Alfred Lothar Wegener (1880 1930)

Foi um meteorologista alemo proponente da teoria das placas tectnicas e deriva continental. No Outono de 1911 em Marburg, Wegener pesquisava na biblioteca da universidade quando se deparou com um artigo cientfico que registrava fsseis de animais e plantas idnticos encontrados em lados opostos do Atlntico. Intrigado com este fato, Wegener iniciou uma pesquisa, com sucesso, de outros casos de organismos semelhantes separados por oceanos. A comunidade cientfica ortodoxa da poca tentou explicar esses casos afirmando que pontes terrestres, hoje submersas, em tempos ligaram os continentes. Wegener notou tambm que as costas de frica e da Amrica do Sul encaixavam. Poderiam ento as semelhanas entre organismos dever-se no existncia de pontes terrestres, mas ao fato de os continentes em tempos terem estado ligados? Uma teoria destas, para ser aceita, necessitaria de uma grande quantidade de provas que a suportassem. Wegener descobriu ento que grandes estruturas geolgicas em diferentes continentes pareciam ter ligao. Por exemplo, os Apalaches na Amrica do Norte ligavam-se terras altas Escocesas e os estratos rochosos existentes na frica do Sul eram idnticos queles encontrados em Santa Catarina no Brasil. O meteorologista constatou tambm que fsseis muitas vezes encontrados em certos locais indicavam um clima muito diferente do clima dos dias de hoje. Por exemplo, fsseis de plantas tropicais encontravam-se na ilha de Spitsbergen no rtico. Todos estes fatos suportavam a teoria de Alfred Wegener da deriva continental Em 1915 a primeira edio de A Origem dos Continentes e Oceanos , onde Wegener explicava a sua teoria, foi publicada, sendo procedida de outras edies em 1920, 1922 e 1929. Wegener afirmava que h cerca de 300 milhes de anos os continentes formavam uma nica massa, Pangia (do grego "toda a Terra"). A Pangia fragmentouse e os seus fragmentos andaram " deriva" desde ento. Wegener no foi o primeiro a sugerir que os continentes estiveram em tempos ligados, mas foi o primeiro a apresentar provas extensas de vrios campos de estudo. As reaes teoria de Wegener foram quase sempre hostis e muitas vezes duras. Parte do problema era que Wegener no possua qualquer teoria convincente que explicasse o mecanismo que fazia os continentes moverem-se. Ele pensava que os continentes moviam-se na crosta terrestre como os icebergues se movem pelas camadas de gelo e que a fora centrfuga e tidal eram responsveis pelo movimento dos continentes. Outro problema eram as falhas nos dados de Wegener que o levaram a efetuar previses erradas. Ele sugeria que a Amrica do Norte e a Europa afastavam-se a um velocidade de 250 cm por ano (cerca de cem vezes mais rpido do que na realidade). No entanto

havia cientistas que apoiavam Wegener, tal como o gelogo sul-africano Alexander Du Toit. Aps a sua morte as suas teorias tiveram alguns apoiantes mas a maioria dos gelogos continuou a defender a teoria dos continentes estticos e das pontes terrestres.

http://www.sobiologia.com.br/conteudos/Seresvivos/Ciencias/AlfredWegener.php 06/02/2012

Deriva continental: a genialidade de Wegener

Daniel Perdigo Nass
Estudante do curso de qumica do IQSC-USP - Instituto de Qumica de So Carlos da Universidade de So Paulo

"A Origem dos Continentes e Oceanos". Esse o ttulo do livro que provocou as maiores e mais furiosas discusses da dcada de 1920. A principal idia contida ali a de que, em algum tempo remoto, todos os continentes da Terra estiveram unidos, formando uma grande massa emersa, denominada pelo autor Pangea (expresso latina que significa "toda a terra"). Os continentes atuais teriam derivado da Pangea. O grande e nico oceano que envolveria toda aquela terra foi chamado Pantalassa ("todo o mar"). O autor dessa teoria, chamada de "deriva continental", o alemo Alfred Lothar Wegener, nasceu em Berlim em 1 de novembro de 1880. Filho de um diretor de orfanato, doutorou-se em Astronomia pela Universidade de Berlim em 1905. Durante esse tempo, interessou-se por estudos de Meteorologia e Geologia, cultivando sua resistncia fsica com o objetivo de explorar o norte da Groenlndia. Wegener realizou quatro expedies cientficas quele territrio, tendo sido reconhecido como um especialista na rea. Em 1908, passou a ministrar aulas no Instituto de Fsica da Universidade de Marburgo, na Alemanha. Quatro anos depois, Wegener comeou a pesquisar a possibilidade de frica e Amrica do Sul terem estado unidos no passado, aps ler um artigo de Paleontologia que apontava semelhanas em fsseis encontrados no Brasil e na frica Ocidental. Ele tambm observou a semelhana das linhas costeiras dos dois continentes. Em fins do sculo 16, o cartgrafo holands Abraham Ortelius j havia sugerido que o Oceano Atlntico teria sido aberto, e os continentes separados, devido a fortes terremotos e enchentes.

Wegener continuou suas pesquisas sobre o assunto, at que, em 1915, enquanto servia o exrcito alemo durante a Primeira Guerra Mundial, publicou pela primeira vez o livro que continha no somente a teoria da deriva continental, mas uma vasta coletnea de evidncias geolgicas, paleontolgicas e paleoclimticas. Por exemplo, o fato de as formaes rochosas de ambos os lados do Atlntico serem muito semelhantes em diversos aspectos, alm de conterem fsseis de seres que no poderiam ter atravessado o oceano ou surgido mesma poca em locais to distantes. A publicao, em 1919, de uma segunda edio mais bem organizada provocou as primeiras discusses na Europa, mas foi a traduo para o ingls, publicada trs anos depois, que levou a um rechao macio teoria. Isso porque, na Europa, j era aceita a hiptese de que alguma espcie de ponte de terra emersa ligara, em tempos passados, Amrica e frica, do mesmo modo que o istmo do Panam liga hoje as Amricas do Sul e do Norte. J nos Estados Unidos, a maioria dos cientistas acreditava que os continentes e oceanos mantm suas configuraes ao longo do tempo. Nesse contexto, que hoje se mostra completamente equivocado, as nuances do relevo se deveriam ao resfriamento e conseqente contrao do interior da Terra, tal qual uma fruta murcha e enrugada. Os opositores de Wegener, em geral, acusavam-no de ser seletivo em relao busca de provas, mas os geofsicos foram os nicos a conseguir refutar algumas bases de sustentao da teoria. Em seu livro, ele sugerira que o fundo dos oceanos seria composto de um material fluido, sobre o qual a matria rgida que forma os continentes flutuaria. Medies de ondas ssmicas mostraram que o assoalho ocenico rgido, e Wegener passou a ser acusado de charlatanismo. Mais que isso, Wegener no conseguiu propor um mecanismo para sua teoria. Que foras seriam capazes de transportar to grandes blocos, como os continentes, a to largas distncias? Ele elencou duas possibilidades: afastamento polar, devido ao movimento de rotao da Terra, e empuxo gravitacional, relacionado com foras gravitacionais do Sol e da Lua. Harold Jeffreys, astrnomo e geofsico ingls, fez alguns clculos e verificou que as foras necessrias para o movimento dos continentes era milhes de vezes maior que aquelas citadas por Wegener, alm de que, se estas foras fossem to grande quanto o necessrio, os continentes se fragmentariam completamente. Depois de ter sido abandonada na dcada de 1940, at mesmo por antigos defensores, a teoria de Wegener foi retomada devido a novas descobertas na rea da Geofsica. Entre elas, percebeu-se que a crosta ocenica delgada, jovem, possui cadeias de montanhas submersas (chamadas dorsais), e que h um padro de orientao magntica do material que compe a crosta, que varia de acordo com a distncia das dorsais. Harry Hess, geofsico americano, sugeriu que o fundo do mar estaria sendo criado a partir das dorsais, que possuem inmeros vulces ativos. Ao emergir, a lava quente se acumularia, formando as montanhas e as diversas ilhas, se espraiaria para fora da dorsal, empurrando o antigo e formando um novo assoalho ocenico que, ao se solidificar, se alinharia com o campo magntico terrestre. Como o campo inverte-se ao longo do tempo, ficou registrada nas rochas a orientao do campo no momento da solidificao. As rochas mais prximas dorsal, por exemplo, alinham-se de acordo com o campo magntico atual. Finalmente, havendo formao de nova crosta, deve haver consumo da antiga. Hess props que isso deve ocorrer nas fossas abissais, reas muito profundas encontradas sobretudo no Oceano Pacfico.

Os continentes no so, como teria sugerido Wegener, blocos deriva sobre uma massa fluida. A crosta terrestre seria composta de 12 ou 13 grandes placas rgidas, alm de vrias outras menores, chamadas placas tectnicas. Elas encontram-se em contnuo movimento, e, quando se chocam, podem afundar no manto ou elevar-se, formando uma cordilheira. As extremidades das placas so as regies onde mais se registram terremotos. Esta teoria chamada tectnica de placas. Wegener, apesar de no conseguir provar a hiptese da deriva continental, prosseguiu sua carreira, conquistando a cadeira de Meteorologia e Geofsica da Universidade de Graz, na ustria. Em novembro de 1930, morreu em um acidente durante uma expedio Groenlndia. Apesar de a teoria da tectnica de placas s explicar satisfatoriamente o movimento da crosta ocenica, e no da continental, hoje a idia central da teoria de Wegener aceita: os continentes estiveram, sim, unidos em um tempo remoto. E acabou-se a discusso!

Revista Eletrnica de Cincias - Nmero 9 - Julho de 2002.