta definitiva. Lo nico que saba, sin la menor sombra de duda, era que quera vivir. Baj la mirada. - 305 -

-Me convertira en lo que fui antao. Estara... completo. -S -dijo Erminet-. Lo s. No pedira la garanta que necesitaba. Deba salir de l, sin que le forzase, o no valdra nada. Sigui un largo silencio. Al fin, dijo Tarod: -La venganza no conseguira nada, Hermana. No la deseo; me gusta pensar que estoy por encima de estas emociones, aunque parezca arrogancia. Si la piedra estuviese una vez ms en mi poder... Ahora levant de nuevo la mirada y Erminet ley un terrible mensaje en sus ojos. Si queria, podra destruir el Castillo y a todos los que moraban entre sus paredes. Podra borrarles de la faz del mundo y burlarse de todo poder, salvo el del propio Aeoris, que tratase de impedrselo. Y esto slo sera el principio... El fuego se extingui de su mirada y Erminet suspir ruidosamente. -Si la piedra estuviese en mi poder -dijo amablemente Tarod-, Cyllan y yo abandonaramos la Pennsula de la Estrella, y ni t ni nadie ms de los de aqu volverais a saber de nosotros. -Y qu dejaras detrs de ti? -El Castillo. El Crculo. Tal como son, sin que ni un alma sufriese por mi mano. Consciente de que se hallaba en una encrucijada, sin poder volver atrs, dijo Erminet: -Me das tu palabra de Adepto?

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-No. -Tarod sonri-. Ya no soy un Adepto, Erminet. Pero te doy mi palabra. Ella se estruj las manos, se pas la lengua por los labios y lament que su garganta estuviese tan seca. -Me basta con eso. -Entonces... Erminet no le dej terminar lo que iba a decir. -Dir a Cyllan dnde se guarda la joya -dijo, en voz tan baja que Tarod apenas pudo orla. Y si me olvido de cerrar la puerta de su habitacin al salir, cuando la buena gente del Castillo est durmiendo tranquilamente en sus camas... El sonri. -Nadie lo sabr. Espero que no, pens Erminet, y asinti con la cabeza. -Dentro de dos noches se celebrar un banquete; probablemente, es nuestra nica oportunidad. Ella vendr a buscarte. Tarod se levant, pero no se acerc a ella. -No s qu decirte. Gracias sera poco... -No quiero que me las des. Mi carga es ya lo bastante pesada para que tenga que aadirle tu gratitud. -Erminet estaba a punto de llorar sin saber por qu, y para contrarrestar su emocin, le dirigi una mirada desdeosa -. Mientras tanto, te traer agua para lavarte y

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una navaja para afeitarte. Si te enfrentas con la moza con este aspecto, podra cambiar de idea... y yo me habra arriesgado para nada! Era la primera vez que oa rer francamente y con entusiasmo a Tarod. Cuando al fin dej de hacerlo, dijo solemnemente l: -No lo quisiera por nada del mundo, Hermana. Ella se sonroj. -Adelante, pues. -Mir su bolsa-. He preparado otra dosis de la droga que se presume que te mantendr quieto. La dejar aqu..., pero no quiero saber si la tomas o la dejas. -Si alguien viene a visitarme, me encontrar atontado como siempre. -Tarod sonri-. Ver que has cumplido con tu deber. Erminet asinti rpidamente. Verti el brebaje en la copa, la puso en manos de Tarod y se dispuso a salir. Pero se detuvo en el umbral. -Ah...! Lo haba olvidado. Dijo que te informara de que la herida haba sanado rpidamente. -S, pens que dira eso... Bendita seas, Hermana Erminet. Nunca olvidar lo que has hecho. Ella se volvi a mirarle, casi con tristeza, pens l. -Que la buena fortuna te acompae, Tarod. Este oy chirriar la llave en la cerradura y los pasos de la Hermana Erminet alejndose en el pasillo. Cuando todo qued de nuevo en silencio, lanz un hondo suspiro y sinti que una nueva fuerza le invada. Donde no hubo nada, haba ahora esperanza, esperanza de vivir, esperanza de un futuro. Apenas poda creerlo...

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Tumbndose sobre el montn de harapos, cerr los ojos verdes y oblig a sus msculos a relajarse, a sofocar la excitacin que amenazaba con apoderarse de l. Deba permanecer tranquilo, no esperar nada... El camino, desde este momento hasta la libertad, era todava largo y peligroso, y en vez de sumirse en especulaciones, deba conservar su energa por si se presentaba alguna dificultad imprevista. Incluso sin la piedra del Caos, tena poder y los intentos del Crculo para debilitarle no haban producido el efecto que esperaba Keridil; pero, a pesar de todo, no era invencible. Tena que hacer planes de emergencia... y hacerlos de prisa. Volviendo la cabeza y abriendo los ojos, tom la copa que haba dejado la Hermana Erminet. La sopes durante un instante; despus, con lenta deliberacin, verti su contenido en el suelo. El lquido se mezcl con la suciedad de las baldosas, formando un charco oscuro que se extendi gradualmente y se desvaneci al ser absorbido por la piedra porosa. Si era necesario, podra representar una buena comedia para el Crculo, fingindose drogado..., pero ahora necesitaba el pleno uso de sus sentidos. Acomodndose lo mejor que pudo, y consciente de una rapidez del pulso que su voluntad era incapaz de controlar, cerr una vez ms los ojos y, vacilando, empez a pensar en el futuro.

Cyllan saba que un funesto acontecimiento se estaba preparando en el Castillo. Observando desde la ventana (tena poco ms en que ocuparse durante las horas diurnas), haba visto una actividad creciente desde primeras horas de la maana, y su primera y terrible idea haba sido relacionarla con los planes del Sumo Iniciado para la ejecucin de Tarod. Pero, al declinar el da primaveral hacia una agradable aunque fra puesta de sol, haba comprendido que era una celebracin ms que una ocasin solemne. Gente ataviada con sus mejores trajes converga sobre la puerta principal desde todos los lugares del Castillo; las altas ventanas del vestbulo resplandecan de luz, y al hacerse de noche, oy acordes musicales a lo lejos.

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Al vaciarse el patio, se apart de la ventana y se sent en la cama, aliviada de su miedo inmediato, pero temblando todava de impaciencia. Haban pasado tres das desde que la Hermana Erminet haba hecho su promesa; tres das durante los cuales no la haba visitado la vieja, y la esperanza inicial de Cyllan se estaba convirtiendo en desesperacin y clera. Sin duda hubiese tenido que recibir alguna noticia, a menos que estuviera siendo vctima de una complicada intriga o broma. Varias veces, durante su angustiosa espera, haba estado tentada de llamar a Yandros por segunda vez, pero el recuerdo de su advertencia se lo haba impedido. Le haba dicho que no volvera a ella...; por lo tanto, no tena ms remedio que tener paciencia. Y buscar en Aeoris una respuesta a sus plegarias no habra sido muy adecuado... La msica sonaba ahora ms fuerte, y esto la irritaba. En su actual situacin, pareca una intrusin y un insulto. El Castillo se diverta mientras ella esperaba, con el miedo y la incertidumbre royndole las entraas..., y esto fomentaba la ira que creca en su interior, le infunda deseos de golpear, pero no le ofreca nada que pudiese ser golpeado. La tensin que senta era casi insoportable y, cuando gir inesperadamente una llave en la cerradura de su puerta, se sobresalt como atacada por una fuerza fsica. Entr la Hermana Erminet. Tena plido y contrado el semblante, pero esboz una rpida y cautelosa sonrisa al cerrar sin ruido la puerta a su espalda. Cyllan se levant de la cama. -Hermana... Erminet se llev un dedo a los labios. -Silencio, pequea. No hay nadie por aqu, pero no debemos tentar al destino. Cyllan pregunt, bajando la voz: -Qu noticias tienes de Tarod?

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-Est bastante bien, aunque no precisamente boyante. -Erminet hizo una pausa para observar la cara de la joven-. Le di tu respuesta a su mensaje y, como te haba dicho, le ped su palabra de honor de que este Castillo estara a salvo. -Y...? -Me la dio. -Rpidamente, como si tuviese miedo de cambiar de idea, Erminet desprendi una de las llaves que pendan de su cinto y se la ofreci-. Es la de su puerta. No puedo correr el riesgo de ser yo quien le deje escapar. Y encontrars la joya en el estudio del Sumo Iniciado, encerrada en un estuche que guarda en su armario. -Desvi la mirada-. Est a punto de empezar un banquete para celebrar el noviazgo de Keridil con Sashka Veyyil. Dudo de que tengas nunca una oportunidad mejor de encontrar desierto el Castillo. Muy lentamente, Cyllan alarg una mano y tom la llave. Despus, pillando a Erminet por sorpresa, rode sbita e impulsivamente el cuello de la anciana con los brazos y la estrech con fuerza. No poda expresar lo que senta, pero el silencioso ademn fue mucho ms elocuente que todas las palabras. Erminet se desprendi, muy agitada. -Bueno, no seas tonta! -le ri, tratando de disimular lo conmovida que estaba-. Tienes que andar todava un largo camino y no es el momento de dejarse llevar por la emocin. -Se ech atrs, para observar a Cyllan con ojos crticos-. Este vestido, por ejemplo. El color es demasiado llamativo y, con el de tus cabellos, te reconoceran fcilmente. Cyllan lo mir, frunciendo el entrecejo. Era el vestido que le haba regalado Tarod y no quera desprenderse de l. -Me trajeron ropa nueva -dijo-. Pero no la quiero. Sin embargo, Erminet se mostr inflexible.

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-Quieras o no, te cambiars ahora, si no quieres que te capturen de nuevo! -Examin las prendas que haban trado a Cyllan por orden de Keridil-: Toma; ste mismo te servir, con l podrs pasar inadvertida: Le tendi una falda de lana gris claro con un corpio ms oscuro y de manga larga. De momento pareci que Cyllan iba a protestar, pero despus encogi los hombros y se quit de mala gana el vestido rojo. Mientras se cambiaba, Erminet le dijo dnde se hallaba Tarod y le hizo repetir dos veces sus instrucciones, para asegurarse de que las haba comprendido bien. Por ltimo, le ofreci una capa corta y negra con capucha. -Esto te cubrir bastante bien los cabellos. Mantente en la sombra y, si alguien se acerca a ti, aljate lo ms rpidamente posible pero sin llamar la atencin. Lista? Cyllan asinti con la cabeza. -Muy bien. Yo saldr primero; me esperan en el banquete y provocara comentarios si llegara tarde. Cuando todo est tranquilo, cruza el patio. Ahora est a oscuras, es ms seguro que los pasillos. -Dirigi una ltima mirada a su protegida e hizo un ademn de aprobacin con la cabeza-. Te deseo suerte, chiquilla... aunque ms por mi bien que por el tuyo. Que Aeoris nos ampare si fracasas. Cyllan record su encuentro con Yandros y sonri. -No fracasar, Hermana Erminet. Se ech atrs, observando cmo abra la vieja la puerta y se asomaba al corredor. Cambiaron una ltima mirada. Erminet sonri con aire de conspiradora y se alej. Cyllan esper, contando los dolorosos latidos de su corazn y casi incapaz de creer que lo que haba sucedido no era un sueo del que despertara en el momento menos pensado. Despus, cuando ya no pudo or ningn ruido ms all de la puerta, cruz la habitacin y atisb en el pasillo. Erminet haba desaparecido en direccin a la escalera principal; Cyllan se detuvo para cubrirse los cabellos con la capucha de la capa. Y despus se volvi en

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direccin opuesta, hacia una escalera de servicio que, segn le haba dicho Erminet, conduca, por un camino indirecto, a una puerta lateral del patio.

Y mientras Cyllan caminaba apresuradamente, la luz de una de las antorchas de pared ilumin el rico traje de terciopelo y las resplandecientes joyas de alguien que llegaba por un pasillo lateral... Sashka se haba tomado tiempo, a pesar de las splicas de su madre, en prepararse para la que haba de sersu noche triunfal. Haba cambiado de idea y de traje al menos tres veces antes de decidir el que haba de ponerse; despus haba pasado una hora en las hbiles manos de una servidora de confianza que le haba rizado y peinado el cabello. Finalmente, sus padres se haban visto obligados a salir sin ella, y haba pasado unos minutos agradables a solas, deleitndose por anticipado con lo que haba de ser aquella velada. Ella sera el foco de la atencin general, elevada en una noche a una condicin que sera envidia de todas las mujeres casaderas de todas las provincias, y estaba resuelta a sacar de ello el mayor partido. Que los invitados esperasen su llegada: as les causara ms impresin cuando al fin les honrase con su presencia. Por ltimo, juzgando que era el momento adecuado, se levant y se dispuso a salir, desdeando el brazo que le ofreca el mayordomo de su padre y dicindole brevemente que se quedara atrs y recordase cul era su lugar. Habra una guardia de honor esperando para escoltarla en el vestbulo principal; no necesitaba a nadie ms. Y as haba salido de sus habitaciones y haba caminado despreocupadamente en direccin a la escalera. Y a punto estaba de salir al pasillo principal, cuando la hermana Erminet se cruz rpidamente en su camino. Sashka, irritada, se ech instintivamente atrs. Despreciaba a la Hermana Erminet y la idea de tener que andar con ella e intentar mostrarse corts agriaba su talante. Pero, por

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fortuna, la vieja no la haba visto... Por tanto, esper a que las rpidas pisadas se alejasen antes de salir al corredor. Fue por pura casualidad que se detuvo al dirigirse hacia la escalera y mir atrs por encima del hombro, con el tiempo justo de ver una figura menuda, encapuchada, que sala de una de las habitaciones del fondo del pasillo y se alejaba apresuradamente. Sashka frunci el entrecejo. Algo en aquella figura puls una cuerda en su memoria, pero no poda localizarla. Sin embargo..., no era en aquella habitacin donde estaba recluida la muchacha del Este, la pequea vaquera amante de Tarod? Sinti que despertaba el instinto que le anunciaba problemas y se pas reflexivamente la lengua por los labios. Era una idea ridcula..., pero slo necesitara un momento para estar segura. Mirando a su alrededor para cerciorarse de que no la observaban, se recogi la falda y corri por el pasillo. La puerta por la que debieron de haber salido la Hermana Erminet y la figura misteriosa estaba cerrada. Sashka agarr el tirador, lo hizo girar, empuj... y la puerta se abri. La habitacin estaba iluminada, pero vaca. La mirada de Sashka capt una cama deshecha, un plato de comida a medio consumir... y un vestido rojo tirado sobre un silln. Recordando la vez que haba visto a Cyllan, cuando Keridil haba tratado intilmente de infundirle un poco de sentido comn, reconoci inmediatamente el vestido y su corazn empez a palpitar con fuerza. La zorra haba escapado... y la Hermana Erminet estaba complicada en el asunto! Una sensacin peculiar de regocijo invadi a Sashka. Poda dar ahora la alarma y, en pocos minutos, Cyllan sera aprehendida; pero sera mejor esperar un poco. Estaba segura de que la fuga de Cyllan n era el resultado de un simple error por parte de Erminet; la anciana estaba de algn modo comprometida en un complot, y Sashka tena la seguridad de que ello se deba a un deseo de perjudicarla personalmente. Sin embargo, sin una prueba directa, nada podra demostrar. Por tanto, sera mejor tomarse un poco de tiempo, hasta que pudiera inducir a Erminet a decir algo que la condenara cuando se enfrentase con la verdad.

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El banquete sera una oportunidad perfecta para ello; le proporcionara ms testigos de los que poda desear, y entonces podra asegurarse el doble triunfo del prendimiento de Cyllan y el descubrimiento de una traidora en medio de ellos. Ser cmplice de un servidor del Caos era un delito grave... Seguramente, Keridil ya no podra argir en favor de la vaquera, y la idea de que la Hermana Erminet podra sufrir mucho junto a Cyllan produca a Sashka gran satisfaccin. En cuanto a Tarod..., sus esperanzas de escapar se veran frustradas y morira tal como pretenda Keridil. Bien mirado, Sashka pens que era una solucin ms que satisfactoria... Sali rpidamente de la habitacin vaca, cerr la puerta a su espalda y se encamin pausadamente a la escalera principal.

Gyneth Linto, el mayordomo de Keridil se inclin para escanciar vino en las dos adornadas copas de plata que se hallaban juntas en la mesa principal. Haca ms de treinta aos que se haban utilizado por ltima vez estos antiguos cices para brindar por el noviazgo o el matrimonio de un Sumo Iniciado del Crculo, y Gyneth haba insistido en encargarse personalmente de esto, a pesar de que algunos pudiesen considerarlo un acto servil. Los reunidos guardaron silencio mientras l terminaba su tarea con un ostentoso ademn y daba un paso atrs. Keridil mir a Sashka y ambos levantaron las copas al unsono, haciendo chocar los bordes mientras todos los dems se ponan de pie. Todas las miradas del saln estaban fijas en ellos y Sashka sinti un escalofro de excitacin cuando, pausada y claramente, pronunci Keridil las palabras rituales de los desposorios. -Pongo a Aeoris por testigo de que yo, Keridil Toln, Sumo Iniciado del Crculo de la Pennsula de la Estrella, prometo y juro, Sashka Veyyil de la provincia de Han, ser tu protector y cuidar de ti desde el da de nuestra boda hasta el final de mi vida. Sashka baj los ojos y su voz mesurada de contralto reson en todo el saln.

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-Y yo, Sashka Veyyil, prometo y juro, Keridil Toln, ser tu compaera y tu consuelo desde el da de nuestra boda hasta el final de mi vida. Durante un momento, rein el silencio, mientras Keridil y Sashka levantaban sus copas y beba cada uno de la copa del otro. Era una seal para que los invitados les imitasen, y todos, hombres y mujeres, levantaron sus vasos. Keridil y Sashka!, brindaron todos, y sus voces atronaron el saln, junto con algunas aclamaciones de los Iniciados ms jvenes y atrevidos. La bella cara de Sashka sonri benvola a la multitud, y los msicos situados en la alta galera empezaron a tocar de nuevo ahora que haba terminado la pequea ceremonia, mientras los criados se apresuraban a servir la comida a los invitados. La fiesta sera informal. Desde la muerte de su padre, Keridil haba empezado, lenta y gradualmente, a introducir cambios en muchas de las ms esotricas prcticas del Crculo. Recordando desde sus propia infancia y adolescencia el aburrimiento de los banquetes ceremoniales -discursos interminables, horas pasadas rgida e incmodamente sentado en un banco duro, exigencias protocolarias que le permitan hablar solamente a sus vecinos ms prximos-, crea innecesaria tanta etiqueta y estaba resuelto a persuadir lo ms delicadamente posible, incluso a los Adeptos ms viejos, de que aceptasen su manera de pensar. La celebracin de esta noche era la oportunidad ideal: era sobre todo una fiesta personal, no tena relacin directa con el ritual del Crculo, y no ofendera a nadie prescindiendo de las tradiciones formales ms familiares. Y as, mientras los invitados empezaban a comer, tambin empezaron a moverse y a mezclarse entre ellos en el saln, y el ruido de las conversaciones y las risas casi ahog la sutil msica de fondo. Eran muchos los que se acercaban en hilera a la mesa principal para felicitar a Keridil y a Sashka, y entre ellos se hallaba la Hermana Erminet, con un pequeo grupo de Hermanas que haban llegado por la maana de la Tierra Alta del Oeste. El experimento del halconero Faramor haba tenido xito y, como resultado de ello, Kael Amion, la anciana Superiora de la Residencia de la Tierra Alta del Oeste, haba enviado una delegacin de mujeres al Castillo para transmitir sus buenos deseos personales a la pareja.

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Sashka disimul su diversin con un bostezo artificial al acercarse las Hermanas. Erminet sonrea, pero sus ojos la traicionaban y Sashka crey que adverta envidia en su desdeosa frialdad. Reprimi las ganas de rer. Si todo marchaba bien, la Hermana Erminet tendra pronto motivos para lamentar su actitud... -Sumo Iniciado -dijo Erminet, estrechando la mano de Keridil-, sta es una ocasin muy satisfactoria. En nombre de la Seora Kael Amion y de las Hermanas de la Tierra Alta del Oeste, nos permitimos ofrecerte la ms sincera felicitacin. Sashka dirigi a Keridil una mirada ligeramente compasiva al darse cuenta de que se contagiaba de los untuosos modales de Erminet. El dio las gracias a la vieja con gran cortesa, y entonces se volvi Erminet a la joven sentada a su lado. -Mi querida Sashka, ste es un da maravilloso para todas las de la Residencia. La Superiora est orgullosa de ti. Sashka sonri dulcemente. -Gracias, Hermana; me complace mucho esta alabanza. -Su voz rezumaba modestia y Erminet inclin la cabeza e hizo ademn de alejarse. Pero antes de que pudiese dar un paso, Sashka aadi, como si acabase de ocurrrsele la idea-. Oh Hermana Erminet..., no quisiera suscitar un tema desagradable, pero... -Parpade, aunque su mirada era firme -. Tengo entendido que ests ahora encargada de los dos presos que hay en el Castillo. Keridil frunci el entrecejo, sorprendido; pero si Erminet estaba desconcertada, no dio muestras de ello. -S -dijo serenamente-, es cierto.

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Sashka sonri de nuevo. -Lo digo porque... apreciara mucho que me dieses seguridades de que todo marcha bien y no hay peligro de que se produzcan contratiempos. -Alarg una mano y asi la de Keridil -. Estoy segura de que el Sumo Iniciado pensar que soy una tonta, pero esta noche disfrutara mucho ms si no tuviese miedo de que algo vaya mal. Erminet vacil. Saba muy bien que Sashka no tema a Tarod, ni a Cyllan ni a cualquier otra criatura viviente, pero no poda imaginarse el motivo de una pregunta tan impropia de ella. Sin embargo, Keridil acudi inconscientemente en su ayuda. -No tienes por qu dudarlo, amor mo -dijo, sonriendo cariosamente a Sashka-. Comprendo tus sentimientos, dadas las circunstancias, pero puedo asegurarte que no hay la menor posibilidad de que nuestra felicidad se vea amenazada. Mir a la anciana-. No es verdad, Hermana Erminet? Erminet inclin la cabeza. -Ciertamente, Sumo Iniciado. -Mir a la joven de cabellos castaos -. Vi a la joven Cyllan hace menos de media hora, y al Adepto, al ex Adepto, dira mejor, un poco antes. Ambos estn a buen recaudo; en realidad, la muchacha estaba durmiendo cuando la dej. Te lo aseguro. Sashka sonri. -Gracias, Hermana; tu confirmacin es cuanto podemos pedir. Cuando Erminet y las otras Hermanas se hubieron alejado, Keridil dijo al odo de Sashka: -No es propio de ti que ests nerviosa, amor mo. A qu viene tanta preocupacin? Ella se encogi ligeramente de hombros.

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-Oh..., tal vez soy supersticiosa, Keridil. Perdname; ahora me siento ya mejor. -La Hermana Erminet es muy competente. -Lo s. -Sashka le sonri dulcemente, sabiendo que de este modo poda desarmarle sin decir una palabra -. Oh, lo s!

Cyllan oy los acordes de una msica de baile mientras corra sin ruido por el laberinto de pasadizos que eran como una conejera en el Castillo. Al tratar de evitar el vestbulo principal se haba desorientado y haba equivocado dos veces su camino, de manera que lleg muy cerca de la puerta de doble hoja de la sala en que se celebraba el banquete. Deslizndose en un hueco de la pared que la protega con su sombra, se detuvo para recobrar aliento y orientarse. Hasta ahora, la suerte la haba acompaado: no haba encontrado a nadie en el patio, y la nica sirvienta que la haba adelantado al cruzar el vestbulo de la entrada slo se haba detenido para hacer una reverencia a la figura encapuchada que sin duda tom por una invitada que llegaba tarde. Pero Cyllan saba por amarga experiencia que la mala suerte sola hacer acto de presencia cuando menos se esperaba. Si tena que cumplir su tarea, deba tener mucho cuidado. Haba resuelto hurtar la piedra de las habitaciones del Sumo Iniciado antes de bajar a las mazmorras donde Tarod estaba preso. Si haba de ser sincera, tena que confesar que slo se sentira tranquila cuando la joya estuviese en manos de ste; pues, si ella poda no ser ms que una persona annima para cualquiera que con ella se cruzase, l era conocido en todo el Castillo y sera inmediatamente reconocido si alguien le vea. La msica, amortiguada por la maciza puerta del saln, era una ligera y melodiosa tonada, acompaada del murmullo de muchas voces. La fiesta estaba en su apogeo y Cyllan no se atrevi a perder ms tiempo. Mirando cautelosamente en ambas direcciones y comprobando que el corredor - 319 -

estaba desierto, sali de su escondite y camin apresuradamente en la direccin que esperaba que fuese la de las habitaciones del Sumo Iniciado. Esta vez no le enga su instinto, y la puerta exterior no estaba cerrada con llave. Sufri un momento de angustia al empujar la puerta, casi esperando ser interpelada desde el interior; pero el lugar estaba a oscuras y vaco. Un estuche encerrado en el armario, le haba dicho la Hermana Erminet... Cyllan cruz cuidadosamente la estancia, evitando la mesa maciza colocada en su centro, y encontr el adornado armario de madera tallada a un lado de la chimenea. El tirador no cedi cuando ella trat de abrirlo, por lo que, maldiciendo en voz baja, empez a buscar algo con lo que pudiese forzar la cerradura. La oscuridad dificultaba su bsqueda, pero no tena nada con lo que alumbrarse, aunque tampoco se hubiese atrevido a hacerlo. Buscando a tientas sobre la mesa, tropez con un tintero que se volc con un chasquido, derramando su contenido sobre la mesa y el suelo. Cyllan se qued paralizada y empez a sudar copiosamente, pero nadie acudi a investigar la causa del ruido y, al cabo de un minuto, sigui buscando. No encontr nada til encima de la mesa y slo cuando repar en el cajn dio con un cuchillo. La hoja era fina y brill como pizarra mojada en la oscuridad cuando ella la sac de su funda; pero pens que le servira. No haba tiempo para andarse con contemplaciones y forz la cerradura con tres fuertes movimientos; abri la puerta y palp en el interior en busca de su objetivo. Una botella de cristal, un fajo de papeles... y el estuche. Cyllan lo sac y lo deposit en el suelo, agachndose para apalancar la tapa con el cuchillo. Al igual que el armario, el estuche estaba cerrado, pero era de estao forrado de plomo y cedi al segundo intento. Levant la tapa... y mir, fascinada, el contenido. La piedra del Caos estaba sola en el estuche y resplandeca con luz propia: una radiacin fra y plida y que hizo que las manos de Cyllan pareciesen las de un fantasma. Por un momento, se resisti a la idea de tocarla; pero despus hizo acopio de valor, introdujo la

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mano en el estuche y sus dedos se cerraron sobre la gema. La invadi una desconcertante sensacin de jbilo al notar sus duros contornos en la palma de la mano; sinti un cosquilleo en el brazo y, por un breve instante, experiment un fuerte sentimiento de poder, como si una fuerza inexplicable hubiese pasado a su mente desde el corazn de la piedra. Se esforz por dominar su euforia, pues todava no haba triunfado y el alborozo poda esperar, y cerr apresuradamente el estuche, lo dej de nuevo en el armario y cerr lo mejor que pudo la estropeada puerta. Llevando la piedra en la mano, tom el cuchillo una vez ms. Lo guardara, al menos hasta que Tarod y ella estuviesen a salvo... Al dirigirse a la puerta, tropez ruidosamente con una silla, pero tambin ahora el ruido fue insuficiente para provocar alarma. Esper a que se calmase su corazn y entonces abri la puerta... El pasillo pareca brillantemente iluminado en contraste con la oscuridad del estudio. Cyllan sali... Y una figura se cruz en su camino. Los ojos de Cyllan se desorbitaron de espanto. Trat de volver a las habitaciones del Sumo Iniciado, pero era demasiado tarde: l la haba visto, se haba detenido y la haba reconocido cuando la capucha haba cado atrs y haba descubierto los plidos e inconfundibles cabellos..., y Cyllan se qued paralizada ante la mirada pasmada de Drachea Rannak. -No...! -grit, con una voz que ni ella misma reconoca-. No..., por Yandros, No! Tambin Drachea haba blasfemado en voz alta, llevndose inmediatamente la mano a la espada corta que recientemente se haba acostumbrado a portar. Se haba escabullido del banquete, aburrido y, tena que confesrselo, bastante celoso del Sumo Iniciado, y estaba paseando malhumorado por el corredor cuando, por pura casualidad, haba salido Cyllan con el producto de su robo. Ahora estaban cara a cara y, superada la impresin inicial que les

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haba paralizado a los dos, Cyllan vio en los ojos alarmados de Drachea que ste se daba perfecta cuenta de lo que estaba ocurriendo. -Dioses! -Drachea desenvain la espada-. Perra, cmo has podido...? Oh, no! Levant la hoja en un furioso movimiento cuando Cyllan tomaba desesperadamente impulso para huir, y entonces ella retrocedi contra la pared para librarse de la estocada mortal. -Oh, no! -dijo de nuevo Drachea, con voz ronca-. Esta vez no, demonio, esta vez no! Y grit por encima del hombro-: Auxilio! Criados, venid... Deprisa! La piedra del Caos vibr sbitamente clida en la mano de Cyllan y un arrebato de ferocidad cruel cobr vida dentro de ella. Drachea la haba hecho fracasar una vez; haba sido la causa de la ruina de Tarod..., pero no volvera a suceder! Nunca, nunca ms! Como una visin percibida a la luz instantnea de un relmpago, su mente evoc la cara orgullosa y sarcstica de Yandros, y los ojos de ste parecieron reflejar la radiacin incolora de la gema... Drachea dio un salto cuando ella levant la mano y de entre sus dedos surgi sbitamente un rayo de luz. Iba a gritar de nuevo para pedir auxilio, pero las palabras se extinguieron en su garganta, y, cuando trat de cobrar aliento, sus pulmones parecieron llenarse de hielo. Se tambale... y Cyllan dio un paso adelante, blandiendo la piedra como un arma, y su cara iluminada por la gema era la de una loca, la de una insensata. Drachea trat una vez ms de gritar; su voz se quebr en un ronco alarido, y al resonar ste en el pasillo, Cyllan salt sobre l y descarg un golpe mortal con el cuchillo que llevaba en la mano derecha, clavndolo en el estmago de Drachea y rasgando la carne hasta el esternn. El grito de Drachea se convirti en un ahogado aullido de dolor y el joven se dobl, gir en redondo y a punto estuvo de caer sobre su propia espada. Al verle en el suelo, sinti Cyllan una explosin de ira y se lanz por segunda vez sobre l, hundiendo la hoja del cuchillo en su hombro.

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Haba perdido la razn, impulsada por algo que no poda comprender ni dominar; algo que despertaba un afn inhumano de matar, de destruir, de vengarse... Un chillido que no haba sido lanzado por ella ni por Drachea reson en su cabeza enloquecida, y Cyllan salt atrs, como si hubiesen tirado de ella con una cuerda. Dos criados, un hombre y una mujer, haban llegado corriendo en respuesta al grito de auxilio de Drachea y, al doblar la esquina del pasillo, haban visto lo que pareca un demonio de rostro plido, manchadas de sangre la cara y las manos, golpeando con un cuchillo ensangrentado el cuerpo cado de Drachea. La mujer se desmay y el hombre mir fijamente a Cyllan, boquiabierto, y despus respir hondo para pedir auxilio a voz en grito. La cordura volvi a Cyllan con una violenta sacudida. Drachea yaca entre sus pies, muerto o moribundo. La piedra del Caos era ahora fra como el hielo en su mano izquierda; el cuchillo estaba pegajoso y resbaladizo en su derecha; su vestido era una confusin de manchas carmeses... Cyllan sinti nuseas y, galvanizada por un instinto animal, se volvi y ech a correr. El pasillo daba locamente vueltas delante de ella y, a su espalda, menguando pero resonando como redobles de tambor en su cabeza, poda or la voz estridente y frentica del criado lanzando desesperados gritos de alarma.

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CAPITULO 15

La msica de la galera era lo bastante fuerte para ahogar cualquier ruido de ms all de las macizas puertas del comedor, y los intrpretes haban trocado las piezas lentas y formales por msica de baile ms ligera pero tambin ms vigorosa. Unas pocas parejas haban salido ya a la pista y el baile ira en auge en el transcurso de la noche, continuando hasta la madrugada, cuando se servira vino caliente con especias antes de terminar el jolgorio. De momento, Keridil no advirti que dos hombres haban entrado en el saln y se abran apremiantemente paso entre la multitud. Estaba conversando con el padre de Sashka, mientras reflexionaba en privado sobre el xito de la velada, y slo cuando Sashka le toc el brazo y dijo, con voz extraa, Keridil..., levant la mirada y vio a los que se acercaban. Las expresiones de su semblante eran suficientemente expresivas para decirle que algo andaba mal, y cuando los hombres llegaron hasta l, se puso en pie. Algunos curiosos trataron de escuchar la breve conversacin, mantenida en voz baja, pero ni siquiera Sashka se haba enterado de ella cuando Keridil se disculp apresuradamente y sali del comedor con los dos hombres pisndole los talones. El criado que haba dado la voz de alarma estaba sentado en el suelo y apoyado la espalda en la pared del corredor, tapndose la cara con las manos y temblando a sacudidas, como afectado de parlisis. Un mayordomo estaba agachado junto a l, hablndole en voz baja y apremiante, mientras otro hombre, de rostro plido, intentaba cubrir un cuerpo con su capa. Haba sangre en el suelo y en la pared, y una fea y oscura mancha se estaba extendiendo en la capa.

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-Espera -dijo Keridil al hombre que se dispona a cubrir la cara del cadver. El criado se ech atrs y el Sumo Iniciado contempl a la vctima. No necesit que Grevard le dijese que Drachea estaba muerto. Los ojos del joven estaban entreabiertos y ciegos y todava brotaba sangre de su boca, aunque a juzgar por lo que vea, pens amargamente Keridil, poca deba quedar en su cuerpo. El que le haba matado tena que haberle atacado con la furia de un endemoniado... Sinti nuseas e hizo una sea al criado para que cubriese de nuevo el cadver; despus se volvi al mayordomo. -Sabe alguien quin lo hizo? -dijo con voz grave y amenazadora. El mayordomo se puso de pie. -Pirasyn lo ha visto todo, seor, y creo que reconoci al asesino. Pero es difcil sonsacarle algo que tenga sentido. Keridil asinti con la cabeza y se puso en cuclillas delante del hombre atnito. -Pirasyn. Soy Keridil Toln. Escchame. Tienes que ayudarnos, si es que puedes. Trata de recordar a quin viste atacar al heredero del Margrave. El hombre le mir y trag saliva, y Keridil trat de sonrer para tranquilizarle. -Ser aprehendido, no temas. Pero le agarraremos antes si puedes decirme ahora quin es l. Pirasyn trag de nuevo saliva y despus sacudi la cabeza. -No es l...

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-No es quin? Keridil estaba desconcertado. -El -repiti el hombre-. No es l. Es ella. La muchacha... la que ayud al demonio. Cabellos blancos. Ojos amarillos... Y aquella cara... Se tap de nuevo los ojos y empez a sollozar. Keridil tuvo la sensacin de que algo se licuaba en su estmago, y se levant despacio. Cyllan? No era posible..., estaba encerrada bajo llave! La propia Hermana Erminet se lo haba asegurado haca menos de media hora... Pero, imposible o no, tena tambin el testimonio de Pirasyn... y una terrible intuicin para dar ms peso a sus palabras. Se volvi a los dos hombres que haban ido a buscarle. -Subid a la habitacin donde est esa muchacha; comprobad que sigue all. De prisa! Salieron corriendo y, cuando se extinguieron sus pisadas, apareci Sashka, viniendo de la direccin del vestbulo principal. -Keridil! Qu tengo que hacer? El fue a su encuentro y la detuvo, sujetndola por los hombros, para que no viese la carnicera. -Amor mo, no tenas que haberme seguido. Ella mir serenamente atrs. -Si has sido arrancado de mi lado por un problema urgente, esperas que siga sentada aguardando dcilmente tu regreso? Quiero ayudarte. Por favor, dime qu ha pasado. - 327 -

Keridil suspir. -No quera que te enterases de esto, pero... Drachea Rannak ha sido asesinado. Abri ms los adorables ojos, impresionada. -Asesinado? Aqu, delante de tus propias habitaciones? Estas palabras le sobresaltaron; no se le haba ocurrido pensar que el lugar del crimen poda ser algo ms que una coincidencia, pero ahora empez a preguntarse si era as. Si Pirasyn haba dicho la verdad, haba un motivo evidente... Tom una antorcha de su soporte en la pared y abri la puerta de sus habitaciones... Entonces oy a Sashka brotar de sus labios una maldicin ahogada. Corri tras l y le encontr mirando los estropicios que haba hecho Cyllan. Tinta derramada, papeles revueltos... -Mira, Keridil! -dijo roncamente ella-. La puerta del armario... La cerradura ha sido forzada! Keridil lo vio y cruz corriendo la habitacin. Agarr el estuche de estao y, antes de abrirlo, la tapa rota le dijo lo que encontrara dentro. -Ha desaparecido -dijo. -La piedra? Keridil asinti con la cabeza. El misterio empezaba a aclararse horriblemente, y al mirar Sashka el estuche vaco, dijo con voz suave y cargada de veneno: -Cyllan...

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-Qu? El le cont en breves palabras lo que Pirasyn deca haber visto. Jams le haba visto ella tan encolerizado, aunque haca todo lo posible para dominar su furor, y Sashka no hizo nada para calmarle. Para sus fines sera mejor, pens, canalizar su clera... -Keridil, -dijo, al ver que l estaba a punto de volver al pasillo-, Keridil, estaba pensando... -Qu? Lo dijo con ms sequedad de lo que haba pretendido, pero ella no pareci advertirlo. -En la Hermana Erminet... Nos dijo que la muchacha estaba encerrada en su habitacin. Nos dio su palabra. Creo que nos minti. El frunci el ceo. -No te comprendo. Por qu habra de mentir la Hermana Erminet? -No lo s. Bueno..., pens que poda haberme equivocado, pero ahora ya no estoy segura. Y le habl de la figura encapuchada que haba visto salir de la habitacin de Cyllan poco despus de que lo hiciera Erminet. Mientras contaba su historia, aunque sin decir que ella misma haba registrado la habitacin, Keridil contrajo los msculos de la mandbula y apret los puos. -Si est confabulada con ellos... -dijo al fin. -Es posible, no crees?

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Keridil se esforzaba en ser justo, en no dejar que la clera nublase su juicio, pero la prueba era demasiado slida para pasarla por alto. Sashka no era una embustera... y Cyllan no haba podido escapar sin ayuda. Oy pisadas presurosas al otro lado de la puerta y una voz que le llamaba por su nombre. Tom rpidamente a Sashka de la mano y la hizo salir, en el momento en que llegaban los dos hombres que haba enviado en busca de la joven. Jadeaban y sudaban, pero su mensaje no poda ser ms claro. -No est, seor! La puerta de su habitacin estaba abierta! Keridil apret los labios. -Bien. Reunid a todos los hombres que sean necesarios y cuidad de que estn todos bien armados. Decidles que acudan al comedor lo antes posible. Registraremos el Castillo de un extremo a otro, hasta que la encontremos. Quiero que se monte una guardia en la puerta principal..., ah...!, y que vayan dos hombres a vigilar a su diablico amante. Apuesto diez contra uno a que l est detrs de todo esto y a que ella tratar de alcanzarle. Suceda lo que suceda, no debe conseguirlo! Entendido? -S, seor. -Entonces, poned manos a la obra. Rpido! -Y mientras ellos se alejaban apresuradamente, se volvi a Sashka, grave el semblante-. Lamento que esto estropee nuestra fiesta, amor mo. Ella sacudi la cabeza. -No importa. La cuestin es encontrar a la muchacha; esto es lo ms importante. Pero... y la Hermana Erminet? -Ah... s. Quisiera estar seguro...

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Sashka se mordi el labio inferior. -Hasta ahora, ninguno de los que estn en el comedor, incluida la Hermana Erminet, sabe que ha ocurrido una desgracia. Qu te parece si, antes de que se enteren, invitamos a Erminet a que repita lo que nos ha asegurado? -Baj la mirada-. S que es una idea retorcida, Keridil; pero, si tenemos una vbora entre nosotros, no estara justificada una pequea superchera? Tena razn, y Keridil dio gracias a los dioses por poder contar con su sentido prctico. -Muy bien. Es un consejo astuto, y lo seguir. Aunque saben los dioses que me cuesta mucho creer que pueda ser una traidora. Sashka se encogi de hombros. -Erminet fue siempre imprevisible. En la Residencia, todas temamos sus malos humores y sus antojos... Y adems, debemos recordar que, aparte de vigilar a Cyllan, ha estado atendiendo a Tarod durante los ltimos das. -Quieres decir que puede haber estado bajo su influencia? Me cuesta creerlo... I ha estado drogado continuamente; dudo de que pueda controlar su propia mente, y menos influir en las de los dems. -Tal vez le hemos menospreciado. -Bueno, slo hay una manera de saberlo dijo Keridil-. Volvamos junto a nuestros invitados. Su entrada fue recibida con alivio y con muchas preguntas fruto de la curiosidad. Keridil calm sus ansias con la promesa de una explicacin completa y fue en busca de la Hermana

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Erminet, que estaba sentada sola a una mesa, cosa que ahora le pareci sospechosa, y pareca desinteresarse de todo. -Hermana Erminet. -Sonri al acercarse a ella-. Lamento tener que molestarte para un asunto mdico, pero... Ella le mir rpidamente y Keridil crey que detectaba alivio en su semblante. -Un asunto mdico? -dijo Erminet-. Se ha puesto alguien enfermo? -Por decirlo de algn modo. Se refiere a una de las personas que estn a tu cargo y quisiera poner en claro una cosa. -Ah...! -dijo cautelosamente Erminet. -La muchacha, Cyllan... Creo que dijiste que estaba durmiendo cuando la dejaste, no es cierto? Se estaba agrupando gente a su alrededor. Erminet vacil un momento y se vio claramente que estaba desconcertada. -Lo dije? Tal vez s... S, creo que estaba durmiendo. -Y cerraste bien la puerta cuando saliste? Ahora la cara de la vieja tena una palidez enfermiza; pero se domin y sonri. -Naturalmente, Sumo Iniciado. Aqu tengo la llave, como siempre. -La mostr, pero su mano no estaba firme-. Nunca me separo de ella. Fue todo lo que Keridil necesitaba. Inclinndose hacia adelante dijo a media voz, pero con furia:

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-Entonces podrs explicarme, Hermana, cmo pudo Cyllan salir de su habitacin cerrada y cometer un asesinato a sangre fra en este Castillo, hace menos de quince minutos. El poco color que le quedaba se desvaneci de la cara de Erminet, que tena ahora un tono de cemento seco. Trat de levantarse, pero las piernas no la sostuvieron, y su expresin la habra condenado sin tener que decir una palabra. -Oh, dioses..., ella no..., no es posible...! Se tap la boca con una mano. Keridil llam a dos Iniciados. -Por favor, conducid a la Hermana Erminet Rowald a su habitacin e impedid que salga de ella hasta que yo enve a buscarla. -Y aadi, dirigindose a Erminet-: Creo, Hermana, que eres culpable de un acto que habra credo inverosmil en una persona de tu vocacin. Espero que puedas demostrar que estoy equivocado, pero lo dudo mucho. Tendrs oportunidad de hablar cuando Cyllan Anassan haya sido aprehendida. Salud con una breve inclinacin de cabeza a la vieja e hizo una sea a los Iniciados para que se la llevasen. Un silencio de pasmo se cerni en el comedor mientras los Iniciados conducan a la prisionera entre los invitados en direccin a la puerta; despus, Keridil tom una jarra de vino vaca y golpe con ella la mesa para llamar la atencin. Todos los rostros de los que estaban en la vasta estancia se volvieron hacia l. -Amigos mos -dijo Keridil, con la clera vibrando todava en su voz-, lamento tener que poner prematuramente fin a esta velada, pero tengo que anunciaros un grave suceso y agradecer la colaboracin de todos los hombres y mujeres que sean capaces de prestrmela esta noche. A su lado, Sashka se acomod en el silln que tena ms cerca, bajando los ojos y sonriendo dbilmente. - 333 -

Se haba perdido. Su aterrorizada huida a ciegas de la escena del trgico encuentro con Drachea le haba llevado a una parte remota y oscura del Castillo, donde slo haba paredes negras y silencio. Su instinto la haba conducido a lo largo de estrechos pasadizos y tramos descendentes de escalera, hasta que al fin estuvo segura de que sus perseguidores, si es que exista tal persecucin, haban quedado muy atrs. Entonces se detuvo, se tambale y cay agotada sobre el fro suelo de piedra. Poco a poco, al ser sustituido el puro miedo por una calma peculiar, los fragmentos de lo que haba sucedido empezaron a formar un recuerdo coherente. Haba matado a Drachea. En los sombros momentos que haba pasado a solas en su habitacin cerrada, haba ansiado a menudo tener oportunidad de vengarse de l, y su imaginacin se haba desbocado. Ahora la fantasa se haba convertido en realidad, y la realidad era sangrienta y fea y horrible. Sin embargo, no poda sentir remordimiento; su odio era demasiado fuerte, y el deseo de un justo castigo, demasiado grande. Con un estremecimiento interior, record cmo la piedra del Caos haba cobrado vida en su mano, el resplandor de aquella luz fra que haba paralizado a Drachea. La piedra le haba dado la oportunidad que necesitaba para atacar... y tambin haba alimentado su odio, concentrndolo en un afn de destruccin y mutilacin que haba nublado su razn y la haba convertido en una salvaje asesina. La piedra estaba ahora inactiva, reposando en su mano izquierda. Le dolan los dedos de tanto apretarla y tuvo que forzarlos a abrirse para poder mirar la gema en su palma. Pareca una joya sencilla; sin embargo el recuerdo de las sensaciones que haba despertado en ella le produca un hormigueo en la carne. Empezaba a comprender los sentimientos ambiguos de Tarod, que la aborreca y la necesitaba a un tiempo... Tena razn; era una gema mortal. Y ahora comprendi por qu se haba avenido Yandros a ayudarla. Rpidamente, casi temiendo que la piedra pudiese afectarla ms si continuaba llevndola en la mano, la introdujo debajo del corpio de su vestido. Retir la mano manchada de rojo y entonces se dio cuenta de que la sangre de Drachea la haba teido de los pies a la cabeza.

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La visin le produjo un ataque de repugnancia fsica, y por un instante, pens que vomitara; pero el espasmo pas, al imponerse una vez ms la fra lgica. Lo hecho, hecho estaba, y fuese justo o injusto, no se arrepenta de ello. Drachea estaba muerto, nadie habra podido sobrevivir a tan furioso ataque, y ella haba conservado su libertad, al menos de momento. Pero la caza habra ya empezado, y lo ms probable era que conociesen su identidad. No poda esperar salvarse de ser capturada mientras permaneciese en los confines del Castillo y, si la aprehendan, no tendra una segunda oportunidad, ni podra esperar clemencia. Morira, ahorcada o ms probablemente decapitada, y Tarod morira tambin. Tena que llegar hasta l. Tena que darle la piedra del Caos y suplicarle que la emplease en caso necesario, para salvarse los dos. Sin su fuerza y su poder, la red se cerrara y estaran perdidos; necesitaban la piedra, por muy mortfera que pudiese ser. Vacilando, se puso de pie y se alis el vestido, sin prestar atencin a las manchas. Guard el cuchillo en la manga, reacia a desprenderse de l, por si poda necesitarlo de nuevo. La suerte, y Yandros, haban estado con ella en una ocasin, pero no se atreva a confiar en ellos por segunda vez. Si poda mantenerse en los corredores desiertos del Castillo hasta encontrar el camino del stano donde estaba encarcelado Tarod, tanto mejor; pero matara de nuevo, si tena que hacerlo para alcanzar su meta. Se cubri los cabellos con la capucha de la capa corta y ech a andar por el pasillo. Cyllan no habra sabido decir el tiempo que haba pasado cuando, al fin, lleg a un lugar donde una empinada escalera descenda a los stanos del Castillo, pero supo que estaba cerca de su meta. Recordando las instrucciones de la Hermana Erminet, reconoci el camino que conduca a los almacenes subterrneos y baj apresuradamente la escalera hasta que una sbita e inquietante intuicin la hizo detenerse. Tal vez haba sido imaginacin o un eco engaoso venido de alguna parte, pero crey haber odo un ruido all abajo, como de unos pies arrastrndose sobre un suelo de piedra. Conteniendo el aliento y dando gracias a los - 335 -

dioses por las prendas oscuras que la ayudaban a confundirse con las sombras, dio un paso cauteloso, y otro, y otro, hasta que lleg al pie de la escalera. Aqu, un estrecho tnel se cruzaba en su camino y Cyllan, adosndose a la hmeda pared, se asom a la esquina, cubrindose la mejilla con la capucha. Tarod estaba en la tercera cmara, segn le haba dicho la Hermana Erminet. Y all, delante de la puerta, haba dos hombres. Uno de ellos estaba apoyado en la pared, silbando dbilmente entre dientes, mientras tallaba un trocito de madera con la hoja de un cuchillo de terrible aspecto; el otro estaba sentado, contemplando el techo del tnel y sumido al parecer en sus pensamientos. Pero su aparente descuido era compensado por la espada de larga hoja que cada uno de ellos llevaba colgada del cinto. Haban sido enviados para custodiar la celda y Cyllan comprendi que no tena manera de evitarles si trataba de alcanzar a Tarod. Lentamente, sin ruido, retrocedi en la oscuridad, con la boca seca de miedo y de clera. Era demasiado tarde: le estaban dando caza, y hubiese debido pensar que la primera accin de Keridil sera poner una guardia ante la celda de Tarod. Ahora habran descubierto ya la desaparicin de la piedra del Caos y redoblaran sus esfuerzos por encontrarla. Se maldijo en silencio; al extraviarse haba perdido un tiempo precioso, y el Sumo Iniciado se le haba adelantado. Sinti un nudo de furia y frustracin en el estmago: tenia que hacer saber de alguna manera a Tarod que estaba libre, pues, mientras no estuviera seguro de ello, no hara nada que pudiese ponerla en peligro. Pero no haba forma de hacerlo. Ni siquiera poda llegar a uno de los almacenes y esconderse en l con la esperanza de que cambiase la guardia y descuidasen a Tarod unos minutos; en el momento en que saliera de la escalera, la veran y la prenderan. Y no poda permanecer aqu, indecisa: era demasiado expuesto; bastara con que un hombre bajase por la escalera y estara atrapada. Y despus de lo que le haba ocurrido a Drachea, probablemente la matara sin pensarlo dos veces... Como un espectro, se volvi y subi la escalera para volver por donde haba venido. Su mente trabajaba frenticamente, pero no poda ver ninguna solucin; sin embargo, tena que encontrar una manera, tenia que encontrarla... Una pequea sombra se cruz en su camino y Cyllan se estremeci violentamente, mordindose la lengua y a punto de perder el equilibrio y rodar por la escalera. La forma se

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detuvo tambin y despus levant la cabeza y lanz un suave y curioso maullido. El agitado pulso de Cyllan se calm al reconocer uno de los gatos telepticos que moraban en el Castillo. Haba encontrado ya a dos de ellos en su camino y haba sentido que escudriaban en su mente. Su telepata se pareca un poco a la de los fanaani acuticos, aunque no era tan aguda, y a punto estaba de seguir su camino cuando sinti que los delicados hilos de los pensamientos del animal penetraban en su mente y se mezclaban con los suyos. Vacil y, de pronto, su visin interior le mostr una imagen confusa de la cara de la Hermana Erminet. El gato maull, esta vez con tono apremiante... -Qu quieres, pequeo? -murmur Cyllan, temerosa de que el eco de su voz pudiese llegar al tnel-. Qu ests tratando de decirme? Se haba agachado, y el gato se levant sobre las patas de atrs y maull de nuevo. Cyllan sinti que su corazn empezaba a palpitar con fuerza y trat de calmar sus pensamientos para dejar la mente abierta a los intentos de comunicacin de aquella criatura. -Dime, pequeo -dijo en voz baja-. Te escucho... Diablillo, el gato adoptado por la Hermana Erminet, supo que haba encontrado a la persona que buscaba. Haba salido de la habitacin de la anciana por el camino acostumbrado, a travs de la ventana y a lo largo de un vertiginoso laberinto de cornisas increblemente estrechas, hasta llegar al suelo, y entonces, siguiendo instrucciones que a duras penas poda comprender, se haba dirigido al stano. El hecho de que las cmaras subterrneas del Castillo gustaran al gato, con su pltora de rincones inexplorados y de fascinantes olores, le haba persuadido a realizar la misin que le haba sido confiada; esto, y la inconfundible urgencia de su amiga humana en sus intentos de comunicacin. Estaba durmiendo en su cama cuando ella haba vuelto, y no le haba gustado que le molestasen. Pero haba percibido una mezcla de autoridad y de lisonja, y esto haba despertado su curiosidad. La anciana quera que encontrase a alguien, y la mente de la criatura concibi una imagen de otro ser humano, de color gris y amarillo plido y de ojos - 337 -

ambarinos que se parecan un poco a los suyos. Y las cmaras del stano..., le gustaban las cmaras del stano. Y as, cuando por fin su duea se neg a darle de comer y a hablarle, cruz de mala gana la habitacin, salt al antepecho de la ventana y sali a la noche. Ahora haba encontrado el objeto de su bsqueda e inmediatamente percibi una mente con la que poda comunicar mucho ms fcilmente que con la de la Hermana Erminet. Y esta mente necesitaba una ayuda que comprendi que slo l poda ser capaz de darle. Una mano se alarg en su direccin y le acarici la dura cabecita, y el ser humano empez a proyectar la imagen de alguien a quien el gato conoca... Cyllan no saba la relacin que tena el gato con la Hermana Erminet, pero comprendi lo bastante de su naturaleza para agarrarse a esta dbil esperanza como se agarra un nufrago a un madero. Ella no poda llegar hasta Tarod, pero poda hacerlo el animal. Nadie pensara en detener a un gato en una de sus exploraciones secretas. Y si poda hacerle comprender el mensaje que quera que transmitiese y persuadirle de que encontrase el camino hasta Tarod, haba una posibilidad rez fervientemente para que fuese ms que una posibilidad- de que Tarod captase suficientemente el mensaje de la mente extraa y caprichosa de aquella criatura para darse cuenta de lo que se estaba tramando. Se puso de rodillas y mir al gato a los ojos, abriendo sus pensamientos a su escrutinio mental. El animal senta curiosidad, y esto era un buen comienzo. Proyect una imagen de la cara de Tarod y vio que los bigotes del gato temblaban con inters; despus, aunque no saba si el felino poda comprender conceptos humanos, trat de inculcarle la idea de que estaba libre. -Dile... -y repiti en silencio las palabras para reforzar lo que pensaba-. Dile, pequeo, que estoy en libertad. Estoy en libertad! Diablillo cerr y abri los brillantes ojos en un largo y lento pestaeo. Si este gesto significaba algo, Cyllan no pudo interpretarlo. Despus lanz su peculiar y dbil maullido, agit la cola y, antes de que Cyllan pudiese detenerle o hablarle de nuevo, dio media vuelta, se alej rpidamente, mezclndose con la oscuridad, y desapareci.

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Ella se sent contra la pared, sin saber qu pensar. No poda juzgar si el gato haba comprendido el mensaje que haba tratado de instilar en su mente, o si, en caso afirmativo, querra transmitirlo o, con la perversidad de los de su especie, se interesara en otra cosa y olvidara su misin. Pero dio gracias en silencio a la Hermana Erminet por su ingenio y su bondad al enviarle aquella criatura. Era una posibilidad remota, pero poda tener xito, y por esto era ms imperativo que encontrase un escondrijo donde pudiera estar a salvo hasta que supiese si el gato haba dado su mensaje a Tarod. Si lo haba hecho, la encontrara. La encontrara de alguna manera... La escalera estaba en silencio; las profundas sombras, inmviles. Cyllan se puso de pie y empez a subir de nuevo, alerta a cualquier ruido o seal de movimiento. Si poda encontrar un refugio antes del amanecer podra esperar segura, al menos durante un tiempo, y pronto sabra el resultado. La espera sera un tormento... pero, al menos, volva a brillar un destello de esperanza.

Tarod se despert inquieto con el eco de un sueo en su mente y, durante un momento, sus sentidos estuvieron confusos. Despus, cuando su visin se aclar, record dnde estaba. Haba intentado no dejarse vencer por el sueo... Esta noche era la del banquete y la Hermana Erminet le haba dicho que sera su nica oportunidad de liberar a Cyllan. Sin embargo, no haba recibido ninguna noticia y presumi que la noche deba estar ya muy avanzada. Haba tantos posibles escollos en el plan de Erminet que temi que hubiese fallado algo, y el miedo le produjo una fuerte sensacin de angustia en la boca del estmago. Se levant, nervioso, estirando los rgidos miembros, y empez a pasear de un lado a otro de la celda, maldiciendo que no hubiera una ventana que le permitiese ver el cielo y calcular la hora. Haba una copa vaca en el suelo -Erminet haba hecho la comedia de traerle la dosis normal de la droga prescrita por Grevard, para no despertar sospechas- y tropez con ella en la oscuridad, hacindola rodar ruidosamente sobre las losas. Cuando ces el ruido oy un - 339 -

maullido apagado que proceda de las sombras a las que haba ido a parar la taza, y Tarod gir en redondo, frunciendo los ojos verdes. Algo se mova all, y un gatito gris plata sali de detrs de un montn de sacos viejos. Tena la pelambre cubierta de polvo y telaraas en el bigote. Se detuvo, le mir y maull en tono de resentimiento y de protesta. -Diablillo... -dijo Tarod en voz baja, reconociendo a la criatura. Se agach y alarg una mano, el gato se acerc cautelosamente y le oli los dedos; despus dej que Tarod le quitase las molestas telaraas de la cara, sacudiendo la cabeza y estornudando. Entonces se sent y empez a lamerse enrgicamente. Tarod le observ reflexivamente. Por muchos agujeros y grietas que hubiese en las viejas paredes, no era fcil que, incluso un animal tan pequeo y tan gil, encontrase el camino desde la celda contigua, y sospech que el gato deba tener algn motivo para hacerle una visita. En el pasado, haba conocido una manera de influir en la mayora de los animales; los caballos ms resabiados se haban doblegado a su voluntad, y los gatos telepticos, aunque menos fciles de gobernar, eran muy receptivos a sus pensamientos. No saba si conservaba todava esta facultad..., pero haba percibido ya un efluvio apremiante e imperativo en la mente del gato, que ste pretenda perversamente ignorar, y no poda perder tiempo esperando. -Diablillo. Esta vez su voz fue menos zalamera y el gato le mir rpidamente, sacando la punta de la sonrosada lengua. Tarod concentr su mente, aliviado al descubrir que gran parte de la antigua agudeza acerada continuaba all, esperando la oportunidad de entrar en accin, y retuvo la mirada del animal. Las pupilas de ste se dilataron en dos crculos negros, y el gato escudri su peculiar conciencia, buscando la motivacin que le haba trado aqu. Una imagen: deformada pero reconocible..., una cara vieja y arrugada que, bruscamente, cambi volvindose ms joven, sorprendentemente familiar. Un nimbo plido que era el concepto gatuno de los cabellos humanos; unos ojos con destellos ambarinos y una

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sensacin; no una palabra, ni siquiera una idea, sino una nocin fundamental, primordial. Libertad, libertad... El gato estaba tratando de decirle que Cyllan haba escapado. Tarod sinti que su pulso se aceleraba hasta que pudo or el ritmo de su propia sangre en los odos. Si haba interpretado acertadamente la conciencia de aquella criatura y si el mensaje que le traa era cierto, por qu haba enviado Erminet el gato a decrselo? No haba guardias en la celda, o al menos as lo crea, y la vieja Hermana haba dicho que Cyllan tendra la llave e ira a buscarle. Se irgui, inquieto, Algo haba fallado. Aunque Erminet hubiese logrado liberar a Cyllan, y Tarod no confiaba enteramente en las confusas imgenes de la mente del gato, algo impeda que llegase hasta l, y hasta que estuviese seguro de que se hallaba a salvo, no se atrevera a intentar ninguna accin. Adems, sin la piedra-alma, era todava vulnerable. Liberado de la influencia del narctico, haba recobrado toda su inteligencia y buena parte de su antigua energa, pero no saba hasta dnde llegaran sus poderes. No era el hechicero que haba sido antes... Mir de nuevo al gato. Este no haba reanudado la tarea de lavarse, sino que segua mirndole fijamente, captando sin duda la emocin que le invada. Al encontrarse sus miradas, maull, ahora con fuerza, y Tarod se agach de nuevo. -Tranquilo, Diablillo. -Alarg una mano y le acarici la cabeza, mientras le calmaba mentalmente-. Te comprendo. Pero esto no es bastante. No me atrevo... Se interrumpi al or chirriar una llave en la cerradura de la puerta de la celda. Diablillo gru y se escondi en un rincn. Tarod se volvi, todava medio agachado, pillado por sorpresa mientras la esperanza y el recelo se disputaban la prioridad. Entonces se abri la puerta y se encontr cara a cara con un hombre corpulento que llevaba la insignia de Iniciado sobre el hombro. - 341 -

-Aeoris! -exclam el Iniciado apretando los dientes-. Ven aqu, Brahen! Ese diablo tena que estar inconsciente, pero... No pudo continuar. Tarod no tena tiempo de tomar una decisin consciente, y el instinto, junto con un sbito y violento resurgimiento de la clera que haba tratado de dominar durante tantos das, se apoderaron de l. En un rpido y gil movimiento, se puso en pie y levant la mano izquierda en un ademn que le era tan familiar como el acto de respirar, llamando y concentrando un poder que brotaba de lo ms profundo de su conciencia como un terrible Warp. Resplandeci una luz roja en la celda, iluminando de modo impresionante las paredes y el techo y los montones de escombros, y, cuando el rayo alcanz al Iniciado, ste lanz un grito, y su cuerpo se convirti en una loca silueta de miembros desmadejados en el sangriento instante en que aquel relmpago estall. La oscuridad cay como una losa al extinguirse la luz, y Tarod tuvo tiempo de ver fugazmente una forma inmvil en el suelo antes de que otra luz, ms dbil y natural, bailase en el umbral: era el segundo guardia, que haba agarrado una antorcha y llegaba corriendo por el pasillo. A la luz vacilante de la tea que sostena, el guardia superviviente vio algo que le hizo estremecerse de terror. Su compaero yaca como un mueco roto junto a la pared de la celda, mientras Tarod, que hubiese debido yacer sin sentido en su jergn, se ergua como un negro ngel de la muerte, con los ojos brillantes y una expresin asesina en su rostro. Pasmado e incapaz de pensar con claridad o prudencia, el guardia desenvain ruidosamente la espada. Tarod se puso tenso como un felino predador; estaba desarmado y el rayo de energa que haba conjurado le haba agotado; no tena tiempo de hacer el acopio de fuerza necesario para lanzar otro. Por lo tanto, salt. El Iniciado no haba esperado este ataque y levant torpemente la espada, estorbado por la antorcha que llevaba en la otra mano. Todo fue tan rpido que no tuvo tiempo de reaccionar; la mano derecha de Tarod le arrebat la antorcha y despus, con un furioso movimiento del brazo, aplast el extremo encendido en la cara del hombre. El guardia aull de dolor y gir en redondo, dejando caer la espada y llevndose ambas manos a los ojos.

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Tarod saba que el golpe haba sido suficiente para dejarle fuera de combate, pero la furia se haba apoderado de l y no pudo detenerse. Agarr la espada, que era un arma pesada y mortal si estaba en manos vigorosas, y mientras el guardia se tambaleaba de un lado a otro en un loco zigzag, Tarod descarg como hubiese descargado su hacha un leador. Sinti una fuerte sacudida en los brazos y los hombros al cortar la hoja carne y huesos, y el cuerpo del Iniciado se estrell, decapitado, contra el suelo. Tarod respir con fuerza en el silencio roto solamente por el desagradable sonido de la sangre del cadver vertindose sobre las losas. Solt la espada, que cay ruidosamente al suelo, y se dirigi a la puerta, impertrrito ante la visin de los dos muertos. A sus pies la antorcha chisporroteaba; la pis y de nuevo le envolvi la oscuridad. Haba faltado a la promesa que haba hecho a Erminet. Pens en esto de pronto, y lo lament. No la muerte de los dos Iniciados, pues saba que estaban dispuestos a matarle, si l no hubiese golpeado al primero. Pero haba dado su palabra de que no hara dao a nadie, y le repugnaba haber tenido que faltar a ella. Sin embargo, era cosa hecha... y nada ganara con sentir remordimientos ahora. Sali sin ruido al pasillo, cerrando la puerta de la celda a su espalda. Era un lugar tan recndito en las profundidades del Castillo que nadie habra podido or los gritos de los guardias, y de momento pareca improbable que se tropezase con alguien ms. Bueno, esto le daba el tiempo que necesitaba. El hecho de que Keridil hubiese enviado hombres para vigilarle, cuando antes no lo haba hecho, demostraba que algo haba fallado en el plan de Erminet, y sospech que la ausencia de Cyllan haba sido descubierta y se haba dado la alarma. Estara buscndola todava el Crculo, o la habra capturado de nuevo? No estaba familiarizado con el laberinto de habitaciones y corredores del Castillo y l saba que no podra burlar durante mucho tiempo una bsqueda en gran escala. Tena que encontrar a Cyllan y, con o sin la piedra, salir con ella del Castillo. Pens que Erminet era su mayor esperanza. Si haba empezado la caza, Cyllan estara demasiado asustada y preocupada para que l pudiese establecer contacto con ella y guiarla. Pero Erminet poda saber su paradero. - 343 -

Tarod conoca todas las vueltas y revueltas del Castillo y poda cruzarlo sin tropezarse con las patrullas de Keridil. De momento, tena tambin la ventaja de que el Crculo ignoraba todava su fuga. Si poda llegar hasta Erminet antes de que fuesen descubiertos los dos guardias muertos, las probabilidades a su favor se veran aumentadas... Ech a andar silenciosamente por el pasillo, pero entonces vacil y, cediendo a un impulso, volvi atrs y entr en la celda. El olor a sangre hizo que se ensanchasen las venas de su nariz al cruzar la puerta; evit tropezar con el cuerpo sin cabeza y se plant junto al Iniciado al que haba fulminado. El hombre estaba muerto, pero el cuerpo haba sufrido relativamente pocos daos, y Tarod se inclin para desabrochar la capa de cuero que haba llevado el guardia como proteccin contra el fro hmedo del stano. Debajo de ella, resplandeci la insignia de oro de Iniciado; la desprendi y la sujet sobre su propio hombro, sonriendo dbilmente al pensar en el tiempo transcurrido desde que haba llevado un emblema parecido. Entonces se envolvi en la capa; difcilmente poda considerarse un disfraz, pero haca menos ostensibles su camisa y sus pantalones negros, y sali de la celda silenciosa, que ola a muerte.

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CAPITULO 16

Tarod emergi del laberinto de pasadizos del subterrneo del Castillo por un camino solamente conocido por los ms aventureros de los que se haban criado dentro de sus confines. El patio estaba a oscuras, pero las lunas se haban puesto y las estrellas empezaban a desvanecerse en el Este, anunciando que tardara menos de una hora en amanecer el da. De momento permaneci oculto entre las hojas de la parra que trepaba por las antiguas y negras paredes, saboreando la dulzura del aire puro despus de su confinamiento. Entonces avanz con cautela al amparo de la parra, y se ech apresuradamente atrs cuando se abri una puerta cercana y de ella salieron tres hombres armados. Pasaron a poca distancia del lugar donde permaneca inmvil, y esper or algo que le diese una idea de la situacin en que poda hallarse Cyllan; pero no hablaron. En cuanto se hubieron ido, se alej deslizndose en las espesas sombras. No saba dnde estaba la habitacin de Erminet, ni siquiera si ella estara all, pero presumi que le habran - 345 -

destinado una de las normalmente reservadas a las Hermanas de ms categora en el Ala Este. Al cruzar el patio ahora desierto en direccin a una pequea puerta que conduca a un pasillo poco usado, se dio cuenta de que reinaba ciertamente una actividad desacostumbrada en el Castillo. Aunque estaban encendidas las luces del saln principal, no se oa nada que revelase que se estaba celebrando una fiesta, y el espordico destello de antorchas en diversas ventanas de los diferentes pisos del edificio sugera que muchas personas andaban por all de un lado a otro. Sonri, ligeramente divertido por la idea de que Cyllan hubiese armado tanto alboroto y estropeado la fiesta de Keridil. Despus, al llegar a la puerta, se desliz en el interior y se dirigi a una escalera de caracol que le llevara a los aposentos de los invitados. Pareca que la bsqueda no se concentraba en esa parte del Castillo, lo cual era bastante lgico, pues Keridil no querra alarmar innecesariamente a sus invitados, y Tarod lleg al pasillo que le interesaba sin tropezarse con nadie. Las habitaciones de las Hermanas estaban al fondo y la nica manera de llegar a ellas era por un largo corredor iluminado, a la vista de cualquier observador casual que pudiese salir de uno de los otros aposentos. Tarod se ech atrs la capa de cuero, lo bastante para descubrir la insignia de Iniciado que haba hurtado, y entonces, tratando de no pensar en lo que poda verse obligado a hacer si alguien le sorprenda, ech a andar por el pasillo. Estaba en la mitad de su camino cuando un delator destello de luz que brot de un pasadizo lateral delante de l hizo que se detuviese en seco. No haba posibilidad de volver atrs ni lugar donde esconderse, y un instante despus, una nia que tendra unos diecisis aos sali corriendo del pasadizo y al verle, chill y casi dej caer la linterna que llevaba. -Oh! Abri mucho los ojos al verle y su sorpresa se convirti en alarma al reconocer la insignia de Iniciado. Trat de hacer una reverencia, a la manera de las Hermanas, pero fue un intento torpe, fruto de la inexperiencia.

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-Oh, seor, te pido perdn! Volva junto a la Hermana Erminet; no abandon mi puesto, seor, pero la Hermana quera otra luz y no poda enviar a nadie ms a buscarla, porque estn todos ocupados en la bsqueda... -Su confusa disculpa se interrumpi bajo la mirada fija de Tarod, y la nia se sonroj y balbuce-: Lo siento, seor... Tarod vio el velo blanco de gasa que cubra los cabellos de la nia y se dio cuenta de que era una Novicia de la Hermandad. Nunca la haba visto antes de ahora... y ella no le haba reconocido. Consciente de que poda sacar provecho de la circunstancia, asinti brevemente con la cabeza. -Nadie va a castigarte, Hermana-Novicia, por obedecer rdenes de una superiora... Supongo que ests bajo la tutela de la Hermana Erminet en la Tierra Alta del Oeste, verdad? -Bueno..., tena que haberlo estado, seor. Pero desde luego, dudo de que llegue a ser as, despus de lo que ha ocurrido. Yo vine con el grupo que traa la felicitacin de la Seora al Sumo Iniciado. -Ms confiada, le sonri tmidamente-. Slo llevo dos meses como Novicia, seor, y estoy muy agradecida por este privilegio. Despus de lo que ha ocurrido... Sin proponrselo, la muchacha le haba revelado la verdad, al menos en lneas generales. Tarod dijo: -Me alegro de que lo aprecies, Hermana-Novicia. Pero espero que sepas tambin cul es tu deber. Pareces muy joven e inexperta para una tarea de tanta responsabilidad. La nia enrojeci de nuevo. -No haba nadie ms, seor. Como estn todos buscando a la prisionera que ha escapado..., pero yo s lo que debo hacer. -Le mir, esperando su aprobacin-. No debo dejar que nadie vea a la Hermana sin autorizacin. As me lo ordenaron. -Claro. Y qu ms te dijeron? - 347 -

Afortunadamente para l, la muchacha era lo bastante ingenua para creer que la estaba poniendo a prueba. Como repitiendo una leccin del catecismo, dijo : -Que no deba conversar con la Hermana, seor, sobre cualquier cosa que no fuesen sus necesidades inmediatas. Yo... -Vacil-. Me dijeron que haba traicionado a la Hermandad y al Crculo, seor. Y que tiene que ser interrogada y posiblemente... juzgada. Dioses! Por lo visto haban descubierto lo que haba hecho Erminet... Alarmado, pero manteniendo inexpresivo el semblante, dijo Tarod: -Esto no debes comentarlo con nadie, Hermana-Novicia. No quiero chismorreos con las otras muchachas, me entiendes? -S, seor. -La nia se pas nerviosamente la lengua por los labios-. Puedo volver ahora a mi puesto? Era fcil engaar a la muchacha; encontrara la manera de librarse de ella cuando se reuniese con Erminet. -Deberas hacerlo -dijo-; pero quiero asegurarme de que la Hermana est donde debe estar. Si no hay novedad, considrate afortunada... y otra vez no abandones tus deberes, sea cual fuere la razn! -No, seor. Lo siento, seor... Avergonzada y aterrorizada, la muchacha hizo otra torpe reverencia y ech a andar por el pasillo, con la linterna oscilando en su mano. Se detuvo ante la ltima puerta, hurg torpemente con la llave en la cerradura y por fin consigui abrirla. Una luz dbil sali del interior y Tarod hizo un breve ademn a la Novicia para que se quedase donde estaba y entr en la habitacin.

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Erminet yaca en la cama; estaba durmiendo. Mirando por encima del hombro, para asegurarse de que la nia haba comprendido su orden y no le haba seguido, Tarod cruz la habitacin y se inclin sobre la anciana, asindole una mano. -Hermana Erminet... No hubo respuesta, y encontr que aquella mano estaba flcida. La intuicin le dijo la verdad, antes de que le mirase a la cara. Sonrea, con una sonrisa dbil y reservada, y pareca extraamente ms joven: se haban suavizado las arrugas de sus mejillas y su piel estaba ms tersa. Y sobre la mesilla de noche haba varios frascos de su coleccin de pcimas, una botella de vino y una copa vaca. Tarod se volvi y, olvidando toda precaucin, grit : -Hermana Novicia! La nia entr corriendo, alarmada por el tono de su voz. - Se... seor? Tarod seal el pequeo tocador del rincn. -Trae aquel espejo! De prisa! El espejo estuvo a punto de caerse de las manos de la chica, debido a su precipitacin. Se acerc tambalendose a Tarod, y ste le arranc el espejo de las manos y lo puso delante de la cara de la Hermana Erminet. Nada empa la superficie mientras l contaba los latidos de su propio corazn: siete, ocho, nueve... Despus tir el espejo y oy cmo se estrellaba en el suelo, y el grito de espanto de la muchacha le llen de ira y de desprecio. Se volvi a ella y, con voz grave y furiosa, le dijo:

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-Ves ahora lo que has hecho? La nia temblaba como una hoja, tapndose la boca con la mano. -No est..., no puede ser, seor... Slo he estado ausente unos minutos! -Y estos minutos han sido suficientes! Es... era una herbolaria muy experta. Y t la has dejado sola el tiempo suficiente para que se quitase la vida! Avanz hacia ella, casi sin saber lo que haca, y la muchacha, al verle acercarse, lanz un grito de espanto, se arremang la falda y sali corriendo de la habitacin como un animal asustado. Tarod se detuvo, escuchando su carrera, con los puos cerrados con tal fuerza que las uas se hundan en las palmas. Despus volvi temblando junto a la cama. -Erminet... Se sent sobre la colcha y asi las dos manos de la anciana, como si su voz y su contacto pudiesen devolverle la vida. Pero sus ojos permanecieron cerrados y la sonrisa sigui fija en su semblante. Sin duda haba sabido lo que haca... y haba elegido una droga que actuase con tanta rapidez que nadie pudiese salvarla. Le consol un poco pensar que no debi sentir dolor, sino que haba muerto plcidamente y por su propia voluntad. Pero esto no cambiaba el hecho cruel de que haba muerto por su causa. Las lgrimas le escocan en los ojos, y estrech los dedos exanges de la anciana hasta estar a punto de romperlos. Erminet haba sido una verdadera amiga, haba faltado a su deber en aras de una lealtad ms personal. Y sta era su recompensa... Descubierto su engao, haba sabido cul sera su destino si la declaraban culpable de protegerle, y haba preferido ahorrar trabajo al Crculo, morir dignamente, ya que haba que morir, de la manera y en la hora que quisiese. Y su muerte, cruelmente intil, aument el odio de Tarod contra Keridil y el Crculo, y contra su falso concepto de la justicia. Si poda vengarla..., pero ella no lo querra. Le haba

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hecho prometer que no daara a nadie del Castillo, y l haba faltado ya a esa promesa matando a dos hombres. No volvera a hacerlo. Al menos le deba esto. Tarod se dio ahora cuenta de que haba pasado algn tiempo desde que la Novicia haba salido corriendo de la habitacin, y comprendi que deba marcharse, si no quera que le encontrasen cuando la chica volviera con ayuda. El Crculo sabra a qu atenerse cuando ella describiese al Adepto de cabellos negros que haba encontrado en el pasillo, y la caza se redoblara para buscarle tambin a l. No tema mucho que volviesen a capturarle, pero sera una triste irona que descubriesen a Cyllan antes de que l pudiese alcanzarla: Erminet habra muerto en vano. Cruz las manos de la vieja Hermana sobre el pecho y se inclin para besarle la frente delicadamente. Su mano izquierda asa todava la de ella; la levant e hizo una breve seal sobre el corazn. Era una bendicin, pero no una bendicin que hubiese dado un siervo de Aeoris. Despus se puso en pie y sali rpida y silenciosamente de la habitacin.

El Sumo Iniciado recibi la noticia del suicidio de la Hermana Erminet con pena y con angustia, y reconociendo tambin, de mala gana, que esta accin era una slida prueba de su culpa. Pero cuando se enter, de labios de la llorosa Hermana-Novicia, de lo referente al misterioso Adepto con quien se haba tropezado y al que no haban podido encontrar, empezaron a encajar demasiado bien las piezas de un feo rompecabezas. De los cuatro hombres que haba enviado para comprobar que Tarod estaba en su celda, el ms joven vomit violentamente cuando vio la carnicera del stano y los otros tres tuvieron dificultades en dominar sus estmagos. Keridil haba escuchado sus declaraciones reservadamente en su estudio, alegrndose de haber podido persuadir a Sashka de que se retirase a los aposentos de sus padres hasta la maana. El no podra dormir, especialmente ahora que Cyllan no era el nico enemigo con quien tena que enfrentarse; al menos haba podido ahorrarle esto...

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-Quiero que se intensifique la bsqueda dijo a Taunan Cel Ennas, que era el ms experto espadachn del Crculo, cuando salieron por la puerta principal del Castillo y se detuvieron en lo alto de la escalera de caracol bajo la primera y plida luz de la aurora-. Dobla la guardia en las puertas y asegrate de que no sean abiertas sin mi autorizacin. Encogi los hombros y mir a su alrededor, contemplando las altas paredes negras que de pronto parecan opresivas-. Saben los dioses que hay demasiados escondrijos en este maldito palacio. Pero les encontraremos, Taunan. Les encontraremos, aunque para ello tengamos que derribar el Castillo piedra a piedra! Taunan suspir, pellizcndose el puente de la nariz en un intento de aclarar su visin. A pesar de su cansancio, comprenda que Keridil tena razn; no podran descansar hasta que hubiesen capturado a su presa. Slo lamentaba no poder compartir la certidumbre del Sumo Iniciado sobre el xito de su empresa. -Es fcil olvidar que no tenemos que habrnoslas con un hombre corriente, Keridil -replic cansadamente-. Tarod tiene la astucia del Caos y muchos de sus poderes. -No sin la piedra-alma -le record Keridil-. Y sabemos que est en posesin de la muchacha. Taunan hizo una mueca. -Y si se encuentran los dos, antes de que les encontremos nosotros? -No podemos permitir que esto suceda. Debemos aprehender a uno de ellos, no me importa cul, antes de que puedan encontrarse. Si fracasamos en esto, slo los dioses saben cules pueden ser las consecuencias. -Keridil observ el cielo que empezaba a iluminarse-. He convocado una reunin de los Adeptos superiores para dentro de una hora. Discutiremos los mtodos ocultos que hemos de emplear, pero antes... Se interrumpi, frunciendo los prpados.

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-Keridil? El Sumo Iniciado agarr un brazo de Taunan y dijo, con voz seca e inquieta: -Taunan..., mira... El viejo sigui la direccin de su mirada. -Qu es? Yo no... -Mira hacia el Norte. Y escucha. Taunan respir con fuerza al comprender, y se qued mirando ms all de la imponente mole de la Torre del Norte. Pareca que amaneca otra aurora a lo lejos, desafiando a la del Este; el arco gris del cielo estaba teido de un plido y enfermizo espectro de colores que pareca desviarse, moverse, como un gran rayo de luz que girase lentamente. Soplaba un viento fresco desde el mar, pero adems de su dbil susurro, se oa otro sonido, muy lejano: un agudo y misterioso aullido, como si a cientos de millas de la costa se hubiese desencadenado un hurac n que se acercaba rpidamente. Las franjas de color se intensificaron lenta pero continuamente en el cielo, y mientras los dos hombres observaban, una viva raya anaranjada cruz el cielo como una cicatriz, seguida de otra ms pequea y de un azul intenso. -Va a ser muy malo... -dijo Keridil a media voz. Taunan asinti con la cabeza; tena seca la garganta. Incluso protegidos como estaban por el Laberinto que mantena al Castillo en una dimensin en parte diferente a la del resto del mundo, un Warp era una experiencia terrible, y Keridil tena razn: los oscilantes colores del cielo presagiaban que ste sera extraordinariamente fuerte. Taunan domin el pnico turbador que estos fantsticos y mortferos fenmenos producan en todos los hombres mujeres y nios, y trat de sonrer. - 353 -

-Desafiara incluso a Tarod a tratar de huir del Castillo durante un Warp. Keridil le mir sorprendido; despus su semblante se relaj y sonri tambin. -Tienes razn... y tal vez es la primera vez en la historia que los Warps van a soplar en nuestro favor. -Mir de nuevo hacia arriba y se estremeci-. Volvamos al interior. Por muy ventajoso que ste pueda ser, eso no significa que quiera observar su llegada.

Desde su escondrijo en un almacn contiguo a las caballerizas del Castillo, Cyllan vio los primeros cambios amenazadores en el cielo y sinti bajo sus pies la dbil vibracin que presagiaba el comienzo de la tormenta. Los gruesos muros apagaban los sonidos del Warp que se acercaba, pero no podan protegerla del miedo primordial que se apoder de ella cuando observ, a travs de una estrecha ventana, las franjas de color procedentes del Norte que se hacan cada vez ms intensas. Presa de espanto, se acurruc en un oscuro rincn y se cubri la cabeza con la capucha, pero no poda librarse del miedo; aunque ahora no vea el horror que se acercaba, la vibracin del suelo aument hasta que pareci transmitirse a sus huesos y a su alma. Lament no haber elegido otro escondrijo. Haba tratado de llegar a la Torre del Norte, pensando que, si Tarod estaba tambin libre, la buscara all; pero entonces casi se haba dado de manos a boca con una de las patrullas que la buscaban, y slo su buena suerte y su rpida intuicin la haban salvado. Se haba metido en las caballerizas como refugio ms prximo, y ya no se haba atrevido a salir de ellas. Ahora, incluso sin el Warp que la tena encerrada all, la luz de la aurora habra hecho demasiado peligroso cualquier intento de moverse. En todo caso, la bsqueda pareca haberse intensificado y, aunque esper que esto fuese seal de que Tarod haba escapado tambin, no aliviaba su apurada situacin inmediata. I no pensara nunca en buscarla aqu, y cuando haba tratado, haca unos minutos, de enfocar la mente y alcanzar el subconsciente de Tarod, sus propios pensamientos estaban demasiado confusos por el miedo al Warp y no haba podido concentrarlos.

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Una puerta situada en el fondo del almacn conduca directamente a las caballerizas, y haba odo detrs de ella pataleos y resoplidos al percibir los caballos del Castillo la horrible tormenta que se acercaba. Sali de su rincn y se desliz hacia aquella puerta, dicindose que, precisamente ahora, nadie que estuviese en su sano juicio ira en busca de un caballo, y que la compaa de unos animales sera mejor que los terrores de la soledad cuando estallase el temporal. Trat de no mirar a la ventana al pasar, pero no pudo dejar de ver el extrao juego de la misteriosa luz sobre sus manos y su ropa. Tragndose la bilis que subi a su garganta, amenazando con ahogarla, entreabri la puerta y mir por la rendija. Altas y vagas formas se movan en la penumbra; caballos castaos y grises y alazanes, y uno negro, de ojos salvajes y blancos. El ms prximo, un bayo muy grande, la vio y se ech atrs en su compartimiento, con las orejas gachas. Cyllan entr y se acerc a l, hablndole en voz baja para tranquilizarle. Estos animales del Sur eran ms dciles que los peludos ponies del Norte que haba montado cuando haca de vaquera, y el bayo se calm rpidamente a su contacto y se arrim a ella como agradeciendo la compaa humana. Cyllan recorri la hilera, hablando sucesivamente a cada animal y alegrndose de poder desviar la mente de lo que ocurra en el exterior. Al fin los caballos se tranquilizaron un poco y lleg al final de la hilera. All haban amontonado balas de paja en un rincn y se sent encima de ellas, arrebujndose en su capa. Nada poda hacer, salvo esperar a que pasara el Warp... Temblando, se hundi ms en la paja y trat de no pensar en la tormenta.

Las franjas espectrales de azul y naranja y verde que avanzaban en el cielo estaban tomando rpidamente matices oscuros y amenazadores de prpura y lvido castao, cuando un hombre sali como un torbellino de la torre de vigilancia de las puertas del Castillo y cruz corriendo el patio. Subi de tres en tres los anchos peldaos de la escalinata, y cruz la puerta principal en el momento en que un criado sorprendido iba a atrancarla. Despus se detuvo, para cobrar aliento. -Dnde est el Sumo Iniciado? - 355 -

El criado, perplejo, seal hacia el comedor, y el hombre se alej corriendo. Keridil estaba comiendo a toda prisa el desayuno que su mayordomo, Gyneth, le haba persuadido de que tomase, cuando entr el portero. -Seor! -jade el hombre, hinchando los pulmones-. Jinetes! Estn llegando por el puente... - Qu? -Keridil se puso en pie, apartando el plato a un lado-. Precisamente ahora? Maldita sea! El Warp est a punto de caer sobre nosotros! Quines son? El portero sacudi la cabeza. -No lo s, seor. Pero hay un heraldo con ellos, y todo un squito... Keridil lanz un juramento. Ya tena bastantes preocupaciones para que unos desconocidos viniesen a buscar refugio del Warp en el ltimo momento, pero no poda dejarles fuera, expuestos al horror que se acercaba. Gir sobre sus talones y grit a un criado que estaba levantando las contraventanas del saln: -Deja eso! Busca a Fin Tyvan Brually dile que vaya a las caballerizas para recibir nuevos caballos. -Y al portero- : Crees que llegars a tiempo de hacerles pasar? El hombre mir el cielo amenazador. -Creo que s, seor, si no tropiezan en el Laberinto. -Esperemos que conozcan el lugar. Date prisa! El hombre sali corriendo y Keridil le sigui, dominando su miedo de salir al exterior y ver el Warp en toda su furia. Al acercarse a la entrada, pudo or la nota aguda y estridente que

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acompaaba a la tormenta, como de almas condenadas aullando en su agona, y se estremeci y respir hondo, antes de aventurarse en la escalinata. Las puertas del Castillo se estaban ya abriendo, girando sobre sus goznes con lo que a Keridil le pareci una angustiosa lentitud. En lo alto, el cielo estaba turbulento y proyectaba sus rabiosos colores sobre las paredes y las losas, manchando la piel de Keridil de manera que l y los que le haban seguido parecan fantsticas apariciones. El Warp caera sobre ellos dentro de dos o tres minutos, y aunque estaban en el Castillo bastante seguros ningn razonamiento humano poda vencer el puro terror animal de tener que soportar una de aquellas tormentas sobrenaturales. Las puertas se haban abierto ahora de par en par y Keridil pudo ver el grupo que se acercaba. Este haba cruzado el puente que una la Pennsula al Continente, pero era difcil dominar los caballos, que se encabritaban y corcoveaban al tratar sus jinetes de guiarles a travs de la mancha de csped ms oscuro que sealaba el Laberinto. Pero al fin el primer caballo lo cruz y los otros le siguieron, espoleados en un galope desesperado, repicando sus cascos bajo el gran arco en el patio Siete hombres... y tres mujeres. A Keridil se le encogi el corazn al reconocer al alto y ligeramente encorvado personaje que desmont del sudoroso caballo castrado gris, mientras dos Iniciados se apresuraban a ayudarle. Era Gant Ambaril Rannak, Margrave de la provincia de Shu..., el padre de Drachea. Keridil baj la escalinata, olvidando momentneamente el Warp en vista de esta inesperada e inoportuna llegada. Pero antes de que hubiera bajado la mitad de los peldaos, un revuelo en las caballerizas le oblig a volvrse. Alguien gritaba, sus bramidos eran audibles sobre el insensato aullido de la tormenta... y el estridente chillido de protesta de una mujer. -Sumo Iniciado! -La voz estentrea de Fin Tyvan Bruall, caballerizo mayor, sonaba triunfal - 357 -

mientras arrastraba hacia la escalinata, con la ayuda de uno de los mozos, una figura encapuchada que se debata. -Hemos pillado a la pequea asesina! La hemos pillado! Un rugido del cielo, como si el Warp respondiese al anuncio de Fin con una furiosa protesta propia, sofoc todos los dems ruidos, y Keridil agit los brazos en un ademn apremiante hacia la puerta principal. -Haced que entre toda esa gente! La tormenta est a punto de estallar! La Margravina y sus dos doncellas chillaban aterrorizadas y sus compaeros varones no mostraban un talante mucho ms sereno. Subieron los peldaos tropezando, mientras varios Iniciados dominaban su miedo para encargarse de los caballos enloquecidos, y Fin y el mozo arrastraban a su cautiva hacia Keridil. El Sumo Iniciado mir la ropa manchada de sangre de Cyllan y su cara blanca como el almidn, grotescamente deformada por el arremolinado espectro que se reflejaba desde el cielo; vio que su boca se torca en un gruido, aunque no pudo or la maldicin que le lanzaba. Un instante despus, el cielo se volvi azul-negro, como una monstruosa moradura, y un relmpago rojo cruz el cielo mientras los aullidos de la tormenta iban en terrible crescendo. -Refugiaos! El grito de Keridil se perdi en la cacofona de los aullidos del feroz viento del Norte y de los truenos del Warp sobre su cabeza. Fin conserv la serenidad suficiente para aferrarse a Cyllan y arrastrarla sobre la escalera, dndole un fuerte puetazo cuando ella empez de nuevo a debatirse. Keridil se volvi, ech a andar delante de ellos... y se detuvo en seco. La voz del Warp retumbaba en sus odos, el cielo enloquecido ocultaba el sol naciente y suma el patio en una oscuridad catica. Pero las rabiosas franjas de color que precedan a la tormenta proyectaban luz suficiente para que pudiese ver la alta y misteriosa figura que le cerraba el camino hacia la puerta. Una maraa de cabellos negros se agitaba bajo el vendaval, y la cara, iluminada por una violenta explosin de verde y carmes, era demonaca. El espantoso recuerdo de Yandros, Seor del Caos, acudi sbitamente al cerebro de Keridil;

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esta aparicin era el moreno hermano gemelo del Seor del Caos, y una terrible premonicin de su propio destino le inmoviliz. Pero si l estaba paralizado, no as Cyllan, que redobl sus esfuerzos para librarse de las garras de Fin, y su voz fue ms fuerte que la del Warp al gritar: -Tarod! Su grito rompi el hechizo que mantena inmvil a Keridil. Este salt atrs, baj corriendo la escalinata donde se debata Cyllan y desenvain su espada. Tarod corri tras l, pero fren su impulso cuando Keridil se detuvo a un paso de Cyllan, cuyos brazos haban sido atenazados por el caballerizo mayor, y apunt a su corazn con la punta de la espada. El Sumo Iniciado estaba loco de miedo a la tormenta y de furia por este enfrentamiento; Tarod comprendi que, si haca un solo movimiento imprudente, Keridil atravesara a Cyllan. Los otros Iniciados que estaban en el patio se haban dado cuenta de lo que pasaba y, dejando que uno de ellos cuidase de los espantados caballos del Margrave lo mejor que pudiese, fueron corriendo en ayuda de Keridil. Iban todos armados y Cyllan temi que, sin la piedra, Tarod no pudiese vencerles. Tena que llegar hasta l; tena que hacerlo, costara lo que costase... Keridil fue pillado completamente por sorpresa cuando Cyllan, con una violencia fruto de la desesperacin, le lanz una furiosa patada que le alcanz en mitad del abdomen. Cay al suelo y solt la espada, y Cyllan se retorci para morder la mano de Fin Tyvan Bruall con toda su fuerza. El caballerizo mayor grit y ella dio otra patada, esta vez hacia atrs, y se solt. Su impulso hizo que bajase los peldaos tambalendose, pero se volvi con la misma agilidad que un gato cuando vio que Tarod iba a su encuentro... Tres Iniciados le cerraron el camino, mientras otros dos corran hacia ella desde atrs. Cyllan gru como un animal, vio que Tarod luchaba con el primero de los tres atacantes y se dio cuenta de que la trampa se estaba cerrando a su alrededor. Por encima de los aullidos del Warp, oy su voz que le deca: - 359 -

-Cyllan, corre! Corre, aljate de ellos! El Sumo Iniciado se haba puesto en pie y avanzaba... Cyllan se volvi y ech a correr, estorbada por la falda y casi cayendo al llegar al pie de la escalinata. Y, de pronto, se encontr en medio de un grupo de caballos aterrorizados, la mitad de los cuales corran en libertad mientras el joven Iniciado se esforzaba en mantener a los otros bajo control. Una alta forma gris se interpuso en su camino; Cyllan choc contra el caballo del Margrave y, en un movimiento reflejo, se agarr a un estribo para no caer. -Detenedla! -oy que gritaba Keridil detrs de ella, y el caballo relinch con fuerza. Cyllan no se detuvo a pensar; alarg una mano, se agarr a la crin y salt. Cay a medias sobre el cuello del animal y se agarr frenticamente al pomo de la silla, sostenindose peligrosamente al encabritarse la bestia en aterrorizada protesta. -Tarod! - Su grito se perdi en la cacofona del cielo -. Tarod! El la vio, pero no poda alcanzarla; dos hombres le estaban atacando y, en aquella confusin, apenas si poda defenderse, y mucho menos perder tiempo en otras consideraciones. La cabeza le daba vueltas; senta que surga energa en su interior, alimentada por la locura del Warp, pero era una energa salvaje, incontrolable; no poda dominarla. Esquiv una furiosa estocada y, con la mano izquierda, agarr la mueca de su atacante, retorcindola, aplastndola... Sinti que se rompa un hueso, pero el segundo Iniciado vena de nuevo contra l. Tarod! Esta vez, el grito de Cyllan fue un toque de alarma, al ver que Keridil, que haba recobrado su propia espada, corra hacia ella con Fin y otro hombre pisndole los talones. El caballo se encabrit de nuevo, casi desazonndola, y ella, agarrando las riendas, le hizo brincar de lado en el momento en que el Sumo Iniciado le lanzaba una estocada. La hoja no

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le dio por un pelo, pero produjo una herida superficial aunque extensa en el flanco de la montura. El caballo relinch. Arque el cuerpo, patale y, presa de pnico, emprendi el galope. Brotaron chispas de debajo de sus cascos al cruzar el patio, impulsado por su instinto a escapar del Castillo donde vea la fuente de su terror. Cyllan se inclin peligrosamente sobre la silla, tirando de las riendas; pero era intil: el caballo se diriga a la puerta de salida y el portero haba abandonado su puesto para ayudar a sus compaeros. La verja todava estaba abierta en parte, y el corcel galop bajo el arco, dirigindose en lnea recta al prado de csped y a la libertad. Cyllan vio lo que haba delante de ella, vio el arremolinado caos de luz negra y colores imposibles que asolaba el mundo ms all del Laberinto. Vio los torturados riscos de las montaas retorcindose sobre ellos mismos, moldeados por los horribles caprichos del Warp, y, aterrorizada, azot a su montura, tratando de detener su carrera antes de que fuese demasiado tarde. El caballo cruz al galope el Laberinto, y el relincho que lanz al salir al otro lado fue ahogado por el rugido del Warp al caer sobre ellos con la fuerza de una ola gigantesca. Cyllan tuvo la impresin de que su cuerpo estaba siendo hecho pedazos, vio una oscuridad salpicada de chispas de plata y tuvo una sensacin de agona en todos sus nervios antes de que el mundo estallase en el olvido.

Keridil se tambale al ponerse de pie, aturdido por la fuerza con que haba golpeado el suelo al librarse de los furiosos cascos del caballo. Al correr Fin Tivan Bruall para ayudarle, mir hacia las puertas y el torbellino de ms all, con el semblante plido por la impresin recibida. -Aeoris... -Hizo una seal sobre su corazn-. Fin, ella... ella...

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Fin no le respondi. Estaba mirando por encima del hombro hacia la escalinata, y lo que vea le llenaba de espanto. Tarod permaneca inmvil, y su rgida actitud indicaba claramente que tambin l haba visto el horrible final de Cyllan. Uno de los atacantes yaca a sus pies, encorvado y movindose dbilmente. El otro retroceda, bajando lentamente de espaldas la escalera, con la espada levantada como para protegerse de algo que nadie ms poda ver; estaba aterrorizado. Fin agarr de un hombro a Keridil. -Sumo Iniciado... Keridil se volvi, azotado por el viento aullador, y su rostro se contrajo. Entonces ech a correr, tambalendose, en direccin a la figura inmvil sobre la escalinata. Siguiendo su ejemplo, los otros espadachines hicieron acopio de valor y se dispusieron a atacar... Entonces Tarod volvi la cabeza. Si haba sido humano, pens Keridil, ahora su expresin lo desmenta. La cara de Tarod estaba enloquecida y sus ojos verdes ardan con una luz infernal. Movi los labios y pronunci una palabra, aunque Keridil no pudo orla en el fragor de la tormenta. Despus levant la mano izquierda y el Sumo Iniciado sinti terror en lo ms hondo de su alma.

Ella se haba ido. Tarod luch contra esta certidumbre, pero no poda negarlo; haba ocurrido, y l no haba podido evitarlo. Se haba ido; el Warp se la haba llevado y la haba arrojado en la inconcebible vorgine de pesadilla, fuera cual fuese, que haba detrs de l. Poda estar muerta... o viva y atrapada en algn monstruoso limbo... l haba estado cerca de ella y la haba perdido una vez ms. Y el dolor que le devoraba, mucho ms cruento que el que haba sentido cuando la muerte de Themila Gan Lin, o la de Erminet, fue el catalizador que en definitiva despert toda la fuerza que tena en su interior. Cyllan se haba ido y l slo poda pensar en vengarla. Por ello quera matar, destrozar, destruir todo lo que se pusiera en su camino. Y el fco de su odio ardiente era un hombre, su amigo de antao. El traidor. Su enemigo. . .

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Mientras miraba como un animal acosado a Tarod, Keridil sinti la presencia de Fin Tivan Bruall a su lado. No era un gran alivio. -Trat de detenerla -dijo, reconociendo apenas su propia voz. Tarod torci los labios con una mueca despectiva, pero fren su mano. -Trataste de matarla. -No... -Y Keridil no protest ms, dndose cuenta de que Tarod no le creera. Tena una oportunidad, pens; slo una oportunidad: distraerle el tiempo suficiente para que interviniesen los otros Iniciados y le pillasen por sorpresa. Era una esperanza dbil, y la idea de lo que poda hacerle Tarod si fallaba su maniobra le estremeca en lo ms hondo. -Los dos hemos perdido, Tarod -grit en medio del vendaval-. Ya lo ves: ella se ha llevado la piedra del Caos. Por tanto, tu alma se ha ido para siempre... -Se pas nerviosamente la lengua por los labios-. No creo que sin ella puedas vencernos. Los ojos de Tarod se entrecerraron en dos terribles rendijas, y Keridil vio que, tal como haba esperado, los otros hombres haban aprovechado el breve respiro para acercarse. Uno de ellos hizo un sbito y torpe movimiento; la cabeza de Tarod se volvi en redondo... -Prendedle! -grit el Sumo Iniciado, aguijoneado en el mismo instante por la sbita y desesperada premonicin de que era demasiado tarde-. Prendedle, antes de que... La frase fue violentamente cortada por un enorme destello de luz roja como la sangre que estall en el lugar donde estaba Tarod. Tom la forma de una espada gigantesca, de dos veces la altura de un hombre y que resplandeca con luz propia, y Tarod la enarbol con ambas manos, como si no pesara nada. Uno de los Iniciados lanz un grito inarticulado y retrocedi tambalendose. - 363 -

Iluminada por el resplandor de aquella espada sobrenatural, la cara de Tarod era una mscara malfica. Entonces gir sobre los talones y la hoja describi un arco sibilante que derrib a los dos espadachines ms prximos antes de que pudiesen escapar. La sangre salpic la cara y los brazos de Tarod cuando cayeron al suelo los dos cuerpos mutilados. Al enfrentarse Tarod nuevamente con Keridil con la espada incandescente resplandeciendo ferozmente en sus manos, el Sumo Iniciado retrocedi horrorizado. Haba enviado a dos Adeptos a la muerte, los otros se retiraban ahora con la mirada fija en la hoja monstruosa, y a la luz proyectada por la espada, vio su propio castigo en los ojos inhumanos de Tarod. Momentneamente pareci amainar el estruendo del Warp y, en el relativo silencio, Keridil oy deslizarse sobre las losas los pies de Tarod, que iniciaba su lento avance. La hoja lata, centelleaba, cegndole, y entonces, sin previo aviso, una onda de pura y desatada energa cay sobre l como un puo invisible, hacindole caer violentamente al suelo. Con una rapidez ante la que no tuvo tiempo para reaccionar, Tarod salt los peldaos en su direccin, y al aclararse su aturdida mente Keridil se encontr con que la monstruosa y resplandeciente espada estaba a slo unas pulgadas de su rostro. Se mordi la cara interna de las mejillas, para dominar el pnico que amenazaba con apoderarse de l. Los filsofos decan que, cuando un hombre se hallaba a las puertas de la muerte, recordaba los sucesos de su vida en una rpida sucesin de imgenes como de sueo. Keridil no tuvo esta experiencia; fue como si hubiese perdido la memoria y slo pudo contemplar, impotente, la espada y la silueta del personaje que la blanda. Por el rabillo del ojo vio que uno de los Iniciados supervivientes haca un brusco movimiento en su direccin, y Keridil levant un brazo para contenerle. -No te muevas! El hombre vacil y despus obedeci y Keridil dej escapar lentamente el aliento entre los dientes apretados. Cuando habl, se sorprendi al descubrir que su voz era firme.

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-Acaba de una vez! -La tormenta arreciaba de nuevo, pero l saba que su adversario le oa bien-. No me espanta morir. Acaba de una vez, Tarod! Tarod le mir fijamente. La espada que tena en la mano no temblaba, pero la locura que se haba apoderado de su mente empezaba a dar paso a una razn ms clara y ms fra. Poda destruir a Keridil. Y si la espada le tocaba una vez, el Sumo Iniciado no morira simplemente; pues la espada era una manifestacin letal de la esencia misma del Caos, un objeto en el que se enfocaba todo el poder que flua a travs de l. Keridil no morira. Simplemente: sera aniquilado. Y esto sera una justa venganza; una expiacin adecuada del destino de Cyllan... Sin embargo, Tarod se contuvo. Ella poda estar viva. Un Warp la haba trado al Castillo; l mismo haba sobrevivido a los estragos de un Warp cuando no era ms que un chiquillo. Y si ella estaba viva, podra encontrarla... Destruir a Keridil no le servira de nada. Demasiada gente haba muerto ya en este desgraciado asunto; aadir un nombre ms a la lista de bajas sera una accin amarga y ftil, y con ello quebrantara una vez ms el juramento que haba hecho a la Hermana Erminet. No quera vengarse. La razn le deca que el Sumo Iniciado no era del todo responsable de lo que haba sucedido y ahora que haba pasado su ataque de locura, el deseo de venganza se haba extinguido con l. Lo nico que importaba era encontrar a Cyllan. Keridil abri mucho los ojos, sorprendido y confuso, cuando Tarod apart la resplandeciente y amenazadora espada. Mir a su enemigo, con recelo e incertidumbre, no atrevindose a concebir un rayo de esperanza. Tarod le mir a su vez, y el desprecio de sus ojos verdes se mezcl de pronto con una expresin compasiva. -No -dijo suavemente-. No te quitar la vida, Sumo Iniciado. Ya se ha vertido aqu demasiada sangre.

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Apret ms el puo de la espada y su brillante aureola resplandeci, envolviendo a Tarod con su luz roja de sangre. En lo alto, el cielo aull y proyect una red de relmpagos de plata sobre las torres del Castillo, y Keridil sinti una descarga de energa fluir a travs de l al renovar el Warp su furia. -Si Cyllan vive -dijo Tarod, y Keridil, a pesar del estruendo de la tormenta, oy cada palabra con la misma claridad que si fuese pronunciada dentro de su crneo-, la encontrar. Y si la encuentro, te prometo que no volvers a saber de m. Sonri dbilmente-. Una vez te negaste a aceptar mi palabra y me traicionaste. Espero que aquel error te haya servido ahora de leccin. Keridil empez a incorporarse con lentos movimientos, observando la espada en manos de Tarod. No habl; tena demasiado seca la garganta; pero haba veneno en sus ojos. Entonces Tarod levant la cara al cielo tremebundo, como comunicando con el poder diablico de la tormenta. El Warp respondi con un aullido en crescendo y la figura de Tarod pareci inflamarSe de pronto, y un brillo negro salpicado de plata reluciente cobr vida a su alrededor. Un trueno fortsimo retumb en el cielo y una explosin de luz blanca ilumin el patio, haciendo que Keridil chillase de dolor y de terror al herirle en los ojos el colosal resplandor. Cay hacia atrs, llevndose un brazo a la cara para protegerla, y cay sobre las losas... Se hizo un silencio. Keridil, deslumbrado, baj el brazo y pestae ante las imgenes oscilantes que nublaban su visin. Despus, al aclararse su vista recibi otra fuerte impresin al darse cuenta de que el Warp haba cesado. La plida luz gris de una aurora natural llenaba el patio; el cielo del Este apareca teido por los primeros y suaves rayos del sol maanero, mientraS en algn lugar, ms all del promontorio, un ave marina lanzaba un graznido gemebundo, como el maullido de un gato. Y Tarod se haba desvanecido, como si no hubiese existido jams. Trabajosamente, el Sumo Iniciado se puso de pie. Le dolan todos los huesos, todos los msculos, todas las fibras de su cuerpo; le temblaban los miembros y, cuando una mano le asi de un brazo, acept agradecido el apoyo que le prestaba Fin Tivan Bruall. El caballerizo

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mayor tena el rostro plido, apretados los labios; Keridil mir detrs de l el crculo desordenado de Iniciados que se acercaban vacilantes. -Keridil? Taunan Cel Ennas fue el primero en hablar. Mir los cuerpos de los dos hombres muertos por Tarod y desvi rpidamente la mirada. Keridil no pudo mirar los cadveres. Dijo con voz forzada: -Haz que los cubran y los lleven dentro, Taunan. -Qu...? -empez a decir el otro hombre, pero cambi de idea y sacudi desmayadamente la cabeza. La interrumpida pregunta, qu ha ocurrido?, era demasiado evidente y, sin embargo, no tena respuesta. Se volvi y se dirigi tambalendose a la escalinata. Ahora salan otros del Castillo y, entre ellos, vio Keridil la ansiosa cara del padre de Drachea. Despus de todo esto, tendra ahora que explicar al Margrave la muerte de su hijo y heredero... Sacudi furiosamente la cabeza para despejarla, pero sigui sintiendo una fra y colrica amargura. Oy detrs de l el ruido de los cascos de los caballos que eran recobrados y conducidos a los establos, y la normalidad de la escena (aparte de los dos hombres muertos en el suelo), hizo que se sintiese mareado. Hubiese debido prescindir de las exigencias del protocolo y de la tradicin; hubiese debido rechazar las opiniones de los que insistan en que hiciera una ceremonia de la muerte de Tarod, y matarle simplemente, sin contemplaciones ni formalidades, cuando haba tenido ocasin de hacerlo. Ahora, otras muertes pesaban sobre su conciencia. Drachea Rannak, la Hermana Erminet, los dos guardias en el stano, los otros dos en el patio... Record la promesa hecha por Tarod antes de desaparecer, y sinti una repugnancia fra y cnica. Confiaba menos en la palabra de aquella criatura del Caos que en una serpiente venenosa. Mientras Tarod viviese, el Crculo y

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todo lo que ste defenda estaban en peligro: tena que ser destruido. Pero cuntas vidas ms se perderan antes de que terminase definitivamente este conflicto? Y la sangre de Keridil se hel en sus venas al pensar:... si terminaba alguna vez. Si el Crculo poda triunfar sobre el Caos... Haba echado a andar en direccin a la puerta principal, pero se detuvo de pronto. Ahora se senta ms firme y su mente estaba afilada como la hoja de un cuchillo. Tarod le haba superado, pero el corazn y el alma de Keridil exigan su castigo merecido. Y por mor del Crculo, de todo el mundo, se lo infligira o morira en el empeo. Contempl el cielo, que se estaba iluminando por momentos y se dej llevar por la fuerte corriente de su amargura y de su clera. Palp la insignia de oro que llevaba en el hombro, el doble crculo cortado por un rayo en diagonal, y habl en voz tan baja que Fin no pudo captar sus palabras. -Te destruir, Tarod -murmur Keridil con furiosa intensidad-. Por Aeoris y sus seis hermanos, juro que te encontrar y te destruir. Dondequiera que ests, por mucho tiempo que tenga que emplear en ello no descansar hasta que te haya borrado de la faz de nuestro mundo! Como en respuesta al juramento del Sumo Iniciado, el primer rayo vvido de sol acarici la cima de la muralla del Castillo, vertiendo una cascada de luz sobre el patio. Keridil sinti que le invada una extraa sensacin de paz, la paz de saber que haba hablado con el corazn y se haba empeado en una causa noble y justa que, pasara lo que pasase, acabara triunfando. Tena en su mano los recursos de todo un mundo: el poder del Crculo y de los antiguos dioses que ste adoraba. El Caos no poda vencer contra estas fuerzas, y el deber de Keridil, asumido bajo juramento, era verle aplastado y destruido. El pequeo grupo reunido en la puerta le estaba observando. Keridil encogi los hombros, dndose cuenta de que tena fro. Entonces empez a subir resueltamente la ancha escalinata para reunirse con los dems.

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