EL AUTOCLAVE

I. INTRODUCCIN

Un autoclave es un recipiente metlico de paredes gruesas con un cierre hermtico que permite trabajar a alta presin para realizar una reaccin industrial, una coccin o una esterilizacin con vapor de agua. Su construccin debe ser tal que resista la presin y temperatura desarrollada en su interior. La presin elevada permite que el agua alcance temperaturas superiores a su punto de ebullicin. La temperatura y el vapor actuando conjuntamente producen la coagulacin de las protenas de los

microorganismos, entre ellas las esenciales para la vida y la reproduccin de estos, llevando as a su destruccin. Del punto de vista industrial, equipos que funcionan por el mismo principio tienen otros usos aunque varios se relacionan con la destruccin de los microorganismos con fines de conservacin de alimentos, medicamentos, y otros productos. La palabra autoclave no se limita a los equipos que funcionan con vapor de agua ya que los equipos utilizados para esterilizar con xido de etileno se denominan de la misma forma. II. FUNCIONAMIENTO Las autoclaves funcionan permitiendo la entrada o generacin de vapor de agua pero restringiendo su salida, hasta obtener una presin interna de 103 kPa, lo cual provoca que el vapor alcance una temperatura de 121 grados centgrados. Un tiempo tpico de esterilizacin a esta temperatura y presin es de 15-20 minutos. Las autoclaves ms modernas permiten realizar procesos a mayores temperaturas y presiones, con ciclos estndares a 134 C a 200 kPa durante 5 min para esterilizar material metlico; llegando incluso a realizar ciclos de vaco para acelerar el secado del material esterilizado. El hecho de contener fluido a alta presin implica que las autoclaves deben ser de manufactura slida, usualmente en metal, y que se procure construirlas totalmente hermticas.

Las autoclaves son ampliamente utilizadas en laboratorios, como una medida elemental de esterilizacin de material. Aunque cabe notar que debido a que el proceso involucra vapor de agua a alta temperatura, ciertos materiales no pueden ser esterilizados en autoclave, como el papel y muchos plsticos (a excepcin del polipropileno). Debido a que el material a esterilizar es muy probablemente de uso grabable, se requiere de mtodos de testificacin de la calidad de dicha esterilizacin, esto

quiere decir que la presin y temperatura aplicadas sern distintas para cada uno de los productos autoclavados. Las autoclaves suelen estar provistas de medidores de presin y temperatura, que permiten verificar el

funcionamiento del aparato. Aunque en el mercado existen mtodos testigo anexos, por ejemplo, testigos qumicos que cambian de color cuando cierta temperatura es alcanzada, o bien testigos mecnicos que se deforman ante las altas temperaturas. Por este medio es posible esterilizar todo tipo de materiales a excepcin de materiales voltiles, por lo que se debe tener gran precaucin. III. PRINCIPALES USOS DEL AUTOCLAVE  Autoclave de laboratorio. Un autoclave de laboratorio es un dispositivo que sirve para esterilizar material de laboratorio. Las autoclaves son ampliamente utilizadas en laboratorios, como una medida elemental de esterilizacin de material. Aunque cabe notar

que debido a que el proceso involucra vapor de agua a alta temperatura, ciertos materiales no pueden ser esterilizados en autoclave, como el papel y muchos plsticos (a excepcin del polipropileno). Este producto es de uso general en laboratorio y no es un producto sanitario por tanto no lleva marcado CE segn la directiva 93/42/EEC ni le es de aplicacin esta legislacin. Cuando el autoclave est destinado a la esterilizacin de productos sanitarios tiene unos requisitos especiales.  Autoclave de uso mdico. Un autoclave de uso mdico es un accesorio de los productos sanitarios que permite su esterilizacin utilizando para ello, vapor de agua a alta presin y temperatura. Las autoclaves son ampliamente utilizadas por los fabricantes de productos sanitarios estriles y en las centrales de esterilizacin hospitalarias, como una medida elemental de esterilizacin de los productos.  Autoclave industrial. En el contexto industrial la palabra autoclave se utiliza para referirse a una olla a presin de gran talla, utilizada para cocimiento en procesos industriales. Algunos usos destacados de los autoclaves industriales son:
y

En la industria alimentaria: se utilizan para la esterilizacin de conservas y alimentos enlatados cuyas caractersticas requieren un tratamiento por encima de los 100 grados centgrados (mtodo Nicols Appert )

En la industria maderera: se utiliza para tratar la madera para construcciones en exterior (prgolas, porches, etc.) y as protegerla de parsitos.

En la industria textil se denominan autoclaves ciertas mquinas utilizadas para el teido de telas.

En la industria de los neumticos, se utilizan para realizar el vulcanizado.

IV.

SIMILITUDES. Como se menciono se usa anteriormente para generar el un

autoclave

tratamiento trmico para la inactivacin y/o destruccin de microorganismos que hacen que el producto se deteriore; sin embargo, otra mquina que tiene similar

funcionamiento es la olla a presin. La olla a presin es un recipiente hermtico para cocinar que no permite la salida de aire o lquido por debajo de una presin establecida. Debido a que el punto de ebullicin del agua aumenta cuando se incrementa la presin, la presin dentro de la olla permite subir la temperatura de ebullicin por encima de 100 C (212 F), en concreto hasta unos 130 C. La temperatura ms alta hace que los alimentos se cocinen ms rpidamente llegando a dividirse los tiempos de coccin tradicionales entre tres o cuatro. Por ejemplo, un repollo se cocina en un minuto, las judas verdes en cinco, las patatas pequeas y medianas (hasta 200 g) pueden tardar unos cinco minutos y un pollo completo no ms de veinticinco. Generalmente, se utiliza para conseguir en un corto perodo los mismos efectos del estofado o de la coccin a fuego lento. Una vlvula libera el vapor cuando la presin llega al lmite establecido; normalmente, la presin levanta un tope permitiendo que el vapor escape. Existe una vlvula de seguridad tarada a una presin superior a la de

funcionamiento. Si la temperatura interna (y por tanto, la presin) es demasiado alta, funcionara esta vlvula, dejando escapar la presin. No es raro que ocurra puesto que ciertos alimentos tienen hojas que pueden obstruir el orificio de salida de la vlvula. Las modernas ollas a presin se fabrican normalmente en aluminio o acero inoxidable.