Fundaia i Pmntul

Isaac Asimov

Partea nti Gaia CAPITOLUL l ncepe cutarea 1 DE CE AM FCUT ASTA? se ntreb Golan Trevize. Nu era o ntrebare nou. De cnd sosise pe Gaia, i-o pusese de multe ori. n rcoarea plcut a nopii, se trezea dintr-un somn adnc i o auzea rsunndu-i tcut n minte, ca un uor rpit de tob: De ce am fcut asta? De ce am fcut asta? Acum ns, pentru prima oar, reuise s i-o pun lui Dom, neleptul Gaiei. Dom tia foarte bine n ce tensiune se afla Trevize. Avea capacitatea de a percepe starea emoional a Consilierului. ns nu putea face nimic. Gaia nu trebuia s se ating niciodat, n nici un fel, de mintea lui Trevize. i cel mai bun mod de a rmne imun la tentaie era s ignore ceea ce simea. La anume te referi, Trev? ntreb el. i era foarte greu s pronune numele proprii mai lungi de o silab. Trevize ncepuse s se obinuiasc. La decizia pe care am luat-o, spuse Trevize. Am ales Gaia ca model pentru viitorul omenirii. Ai ales bine, spuse Dom. Era aezat pe un scaun, iar ochii mbtrnii i nfundai n orbite l priveau deschis, fr sentimente ascunse, pe brbatul din Fundaie. Trevize sttea n picioare. Asta o spunei voi. Eu/noi/Gaia tim c ai ales bine. Pentru noi, importana ta deosebit decurge din asta: ai capacitatea de a lua o decizie corect, bazndu-te pe informaii incomplete. Iar aceast decizie corect deja ai luat-o. Ai ales Gaia! Ai refuzat anarhia unui Imperiu Galactic construit pe tehnologia Primei Fundaii, ca i anarhia unui Imperiu Galactic bazat pe puterea mental a celei de-A Doua Fundaii. i-ai dat seama c nici una dintre aceste opiuni nu poate duce la o stabilitate de durat. Aa c ai ales Gaia. Da, spuse Trevize. Exact! Am ales Gaia, un super-organism; o ntreag planet, cu minte i personalitate unic, integratoare. Care, pentru a putea exprima inexprimabilul, a avut nevoie s inventeze pronumele "eu/noi/Gaia". Msura camera dintr-o parte ntr-alta, cu un pas nervos. Iar n cele din urm, Gaia va deveni Galaxia. Un supersuper-organism care va ngloba ntreg muuroiul sta numit Calea Lactee. Se opri, apoi se ntoarse agresiv spre Dom, spunnd: Simt c am dreptate, la fel cum simii i voi, dar voi vrei ca Gaia s devin Galaxia, aa c suntei mulumii de decizie. ns exist n mine ceva care nu vrea ca acest lucru s se ntmple. Iat motivul pentru care nu sunt dispus s accept cu att de mare uurin c este o decizie corect. Vreau s tiu de ce am luat aceasta decizie, vreau s-i cntresc, s-i judec corectitudinea, i apoi s fiu mulumit de ea. Nu este suficient doar s am impresia c e corect. Cum pot fi sigur c am dreptate? Care este criteriul care hotrte c am dreptate? Eu/noi/Gaia nu tim cum ai ajuns s iei decizia corect. Dar este chiar aa de important s tim cum a fost luat? Vorbeti pentru ntreaga planet, nu-i aa? n numele contiinei colective, n numele fiecrei picturi de rou, al fiecrei pietricele, i chiar al nucleului lichid? Da, i la fel ca mine poate face orice prticic a planetei n care intensitatea contiinei colective este suficient de ridicat. i toat aceast contiin colectiv este mulumit s m foloseasc pe mine ca pe o cutie neagr. Din moment ce cutia funcioneaz, nu este important s tii ce este nuntru, nu-i aa?... Eu nu sunt de acord cu aa ceva. Nu vreau s fiu o cutie neagr. Vreau s tiu ce este nuntru. Vreau s tiu cum i de ce am ales Gaia i Galaxia ca model pentru viitorul omenirii. Numai astfel am s-mi pot redobndi pacea interioar. Dar de ce eti att de pornit mpotriva acestei decizii? De ce nu ai ncredere n ea? Trevize inspir adnc i spuse ncet, cu voce grav i convingtoare:

 Pentru c nu vreau s fac parte dintr-un super-organism. Nu vreau s fiu o pies neesenial ce poate fi aruncat atunci cnd super-organismul hotrte c aa este mai bine pentru ntreg. Dom l privi gnditor: Deci vrei s-i schimbi decizia, Trev? Dac vrei, o poi face. mi doresc s schimb decizia, dar nu pot s-o fac doar pentru simplul motiv c mi displace. nainte de a face ceva, trebuie s tiu sigur dac decizia este greit sau corect. Nu este suficient s am impresia c este corect. Dac simi c ai, dreptate, atunci ai dreptate. Mereu aceeai voce domoal i blnd care l enerva i mai tare pe Trevize, prin contrastul fa de propriul su tumult interior. Apoi, ieind din pendularea fr de soluie dintre a avea impresia i a fi sigur, Trevize spuse aproape n oapt: Trebuie s gsesc Pmntul. Pentru c are vreo legtur cu dorina ta arztoare de a ti? Pentru c este o alt problem care m frmnt foarte tare, i simt c ntre cele dou exist o legtur. Nu sunt o cutie neagr? Simt c exist o legtur. Nu v este suficient? Nu credei c am dreptate? Poate, spuse Dom cu indiferen. Admind c de mii de ani de douzeci de mii, probabil locuitorii Galaxiei nu s-au mai preocupat de Pmnt, cum se face totui c am uitat cu toii planeta din care ne tragem? Douzeci de mii de ani este un interval de timp mai mare dect i nchipui tu. Vechiul Imperiu are multe aspecte neelucidate; multe legende, aproape sigur nscocite, dar pe care le repetm mereu, pentru c nu avem cu ce le nlocui. Iar Pmntul este mai vechi dect Imperiul. Dar trebuie s existe unele documente. Bunul meu prieten, Pelorat, culege mituri i legende despre strvechiul Pmnt; stoarce tot ce poate din orice surs gsete. Asta este profesiunea lui i, mai important chiar, hobby-ul lui. Nu a putut gsi dect mituri i legende. Nu exist nici arhive, nici documente. Documente vechi de douzeci de mii de ani? Lucrurile se descompun, pier, sunt distruse din neatenie sau datorit rzboiului. Dar ar trebui s existe copii, copii ale copiilor, i copii ale copiilor copiilor; documente recente, nu vechi de peste douzeci de mii de ani. Dar au fost retrase. Biblioteca Galactic de pe Trantor trebuie s fi avut materiale referitoare la Pmnt. Aceste documente sunt menionate n index-urile arhivelor, dar nu mai exist n Biblioteca Galactic. Ca o carte n care gseti cuprinsul, dar n rest sunt numai foi albe. Adu-i aminte c Trantor-ul a fost jefuit acum cteva secole. Biblioteca a rmas neatins. A Doua Fundaie a protejat-o. i tot A Doua Fundaie a descoperit de curnd c nu mai exist nici un material referitor la Pmnt. Documentele au fost retrase n mod intenionat, ntr-o perioad recent. De ce? Trevize se opri i l fix pe Dom cu intensitate: Dac am s gsesc Pmntul, am s aflu ce ascunde... Ascunde? Sau din ce cauz este ascuns. Dup ce voi afla, probabil voi ti de ce am ales Gaia i Galaxia n detrimentul individualitii noastre. Presupun c voi ti, nu voi intui doar, c am dreptate. Iar dac am dreptate, atunci... asta este. i ridic neajutorat din umeri. Dac simi c astfel stau lucrurile, spuse Dom, i dac simi c trebuie s pleci n cutarea Pmntului, atunci, bineneles, te vom ajuta ct vom putea de mult. ns acest ajutor este limitat. Eu/noi/Gaia nu tim unde se afl Pmntul n aceast imens aglomerare de lumi din Galaxie. Chiar i aa, spuse Trevize, trebuie s caut... Chiar dac aceast pulbere nesfrit de stele pare s nu dea nici o ans cutrii mele, i chiar dac trebuie s o fac de unul singur. 2 Clima blnd a Gaiei l nvluia pe Trevize. Temperatura, ca ntotdeauna, era agreabil. Vntul adia plcut, rcoritor, ns fr s fie rece. Norii lunecau pe cer acoperind din cnd n cnd soarele. Bineneles, dac ar fi existat vreo zon n care umiditatea s scad sub limita acceptabil, ploaia ar fi reparat imediat situaia. Copacii creteau la distane regulate, ca ntr-o livad, pe ntreaga planet. Solul i apa erau populate cu specii de plante i animale ntr-un numr adecvat i ntr-o varietate dinainte stabilit, care s asigure echilibrul ecologic. Numrul lor se modifica mereu, oscilnd uor n jurul valorii de optim... Acest lucru era valabil i pentru oameni.

Dintre toate elementele prezente n cmpul vizual, singurul care nu se potrivea cu decorul era Far Star. Nava fusese curat i recondiionat n detaliu de civa Gaieni. Fusese aprovizionat cu mncare i cu butur, mobilierul renovat sau nlocuit, componentele mecanice controlate. Trevize nsui i verificase cu grij computerul. Nava nu avea nevoie de rencrcare cu combustibil, deoarece era una dintre puinele nave gravitice ale Fundaiei, utiliznd cmpul gravitaional galactic. Iar acesta era suficient pentru a asigura propulsia tuturor posibilelor flote ale omenirii de-a lungul ntregii sale existene, fr a descrete semnificativ n intensitate. Cu trei luni n urm, Trevize era Consilier Terminus. Cu alte cuvinte, membru al Legislativului Fundaiei i, ex officio, persoan important n Galaxie. Trecuser oare doar trei luni? Parc trecuse o jumtate de via avea treizeci i doi de ani de cnd se afla nc n post, singura lui preocupare fiind s afle dac marele Plan Seldon mai era sau nu valabil; dac ascensiunea lin a Fundaiei, de la un sat planetar la dimensiuni Galactice, fusese calculat corect dinainte. Totui, n unele privine nu se schimbase nimic. Era n continuare Consilier. Funcia i privilegiile sale rmneau aceleai, numai c nu credea s se rentoarc vreodat pe Terminus pentru a i le revendica. Uriaul haos al Fundaiei nu l mai atrgea, dar nici ordinea de pe Gaia. Nicieri nu se afla acas, pretutindeni era un orfan. nclet flcile i i trecu furios degetele prin prul negru. nainte de a pierde timpul plngndu-i soarta, trebuia s gseasc Pmntul. Dac va supravieui acestei cutri, va avea apoi suficient rgaz s se aeze i s verse lacrimi. Poate c atunci va avea motive mai serioase. Apoi i aminti... Cu trei luni n urm, el i Janov Pelorat, crturarul naiv i competent, prsiser Terminus-ul. Pelorat era mnat de dorina de a descoperi locul n care se gsea de mult uitatul Pmnt. Trevize l nsoise, folosindu-se de inteniile lui pentru a disimula adevratul scop al misiunii. Nu gsiser Pmntul, dar descoperiser Gaia, iar Trevize s-a trezit obligat s ia acea decizie fatidic. Acum venise momentul s fac o ntoarcere de o sut optzeci de grade, ncercnd s caute el Pmntul. Ct despre Pelorat, i el gsise ceva la care nu se ateptase. O gsise pe Bliss, bruneta cu ochi negri, tnra care era n acelai timp Gaia (la fel ca i Dom... la fel ca i cel mai mic grunte de nisip sau fir de iarb). Pelorat, cu nflcrarea specific vrstei medii trzii, se ndrgostise de o femeie care nu avea nici jumtate din anii si. Spre uimirea lui Trevize, tnra prea satisfcut de aceast relaie. Ciudat... dar Pelorat era fericit, iar Trevize i zise resemnat c fiecare trebuie s-i gseasc fericirea n felul su. Aceasta inea de individualitatea fiecruia... pe care el o va aboli (la un moment dat) pretutindeni n Galaxie. Durerea reveni. Decizia pe care o luase, pe care trebuise s o ia, nu nceta s l chinuie i era... Golan! Vocea ddu buzna n gndurile sale. Ridic privirea n direcia soarelui, clipind din ochi Ah, Janov, spuse el. Pusese entuziasm n voce... un entuziasm fals, pentru ca Pelorat s nu-i ghiceasc gndurile amare. Reui chiar s spun, pe un ton jovial: Vd c ai reuit s te smulgi de lng Bliss. Pelorat ddu din cap. Briza uoar i agita prul alb i mtsos. Faa prelung i grav era aceeai ca ntotdeauna. De fapt, prietene, ea mi-a sugerat s vin s te vd... n legtur cu... n legtur cu ceea ce vreau s discutm. Nu c n-a fi vrut s vin din proprie iniiativ, desigur, dar se pare c ea gndete ceva mai repede dect mine. Trevize zmbi: n regul, Janov. neleg c ai venit s-i iei rmas-bun. Ei bine, nu chiar. De fapt, dimpotriv. Golan, atunci cnd am plecat de pe Terminus, tu i cu mine, intenia mea era s descopr Pmntul. Aproape ntreaga via profesional mi-am dedicat-o acestui scop. Iar eu am s continui ce ai nceput tu, Janov. Treaba asta este acum a mea. Da, dar este i a mea; nc nu am renunat. Dar... Trevize fcu un gest vag, cuprinznd tot ceea ce se afla n jurul lor. Pelorat spuse dintr-o dat, pe nersuflate: Vreau s merg cu tine. Trevize rmase uimit: Janov, tu nu vorbeti serios. Acum o ai pe Gaia. Am s m ntorc la Gaia ntr-o zi, dar nu te pot lsa s mergi singur.

 Ba sigur c poi. Sunt destul de mare, m descurc i singur. Nu vreau s te jignesc, Golan, dar tu nu tii suficient de multe lucruri. Eu cunosc bine miturile i legendele. Te pot ndruma. Vrei s-o prseti pe Bliss? Nu-i dai seama ce spui. Obrajii lui Pelorat cptar o uoar tent de roz: Nu vreau deloc s-o prsesc, prietene, dar ea a spus... Trevize se ncrunt: Adic ncearc s scape de tine? Mi-a promis c... Nu, nu nelegi. Golan, te rog stai linitit i ascult-m. Ai obiceiul sta nefericit de a exploda i de a sri la concluzii pripite nainte de a auzi tot ceea ce este de spus. Asta e firea ta, tiu. De asemenea, i eu am o oarecare dificultate n a m exprima coerent i concis, dar... Bine, spuse Trevize cu blndee, spune-mi exact ce gndete Bliss. Spune-mi cum vrei tu, iar eu promit s fiu foarte calm. i mulumesc, i din moment ce eti calm, cred c am s termin imediat. Vezi tu, Bliss vrea s vin cu noi. Bliss vrea s vin? fcu Trevize. Nu, simt c explodez din nou. Ba nu, uite, nu explodez. Spune-mi, Janov, de ce vrea Bliss s vin i ea? Te ntreb foarte calm. N-a spus c vrea s vin. A spus c vrea s-i vorbeasc. i atunci pentru ce n-ai venit mpreun? Pelorat spuse: Dup prerea mea... spun dup prerea mea... are impresia c nu o agreezi, i ezit s se apropie de tine. Am fcut tot ce-am putut, btrne, s o asigur c nu ai nimic mpotriva ei. Nu cred c cineva ar putea gndi urt la adresa ei. Cu toate acestea, a dorit s te abordez eu mai nti. Pot s-i spun c eti de acord s o vezi, Golan? Bineneles, vin chiar acum. i ai s fii rezonabil? Vezi tu, btrne, pe ea o preocup foarte tare problema asta. Spune c este de o importan vital i c trebuie s mearg cu tine. Nu i-a spus de ce, nu-i aa? Nu, dar dac ea crede c trebuie s mearg, la fel crede i Gaia. Ceea ce nseamn c nu trebuie s refuz. Am dreptate, Janov? Da, Golan, cred c nu trebuie s o refuzi. 3 Pentru prima oar n scurta sa edere pe Gaia, Trevize intr n casa lui Bliss... cas care acum l adpostea i pe Pelorat. Arunc o privire rapid n jur. Pe Gaia, casele erau simple. Clima violent de orice fel lipsind cu desvrire, temperatura fiind ntotdeauna blnd la aceast latitudine, plcile tectonice micndu-se foarte ncet atunci cnd trebuiau s se mite, nu era nevoie de protecie mpotriva condiiilor dificile; nu trebuia creat un mediu confortabil ntr-unui neconfortabil. ntreaga planet era o cas, ca s spunem aa, pentru toi locuitorii ei. n acea mare cas planetar, casa lui Bliss era micu, ferestrele acoperite cu perdele dar nu cu geamuri, mobila puin i restrns doar la strictul necesar. Pe perei gseai imagini holografice; ntr-una din ele, Pelorat afia o figur surprins i timid. Buzele lui Trevize ddur s se ridice la coluri, dar ncerc s nu-i arate amuzamentul; i fcu de lucru cu centura, aranjndu-i-o cu grij. Bliss l privea. Nu zmbea n felul ei obinuit. Arta mai degrab serioas, cu ochii negri i frumoi larg deschii, cu prul czndu-i n cascad pe umeri, ca un val negru, blnd. Doar buzele date cu rou mprumutau feei un pic de culoare. mi pare bine c ai venit s m vezi, Trev. Janov a spus c este vorba de ceva foarte important, Blissenobiarella. Bliss zmbi scurt: Te rog s m scuzi. Dac mi vei spune Bliss, am s ncerc s-i pronun ntregul nume, Trevize. Se poticni, aproape insesizabil, la a doua silab. Trevize ridic mna: Bine, s-a fcut. neleg obiceiul Gaienilor de a folosi doar o silab din numele ntreg, aa c dac din cnd n cnd i se va ntmpla s-mi spui Trev, n-am s m simt jignit. Totui, ar fi bine s-mi spui Trevize, ct mai des cu putin... iar eu i voi spune Bliss. O studie atent, ca ntotdeauna cnd o ntlnea. Ca persoan, era o tnr femeie abia trecut de douzeci de ani. ns ca parte din Gaia, avea mii de ani. Diferena nu aprea n nfiare, ci n vorbire i n atmosfera care, inevitabil, o nconjura. Asta vroia el, ca toat omenirea s arate astfel? Nu! Desigur c nu, i totui... Am s trec direct la subiect, spuse Bliss. i-ai exprimat dorina de a gsi

Pmntul... N-am vorbit dect cu Dom. Trevize era hotrt s nu se dea btut fr a-i susine cu insisten punctul de vedere. Da, dar vorbind cu Dom, ai vorbit cu Gaia i cu fiecare prticic a ei. Aa c, de exemplu, ai vorbit i cu mine. M-ai auzit vorbind? Nu, nu te ascultam, dar dac dup aceea m-a fi concentrat, mi-a fi adus aminte ce ai spus. Accept situaia asta, pentru a putea continua... i-ai exprimat dorina de a gsi Pmntul i ai insistat asupra importanei acestui lucru. Nu vd de ce este important, dar tu te pricepi s ai dreptate, aa c eu/noi/Gaia trebuie s acceptm ceea ce spui. Dac misiunea aceasta este crucial pentru decizia ta privitoare la Gaia, atunci este de o importan crucial i pentru Gaia. Deci Gaia trebuie s mearg cu tine, fie i numai pentru a te proteja. Cnd spui c Gaia trebuie s mearg cu mine, neleg c tu trebuie s mergi cu mine. Am dreptate? Eu sunt Gaia, spuse simplu Bliss. Ca i orice altceva de pe aceast planet. Atunci, de ce tu? De ce nu o alt prticic din Gaia? Pentru c Pel vrea s mearg cu tine. Iar dac va merge cu tine, nu va fi fericit cu nici o alt parte din Gaia n afar de mine. Pelorat, care sttea discret n alt col al camerei (cu spatele la propria sa hologram, remarc Trevize) spuse ncet: Este adevrat, Golan. Bliss este prticica mea din Gaia. Bliss zmbi: Pare interesant s fiu gndit astfel. Bineneles, este foarte neobinuit. Ei bine, hai s discutm. Trevize i mpreun minile la ceaf i ncepu s se lase pe spate, n scaun. Picioarele subiri ale scaunului scrir; nu era suficient de robust pentru un astfel de joc. l aduse din nou pe patru picioare: i dac pleci, vei face n continuare parte din Gaia? Nu neaprat. M pot izola, de exemplu, dac am senzaia c sunt n pericol sau c pot fi grav rnit, astfel nct rul s nu se rsfrng i asupra Gaiei; sau dac am un motiv foarte important. ns numai n cazurile de urgen. n general, voi fi o parte din Gaia. Chiar i atunci cnd facem Saltul prin hiperspaiu? Chiar i atunci, dei asta va complica puin lucrurile. Nu mi se pare foarte plcut. De ce? Trevize strmb din nas, aa cum face de obicei cineva care d de un miros dezagreabil: Asta nseamn c orice se spune sau se face la bordul navei mele i care va fi auzit i vzut de tine, va fi auzit i vzut de Gaia. Eu sunt Gaia, deci tot ceea ce vd, aud, i simt, va fi auzit, vzut i simit de Gaia. Exact. Chiar i peretele la vede, aude i simte. Bliss privi la peretele spre care artase Trevize i ridic din umeri: Da, chiar i peretele acela. Are o contiin infinitezimal, aa c va simi i nelege doar infinitezimal, dar presupun c se produc unele modificri subatomice ca reacie la ceea ce vorbim noi n acest moment. i care i permit s se integreze mult mai armonios n Gaia, spre binele general. Dar dac doresc intimitate? Poate nu vreau ca peretele s afle ceea ce spun sau fac. Bliss prea exasperat. Pelorat interveni brusc: Golan, eu nu tiu prea multe despre Gaia, i de aceea n-a fi vrut s m amestec. Totui, am stat mpreun cu Bliss i mi-am dat oarecum seama despre ce este vorba... Dac mergi ntr-un loc aglomerat pe Terminus, vezi i auzi o grmad de lucruri. Mai trziu, s-ar putea s-i aminteti unele dintre ele. Dac eti supus unei stimulri cerebrale adecvate, s-ar putea s-i aminteti chiar totul, dar nu te intereseaz. Le lai s treac pe lng tine. Chiar dac vezi o scen emoionant ntre doi strini i i acorzi o oarecare atenie, totui, nu te intereseaz... o lai s curg... o uii. Cu Gaia este la fel. Chiar dac cunoate n amnunt ceea ce faci, nu nseamn neaprat c Gaia este interesat... Nu-i aa, Bliss drag? N-am gndit niciodat astfel, Pel, dar este ceva adevr n ceea ce ai spus. Totui, aceast intimitate de care vorbete Trev vreau s spun, Trevize nu are nici o valoare pentru noi. De fapt, eu/noi/Gaia o gsim de neneles. S vrei s nu faci parte... s nu i se cunoasc faptele... s nu i se simt gndurile...

Ddu cu putere din cap i continu: Am spus c n cazuri de urgen ne putem izola, dar cine ar putea s triasc astfel, chiar i timp de o or? Eu a vrea, spuse Trevize. De-asta trebuie s gsesc Pmntul.., s aflu motivul, dac exist vreunul, care m-a fcut s aleg aceast soart cumplit pentru omenire. Nu este o soart cumplit, dar hai s nu mai despicm firul n patru. Voi fi cu tine, nu ca spion, ci ca prieten i sprijin. Gaia va fi cu tine, nu ca spion, ci ca prieten i sprijin. Trevize spuse posomort: Gaia m-ar putea ajuta cel mai bine artndu-mi drumul spre Pmnt. Bliss ddu din cap: Gaia nu tie unde se afl Pmntul. Dom i-a spus-o deja. Nu prea cred n ce mi-a spus. La urma urmelor, trebuie s avei arhive. De ce nu le-am vzut ct timp am stat aici? Chiar dac Gaia este sincer i nu tie unde se afl Pmntul, eu a Putea scoate ceva folositor din acele documente. Cunosc Galaxia foarte bine, mult mai bine dect Gaia. A putea nelege i urmri n arhivele voastre unele indicii pe care Gaia, probabil, nu le poate sesiza. Dar despre ce documente vorbeti, Trevize? Orice fel de documente. Cri, filme, nregistrri, holograme, obiecte de art, orice avei... Ct timp am stat aici n-am vzut nimic care s poat fi considerat document... Tu ai vzut, Janov? Nu, spuse Pelorat ovind, dar nici n-am cutat cu adevrat. Eu am cutat, cu discreie, spuse Trevize, dar n-am gsit nimic. Nimic! Presupun c-mi sunt ascunse. De ce, m ntreb? Poi s-mi spui? Fruntea lui Bliss se ncrei, perplex: De ce nu m-ai ntrebat pn acum? Eu/noi/Gaia nu ascundem nimic, i nu spunem minciuni. Un Izolat un individ care triete n izolare ar putea spune minciuni. El este limitat, i se teme din cauz c este limitat. ns Gaia este un organism planetar cu o mare capacitate mental, i nu se teme. Pentru Gaia este inutil s spun minciuni, s fac descrieri ce nu corespund realitii. Trevize pufni: Atunci pentru ce am fost mpiedicat cu atta meticulozitate s vd vreun document? D-mi un motiv plauzibil. i dau. Bliss ntinse minile, cu palmele ndreptate n sus: Nu avem nici un document. 4 Pelorat i reveni primul. Draga mea, spuse el cu duioie, este absolut imposibil. Nu putei avea o civilizaie decent fr documente de vreun fel. Bliss ridic sprncenele: neleg. Am vrut doar s spun c nu avem documente de genul crora vorbete sau se atepta s gseasc Trev... Trevize. Eu/noi/Gaia nu avem scrieri, tiprituri, filme, bnci de date computerizate, nimic. De altfel, nu avem nici gravuri n piatr. Asta vroiam s spun. i este normal ca, neavnd nimic din toatea acestea, Trevize s nu le gseasc. i atunci ce avei? ntreb Trevize. Bliss spuse, pronunnd cuvintele cu grij, ca i cum ar fi vorbit unui copil: Eu/noi/Gaia avem memorie. Eu mi amintesc. Ce i aminteti? ntreb Trevize. Totul. i aminteti toate lucrurile importante, de referin? Desigur. Pn unde? Cu ci ani n urm? Pe o perioad nedeterminat. mi poi da informaii istorice, biografice, geografice, tiinifice? Cniar i evenimentele mondene locale? Totul. i toate astea le ai n cporul tu! Trevize art cu degetul, ironic, spre tmpla lui Bliss. Nu, spuse ea. Memoria planetei Gaia nu se limiteaz doar la coninutul cpnii mele. Uite... Pentru moment deveni formal, chiar puin rigid, ncetnd s fie doar Bliss, fuzionnd cu alte entiti. ...trebuie s fi existat o vreme, naintea nceputurilor istorice, cnd oamenii erau att de primitivi nct, dei i puteau aminti ntmplrile, nu puteau vorbi. Vorbirea a fost

inventat pentru ca amintirile s poat fi exprimate i transmise de la o persoan la alta. De atunci ncoace, tot progresul tehnologic nu a servit dect la a face ct mai mult loc pentru transferul i stocarea amintirilor, i pentru a facilita la maximum accesul la informaia dorit. ns odat ce indivii au fuzionat pentru a forma Gaia, totul a devenit inutil. Ne putem ntoarce la memorie, sistemul fundamental de pstrare a informaiilor, de la care a pornit totul. nelegi? Spui c suma total a creierelor de pe Gaia i poate aminti mult mai multe informaii dect un singur creier? ntreb Trevize. Bineneles. Dar dac Gaia are amintirile rspndite n memoria planetar, la ce-i folosete ie acest lucru, ca prticic individual din Gaia? mi folosete foarte mult. Orice doresc s aflu se gsete undeva ntr-o minte individual, sau poate n mai multe. Dac este foarte important, ca de exemplu semnificaia cuvntului "scaun", se afl n fiecare minte. Dar chiar i dac este ceva puin folosit, aflat numai ntr-o foarte mic prticic a memoriei Gaiei, pot avea acces la el dac vreau. Dei acest acces ar putea necesita ceva mai mult timp dect n primul exemplu... Uite, Trevize, dac vrei s gseti ceva ce nu ai n memorie, caui ntr-o video-carte adecvat, sau foloseti banca de date a unui computer. La fel, eu pot explora ntreaga minte a Gaiei. i cum mpiedici toate informaiile astea s i se scurg n minte, s-i suprasatureze creierul, i s-i fac easta s explodeze? spuse Trevize. ncerci s fii ironic, Trevize? Haide, Golan, spuse Pelorat, nu fii antipatic. Trevize i mut privirea de la unul la cellalt i, cu un efort vizibil, reui s-i relaxeze trsturile crispate ale feei. mi cer scuze. Sunt strivit de o responsabilitate pe care nu mi-o doresc, i de care nu tiu cum s scap. Din cauza asta par uneori dezagreabil, dei nu am deloc intenia. Bliss, s tii c am vorbit serios, chiar m intereseaz. Cum afli coninutul altui creier fr s-l stochezi n propriul tu creier, suprasaturndu-i foarte repede capacitatea? Bliss spuse: Nu tiu, Trevize; aa cum nici tu nu cunoti n amnunt cum i funcioneaz creierul. Probabil tii care este distana de la soarele tu la o stea vecin, dar nu eti tot timpul contient de ea. O stochezi undeva n memorie, i o poi accesa oricnd, dac este nevoie. Dac nu este nevoie, s-ar putea s o uii cu timpul, dar o poi afla totui cutnd ntr-o banc de date. Imagineaz-i creierul Gaiei ca pe o imens banc de date, i c eu pot avea acces la ea. Nu este obligatoriu s am mereu n minte informaia de care am avut nevoie. Dup ce folosesc acea ntmplare sau amintire, mi-o scot din memorie. Cu alte cuvinte, o pot pune intenionat napoi, n locul de unde am luat-o. Ci suntei pe Gaia, Bliss? Ci oameni? n jur de un miliard. Vrei cifra exact? Trevize zmbi mrinimos: mi dau perfect seama c poi obine cifra exact dac vrei, dar m mulumesc cu aproximaia. Populaia este stabil i oscileaz n jurul junui numr precis, care este un pic mai mare dect un miliard. i pot spune ci oameni sunt peste sau sub acest numr, realiznd o expansiune de contiin i s zicem pipind limitele. Mai bine de att nu pot s explic cuiva care nu a trit niciodat o astfel de experien. Am impresia, ns, c un miliard de mini umane mare parte din ele aparinnd copiilor nu sunt suficiente pentru a memora toate datele necesare unei societi complexe. Dar, Trev, oamenii nu sunt singurele fiine de pe Gaia. Vrei s spui c i animalele i amintesc? Creierele neumne pot stoca amintiri cu aceeai densitate ca i creierele umane, iar o mare parte din memorie, uman sau nu, este rezervat amintirilor personale. Aceste amintiri personale sunt utile doar celui care le deine, ns pentru ntreg nu au mare importan. Totui, foarte mari cantiti de date pot fi i sunt stocate n creierele animalelor, i n esuturile vegetale, i n structura mineral a planetei. n structura mineral? Adic n pietre i n lanurile muntoase? i, pentru unele tipuri de date, n ocean i atmosfer. i ele sunt Gaia. Dar ce pot pstra sistemele ne-vii? Foarte multe. Densitatea este sczut, dar volumul este att de mare, nct marea majoritate a memoriei Gaiei se afl n roci. Este nevoie de mai mult timp pentru a obine i nlocui date din memoria rocilor, aa nct sunt preferate pentru stocarea amintirilor moarte, dac se poate spune aa... amintiri care, n mod normal, este puin probabil s fie cerute. i ce se ntmpl cnd cineva moare i creierul su conine informaii de o valoare deosebit?

 Informaiile nu se pierd. Ele se disip ncet, pe msur ce creierul se descompune dup moarte, dar avem la dispoziie suficient timp pentru a distribui amintirile n alte poriuni ale Gaiei. Odat cu noii nscui apar alte creiere, care se organizeaz, i creeaz propriile lor amintiri i gnduri personale; n acelai timp, li se impregneaz i cunotinele necesare, din alte surse. Ceea ce tu numeti educaie este ceva automat pentru mine/noi/Gaia. S fiu sincer, Golan, spuse Pelorat, mie mi se pare c ideea asta de planet vie are foarte multe avantaje. Trevize i arunc colegului su din Fundaie o privire scurt i piezi: Sunt sigur, Janov, dar nu impresionat. Planeta, orict de mare i de divers, reprezint un singur creier. Unul! Orice nou creier care se nate fuzioneaz cu ntregul. Unde exist posibilitatea de opoziie, de dezacord? Cnd vorbeti de istoria omenirii, te gndeti la cei civa oameni al cror punct de vedere minoritar era condamnat de societate, dar care n cele din urm se impunea i schimba lumea. Ce ans ar avea aici, pe Gaia, marii rzvrtii ai istoriei? Exist conflicte, spuse Bliss. Nu toate componentele Gaiei sunt obligate s accepte punctul de vedere comun. Dar li se impune o limitare, spuse Trevize. Nu-i poi permite prea mult dezordine ntr-un unic organism, altfel nu ar mai funciona cum trebuie. Chiar dac apariia i dezvoltarea aspectelor disonante nu sunt oprite complet, cu siguran sunt ncetinite. Putem risca s impunem o astfel de soart ntregii Galaxii? ntregii omeniri? Bliss spuse, fr a exterioriza vreun sentiment: Acum te ndoieti de propria ta decizie? Te rzgndeti, spunnd c Gaia este un viitor de nedorit pentru omenire? Trevize strnse buzele, nehotrt. Apoi spuse ncet: Da, aa a vrea, dar... nu nc. Am luat decizia bazndu-m pe ceva ceva din subcontient i pn nu descopr pe ce anume m-am bazat, nu m pot hotr dac s mi-o schimb sau nu. n consecin, hai s revenim la Pmnt. i cnd vei gsi Pmntul, crezi c vei afla natura argumentelor care te-au fcut s iei decizia. Aa este, Trevize? Da, aa am impresia... Dom spune c Gaia nu tie unde se afl Pmntul. Iar tu eti de acord cu el, presupun. Bineneles c sunt de acord cu el. i eu sunt Gaia, la fel ca el. i mi ascunzi informaii? Contient, vreau s spun? Bineneles c nu. Chiar dac Gaia ar putea mini, nu te-ar putea mini pe tine. Noi depindem de concluziile tale, i avem nevoie ca ele s fie corecte. Iar pentru asta, trebuie s se bazeze pe realitate. Atunci, spuse Trevize, hai s ne folosim de memoria ta planetar. Sondeaz napoi n timp i spune-mi pn unde i poi aminti. O mic ezitare. Bliss l privi pe Trevize cu ochi goi, ca i cum pentru o clip ar fi intrat n trans. Apoi spuse: Cincisprezece mii de ani. De ce ai ezitat? A fost nevoie de timp. Amintirile vechi cu adevrat vechi se afl aproape toate la rdcina munilor, i este nevoie de timp pentru a spa dup ele. Deci, cincisprezece mii de ani n urm? Atunci a fost colonizat Gaia? Nu. Din cte tim noi, colonizarea a avut loc cam cu trei mii de ani naintea acestor cincisprezece mii. De ce eti nesigur? Tu... sau Gaia... nu-i aduci aminte? Colonizarea s-a produs nainte ca Gaia s-i creeze o memorie unic, integratoare, spuse Bliss. i totui, nainte de a se putea baza pe memoria colectiv, Gaia trebuie s fi inut arhive, Bliss. Documente stocate n modul obinuit... nregistrate, scrise, filmate, i aa mai departe. mi nchipui, dar nu cred c suportul lor a putut supravieui timpului. Puteau fi copiate sau, i mai bine, transferate n memoria colectiv, dup constituirea ei. Bliss se ncrunt. Alt ezitare, de data aceasta mai lung. Nu descopr nici o urm a documentelor de care vorbeti. i care s fie explicaia? Nu tiu, Trevize. Presupun c nu s-au dovedit foarte importante, iar atunci cnd Gaia i-a dat seama c vechile documente ne-memorie aveau s se degradeze, a tras concluzia c deveniser arhaice i inutile. Nu tii sigur. Presupui i i imaginezi, dar nu tii sigur. Gaia nu tie sigur. Bliss cobor ochii: Dar aa trebuie s fi fost. Aa trebuie? Eu nu fac parte din Gaia, i n consecin nu sunt obligat s

presupun ceea ce presupune Gaia... Iat, ai un exemplu privind importana izolrii. Eu, ca Izolat, presupun altceva. Ce presupui? n primul rnd, sunt sigur de un lucru: O civilizaie pe cale de a se nate este foarte puin probabil s i distrug vechile documente! Departe de a le considera arhaice i inutile, le-ar trata cu un respect exagerat i i-ar da silina s le pstreze. Dac arhivele de dinaintea constituirii memoriei colective a Gaiei au fost distruse, aceast distrugere nu cred s fi fost voit. i atunci, tu cum i explici? n Biblioteca de pe Trantor, toate documentele referitoare la Pmnt au fost retrase de o persoan sau de o for, alta dect A Doua Fundaie care i are sediul chiar pe Trantor. Deci, este posibil ca i pe Gaia toate documentele referitoare la Pmnt s fi fost retrase de cineva care nu aparine de Gaia. De unde tii c vechile documente se refereau la Pmnt? Aa cum ai spus, Gaia a fost colonizat acum optsprezece mii de ani. Asta ne duce napoi, ntr-o perioad anterioar formrii Imperiului Galactic. n perioada colonizrii Galaxiei. Iar atunci, principala surs de Colonii era Pmntul. Pelorat poate s confirme. Pelorat luat puin prin surprindere, i drese vocea: Aa spun legendele, draga mea. Eu le iau n serios i cred, ca i Golan Trevize, c omenirea a fost la nceput concentrat pe o singur planet, iar acea planet era Pmntul. Primii Coloni au pornit de pe Pmnt. n acest caz, spuse Trevize, dac Gaia a fost colonizat n epoca de nceput a cltoriilor hiperspaiale, este foarte probabil s fi fost colonizat de Pmnteni; sau poate de oameni aparinnd unei planete proaspt colonizate de Pmnteni. Din acest motiv, documentele privitoare la colonizarea Gaiei i la cele cteva milenii ulterioare acestei colonizri trebuie obligatoriu s se fi referit la Pmnt i la Pmnteni. Aceste documente au disprut. Cineva are probabil grij ca Pmntul s nu fie menionat nicieri n documentele Galaxiei. i dac este aa, atunci are un motiv. Astea nu sunt dect presupuneri, Trevize, spuse Bliss ncpnat. Nu ai nici o dovad. Dar Gaia susine c am talentul de a trage concluziile corecte, chiar dac m bazez pe dovezi insuficiente. Deci, dac ajung la o concluzie ferm, nu mi spune tu mie c nu am dovezi. Bliss tcu. Iat un motiv n plus pentru a gsi Pmntul, continu Trevize. Am de gnd s plec imediat ce Far Star este gata. Mai vrei s venii cu mine? Da, spuse imediat Bliss. Da, spuse i Pelorat. CAPITOLUL 2 Spre Comporellon 5 PLOUA UOR. Trevize ridic privirea spre cerul de un alb-gri compact. Purta o plrie de ploaie care respingea picturile aruncndu-le n toate direciile. Pelorat, care se inea departe de atingerea picturilor respinse, nu avea o astfel de protecie. Nu vd pentru ce te lai udat, Janov, spuse Trevize. Umezeala nu m deranjeaz, prietene, spuse Pelorat cu aerul la fel de serios ca ntotdeauna. Este o ploaie uoar i cldu, fr vnt. i n plus, respect vechea zical: "Cnd te afli pe Anacreon, f i tu cum fac Anacreonienii." Art spre cei civa Gaieni care stteau lng Far Star, supraveghind-o n linite. Pstrau o anumit distan ntre ei, ca nite arbori ntr-o dumbrav Gaian; nici unul nu purta plrie. Probabil nu-i deranjeaz c se ud, spuse Trevize, din cauz c tot restul Gaiei se ud. Copacii... iarba... pmntul... toate ude, i toate fcnd parte din Gaia, mpreun cu Gaienii. Cred c ai dreptate, spuse Pelorat. Soarele o s apar destul de curnd, i totul se va usca repede. Hainele nu se vor ifona sau scoroji, frig nu este i, din moment ce nu exist nici un microorganism patogen inutil, nimeni n-o s capete rceal, grip, sau pneumonie. Atunci, de ce s-i faci griji pentru un pic de umezeal? Trevize admise logica celor spuse, dar nu se putu abine s nu-i manifeste nemulumirea: Totui, nu era nevoie s plou la plecarea noastr. Ploaia asta este voluntar. Gaia nu ar fi plouat dac n-ar fi vrut. Este aproape ca i cum i-ar fi manifestat dispreul

fa de noi. Poate c..., buza lui Pelorat se arcui puin,... Gaia este ntristat de plecarea noastr, i plnge. Aa o fi, spuse Trevize, ns eu nu sunt trist deloc. De fapt, continu Pelorat, presupun c solul din regiune are nevoie de umiditate; aceast nevoie este mai important dect dorina ta ca soarele s strluceasc. Trevize zmbi: Am impresia c i place foarte mult lumea asta, nu-i aa? Chiar fcnd abstracie de Bliss. Da, aa este, spuse Pelorat trecnd puin n defensiv. ntotdeauna am dus o via linitit, ordonat, i m gndesc cum m-a descurca aici, unde o ntreag planet se strduiete s o menin linitit i ordonat... La urma urmelor, Golan, atunci cnd construim o cas sau o nav ncercm s ne construim un adpost perfect. O echipm cu tot ceea ce avem nevoie; facem astfel nct s-i putem controla temperatura, calitatea aerului, iluminarea, i tot ceea ce ne mai intereseaz, pentru a le acomoda perfect cerinelor noastre. Gaia nu este dect o extrapolare a dorinei de confort i siguran, extins la o ntreag planet. Ce vezi tu ru n asta? Ce vd ru n asta? spuse Trevize. Rul este urmtorul: casa sau nava mea sunt construite astfel nct ele s mi convin mie. Nu sunt construit eu pentru a m adapta lor. Dac a face parte din Gaia, orict de perfect ar fi organizat planeta pentru a-mi conveni mie, voi fi totui foarte nemulumit de faptul c i eu sunt astfel aranjat nct s i convin ei. Pelorat obiect: Se poate argumenta c orice societate i modeleaz populaia pentru ca fiecare individ s i se integreze n mod convenabil. Obiceiurile care se nasc trebuie s aib sens n acea societate, i prin aceasta, individul este ferm constrns s se adapteze nevoilor ei. n societile pe care le cunosc eu, oricine are posibilitatea s se revolte. Exist excentrici, chiar i criminali. i chiar i convin excentricii i criminalii? De ce nu? Tu i cu mine suntem nite excentrici. Nu suntem reprezentativi pentru majoritatea celor de pe Terminus. Ct despre criminali, asta este o problem de definiie. Iar dac criminalii sunt preul pe care trebuie s-l pltim pentru rebeli, eretici, i genii, atunci eu sunt gata s-l pltesc. Ba chiar cer ca acest pre s fie pltit. Criminalii sunt oare singura modalitate de plat? Nu poi avea genii fr criminali? Geniile i sfinii sunt oameni aflai mult departe de regulile majoritii; nu vd cum ai putea face ca toi non-conformitii s stea de o singur parte a liniei. Trebuie s existe o oarecare simetrie... n orice caz, dac e s iau decizia de a face din Gaia model pentru viitorul omenirii, vreau un motiv mai bun dect aceast versiune planetar a unui cmin confortabil. O, dragul meu. Nu ncercam s i induc un sentiment de mulumire vizavi de decizia ta. Pur i simplu fceam nite observa... Se opri brusc. Bliss se ndrepta cu pai mari spre ei. Prul negru se udase, iar costumul i se lipea de corp, subliniindu-i formele generoase ale oldurilor. Le adres un semn cu capul. mi cer scuze c v-am ntrziat, spuse ea trgndu-i un pic rsuflarea. Verificarea ultimelor detalii mpreun cu Dom mi-a luat mai mult timp dect am estimat la nceput. Totui, spuse Trevize, tu tii tot ceea ce tie i el. Uneori exist unele diferene n interpretare. La urma urmelor, nu suntem identici, aa c purtm discuii. Ai dou mini. Amndou fac parte din tine, i par identice, cu excepia faptului c una este imaginea n oglind a celeilalte. i totui, nu le foloseti absolut la fel, nu-i aa? Sunt unele lucruri pe care aproape tot timpul le faci cu mna dreapt, i unele pe care le faci cu stnga. Diferene n interpretare, ca s spun aa. Aici te-a avut, spuse Pelorat cu o satisfacie evident. Trevize ddu din cap: Ar fi o analogie convingtoare, dac ar avea vreo importan, ns sunt foarte sigur c nu are. n orice caz, putem urca la bord? Plou. Da, da. Oamenii notri au cobort cu toii; nava este ntr-o stare perfect. Apoi, cu o privire curioas i neateptat spre Trevize: Nu te-ai udat deloc. Picturile de ploaie nu te ating. Da, aa e, spuse Trevize. Evit s m ud. Dar nu te simi bine s te mai uzi din cnd n cnd? Ba da, desigur. Dar atunci cnd vreau eu, nu cnd vrea ploaia. Bliss ridic din umeri:

 Bine, cum vrei. Bagajele au fost ncrcate, aa c hai s mergem. Se ndreptar spre Far Star. Ploaia se potolise, dar iarba era ud de-a binelea. Trevize pi cu mult precauie; Bliss i scoase nclrile, purtndu-le n mn, mergnd cu picioarele goale prin iarb. Trevize cobor privirea spre picioarele ei. Este o senzaie minunat, spuse ea. M bucur, spuse el cu un aer absent. Apoi, cu o urm de iritare: Totui, de ce mai stau ceilali Gaieni pe-aici? nregistreaz evenimentul, spuse Bliss, pe care Gaia l consider deosebit de important. Trevize, tu eti important pentru noi. D-i seama c dac n urma acestei cltorii te rzgndeti i iei o decizie n defavoarea noastr, noi nu vom mai deveni niciodat Galaxia, poate nu vom mai rmne nici mcar Gaia. Deci eu reprezint viaa sau moartea pentru Gaia; pentru ntreaga planet. Aa cred. Trevize se opri deodat, scondu-i plria de ploaie. Pe cer apruser pete de albastru senin. Dar acum, spuse el votul meu este n favoarea voastr. Dac m omori, n-a mai avea cum s-l modific. Golan, murmur ngrozit Pelorat. Ai spus un lucru oribil. Tipic pentru un Izolat, spuse calm Bliss. Trebuie s nelegi, Trevize, c pe noi nu ne intereseaz persoana ta, i nici mcar votul tu. Nu ne intereseaz dect adevrul. Tu nu eti important dect ca ghid spre adevr; votul tu va fi ca o confirmare a adevrului. Asta vrem de la tine, i dac te omorm pentru a evita schimbarea deciziei, n-am face dect s ne ascundem noi nine de adevr. i dac v spun c adevrul este mpotriva Gaiei? Vei fi cu toii mulumii s murii? Poate c nu vom fi mulumii, dar pn la urm tot acolo vom ajunge. Trevize ddu din cap: Dac exist vreun argument care ar trebui s m conving c Gaia este o oroare i c trebuie s moar, acesta ar fi chiar declaraia pe care abia i facut-o. Apoi spuse, ntorcndu-i ochii spre Gaienii care priveau n linite (i care probabil i i auzeau): De ce sunt mprtiai astfel? i de ce este nevoie de atia? Dac unul dintre ei observ evenimentul i l stocheaz n memorie, nu va fi apoi disponibil pentru tot restul planetei? Nu-l putei stoca apoi ntr-un milion de locuri diferite, dac vrei? Fiecare l observ dintr-un unghi diferit, spuse Bliss, i fiecare l stocheaz ntr-un creier puin diferit. Dup ce vor fi studiate toate observaiile, se va vedea c ceea ce se ntmpl acum va fi mult mai bine neles din toate observaiile luate mpreun dect dintr-o singur observaie. Cu alte cuvinte, ntregul este mai mare dect suma tuturor prilor. Exact. Ai sesizat justificarea fundamental a existenei Gaiei. Tu, ca individ uman, eti alctuit probabil din cincizeci de trilioane de celule; dar eti cu mult mai important dect acele cincizeci de trilioane, ca sum a importanei lor individuale. Eti de acord cu asta. Da, spuse Trevize, cu asta sunt de acord. Intr n nav, i se ntoarse brusc pentru a arunca o ultim privire spre Gaia. Ploaia scurt dduse atmosferei o nou prospeime. Vzu o lume verde, luxuriant, tcut, linitit; o grdin de pace n mijlocul unei Galaxii nvolburate. ... Dar spera din toat inima s nu o mai revad. 6 Dup nchiderea sas-ului n urma lor, Trevize se simi ca i cum scpase nu chiar dintr-un comar, dar din ceva foarte anormal, care l mpiedicase s respire liber. i ddea seama c o parte din acea realitate stranie era n continuare cu el, n persoana lui Bliss. Ct timp ea era acolo, era i Gaia... n acelai timp ns intuia importana deosebit a prezenei ei. Se simea din nou funcionnd ca o cutie neagr; spera din toat inima c nu va rmne cu aceast senzaie pentru tot restul vieii. Studie nava din priviri, i o gsi minunat. Nu era a lui dect de puin vreme, de cnd Primarul Fundaiei, Harla Branno, l obligase s se urce la bord i l trimisese printre stele... un paratrsnet viu, menit s atrag fulgerele dumanilor Fundaiei. i ndeplinise misiunea, ns nava era n continuare a lui i nu avea de gnd s o napoieze. i aparinea de doar cteva luni, dar o simea ca pe o cas, i nu-i putea aminti dect foarte vag, ca prin cea, de ceea ce cndva, pe Terminus, fusese adevratul lui cmin.

Terminus! Nucleul periferic al Fundaiei destinat, prin Planul Seldon, s formeze n decursul urmtoarelor cinci sute de ani un al doilea Imperiu, mai mre dect primul. Numai c el, Trevize, fcuse ca Planul s deraieze. Prin decizia lui, transforma Fundaia n nimic. n schimb, fcea loc unei noi societi, unui nou model de via. O revoluie terifiant, cea mai mare de la apariia vieii multicelulare. Acum se anagajase ntr-o cltorie hrzit a-i dovedi c decizia era corect (sau, dimpotriv, greit). Se trezi pierdut n gnduri, inert. Iei din acea stare nemulumit de sine nsui, grbindu-se s ajung n cabina de pilotaj. Computerul era tot acolo. Strlucea; totul strlucea. Aparatele fuseser curate cu foarte mult minuiozitate. Contactele pe care le nchidea, aproape la ntmplare, funcionau perfect i, dup prerea lui, cu mai mult uurin dect oricnd. Sistemul de ventilaie era att de silenios nct trebui s duc mna la gurile de aerisire pentru a simi curenii de aer. Cercul de lumin de deasupra computerului strlucea mbietor. Trevize l atinse i lumina se rspndi acoperind ntreg pupitrul. Apru conturul unor mini: dreapta i stnga. Inspir adnc i i ddu seama c rmsese cteva momente cu respiraia oprit. Gaienii nu cunoteau nimic despre tehnologia Fundaiei i ar fi putut strica foarte uor computerul, fr nici cea mai mic rea-voin. Pn aici, nu stricaser nimic... conturul minilor era n continuare acolo. Testul crucial ncepea ns cu aezarea propriilor mini deasupra contururilor i, pre de o clipa, ovi. Va afla, aproape imediat, dac ceva era n neregul... i dac era n neregul, ce putea face? Pentru reparaii, va trebui s se ntoarc pe Terminus, i n acest caz era foarte sigur c Primarul Branno nu l va mai lsa s plece. i dac nu va reui s plece din nou... i simi inima btnd cu putere; nu avea nici un rost s prelungeasc acest suspans. ntinse minile, dreapta, stnga, i le aez deasupra contururilor de pe pupitru. Imediat, avu senzaia c o alt gereche de mini i le prinde pe ale sale. Simurile se dilatar, i putu s vad Gaia din toate direciile, verde i umed, i pe Gaieni nc observndu-i. Dori s priveasc n sus, i vzu un cer n mare parte acoperit de nori. Din nou, la dorin, norii disprur i privi un cer de un albastru imaculat, n care se zrea sfera soarelui Gaiei. i exprim din nou dorina, i albastrul dispru. Vzu stelele. Le terse, i dori s vad Galaxia, ca un volant la scar redus. Verific imaginea computerizat, i regla orientarea, modificnd trecerea aparent a timpului, o roti nti ntr-o direcie, apoi n cealalt. Localiz soarele planetei Sayshell, cea mai important stea din vecintatea Gaiei; apoi soarele Terminus-ului; apoi cel al Trantor-ului. Cltori din stea n stea prin harta Galactic aflat n mruntaiele computerului. Apoi i retrase minile, lsnd lumea real s l nconjoare din nou... i i ddu seama c n tot acest timp sttuse n picioare, semi-aplecat deasupra computerului pentru a face contactul palmelor cu pupitrul. Se simea nepenit, i trebui s-i ntind muchii spatelui nainte de a se aeza. Privi computerul cu o uurare plin de cldur. Funcionase perfect. Fusese, dac se putea spune aa, plin de afeciune, i ceea ce simea pentru acest aparat nu se putea descrie dect ca dragoste. La urma urmei, ct timp se inuse de mini cu acel lucru (refuza cu ncpnare s admit c se gndise la aparat ca la o ea) fcuser fiecare parte din cellalt, iar dorina sa dirijase, controlase, trise, i fcuse parte dintr-o entitate mai mare. El i aparatul fuseser, la scar redus, ceea ce Gaia era la o scar mult mai extins. Gndul l npdi pe neateptate, iritndu-l. Scutur din cap. Nu! n cazul su i al computerului, el Trevize era comandantul absolut. Computerul se supunea n totalitate. Se ridic i merse spre buctria compact, n zona unde se lua masa. Era mult mncare, de toate felurile, cu instalaiile de rcire adecvate, i cu faciliti de nclzire a hranei. Remarcase deja c video-crile din camera sa erau aranjate ntr-o ordine desvrit i era destul de sigur... nu, absolut sigur... c biblioteca personal a lui Pelorat era de asemeni n ordine. n caz contrar, l-ar fi auzit pn acum plngndu-se. Pelorat! i aduse aminte. Intr n camera acestuia. Janov, e destul loc aici i pentru Bliss? O, da, destul. A putea aranja un dormitor pentru ea n camera comun. Bliss ridic spre el o privire contrariat: Nu doresc deloc s am un dormitor separat. Sunt foarte mulumit s stau aici cu Pel. Presupun, totui, c m pot folosi de celelalte camere, dac voi avea nevoie. De camera pentru gimnastic, de exemplu. Bineneles. Te poi folosi de orice camer, n afar de a mea. Foarte bine. Dac mi s-ar fi cerut, i eu a fi sugerat acelai aranjament. Bineneles, nici tu nu vei intra n camera noastr.

 Normal, spuse Trevize. Apoi cobor privirea i i ddu seama c nclrile sale depiser pragul. Se ddu napoi cu o jumtate de pas i spuse, nemulumit: Bliss, astea nu sunt camere pentru luna de miere. Avnd n vedere spaiul redus, a spune mai degrab c este perfect pentru o lun de miere. Dei Gaia a fcut-o de dou ori mai ncptoare fa de ct era nainte. Trevize ncerc s nu zmbeasc. Va trebui s fii foarte prietenoi unul cu altul, spuse el. Chiar suntem, spuse Pelorat evident stnjenit de subiectul conversaiei. Dar, serios, prietene, ai putea s ne lai s ne aranjm singuri. Ei, uite c aici este problema, spuse ncet Trevize. Nu pot. n continuare vreau s v fie clar c aceste camere nu sunt fcute pentru luna de miere. N-am nici o obiecie la orice vei face prin consimmnt mutual, dar trebuie s v dai seama ca v va lipsi intimitatea. Sper c nelegi, Bliss. Exist o u, spuse Bliss, i presupun c nu ne vei deranja atunci cnd este blocat... cu excepia cazurilor de urgen, bineneles. Desigur c nu v voi deranja. ns nu exist nici un fel de izolare fonic. ncerci s spui, fcu Bliss, c vei auzi foarte clar orice conversaie sau orice sunet emis n cursul actului sexual. Da, chiar asta ncercam s spun. Fiind acum contieni de acest lucru, cred c v vei restrnge activitatea sexual, cel puin la bordul navei. S-ar putea s nu v convin, i mi pare ru, dar asta este situaia. Pelorat i drese vocea i spuse cu blndee: Golan, asta este o problem cu care de fapt m-am confruntat deja. Orice senzaie pe care o triete Bliss atunci cnd este mpreun cu mine este experimentat i de Gaia. M-am gndit la asta, Janov, spuse Trevize. Arta de parc ncerca s-i reprime o grimas. Spuse n continuare: N-am avut intenia s aduc vorba... doar n cazul n care nu i-a trecut i ie prin minte. Mi-a trecut, spuse Pelorat. Nu face atta caz, Trevize, spuse Bliss. n orice moment, pe Gaia sunt mii de oameni angajai n actul sexual; milioane care mnnc, beau, sau fac alte lucruri aductoare de plcere. Aceasta d natere unei aure de satisfacie general, pe care Gaia o triete cu fiecare prticic din care este alctuit. Animalele inferioare, plantele, mineralele, au i ele plcerile lor care, dei n aceast ordine sunt din ce n ce mai atenuate ca intensitate, contribuie la o bucurie generalizat a contiinei, pe care Gaia o simte ntotdeaua cu toate prile sale, i care nu este trit n nici o alt lume. Avem i noi propriile noastre plceri, spuse Trevize, pe care le putem mprti ntr-un fel sau altul, dac dorim; sau le putem pstra pentru noi, dac dorim. Dac le-ai simi pe ale noastre, ai afla ct de sraci suntei voi, Izolaii, n aceast privin. De unde tii tu ce simim noi? Fr s tiu ce simi, mi se pare normal s presupun c plcerile mprtite n comun de o ntreag lume trebuie s fie mai intense dect cele trite de un singur individ izolat. Poate, dar chiar dac plcerile mele sunt srace, mi-a pstra bucuriile i durerile i a fi mulumit cu ele, orict de firave, fiind eu nsumi, i nu frate de snge cu cel mai apropiat bolovan. Nu vorbi cu att dispre, spuse Bliss. i preuieti fiecare cristal mineral din oase i dini i n-ai fi de acord ca vreunul din ele s sufere, dei nu au mai mult contiin dect un cristal de aceeai mrime din orice roc. Este destul de adevrat, spuse Trevize n retragere, dar uite c ne-am ndeprtat de la subiect. Nu m intereseaz dac Gaia i mprtete bucuria, Bliss, ns eu nu vreau s particip la ea. Aici trim n camere apropiate i nu sunt dispus s fiu prta la activitile voastre, nici mcar indirect. Discuia asta este complet inutil, bunul meu prieten, spuse Pelorat. Nu m-ar mulumi deloc s-i vd intimitatea violat. La fel gndesc i despre intimitatea mea. Bliss i cu mine vom fi discrei; nu-i aa, Bliss? Va fi aa cum doreti, Pel. La urma urmelor, spuse Pelorat, cel mai probabil este c yom sta mai mult vreme la sol dect n spaiu, iar pe planete, ocazia pentru o adevrat intimitate... Nu m intereseaz ce facei pe planete, l ntrerupse Trevize, dar pe aceast nav, eu sunt eful. Exact, spuse Pelorat. Bun, dac am lmurit asta, a sosit vremea s ne lum zborul. Ateapt! Pelorat se ntinse s l trag pe Trevize de mnec:

 ncotro s ne lum zborul? Nici tu, nici eu, i nici Bliss nu tim unde se afl Pmntul. Nici computerul nu tie, mi-ai spus mai demult c nu deine vreo informaie despre Pmnt. Ce vrei s faci? Nu poi rtci prin spaiu la ntmplare, dragul meu prieten. Auzind acestea, Trevize zmbi, aproape cu satisfacie. Pentru prima oar de cnd czuse n mna planetei Gaia, se simea stpn pe propria-i soart. Te asigur, Janov, spuse el, c nu am deloc intenia s rtcesc. tiu exact ncotro m ndrept. 7 Pelorat btu uor la ua cabinei de pilotaj. Atept cteva momente lungi, n care nu primi nici un rspuns, apoi intr n vrful picioarelor. l gsi pe Trevize privind foarte absorbit cmpul de stele. Golan..., ncepu Pelorat. Apoi atept. Trevize ridic privirea: Janov! Stai jos... Unde-i Bliss? Doarme... Dup cte vd, am ieit n spaiu. Vezi bine. Trevize nu era surprins de uoara uimire a celuilalt. n noile nave gravitice, pur i simplu nu aveai cum s-i dai seama de momentul decolrii. Nu interveneau efecte ineriale; nici puseuri de acceleraie; nici zgomot; nici vibraie. Posednd capacitatea de a se izola fa de cmpurile gravitaionale exterioare (izolare ce putea merge chiar pn la sut la sut), Far Star se ridica de pe suprafaa unei planete ca i cum ar fi plutit ntr-un fel de ocean cosmic. i n tot acest timp, cmpul gravitaional din interiorul navei rmnea, n mod paradoxal, la valoarea normal. n zborurile atmosferice, bineneles c accelerrile erau inutile, astfel nct lipseau zgomotul i vibraiile datorate trecerii rapide prin aer. ns odat ce atmosfera era lsat n urm, se putea accelera pn la valori mari, fr ca pasagerii s fie afectai. Era ultima noutate n materie, i Trevize nu i ddea seama cum mai putea fi mbuntit. Doar dac nu cumva va veni o vreme cnd oamenii vor descoperi o modalitate de a strbate hiperspaiul fr a avea nevoie de nave, i fr a-i mai face griji vizavi de cmpurile gravitaionale prea intense. Deocamdat, Far Star va trebui s se mai ndeprteze cteva zile de soarele Gaiei, nainte ca intensitatea cmpului gravitaional s scad suficient de mult pentru a putea ncerca Saltul. Golan, bunul meu prieten, spuse Pelorat. Pot vorbi cu tine, cteva momente? Nu eti prea ocupat? Nu sunt ocupat deloc. Odat ce l-am instruit n mod corect, computerul se ocup de toate. Iar cteodat parc ghicete dinainte ce instruciuni am de gnd s-i dau; nu apuc s le formulez, c sunt deja ndeplinite. Trevize mngie cu dragoste suprafaa pupitrului. Am devenit foarte buni prieteni, Golan, spuse Pelorat, n scurta perioad de timp de cnd ne cunoatem, dei trebuie s recunosc c mie nu mi s-a prut deloc o perioad scurt. S-au ntmplat attea! Pentru mine este ciudat s descopr, cnd m gndesc la viaa mea destul de lung, c jumtate din ntmplrile pe care le-am trit s-au aglomerat n ultimele cteva luni. Sau aa mi se pare mie. A putea chiar s presupun... Trevize ridic o mn: Janov, sunt sigur c ncepi s te ndeprtezi de la subiectul iniial. ncepusei prin a spune c am devenit foarte buni prieteni ntr-o perioad de timp foarte scurt. Da, aa este, i n continuare suntem foarte buni prieteni. n aceeai ordine de idei, o cunoti pe Bliss de i mai puin vreme, dar ai devenit chiar i mai buni prieteni. Asta, desigur, este cu totul altceva, spuse Pelorat dregndu-i vocea oarecum stnjenit. Desigur, spuse Trevize, dar ce trebuie s rezulte din tnra dar solida noastr prietenie? Dac suntem n continuare prieteni, aa cum ai spus chiar adineauri, atunci va trebui s aduc vorba despre Bliss, care aa cum ai spus chiar adineauri, mi este deosebit de drag. neleg. i, ce-i cu asta? tiu, Golan, c nu i place Bliss, dar de dragul meu, a dori... Trevize ridic din nou mna: Stai o clip, Janov. Nu m topesc dup Bliss, dar nici nu o ursc. De fapt, nu am nici un pic de animozitate mpotriva ei. Este o tnr atrgtoare i, chiar dac nu ar fi, atunci de dragul tu a fi gata s o gsesc atrgtoare. Mie Gaia mi displace. Dar Bliss este Gaia.

 tiu, Janov. Iat motivul pentru care lucrurile sunt att de complicate. Atta vreme ct m gndesc la Bliss ca la o persoan, nu e nici o problem. ns dac m gndesc la ea ca fiind Gaia, atunci totul se schimb. Dar, Golan, tu nu i-ai dat Gaiei nici o ans... Ascult, d-mi voie s-i mrturisesc ceva. Cnd fac dragoste cu Bliss, mi mprtete i mie din contiina ei. Aproximativ un minut. Nu mai mult. Ea spune c sunt prea btrn ca s m mai adaptez la aceast contiin... Oh, Golan, nu zmbi, pentru c i tu ai fi la fel de btrn pentru aa ceva. Dac un Izolat, ca mine sau ca tine, ar fi s fac parte din Gaia mai mult de un minut sau dou, creierul i-ar putea fi afectat, i dac dureaz mai mult de cinci sau zece minute, afeciunea ar putea fi ireversibil... Golan, dac ai tri i tu aa ceva! Ce? O afeciune ireversibil a creierului? Nu, mulumesc. Golan, te faci c nu m nelegi, i o faci intenionat. M refeream doar la acel scurt moment defuziune. Nici nu tii ce pierzi. Nu se poate descrie. Bliss spune c e un sentiment de fericire. E ca i cum ai spune c trieti un sentiment de fericire atunci cnd n sfrit bei un strop de ap dup ce mai nainte aproape c ai murit de sete. Nici mcar nu pot ncepe s-i explic cu ce se aseamn. mprteti toate plcerile pe care un miliard de oameni le triesc separat. Nu este o fericire continu; dac ar fi aa, ai nceta foarte repede s o mai simi. Vibreaz... tresalt... are un ritm pulsatoriu, straniu, care te captiveaz. Este mai mult fericire... nu, nu mai mult... este o fericire mai puternic dect ai putea tu tri vreodat de unul singur. mi vine s plng atunci cnd m las pe dinafar. Trevize ddu din cap: Eti nemaipomenit de convingtor, bunul meu prieten, dar vorbeti de parc ai czut n patima pseudoendorfinei, sau a unui alt drog care i ofer fericire pe termen scurt, i n schimb te las n oroare pe termen lung. Asta nu e pentru mine! Nu am de gnd s-mi vnd individualitatea pentru un trector sentiment de fericire. Dar eu mi pstrez n continuare individualitatea, Golan. Ct timp vei reui, dac vei continua tot aa, Janov? Ai s cereti din ce n ce mai mult acest drog pn cnd, n cele din urm, creierul i va fi deteriorat. Janov, nu trebuie s o mai lai pe Bliss s i fac aa ceva... Poate chiar ar fi mai bine s vorbesc eu cu ea. Nu! S nu faci asta! tii bine c diplomaia nu este punctul tu forte, i n-a vrea s o rneti. Te asigur c n aceast privin are foarte mult grij. Este mai ngrijorat dect mine de posibilitatea deteriorrii creierului. De asta poi s fii sigur. Bine, n cazul sta am s vorbesc cu tine. Janov, renun. Ai trit cincizeci i doi de ani cu propriile tale plceri i bucurii, i creierul tu s-a adaptat pentru a le suporta pe acestea. Nu te lsa dominat de un viciu nou i neobinuit. Vei avea de pltit; dac nu acum, atunci ceva mai trziu. Da, Golan, spuse Pelorat cu voce joas i privind la vrfurile nclrilor. S presupunem c vezi lucrurile astfel: dac ai fi o creatur unicelular... tiu ce vrei s-mi spui, Janov. Las-o balt! Bliss i cu mine am mai discutat o dat pe marginea acestei analogii. Da, dar gndete-te puin. S ne imaginm nite organisme unicelulare la un nivel de contiin egal cu cel al omului i cu puterea de a gndi, i s presupunem c acestea se confrunt cu posibilitatea de a deveni un organism multicelular. Oare organismele unicelulare nu ar jeli pierderea individualitii, i nu ar resimi cu amrciune viitoarea lor nregimentare n personalitatea unui organism atotcuprinztor? Dar oare nu ar grei? O celul separat i poate imagina vreodat care este puterea creierului uman? Trevize ddu din cap cu violen: Nu, Janov, analogia este falsa. Organismele unicelulare nu au contiin, i nici capacitatea de a gndi... sau dac o au, este att de redus nct ar putea fi considerat nul. Pentru astfel de obiecte, s se combine i s i piard individualitatea nseamn s piard ceva ce nu au avut niciodat cu adevrat. ns o fiin uman este contient, i are capacitatea de a gndi. Ea chiar are de pierdut o contiin proprie i o inteligen proprie independent, aa c analogia nu este valabil. ntre cei doi se ls linitea; o linite aproape apstoare; n cele din urm Pelorat spuse, ncercnd s orienteze conversaia ntr-o alt direcie: De ce te holbezi aa n ecran? Din obinuin, spuse Trevize zmbind crispat. Computerul mi spune c nu sunt urmrit de nici o nav Gaian, i nici un fel de flot Sayshellian nu vine s m ntmpine. i cu toate astea privesc nelinitit, reconfortat doar de propria mea neputin de a detecta ceva, dei senzorii computerului sunt de sute de ori mai ageri i mai ptrunztori dect ochii mei. Mai mult, computerul este capabil s detecteze cu foarte mare precizie unele proprieti ale spaiului pe care simurile mele nu le pot percepe n nici un caz... i fiind contient de toate astea, continui totui s m holbez. Golan, dac ntr-adevr suntem prieteni..., ncepu Pelorat. i promit c n-am s fac nimic care s-o deranjeze pe Bliss; n msura n care va fi

posibil. Acum mai e o problem. mi ascunzi destinaia, ca i cum nu ai avea ncredere n mine. Unde mergem? Te pomeneti c tii unde se afl Pmntul? Trevize privi n sus, mirat: mi pare ru. Am inut secretul pentru mine nsumi, nu-i aa? Da, dar de ce? ntr-adevr, de ce? spuse Trevize. M ntreb, prietene, dac nu cumva din cauza lui Bliss. Bliss? Deci vrei ca ea s nu tie. Serios, prietene, poi avea deplin ncredere n ea. Nu asta-i cauza. Ce rost ar avea s nu am ncredere n ea? Bnuiesc c dac vrea, poate s-mi smulg din minte orice secret. Motivul este mult mai copilresc. Am senzaia c i acorzi numai ei atenie, i c eu de fapt nu mai exist pentru tine. Pelorat fcu o mutr perplex: Dar, Golan, nu este adevrat. tiu, dar ncerc s-mi analizeze cu sinceritate propriile sentimente. Ai venit chiar adineauri cu temeri referitoare la prietenia noastr, i dac stau s m gndesc, simt c i eu am aceleai temeri. n sinea mea n-am recunoscut, dar cred c m-am simit dat la o parte de Bliss. Probabil c am ncercat s m rzbun, ascunzndu-i unele lucruri. O copilrie, presupun. Golan! Am recunoscut c a fost o copilrie, nu? Dar care este individul care, din cnd n cnd, nu se comport i el ca un copil? Oricum, suntem prieteni. Ne-am lmurit, i n consecin am s termin cu joaca. Ne ndreptm spre Comporellon. Pentru moment, Pelorat nu-i aminti: Comporellon? Sunt sigur c i aduci aminte de prietenul meu, trdtorul. Munn Li Compor. Neam ntlnit cu el pe Sayshell. Figura lui Pelorat se lumin dintr-o dat: Bineneles c mi aduc aminte. Comporellon era lumea strmoilor si. n caz c a fost. Nu cred orbete n vorbele lui Compor. Dar Comporellon este o lume cunoscut, iar Compor a spus c locuitorii si au cunotine despre Pmnt. Ei bine, vom merge acolo s ne lmurim. S-ar putea s nu descoperim nimic, dar este singurul punct de plecare pe care-l avem. Pelorat i drese vocea, cu un aer nencreztor: Dragul meu prieten, eti sigur? Nu putem fi siguri pe nimic. Avem un punct de plecare i, orict de plpnd ar fi, trebuie s ne bazm pe el. Da, dar dac ne bazm pe ceea ce ne-a spus Compor, atunci ar trebui s lum n considerare tot ceea ce ne-a spus. i anume, a subliniat c Pmntul, ca planet vie, nu mai exist... c suprafaa sa este radioactiv i c nu mai adpostete nici o form de via. i dac lucrurile stau aa, degeaba mergem pe Comporellon. 8 Cei trei luau micul dejun n ncperea strmt destinat mesei. Totul este foarte bun, spuse Pelorat satisfcut. Astea fac parte din proviziile luate la nceput, pe Terminus? Nu, spuse Trevize. Alea s-au terminat de mult. Ce avem aici sunt provizii cumprate pe Sayshell, nainte de a ne ndrepta spre Gaia. Pn acum n-ai mai mncat aa ceva, nu? Un fel de hran luat din mare, dar foarte crocant... Ct despre chestia asta... cnd am cumprat-o aveam impresia c este varz, dar nu seamn deloc la gust cu varza. Bliss asculta, ns nu spunea nimic. Pescuia cu precauie mncarea din farfurie. Trebuie s mnnci, drag, spuse Pelorat cu blndee. tiu, Pel, i mnnc. Trevize spuse, cu o und de nervozitate pe care nu reui s i-o disimuleze: Bliss, avem i mncare Gaian. tiu, spuse Bliss, dar a prefera s o pstrez. Nu tiu ct vreme vom rmne n spaiu, i n cele din urm va trebui s m deprind cu hrana Izolailor. E chiar att de rea? Sau Gaia trebuie s mnnce numai Gaia? Bliss oft: De fapt, avem o zical care spune: "Cnd Gaia mnnc Gaia, nimic nu se pierde i nimic nu se ctig." Nu se produce dect un transfer de contiin pe un nivel de contiin mai sczut sau mai nalt. Orice a mnca pe Gaia este Gaia, i atunci cnd mare parte din hran este metabolizat i devine parte din mine, rmne tot Gaia. Hrana

are astfel ansa de a participa la un nivel de contiin mai ridicat, n timp ce, bineneles, alt parte din ceea ce mnnc se transforni n reziduuri i coboar pe scara contiinei. Lu o mbuctur serioas, mestec viguros, apoi spuse: n acest mod se realizeaz o circulaie la scar mare. Plantele cresc i sunt mncate de animale. Animalele mnnc i sunt mncate. Orice organism care moare este incorporat n celulele solului, bacteriilor de descompunere, i aa mai departe... toat Gaia. La aceast vast circulaie particip chiar i materia anorganic, i fiecare participant are ansa de a tri periodic la un nivel mai elevat al contiinei. Chestia asta, fcu Trevize, e valabil pe orice planet. Fiecare atom din mine poate c a fcut parte anterior din multe organisme vii, inclusiv oameni; sau poate a avut lungi perioade n care a fost n mare, sau ntr-un zcmnt de crbune, sau ntr-o roc, sau n vntul care sufl asupra noastr. ns pe Gaia, spuse Bliss, toi atomii fac de asemeni parte dintr-o contiin planetar superioar, despre care tu nu tii nimic. Bine, atunci ce se ntmpl cu legumele astea de pe Sayshell, pe care le mnnci acum? Devin i ele Gaia? Devin... destul de ncet. Iar excreiile mele nceteaz a mai fi Gaia. n cele din urm, materiile eliminate se rup de Gaia, rmnnd fr contactul indirect, hiperspaial, pe care eu l pstrez datorit naltului nivel de contiin. Acest contact hiperspaial face ca hrana ne-Gaian s devin Gaia, pe msur ce o mnnc. i cu rezervele noastre de hran Gaian ce se ntmpl? Vor deveni, ncetul cu ncetul, ne-Gaiene? Dac este aa, atunci mai bine consum-le acum. Nu e cazul s-i faci griji, spuse Bliss. Rezervele de hran Gaian au fost astfel tratate nct vor rmne Gaia un interval de timp destul de lung. Pelorat interveni deodat: Dar ce se va ntmpla atunci cnd noi vom mnca hran Gaian? C tot veni vorba, ce ni s-a ntmplat cnd am consumat hran Gaian, pe Gaia? Devenim i noi Gaia, ncetul cu ncetul? Bliss ddu din cap, i pe figur i se aternu o expresie stranie, de stnjeneal: Nu, ceea ce ati mncat a rmas pierdut pentru noi. Sau mai bine zis, am pierdut acele pri care au fost metabolizate n esuturi. Excreiile voastre au rmas Gaia sau au revenit foarte lent Gaia, astfel c n cele din urm a fost restabilit echilibrul, ns numeroi atomi din Gaia au devenit non-Gaia, ca rezultat al vizitei voastre. De ce? ntreb curios Trevize. Pentru c nu ai fi fost n stare s suportai transformarea, chiar i una parial. Ai fost oaspeii notri, adui pe lumea noastr prin constrngere, dac se poate spune astfel, i a trebuit s v ferim de pericole, chiar cu preul pierderii unor mici fragmente ale Gaiei. Am vrut s pltim acest pre, dei nu ne-a fcut plcere. Ne pare ru, spuse Trevize, ns eti sigur c hrana ne-Gaian, sau anumite feluri de hran ne-Gaian, nu i-ar putea face ru? Nu, spuse Bliss. Ceea ce este comestibil pentru voi este comestibil i pentru mine. Eu am n plus problema metabolizrii hranei. Aceasta reprezint o barier psihologic i mi cam stric pofta de mncare. De aceea mnnc mai ncet, dar am s depesc neplcerea, cu timpul. Dar dac te infectezi? spuse Pelorat alarmat i cu o voce strident. Nu neleg de ce nu m-am gndit mai devreme la asta. Bliss! Orice lume pe care vei ateriza este posibil s posede microorganisme mpotriva crora nu ai nici un fel de aprare i vei muri dintr-o banal boal infecioas. Trevize, trebuie s ne ntoarcem. Nu intra n panic, Pel drag, spuse Bliss zmbind. Microorganismele sunt i ele asimilate n Gaia, cnd le mnnc sau cnd intr n corpul meu pe o alt cale. Dac sunt susceptibile s mi provoace vreun ru, atunci vor fi asimilate cu att mai repede, i odat devenite Gaia, nu vor mai fi deloc periculoase. Dejunul se apropia de sfrit, i Pelorat i sorbea sucul de fructe, aromat i nclzit. Dragul de mine, spuse el lingndu-i buzele, cred c este cazul s schimb din nou subiectul. Am impresia c singura mea ocupaie la bordul acestei nave este aceea de a schimba subiectul discuiilor. Oare care s fie cauza? Trevize spuse cu seriozitate: Deoarece atunci cnd discutm, Bliss i cu mine inem foarte mult la propriile noastre puncte de vedere, i suntem dispui s le susinem pn n pnzele albe. Depindem de tine, Janov, pentru a reveni la o judecat sntoas. La ce subiect ai vrea s te opreti, btrne prieten? Am parcurs materialul care se refer la Comporellon, i ntreg sectorul din care acesta face parte este bogat n legende strvechi. Bazele coloniei lor au fost puse cu mult vreme n urm, n primul mileniu al cltoriilor hiperspaiale. Comporellienii vorbesc chiar despre un fondator legendar pe nume Benbally, dei nu se spune de unde a venit. Ei susin c numele original al planetei era "Lumea lui Benbally". i dup prerea ta, Janov, ct adevr este n aceast afirmaie?

 Ct un smbure, probabil, dar cine poate ghici ct de mare este acest smbure? n istoria oficial n-am auzit de nimeni cu numele de Benbally. Tu ai auzit? Nu, dar tii c spre sfritul erei Imperiale a avut loc o tergere deliberat a istroriei pre-Imperiale. mpraii, n ultimele secole turbulente ale Imperiului, erau foarte preocupai s atenueze patriotismul local, considernd-l pe bun dreptate un factor cu influent dezintegratoare. n consecin, n aproape toate sectoarele Galaxiei, istoria oficial cu documente complete i cronologic precis ncepe doar cu zilele n care sa fcut simit influena Trantorului i sectorul respectiv s-a aliat de bun voie Imperiului, sau a fost anexat. N-a fi crezut c istoria poate fi tears cu atta uurin, spuse Trevize. Din multe puncte de vedere nici nu este, spuse Pelorat, dar un guvern hotrt i puternic o poate estompa n mare msur. Dac este suficient de mult estompat, istoria strveche ajunge s depind de materiale rispite pe ici-colo i tinde s degenereze n basme populare. n mod invariabil, asemenea basme populare vor include din ce n ce mai multe exagerri i vor prezenta sectorul ca fiind mai vechi i mai puternic dect n realitate. i orict de idioat ar fi o anumit legend, sau orict de imposibil ar prea, localnicii o cred, nchipuindu-i c astfel dau dovad de patriotism. V pot arta poveti din fiecare colior al Galaxiei care spun c, la origine, colonizarea sa a avut ca punct de plecare chiar Pmntul, dei nu acesta este ntotdeauna numele pe care l dau planeteimam. i cum i mai spun? i mai spun n tot felul. Uneori o numesc Singura; uneori, Cea Mai Veche. Sau i mai spun Lumea cu Lun, ceea ce, dup unele autoriti n materie, se refer la satelitul su gigantic, Luna. Alii i mai spun Lumea Pierdut, sau Lumea Prsit. Trevize interveni: Janov, oprete-te! O s continui la nesfrit cu autoritile i contra-autoritile tale. Spui c legendele astea sunt pretutindeni? O, da, bunul meu prieten. Pretutindeni. Nu trebuie dect s treci prin ele pentru a te acomoda cu aceast meteahn omeneasc de a ncepe cu o smn de adevr i de a aterne apoi peste ea neadevruri, strat dup strat... dup modelul scoicilor de Rhampora, care i construiesc perlele plecnd de la un grunte de nisip. Am dat odat chiar peste aceast metafor, cnd... Janov, oprete-te, iar ncepi? Spune-mi, exist ceva n legendele din Comporellon care difer de celelalte? Oh! Pelorat se uit un moment la Trevize, cu o privire pierdut. Care difer? spuse el. Ei bine, ei pretind c Pmntul este relativ aproape. Iat ceva neobinuit. Pe majoritatea lumilor n care se vorbete de Pmnt, oricare ar fi numele pe care i-l atribuie, exista tendina ca localizarea s fie vag... este plasat, undeva, foarte departe, sau undeva ntr-un inut fantastic. Da, spuse Trevize, aa cum unii de pe Sayshell ne-au spus c Gaia este plasat undeva n hiperspaiu. Bliss rse. Trevize i arunc o privire rapid: Este adevrat. Aa ni s-a spus. Te cred. Este amuzant, atta tot. Bineneles, asta i vrem s se cread. n acest moment nu cerem dect s fim lsai n pace, i unde am putea fi mai linitii i mai n siguran dect n hiperspaiu? Chiar dac nu suntem acolo, dac oamenii cred c acolo ne aflm, e ca i cum am fi. Da, spuse sec Trevize, i n mod asemntor exist ceva care i face pe oameni s cread c Pmntul nu exist, sau c este foarte departe, sau c are o crust radioactiv. Numai c, spuse Pelorat, cei de pe Comporellon cred c este relativ aproape de ei. ns oricum, are o crust radioactiv. ntr-un fel sau altul, fiecare popor care are legende despre Pmnt consider c acesta este inabordabil. O concepie mai mult sau mai puin corect, spuse Pelorat. Muli Sayshellieni cred c Gaia este pe undeva prin apropiere, spuse Trevize. Unii chiar i identificau soarele cu precizie; i totui, cu toii consider c Gaia este inaccesibil. Ar putea exista unii pe Comporellon care s cread c Pmntul este radioactiv, mort, dar care i-ar putea identifica soarele. Atunci ne vom apropia de el, aa inaccesibil cum l-ar putea considera unii. Vom face exact ca n cazul Gaiei. Trevize, Gaia a vrut s v primeasc, spuse Bliss. Erai neajutorai n minile noastre, dar noi nu aveam de gnd s v pricinuim vreun ru. Dac Pmntul este puternic, ns nu i binevoitor? Atunci ce se va ntmpla? n orice caz, trebuie s ajung pe Pmnt, i voi accepta consecinele. ns asta este misiunea mea. Odat ce voi localiza Pmntul i m voi ndrepta spre el, v putei

despri de mine. V voi duce pe cea mai apropiat lume a Fundaiei, sau napoi pe Gaia, dac insistai, apoi voi merge singur spre Pmnt. Dragul meu prieten, fcu Pelorat o figur suferind, nu mai spune astfel de lucruri. Nici prin gnd nu-mi trece s te abandonez. i nici mie s l abandonez pe Pel, spuse Bliss ntinznd o mn i mngind obrazul lui Pelorat. Foarte bine, atunci. n scurt vreme vom fi gata s facem Saltul spre Comporellon i dup aceea, s sperm, ne vom ndrepta... spre Pmnt. Partea a doua Comporellon CAPITOLUL 3 La staia de intrare 9 BLISS INTR N CAMER I SPUSE: i-a spus Trevize c dintr-un moment ntr-altul vom face Saltul prin hiperspaiu? Pelorat, aplecat asupra video-discului, ridic privirea i spuse: Ca s spun drept, a bgat doar capul pe u i mi-a spus: "ntr-o jumtate de

or."

Gndul la Salt m nelinitete, Pel. Nu mi-a plcut niciodat. Am aa un sentiment ciudat, de parc m ntorc pe dos. Pelorat pru un pic surprins: Bliss drag, nu mi-am nchipuit niciodat c ai fcut cltorii spaiale. Nu am cltorit foarte mult, i cnd spun asta m refer doar la aspectul meu de component. Gaia nsi nu are ocazia de a face cltorii spaiale regulate. Prin natura mea/noastr/Gaiei, eu/noi/Gaia nu explorm, nu ne ocupm cu comerul, i nu facem cltorii de plcere n spaiu. Totui, cineva trebuie s stea la staiile de intrare. Ca atunci cnd am avut marele noroc de a te ntlni pe tine. Da, Pel. i surse cu afeciune: Uneori, Gaia viziteaz Sayshell-ul sau alte regiuni stelare, din diverse motive... de obicei clandestine. Dar, clandestine sau nu, asta presupune Saltul; iar atunci cnd orice parte din Gaia face Saltul, i Gaia l face. E foarte neplcut, spuse Pel. Ar putea fi i mai ru. Cea mai mare parte din masa Gaiei nu sufer din cauza Saltului, aa c efectul este foarte mult diminuat. ns eu am impresia c l simt mult mai intens. Aa cum i tot spun lui Trevize, dei tot ceea ce alctuiete Gaia este Gaia, componentele individuaie nu sunt identice. Avem fiecare diferenele noastre, i structura mea este din cine tie ce motiv deosebit de sensibil la Salt. Stai! spuse Pelorat amintindu-i deodat. Trevize mi-a explicat mai demult. Situaia neplcut apare n navele obinuite. La intrarea n hiperspaiu prseti cmpul gravitaional Galactic, i revii atunci cnd te ntorci n spaiul normal. Senzaia este produs de aceste schimbri. Dar Far Star este o nav gravitic. Ea nu depinde de cmpul gravitaional, i deci nu l prsete cu adevrat, pentru ca apoi s revin la el. Din acest motiv, nu vom simi nimic. Te pot asigura de acest lucru, drag, pe baza experienei mele personale. Dar este minunat! Ce bine ar fi fost dac am fi discutat despre asta mai devreme. M-a fi scutit de foart mult nelinite. Mai exist i un alt avantaj. Pelorat deveni expansiv, n rolul su neobinuit de profesor n probleme de astronautic: Pentru a realiza Saltul, navele obinuite trebuie s se ndeprteze pn la o distan foarte mare n spaiul normal fa de corpurile cereti masive. Unul dintre motive este acesta: cu ct eti mai aproape de o stea, cu att este mai intens cmpul ei gravitaional, i cu att mai pronunate sunt senzaiile care nsoesc Saltul. Apoi, de asemeni, cu ct este mai intens cmpul gravitaional, cu att sunt mai complicate ecuaiile care trebuiesc rezolvate pentru a efectua un Salt fr probleme i pentru a ajunge n punctul dorit. ns ntr-o nav gravitaional nu se poate vorbi de o senzaie datorat Saltului. n plus, aceast nav are un computer deosebit, care poate rezolva ecuaii foarte complexe cu o deosebit uurin i rapiditate. Rezultatul este c n loc s se ndeprteze timp de dou sptmni de o stea pentru a ajunge la o distan confortabil, Far Star nu trebuie s cltoreasc dect dou sau trei zile. Asta deoarece

nu suntem supui unui cmp gravitaional, deci nici efectelor ineriale recunosc c nu neleg, dar aa mi-a spus Trevize i putem accelera mult mai rapid dect ar putea-o face o nav obinuit. Este nemaipomenit, spuse Bliss. Trev merit toat admiraia pentru c poate conduce o nav att de neobinuit. Pelorat se ncrunt uor: Te rog, Bliss. Spune "Trevize". Bine, bine. ns n absena lui, m mai relaxez i eu puin. Nu te relaxa. N-ar fi bine s ncurajezi deloc acest obicei. E att de sensibil n privina numelui! Nu n privina numelui. Este sensibil n ceea ce m privete. Nu m place. Nu este adevrat, spuse Pelorat cu toat convingerea. Am vorbit cu el... Haide, haide, nu te ncrunta. Am fost ct se poate de diplomat. M-a asigurat c nu te antipatizeaz. Are suspiciuni vizavi de Gaia, i este nemulumit de faptul c a trebuit s o aleag ca model pentru viitorul omenirii. Trebuie s-i tolerm aceast atitudine. Va reui s depeasc dificultatea pe msur ce va nelege care sunt avantajele Gaiei. Sper, dar nu este vorba numai de Gaia. Orice i-ar fi spus, Pel amintete-i c ine foarte mult la tine, i nu vrea s-i rneasc sentimentele m detest pe mine personal. Nu, Bliss. Nu ar fi n stare. Nu toat lumea este obligat s m iubeasc pentru simplul fapt c m iubeti tu, Pel. D-mi voie s-i explic. Trev... n regul, Trevize... crede c sunt un robot. O expresie de uluire puse stpnire pe trsturile lui Pelorat, de obicei impasibile. Fii serioas, spuse el, nu are cum s cread c eti o fiin uman artificial. Ce-ar fi att de surprinztor? Gaia a fost colonizat cu ajutorul roboilor. Este un fapt recunoscut. Roboii au ajutat, la fel ca i mainile, ns oamenii au colonizat Gaia; Pmntenii. Iat ce crede Trevize. Sunt sigur. Aa cum v-am mai spus, ie i lui Trevize, nu exist nimic n memoria Gaiei care s fac referire la Pmnt. ns n cele mai vechi amintiri ale noastre exist roboi, care munceau pentru a desvri transformarea Gaiei ntr-o lume locuibil. n aceeai vreme, noi formam contiina planetar a Gaiei... Asta a necesitat o perioad ndelungata, Pel drag, i iat nc un motiv pentru care amintirile noastre sunt neclare; probabil c nu Pmntul le-a ters, aa cum crede Trevize. Da, Bliss spuse Pelorat nelinitit, dar ce s-a ntmplat cu roboii? Ei bine, pe msur ce Gaia se forma, roboii au plecat. Nu doream ca Gaia s includ roboi, fiind convini ca i acum, de altfel c o component robotic este, pe termen lung, duntoate unei societi omeneti, fie ea format din Izolai sau Planetar. Nu tiu cum am ajuns la aceast concluzie, dar este posibil s fi fost bazat pe evenimentele petrecute n vremurile de demult ale istoriei Galactice, la care memoria Gaiei nu poate ajunge. Dac roboii au plecat... Da, dar dac unii au rmas? Dac eu sunt unul dintre ei... probabil vechi de cincisprezece mii de ani? Trevize bnuiete acest lucru. Pelorat ddu ncet din cap: Dar nu eti. Sigur crezi asta? Sigur. Nu eti robot. De unde tii? Bliss, tiu. Nu exist nimic artificial n tine. Nimeni nu poate ti asta mai bine dect mine. Dar nu este posibil ca elementul artificial s fie disimulat cu foarte mare abilitate, n cele mai mici detalii, astfel nct s nu pot fi deosebit de ceea ce este natural? n acest caz, cum i-ai putea da seama de diferena dintre mine i o fiin uman adevrat? Nu cred c este posibil ca artificialul s poat fi disimulat cu att de mare abilitate. i dac ar fi posibil, n ciuda a ceea ce crezi tu? Pur i simplu nu pot s cred aa ceva. Atunci hai s consideram un caz ipotetic. Dac a fi un robot ce nu poate fi deosebit de o fiin uman, ce ai simi? Pi, eu... eu... S fiu mai precis. Cum te-ai simi fcnd dragoste cu un robot? Pelorat pocni deodat din degete: tii, exist unele legende despre femei care se ndrgostesc de brbai artificiali, i invers. ntotdeauna am crezut c au un sens alegoric, dar nu mi-am nchipuit c povetile ar putea reprezenta chiar adevrul, n sens literal... Desigur, Golan i cu mine nu am auzit niciodat de cuvntul "robot" pn nu am aterizat pe Sayshell. Dar dac stau

acum s m gndesc, femeile i brbaii aceia artificiali trebuie s fi fost roboi. Evident, astfel de roboi au existat n vremurile strvechi. Ceea ce nseamn c legendele ar trebui reconsiderate... Czu pe gnduri, tcut, i dup ce atept un moment, Bliss pocni din palme. Pelorat tresri. Pel drag, spuse Bliss, te foloseti de mitologie pentru a evita ntrebarea. ntrebarea este: cum te-ai simi fcnd dragoste cu un robot? El o privi, stnjenit: Cu unul care cu adevrat nu poate fi deosebit de o fiin uman? Da. Pi atunci, mie mi se pare c un robot care nu poate fi n nici un fel deosebit de o fiin uman este o fiin uman. Asta vroiam s aud de la tine, Pel. Pelorat atept, apoi spuse: Ei bine, acum c m-ai auzit, n-ai de gnd s-mi spui c eti o fiin uman natural i c nu trebuie s m mai lupt cu situaii ipotetice? Nu, n-am s fac asta. Ai definit o fiin uman natural ca fiind o entitate posednd toate proprietife unei fiine umane naturale. Dac eti mulumit c eu am toate aceste proprieti, atunci punem capt discuiei. Avem o definiie valabil, i nu este nevoie de o alta. La urma urmei, de unde tiu eu c nu eti chiar tu un robot care nu se poate deosebi de o fiin uman? Pentru c i spun eu c nu sunt. A, dar poate ai fost programat s-mi spui c eti o fiin uman. S-ar putea s crezi chiar tu nsui asta, prin program. Nu avem dect definiia, i este tot ceea ce putem avea. i puse braele pe dup gtul lui Pelorat i l srut. Srutul deveni din ce n ce mai nflcrat, i se prelungi pn cnd Pelorat reui s spun, nbuit: Dar i-am promis lui Trevize c n-o s-l deranjm transformndu-i nava ntr-un refugiu pentru doi gugutiuci. Bliss spuse, dezmierdndu-l: Hai s ne lsm purtai de val i s nu mai pierdem timpul gndindu-ne la ceea ce am promis. Dar nu pot face asta, spuse Pelorat tulburat. tiu c poate te deranjeaz, Bliss, dar m gndesc mereu c eu, prin constituie nu m pot lsa purtat de sentimente. Este o obinuin ndelungat, i probabil c pe ceilali i deranjeaz foarte mult. N-am reuit s triesc niciodat cu o femeie care s nu se plng n cele din urm. Prima mea nevast... dar presupun c nu este momentul potrivit pentru o astfel de discuie... Da, este foarte nepotrivit, dar nu n mod fatal. Nici tu nu eti primul meu amant. O! spuse Pelorat un pic descumpnit. Apoi, dndu-i seama de zmbetul discret al lui Bliss, spuse: Adic, bineneles c nu. Nici nu m ateptam... Oricum, primei mele neveste nu i-a plcut acest fel de a fi. Dar mie mi place. Gsesc c nesfrita ta scufundare n gnduri este atrgtoare. Asta nu pot s-o cred, dar uite c mi-a mai venit un gnd. Robot sau om, nu conteaz. Aici am czut de acord. Totui, eu sunt un Izolat, iar tu o tii bine. Nu fac parte din Gaia, i atunci cnd suntem n intimitate, participi la emoii exterioare Gaiei dei uneori m lai s ptrund pentru o scurt perioad n contiina global. i s-ar putea ca intensitatea tririlor s nu fie la fel de mare ca atunci cnd Gaia ar face dragoste cu Gaia. Dragostea cu tine, Pel, are propriile ei delicii, spuse Bliss. Nu caut s obin mai mult. Dar nu se pune problema ca tu s m iubeti pe mine. Tu nu eti doar tu. Dac Gaia consider asta o perversiune? Dac ar considera-o, atunci a ti, pentru c eu sunt Gaia. i din moment ce-mi face plcere s fiu cu tine, i Gaiei i place. Cnd facem dragoste, Gaia mprtete senzaia ntr-o msur mai mare sau mai mic. Cnd spun c te iubesc, nseamn c Gaia te iubete, dei doar acea parte din ea pe care o reprezint eu primete acest rol imediat... Pari un pic nelmurit. Fiind Izolat, Bliss, nu reuesc s neleg foarte bine. Oricnd se poate face analogia cu corpul unui Izolat. Dac fluieri o melodie, ntregul tu corp, organismul tu, dorete s fluiere melodia, dar sarcina imediat de a fluiera revine buzelor, limbii, i plmnilor. Degetul mare de la piciorul drept nu face nimic. Ar putea bate ritmul. Dar nu este necesar pentru fluierat. A bate ritmul cu degetul mare de la picior nu este aciunea n sine ci un rspuns la aciune i, fr ndoial, toate prile Gaiei pot reaciona ntr-un fel sau altul, ntr-o mic msur, la emoia mea. Aa cum i eu

reacionez la ale lor. Bnuiesc c nu are rost s m simt jenat de acest lucru, spuse Pelorat. Absolut nici unul. Dar mi d un straniu sentiment de responsabilitate. Cnd ncerc s te fac fericit, descopr c trebuie s fac fericit pn i cel mai mic organism de pe Gaia. Pn i ultimul atom... dar asta i faci. Contribui la sentimentul de bucurie colectiv pe care te las s l mprteti pentru scurt timp. Contribuia ta este prea mic pentru a putea fi msurat cu uurin, dar exist. i, tiind c exist, bucuria ar trebui s-i creasc. Mi-ar place s fiu sigur c Golan este suficient de ocupat cu manevrele lui prin hiperspaiu. A vrea s rmn ceva mai mult timp n cabina de pilotaj, spuse Pelorat. Ai vrea s facem dragoste, nu-i aa? Da, a vrea. Atunci ia o foaie de hrtie, scrie pe ea "Refugiu pentru Proaspt Cstorii", lipete-o pe partea exterioar a uii, i dac dorete s intre, treaba lui. Pelorat se conform, i n timpul activitilor dttoare de plcere care urmar, Far Star fcu Saltul. Nici Pelorat i nici Bliss nu l simir. Nu l-ar fi simit, chiar dac i-ar fi acordat atenie. 10 Nu trecuser dect cteva luni de cnd Pelorat l ntlnise pe Trevize i prsise pentru prima oar Terminus-ul. Pn atunci, toat viaa sa semicentenar (Standard Galactic) fusese permanent legat de solul planetei. n mintea sa, acum devenise un btrn lup al spaiului. Vzuse trei planete: Terminus-ul nsui, Sayshell, i Gaia. Acum vedea o a patra, chiar dac imaginea venea printr-un echipament telescopic comandat de computer. Cea de-a patra planet era Comporellon. i din nou, pentru a patra oar, se simea vag dezamgit. ntr-un fel, continua s cread c dac priveti din spaiu spre o lume locuit trebuie s vezi conturul continentelor nconjurate de oceane; sau, dac era vorba de o lume deertic, trebuiau s se disting contururile lacurilor nconjurate de pmnt. Niciodat nu se ntmplase aa. Dac lumea era locuit, avea atmosfer, i, de asemenea hidrosfer. i dac avea aer i ap, avea nori; i dac avea nori, imaginea era neclar. Deci, Pelorat se trezi nc o dat privind nite vrtejuri albe, prin care se puteau distinge din cnd n cnd cte o pat de albastru deschis sau de brun rocat. Se ntreb, posomort, dac cineva putea identifica o lume n caz c i vedea imaginea luat de la s spunem trei sute de mii de kilometri. Cum se puteau deosebi ntre ele vrtejurile de nori? Bliss l privi cu o oarecare ngrijorare: Ce este, Pel? Pari nefericit. Gsesc c, vzute din spaiu, toate planetele arat la fel. i ce-i cu asta, Janov? spuse Trevize. La fel se ntmpl cu toate contururile reliefului de pe Terminus atunci cnd apar la orizont, dac nu tii ce anume priveti... un anume vrf de munte, sau o anume insuli n larg cu o form caracteristic. Aa o fi, spuse Pelorat nemulumit, dar ce anume s caui ntr-o mas de nori aflat n continu micare? i chiar dac ncerci s gseti ceva, ajungi n emisfera ntunecat nainte de a te lmuri. Privete cu ceva mai mult atenie, Janov. Dac urmreti forma noriior, vei descoperi c acetia tind s capete o structur care nconjoar planeta, rotindu-se n jurul unui centru. Acel centru este, cu aproximaie, la unul dintre poli. La care? ntreb Bliss cu interes. ntruct, fa de nori, planeta se mic n sensul acelor de ceasornic, nseamn c privim, prin definiie, spre polul sud. Centrul pare s fie la aproximativ cincisprezece grade fa de terminator linia de umbr a planetei i axa planetar este nclinat cu douzeci i unu de grade fa de perpendiculara pe planul de revoluie. Suntem deci fie n mijlocul primverii, fie n mijlocul verii, n funcie de felul n care se mic polul, ndeprtndu-se sau apropiindu-se de terminator. Computerul i poate calcula orbita i mi poate da rezultatul foarte repede, dac i-l cer. Capitala se afl la nord de ecuator, aa c este fie n mijlocul toamnei, fie n mijlocul iernii. Pelorat se ncrunt: i poi da seama de toate astea? Privi stratul de nori ca i cum ar fi avut impresia c acetia puteau vorbi acum, sau ar fi trebuit s-i vorbeasc. Dar, desigur, nu se ntmpl nimic. Nu numai att, spuse Trevize, dar dac vei privi regiunile polare, nu vei putea

zri nici o sprtur n stratul de nori pe msur ce acesta se ndeprteaz de poli. De fapt, sprturile exist, dar printre ele se vede gheaa, deci este o imagine alb-pe-alb. Aha, spuse Pelorat, dar bnuiesc c sta este un lucru normal n regiunile polare. Pe planetele locuite, desigur. Planetele fr via ar putea fi lipsite de aer sau ap, sau ar putea prezenta anumite semne c norii nu sunt formai din vapori de ap, sau c gheaa nu este ap ngheat. Comporellon nu prezint astfel de urme, deci putem fi siguri c ceea ce vedem sunt nori formai din vapori de ap i ap ngheat. Urmtorul lucru pe care-l remarcm este suprafaa de alb continuu care se afl pe partea luminat a terminatorului, i un ochi experimentat vede imediat c aceasta este mai mare dect n mod normal. Mai mult, se poate observa o oarecare strlucire portocalie, una foarte slab, n lumina reflectat, iar asta nseamn c soarele Comporellon-ului este mult mai rece dect soarele Terminus-ului. Dei Comporellon este mai aproape de soarele su n comparaie cu Terminus-ul, nu este suficient de aproape pentru a compensa temperatura sczut a astrului. n consecin, Comporellon este o lume rece n comparaie cu majoritatea lumilor locuite. Parc citeti dintr-o carte, spuse Pelorat cu admiraie. Nu te lsa impresionat, spuse Trevize zmbindu-i cu simpatie. Computerul mi-a pus la dispoziie toat statistica, inclusiv temperatura sa medie uor cobort. Este uor s deduci un lucru pe care deja l cunoti. De fapt, Comporellon se afl n pragul unei ere glaciare, i va avea una, dac are i o configuraie a continentelor adecvat acestui lucru. Bliss i muc buza de jos: Nu-mi plac lumile reci. Avem haine clduroase, spuse Trevize. Nu are importan. Fiinele umane nu sunt adaptate la vremea rece. Noi nu avem blan groas sau pene, sau un strat subcutanat de grsime. Cnd o lume are clima rece, asta pare s indice o anumit indiferen fa de fericirea prilor sale componente. Gaia are pretutindeni o clim blnd? ntreb Trevize. n cea mai mare parte, da. Avem unele zone reci pentru plantele i animalele adaptate la frig, dar majoritatea zonelor sunt uniform temperate, nedevenind niciodat neplcut de calde sau neplcut de reci pentru cei care le locuiesc, inclusiv pentru oameni, desigur. Pentru oameni, desigur. Toate prile Gaiei sunt egale n aceast privin, dar unele, ca de exemplu fiinele umane, sunt mai egale dect celelalte. Renun la sarcasmul sta prostesc, spuse Bliss cu o urm de iritare. Nivelul i intensitatea contiinei i cunoaterii sunt importante. O fiina uman este mult mai util dect ar putea fi o roc de aceeai greutate. Proprietile i funciile Gaiei au necesarmente o pondere mai mare n direcia fiinelor umane... ns nu chiar att de mult ca n lumile voastre formate din Izolai. Mai mult, exist momente cnd ponderea poate fi mai mare n alte direcii, dac aa are nevoie Gaia, ca ntreg. S-ar putea chiar ca la intervale destul de mari s fie ndreptat nspre miezul de roc. i acesta are, la rndul su, nevoie de atenie. n lipsa acestei atenii, toate prile Gaiei pot suferi. Nimeni nu-i dorete o erupie vulcanic inutil, nu-i aa? Nu, spuse Trevize. Nu una inutil. Nu pari impresionat. Uite ce e, spuse Trevize. Avem lumi mai reci dect media, i lumi mai calde; lumi care n cea mai mare parte sunt constituite din pduri tropicale, i lumi care au savane imense. Nu exist dou lumi la fel, i fiecare dintre ele reprezint un cmin pentru cei obinuii cu ea. Eu sunt obinuit cu clima relativ blnd a Terminus-ului de fapt, noi am domesticit-o pn la o moderaie aproape egal cu cea a Gaiei dar mi place s plec, cel puin pentru scurt vreme, spre ceva diferit. Bliss, ceea ce avem noi, i Gaia nu are, este variaia. Dac Gaia se extinde i devine Galaxia, toate lumile din Galaxie vor fi obligate s aib o clim blnd? Monotonia ar fi insuportabil. Dac lucrurile stau astfel, spuse Bliss, i dac variaia pare de dorit, atunci se va menine variaia. Ca un cadou de la comitetul central, ca s spun aa? fcu sec Trevize. i concesia s fie ct mai mic, de parc ar da-o din buzunar? A prefera s las acest lucru pe seama naturii. Dar voi nu l-ai lsat pe seama naturii. Fiecare lume locuit din Galaxie a fost modificat. Fiecare a fost gsit ntr-o stare natural inconfortabil pentru oameni, dar transformat pn cnd a devenit ct mai blnd posibil. Dac aceast lume este rece, sunt sigur c locuitorii si nu au putut-o nclzi mai mult fr un cost inacceptabil. Chiar i aa, poriunile locuite probabil c sunt nclzite artificial pentru a fi ct mai blnde. Aa c n-are rost s faci morala asta trufa cu natura care este lsat s decid singur asupra climei lumilor. Presupun c prin tine vorbete Gaia, spuse Trevize. Bineneles. Eu sunt Gaia. Atunci, dac Gaia este att de sigur pe superioritatea ei, ce nevoie mai avei de

decizia mea? De ce n-ai mers mai departe, fr mine? Bliss fcu o pauz, ca pentru a-i aduna gndurile. Apoi spuse: Pentru c nu este nelept s ai prea mult ncredere n tine nsui. Pentru noi este firesc s ne vedem calitile mai limpede dect ne vedem defectele. Noi ne dorim s facem ceea ce este corect; nu ceea ce ni se pare a fi corect, ci ceea ce este corect n mod obiectiv, dac se poate spune aa. Tu pari a fi cea mai la ndemn soluie pentru a descoperi acest lucru, deci ne lsm ghidai de tine. Dreptatea mea este att de obiectiv, spuse Trevize cu tristee, nct nici mcar nu-mi neleg propria decizie i i caut justificarea. O vei gsi, spuse Bliss. Sper, spuse Trevize. De fapt, prietene, spuse Pelorat, am impresia c aceast discuie i-a dat ctig de cauz lui Bliss, fr a fi nevoie de prea mult efort. De ce nu recunoti c argumentele ei justific decizia ta? Gaia este valul care va aduce viitorul pentru omenire. Pentru c, spuse Trevize cu asprime, n momentul n care am luat decizia nu aveam aceste argumente. Nu tiam nici unul dintre aceste detalii despre Gaia. Altceva ma influenat, cel puin incontient. Ceva fundamental, care nu depinde de detaliile Gaiei. Asta trebuie s gsesc eu. Pelorat ridic o mn mpciuitoare: Nu te enerva, Golan. Nu m enervez. M aflu pur i simplu sub o tensiune insuportabil. Nu vreau s fiu buricul Galaxiei. Nu te condamn, Trevize, spuse Bliss, i mi pare sincer ru c soarta te-a obligat s i asumi acest rol... Cnd vom ateriza pe Comporellon? Peste trei zile, spuse Trevize, i numai dup ce ne vom opri la una dintre staiile orbitale de intrare. N-ar trebui s avem nici o problem, nu-i aa? spuse Pelorat. Trevize ridic din umeri: Depinde de numrul navelor care se apropie de planet, de numrul staiilor de intrare, i, n primul rnd, de regulamentul specific care permite sau refuz intrarea. Regulamentele astea se schimb din cnd n cnd. Pelorat interveni, indignat: Cum adic, s ne refuze intrarea? Cum ar putea ei s refuze intrarea unor ceteni ai Fundaiei? Comporellon nu face parte din dominionul Fundaiei? Ei bine, da... i nu. Exist o problem legal delicat n jurul acestui subiect, i nu tiu sigur cum o interpreteaz cei de pe Comporellon. Presupun c exist probabilitatea s ni se refuze intrarea, dar nu cred c este o probabilitate mare. i dac suntem refuzai, ce facem? Nu tiu prea bine, spuse Trevize. S ateptm i s vedem ce se ntmpl. Dup aceea vom face planuri, n funcie de noua situaie. 11 Se aflau acum suficient de aproape de Comporellon pentru a-l vedea ca pe un glob de mari dimensiuni, fr a mai avea nevoie de mrirea telescopic. Dac se fcea ns uz de telescop, se puteau vedea chiar i staiile de intrare. Se aflau mult mai departe de planet dect majoritatea celorlalte structuri de pe orbit, i erau bine luminate. Far Star apropiindu-se n direcia polului sud, jumtate din planet era permanent luminat de soare. Staiile de intrare aflate n partea ntunecat se vedeau mai clar, ca nite scntei luminoase. Erau plasate pe un arc de cerc n jurul planetei, la distane egale. ase dintre ele erau vizibile (plus ase pe partea luminat, fr ndoial) i nconjurau planeta cu viteze constante, identice. Pelorat, uor nfiorat de aceast privelite, spuse: Sunt i alte luminie, mai aproape de planet. Nu cunosc planeta n amnunt, aa c nu-i pot da lmuriri. Unele ar putea fi fabrici orbitale, sau laboratoare, sau observatoare, sau chiar orae-nav. Unele planete prefer s-i in toate obiectivele de pe orbit n partea ntunecat, cu excepia staiilor de intrare. De exemplu, aa face Terminus-ul. Evident, Comporellon se conduce dup un principiu mai liberal. Spre care staie de intrare ne ndreptm, Golan? Depinde de ei. Am trimis cererea de aterizare i vom primi peste puin timp instruciuni spre care staie de intrare s ne ndreptm, i cnd. Depinde foarte mult de numrul navelor care ncearc s intre n acest moment. Dac la fiecare staie s-a format o coad din cte zece nave, va trebui s avem rbdare. N-am cltorit dect de dou ori la distane hiperspaiale fa de Gaia, spuse Bliss, i de fiecare dat am fost pe sau aproape de Sayshell. Nu m-am ndeprtat pn la

o astfel de distan. Trevize o privi cu severitate: Are vreo importan? Eti n continuare Gaia, nu-i aa? Bliss pru iritat pentru moment, ns apoi ncepu s chicoteasc. Trevize, trebuie s recunosc c de data asta m-ai prins, spuse ea. Cuvntul "Gaia" are dou nelesuri. Se poate folosi pentru a desemna planeta fizic, un obiect globular solid n spaiu. Mai poate fi de asemeni folosit pentru a desemna obiectul viu care include acel glob. Pentru a vorbi corect, ar trebui s folosim dou cuvinte diferite pentru aceste dou concepte diferite, dar Gaienii tiu ntotdeauna, din context, care anume sens este folosit. Recunosc c din cnd n cnd un Izolat poate fi pus n ncurctur. Ei bine, spuse Trevize, admind c eti la multe mii de parseci deprtare de Gaia-planet, mai faci in continuare parte din Gaia-organismul viu? Dac ne referim la organism, sunt n continuare Gaia. i nu exist nici o atenuare? n esen, nu. i-am spus deja c apare o complicaie n plus, dar rmn Gaia. Nu i-a trecut niciodat prin minte, spuse Trevize, c Gaia poate fi vzut ca o caracati Galactic monstrul legendar care i ntinde tentaculele pretutindeni? Nu trebuie dect s pui civa Gaieni pe fiecare dintre lumile locuite, i devii efectiv Galaxia. De fapt, probabil c ai i fcut asta. Unde v-ai instalat Gaienii? Presupun c unul sau mai muli pe Terminus, i unul sau mai muli pe Trantor. Pn unde ai mers? Era clar c Bliss nu se prea simea n largul ei: i-am promis c n-am s te mint, Trevize, dar asta nu nseamn c sunt obligat s-i dezvlui ntregul adevr. Sunt unele lucruri pe care nu este nevoie s le afli. Iar poziia i identitatea fragmentelor individuale ale Gaiei fac parte din acestea. Pot afla motivul existenei acestor tentacule, Bliss, chiar dac nu tiu unde se afl? Prerea Gaiei este c nu ai nevoie s le tii. Am impresia totui c pot face presupuneri. Voi v credei n postur de protectori ai Galaxiei. Suntem interesai s avem o Galaxie stabil i sigur: panic i prosper. Planul Seldon, aa cum a fost iniial conceput de Hari Seldon, are ca scop crearea unui Al Doilea Imperiu Galactic, mai stabil i mai eficient dect Primul. Planul, care a fost n mod continuu modificat i mbuntit de A Doua Fundaie, se pare c a funcionat bine pan acum. Dar Gaia nu dorete un Al Doilea Imperiu Galactic n sensul clasic, nu-i aa? Voi dorii Galaxia... un organism viu, integrator. Din moment ce tu ai hotrt acest lucru, vom avea, sperm, Galaxia. Dac nu ai fi permis, ne-am fi strduit i noi pentru Al Doilea Imperiu al lui Seldon, i l-am fi fcut ct mai sigur, n msura posibilitilor noastre. Dar ce e ru n... Urechea sa prinse semnalul discret, ca un tors de pisic. Computerul m avertizeat, spuse el. Bnuiesc c a primit instruciuni referitoare la staia de intrare. M ntorc imediat. Intr n cabina de pilotaj i aez minile pe contururile de pe pupitru, descoperind ca erau, ntr-adevr, instruciuni referitoare la staia de intrare spre care trebuia s se ndrepte... coordonatele fa de linia dintre centrul Comporellon-ului i polul nord... traseul de apropiere pe care trebuia s l parcurg. Trevize trimise acceptul, apoi se ls pe spate, pre de o clip. Planul Seldon! Nu se mai gndise la el de foarte mult vreme. Primul Imperiu Galactic se prbuise, i Fundaia crescuse continuu timp de cinci sute de ani, mai nti ntrecndu-se cu Imperul muribund, apoi nlndu-se pe ruinele acestuia... totul n deplin concordan cu Planul. A existat ntreruperea provocat de Catr care, o vreme, a ameninat s fac Planul ndri. Dar Fundaia a reuit s depeasc momentul greu... probabil cu ajutorul eternsecretei A Doua Fundaie... posibil cu ajutorul i-mai-secretei Gaia. Acum Planul era ameninat de ceva mult mai serios dect Catrul. Se transforma dintr-o renatere a Imperiului n ceva cu totul diferit faa de ceea ce se petrecuse pn atunci n istorie Galaxia. Iar hotrrea o luase el. Dar de ce? Exista oare vreo fisur n Plan? O fisur esenial? Ca ntr-o fulgerare, Trevize avu impresia c aceast fisur exista cu adevrat i c tia ce anume era, c tiuse nc de atunci cnd luase decizia, ns acest scurt moment de contientizare dac asta o fi fost dispru la fel de repede precum venise, lsndu-l cu mintea goal. Poate c fusese doar o iluzie; i atunci cnd luase decizia, i acum. La urma urmelor, nu tia nimic despre Plan, n afara ipotezelor eseniale care validau psihoistoria. n afar de acestea, nu cunotea nici un amnunt, i nici o singur frmi din

matematicile pe care se baza. nchise ochii i se gndi... Nimic. S fi fost oare fora suplimentar pe care o primise de la computer? i puse minile pe pupitru i parc simi cldura celorlalte mini, prinzndu-le pe ale sale. nchise ochii i se gndi nc o dat... Tot nimic. 12 Comporellianul care urc la bordul navei avea o cartel holografic de identitate. Aceasta l nfia cu o remarcabil fidelitate: fa dolofan, barb scurt. Dedesubt era un nume, A. Kendray. Era mic de statur, cu un corp la fel de dolofan ca i faa. Avea nfiare i gesturi indolente, domoale. Cerceta nava cu o uimire nedisimulat. Cum ai cobort att de repede? ntreb el. Nu v ateptam nainte de dou ore. Avem un model nou de nav, spuse Trevize cu o politee rezervat. ns Kendray nu era chiar un tnr inocent, aa cum prea. Intr n cabina de pilotaj i spuse imediat: Gravitic? Trevize i ddu seama c nu avea rost s nege un lucru att de evident. Spuse, pe un ton neutru: Da. Foarte interesant. Auzi de ele, dar de fapt nu le vezi niciodat. Motoarele sunt n fuselaj? ntr-adevr. Kendray privi computerul: La fel i circuitele computerului? ntr-adevr. n sfrit, aa mi s-a spus. N-am verificat niciodat. Aha, bine. Mie nu-mi trebuie dect documentele navei: numrul motorului, locul de fabricaie, codul de identificare, tii, toat buctria... Le gsesc n computer, sunt sigur, i probabil c ntr-o jumtate de secund mi poate oferi formularul de care am nevoie. Operaia dur cu foarte puin mai mult de o jumtate de secund. Kendray privi din nou njur: Dumneavoastr trei suntei toi oamenii de la bord? Da, spuse Trevize. Nici un animal viu? Plante? Starea de sntate? Nu. Nu. Bun, spuse crispat Trevize. Hum! fcu Kendray notnd-i ceva. Vrei s v aezai mna aici? Simpl rutin... Mna dreapt, v rog. Trevize privi aparatul fr nici un pic de bunvoin. Se utiliza pe o scar din ce n ce mai larg, i devenea din ce n ce mai sofisticat. Aproape c i puteai da seama de napoierea tehnologic a unei lumi dintr-o singur privire, dup vechimea microdetectorului folosit. Acum nu mai existau dect puine lumi, napoiate, unde microdetectorul nu era folosit. nceputul venise odat cu prbuirea final a Imperiului, pe msur ce fiecare fragment al ntregului ncepuse s se preocupe de protejarea mpotriva bolilor i microorganismelor strine. Ce este sta? ntreb Bliss cu voce nceat i curioas, ntinse gtul pentru a vedea aparatul dintr-o parte, apoi din cealalt. Un microdetector, spuse Pelorat, bnuiesc c aa se numete. Nu este nici un secret, adug Trevize. Un aparat care cerceteaz automat o prticic din corpul tu, pe dinafar i pe dinuntru, cutnd orice microorganism capabil s transmit vreo boal. Acesta face i o clasificare, spuse Kendray pe un ton n care se desluea mndria. A fost realizat chiar aici, pe Comporellon... i, dac nu v suprai, a dori totui s punei mna dreapt aici. Trevize introduse mna dreapt n aparat, i privi o serie de semne roii dansnd deasupra unui set de linii orizontale. Kendray atinse un contact, i imediat apru un facsimil n culori. Va trebui s semnai asta, domnule, spuse el. Trevize semn. Ct de grav bolnav sunt? ntreb el. Nu m aflu n foarte mare pericol, nu-i aa? Nu sunt medic, spuse Kendray, aa c nu v pot spune cu precizie, ns nu apare nici un indiciu care s impun ntoarcerea dumneavoastr din drum sau punerea n carantin. Pe mine, altceva nici nu m intereseaz.

 Ce diagnostic fericit pe capul meu! spuse sec Trevize. Apoi i scutur mna pentru a scpa de cteva uoare furnicturi. Este rndul dumneavoastr, domnule, spuse Kendray. Pelorat introduse mna, cu o oarecare ezitare. Dup aceea, semn facsimilul. i dumneavoastr, doamn? Cteva momente mai trziu Kendray privea rezultatele, spunnd: N-am mai vzut niciodat aa ceva. Ridic ochii spre Bliss, cu o expresie de uimire i respect: Suntei negativ. Complet negativ. Bliss i adres un zmbet plcut: Ce drgu! Da, doamn. V invidiez. Reveni la primul facsimil, i spuse: Actele dumneavoastr de identitate, Domnule Trevize. Trevize i le prezent. Kendray le privi, apoi ridic privirea, nc o dat surprins: Consilier n Parlamentul Terminus-ului? Exact. nalt demnitar al Fundaiei? Foarte exact, spuse rece Trevize. Aa c hai s terminm mai repede toat chestia asta, vrei? Suntei comandantul acestei nave? Da, sunt. Scopul vizitei? Securitatea Fundaiei, i sta este singurul rspuns pe care l primeti. Sper c nelegi, nu? Da domnule. Cat timp intenionai s rmnei? Nu tiu. Poate o sptmn. Foarte bine. i dumnealor? Dnsul este Dr. Janov Pelorat, spuse Trevize. Ai aici semntura lui, i garantez eu pentru el. Este savant i m asist n chestiunea pentru care m aflu aici. neleg, domnule, totui trebuie s-i verific actele de identitate. Regulamentele sunt regulamente, i m tem c nu am ce face. Sper c m nelegei, domnule. Pelorat i prezent documentele. Kendray aprob cu o micare a capului. i dumneavoastr, domnioar? ntreb el. Nu e nevoie s o mai deranjezi pe domnioara, spuse ncet Trevize. Garantez i pentru ea. Da, domnule, dar trebuie s-i verific actele de identitate. M tem c nu am nici un document asupra mea, domnule, spuse Bliss. Kendray se ncrunt: Poftim? Tnra domnioar nu a luat nici un document cu ea, spuse Trevize. O neglijen regretabil. ns totul este n perfect regul, mi asum ntreaga responsabilitate. A dori eu s v asumai responsabilitatea, spuse Kendray, dar nu se poate. Responsabilitatea mi revine mie. Avnd n vedere circumstanele, nu este o problem foarte mare. N-ar trebui s existe nici o dificultate n a obine duplicatele. Presupun c domnioara vine de pe Terminus. Nu, nu de acolo vine. Atunci, de undeva din teritoriile Fundaiei? Ca s fiu sincer, nu. Kendray o privi cu atenie pe Bliss. Apoi i mut privirea asupra lui Trevize. Iat o complicaie, Domnule Consilier, spuse el. Nefiind vorba de o lume a Fundaiei, s-ar putea s fie nevoie de ceva mai mult timp pentru a obine un duplicat. ntruct nu suntei cetean al Fundaiei, Domnioar Bliss, trebuie s-mi spunei numele planetei pe care v-ai nscut i al planetei al crei cetean suntei. Dup aceea, vom atepta s soseasc duplicatul documentelor dumneavoastr. Uite ce e, Domnule Kendray, spuse Trevize. Nu vd motivul pentru care suntem ntrziai. Sunt un nalt demnitar al guvernului Fundaiei i m aflu aici ntr-o misiune de mare importan. N-ar trebuis fiu reinut i ntrziat pentru o banal problem cu documentele. Nu am ce face, Domnule Consilier. Dac ar fi dup mine, v-a lsa chiar acum s cobori pe Comporellon, dar am o carte groas plin de reguli care mi dirijeaz fiecare aciune. Trebuie s respect regulamentul, altfel se va ntoarce mpotriva mea... Desigur, bnuiesc c suntei ateptat de o personalitate a guvernului. mi spunei cine este, i iau legtura cu dnsul. Dac mi ordon s v las s trecei, atunci asta este, v las. Trevize ezit un moment. N-ar fi nelept, Domnule Kendray, spuse el. Pot vorbi cu superiorul dumitale imediat?

 Bineneles, dar nu aa, pe nepregtite... Sunt sigur c va veni imediat ce va nelege c vorbete cu un demnitar al Fundaiei... De fapt, spuse Kendray, fie vorba ntre noi, asta nu ar face dect s nruteasc lucrurile. Vedei, noi nu facem parte din teritoriul aflat sub controlul direct al Fundaiei. Noi venim cu titlul de Putere Asociat, i ne lum foarte n serios. Oamenii au mare grij s nu apar ca nite marionete ale Fundaiei folosesc o expresie popular, nelegei i fac tot posibilul pentru a-i demonstra independena. Superiorul meu s-ar atepta s obin o apreciere favorabil mai degrab dac s-ar opune s v fac vreun favor. Figura lui Trevize se ntunec: i tu gndeti la fel? Kendray ddu din cap: Eu sunt n afara politicii, domnule. Nimeni nu mi d vreun premiu, orice a face. S zic mersi dac mi primesc salariul. ns pot primi note proaste, cu foarte mare uurin. A dori s nu mi se ntmple aa ceva. tii, avnd n vedere poziia mea, a putea avea grij de tine. Nu, domnule. mi cer scuze dac sun a impertinen, dar nu cred c putei... i, domnule, mi-e jen s-o spun, dar s nu-mi oferii ceva de valoare. S-au dat exemple cu funcionari corupi, i n zilele astea se pricep foarte bine s-i descopere. Nici nu m gndeam s te mituiesc. M gndeam numai la ce-i poate face Primarul de pe Terminus dac te amesteci n misiunea mea. Domnule Consilier, atta vreme ct m pot ascunde n spatele regulamentului, sunt n perfect siguran. Dac membrii Prezidiului Comporellian vor fi pedepsii n vreun fel de ctre Fundaie, asta-i treaba lor, nu a mea... Dar dac v poate ajuta cu ceva, domnule, v putem lsa pe dumneavoastr doi s ptrundei cu nava. O lsai pe Domnioara Bliss la staia de intrare, o vom ine o vreme i apoi o vom trimite jos, imediat ce ne parvin duplicatele documentelor. Dac din vreun anume motiv nu vom putea obine aceste documente, o vom trimite napoi pe lumea dnsei, cu un transport comercial. M tem totui c n acest din urm caz, cineva va trebui s suporte costul cltoriei. Trevize surprinse expresia lui Pelorat. Domnule Kendray, fcu el, pot s-i vorbesc ntre patru ochi, n cabina de pilotaj? Foarte bine, ns nu pot rmne mult vreme la bord, altfel voi fi luat la ntrebri. N-o s dureze mult, spuse Trevize. n cabina de pilotaj, Trevize avu grij s nchid foarte bine ua, apoi spuse cu voce joas: Am fost n multe locuri, Domnule Kendray, dar n-am vzut nicieri atta zel i minuiozitate n aplicarea regulamentelor de imigrare, mai ales c este vorba de ceteni ai Fundaiei, i demnitari pe deasupra. Dar tnra femeie nu este cetean al Fundaiei. Chiar i aa. Situaia se schimb tot timpul..., spuse Kendray. Am avut multe scandaluri i, n acest moment, disciplina s-a nsprit. Dac vei reveni la anul, s-ar putea s nu ntmpinai nici un fel de problem, dar n acest moment nu v pot ajuta cu nimic. ncearc, Domnule Kendray, spuse Trevize cu o voce suav. M las pe minile tale, i te rog s m ajui, ca ntre brbai. Pelorat i cu mine suntem de mult vreme n misiunea asta. El i cu mine. Doar el i cu mine. Suntem prieteni buni, dar din cnd n cnd te simi cam singur, dac nelegi ce vreau s spun. Acum ctva timp, Pelorat a dat peste aceast micu domnioar. Nu trebuie s-i spun ce s-a ntmplat, dar am hotrt s o lum i pe ea cu noi. Ne mai folosim de ea uneori, iar asta ne face bine la sntate. Acum, problema este c Pelorat are o legtur pe Terminus. Eu n-am nici o obligaie, m nelegi, ns Pelorat este ceva mai btrn, i a ajuns la o vrst cnd brbaii devin un pic... disperai. Are nevoie s-i regseasc tinereea, sau ceva de genul sta. Nu o poate prsi. n acelai timp, dac Bliss este menionat vreodat n mod oficial, la ntoarcerea pe Terminus va avea parte de o grmad de mizerii. nelegi sper c nu este nimic ru n ce face el. Domnioara Bliss, aa cum i spune ea nsi un nume foarte potrivit, avnd n vedere profesiunea ei nu exceleaz n inteligen; nu pentru aa ceva avem noi nevoie de ea. Chiar este obligatoriu s o pui i pe ea n raport? Ne poi meniona doar pe mine i pe Pelorat. Cnd am plecat de pe Terminus nu mai figura nimeni altcineva la bord. La urma urmelor, nu poart nici un fel de boal. Ai observat i tu. Kendray fcu o grimas: Nu vreau s v fac neplceri, sincer. neleg situaia i, credei-m, avei toat simpatia mea. Ascultai, dac v nchipuii c e o distracie s faci de gard cu schimbul aici, pe staia asta, timp de cteva luni nentrerupte, v nelai. Formaiile de gard nici mcar nu sunt mixte; nu aici, pe Comporellon. Scutur din cap:

 Am i eu o nevastr, aa c neleg... Dar ascultai-m, chiar dac v las s trecei, imediat ce... mmmm... domnioara... este descoperit c nu are acte, ea intr la nchisoare, iar dumneavoastr i Domnul Pelorat intrai n bucluc; vei fi trimii napoi pe Terminus. Iar eu, cu siguran voi fi dat afar. Domnule Kendray, spuse Trevize, n privina asta ai ncredere n mine. Odat ce voi fi pe Comporellon, voi fi n siguran. Pot vorbi despre misiunea mea cu unii dintre oamenii n drept i dup aceea nu va mai exista nici un necaz. Voi lua asupra mea ntreaga responsabilitate pentru cele ce s-au ntmplat aici, dac va fi vreodat cazul... ns m ndoiesc. Mai mult, voi recomanda promovarea dumitale, i o vei avea; Terminusul poate exercita nite presiuni... i-l scpm i pe Pelorat de o grij. Kendray ovi, apoi spuse: n regul. V las s trecei... dar v previn: Din momentul acesta, ncep s-mi pregtesc o modalitate de a-mi salva pielea, n caz c se ntmpl ceva. i n-am de gnd s fac nimic pentru a o salva pe o dumneavoastr. Mai mult, eu tiu cum stau lucrurile pe Comporellon, iar dumneavoastr nu. Comporellon nu este o lume uoar pentru cei care ncalc regulile. i mulumesc, Domnule Kendray, spuse Trevize. Nu va exista nici o problem. Te asigur. CAPITOLUL 4 Pe Comporellon l3 TRECUSER. Staia de intrare rmsese n urm, ca o stea ce se micora cu rapiditate. n dou ore urmau s ptrund n stratul de nori. O nav gravitic nu are nevoie s-i frneze traiectoria, lund-o de-a lungul unei spirale cu raz de curbur mare, dar nici nu se poate npusti spre sol. Libertatea fa de atracia gravitaional nu nsemna totodat i libertatea fa de frecarea cu aerul. Nava putea cobor n linie dreapt, dar trebuiau totui luate msuri de precauie; coborrea nu putea fi prea rapid. Unde mergem? ntreb Pelorat cu o expresie ncurcat. tii, btrne, printre nori, eu nu sunt n stare s deosebesc un lot de altul. Nici eu nu pot, spuse Trevize, dar avem o hart holografic oficial, care prezint conturul continentelor i accentueaz relieful, att nlimile muntoase ct i adncimea oceanelor... sunt prezentate de asemenea i subdiviziunile administrative. Harta se afl n computer, i cu asta totu-i rezolvat. Computerul va face corespondena ntre conturul ap-uscat al planetei i cel al hrii, orientnd n mod corect nava, iar apoi ne va duce n capital, pe o traiectorie cicloidic. Dac mergem n capital, spuse Pelorat, plonjm imediat n vrtejul politicii. Comporellon fiind anti-Fundaie, aa cum a insistat tipul de la staia de intrare, nseamn c ne ndreptm cu bun tiin spre bucluc. Pe de alt parte, capitala este, probabil, centrul intelectual al planetei. Iar dac vrem informaii, acolo le vom afla, mai degrab dect n oricare alt parte. Ct despre faptul c sunt anti-Fundaie, m ndoiesc c se vor manifesta prea fi. Primarul Branno nu m place prea mult, dar nici nu-i poate permite s accepte maltratarea unui Consilier. Va avea grij s nu ncurajeze crearea unui precedent. Bliss iei din toalet. Se splase pe mini, care erau nc umede. i aranj lenjeria de corp fr a da semne c ar fi jenat de prezenta celor doi brbai, apoi spuse: Cred c excreiile sunt reciclate n ntregime. Altfel nici nu se poate, spuse Trevize. Ct timp crezi c ar rezista rezerva noastr de ap fr reciclarea excreiilor? Pe ce anume crezi c se bazeaz condimentul aromat, de foarte bun calitate, folosit pentru a da gust hranei congelate? Sper c asta nu-i va strica apetitul, Bliss. De ce s mi-l strice? De unde crezi c provin apa i hrana pe Gaia, sau pe aceast planet, sau pe Terminus? Pe Gaia, spuse Trevize, excreiile sunt la fel de vii ca i voi. Nu sunt vii. E o diferen. Nivelul lor de contiin este, normal, foarte sczut. Trevize pufni pe nas, dispreuitor, dar nu ncerc s rspund. M duc n cabina de pilotaj s in companie computerului, spuse el. Nu c ar avea neaprat nevoie de mine. Putem veni i noi? ntreb Pelorat. Nu m mpac cu gndul c ne poate duce jos de unul singur, fr nici un fel de ajutor; c poate detecta alte nave, sau furtuni, sau... ceo mai fi. Trevize zmbi larg: Obinuiete-te, te rog. Cnd se afl sub controlul computerului, nava este de

departe mai n siguran dect n minile mele... Desigur, vino. i va face bine s vezi cu ochii ti ce se ntmpl. Se aflau pe partea luminat de soare. Asta pentru c le explic Trevize la lumina zilei, harta din computer putea fi mult mai uor confruntat cu realitatea. Evident, spuse Pelorat. Nu este deloc evident. Computerul se poate hotr la fel de repede i n ntuneric, detectnd lumina infraroie radiat de suprafaa planetei. ns undele infraroii sunt mai lungi i nu permit o rezoluie la fel de bun ca cea a luminii vizibile. Cu alte cuvinte, n infrarou computerul nu vede la fel de precis i cu la fel de mare profunzime. Avnd n vedere c nu suntem mnai de necesitate, a prefera s-i uurez ct mai mult sarcina. i dac oraul-capital este n emisfera ntunecat? ansa este de una din dou, spuse Trevize. ns odat ce harta computerului este corelat cu realitatea, la lumina zilei, putem pluti uor spre capital, cu foarte mare precizie, chiar dac se afl n ntuneric. De altfel, cu mult vreme nainte de a ajunge n mprejurimile capitalei, vom intersecta fascicolele de microunde i vom primi mesaje care ne vor ndrepta spre cosmoportul cel mai adecvat... Nu avem motive de ngrijorare. Eti sigur? ntreb Bliss. M duci acolo, jos, fr acte, i sunt nscut pe o lume de care aceti oameni nu au habar... iar eu am obligaia i hotrrea s nu vorbesc despre Gaia, sub nici un motiv. Deci, ce vom face dac ni se vor cere actele? Nu cred s se ntmple aa ceva, spuse Trevize. Toat lumea va presupune c sa avut grij de acest lucru, la staia de intrare. Dar dac totui ntreab? Ei bine, vom face fa acestei situaii atunci cnd va veni vremea. ntre timp, s nu ne mai facem probleme din nimic. n momentul cnd ne vom confrunta cu problemele ce pot apare, s-ar putea s fie prea trziu pentru a Ie rezolva. M bazez pe ingeniozitatea mea de a le evita. Apropo de ingeniozitate, cum ai reuit s ne faci s trecem de staia de intrare? Trevize o privi pe Bliss, apoi buzele i se lir ntr-un zmbet care-l fcea s par un adolescent pus pe otii: Mi-am folosit creierul. n ce fel, btrne? ntreb Pelorat. Problema era s-l ating la coarda sensibil, spuse Trevize. Am ncercat cu ameninri i cu o mituire subtil. Am apelat la logic i la fidelitatea sa fa de Fundaie. Nimic n-a mers, aa c am recurs la ultimul argument. I-am spus c i neli nevasta, Pelorat. Nevasta? Dar, drag prietene, n acest moment nu am nici o nevast. tiu, dar el nu avea de unde s tie. Prin nevast, spuse Bliss, bnuiesc c te referi la o partener pe termen lung. Ceva mai mult dect att, Bliss, spuse Trevize. O partener legal, care se bucur de nite drepturi n urma acestei asocieri. Bliss, nu am nici o nevast, spuse Pelorat agitat. n trecut am avut, ns se mplinete mult vreme de cnd nu mai am. Dac doreti s respeci ritualul legal... Bliss fcu o micare de negare: Pel, pentru ce s-mi doresc aa ceva? Am nenumrai parteneri, care mi sunt la fel de apropiai ca i minile, de exemplu. Doar Izolaii se simt att de alienai nct se folosesc de convenii artificiale ca s dea for unui palid nlocuitor pentru o adevrat companie. Dar, Bliss drag, eu sunt Izolat. Cu timpul vei fi mai puin Izolat, Pel. Poate c nu vei deveni niciodat Gaia, dar vei fi mai puin Izolat, i vei avea multe companii. Dar eu nu te vreau dect pe tine, Bliss, spuse Pel. Asta din cauz c nc nu tii nimic. Vei afla. n timpul acestui schimb de cuvinte, Trevize se concentrase asupra ecranului, cu o expresie de indulgen forat. Stratul de nori era aproape i, pentru un moment, totul deveni o cea cenuie. Imagine prin microunde, gndi el, i computerul comut imediat pentru detectarea ecourilor radar. Norii disprur i suprafaa Comporellon-ului apru n culori false. Limitele sectoarelor erau un pic confuze i tremurau uor. Aa se va vedea de acum nainte? ntreb Bliss cu o oarecare stupefacie. Numai pn trecem sub stratul de nori. Dup aceea revenim la lumina soarelui. Chiar n timp ce vorbea, strlucirea soarelui i vizibilitatea normal revenir. Aha, neleg, spuse Bliss. Apoi, ntorcndu-se spre el: Dar nu neleg de ce l intereseaz pe acel funcionar de la staia de intrare dac Pel i neal sau nu nevasta. I-am spus acelui tip, Kendray, c dac te-ar fi reinut, vetile ar fi putut ajunge pe

Terminus, deci la nevasta lui Pelorat. n acest caz, Pelorat ar fi avut necazuri. N-am specificat ce gen de necazuri, dar am insinuat c vor fi mari... Trevize zmbi: ntre masculi exist un fel de camaraderie, i un mascul nu trdeaz un alt mascul. Ba chiar l-ar ajuta, dac i s-ar cere. Justificarea, cred, este c cel care ajut va avea i el nevoie s fie ajutat odat i-odat. Presupun c i ntre femei exist o camaraderie asemntoare; ns nefiind femeie, n-am avut niciodat ocazia s observ mai ndeaproape. Figura lui Bliss semna cu un nor pus pe furtun. Ce-i asta, o glum? ntreb ea. Nu, vorbesc serios, spuse Trevize. Nu spun c tipul sta, Kendray, ne-a lsat s trecem doar ca s-l scape pe Janov de furia nevesti-sii. Camaraderia masculin probabil c a dat doar un simplu i ultim impuls, adugndu-se celorlalte argumente. Dar este oribil. Regulile in societatea unit i i asigur coeziunea. Este chiar att de simplu s nesocoteti regulile pentru nite motive minore? Pi, spuse Trevize trecnd imediat n defensiv, unele dintre reguli sunt stupide. n vremuri de pace i prosperitate comercial, aa cum avem acum datorit Fundaiei, puine lumi sunt pretenioase i scrupuloase n ceea ce privete intrarea i ieirea. Comporellon, din cine tie ce motiv, face excepie... probabil din cauza unei obscure probleme de politic intern. De ce s suferim noi din cauza asta? Nu asta este problema. Dac nu respectm dect acele reguli care ni se par nou drepte i rezonabile, atunci nici o regul nu va fi respectat. Nu exist regul pe care unii s nu o considere nedreapt i nerezonabil. Dac nu suntem preocupai dect de interesul nostru personal, aa cum este cazul de fa, atunci ntotdeauna vom gsi un motiv s credem c o anumit regul care ne deranjeaz este nedreapt i nerezonabil. Ceea ce ncepe ca o nelciune viclean se va termina n anarhie i dezastru, chiar i pentru arlatanul cel iste, pentru c nici el nu va putea supravieui colapsului societii. Societile nu se prbuesc chiar att de uor, spuse Trevize. Prin tine vorbete Gaia, iar Gaia nu are cum s neleag asocierea indivizilor liberi. Regulile, stabilite n mod corect i justificat, pot foarte uor s nu mai fie utile atunci cnd situaia se schimb, ns pot rmne n vigoare datorit ineriei. n cazul acesta, este nu numai corect dar i bine s ncalci acele reguli, ca un avertisment c au devenit inutile... sau chiar duntoare. Atunci orice ho i orice uciga poate pretinde c servete omenirea. Exagerezi. n superorganismul Gaiei, exist un consens implicit fa de regulile societii, i nimeni nu se gndete s le ncalce. S-ar putea spune la fel de bine c Gaia vegeteaz sau fosilizeaz. n asocierea liber a indivizilor exist, recunosc, un element de dezordine, dar este un pre care trebuie pltit pentru posibilitatea de a introduce noutatea i schimbarea... n ansamblu, preul este rezonabil. Vocea lui Bliss crescu n intensitate: Greeti foarte mult dac i nchipui c Gaia vegeteaz i fosilizeaz. Faptele, comportamentul, punctele noastre de vedere se afl sub o permanent auto-examinare. Ele nu persist din inerie, fr motiv. Gaia nva din experien i din gndire; n consecin, atunci cnd se dovedete necesar, face schimbrile cuvenite. Chiar dac ceea ce spui tu este adevrat, auto-examinarea i nvarea probabil c sunt lente, pentru c pe Gaia nu exist nimic altceva dect Gaia. Aici, n libertate, chiar i atunci cnd aproape toat lumea este de acord, se ntmpl s fie unii care merg mpotriva curentului i, n unele cazuri, cei puini pot avea dreptate. i dac sunt destul de inteligeni, destul de entuziati, dac au suficient dreptate, atunci n cele din urm vor ctiga i vor deveni eroii vremurilor viitoare... aa, ca Hari Seldon, care a inventat psihoistoria, a nfruntat cu ideile sale ntregul Imperiu Galactic, i a ctigat. A ctigat numai pn n acest moment, Trevize. Al Doilea Imperiu pe care l-a planificat el nu se va realiza. n locul lui se va forma Galaxia. Oare? spuse Trevize cu nverunare. A fost decizia ta, i orict de mult ai pleda n favoarea Izolailor i a libertii lor de a fi nebuni i criminali, exist ceva n ungherele ascunse ale minii tale care te-a obligat s optezi pentru mine/noi/Gaia. Ceea ce se gsete n ungherele ascunse ale minii mele, spuse Trevize cu i mai mare nverunare, este chiar ceea ce caut... Ia uitai acolo. i art cu degetul spre ecran, unde se zrea un mare ora ce se ntindea pn la linia orizontului, un ciorchine de cldiri joase din care se ridicau din cnd n cnd unele cldiri mai nalte. Oraul era nconjurat de cmpuri maronii acoperite de un strat subire de chiciur. Pelorat ddu din cap: Pcat. Vroiam s vd apropierea, dar m-am lsat purtat de discuia voastr n contradictoriu. Nu face nimic, Janov, spuse Trevize. Vei privi la plecare. Promit s-mi in gura

nchis, dac o convingi tu pe Bliss s i-o stpneasc pe a ei. i Far Star cobor pentru a ateriza pe cosmoport, dirijat printr-un fascicol de microunde. 14 ntorcndu-se la staia de intrare i privind cum Far Star se ndreapt spre planet, expresia lui Kendray cpt o nuan mohort. La terminarea schimbului, era n continuare vizibil abtut. Se aezase pentru a lua cina, cnd unul dintre colegii si (un individ deirat, cu ochii deprtai, prul rar i deschis la culoare, sprncene att de blonde nct ziceai c nici nu are), se aez lng el. Ce s-a ntmplat, Ken? ntreb el. Kendray strmb din buze. Nava aia care a trecut mai devreme era gravitic, Gatis, spuse el. Aia cu form ciudat i radioactivitate zero? Din cauza asta nu era radioactiv. Nu are combustibil. Este gravitic. Gatis fcu o micare cu capul: Ni s-a spus s fim cu ochii n patru la nave de genul sta, nu-i asa? Aa e. i a venit la tine. Aa a fost s fie, s cad norocul asupra ta. Nu e un noroc chiar att de mare. nuntru se afl o femeie fr acte de identitate... i nu am raportat-o. Ce? Nu-mi spune mie. Nu vreau s mai tiu nimic. Nici un cuvnt. Mi-oi fi tu prieten, dar n-am de gnd s devin complice. Nu asta m deranjeaz. Adic nu prea mult. Eram obligat s trimit nava jos. efii doresc s pun mna pe ea... sau pe orice alt nav gravitic. tii i tu foarte bine. Sigur, dar ai fi putut mcar s raportezi femeia. Mi-am zis c mai bine nu. A fost luat la bord numai pentru... pentru distracie. Ci brbai sunt l bord? Doi. i au luat-o numai pentru...? Probabil c vin de pe Terminus. Aa e. tia de pe Terminus fac tot felul de chestii. Aa e. Dezgusttor. Deci au plecat mai departe cu ea. Unul dintre ei este cstorit, i nu dorea ca nevast-sa s afle. Dac a fi raportat femeia, nevast-sa ar fi aflat. Nevast-sa n-a rmas pe Terminus? Ba da, dar oricum ar fi aflat. i tipul ar fi ncasat-o urt de tot. Sunt de acord cu tine... dar nu vreau ca eu s port rspunderea. O s i se fac scandal pentru c nu ai raportat. N-ai vrut s faci necazuri unui individ... asta nu este o scuz. Tu ai fi raportat? Aa spune regulamentul. Nu, nu l-ai fi raportat. Guvernul dorete s pun mna pe nav. Dac a fi insistat s raportez femeia, brbaii din nav s-ar fi rzgndit i s-ar fi ndreptat spre o alt planet. Guvernului nu i-ar fi plcut deloc aa ceva. Dar te vor crede? Cred c da... Este o femeie foarte atrgtoare. nchipuie-i o femeie ca ea, dispus s mearg mpreun cu doi brbai, nsurai, care au curajul s profite... tii, este foarte tentant. Nu cred c i-ar place s afle nevast-ta ce ai spus adineauri... sau mcar c ai gndit aa ceva. Kendray l ntreb, provocator: i cine o s-i spun? Tu? Ei, haide. Doar m cunoti bine. Expresia indignat a lui Gatis se topi repede, i spuse: tii, nu cred c le-ai fcut un bine tipilor lora, lsndu-i s treac. tiu. Cei de jos i vor descoperi destul de repede, i chiar dac tu vei reui s te descurci, ei nu vor reui. tiu, spuse Kendray, dar mi pare ru pentru ei. Oricare ar fi beleaua n care vor intra din cauza femeii, va fi o nimica toat n comparaie cu necazul pe care-l vor avea datorit navei. Cpitanul a fcut cteva remarci...

Kendray se opri i Gatis ntreb, curios: Cum ar fi? Las-o balt, spuse Kendray. Dac rsufl ceva, n capul meu se sparg toate. N-am s spun nimnui. Eu, nici att. Dar mi pare ru pentru indivizii ia doi de pe Terminus. 15 Pentru acela care a fost n spaiu i a trit senzaia de monotonie, adevrata plcere a zborului spaial vine la aterizarea pe o planet nou. Pmntul de sub tine rmne repede n urm; zreti, ca ntr-o strfulgerare, uscat i ap, suprafee geometrice i linii; cmpuri i osele. Contientizezi verdele vegetaiei, gri-ul betonului, maroniul pmntului dezgolit, albul zpezii. i mai presus de toate te emoioneaz vederea zonelor populate; orae, care pe fiecare lume au propriile lor caracteristici geometrice i stiluri arhitecturale. O nav obinuit ar fi avut nevoie de pist pentru rulare i aterizare. Cu Far Star, lucrurile stteau altfel. Ea plutea prin aer, realiznd echilibrarea precis a rezistenei la naintare i a greutii; n cele din urm se opri deasupra cosmoportului. Vntul sufla n rafale, complicnd procedura de aterizare. Cnd era reglat pentru un rspuns slab la atracia gravitaional, Far Star avea nu numai o greutate anormal de sczut, dar i o mas la fel de redus. Dac masa ar fi fost prea aproape de zero, vntul ar fi trimis-o repede departe, n deriv. n consecin, rspunsul la atracia gravitaional trebuia amplificat, iar jeturile de traciune erau folosite cu foarte mare atenie, nu numai mpotriva atraciei gravitaionale, ci i mpotriva forei vntului. Fr un computer adecvat, adaptarea la variaiile n intensitate ale vntului nu s-ar fi putut realiza aa cum trebuie. Mai jos, din ce n ce mai jos, cu mici devieri inevitabile ntr-o direcie sau alta; nava cobor, i n cele din urm intr n zona repartizat. Cerul era albastru, palid, cu pete de alb monoton. Vntul sufla n rafale chiar i la nivelul solului. Dei nu mai prezenta acum un pericol pentru navigaie, aducea rcoare. Trevize se strnse n sine, zgribulit, dndu-i seama c garderoba lor nu era adaptat climei Comporelliene. Pelorat, dimpotriv, privi satisfcut n jur i inspir adnc pe nas, savurnd momentul. i plcea frigul muctor, cel puin pentru moment. Ba chiar i desfcu mantaua, pentru a simi vntul suflndu-i n piept. n scurt timp, se va ncheia din nou i i va pune earfa la gt, dar acum dorea s simt existena unei atmosfere, lucru care la bord nu era niciodat posibil. Bliss i strnse mantaua pe corp i, cu minile nmnuate, trase de plrie n jos pentru a-i acoperi urechile. Faa i era crispat din cauza suferinei i prea gata-gata s lcrimeze. Lumea asta este rea, murmur ea. Ne urte i ne maltrateaz. Absolut deloc, Bliss drag, spuse Pelorat. Sunt sigur c locuitorilor le place aceast lume, i c ea i... hh... place pe ei, dac se poate spune aa. Vom ajunge n curnd la adpost, i acolo va fi mai cald. Ca i cum gndul i venise puin cam trziu, desfcu o latur a mantalei i o nfur pe Bliss, care se strnse la pieptul lui. Trevize se strduia din rsputeri s ignore temperatura. Obinu de la autoritile portuare o cartel magnetizat, i o verific cu ajutorul computerului de buzunar pentru a se asigura c i ddea toate detaliile necesare... numrul coridorului, numrul locului de amplasare a navei, seria i numrul motorului navei, i aa mai departe. Verific nc o dat pentru a se asigura c nava era bine ancorat, i i lu toate msurile de prevedere mpotriva unor aciuni de ptrundere forat n nav (inutile, de fapt, din moment ce Far Star trebuia s fie invulnerabil la tehnologia Comporellian). Trevize gsi staia de taxiuri acolo unde trebuia s fie. (Unele dintre facilitile cosmoporturilor erau standardizate ca poziie, aspect i mod de utilizare. Explicabil, avnd n vedere clientela care provenea de pe o mulime de lumi diferite.) Fcu un apel, menionnd la tastatur doar cuvntul "ora". Un taxi se ndrept spre ei alunecnd pe ski-uri diamagnetice, oscilnd uor sub presiunea rafalelor vntului; motorul nu era prea silenios. Avea o culoare gri-nchis, i pe uile din spate era marcat nsemnul alb al taxiurilor. oferul purta manta neagr i caschet alb, mblnit. Pelorat i ddu deodat seama i spuse: Decorul acestei planete pare s fie numai n alb i negru. Poate c n oraul propriu-zis vom gsi culori mai pline de via, spuse Trevize. oferul vorbi ntr-un mic microfon, poate pentru a evita deschiderea ferestrei: Mergei n ora, biei?

Dialectul su Galactic avea o uoar not melodioas, foarte plcut, i nu era greu de neles... ceea ce pe o planet nou reprezenta ntotdeauna o mare uurare. Exact, spuse Trevize. Ua din spate se deschise alunecnd uor. Prima intr Bliss, urmat de Pelorat, i apoi de Trevize. Ua se nchise i simir un curent de aer cald ascensional. Bliss i frec minile i oft lung, satisfcut. Taxiul porni uor. Nava aceea, cu care ai venit, este gravitic, nu-i aa? ntreb oferul. Trevize rspunse sec: Avnd n vedere felul n care a cobort, te mai ndoieti? Deci este de pe Terminus? ntreb oferul. Cunoti vreo alt lume care ar putea construi aa ceva? replic Trevize. oferul rmase pe gnduri, taxiul lund vitez. ntotdeauna rspunzi la o ntrebare cu o alt ntrebare? fcu el. Trevize nu rezist tentaiei: De ce nu? i ce rspuns mi-ai da dac te-a ntreba: Te numeti Golan Trevize? A rspunde aa: De ce ntrebi? Taxiul opri la periferia cosmoportului. Din curiozitate! spuse oferul. ntreb nc o dat: Te numeti Golan Trevize? Vocea lui Trevize deveni rigid i ostil: Ce te intereseaz pe tine? Prietene, nu ne micm de aici pn nu aflu rspunsul. i dac n aproximativ dou secunde nu mi rspunzi clar cu da sau nu, opresc cldura n compartimentul pasagerilor. Dup care continum s ateptm. Eti Golan Trevize, Consilier pe Terminus? Dac rspunsul este negativ, va trebui s-mi prezini actele de identitate. Da, sunt Golan Trevize, spuse Trevize, i n calitate de Consilier al Terminus-ului am pretenia s fiu tratat cu tot respectul. Dac nu eti n stare s-mi acorzi acest respect, riti s te arzi, amice. i acum? Acum putem continua cu inima ceva mai uoar. Taxiul porni din nou. Eu mi aleg cu mare grij pasagerii; m ateptam s transport doar doi brbai. Femeia a constituit o surpriz, i mi-a fost team s nu fi fcut o greeal. ns din moment ce am reuit s v iau pe dumneavoastr doi, nu m intereseaz pe mine cum vei explica prezena femeii... dup ce ajungei la destinaie. Nu tii care este destinaia mea. Din ntmplare, o cunosc. Mergei la Departamentul Transporturilor. Dar nu acolo vreau s merg. Asta nu conteaz absolut deloc, Domnule Consilier. Dac a fi fost ofer de taxi, v-a fi dus acolo unde doreai dumneavoastr s ajungei. Dar din moment ce nu sunt, v duc acolo unde doresc eu s ajungei. Scuz-m, spuse Pelorat aplecndu-se nainte, ns pari ofer de taxi. Conduci un taxi. Oricine poate conduce un taxi. ns nu oricine are i permis pentru asta. De asemenea, nu orice automobil care seamn cu un taxi este ntr-adevr taxi. Hai s terminm cu joaca, spuse Trevize. Cine eti i ce ai de gnd? ine cont c va trebui s dai socoteala n faa Fundaiei. Nu eu, spuse oferul. Poate superiorii mei. Eu sunt agent al Forelor de Securitate Comporelliene. Am ordinul s v tratez cu tot respectul datorat rangului, dar trebuie s mergei acolo unde v duc eu. i fii foarte atent la modul n care reacionai, pentru c acest vehicul este narmat, i am ordin s m apr mpotriva oricrui atac. 16 Odat atins viteza de croazier, vehiculul se deplas ntr-o linite netulburat. Trevize tcea mpietrit. Fr s se uite nspre Pelorat, tia c acesta l privea din cnd n cnd cu o expresie de nesiguran ntiprit pe fa, de parc ntreba: "Acum ce facem? Spune-mi, te rog." Arunc pe furi un ochi spre Bliss, i observ c sttea calm, aparent linitit. Natural, doar era o ntreag lume. Gaia, dei la distane Galactice, se gsea nvelit n pielea ei. Avea resurse la care putea apela n situaiile disperate. Dar ce se ntmplase de fapt? Fr ndoial, funcionarul de la staia de intrare a trimis, conform rutinei, raportul nemenionand-o pe Bliss. Acest raport atrsese interesul celor de la Securitate i, amnunt interesant, celor de la Departamentul Transporturilor. De ce? Erau vremuri de pace, i nu tia s existe vreo tensiune semnificativ ntre Comporellon i Fundaie. Iar el era un important demnitar al Fundaiei.

Ia stai, i spusese celui de la staia de intrare Kendray, aa l chema c avea o treab important cu guvernul Comporellian. Insistase asupra acestui lucru n ncercarea de a putea trece. Kendray probabil c raportase. Iat deci de unde provenea interesul. Nu luase n calcul aceast posibilitate, dar ar fi trebuit s-o fac. Deci, ce se ntmplase cu presupusul lui dar de a avea dreptate? Oare nu ncepea i el s cread c funciona ca o cutie neagr, aa cum credea i Gaia? i cultivase un exces de ncredere n sine bazat pe superstiie? Cum se putuse lsa, fie i pentru un singur moment, prins n capcana acestei absurditi? Avusese ntotdeauna dreptate n via? tia cum va fi vremea mine? Ctigase sume importante la jocuri de noroc? Rspunsurile erau nu, nu, i nu. Bun, dar avea dreptate numai n problemele mari, cruciale?... De unde s tie? Las-o balt!... La urma urmei, simpla declaraie c trebuia s rezolve o important afacere de stat... nu, spusese c era o problem de "securitate a Fundaiei"... Deci, simplul fapt c se afla acolo ntr-o problem de securitate a Fundaiei, venind n secret i neanunat, era de natur a atrage atenia... Da, dar pn cnd Comporellienii ar fi aflat despre ce era vorba, ar fi acionat cu cea mai mare pruden. Ar fi fost politicoi, tratndu-l ca pe un nalt demnitar. Nu l-ar fi rpit, i nu ar fi recurs la ameninri. Cu toate acestea, acionaser exact pe dos. De ce? Ce-i fcea s se simt att de puternici i de siguri pe ei nct s trateze astfel un Consilier al Terminus-ului? S fi fost implicat Pmntul? Aceeai for care a ascuns lumea de origine cu att de mare eficacitate, chiar i mpotriva marilor mentaliti ai celei de-A Doua Fundaii? O for care se strduia acum s-l opreasc din ncercarea de a gsi Pmntul, nc din prima etap a cutrii? S fi fost Pmntul atottiutor? Atotputernic? Scutur din cap. n felul sta, putea s ajung la paranoia. Avea s dea vina pe Pmnt pentru toate necazurile? Fiecare ciudenie, fiecare piedic, fiecare schimbare de situaie, trebuiau s fie rezultatul mainaiunilor secrete ale Pmntului? Dac gndea astfel, nu mai avea nici o ans. Simi vehiculul ncetinind, i reveni la realitate. Pn n acest moment nu privise deloc oraul prin care treceau. O fcu acum, cu o urm de curiozitate. Construciile erau joase, dar planeta fiind rece... probabil c majoritatea cldirilor se aflau sub nivelul solului. Nu vzu nici o urm de culoare, iar asta prea a fi mpotriva firii umane. Din cnd n cnd zrea cte un trector bine nfofolit. Dar probabil c oamenii, la fel ca i cldirile, se aflau n cea mai mare parte n subteran. Taxiul opri n faa unei cldiri joase, aezat ntr-o adncitur a crei baz Trevize nu reui s o zreasc. Trecur cteva momente. oferul nu fcea nici un gest. Cascheta alb, nalt, aproape c atingea capota vehiculului. Trevize se ntreb, ntr-o doar, cum reuea oferul s intre i s ias din vehicul fr a-i drma cascheta. Apoi spuse, cu mnia reinut a unui demnitar arogant i netratat aa cum se cuvine: Ei bine ofer, acum ce facem? Versiunea Comporellian a cmpului de fore care separa oferul de pasageri nu era deloc primitiv. Undele sonore puteau trece prin el... dar nu i anumite obiecte materiale, contondente. Vine cineva s v ia n primire, spuse oferul. Stai acolo i avei rbdare. Chiar n acel moment aprur trei capete, ntr-o urcare nceat i lin, din adncitura n care se afla cldirea. Dup capete, urmar i trupurile aferente. Probabil c noii-venii urcau cu un fel de escalator, dar de-acolo de unde sttea, Trevize nu reui s zreasc detaliile respectivei instalaii. ntre timp, ua taxiului de la compartimentul pasagerilor se deschise, i un val de aer rece ptrunse nuntru. Trevize, iei, nchizndu-i mantaua pn la gt. Ceilali doi ieir n urma lui... Bliss cu o reinere vizibil. Cei trei Comporellieni erau inexpresivi, i purtau veminte umflate ca nite baloane, probabil nclzite electric. Trevize le privi cu dispre. Astfel de haine nu prea aveau utilizare pe Terminus. Singura dat cnd mprumutase o manta nclzit, pe planeta vecin, Anacreon, descoperise c se nclzea din ce n ce mai tare, i pn s-i dea seama c i era prea cald, transpirase deja n mod neplcut. Trevize observ, cu un puternic sentiment de indignare, c noii-venii erau narmai. Nici mcar nu ncercau s ascund acest lucru. Dimpotriv. Fiecare purta un blaster n holsterul legat pe partea exterioar a vemintelor. Unul dintre Comporellieni naint pn n faa lui Trevize, i spuse cu voce aspr: M scuzai, domnule Consilier... Apoi i desfcu mantaua, cu o micare brutal. i introduse minile agile pe dedesubt, le mic repede n sus i n jos, pe deasupra coastelor, spatelui, pieptului, i

coapselor. Mantaua fu scuturat i pipit. Trevize era prea derutat pentru a-i da seama, nainte ca totul s se termine, c fusese percheziionat cu rapiditate i eficacitate. Pelorat, cu brbia n piept i cu gura schimonosit ntr-o grimas, suferea acelai tratament jignitor, din partea unui al doilea Comporellian. Cel de-al treilea se apropie de Bliss, care nu atept s fie atins. Ea mcar tia, mai mult sau mai puin, la ce s se atepte. i scoase mantaua rmnnd n hainele subiri, expus rafalelor de vnt. Spuse pe un ton glacial, care se potrivea destul de bine cu temperatura: Observi, sper, c sunt nenarmat. i, ntr-adevr, oricine putea vedea. Comporellianul scutur mantaua ca i cum cntrind-o i-ar fi putut da seama dac ascundea vreo arm probabil chiar putea apoi se ddu napoi. Bliss i puse din nou mantaua, ghemuindu-se n ea, i Trevize i admir gestul. tia c Bliss suporta greu frigul, i cu toate acestea nu lsase s-i scape nici un tremur, nici un frison, ct timp sttuse acolo, n bluza i pantalonul subiri. (Dar probabil c, n caz de urgen, Bliss putea obine cldur de la restul Gaiei.) Unul dintre Comporellieni fcu un gest, i cei trei Strini l urmar. Ceilali doi Comporellieni mergeau n urm. Singurul pieton (sau poate fuseser doi) care se afla pe strad nu se sinchisi s priveasc scena. Ori erau prea obinuii cu astfel de situaii, ori, mai probabil, erau prea preocupai s ajung la destinaie ct mai curnd posibil, pentru a intra la adpost. Trevize vzu acum c cei trei Comporellieni urcaser pe o scar rulant. Acum, coborau, toi ase; trecur printr-o poart etan, aproape tot att de complicat ca cea a unei nave... fr ndoial, pentru a menine cldura nuntru, i nu aerul. Apoi, deodat, se trezir n interiorul unei cldiri uriae. CAPITOLUL 5 Lupta pentru nav 17 PRIMA IMPRESIE a lui Trevize era c intraser n decorurile unei hiperdrame mai precis, ale unei melodrame istorice despre vremurile Imperiale. Exista un decor tipic (probabil unul singur, folosit de toi productorii de hiperdrame), care sugera marele i cuprinztorul ora-planet Trantor, n epoca splendorii sale: Spaii largi, agitaia preocupat a pietonilor, vehicule mici mergnd n vitez de-a lungul culoarelor special amenajate. Trevize ridic privirea, ateptndu-se s vad aero-taxiuri urcnd n traiectorii uor boltite, dar nu descoperi nici unul. De fapt, odat depit surpriza iniial, se putea observa c incinta era mult mai scund dect cele la care te puteai atepta pe Trantor. Era doar o cldire, i nu un complex ce se ntindea nentrerupt pe mii de kilometri n orice direcie. De asemenea, nici culorile nu corespundeau. Hiperdramele nfiau ntotdeauna Trantor-ul n culori cumplit de iptoare, iar hainele erau pur i simplu fanteziste, aproape incomode. Culorile, luxul inutil, aveau un scop simbolic, indicnd decadena (un aspect care trebuia obligatoriu scos n eviden) Imperiului, i n special a Trantorului. Dac e s ne lum dup acest criteriu, Comporellon era n consecin la captul opus decadenei, deoarece paleta de culori remarcat de Pelorat la cosmoport se meninea i aici. Zidurile erau n diverse tonuri de gri; acoperiurile albe; mbrcmintea populaiei n negru, gri, i alb. Din cnd n cnd, aprea cte un costum n ntregime negru; mai rar, unul complet gri; nici unul complet alb. ns modelele erau ntotdeauna diferite, ca i cum oamenii, privai de culoare, gseau totui alte posibiliti pentru a-i afirma individualitatea. Figurile erau inexpresive, chiar macabre. Femeile purtau prul scurt; brbaii l purtau mai lung, dar aranjat la spate ntr-o codi scurt. Fiecare prea profund preocupat, de parc trebuia s rezolve o afacere precis, i nu se putea gndi la nimic altceva. Brbaii i femeile erau mbrcai la fel. Diferena dintre sexe nu era marcat dect de lungimea prului, de uoarele proeminene ale snilor, i de rotunjimile coapselor. Strinii fur ndreptai spre un ascensor, cu care coborr cinci nivele. Acolo ieir, ajungnd la o u pe care era scris, alb pe gri, cu litere mici i discrete, "Mitza Lizalor, MinTrans". Comporellianul din fa atinse literele; acestea se aprinser, parc ntr-un rspuns. Ua se deschise i intrar. Era o camer spaioas i mai curnd goal. O remarcabil risip de spaiu, menit

s scoat n eviden importana ocupantului. Dou strji stteau n picioare lng zidul ndeprtat, cu fee inexpresive i ochi pironii ferm asupra noilor venii. Un birou mare ocupa centrul camerei. Dincolo de acesta se afla nendoielnic, Mitza Lizalor: trup mare, fa neted, ochi negri, dou mini puternice i mari (cu degete lungi i vrfuri ptrate) aezate pe tblia biroului. MinTrans (Ministrul Transporturilor, deduse Trevize) purta o bluz cu revere largi, de un alb orbitor, contrastnd puternic cu gri-ul nchis al restului costumului. Dou dungi albe plecau n diagonal de sub fiecare rever, traversnd bluza i intersectndu-se n mijlocul pieptului. Trevize observ c dei bluza era croit astfel nct s ascund proeminena snilor, X-ul alb atrgea atenia asupra lor. Ministrul era, categoric, femeie. Chiar dac nu s-ar fi inut cont de sni, prul arta acest lucru. Dei faa nu i era deloc machiat, trsturile ofereau i ele un indiciu n acest sens. Vocea era feminin, indiscutabil, un contralto rsuntor. Bun ziua, spuse ea. Avem destul de rar onoarea unei vizite din partea brbailor de pe Terminus... i a unei femei nemenionat n raport. Ochii si treceau de la unul la altul, fixndu-se n final asupra lui Trevize, care sttea n picioare, drept, eapn, i ncruntat. i de asemenea, a unui membru din Consiliu, continu ea. Un Consilier al Fundaiei, spuse Trevize ncercnd s dea ct mai mult putere vocii sale. Consilier Golan Trevize, aflat n misiune. n misiune? spuse Doamna Ministru ridicnd sprncenele. n misiune, repet Trevize. n consecin, vreau s tiu pentru ce suntem tratai ca nite criminali? De ce am fost escortai de grzi narmate, i adui aici ca prizonieri? Consiliul Fundaiei, sper c nelegi, nu va fi deloc ncntat s afle acest lucru. i n orice caz, spuse Bliss cu o voce care prea o idee mai strident n comparaie cu cea a Doamnei Ministru, vom sta tot timpul n picioare? Doamna Ministru arunc o privire rece i ndelungat asupra lui Bliss, apoi ridic un bra i spuse: Trei scaune! Imediat! Se deschise o u, i trei brbai aduser aproape n fug trei scaune. Erau mbrcai dup moda Comporellian obinuit, mohort. Strinii se aezar. Aa, spuse Doamna Ministru cu un surs glacial, acum ne simim bine? Trevize i spuse c nu. Scaunele erau netapiate, reci la atingere, cu suprafeele drepte, nefcnd nici un fel de compromis cu forma corpului. Pentru ce ne aflm aici? ntreb el. Doamna Ministru consult hrtiile de pe birou. Am s v explic de ndat, spuse ea. Nava dumitale este Far Star, plecat de pe Terminus. Corect, Domnule Consilier? Corect. Doamna Ministru ridic privirea dintre hrtii: Eu nu i-am omis titlul, Domnule Consilier. Vrei i dumneata, din politee, s-l foloseti pe-al meu, atunci cnd mi te adresezi? "Doamn Ministru" va fi suficient? Sau ai vreun titlu onorific?... N-am nici un titlu onorific, domnule. "Doamn Ministru" este suficient, sau "doamn", dac adresarea i se pare prea lung. Atunci rspunsul meu la ntrebarea ta este: Corect, Doamn Ministru. Cpitanul navei este Golan Trevize, cetean al Fundaiei i membru al Consiliului de pe Terminus... un Consilier destul de proaspt n funcie. Trevize eti dumneata. Am greit cu ceva pn acum, Domnule Consilier? Deloc, Doamn Ministru. i din moment ce sunt cetean al Fundaiei... N-am terminat nc, Domnule Consilier. Pstreaz-i obieciile pentru mai trziu. mpreun cu dumneata se afl Janov Pelorat, om de cultur, istoric, i cetean al Fundaiei. Acela eti dumneata, nu-i aa, Dr. Pelorat? Pelorat nu reui s-i stpneasc o uoar tresrire, sesiznd privirea intens a Doamnei Ministru. Da, spuse el, aa este, draga... Se opri i ncepu din nou: Da, aa este, Doamn Ministru. Doamna Ministru i mpreun minile, ntr-o strngere puternic: n raportul care mi-a fost naintat nu este menionat nici o femeie. Femeia din faa mea face i ea parte din echipajul navei? Da, Doamn Ministru, spuse Trevize. n cazul acesta, am s m adresez direct femeii. Numele tu? Sunt cunoscut sub numele de Bliss, spuse Bliss stnd eapn i vorbind cu calm i limpezime. Dei numele meu ntreg este mai lung, doamn. Vrei s vi-l spun pe tot?

 Pentru moment, m mulumesc cu Bliss. Eti cetean al Fundaiei, Bliss? Nu, doamn. Din ce lume vii, Bliss? Nu am documente care s ateste cetenia mea. Nu ai documente, Bliss? Doamna Ministru fcu un semn pe hrtiile din faa sa. Am notat, spuse ea. i ce faci la bordul navei? Sunt pasager, doamn. i-a cerut Consilierul Trevize, sau Dr. Pelorat, actele pentru verificare nainte s urci la bord, Bliss? Nu, doamn. I-ai informat c nu ai acte, Bliss? Nu, doamn. i ce faci la bordul acestei nave, Bliss? Numele are vreo legtur cu ocupaia ta? Sunt pasager i nu am nici o alt funcie, spuse Bliss cu mndrie. Pentru ce o bai la cap pe aceast femeie, Doamn Ministru? interveni Trevize. Ce lege a nclcat? Ochii Doamnei Ministru Lizalor se mutar dinspre Bliss asupra lui Trevize. Eti Strin, Domnule Consilier, spuse ea, i nu ne cunoti legile. ns din moment ce ai ales s ne vizitezi, trebuie s te supui lor. Nu vii aici cu legile tale; cred c asta este o regul general valabil n Galaxie. Desigur, Doamn Ministru, dar asta tot nu m lmurete care anume dintre legile voastre a fost nclcat. Domnule Consilier, n Galaxie exist regula ca un vizitator ce nu face parte din dominioanele lumii pe care o viziteaz s aib asupra sa actele de identitate. Multe lumi sunt ngduitoare n aceast privin, punnd pre pe turism, sau nesinchisindu-se prea mult de respectarea ordinii. Noi, Comporellienii, nu procedm aa. Noi punem legea la loc de cinste i suntem fermi n aplicarea ei. Femeia este apatrid, i n acest fel ne ncalc legea. N-a avut de ales, spuse Trevize. Eu sunt pilotul navei, i eu am cobort-o pe Comporellon. Era obligat s ne nsoeasc, Doamn Ministru. Sau vrei s spui c trebuia abandonat n spaiu? Asta nseamn c i dumneata ai nclcat legea, Domnule Consilier. Nu, Doamn Ministru. Eu nu sunt Strin. Sunt cetean al Fundaiei, iar Comporellon mpreun cu lumile pe care le are n stpnire este Putere Asociat Fundaiei. Deci pot cltori aici n libertate. Desigur, Domnule Consilier, atta vreme ct ai documente care s dovedeasc faptul c eti ntr-adevr cetean al Fundaiei. Am aceste documente, Doamn Ministru. Totui, chiar i n calitate de cetean al Fundaiei, nu ai dreptul s ne ncalci legea aducnd mpreun cu dumneata o persoan apatrid. Trevize ovi. Sentinela de la frontier, Kendray, nu-i inuse cuvntul dat, aa c nu mai avea nici un rost s-l protejeze. Nu am fost oprii la staia de intrare, spuse el. Am considerat aceasta ca pe o permisiune implicit, Doamn Ministru. Este adevrat c nu ai fost oprit, Domnule Consilier. Este adevrat c femeia nu a fost raportat, i i s-a permis s intre. Probabil, ofierii de la staia de intrare au hotrt n mod foarte corect c era mai important ca nava ta s fie adus pe suprafa. Ceea ce au fcut ei a fost, strict vorbind, o nerespectare a legilor, iar aceast problem va fi rezolvat aa cum se cuvine. ns nu am nici o ndoial, verdictul va fi c infraciunea a fost justificat. Suntem o lume rigid n respectarea legii, Domnule Consilier, dar nu suntem rigizi pn dincolo de argumentele raiunii. n acest caz, Doamn Ministru, interveni imediat Trevize, apelez acum la raiune pentru a-i nmuia rigoarea. Dac de la staia de intrare nu ai primit nici o informaie despre vreo persoan apatrid, nu tiai c nclcaserm legea. i totui, este evident c ai fost pregtit s ne iei n primire nc din momentul aterizrii noastre. De ce, dac nu aveai nici un motiv s crezi c a fost nclcat legea? Doamna Ministru zmbi: i neleg nedumerirea, Domnule Consilier. Te asigur c pasagera ta nu are nimic de-a face cu aducerea voastr sub escort. Noi am acionat n interesul Fundaiei, creia, aa cum ai artat, i suntem Putere asociat. Trevize se holb la ea: Dar este imposibil, Doamn Ministru. De fapt, este chiar mai ru. Este ridicol. Chicotitul Doamnei Ministm era ca o lin revrsare de miere: A dori s aflu motivul pentru care consideri c ridicolul este mai ru dect imposibilul, Domnule Consilier. Cu asta sunt de acord i eu. ns din pcate pentru dumneata nu este nici ridicol, nici imposibil. De ce ar fi?

 Pentru c eu sunt demnitar n guvernul Fundaiei, trimis n misiune, i este pur i simplu de neconceput ca ei s doreasc s m aresteze, sau c mcar ar avea puterea de a face acest lucru. Am imunitate parlamentar. Aha, iar mi-ai omis titlul, ns eti adnc tulburat i poate c acest lucru este scuzabil. Trebuie s tii ns c nu mi s-a cerut n mod direct s te arestez. Am fcut acest lucru doar pentru a respecta adevrata cerere a Fundaiei, Domnule Consilier. Adic, Doamn Ministru? spuse Trevize ncercnd s-i in emoia sub control n faa acestei formidabile femei. Adic s-i rechiziionez nava, Domnule Consilier, i s o napoiez Fundaiei. Ce? Iari mi-ai omis titlul, Domnule Consilier. Este o neglijen deloc de natur a-i mbunti situaia. Nava nu i aparine, presupun. A fost proiectat, construit, pltit de dumneata? Bineneles c nu, Doamn Ministru. Mi-a fost repartizat de ctre guvernul Fundaiei. Guvernul Fundaiei are dreptul de a anula aceast repartiie, Domnule Consilier. mi imaginez c este o nav valoroas. Trevize nu rspunse. Este o nav gravitic, o raritate, Domnule Consilier, spuse Doamna Ministru. Fundaia regret c i-a repartizat-o. Probabil i poi convinge s i dea o alt nav, mai puin valoroas, care ns te va satisface din plin n misiunea dumitale... Dar noi trebuie s recuperm nava n care ai sosit. Nu, Doamn Ministru. Nu pot preda nava. Nu pot crede c Fundaia i-a cerut aa ceva. Doamna Ministru zmbi: Nu mi-a cerut numai mie, Domnule Consilier. Nu numai Comporellon-ului, n mod special. Avem motive s credem c aceast cerere a fost transmis fiecreia dintre multele lumi i regiuni aflate sub jurisdicia Fundaiei sau asociate cu ea. De aici deduc c Fundaia nu i cunoate itinerariul i te caut cu nverunare. De unde deduc n continuare c nu ai venit pe Comporellon n misiune din partea Fundaiei... pentru c n acest caz ar fi tiut unde te afli. Pe scurt, Domnule Consilier, m-ai minit. Trevize spuse, cu o oarecare dificultate: A vrea s vd o copie a cererii pe care ai primit-o de la guvernul Fundaiei, Doamn Ministru. Am acest drept, cred. Bineneles, dac ajungem la o aciune legal. Noi lum foarte n serios procedurile legale, i drepturile dumitale vor fi respectate n ntregime, te asigur. Totui, ar fi mai bine i mai simplu dac am ajunge la o nelegere fr s ne confruntm cu publicitatea i ntrzierea unei aciuni legale. Am prefera aceast variant, i cred c Fundaia ar fi la fel de satisfcut. Nu i-ar conveni s afle toat Galaxia despre un Parlamentar evadat. Aa ceva ar pune-o ntr-o lumin ridicol, ceea ce, dup prerea mea i a dumitale, ar fi mai ru dect imposibilul. Trevize rmase din nou tcut. Doamna Ministru atept un moment, apoi continu, imperturbabil ca ntotdeauna: Haide, Domnule Consilier, indiferent de modalitate prin nelegere amiabil sau prin aciune legal noi intenionm s recuperm nava. Pedeapsa pentru aducerea unui pasager apatrid va depinde de calea urmat. Dac pretinzi aplicarea legii, femeia va reprezenta o acuzaie n plus mpotriva voastr i vei primi cu toii pedeapsa maxim. V asigur c nu va fi uoar. Dac ajungem la o nelegere, pasagera voastr va fi trimis printr-un zbor comercial spre orice destinaie dorete, i avei posibilitatea s o nsoii, dac dorii. Sau, dac Fundaia este de acord, v punem la dispoziie una din navele noastre, care s te satisfac. Bineneles cu condiia ca Fundaia s o nlocuiasc, dndune o nav de-a lor echivalent. Sau dac, din cine tie ce motiv, nu dorii s v ntoarcei n teritoriul controlat de Fundaie, poate am fi dispui s v oferim un refugiu aici i chiar cetenia Comporellian. Vezi, avei multe posibiliti de a iei avantajos din aceast situaie dac ajungem la o nelegere amiabil, dar absolut nici un avantaj dac insistai asupra drepturilor voastre legale. Te aprinzi prea tare, Doamn Ministru, spuse Trevize. Promii ceva ce nu poi respecta. Nu mi poi oferi refugiu dac Fundaia a cerut s le fiu predat. Domnule Consilier, spuse Doamna Ministru, nu promit niciodat ceva dac nu m pot ine de cuvnt. Cererea Fundaiei se refer doar la nav. Asupra dumitale, ca individ, nu au formulat nici o cerere, i nici asupra altcuiva de la bordul navei. Singura lor cerere se refer la nav. Trevize schimb o privire rapid cu Bliss, apoi spuse: i cer permisiunea, Doamn Ministru, de a m consulta cteva momente cu Dr. Pelorat i cu Domnioara Bliss. Desigur, Domnule Consilier. Ai la dispoziie cincisprezece minute. A dori s nu mai fie altcineva de fa, Doamn Ministru.

 Vei fi condui ntr-o camer, i dup cincisprezece minute vei fi adui napoi, Domnule Consilier. Ct timp v vei afla n acea camer nu vei fi deranjai i nici nu vom ncerca s v spionm conversaia. Ai cuvntul meu, i s tii c eu m in de cuvnt. ns vei fi pzii cu strnicie; s nu-i nchipui c putei evada. nelegem, Doamn Ministru. Dup aceea, atept acordul vostru liber consimit de a preda nava. Altfel, legea i va urma cursul, i vei avea mult de suferit, Domnule Consilier. Ai neles? Am neles, Doamn Ministru. Trevize i stpni furia. Situaia nu s-ar fi mbuntit deloc dac i-ar fi dat fru liber. 18 Camera era micu, ns bine luminat, mobilat cu o canapea i dou scaune. Se putea auzi zumzetul slab al unui ventilator. Pe ansamblu, era mai confortabil dect biroul mare i steril al Doamnei Ministru. Fuseser adui acolo de o straj, un tip serios i nalt, care-i plimba mereu minile pe lng tocul blasterului. Intraser n camer, iar el rmsese n afara uii spunnd, cu voce sumbr: Avei cincisprezece minute. Ua alunecase nchizndu-se cu un zgomot surd. Sper c nu vom fi spionai, spuse Trevize. Ne-a dat cuvntul, Golan, spuse Pelorat. Tu ai impresia c toi ceilali sunt ca tine, Janov. Aa-zisul ei "cuvnt" nu este suficient. Dac dorete, l poate nclca fr nici o ezitare. Nu conteaz, spuse Bliss. Eu pot ecrana acest spaiu. Ai vreun echipament de protecie? ntreb Pelorat. Bliss zmbi, i dinii ei albi strlucir: Mintea Gaiei este un echipament de ecranare, Pel. Mintea Gaiei este enorm. Ne aflm n situaia asta, spuse mnios Trevize, tocmai din cauza limitelor acestei mini enorme. Ce vrei s spui? se mir Bliss. Dup ce s-a terminat tripla confruntare, m-ai scos din minile Primarului i a lui Gendibal din A Doua Fundaie. Nici unul nu trebuia s se mai gndeasc la mine, dect vag i cu indiferen. Trebuia s fiu lsat n pace. Am fost obligai s procedm astfel, spuse Bliss. Tu eti extrem de important pentru noi. Da, eu sunt Golan Trevize, cel-care-are-ntotdeauna-dreptate. Dar nava nu ai scos-o din mintea lor, nu-i aa? Primarul Branno nu m-a cerut pe mine; pe ea nu o intereseaz persoana mea, dar a cerut nava. Nava nu a uitat-o. Bliss se ncrunt. Gndete-te puin, spuse Trevize. Gaia a presupus, cu prea mare uurin, c eu includ i nava; c formm un ntreg. Dac Branno nu se gndete la mine, nu se va gndi nici la nav. Necazul este c Gaia nu nelege individualitatea. S-a gndit la nav i la mine ca la un singur organism, iar asta a fost o greeal. Este posibil, spuse ncet Bliss. Bun, n cazul sta, spuse Trevize, trebuie s ndrepi greeala. Trebuie s rmn cu nava gravitic i cu computerul. Nimic altceva nu le poate ine locul. n consecin, Bliss, ai grij s mi pstrez nava. Tu poi controla minile. Da, Trevize, dar nou nu ne este uor s exercitm un astfel de control. Am fcut-o la tripla confruntare, dar tii de ct vreme fusese plnuit acea confruntare? Calculat? Cntrit? A fost nevoie de nu glumesc deloc muli ani. Nu m pot apropia pur i simplu de o femeie ca s-i "lucrez" mintea pentru a-i face cuiva pe plac. Dar momentul sta... Bliss continu, ncercnd s fie ct mai convingtoare: Dac a ncepe s acionez n acest mod, unde ne-am opri? Puteam influena mintea agentului de la staia de intrare, i nu am fi avut nici o problem. Puteam influena mintea agentului din vehicul, i ne-ar fi dat drumul. Aha, c tot ai adus vorba, de ce n-ai fcut-o? Pentru c nu tiu unde am putea ajunge. Nu cunoatem efectele secundare. Acestea ar putea duce la nrutirea situaiei. Dac a "lucra" acum mintea Doamnei Ministru, asta ar putea afecta relaiile ei cu ceilali, i din moment ce este un nalt demnitar, ar putea fi afectate de asemenea i relaiile interstelare. Pn cnd nu lum n calcul toate posibilitile, nu ndrznim s ne atingem de mintea ei. Atunci, pentru ce ai mai venit cu noi? Pentru c s-ar putea s vin un moment n care i va fi ameninat viaa. Eu

trebuie s-i protejez viaa cu orice pre, chiar i cu sacrificiul meu sau al lui Pel. Viaa ta nu a fost n pericol la staia de intrare. Nici acum nu este n pericol. Trebuie s te descurci singur, cel puin pn cnd Gaia va putea estima consecinele unei anumite aciuni. Trevize czu pe gnduri o vreme. Apoi spuse: n cazul sta, va trebui s improvizez. S-ar putea s nu mearg. Ua se deschise, intrnd n lca cu un zgomot asemntor celui cu care se nchisese. Ieii, spuse straja. Ce-ai de gnd s faci, Golan? opti Pelorat. Trevize ddu din cap i opti la rndul lui: Nu sunt foarte sigur. 19 Doamna Ministru Lizalor sttea n continuare la birou. La vederea lor, figura ei abord un zmbet nendurtor. Am sperana, Domnule Consilier Trevize, spuse ea, c acum mi vei preda nava Fundaiei. Am venit, Doamn Ministru, spuse calm Trevize, pentru a negocia. Nu avem ce negocia, Domnule Consilier. Un proces, dac insiti s ai unul, poate fi aranjat foarte repede, i se poate termina chiar i mai rapid. Garantez c vei fi condamnat chiar i ntr-un proces foarte imparial, ntruct vina de a fi adus aici o persoan apatrid este evident i indiscutabil. Dup aceea, vom fi legal ndreptii s recuperm nava, iar voi trei vei suferi pedepse grele. Nu are rost s riscai numai pentru a ne ntrzia pe noi cu o zi. Cu toate acestea, avem ce negocia, Doamn Ministru, deoarece orict de repede ne-ai condamna, nu poi pune mna pe nav fr consimmntul meu. Orice ncercare de a intra cu fora n nav va duce la distrugerea ei i a cosmoportului, bineneles mpreun cu toi oamenii care se afl n perimetrul acestuia. Fundaia s-ar nfuria cumplit, deci va trebui s gseti o alt soluie. Legile voastre nu-i permit s foloseti ameninarea sau maltratarea ca metode de convingere. Dac din disperare i ncalci propria lege i ne supui torturilor sau unui prizonierat n condiii dure, Fundaia s-ar nfuria chiar i mai tare. Orict de mult i dorete nava, nu poate admite maltratarea cetenilor Fundaiei... Deci, negociem? Dar este absurd, vorbi Doamna Ministru cu mnie. Dac va fi nevoie, vom apela chiar la Fundaie. Ei vor ti cum s-i deschid propria nav, sau te vor fora s o deschizi. Nu mi-ai folosit titlul, Doamn Ministru, spuse Trevize. Dar eti puternic emoionat, aa c se poate trece cu vederea. tiu foarte bine c ultimul lucru pe care lai face ar fi s apelezi la Fundaie. Asta pentru c nu ai intenia s le predai nava. Zmbetul pieri de pe faa Doamnei Ministru: Ce aiureli sunt astea, Domnule Consilier? Genul de aiureli, Doamn Ministru, care poate ar fi mai bine s nu fie auzite de alte urechi. D-le prietenilor mei voie s mearg ntr-o camer confortabil, la un hotel, s se bucure de odihn. i spune-le strjilor s plece. N-au dect s rmn imediat n spatele uii. Cere-le s-i dea un blaster. Nu pari o femeie sfrijit; cu blasterul, nu ai nici un motiv s te temi de mine. Eu sunt nenarmat. Doamna Ministru se aplec pe deasupra biroului, nspre el: Fii sigur c nu m tem de tine! Fr a privi n spate, fcu un semn uneia dintre strji. Aceasta porni imediat, oprindu-se lng ea cu un pocnet din clcie. Gard, spuse ea, ia-i pe aceia doi i du-i n Grupul 5. Vor locui acolo i vor trebui s se simt bine. Ai grij s fie bine pzii. Rspunzi pentru orice maltratare a lor, sau pentru orice nclcare a securitii. Se ridic n picioare. Trevize, cu toat hotrrea lui de a-i pstra un calm absolut, nu reui s-i reprime o uoar tresrire. Era nalt; cel puin la fel de nalt ca i el, care avea l,85 metri. Cele dou benzi albe care-i traversau pieptul se prelungeau nconjurndu-i talia, facnd-o s par foarte subire. Avea o aur de graie masiv. Declaraia ei cum c nu avea nici un motiv de team nu era deloc ludroenie, gndi el. ntr-o lupt corp la corp, Doamna Ministru l putea pune foarte uor cu umerii la podea. Vino cu mine, Domnule Consilier, spuse ea. Dac tot ai de gnd s spui prostii, atunci, pentru binele tu, ar fi bine s le aud ct mai puine urechi. Porni prima, cu un pas energic. Trevize se simea mic n umbra ei masiv; o senzaie pe care nu o mai experimentase niciodat n compania unei femei. Intrar ntr-un ascensor. Ua se nchise n urma lor, i Doamna Ministru spuse: Acum suntem singuri, Domnule Consilier, i dac i faci cumva iluzia c te poi

folosi de for asupra mea, s tii c te neli. Vocea ei devenea din ce n ce mai cntat. Spuse, cu un amuzament nedisimulat: Pari un specimen destul de puternic, dar te asigur c-i pot rupe braul fr nici o problem. Sunt narmat, dar nu am nevoie de arm. Trevize i frec obrazul i i plimb ochii peste trupul ei, de jos n sus. Doamn Ministru, spuse el, m pot lua la trnt cu orice brbat de talia mea, fr a m face de rs, dar am hotrt deja s renun la plcerea unei trnte cu tine. mi dau bine seama c n-am nici o ans. Bine, spuse Doamna Ministru prnd satisfcut. Unde mergem, Doamn Ministru? ntreb Trevize. Jos! Jos de tot. ns nu e cazul s-i faci griji. n hiperdrame, acesta ar fi preludiul la o ncarcerare n subteran, dar noi nu avem carcere pe Comporellon... doar nchisori decente. Mergem n apartamentul meu; nu la fel de romantic ca o carcer din vremurile vechiului Imperiu, dar mai confortabil. Ua ascensorului se deschise alunecnd ntr-o parte i ieir. Trevize estim c se aflau la cel puin cincizeci de metri sub suprafaa planetei. 20 Trevize cercet apartamentul cu privirea, fr a ncerca s-i ascund surprinderea. Nu-i plac camerele mele, Domnule Consilier? ntreb Doamna Ministru pe un ton aspru. Ba da, n-am nici un motiv s nu-mi plac, Doamn Ministru. Numai c sunt surprins. Impresia pe care o aveam despre Comporellon, din puinul pe care l-am vzut i auzit de la sosire, era una de... de cumptare, de evitare a luxului inutil. Impresia dumitale este corect, Domnule Consilier. Resursele sunt limitate, iar viaa noastr trebuie s fie la fel de aspr ca i clima. Dar aici, Doamn Ministru..., spuse Trevize. i desfcu braele artnd spre camera unde, pentru prima oar de la sosirea sa n aceast lume, vedea culoare; unde canapelele erau bine tapiate; unde lumina care provenea de la pereii luminoi era blnd; i unde podeaua era acoperit cu un covor de for astfel nct paii s fie elastici i silenioi. Aici este de-a dreptul lux, spuse el. Aa cum spui dumneata, Domnule Consilier, evitm luxul inutil; luxul ostentativ; luxul excesiv i extravagant. Acesta ns este un lux privat, i are un scop precis. Eu muncesc din greu i port o mare responsabilitate. Am nevoie de un loc unde s pot uita, pentru o vreme, greutile muncii mele. Toi Comporellienii beneficiaz de un astfel de lux privat, DoamnMinistru? ntreb Trevize. Depinde ct de mult muncesc i ce responsabiliti au. Puini i pot permite; puini merit, sau mulumit codului nostru etic doresc. Dar tu, Doamn Ministru, i poi permite, merii, i... i doreti? . Rangul, pe lng ndatoriri, are i privilegii, spuse Doamna Ministru. Acum ia loc, Domnule Consilier. Povestete-mi despre aiurelile tale. Se aez pe canapea, care se nfund uor sub greutatea ei; apoi art cu degetul spre un fotoliu la fel de moale, din care Trevize o putea privi din fa, de la o distan nu prea mare. Trevize lu loc: Aiureli, Doamn Ministru? Doamna Ministru adopt o poziie relaxant, sprijinindu-i cotul drept pe o pernu: ntr-o discuie particular nu e cazul s respectm cu prea hiare scrupulozitate regulile unui dialog oficial. Poi s-mi spui Lizalor. Iar eu i voi spune Trevize... Spune-mi ce ai n minte, Trevize, i hai s analizm mpreun. Trevize puse picior peste picior i se ls pe spate n scaun: Vezi tu, Lizalor, mi-ai dat de ales ntre a preda nava de bun voie i a face fa unui proces oficial. n ambele cazuri, te alegi cu nava... Cu toate acestea, ai fcut tot posibilul s m convingi c prima variant e mai bun. Eti dispus s-mi oferi o alt nav, astfel nct prietenii mei i cu mine s putem merge oriunde am dori. Ba chiar am putea rmne aici, pe Comporellon, primind cetenie. nc un mic detaliu: mi-ai acordat cincisprezece minute pentru a m consulta cu prietenii mei. M-ai adus aici, n propriul tu apartament, n timp ce prietenii mei se bucur i ei acum, probabil, de apartament confortabil. Pe scurt, Lizalor, m mituieti cu disperare, pentru ca s-i ncredinez nava fr a trece printr-un proces public. Haide, Trevize, nu crezi c pot avea i eu impulsuri umane? Nu. Sau nu crezi c o nelegere amiabil ar fi mai rapid i mai convenabil dect un

proces? Nu n condiiile tale! A putea oferi o cu totul alt sugestie. i anume? Procesul are un mare dezavantaj: este o afacere public. Te-ai referit de cteva ori la sistemul legal foarte riguros, i bnuiesc c ar fi greu de aranjat un proces fr ca acesta s fie nregistrat n ntregime. Dac lucrurile sau aa, Fundaia va afla de el, i va trebui s le predai nava imediat ce se ncheie procesul. Bineneles, spuse Lizalor cu o expresie neutr. Nava aparine Fundaiei. ns, spuse Trevize, un acord neoficial cu mine nu ar trebui nregistrat ca document oficial. Tu ai obine nava i, din moment ce Fundaia nu va afla nimic nu tie nici mcar c noi ne gsim acum pe aceast planet Comporellon ar putea-o pstra. Sunt sigur c aceasta este intenia voastr. De unde i-a venit o astfel de idee? Expresia ei era n continuare impasibil: Nu facem parte din Confederaia Fundaiei? Nu chiar. Statutul vostru este acela de Putere Asociat. Pe orice hart Galactic n care lumile membre ale Fundaiei ar fi prezentate n rou, Comporellon i lumile care depind de ea ar fi prezentate ca un petic roz. Chiar i aa, ca Putere Asociat, suntem dispui s colaborm n condiii bune cu Fundaia. Serios? Oare Comporellon nu viseaz la independen total? Poate chiar la rolul de conductor? Suntei o lume veche. Aproape toate lumile se pretind mai vechi dect sunt n realitate, dar Comporellon chiar este o lume veche. Un zmbet rece primi permisiunea de a traversa faa Doamnei Ministru Lizalor: Cea mai veche, dac ar fi s-i credem pe unii dintre exaltaii notri. S nu fi existat oare o vreme cnd Comporellon conducea un grup relativ mic de lumi? Oare nu visai nc la recuperarea acelei puteri, acum pierdut? Crezi c vism la un el att de imposibil? i-am spus c aiurezi, chiar nainte de a-i cunoate gndurile, ns acum, c le cunosc, am convingerea c spui prostii. Visurile pot fi imposibile, ns nu pot fi mpiedicate. Terminus, plasat la marginea Galaxiei i cu o istorie de doar cinci secole, mai scurt dect a oricrei arte lumi, conduce toat Galaxia. i Comporellon s nu fie n stare? Ei? Zmbea. Lizalor pstra o expresie de seriozitate: Ni s-a dat de neles c Terminus a ajuns n aceast poziie prin derularea Planului Seldon. Acesta este fundamentul psihologic al superioritii sale, care va dura doar atta vreme ct oamenii vor crede n el. S-ar putea ca guvernul Comporellon s nu cread. Chiar i aa, ns, Terminus-ul se mai bucur de avantajul tehnologic. Poziia privilegiat a Terminus-ului se bazeaz, fr ndoial, pe tehnologia sa avansat... un exemplu este nava gravitic pe care voi suntei dornici s punei mna. Nici o alt lume n afar de Terminus nu dispune de nave gravitice. Comporellon, dac ar avea una i ar afla n detaliu cum funcioneaz, ar face un enorm pas tehnologic nainte. Nu cred c ar fi suficient pentru a trece naintea Terminus-ului, dar poate c aa i nchipuie guvernul vostru. Nu-i dai seama ce spui, fcu Lizalor. Orice guvern care ar pstra nava pe ascuns ar avea de nfruntat mnia Fundaiei. Iar istoria arat c nu-i bine s superi Fundaia. Mnia Fundaiei nu s-ar putea manifesta dect dac ar ti c are un motiv ntemeiat, spuse Trevize. n acest caz, Trevize presupunnd c ceea ce spui tu nu este o simpl aiureal n-ar fi spre binele tu s ne predai nava i s ncepi negocierea? Conform raionamentului tu, am plti bine pentru ansa de a o obine pe ascuns. i dup aceea, vei avea ncredere n mine c n-am s v prsc Fundaiei? Bineneles. Pentru c va trebui s aminteti i rolul jucat de tine. A putea spune c am fost constrns. Da. ns bunul tu sim i spune c Primarul nu te va crede niciodat... Hai s ajungem la o nelegere. Trevize ddu din cap: Nu, Doamn Lizalor. Nava este i trebuie s rmn a mea. Dup cum i-am spus, n caz c ncercai s intrai n ea cu fora, va exploda cu o putere extraordinar. Te asigur c spun adevrul. S nu crezi c este o cacialma. Tu ai putea-o deschide, i ai putea reprograma computerul. Bineneles, dar n-am s-o fac. Lizalor oft adnc: tii, te-am putea obliga s-i schimbi prerea... m gndesc c poate ii la prietenii ti. Vrei s-i torturezi, Doamn Ministru? Asta este legea voastr?

 Nu, Domnule Consilier. Nu vom fi obligai s recurgem te ceva att de crud. Exist ntotdeauna posibilitatea Testului Psihic. Pentru prima oar de la intrarea n apartamentul Doamnei Ministru, Trevize se simi traversat de un fior rece. Spuse: Nu vei ndrzni. n ntreaga Galaxie, Testul Psihic nu este permis dect n scopuri medicale. Dar dac suntem adui la disperare... mi asum riscul, spuse calm Trevize, pentru c voi tot n-o s obinei nimic. Hotrrea mea este att de ferm, nct Testul Psihic mai degrab mi-ar distruge creierul dect s m aduc n situaia de a v da nava. (Asta chiar c era o cacialma, gndi el, i fiorul crescu n intensitate.) Chiar dac m-ai putea fora s deschid nava, dezarmnd-o i prednd-o n minile voastre, tot nu v-ar folosi la nimic. Computerul navei este mai perfecionat dect nava, i este proiectat nu tiu cum s lucreze la potenialul su maxim doar mpreun cu mine. Este ceea ce a putea numi computer personal. Atunci s presupunem c pstrezi nava i rmi n continuare pilotul ei. N-ai vrea s o pilotezi pentru noi... ca onorabil cetean al Comporellon-ului? Salariu mare. Lux considerabil. La fel i prietenii ti. Nu. i atunci, ce propui? S v urcai n nav i s disprei n Galaxie? Mai bine anunm Fundaia, i lsm totul n seama lor. Renunai att de uor la nav? Dac tot este s o pierdem, mai degrab s se ntoarc n minile Fundaiei dect s rmn proprietatea unui Strin obraznic. D-mi voie s-i sugerez eu un compromis. Un compromis! Bine, te ascult. D-i drumul. M aflu ntr-o misiune important. Aceast misiune a nceput cu sprijinul Fundaiei. Sprijinul se pare c a ncetat, ns misiunea rmne n continuare important. Oferii-mi sprijinul Comporellian, i dac reuesc s-mi duc misiunea la bun sfrit, nu vei avea dect de ctigat. Lizalor aborda o expresie de nencredere: i nu vei napoia Fundaiei nava? Niciodat n-am avut aceast intenie. Fundaia nu ar cuta-o cu atta disperare dac ar ti c vreau s le-o napoiez. Nu e ca i cum ai spune c ne dai nou nava. Dup ce termin misiunea, nava s-ar putea s nu-mi mai fie de nici un folos. Caz n care n-a avea nimic mpotriv s o luai voi. Cei doi se privir cteva momente n linite. Ai folosit condiionalul, spuse Lizalor. Nava "s-ar putea s..." Nu ne-ai oferit nimic sigur. A putea face promisiuni n vnt, dar la ce v-ar folosi? Faptul c promisiunile mele sunt prudente i limitate ar putea s v arate c cel puin sunt sincere. Inteligent, aprob Lizalor cu o micare a capului. mi place. Bine, care este misiunea ta, i cum ar putea beneficia Comporellon-ul dac ea este ndeplinit cu succes? Nu, nu, spuse Trevize, acum e rndul tu. mi acordai sprijinul dac v demonstrez c misiunea este important pentru Comporellon? Doamna Ministru Lizalor se ridic de pe canapea. O alur nalt, impuntoare. Mi-e foame, Domnule Consilier Trevize, spuse ea, i n-am de gnd s continui discuia pe stomacul gol. i ofer ceva de mncare i de but... ceva modest. Dup aceea relum de unde am rmas. n acel moment, Trevize avu impresia c zrete n ochii ei o und de poft carnivor; strnse din buze, puin tulburat. 21 Masa poate c fusese hrnitoare, dar n nici un caz gustoas. Felul principal constase din carne de vac fiart n sos de mutar, pus pe un strat de legume cu frunze, pe care Trevize nu reuise s le indentifice. Avuseser un gust srat-amrui, i nu i pfcuser. Mai trziu avea s afle c era vorba de o specie de alg. Dup aceea, urmar o fruct care aducea la gust cu un mr altoit cu piersic (deloc ru, de fapt) i o butur fierbinte, neagr la culoare, att de amar nct Trevize nu bu dect jumtate i ceru n schimb nite ap rece. Poriile erau mici, dar Trevize nu avu nimic mpotriv. Masa fusese intim, nu apruse nici un servitor. Doamna Ministru nclzise i servise singur mncarea, dup care fcuse curat pe mas. Sper c i-a plcut mncarea, spuse Lizalor n timp ce prseau ncperea

destinat mesei. Foarte mult, spuse Trevize cu jumtate de gur. Doamna Ministru i ocup din nou locul pe canapea. S ne ntoarcem, deci, la discuia anterioar, spuse ea. Comporellon, aa cum ai spus, ar putea fi nemulumit de avansul tehnologic al Fundaiei i de poziia ei de conductor n Galaxie. ntr-un fel este adevrat, dar asta i intereseaz doar pe aceia care se ocup de politica interstelar, i sunt relativ puini. ns se poate spune cu certitudine c omul obinuit de pe Comporellon este ngrozit de imoralitatea Fundaiei. Imoralitatea afecteaz majoritatea lumilor, dar pe Terminus este cel mai puternic prezent. Sentimentele anti-Fundaie ale Comporellienilor, de aici se trag. Imoralitate? fcu nedumerit Trevize. Oricare ar fi greelile Fundaiei, trebuie s recunosc c guverneaz cu o eficacitate rezonabil i cu corectitudine din punct de vedere fiscal. Drepturile civile sunt n general respectate i... Domnule Consilier Trevize, m refeream la imoralitatea sexual. Acum chiar c nu te mai neleg. Noi formm o societate perfect moral din punct de vedere sexual. Femeile sunt bine reprezentate n fiecare aspect al vieii sociale. Primarul nostru este femeie, i aproape jumtate din Consiliu este alctuit din... O expresie de exasperare trecu pe faa Doamnei Ministru: Domnule Consilier, i bai joc de mine? Sunt sigur c tii ce nseamn moralitatea sexual. Cstoria pe Terminus, este sau nu un legmnt solemn? Ce nelegi prin legmnt solemn? Exist un contract de cstorie destinat unirii cuplului? Desigur, dac oamenii doresc. Un astfel de contract simplific problemele de impozite i motenire. Dar divorul este posibil. Bineneles. Ar fi o imoralitate din punct de vedere sexual s ii oamenii legai unul de altul atunci cnd... Nu exist restricii religioase? Religioase? Unii oameni respect filozofiile bazate pe credine strvechi, dar ce legtur are asta cu cstoria? Domnule Consilier, aici, pe Comporellon, fiecare aspect al sex-ului este perfect controlat. Sex-ul nu poate avea loc n afara cstoriei. i chiar n cadrul cstoriei, formele sale de exprimare sunt limitate. Suntem neplcut ocai de acele lumi n special de Terminus n care sex-ul este considerat o simpl distracie social fr prea mare importan, i care poate fi practicat oricnd, oricum, cu oricine, neglijnd valorile religiei. Trevize ddu din umeri: mi pare ru, nu m pot angaja s introduc reforma sexual n Galaxie, nici mcar pe Terminus... dar ce legtur are sex-ul cu nava mea? M refeream la faptul c opinia public mi poate limita libertatea de a face un compromis. Comporellienii s-ar ngrozi dac ar afla c ai luat la bord o tnr atrgtoare pentru a v satisface, ie i prietenului tu, necesitile desfrnate. E mult mai bine pentru voi s alegei o renunare panic n locul unui proces public. Vd ca te-ai folosit de rgazul din timpul mesei pentru a te gndi la un nou mod de convingere: prin ameninare, spuse Trevize. Acum trebuie s m tem de linaj? Am vrut doar s-i art care sunt inconvenientele. Eti n stare s negi c femeia pe care ai luat-o la bordul navei este altceva dect surs de plceri sexuale? Bineneles c neg. Bliss este iubita prietenului meu, Dr. Pelorat. El nu are alt obligaie conjugal. Situaia lor nu poate fi numit cstorie, dar cred c n mintea lui Pelorat i a lui Bliss, ei se consider cstorii. Vrei s-mi spui c nu eti deloc implicat? Bineneles c nu sunt implicat, spuse Trevize. Drept cine m iei? Nu prea tiu. Nu-i cunosc noiunile despre moralitate. Atunci d-mi voie s-i spun c noiunile mele despre moralitate nu-mi permit smi bat joc de posesiunile sau relaiile prietenului meu. Nu eti nici mcar tentat? Pot rezista tentaiei dac ar apare. Serios? Poate nu-i plac femeile. Ba cum s nu? mi plac. De ct timp nu ai mai fcut dragoste cu o femeie? De cteva luni. De cnd am prsit Terminus-ul. Desigur c situaia asta nu te ncnt. Sigur c nu m ncnt, spuse Trevize puternic tulburat, dar n-am ce face. Poate c prietenul tu, Dr. Pelorat, obsevndu-i suferina, ar fi dispus s mpart femeia cu tine. Comportamentul meu nu trdeaz o astfel de suferin, dar chiar i aa, Pelorat nu ar fi dispus s o mpart pe Bliss. i nici femeia nu ar fi dispus, cred. Nu prezint

interes pentru ea. Spui asta din cauz c ai tatonat terenul? Nu. Am tras concluzia fr a tatona. n orice caz, nu m atrage n mod deosebit. Curios! Orice brbat ar considera-o atrgtoare. Din punct de vedere fizic, este atrgtoare. Cu toate acestea, nu m atrage. n primul rnd, este prea tnr, prea copilroas n anumite privine. Deci preferi femeile mature? Trevize se opri. I se ntindea o capcan? Spuse, cu pruden: Sunt suficient de n vrst pentru a aprecia unele femei mature. Dar ce legtur are asta cu nava mea? Pentru moment, spuse Lizalor, s lsm nava... Am patruzeci i ase de ani, i nu sunt cstorit. Am fost prea ocupat pentru a acorda atenie cstoriei. n acest caz, dup legile societii voastre, nseamn c ai practicat abstinena ntreaga ta via. De-asta m-ai ntrebat de ct timp nu am mai fcut dragoste? mi ceri un sfat n aceast privin?... Dac da, am s-i spun c sex-ul nu este nici mncare, nici butur. Este neplcut s te descurci fr el, dar nu imposibil. Doamna Ministru zmbi, i n ochii ei se zri din nou acea privire carnivor. Nu m nelege greit, Trevize, spuse ea. Rangul are privilegiile lui, i pot impune pstrarea discreiei. Nu sunt chiar abstinent. Totui, brbaii de pe aici sunt nesatisfctori. Accept faptul c moralitatea este un bine absolut, dar i mpovreaz pe brbai cu un sentiment de vinovie, astfel nct devin neaventuroi, nentreprinztori, se aprind greu, termin repede, i sunt, n general, nepricepui. Nici aici nu te pot ajuta, spuse Trevize cu foarte mare precauie. Vrei s insinuezi c greeala ar fi a mea? C nu sunt n stare s strnesc dorina brbailor? Trevize ridic o mn: N-am spus deloc aa ceva. Bine, atunci cum ai reaciona tu, dac ai avea ocazia s profii de mine? Tu, un brbat dintr-o lume imoral, care ai avut probabil experiene sexuale de toate felurile, i care ai fost supus de cteva luni la o abstinen forat, dei ai avut permanent lng tine o femeie tnr i atrgtoare? Cum ai reaciona tu n prezena unei femei ca mine, matur, aa cum pretinzi c i place? M-a comporta cu respectul i decena cuvenite rangului i importanei tale, spuse Trevize. Nu fi tmpit! spuse Doamna Ministru. Duse mna spre partea dreapt a taliei. Banda alb care o ncercuia se desfcu i i eliber pieptul i ceafa. Gulerul negru se prbui. Trevize nghease. De ct vreme avea chestia asta n minte? Sau era doar o momeal pentru a reui acolo unde ameninrile nu avuseser nici un efect? Partea de sus a bluzei alunec n jos, mpreun cu sutienul rigid. Doamna Ministru sttea n capul oaselor, arogant, i goal de la talie n sus. Snii erau o versiune mai redus a femeii... masivi, fermi, i teribil de agresivi. Ei bine? spuse ea. Minunai! spuse Trevize cu sinceritate. i ce-ai de gnd s faci? Ce dicteaz moralitatea pe Comporellon, Doamn Lizalor? Ce importan are, pentru un brbat de pe Terminus? Ce dicteaz moralitatea ta?... Haide odat! Pieptul meu este rece i tnjete dup cldur. Trevize se ridic i ncepu s se dezbrace. CAPITOLUL 6 Despre Pmnt 22 TREVIZE SE SIMEA CA DROGAT; oare ct timp trecuse? Lng el se odihnea Mitza Lizalor, Ministrul Transporturilor. Dormea pe burt, cu capul ntr-o parte, cu gura deschis, sforind uor. Trevize era mulumit; i dorea i el s doarm, dar simea c e important s nu cedeze impulsului. n acest fel, cnd se va trezi, Mitza Lizalor i va aprecia rezistena fizic. ntr-un fel, se descurcase bine. i spusese c Lizalor, cu alura i fora sa fizic, cu puterea ei politic, cu dispreul fa de brbaii Comporellieni, cu amestecul de oroare i fascinaie fa de legendele despre isprvile sexuale ale desfrnailor de pe Terminus, i va dori s fie dominat. Spre norocul su, avusese dreptate. (Trevize, cel-care-arentotdeauna-dreptate, se persifl el). Femeii i plcuse, iar el reuise s aleag poziii avantajoase, care s o epuizeze pe ea, pstrndu-i lui vigoarea intact.

Nu fusese uor. Lizalor avea un corp minunat (patruzeci i ase, spusese, dar ar fi strnit invidia unei atlete de douzeci i cinci) i o vitalitate enorm... depit doar de frenezia nechibzuit cu care i-o cheltuise. ntr-adevr, dac ar putea fi stpnit i nvat ce este aceea moderaia, dac practica (dar ar putea el supravieui practicii?) ar putea-o aduce la o mai bun nelegere a capacitii sale, i, chiar mai important, a capacitilor lui, ar fi plcut s... Sforitul ncet brusc i femeia tresri. El i puse mna pe umr i ncepu s-l mngie cu blndee... Lizalor deschise ochii. Trevize se sprijinea ntr-un cot, i fcea tot posibilul s par plin de energie i bun dispoziie. mi pare bine c ai dormit, draga mea, spuse el. Aveai nevoie de odihn. Ea i oferi un surs somnoros i, pre de o clip deloc confortabil, Trevize crezu c avea de gnd s-i propun reluarea activitii... dar ea se ntoarse cu faa n sus. Spuse, cu o voce blnd i satisfcut: Te-am apreciat corect, de la bun nceput. Eti un rege al amorului. Ar fi trebuit s fiu ceva mai cumptat, spuse prefcut Trevize. Prostii! Ai fcut exact ceea ce trebuia. Mi-era team s nu fi fost folosit i vlguit de tnra aceea, dar mi-ai dovedit c m-am nelat. M-am comportat eu ca un brbat pe jumtate satisfcut? Nu, deloc, spuse ea i rse puternic. Mai ai de gnd s ne supui la Testele Psihice? Ea rse din nou: Eti nebun? Crezi c a vrea s te pierd acum? Totui, ar fi mai bine dac m-ai pierde pentru o vreme... Ce? se ncrunt ea. Dac ar fi s rmn aici definitiv, dr... draga mea, ct timp crezi c ar trece pn ca ochii s vad, i gurile s uoteasc? ns dac a merge n misiune, m-a ntoarce periodic pentru a da raportul, i ar fi foarte normal ca atunci s stm ascuni o vreme, n secret... iar misiunea mea este important. Ea se gndi puin, frecndu-i n doar coapsa dreapt. Apoi spuse: Cred c ai dreptate. Ursc gndul, dar... cred c ai dreptate. i nu trebuie s te temi c n-am s m ntorc, spuse Trevize. Nu sunt att de prost nct s uit ce m ateapt aici. Ea i zmbi, i atinse cu gingie obrazul i spuse, privindu-l n ochi: A fost plcut, iubitule? Mai mult dect plcut, draga mea. i totui, tu aparii Fundaiei. Un brbat n floarea tinereii, de pe Terminus. Probabil c eti obinuit cu tot felul de femei, de toate calitile... N-am ntlnit nici o femeie nici mcar una care s semene chiar de departe cu tine, spuse Trevize. i spunea adevrul. Lizalor gnguri, flatat: Bine, dac spui tu. Totui, nravurile dispar greu, i nu cred c a putea avea ncredere n cuvntul unui brbat fr a-mi lua msuri de siguran. Este de presupus c tu i prietenul tu, Pelorat, putei pleca n misiune, dup ce mi povestii despre ea i dup ce o voi aproba, dar am s o in aici pe tnr. Va fi bine tratat, nu v facei nici o grij. Dr. Pelorat i va duce dorul, i va avea grij s v ntoarcei des pe Comporellon. Dar, Lizalor, este imposibil. Serios? Bnuiala se strecur imediat n ochii ei: De ce imposibil? La ce-i trebuie femeia? Nu pentru sex. i-am spus-o, i am fost sincer. Ea i aparine lui Pelorat, iar pe mine nu m intereseaz deloc. n plus, sunt sigur c s-ar rupe n dou dac ar ncerca s fac ceea ce tu ai reuit cu att de mult succes. Lizalor aproape c surse, ns i reprim pornirea i spuse pe un ton aspru: i atunci, ce te intereseaz pe tine dac ea rmne pe Comporellon? Pentru c este de o importan esenial pentru misiunea noastr. Iat pentru ce trebuie s mearg cu noi. Bine. Deci, care este misiunea ta? A sosit momentul s-mi spui. Trevize ezit puin. Trebuia s spun adevrul. Nu i venea n minte nici o minciun mai eficace dect adevrul. Ascult, spuse el. Comporellon este o lume veche, poate chiar dintre cele mai vechi, dar nu cea mai veche. Nu aici i are originea viaa uman. Primii oameni au ajuns aici venind de pe o alt planet, i poate c nici pe acea planet nu a aprut pentru prima oar viaa uman, ci pe alta, mai veche. Totui, aceast succesiune invers n timp trebuie s se opreasc undeva, la prima lume, lumea pe care s-a nscut omenirea. Caut Pmntul. Schimbarea care se produse deodat n Mitza Lizalor l ls perplex: femeia holb

ochii, ncepu s respire sacadat, i toi muchii i se crispar. Sttea n continuare la orizontal. mpinse braele n sus, vertical, ncrucind primele dou degete de la fiecare mn. Tu ai spus, opti ea rguit. 23 Dup aceea, nu mai spuse nimic; nu i arunc nici o privire. Braele coborr ncet, picioarele lunecar pe marginea patului; se ridic n capul oaselor, cu spatele la el. Trevize rmsese locului, mpietrit. i aminti de Munn Li Compor, care i spusese despre fraii si Comporellieni: "Sunt foarte superstiioi. De fiecare dat cnd este pomenit cuvntul acesta, ridic in sus ambele mini i ncrucieaz primele dou degete de la fiecare mn, pentru a ndeprta blestemul." ns i amintise prea trziu. Cum ar fi trebuit s spun, Mitza? murmur el. Ea ddu uor din cap, se ridic, se ndrept spre o u, i trecu pragul. nchise ua n urma ei. Dup o clip, se auzi curgnd apa. Nu putea dect s atepte, gol, lipsit de demnitate, ntrebndu-se dac s mearg dup ea s fac du mpreun; apoi i spuse c mai bine nu. i pentru c, ntr-un fel, avu mpresia c i se refuz duul, simi o acut nevoie de a face du. Ea iei n cele din urm i ncepu s-i aleag hainele, n tcere. Te superi dac..., spuse el. Ea nu spuse nimic, iar el lu tcerea drept consimmnt. ncerc s se ndrepte spre camera de baie cu un pas viguros i masculin; dar se simea penibil, la fel ca n zilele cnd mama sa, suprat de vreo nzbtie de-a lui, l pedepsea cu tcerea, fcndu-l s se simt copleit de ruine. Cercet camera de baie. Perei netezi... pustie... complet pustie. Privi mai cu atenie... Nimic! Deschise din nou ua, scoase capul afar, i spuse: Auzi, cum se pornete duul? Ea puse jos deodorantul (asta trebuie s fi fost, gndi Trevize), se ndrept spre camera de baie i, fr s-l priveasc, art cu degetul. Trevize urmri degetul i observ o pat pe perete, rotund i foarte uor rozalie. Att de slab colorat, de parc decoratorului i pruse ru c stricase albul imaculat pentru un motiv att de puin important acela de a marca elementul de pornire a duului. Trevize ridic uor din umeri, se aplec spre perete i puse mna pe locul marcat. ntr-o clip fu lovit din toate prile de jeturi de ap fin pulverizat, ca un potop. I se tie respiraia i atinse din nou pata, oprind torentul. Deschise ua, contient c arta i mai penibil dect nainte, tremurnd i articulnd cu dificultate cuvintele. Cum se d drumul la ap cald? orci el. De data aceasta ea l privi, i nfiarea lui reui s-i topeasc suprarea (sau teama, sau ce alt emoie pusese stpnire pe ea). ncepu s chicoteasc i apoi, fr avertisment, rse de el, n hohote rsuntoare. Ce ap cald? spuse ea. Crezi c ne permitem s risipim energia nclzind apa pentru aplat? Ai ap bun, cldu, att ct s nu fie foarte rece. Ce altceva mai vrei? Moli mai suntei voi, Terminienii!... Intr napoi i te spal! Trevize ovi, dar nu mult. Nu avea de ales. Cu inima ndoit, atinse din nou pata i de data aceasta se ncord, pregtindu-se s nfrunte duul ca de ghea. Ap cldu? Pe corp ncepuse s se formeze o spum. Se frec n grab ici, colo, peste tot, trgnd concluzia c acesta era ciclul de spunire i estimnd c nu avea s dureze mult. Apoi veni ciclul de cltire. Aha, cald... adic nu cald, dar nu chiar att de rece, i aducnd o senzaie de cldur trupului su complet ngheat. Chiar n momentul n care avea de gnd s ating din nou pata-contact pentru a opri apa, ntrebndu-se cum fcuse Lizalor de ieise uscat (nu se vedea nici un prosop, sau ceva asemntor)... apa se opri. Urm un jet de aer care l-ar fi dat de-a rostogolul dac n-ar f venit cu o for egal din mai multe direcii. Era fierbinte; aproape prea fierbinte. nclzirea aerului necesita mult mai puin energie dect nclzirea apei. Apa se evapor sub jetul de aer fierbinte, i n cteva minute reui s ias afar, uscat de parc niciodat n via nu s-ar fi atins de ap. Lizalor prea s-i fi revenit complet. Te simi bine? ntreb ea. Foarte bine, spuse Trevize. De fapt, se simea uimitor de revigorat.

 N-a trebuit dect s m adaptez la temperatur. Nu mi-ai spus... Molule, spuse Lizalor ocrndu-l cu blndee. Trevize se folosi de deodorantul ei, apoi ncepu s se mbrace, deranjat de faptul c ea avea la dispoziie lenjerie splat i clcat, iar el nu. Cum ar fi trebuit s-i spun... acelei lumi? ntreb el. Noi i spunem Cea Mai Veche. De unde s tiu c numele pe care l-am folosit eu este interzis? ntreb Trevize. M-ai avertizat? M-ai ntrebat? De unde s tiu c trebuia s ntreb? Acum tii. S-ar putea s uit. Ai face bine s nu uii. Dar ce importan are? spuse Trevize simind cum ncepe s-i piard cumptul. Este un simplu cuvnt, o combinaie de sunete. Sunt lucruri care nu trebuiesc pomenite, spuse Lizalor pe un ton ncrcat de mister. Unele cuvinte nu se pronun oricum i oricnd, nu crezi? Unele cuvinte sunt vulgare, altele nepotrivite, iar altele pot rni. Din ce categorie face parte... cuvntul folosit de mine? Este un cuvnt trist, solemn, spuse Lizalor. Desemneaz o lume care ne-a fost strbun tuturora. Acum nu mai exist. ntruct era departe de noi, aceast moarte a ei o considerm tragic i dureroas. Preferm s nu vorbim despre ea sau, dac trebuie, s nu i folosim numele. i ncruciatul degetelor? Cum alung acest gest durerea i tristeea? Lizalor se fcu roie: A fost o reacie instinctiv, i nu-i sunt deloc recunosctoare. Unii oameni cred c acel cuvnt, chiar i gndul la el, aduce nenorocire... i cu acest gest, o ndeprteaz. Chiar crezi c ncruciarea degetelor ndeprteaz nenorocirea? Nu... Adic ba da, ntr-un fel. Nu m simt n largul meu dac nu fac gestul. i ocolea privirea. Apoi, pentru a schimba subiectul, spuse repede: i cum se face c bruneta aia a voastr este de o importan vital pentru a ajunge la... lumea de care ai vorbit? Spune-i "Cea Mai Veche". Sau preferi s nu i spui nici mcar aa? A prefera s nu discut deloc despre ea. i-am pus o ntrebare. Cred c planeta ei a fost colonizat de... Cea Mai Veche. La fel ca i Comporellon, spuse Lizalor cu mndrie. Semenii ei au anumite tradiii care ar putea reprezenta cheia nelegerii Celei Mai Vechi. Dar numai dac ajungem acolo putem studia arhivele. Minciuni. Probabil, dar trebuie s verificm. Dac o ai pe bruneta asta cu informaiile ei dubioase, i dac vrei s ajungi pe Cea Mai Veche mpreun cu ea, de ce ai mai venit pe Comporellon? Pentru a afla unde se gsete Cea Mai Veche. Am avut odat un prieten cu descenden Comporellian. El m-a asigurat c mare parte din istoria Celei Mai Vechi este bine cunoscut aici, pe Comporellon. Serios? Dar el i-a spus ceva despre istoria Celei Mai Vechi? Da. A spus c Cea Mai Veche este o lume moart, n ntregime radioactiv. Nu tia motivul, dar credea c avusese loc o explozie nuclear. n urma unui rzboi, poate. Nu! explod Lizalor. Nu, n-a fost nici un rzboi? Sau nu, Cea Mai Veche nu este radioactiv? Este radioactiv, dar n-a fost nici un rzboi. Atunci cum a devenit radioactiv? Nu putea fi aa de la nceput, altfel viaa nu ar mai fi aprut deloc. Lizalor pru s ovie. Sttea dreapt i respira greu, aproape gfind. A fost pedepsit, spuse ea. Din cauz c a folosit roboi. tii ce sunt roboii? Da. Au folosit roboi, i pentru asta au fost pedepsii. Toate lumile n care au existat roboi au fost pedepsite cu moartea. Cine le-a pedepsit, Lizalor? Cel Care Pedepsete. Forele istorice. Nu tiu. Privi ntr-o parte, stingherit, apoi spuse ncet: ntreab-i pe alii. A vrea eu, dar pe cine s ntreb? Exist Comporellieni care au studiat istoria primitiv? Exist. Nu sunt foarte populari printre noi, Comporellienii obinuii. Dar Fundaia, Fundaia ta, insist asupra libertii intelectuale, i se laud cu acest lucru. Dup prerea mea, nu face ru, spuse Trevize.

 Tot ceea ce este impus din afar este ru, spuse Lizalor. Trevize ddu din umeri. Nu avea de gnd s polemizeze pe tema asta. Prietenul meu, Dr. Pelorat, spuse el, este un fel de istoric, i l pasioneaz trecutul ndeprtat. I-ar place, sunt sigur, s-i ntlneasc colegii de pe Comporellon. Poi aranja aa ceva, Lizalor? Ea aprob cu o micare a capului: Este un istoric, pe nume Vasil Deniador, membru al Universitii din acest ora. Nu pred cursuri, dar s-ar putea s v dea informaiile de care avei nevoie. De ce nu pred cursuri? Nu din cauz c i se interzice; pur i simplu, studenii nu i agreaz cursurile. Presupun, spuse Trevize ncercnd s nu par ironic, c studenii sunt ncurajai s ia o astfel de atitudine. De ce crezi asta? El este Sceptic. Avem i din tia, s tii. ntotdeauna apar indivizi care se pun de-a curmeziul, cu mintea lor, mpotriva tuturor curentelor de gndire; sunt suprtor de arogani, nchipuindu-i c ei au freptate i c ceilali se neal. n unele cazuri, au dreptate. Niciodat! se rsti Lizalor cu o convingere care ddea clar de neles c discuiile n aceast direcie erau inutile. Dar, n ciuda scepticismului su, va fi obligat s v spun ceea ce v-ar spune orice alt Comporellian. i anume? Anume c dac suntei n cutarea Celei Mai Vechi, nu o vei gsi. 24 Se aflau n apartamentul pus la dispoziie de Lizalor. Pelorat l ascult gnditor pe Trevize, cu figura sa prelung i lipsit de expresie, apoi spuse: Vasil Deniador? Nu-mi aduc aminte s fi auzit de el, dar poate c la bordul navei, n bibliotec, a putea gsi lucrri de-ale lui. Eti sigur c nu-l cunoti? ntreb Trevize. Gndete-te! Nu, n acest moment nu-mi aduc aminte s fi auzit de el, spuse Pelorat cu pruden. Dar la urma urmelor, dragul meu prieten, sunt sute de istorici respectabili despre care nu am auzit; sau am auzit, dar nu-mi aduc aminte. Totui, asta nseamn c nu e mare lucru de capul lui. Studiul Pmntului... Obinuiete-te s-i spui "Cea Mai Veche", Janov, altfel s-ar putea s avem necazuri. Studiul Celei Mai Vechi, spuse Pelorat, nu este un domeniu foarte bine vzut, aa nct istoricii strlucii nu se grbesc s apuce acest drum. Sau, dac privim lucrurile invers, cei care deja se ocup de Cea Mai Veche nu reuesc s-i fac un renume pe baza acestei lumi neinteresante, deci nu li se recunoate valoarea... Eu, sunt sigur, nu trec drept un istoric strlucit n ochii nimnui. Bliss spuse tandru: n ochii mei eti, Pel. Da, n ochii ti desigur, draga mea, spuse Pelorat zmbind uor, dar tu nu m judeci din punct de vedere profesional. Dup ceas, se fcuse aproape noapte, i Trevize simi cum devine din ce n ce mai nervos, ca ntotdeauna atunci cnd Bliss i Pelorat schimbau cuvinte drgstoase. Voi ncerca s aranjez o ntrevedere cu acest Deniador, spuse el, dar dac tie tot att de puine lucruri ca i Doamna Ministru, n-o s ne fie de mare folos. S-ar putea s ne ndrume spre altcineva, spuse Pelorat. M ndoiesc. Atitudinea acestei lumi fa de Pmnt... scuze, am uitat. Atitudinea acestei lumi fa de Cea Mai Veche este prosteasc i superstiioas. Apoi schimb subiectul: Dar a fost o zi grea i ar trebui s ne gndim la cin dac putem face fa meniurilor lor deloc atrgtoare i apoi s tragem un pui de somn. Voi doi ai aflat cum se folosete duul? Prietene, spuse Pelorat, am fost tratai cu foarte mare amabilitate. Am primit tot felul de instruciuni, din care mare parte nu ne-au folosit la nimic. Stai puin, Trevize, spuse Bliss. i nava? Ce-i cu nava? Guvernul Comporellian o confisc? Nu. Nu cred c o va face. Aha! Minunat! De ce? Din cauz c am convins-o pe Doamna Ministru s-i schimbe prerea. Uimitor, spuse Pelorat. Mie nu mi se prea o persoan foarte uor de convins.

 Nu se tie, spuse Bliss. Cmpul ei emoional arta clar c Trevize o atrage. Trevize arunc brusc o privire stupefiat spre Bliss: Tu ai fcut-o? Ce anume, Trevize? Adic, ai "lucrat"-o? N-am "lucrat"-o. Totui, cnd am observat c era atras de tine, n-am putut rezista, i i-am nlturat una sau dou inhibiii. O nimica toat. Acele inhibiii ar fi disprut oricum, i era important ca Doamna Ministru s fie plin de bunvoin fa de tine. Binevoitoare? A fost mai mult dect att! S-a mblnzit, nu zic nu, dar post-coital. Btrne, doar nu vrei s spui..., ncepu Pelorat. De ce nu? spuse Trevize fnos. Poate c a trecut de prima tineree, dar se pricepe foarte bine. Nu este deloc o nceptoare, te asigur. i nici n-am s fac pe gentleman-ul: Ea a venit cu ideea pentru c Bliss s-a jucat cu inhibiiile ei. Iar eu nu eram deloc n situaia de a refuza, chiar daca mi-ar fi trecut prin minte, ceea ce nu s-a ntmplat... Haide, Janov, ce stai acolo i faci pe puritanul! Sunt luni de cnd n-am mai avut ocazia. Tu... i fcu un gest vag cu mna, n direcia lui Bliss. Stai puin, fcu Pelorat stnjenit, dac interpretezi expresia mea ca puritan, te neli. N-am nimic mpotriv. Dar ea este puritan, spuse Bliss. Eu am dorit s aib sentimente mai calde fa de tine; nu m gndisem, n nici un caz, la un paroxism sexual. i totui, exact asta ai declanat, micua mea Bliss, spuse Trevize. Probabil c Doamna Ministru este obligat s fac pe puritana n public, ceea ce pune paie pe foc. Astfel nct, dac o scarpini acolo unde i place, va trda Fundaia... Ar fi trdat-o oricum, spuse Trevize. Ea vroia nava... Se opri, apoi spuse n oapt: Suntem spionai? Nu! spuse Bliss. Eti sigur? Sigur. Este imposibil s intri n contact neautorizat cu mintea Gaiei. Bine. Comporellon dorete s pstreze nava. Fundaia nu ar permite aa ceva. Comporellon nu are deloc intenia ca Fundaia s afle. Ciudai mai suntei voi, Izolaii, oft Bliss. Doamna Ministru trdeaz Fundaia n numele Comporellon-ului i, n schimbul unor satisfacii sexuale, i va trda propria lume... Ct despre Trevize, el i vinde trupul pentru a o convinge s trdeze. Ce anarhie n Galaxia asta a voastr! Ce haos! Trevize replic rece: Te neli, tinerico... Adineauri a vorbit Gaia. Atunci te neli, Gaia. Eu nu-mi vnd trupul. Mi l-am oferit, cu plcere. M-am bucurat, i nimeni nu a avut de suferit. Ct despre consecine, recunosc c ele mi sunt favorabile. Comporellon dorete nava pentru sine, dar cine este n msur s spun de care parte se afl dreptatea? Este nava Fundaiei, dar mi-a fost dat mie pentru a cuta Pmntul. Deci, pn termin cutarea, nava este a mea i Fundaia nu are nici un drept s revin asupra nelegerii. Comporellon nu vede cu ochi buni dominaia Fundaiei, aa c viseaz s obin independena. Din punctul lor de vedere, este corect s procedeze astfel; pentru ei, acesta ar fi nu un act de trdare, ci unul de patriotism. Cine tie? Chiar aa! Cine tie? Cum s deosebeti aciunile rezonabile de cele nerezonabile, ntr-o Galaxie anarhic? Cum s alegi ntre corect i greit, bine i ru, justiie i crim, util i inutil? i cum i explici c Doamna Ministru i trdeaz propriul guvern, lsndu-te s pstrezi nava? Tnjete dup propria independen ntr-o lume opresiv? Este o trdtoare, sau o egoist? Ca s fiu sincer, spuse Trevize, nu tiu dac mi-a lsat nava doar din recunotin. Cred c a luat decizia numai dup ce i-am spus c sunt n cutarea Celei Mai Vechi. Pentru ea, acea lume este blestemat. Iar noi, mpreun cu nava noastr, suntem de asemenea aductori de nenorocire. i nchipuie c prin ncercarea de a pune mna pe nav, urgia se va abate asupra Comporellon-ului. n acest moment, nava s-ar putea sa reprezinte o oroare. Lsndu-ne s plecm mpreun cu nava, i nchipuie c ferete Comporellon-ul de nenorocire; deci, ndeplinete un act de patriotism. Asta nseamn c motivaia este dat de superstiie. Crezi c e de admirat? Nici nu admir, nici nu condamn. n absena cunoaterii, aciunea este ntotdeauna dirijat de superstiie. Fundaia crede n Planul Seldon, dei nimeni nu l poate nelege, nu i poate interpreta detaliile, i nici nu l poate folosi pentru a face predicii. l urmm orbete, din ignoran i din ncredere. Asta nu este superstiie? Ba da, ar putea fi. i Gaia se afl n aceeai situaie. Voi credei c am luat decizia corect: Gaia

trebuie s absoarb Galaxia i s devin un singur organism integrator; dar nu tii de ce am dreptate, sau ct de bine ar fi s respectai aceast decizie. Suntei dispui s facei aa cum am hotrt eu, doar din ignoran i ncredere. Ba chiar v suprai pe mine pentru c ncerc s gsesc o dovad care s nlture ignorana i s fac inutil ncrederea oarb. Asta nu este superstiie? Cred c aici te-a avut, Bliss, spuse Pelorat. Nu chiar, spuse Bliss. Ori nu va gsi nimic, ori va gsi ceva care s-i confirme decizia. Convingerea ta se bazeaz pe ignoran i ncredere, spuse Trevize. Cu alte cuvinte, pe superstiie. 25 Vasil Deniador era un brbat mrunt, urel; avea un fel ciudat de a privi n sus ridicnd ochii dar nu i capul. Acest lucru, combinat cu scurtele zmbete care i luminau periodic faa, ddea impresia c n sinea lui i rdea de lume. Biroul era lung i ngust, plin de benzi magnetice; acestea preau a fi ntr-o dezordine cumplit, dar numai din cauz c nu erau aezate la rnd n locaurile lor; rafturile ddeau impresia unor maxilare cu dini lips. Cele trei scaune rezervate vizitatorilor nu erau de acelai fel i prezentau semne c fuseser de curnd terse de praf, ns cu neglijen. Janov Pelorat, spuse el, Golan Trevize, i Bliss... Nu cunosc care v este cel de-al doilea nume, domnioar. Bliss, aa mi se spune de obicei. Dup care lu loc. Este suficient, spuse Deniador fcndu-i cu ochiul. Chiar dac nu ai avea nici un nume, suntei destul de atrgtoare pentru a vi se trece cu vederea aceast infraciune. Luar cu toii loc pe scaune. Am auzit de dumneavoastr, Dr. Pelorat, spuse Deniador, dei nu am corespondat niciodat. Venii din Fundaie, nu-i aa? Din Terminus? Da, Dr. Deniador. Iar dumneavoastr, suntei Consilierul Trevize. Parc am auzit de curnd c ai fost exclus din Consiliu i exilat. Nu cred c am neles motivul. Nu am fost exclus, domnule. Fac n continuare parte din Consiliu, dei nu tiu cnd am s-mi reiau ndatoririle. Ct despre exil... Mi s-a dat o misiune, n legtur cu care dorim s v cerem ajutor. V stau bucuros la dispoziie, spuse Deniador. Dar aceast ncnttoare domnioar? i dnsa vine de pe Terminus? Trevize interveni cu promptitudine: Ea este de altundeva, Doctore. Aha! O lume ciudat, aceast Altundeva. De acolo provin cele mai neobinuite categorii de oameni... Dar din moment ce dumneavoastr doi venii din Terminus, capitala Fundaiei, a treia persoan este o tnr atrgtoare, iar Mitza Lizalor nu se topete nici dup Terminieni, nici dup persoanele de Altundeva, cum se face c mi-ai fost totui recomandai cu atta cldur? Cred c pentru a scpa de noi, puse Trevize. Vedei, cu ct ne ajutai mai repede, cu att mai curnd vom prsi Comporellon-ul. Deniador l studie cu interes pe Trevize (din nou zmbetul fugar) i spuse: Desigur, un tnr viguros ca dumneavoastr ar putea-o atrage, indiferent de unde venii. i joac bine rolul de vestal rece, dar nu la perfecie. Nu tiu nimic n aceast privin, spuse eapn Trevize. Bine ar fi s rmnei n continuare netiutor. Cel puin, n public. ns eu sunt Sceptic, i am deformatia profesional de a nu crede n aparene. Deci, Domnule Consilier, care este misiunea dumneavoastr? A vrea s tiu dac v pot ajuta. n problema asta, spuse Trevize, purttorul nostru de cuvnt este Dr. Pelorat. N-am nimic mpotriv, spuse Deniador. Dr. Pelorat? Ca s fiu ct mai scurt, drag Doctore, am s-i spun c ntreaga via de adult mi-am petrecut-o ncercnd s aflu informaii despre lumea pe care s-a nscut specia uman. Am fost trimis mpreun cu bunul meu prieten Golan Trevize dei, ca s fiu sincer, n acel moment nu l cunoteam s descoperim, dac se poate... hh... Cea Mai Veche, cred c aa i spunei. Cea Mai Veche? spuse Deniador. neleg c v referii la Pmnt. Pelorat rmase cu gura cscat. Apoi ngim: Aveam impresia... adic, mi se dduse de neles... c nu... Privi neajutorat spre Trevize. Doamna Ministru Lizalor mi-a spus c acest cuvnt nu se folosete pe

Comporellon, spuse Trevize. Adic a fcut aa? Deniador cobor colurile gurii, strmb din nas, i arunc cu putere braele spre nainte, ncrucind primele doua degete de la fiecare mn. Da, spuse Trevize. Exact aa. Deniador se destinse i ncepu s rd: Prostii, domnilor, destul sta se face doar din obinuin. Cei din regiunile mai puin dezvoltate l iau n serios, ns pentru restul nu nseamn nimic. Nu cunosc Comporellian care s nu spun "Pmnt" atunci cnd este necjit sau luat prin surprindere. Este vulgarismul cel mai des folosit. Vulgarism? fcu Pelorat. Sau expletiv, dac preferai. Oricum, spuse Trevize, Doamna Ministru prea foarte tulburat dup ce am pronunat cuvntul. Ei, pi ea vine de la munte. Ce vrea s nsemne asta, domnule? Ceea ce am spus. Mitza Lizalor vine din Lanul Muntos Central. Copiii de acolo sunt crescui dup metodele strvechi, cea ce nseamn c orict de bine i-ai coli, n-o s poi scoate din ei obinuina asta de a ncrucia degetele. Deci cuvntul "Pmnt" nu v deranjeaz deloc, Doctore, spuse Bliss. Absolut de loc, drag domnioar. Eu sunt Sceptic. tiu ce nseamn cuvntul "sceptic" n Galactic, spuse Trevize, dar dumneavoastr n ce sens l utilizai? Exact la fel ca i dumneavoastr, Domnule Consilier. Accept numai ceea ce dovezile evidente m foreaz s accept, i numai pn la sosirea unor dovezi ulterioare. Din cauza asta nu suntem privii cu ochi buni. De ce? ntreb Trevize. Nicieri n Galaxie nu am fi bine vzui. Care este lumea ai crei oameni s renune la o credin confortabil, cldu, strveche, orict de ilogic, prefernd adierile reci ale incertitudinii? Gndii-v cum credei dumneavoastr n Planul Seldon, fr dovezi. Da, spuse Trevize studiindu-i vrfurile degetelor. Ieri am folosit i eu acelai exemplu. Pot reveni la subiect, prietene? ntreb Pelorat. Din tot ceea ce se cunoate despre Pmnt, ct anume consider Scepticii c este adevrat? Foarte puin, spuse Deniador. Putem presupune c specia uman a luat natere pe o singur planet, deoarece este improbabil ca aceleai specii, suficient de identice pentru a fi interfertile, s ia natere independent pe mai multe lumi. Acestei planete i putem da numele de Pmnt. La noi exist credina aproape general c Pmntul se gsete n acest col de Galaxie, deoarece lumile de aici sunt deosebit de vechi i este probabil ca primele lumi colonizate s fie mai apropiate de Pmnt. i n afar de faptul c este planeta de origine, mai are Pmntul i alte caracteristici unice? ntreb Pelorat cu aviditate. V gndii la ceva anume? ntreb Deniador cu zmbetul su vioi. M gndesc la satelitul su, pe care unii l numesc "Lun". Are ceva deosebit, nu-i aa? Iat o ntrebare fundamental, Dr. Pelorat. S-ar prea c mi citii gndurile. N-am spus i ce anume face din Lun un satelit neobinuit. Dimensiunile sale, desigur. Am dreptate?... Da, am. Toate legendele despre Pmnt fac referiri la imensul numr de specii vii i la giganticul su satelit... un satelit care are n jur de trei mii sau trei mii cinci sute de kilometri n diametru. Numrul mare de specii vii este uor de acceptat, din moment ce poate rezulta dintr-o evoluie biologic natural, lipsit de constrngeri artificiale. Un satelit gigantic este mai greu de acceptat. Nici o alt lume locuit din Galaxie nu are un asemenea satelit. Sateliii mari sunt invariabili asociai gigantelor gazoase, nelocuite i nelocuibile. Deci, ca Sceptic, prefer s nu accept existena Lunii. Dac Pmntul este unic prin milioanele de specii pe care le adpostete, spuse Pelorat, nu ar putea fi de asemenea unic i prin faptul c posed un satelit gigant? Unul dintre aspectele unice l-ar putea impliea pe cellalt. Deniador zmbi: Nu vd cum prezena a milioane de specii ar putea creea, din nimic, un satelit gigant. Sau invers... Poate c un satelit gigant ar putea favoriza apariia a milioane de specii. Nici asta nu vd cum. Dar povestea despre radioactivitatea Pmntului? ntreb Trevize. Este o poveste foarte larg rspndit n ntreaga Galaxie.

 Dar, spuse Trevize, Pmntul nu a putut fi att de radioactiv nct s mpiedice apariia vieii. Cum a devenit radioactiv? Un rzboi nuclear? Este opinia cea mai rspndit, Domnule Consilier Trevize. Din felul n care o spunei, deduc c nu credei n aceast ipotez. Nu exist nici o dovad c ar fi avut loc un rzboi. Opinie rspndit, sau chiar universal, ea nu reprezint, n sine, o dovad. Ce altceva s-ar fi putut ntmpla? Nimeni nu tie dac s-a ntmplat ceva. Radioactivitatea Pmntului ar putea fi pur i simplu o invenie, la fel ca i legenda despre marele su satelit. Care este versiunea general acceptat privind istoria Pmntului? ntreb Pelorat. De-a lungul carierei mele profesionale am adunat un mare numr de legende referitoare la lumea de origine. Multe dintre ele vorbesc despre o lume numit Pmnt, sau cu un nume foarte asemntor. Nu am reuit s obin nimic de pe Comporellon; nimic n afar de o vag menionare a unuia, Benbally, care ar fi venit de cine tie unde. Nu e de mirare. Nu obinuim s ne exportm legendele, i sunt surprins c ai gsit referine la Benbally. Superstiie, nc o dat. Dar dumneavoastr nu suntei superstiios, i putei vorbi despre aceste legende, nu-i aa? Corect, spuse istoricul ridicnd ochii spre Pelorat. Dac se afl, popularitatea mea va cobor periculos de mult, dar dumneavoastr trei vei prsi curnd Comporellon-ul i sper c nu m vei cita niciodat ca surs de informaii. Avei cuvntul nostru de onoare, spuse repede Pelorat. Atunci, iat pe scurt ceea ce se presupune c s-a ntmplat, lsnd la o parte elementele supranaturale sau moraliste. Pmntul a fost mult vreme singura lume care adpostea oameni. Apoi, cu aproximativ douzeci i cinci de mii de ani n urm, specia uman a pus la punct cltoriile interstelare prin intermediul Saltului hiperspaial, i a colonizat un grup de planete. Colonii de pe aceste planete s-au folosit de roboi. Primii roboi au fost construii pe Pmnt, naintea epocii cltoriilor hiperspaiale, i... apropo, tii ce sunt roboii? Da, spuse Trevize. Am mai fost ntrebai, i nu o singur dat. tim ce sunt roboii. Colonii, cu o societate complet robotizat, au cucerit o tehnologie de vrf. Viaa lor dura cteva sute de ani. Au ajuns n cele din urm s-i dispreuiasc planeta-mam. Dup unele versiuni mai dramatice, au dominat i oprimat lumea strmoeasc. n cele din urm, Pmntul a trimis n spaiu un nou grup de Coloni, crora li s-a interzis s foloseasc roboi. Dintre noile lumi, Comporellon era printre primele. Patrioii notri susin c a fost prima, dar nu au nici o dovad serioasa. Primul grup de Coloni a murit, i... De ce a murit primul grupa, Dr. Deniador? ntreb Trevize. De ce? Romanticii i imagineaz c au fost pedepsii pentru crimele lor de ctre Cel Care Pedepsete, dar nu-i bat capul s spun pentru ce a ateptat atta vreme. ns nu e neaprat necesar s apelm la basme pentru a obine o explicaie. Este uor de demonstrat c o societate dependent n totalitate de roboi devine flasc i decadent, diminundu-se i pierind din pur plictiseal sau, mai subtil, pierzndu-i dorina de a tri. Al doilea val de Coloni, cel fr roboi, a supravieuit i a pus stpnire pe ntreaga Galaxie, dar Pmntul a devenit radioactiv, i a disprut ncetul cu ncetul de pe scen. n general se crede c tot din cauza roboilor... Bliss, care ascultase relatarea cu o nerbdare vizibil, spuse: Ei bine, Dr. Deniador, radioactivitate sau nu, i oricte valuri de Coloni or fi fost, problema crucial este una simpl. Unde se afl Pmntul? Care sunt coordonatele sale? Deniador spuse: Rspunsul la aceast ntrebare este: nu tiu... Dar haidei, a sosit vremea prnzului. Dup aceea putem discuta despre Pmnt orict de mult dorii. Nu tii? fcu Trevize cu o voce strident. Drept s spun, cred c nimeni nu tie. Dar este imposibil. Domnule Consilier, spuse Deniador oftnd uor, dac dorii s calificai adevrul drept imposibil, este dreptul dumneavoastr; dar aa nu vei ajunge nicieri. CAPITOLUL 7 Prsind Comporellon-ul 26 PRNZUL consta dintr-o grmjoar de bule crocante pe dinafar i moi pe dinutru, de diferite nuane i cu diverse umpluturi. Deniador ridic un obiect i l despturi, obinnd o pereche de mnui subiri i

transparente, apoi le trase pe mini. Oaspeii i imitar. V rog, cu ce sunt umplute aceste obiecte? ntreb Bliss. Cele roz sunt umplute cu bucele de pete condimentat, o mare delicates aici, pe Comporellon. Acestea galbene conin o umplutur pe baz de brnz foarte puin aromat. Cele verzi reprezint un amestec de legume. Mncai-le ct timp sunt calde. Dup aceea vom avea plcint cald cu migdale, i buturile obinuite. A recomanda cidrul fierbinte. Climatul fiind rece, mncm hrana cald, chiar i desertul. Vd c v respectai, spuse Pelorat. Nu-i chiar aa, spuse Deniador. mi place s fiu ospitalier cu invitaii mei. Eu unul, m mulumesc cu foarte puin. Nu am de hrnit o mas corporal prea mare, cum probabil c ai observat deja. Trevize muc dintr-o bul roz i gsi c avea, ntr-adevr, o plcut arom de pete condimentat dar gustul, gndi el, i va rmne n gur tot restul zilei i, poate, chiar noaptea. Deprta de gur obiectul din care mucase, observnd c crusta se nchisese deasupra coninutului. Nu mprocase zeam, nu cursese, i se ntreb ce rost aveau mnuile. Minile nu aveau cum s se ude sau s-i devin lipicioase, chiar dac nu folosea mnui. Decise c era o problem de igien. Mnuile se foloseau n caz c splarea minilor era dificil de realizat. Protocolul impunea, probabil, utilizarea lor indiferent de situaie. (Lizalor nu folosise mnui cu o zi nainte, cnd luaser masa mpreun... Poate din cauz c era munteanc.) Ar fi nepoliticos s discutm afaceri n timpul mesei? ntreb el. Dup obiceiurile Comporelliene ar fi, ns dumneavoastr suntei oaspeii, aa c vom face cum dorii. Dac nu credei sau nu v pas c acest lucru v va diminua plcerea de-a mnca, v rog s ncepei. V mulumim, spuse Trevize. Doamna Ministru Lizalor a lsat s se neleag ba nu, a spus-o foarte direct c Scepticii sunt impopulari n aceast lume. Aa este? Buna dispoziie a lui Deniador pru s se amplifice: Desigur. Dar nu cred c este o nenorocire! Vedei, Comporellon este o lume frustrat. Exist o credin mistic generalizat i deloc fundamentat conform creia, odat, cu multe milenii n urm, cnd Galaxia locuit nu avea dimensiuni mari, Comporellon domnea peste toate lumile. Faptul c n istoria oficial nu se menioneaz acest lucru ne irit, ne d e vorba de populaie, n general un sentiment de nedreptate. Dar ce putem face? Guvernul a fost obligat s se supun Imperiului trecut, iar acum este un Asociat loial Fundaiei. i cu ct ni se amintete mai mult de poziia noastr de subordonai, cu att devine mai influent credina n zilele mree i misterioase ale trecutului. Comporellienii nu au putut nfrunta Imperiul n vremurile trecute, iar acum nu pot nfrunta Fundaia. Deci se descarc atacndu-ne i urndu-ne pe noi, pentru c nu credem n legende i rdem de superstiii. Cu toate acestea, suntem ferii de efectele violente ale persecuiei. Noi controlm tehnologia, noi reprezentm Universitile. Cei mai sinceri dintre noi au dificulti n a preda liber. Am i eu aceeai dificultate, dei in conferine panice cu studenii mei, n afara cmpus-ului. Dac am fi cu adevrat scoi din viata public, tehnologia s-ar prbui iar Universitile i-ar pierde acreditarea n aproape toat Galaxia. Probabil c prostia oamenilor este att de mare nct perspectiva unei sinucideri intelectuale nu i-ar mpiedica s-i dea fru liber urii, ns Fundaia ne sprijin. Aa c suntem n permanen ocri, batjocorii, i denunai... ns nimeni nu se atinge de noi. Deci teama de reacia violent a populaiei v mpiedic s ne spunei unde se afl Pmntul? l ntreb Trevize. V temei cumva c, n ciuda proteciei, sentimentul anti-Sceptici va duce la consecine fatale, dac mergei chiar att de departe? Deniador ddu din cap: Nu. Nimeni nu tie unde se afl Pmntul. Nu v ascund nimic. Nici de fric, nici din vreun alt motiv. E ceva care m intrig, insist Trevize. n acest sector al Galaxiei exist un numr limitat de planete locuibile; majoritatea lor sunt locuite, deci le cunoatei bine. Ct de greu v-ar fi s explorai sectorul n cutarea unei planete care s fie locuibil, (dac nu ar fi radioactiv), i s aib n plus un satelit uria? Cu radioactivitatea i satelitul gigantic, Pmntul ar fi imposibil de confundat, i ar putea fi descoperit chiar i ntr-o cutare superficial. Ar fi nevoie de ceva timp, ns asta este singura dificultate. Din punct de vedere al Scepticilor, radioactivitatea Pmntului i satelitul su uria sunt simple legende, spuse Deniador. S cutm aa ceva, ar nsemna s cutm lapte de vrabie sau pene de iepure. Poate, dar asta nu ar trebui s mpiedice Comporellon-ul n cutare. Dac ar gsi o lume radioactiv cu o mrime adecvat pentru a fi locuibil, cu un satelit uria, gndiiv ce credibilitate ar cpta legendele Comporelliene. Deniador rse: S-ar putea ca exact pentru acest motiv Comporellon s nu caute. Dac ratm,

sau gsim un Pmnt diferit de cel din legende, s-ar produce contrariul. Legendele Comporelliene ar fi distruse i ar deveni obiect de batjocur. Comporellon nu ar risca aa ceva. Dup o pauz, Trevize continu cu argumentele: n plus, chiar dac nu inem cont de radioactivitate i satelitul uria, exist un al treilea aspect unic care, prin definiie, trebuie s existe, indiferent ce spun legendele. Pmntul adpostete o via nfloritoare de o incredibil diversitate, sau rmiele ei, sau, n cel mai ru caz, urmele fosilizate ale unei astfel de viei. Domnule Consilier, spuse Deniador, dei Comporellon nu a trimis nici o expediie n cutarea Pmntului, avem totui ocazia s cltorim prin spaiu, i primim din cnd n cnd rapoarte de la nave care s-au abtut de la ruta dorit, dintr-un motiv sau altul. Salturile nu sunt ntotdeauna perfecte, dup cum probabil tii. Cu toate acestea, nimeni nu a pomenit despre vreo planet care s aib caracteristici asemntoare Pmntului. i nici nu este de presupus ca vreo nav s aterizeze pe o planet nefocuit, pentru ca echipajul s caute fosile. Deci, dac n mii de ani nu s-a raportat nimic de acest gen, sunt dispus s accept cu toat convingerea c Pmntul nu poate fi gsit. Trevize spuse, cu un sentiment de frustrare: Dar Pmntul trebuie s fie undeva. Undeva exist o planet pe care au evoluat omenirea i toate formele de via. Chiar dac Pmntul nu se afl n aceast parte a Galaxiei, el exist. Poate, spuse Deniador, dar n tot acest timp, nu s-a artat nicieri. Oamenii nu l-au cutat cu adevrat. Ei, bine, se pare c dumneavoastr l cutai. V urez noroc, dar nu a paria pe succesul acetei misiuni. S-a ncercat aflarea coordonatelor Pmntului prin metode indirecte, altele dect o cutare direct? Da, spuser dou voci simultan. Deniador, proprietarul uneia dintre ele, spuse ctre Pelorat: V gndii la proiectul lui Yariff? Da. Atunci, suntei bun s i-l explicai Domnului Consilier? Am impresia c mai repede v-ar crede pe dumneavoastr dect pe mine. Golan, spuse Pelorat, n ultimele zile ale Imperiului a existat o perioad cnd Cutarea Originilor aa era numit devenise o distracie la mod, poate pentru c reprezenta un mijloc de a pune un paravan ntre tine i cruda realitate nconjurtoare. tii, Imperiul era n acea vreme n plin proces de dezintegrare. Un istoric Livian, Humbal Yariff, s-a gndit c oricare ar fi planeta de origini, aceasta ar fi colonizat la nceput lumile care se gseau n apropierea ei, n loc s se ndrepte spre planete mai ndeprtate. n general, cu ct o lume este mai departe de punctul de origine, cu att mai trziu a fost colonizat. S presupunem, deci, c cineva nregistreaz data colonizrii fiecrei planete locuite din Galaxie, i deseneaz reele care cuprind, fiecare, lumile cu un anumit numr de ani vechime. Ar putea exista o reea care trece prin toate planetele vechi de zece mii de ani; o alt reea care s treac prin cele vechi de cincisprezece mii de arii. Reelele ar trebui s fie, teoretic, aproximativ sferice i aproximativ concentrice. Reelele mai vechi formeaz sfere cu raz mai mic dect cele mai tinere, i dac am cuta centrul, am obine un volum de spaiu relativ restrns, care ar trebui s includ planeta originior Pmntul. Pelorat ncepuse s deseneze sfere concentrice prin aer, cu minile fcute cup: nelegi ce vreau s spun, Golan? Da, ncuviin Trevize. Dar trag concluzia c n-a mers. Teoretic ar fi trebuit s mearg. Unul dintre necazuri era c momentul colonizrii nu se cunotea foarte precis. Fiecare lume exagera ntr-un grad mai mic sau mai mare, i nu era deloc uor s determini vechimea fcnd abstracie de legende. Descompunerea carbonului-l4 n trunchiul copacilor, spuse Bliss. Desigur, drag, spuse Pelorat, dar pentru aa ceva era nevoie de acceptul lumilor respective, iar acest lucru nu se obinea niciodat. Nici o lume nu dorea ca declaraia exagerat asupra vrstei sale s fie pulverizat, iar Imperiul nu era atunci n msur s se certe cu localnicii ntr-o problem att de nensemnat. Avea alte lucruri pe cap. Tot ceea ce a putut face Yariff a fost s se foloseasc de lumile vechi de cel mult dou mii de ani, a cror colonizare fusese nregistrat precis. Nu erau dect cteva, distribuite pe o suprafa aproximativ sferic, cu centrul relativ aproape de Trantor, capitala Imperiului. Deoarece de acolo porniser expediiile de colonizare ale acelor lumi. Asta, desigur, era o alt problem. Pmntul nu fusese singurul punct de plecare n colonizarea lumilor. Pe msur ce a trecut timpul, lumile mai vechi au trimis Coloni pe cont propriu. Trantor colonizase o mulime de planete. Yariff a fost, foarte pe nedrept, batjocorit i ridiculizat, iar reputaia profesional i-a fost distrus. Trevize spuse:

 Am neles cum stau lucrurile, Janov... Dr. Deniador, deci nu-mi putei oferi nici cea mai slab raz de speran? Exist vreo alt lume unde ar fi posibil s obin informaii privind Pmntul? Deniador se cufund o vreme n gnduri. Spuse n cele din urm, alegndu-i cu grij cuvintele: Pi... ei bine, ca Sceptic trebuie s v spun c eu nu sunt sigur c Pmntul exist, sau c a existat vreodat. Totui... Tcu din nou. ntr-un trziu, Bliss spuse: Cred c v-ai gndit la ceva care ar putea fi important, Doctore. Important? M ndoiesc, spuse Deniador. Poate amuzant, totui. Pmntul nu este singura planet ale crei coordonate reprezint un mister. Mai sunt i lumile primului grup de Coloni, Spaienii. Unii le-au numit "lumile Spaiene"; alii le numesc "Lumile Interzise". Al doilea nume este cel mai rspndit. Cnd se aflau la apogeul civilizaiei lor, spun legendele, Spaienii aveau o durat de via care ajungea pn la cteva secole, i refuzau s-i primeasc n lumile lor pe strmoii notri, cei cu via scurt. Dup ce i-am nvins, situaia s-a inversat. Noi am refuzat s mai inem legtura cu ei, i i-am lsat s se descurce singuri, interzicnd navelor i Comercianilor notri s i mai contacteze. n consecin, acele lumi au devenit Lumile Interzise. Eram siguri, aa spun legendele, c Cel Care Pedepsete i va distruge i fr intervenia noastr; se pare c aa a i fcut. Din cte tim noi, nici un Spaian nu a mai aprut n Galaxie, de multe milenii. Credei c Spaienii tiu ceva despre Pmnt? ntreb Trevize. Asa e de presupus, din moment ce lumile lor erau mai vechi dect oricare dintre lumile noastre. ns nu cred s mai existe Spaieni. Chiar i aa, lumile lor exist i ar putea avea documente. Dar putei gsi acele lumi? Pe Trevize l cuprinse exasperarea: Vrei s spunei c cheia spre Pmnt, a crui localizare este necunoscut, poate fi gsit pe lumile Spaiene, a cror poziie este de asemeni necunoscut? Deniador nl din umeri: De douzeci de mii de ani nu am mai avut de-a face cu ei. Nu ne-am mai gndit la ei. Ca i Pmntul, au disprut n ceaa istoriei. Pe cte lumi triau Spaienii? Legendele vorbesc de cincizeci... un numr suspect de rotund. Probabil c erau mult mai puine. i nu cunoatei poziia nici mcar a uneia din cele cincizeci? Ei bine, stau acum i m ntreb... Ce anume? ntruct istoria primitiv este hobby-ul meu, ca i al Doctorului Pelorat, am cercetat din cnd n cnd vechile documente, cutnd ceva care s-ar putea referi la vremurile de demult; ceva mai credibil dect nite simple legende. Anul trecut am dat peste jurnalul de bord al unei nave vechi, nregistrrile erau aproape indescifrabile, i datau din vremurile strvechi, pe cnd lumea noastr nu era cunoscut sub numele de Comporellon. Se folosea numele de "Planeta lui Baley" care, dup mine, poate fi o form chiar mai veche dect "Lumea lui Benbally" din legendele noastre. Ai publicat? ntreb entuziasmat Pelorat. Nu, spuse Deniador. Nu plonjez dect dup ce m asigur c exist ap n piscin, dup cum spune vechea zical. Vedei dumneavoastr, nregistrarea spune c eful acestei nave a vizitat o lume Spaian i a luat cu el o femeie de acolo. Dar spuneai c Spaienii nu permiteau altora s-i viziteze, interveni Bliss. Exact, i acesta este motivul pentru care nu public materialul. Sun incredibil. Avem cteva basme care se refer la Spaieni i la conflictul lor cu Colonii strmoii notri... Astfel de basme exist nu numai pe Comporellon ci i pe multe alte lumi, n diverse variante, dar toate spun acelai lucru: cele dou grupuri, Spaienii i Colonii, nu sau amestecat. Nu existau contacte sociale, cu att mai puin sexuale, i cu toate acestea cpitanul Colon i femeia Spaian s-au legat unul de altul prin firele iubirii. Este att de incredibil nct nu vd nici o ans ca aceast poveste s fie acceptat dect, n cel mai bun caz, ca pies de ficiune. Trevize spuse dezamgit: Asta-i tot? Nu, Domnule Consilier, mai este nc ceva. n rmiele jurnalului de bord am dat peste nite numere care ar putea reprezenta coordonate spaiale. Dac ar fi coordonate i repet, pentru c onoarea mea de Sceptic m oblig, ar putea s nu fie atunci, intuiia m face s trag concluzia c reprezint coordonatele a trei dintre lumile Spaiene. Una dintre ele ar putea fi lumea Spaian pe care s-a nscut iubita cpitanului. Chiar dac povestea este ficiune, coordonatele ar putea fi reale? ntreb Trevize. S-ar putea, fcu Deniador. V voi da numerele, i suntei liberi s le folosii; dar s-

ar putea s nu ajungei nicieri... i totui, mi-a venit o idee amuzant. Zmbetul lui vioi i fcu din nou apariia. Care anume? spuse Trevize. Ce-ar fi dac una dintre acele grupe de coordonate definete chiar poziia Pmntului? 27 Soarele Comporellon-ului, de un portocaliu limpede, aprea mai mare dect soarele Terminus-ului, dar era jos pe cer i oferea cldur puin. Vntul, din fericire slab, atingea obrajii lui Trevize cu degete de ghea. Tremura nuntrul mantalei nclzit electric, primit de la Mitza Lizalor. Doamna Ministru se afla acum alturi de el. Probabil c exist i zile mai clduroase, Mitza. Ea ridic ochii i arunc soarelui o privire scurt. Sttea dreapt n cosmoportul pustiu, nednd vreun semn de disconfort nalt, impozant, purtnd o manta mai subire dect Trevize. i chiar dac nu era insensibil la frig, cel puin nu-i acorda atenie. Avem o var minunat, spuse ea. Nu este lung, dar plantele noastre de cultur sunt adaptate. Speciile sunt alese cu grij, se dezvolt repede la soare i rezist la nghe. Animalele domestice au blan bogat, i toat lumea din Galaxie recunoate c lna Comporellian este cea mai bun. Mai avem ferme, plasate pe orbit n jurul planetei, care cresc fructe tropicale. De fapt, chiar exportm ananas n conserve, cu o arom deosebit. Majoritatea celor care tiu despre noi c suntem o lume rece habar nau de aa ceva. Mitza, i mulumesc c ai venit s ne vezi la plecare, spuse Trevize. i i sunt recunoasctor c ai fost dispus s colaborezi cu noi n aceast misiune. Totui, pentru linitea mea sufleteasc, trebuie s te ntreb dac nu cumva vei avea necazuri din aceast cauz. Nu! ddu ea din cap cu mndrie. Nici un fel de necaz. n primul rnd, nimeni numi va cere vreo explicaie. Eu controlez transportul, ceea ce nseamn c eu singur stabilesc regulile pentru acest cosmoport i pentru celelalte, pentru staiile de intrare, pentru navele care vin i pleac. Primul Ministru depinde de mine n toate aceste privine, i este foarte bucuros c nu trebuie s afle detaliile... i chiar daca mi s-ar pune ntrebri, nu va trebui s spun dect purul adevr. Guvernul m va aplauda pentru c nu am predat Fundaiei aceast nav. La fel i populaia, dac s-ar hotr c este bine sa afle. Iar Fundaia nu va afla nimic. Poate c guvernul este de acord s nu predea Fundaiei nava, spuse Trevize, dar aprob faptul c ne-ai lsat s plecm cu ea? Lizalor zmbi: Eti un tip de treab, Trevize. Ai luptat cu tenacitate s-i pstrezi nava, iar acum c o ai, i faci griji pentru mine. ntinse mna spre el ca i cum ar fi dorit s-l mngie, ns, cu o dificultate vizibil, reui s-i controleze impulsul. Relu, cu brutalitate: Chiar dac mi vor pune la ndoial decizia, nu va trebui s le spun dect c erai, i suntei n continuare, n cutarea Celei Mai Vechi. Vor spune c am fcut bine scpnd att de repede de voi, cu nav cu tot. i vor participa la ceremonii de alungare a demonilor, dei nu aveam cum ghici dinainte care erau inteniile voastre. Chiar te temi c nenorocirea se va abate asupra ta i a Comporellon-ului, din cauza prezenei mele? Desigur, fcu Lizalor cu ncpnare. Apoi spuse, cu ceva mai mult blndee: Mie mi-ai adus deja nefericirea, pentru c acum, dup ce te-am cunoscut, brbaii Comporellieni mi vor prea i mai insipizi. Voi rmne cu un dor nealinat. Cel Care Pedepsete a avut deja grij de mine. Trevize ezit, apoi spuse: N-a vrea s-i schimbi prerea n privina mea, dar nici nu vreau s suferi inutil. Trebuie s tii c ideea asta cu nefericirea este o simpl superstiie. Presupun c Scepticul i-a spus-o. tiam i fr s mi-o spun el. Lizalor i terse faa, deoarece sprncenele i fuseser acoperite de un strat subire de chiciur. Apoi spuse: tiu c mai sunt unii care cred c este superstiie. Faptul c Cea Mai Veche aduce, totui, nefericirea, este o realitate. S-a demonstrat de multe ori, i toate argumentele isteilor de Sceptici nu pot mpiedica existena adevrului. i ntinse deodat mna:

 La revedere, Golan. Urc-te n nav, nainte ca trupul tu de Terminian sensibil s nghee n suflarea vntului nostru, rece dar binevoitor. La revedere, Mitza, i sper s ne ntlnim la ntoarcere. Da, ai promis c te vei ntoarce, i mi-am impus s cred c aa va fi. Ba mi-am spus chiar c voi veni eu la tine pe nav, n spaiu, astfel nct nenorocirea s cad doar asupra mea, nu i asupra lumii mele... dar nu vei reveni. Te neli! Am s revin! N-am s renun la tine chiar att de uor, dup plcerea pe care mi-ai oferit-o. n acel moment, Trevize era foarte convins de ceea ce spunea. Nu pun la ndoial impulsurile tale romantice, scumpul meu Terminian. ns cei care se aventureaz n cutarea Celei Mai Vechi nu se mai ntorc niciodat... dispar. Simt asta n adncul sufletului meu. Era frig, i Trevize ncerca s-i stpneasc clnnitul dinilor. Nu vroia s se cread c i clnneau de fric. i asta e tot superstiie, spuse el. O fi, spuse ea, dar este adevrat. 28 Era plcut ntoarcerea n cabina de pilotaj de pe Far Star! Ce dac era nghesuit? Ce dac era ca o celul de nchisoare n spaiul infinit? Era familiar, prietenoas, i cald. M bucur c n sfrit ai urcat i tu la bord, spuse Bliss. M ntrebam ct aveai de gnd s mai stai cu Doamna Ministru. Nu mult, spuse Trevize. E frig afar. Am avut impresia, spuse Bliss, c i-ar fi plcut s mai rmi cu ea, amnnd cutarea Pmntului. Nu-mi face plcere s-i sondez mintea, nici mcar la suprafa, ns eram ngrijorat din cauza ta, i tentaia care te stpnea era evident. Ai dreptate, spuse Trevize. Am fost ncolit de aceast tentaie, timp de cteva momente. Doamna Ministru este o femeie remarcabil, n-am mai ntlnit vreuna care s-i semene... Mi-ai amplificat rezistena la tentaie, Bliss? i-am spus de mai multe ori, Trevize, c nu trebuie, i nici nu sunt dispus, s-i "lucrez" mintea n vreun fel. Presupun c ai rezistat tentaiei datorit puternicului tu sim al datoriei. Nu, nu cred c sta a fost motivul, zmbi el strmb. N-a fost nimic dramatic, sau nobil. Am rezistat n primul rnd pentru c era frig. n al doilea rnd, mi-a trecut prin minte o perspectiv trist, i anume c femeia asta nu are nevoie de prea multe edine de amor pentru ca s m termine. Nu i-a putea face fa. n sfrit, acum te afli n siguran, la bord, i ntrerupse Pelorat. Ce vom face n continuare? n viitorul imediat vom traversa rapid sistemul planetar, pn cnd ne vom deprta suficient de mult de soarele Comporellon-ului pentru a putea efectua Saltul. Te temi s nu fim oprii, sau urmrii? Nu, sunt convins c Doamna Ministru i dorete s plecm de aici ct mai repede posibil i s nu ne mai apropiem de ei, pentru a scuti planeta de rzbunarea Celui Care Pedepsete. De fapt... Da? Ea crede c noi oricum nu vom putea scpa de pedeaps. Este foarte convins c nu vom reveni niciodat. Asta, m grbesc s adaug, nu din cauz c m-ar considera infidel. A vrut s spun c Pmntul are o aur de nenorocire att de puternic, nct oricine pleac s l caute i va gsi moartea. De unde tie ea? ntreba Bliss. Ci au plecat de pe Comporellon s caute Pmntul? M ndoiesc c vreun Comporellian a plecat vreodat ntr-o astfel de cutare. De fapt, i-am i spus c temerile ei sunt simple superstiii. Eti convins de ceea ce spui? Nu cumva i-a strecurat o urm de team? tiu c temerile ei sunt cea mai pur superstiie. ns asta nu le mpiedic s aib de asemenea i un fundament real. Vrei s spui c radioactivitatea ne va ucide? Nu cred c Pmntul este radioactiv. ns cred c se protejeaz. Adu-i aminte c toate referirile la Pmnt aflate n biblioteca de pe Trantor au fost sustrase. Adu-i aminte c minunata memoria a Gaiei, la care contribuie ntreaga planet, inclusiv straturile de roc de la suprafa i metalul topit din nucleu, nu reuete s penetreze suficient de mult napoi n timp pentru a ne da vreo informaie despre Pmnt. Este clar c dac Pmntul are puterea de a face asta, atunci poate influena minile astfel nct s impun credina n radioactivitate. Probabil c, fiind att de aproape de Pmnt, Comporellon

reprezint un pericol mai mare, i de aceea este amplificat i mai puternic aceast indiferen. Deniador, Sceptic i om de tiin, este extrem de convins c nu are nici un rost s caui Pmntul. Spune c nu poate fi gsit... Iat motivul pentru care superstiia Doamnei Ministru ar putea avea un fundament real. Dac Pmntul face totul pentru a se ascunde, oare nu ne-ar putea omor, sau mutila minile? Bliss se ncrunt i spuse: Gaia... Nu spune c Gaia ne va proteja, interveni prompt Trevize. Din moment ce Pmntul a fost capabil s tearg amintirile cele mai vechi ale Gaiei, este clar c, n cazul unui conflict ntre aceasta i Pmnt, Pmntul ar ctiga. De unde tii c amintirile au fost terse? fcu Bliss cu rceal. Poate c pur i simplu Gaia a avut nevoie de timp pentru a creea o memorie planetar, iar acum nu putem sonda dect pn la momentul desvririi acestui proces. Iar dac amintirile au fost ntr-adevr terse, de unde tii c Pmntul a fcut-o? Nu tiu, spuse Trevize. Nu fac dect s avansez nite speculaii. Pelorat interveni, cu oarecare timiditate: Dac Pmntul este att de puternic, i ine att de mult s-i pstreze anonimatul, la ce mai folosete cutarea noastr? Pari a crede c nu ne va permite s mergem cu succes pn la capt, i ne va ucide dac nu ne va putea mpiedica pe alte ci. n cazul sta, ce rost mai are s continum? S-ar prea c cel mai nelept ar fi s renunm, recunosc, dar sunt foarte puternic convins c Pmntul exist, c trebuie s l gsesc, i c l voi gsi. Iar Gaia mi-a spus c ori de cte ori am o convingere foarte puternic, de acest gen, am ntotdeauna dreptate. Dar cum vom supravieui acestei descoperiri? S-ar putea, spuse Trevize fcnd efortul s par degajat, ca i Pmntul s recunoasc valoarea extraordinar a deciziei mele, i s m lase n pace. Dar i asta este concluzia la care doream s ajung nu pot fi sigur c voi doi vei supravieui. Cred c ar trebui s v duc napoi pe Gaia, dup care s continui de unul singur. Eu, i nu voi, am hotrt primul c trebuie s caut Pmntul; eu, i nu voi, am interesul s l gsesc; eu, i nu voi, sunt atras de el. Deci eu trebuie s-mi asum riscul, i nu voi. Trebuie s merg singur... Janov? Pelorat i nfund brbia n gt, iar faa sa deveni parc i mai prelunga dect de obicei: Nu neg c sunt ngrijorat, Golan, dar mi-ar fi ruine de mine dac te-a abandona. M-a dezonora n proprii mei ochi. Bliss? Orice ai face, Trevize, Gaia nu te va abandona. Dac Pmntul se va dovedi periculos, Gaia va face tot ce-i st n putin pentru a te proteja. i oricum, n rolul meu de Bliss, nu l voi abandona pe Pel. Dac se aga de tine, atunci eu m voi aga de el. Foarte bine. S nu spunei c nu v-am oferit o ans. Deci mergem mpreun. mpreun, spuse Bliss. Pelorat zmbi uor, i l strnse pe Trevize de umr: mpreun. Mereu. 29 Privete, Pel, spuse Bliss. Umbla la telescopul navei, n joac, pentru a mai face i altceva dect s studieze biblioteca lui Pelorat, plin cu legende despre Pmnt. Pelorat se apropie, i puse un bra pe dup umr, apoi privi ecranul. Se putea vedea una dintre gigantele gazoase ale sistemului planetar Comporellian, de dimensiuni impresionante. Avea o culoare portocalie blnd, brzdat de benzi mai pale. Prea un cerc de lumin aproape perfect. Minunat, spuse Pelorat. Banda central se extinde dincolo de planet, Pel. Pelorat ridic sprncenele i spuse: tii, Bliss, cred c ai dreptate. Crezi c e o iluzie optic? Nu tiu, spuse el. n problemele astea sunt la fel de novice ca i tine... Golan! Trevize rspunse apelului cu un "Ce s-a ntmplat?" anemic, i intr n cabina de pilotaj. Prea un pic ifonat, ca i cum ar fi dormit mbrcat n pat... ceea ce de fapt i fcuse. Spuse, pe un ton n care se putea distinge o urm de iritare: V rog! Nu mai umblai la instrumente.

 N-am fcut dect s privim prin telescop, spuse Pelorat. Ia uite aici. Trevize privi, dup care spuse: Este o gigant gazoas. I se spune Gallia. De unde tii c e chiar Gallia, doar dintr-o privire? n primul rnd, spuse Trevize, innd cont de dimensiunile planetelor, de poziiile lor orbitale pe care le-am studiat cnd am calculat traseul, i de distana fa de soare, aceasta este singura care poate fi mrit pe ecran n asemenea msur, n acest moment. n al doilea rnd, este inelul. Inelul? fcu Bliss peste msur de uimit. Nu putei zri dect o urm subire i palid, din cauz c privim chiar din planul inelului. Putem iei din planul orbital pentru a avea un unghi mai favorabil. Vrei? N-a vrea ca din cauza noastr s recalculezi poziiile i traseele, Golan, spuse Pelorat. Nici o problem! Computerul se va ocupa de toate astea, n locul meu. Se aez n faa computerului i puse palmele pe contururile de pe pupitru. Computerul, bine acordat pe frecvenele minii sale, se ocup de restul. Far Star, scutit de problema combustibilului i de senzaiile ineriale, acceler rapid. nc o dat, Trevize sirni un val de afeciune pentru acest computer-nav care i rspundea astfel ca i cum era acionat i direcionat de gndul su; ca i cum ar fi fost o puternic i docil extensie a organelor sale de aciune. Nu era de mirare c Fundaia o vroia napoi; nu era de mirare c i Comporellon-ul o dorise. Singura surpriz era c fora superstiiei fusese suficient de puternic pentru a-i determina pe Comporellieni s renune la ea. narmat cum se cuvine, ar fi putut lupta mai bine dect oricare nav sau grup de nave... cu condiia s nu se confrunte cu una la fel ca i ea. Desigur, nu era narmat. Primarul Branno, cnd i dduse nava pe mn, i luase totui aceast elementar msur de precauie. Pelorat i Bliss priveau cu atenie cum Gallia se rotea spre ei, ncet, ncet. Polul de deasupra (oricare o fi fost) deveni vizibil, nconjurat de o zon turbulent extins, circular. Polul de jos dispru n spatele sferei. Observar cum, n partea superioar, zona de umbr invada zona de lumin portocalie, diminund progresiv superbul disc. Cel mai tare i uimea faptul c banda central nu mai era o linie dreapt, ci se curbase, la fel ca i celelalte benzi dinspre nord i dinspre sud, ns de o manier mult mai vizibil. Era limpede c se continua i n spatele planetei. Nu se punea problema unei iluzii optice. Natura sa era evident: un inel de materie, nconjurnd planeta, invizibil n partea ntunecat a sferei. Cred c este suficient pentru a v face o idee, spuse Trevize. Dac am trece pe deasupra axei de rotaie a planetei, ai vedea c inelul are o form circular, este concentric cu planeta, i nu o atinge nicieri. Probabil ai mai observa i c nu este unul singur, ci mai multe inele concentrice. N-a fi crezut c aa ceva este posibil, spuse Pelorat copleit. Ce anume le ine in spaiu? Aceleai fore ca i n cazul sateliilor, spuse Trevize. Inelele sunt constituite din particule mici, fiecare orbitnd n jurul planetei. Sunt att de aproape de planet, nct efectele mareelor le mpiedic s se condenseze ntr-un singur corp. Pelorat ddu din cap: M ngrozesc cnd m gndesc la mine, btrne. Cum este posibil s-mi fi petrecut ntreaga via ncercnd s devin un erudit, i totui s tiu att de puine lucruri despre astronomie? Iar eu nu tiu nimic despre miturile omenirii. Nimeni nu poate cuprinde ntreaga cunoatere... Chestia este c aceste inele planetare nu reprezint ceva neobinuit. Toate gigantele gazoase au aa ceva, chiar dac uneori se prezint sub forma unor curbe subiri formate din praf. ntmpltor, soarele Terminus-ului nu are o gigant gazoas veritabil n sistemul su planetar, aa c Terminienii nu prea tiu despre inelele planetare. Totui, limea acestui inel, de peste dou sute de kilometri, este neobinuit. Pelorat pocni deodat din degete: Deci asta vroia s spun! Ce s-a ntmplat, Pel? tresri Bliss. Am dat mai demult peste un fragment dintr-o poezie foarte veche, spuse Pelorat. Era ntr-o versiune arhaic a limbajului Galactic, greu de descifrat, ns asta era o dovad foarte bun a vechimii... Dei nu ar trebui s m plng, btrne. Profesia mea a fcut din mine un expert n diversele variante ale Galaticii Vechi, iar asta mi aduce destule satisfacii, chiar dac nu mi folosete la nimic altceva... Despre ce vorbeam? Un fragment de poezie veche, Pel drag, spuse Bliss. Mulumesc, Bliss, spuse el. Apoi, spre Trevize:

 Ea m readuce pe traseu cnd o iau razna... ceea ce se ntmpl aproape tot timpul. Asta face parte din farmecul tu, Pel, spuse Bliss zmbind. n sfrit, acel fragment de poezie se dorea o descriere a sistemului planetar din care fcea parte Pmntul. Nu tiu n ce scop. Nu a supravieuit dect aceast mic parte, probabil din cauza elementelor de astronomie pe care le conine. n orice caz, era vorba despre strlucitorul inel triplu al celei de-a asea planete, "att de mare i de lat, nct planeta parc se chircete cnd o compari cu el." Dup cum vezi, nc mai pot cita din memorie. Nu nelesesem ce putea fi acel "inel planetar". mi aduc acum aminte c mi imaginam trei cercuri n linie, dispuse pe o parte a planetei. Prea att de absurd, nct nu m-am mai obosit s l includ n biblioteca mea. Acum mi pare ru c n-am insistat s aflu mai multe. Poate c ai fcut bine ignornd-o, Janov, ncerc Trevize s l consoleze. E o greeal s iei de bune toate plvrgelile dintr-o poezie. Dar la asta se referea, spuse Pelorat artnd cu degetul nspre ecran. Despre asta vorbea poezia. Trei inele, concentrice, mai largi dect planeta nsi. N-am mai auzit de aa ceva, spuse Trevize. Nu cred c inelele pot fi att de largi. n comparaie cu planeta pe care o nconjoar, ele sunt ntotdeauna foarte subiri. Da, dar pn acum nu am mai auzit nici de planete locuibile cu satelii gigantici, spuse Pelorat. Sau cu crust radioactiv. Iat caracteristica unic numrul trei. Dac descoperim o planet radioactiv (care altfel ar putea fi locuibil), cu un satelit gigantic, i dac mai gsim n sistem o planet nconjurat de un inel uria, atunci putem fi siguri c am dat peste Pmnt. Sunt de acord, Janov, zmbi Trevize. Dac dm peste toate aceste trei caracteristici unice, atunci cu siguran c este vorba de Pmnt. Dac! oft Bliss. 30 Trecuser de principalele lumi ale sistemului planetar, npustindu-se n spaiul dintre cele dou planete aflate la periferia sistemului. n jurul lor, pe o raz de l,5 miliarde de kilometri, nu se afla nici o mas important. n fa se ntindea un vast nor, nesemnificativ din punct de vedere gravitaional. Far Star accelerase pn la o vitez de 0,1c. Adic o zecime din viteza luminii. Trevize tia bine c, teoretic, nava putea fi accelerat pn n vecintatea vitezei luminii, dar mai tia de asemeni c, n practic, 0,lc era limita rezonabil. La aceast vitez, obiectele cu mas apreciabil puteau fi ocolite, ns nu aveai cum s evii nenumratele particule de praf din spaiu i, mai ales, atomii i moleculele. La viteze foarte mari, aceste obiecte infime puteau provoca avarii, erodnd i zgriind nveliul navei. La viteze apropiate de cea a luminii, fiecare atom care ciocnea nveliul avea proprietile unei particule de raz cosmic. Supus acestei radiaii penetrante, nimeni de la bordul navei nu ar fi putut supravieui mult vreme. Dei nava se deplasa cu treizeci de mii de kilometri pe secund, stelele din deprtare ddeau impresia c sunt fixe. Computerul cerceta spaiul pe o raz mare, detectnd obiectele de dimensiuni importante iar nava vira uor pentru a le evita. Trevize i concentrase ntreaga atenie asupra celor trei seturi de coordonate primite de la Deniador. Este ceva n neregul cu numerele? ntreb nelinitit Pelorat. Deocamdat nu-mi pot da seama, rspunse Trevize. Coordonatele n sine nu sunt utile dect dac tii originea, conveniile de calcul... direcia dup care este msurat distana echivalentul primului meridian, ca s spun aa i altele. i cum ai s afli toate astea? ntreb dezamgit Pelorat. Am obinut coordonatele Terminus-ului i ale altor cteva puncte cunoscute, fa de Comporellon. Dac le introduc n computer, acesta mi va determina conveniile. ncerc s-mi fac ordine n minte pentru a putea programa computerul s fac un calcul corect. Odat determinate conveniile, numerele referitoare la Lumile Interzise ar putea cpta un sens. Ar putea? Doar att? ntreb Bliss. M tem c doar att, spuse Trevize. La urma urmelor, sunt numere vechi... probabil Comporelliene, dar nu obligatoriu. Dac se bazeaz pe alte convenii? i atunci? Atunci vom avea doar nite numere fr semnificaie. Dar... asta vom afla n curnd. Degetele sale alunecar deasupra tastelor computerului, introducnd informaiile necesare. Dup aceea i aez minile deasupra contururilor de pe pupitru. Atept pn

ce computerul determin conveniile, apoi interpret coordonatele celei mai apropiate dintre Lumile Interzise n aceleai convenii, i n cele din urm raport acele coordonate la harta Galactic aflat n memoria computerului. Pe ecran apru un cmp de stele, evolund rapid pentru a se potrivi cu informaiile transmise. Odat ajuns n staz se mri, i stelele ncepur s alerge nspre margini n toate direciile, pn cnd majoritatea disprur. Ochiul nu putea urmri aceast micare rapid; totul era ca o cea pestri. n cele din urm, pe ecran nu rmase dect un spaiu de o zecime de parsec pe fiecare latur (conform indexului de cifre de sub ecran). Doar ase puncte slab strlucitoare ptau ntunecimea ecranului. Care dintre ele este Lumea Interzis? ntreb ncet Pelorat. Nici una, rspunse Trevize. Patru sunt pitice roii, una este o pitic aproape roie, iar ultima este o pitic alba. Nici una dintre ele nu poate avea pe orbit vreo lume locuibil. Cum i dai seama c sunt pitice roii doar uitndu-te la ele? Acum nu privim stele adevrate, spuse Trevize. Privim o seciune a hrii Galactice stocat n memoria computerului. Fiecare stea are o etichet. Tu nu o poi vedea, dar atta vreme ct minile mele sunt n contact, ca acum, primesc o cantitate considerabil de informaii. Pelorat spuse, pe un ton jalnic: Atunci, coordonatele sunt inutile. Trevize ridic privirea spre el. Nu, Janov. nc nu am terminat. Mai exist problema timpului. Coordonatele Lumii Interzise sunt cele de acum douzeci de mii de ani. n acea vreme, att ea ct i Comporellon se roteau n jurul Centrului Galactic, i este posibil ca rotaia s fi fost efectuat cu viteze diferite, pe orbite cu diferite nclinri i excentriciti. Deci, cu timpul, cele dou lumi probabil s-au apropiat sau ndeprtat una de alta. Cu siguran c nu a mai rmas n acest cub cu latura de o zecime de parsec. i atunci, ce facem? Punem computerul s ntoarc Galaxia cu douzeci de mii de ani n urm, relativ la Comporellon. Poate face aa ceva? ntreb Bliss uluit. Nu poate muta Galaxia real, ns poate deplasa harta din bncile sale de date. Vom vedea ceva? ntreb din nou Bliss. Privii, i ndemn Trevize. Foarte ncet, cele ase stele ncepur s alunece pe ecran. O nou stea apru n marginea din stnga, i Pelorat o art cu degetul, entuziasmat: Acolo! Acolo! mi pare ru, spuse Trevize. nc o pitic roie. Cel puin trei ptrimi din stelele Galaxiei sunt pitice roii. Imaginea de pe ecran se stabiliz. Ei? fcu Bliss. Asta e, spuse Trevize. Iat imaginea acestei poriuni de Galaxie, aa cum ar fi artat acum douzeci de mii de ani. Exact n centru ecranului se afl un punct unde ar trebui s fie Lumea Interzis. Ar trebui, dar nu este, spuse ironic Bliss. Nu este, fu de acord Trevize. Nu prea foarte decepionat. Pelorat ddu aerul afar din plmni, oftnd prelung: Of, Golan, ce pcat! Ateapt, nu dispera, spuse Trevize. Nici nu m ateptam s vd vreo stea acolo. Nu te ateptai? fcu uimit Pelorat. Nu. i-am spus c asta nu este Galaxia real, ci harta computerului. Dac o stea adevrat nu este inclus n hart, atunci nu o putem vedea. Dac planeta se numete "Interzis", i a fost numit aa timp de douzeci de mii de ani, sunt anse ca ea s nu apar pe hart. Poate c nu exist, spuse Bliss. Legendele Comporelliene pot fi false, sau coordonatele inexacte. Foarte adevrat. ns computerul poate face acum o estimare privind valoarea coordonatelor n momentul de fa. Folosind coordonatele corectate cu factorul timp, o corecie pe care nu o putem face dect prin utilizarea hrii stelare, putem s aruncm acum o privire asupra cmpului stelar al Galaxiei reale. Dar tu ai presupus c Lumea Interzis a deviat cu o vitez medie, spuse Bliss. Dac viteza nu a fost medie? Adevrat, ns o corecie folosind viteza medie ne duce mai aproape de poziia real dect dac nu facem nici o corecie. Asta speri tu! fcu nencreztoare Bliss. Da, exact asta fac, spuse Trevize. Sper... i acum, hai s privim Galaxia

adevrat. Cei doi spectatori priveau cu atenie, n timp ce Trevize (poate pentru a-i diminua propria nelinite interioar i a ntrzia momentul crucial) vorbea ncet, de parc ar fi inut o prelegere: Galaxia real este mai dificil de observat. Harta din computer este o construcie artificial, capabil s elimine elementele nesemnificative. Dac o nebuloas ntunec imaginea, o pot scoate. Dac unghiul de vedere este nepotrivit pentru ceea ce am eu n minte, pot schimba unghiul. i aa mai departe. ns Galaxia real trebuie s o iau aa cum este, iar dac doresc o modificare a imaginii trebuie s m deplasez fizic prin spaiu, ceea ce mi va lua mult mai mult timp dect modificarea unei hri. n timp ce vorbea, ecranul afi un nor de stele att de compact, nct prea o grmad neregulat de pudr. Iat Calea Lactee vzut dintr-un unghi cu deschidere mare, continu Trevize. Bineneles, eu doresc un prim-plan. Dac mresc prim-planul, fundalul va pierde din luminozitate. Punctul dat de coordonate este suficient de aproape de Comporellon, aa c pot face o mrire, obinnd aproximativ aceeai situaie pe care mi-a oferit-o harta. Stai puin s introduc intruciunile necesare... Acum! Cmpul de stele se mri dintr-o dat, mii de stele disprur n fug pe la toate marginile ecranului, dnd privitorilor o senzaie att de real c se micau nspre ecran, nct se traser cu toii napoi, ca o reacie la acest fals salt puternic spre nainte. Vechea imagine reveni, nu la fel de ntunecat ca pe hart, dar cu cele ase stele dispuse n aceeai poziie. i, aproape de centru, se afla o alt stea, strlucind mult mai puternic dect celelalte. Uite-o, opti nfiorat Pelorat. Este posibil. Am s pun computerul s-i analizeze spectrul. Urm o pauz destul de lung. Clasa spectral G-4, spuse n cele din urm Trevize, ceea ce nseamn c este o idee mai slab i mai mic dect soarele Terminus-ului, dar mult mai strlucitoare dect soarele Comporellon-ului. i nici o stea de clas G nu ar trebui n mod normal s fie omis din harta Galactic a computerului. Iat un indiciu destul de puternic c ar putea fi soarele n jurul cruia se rotete Lumea Interzis. Totui, exist vreo ans ca n jurul acestei stele s nu se roteasc nici o planet locuibil? ntreb Bliss. Presupun c da. n acest caz, vom ncerca s gsim celelalte dou Lumi Interzise. i dac i celelalte dou sunt alarme false? insist Bliss. Atunci vom ncerca altceva. Ca de exemplu? Tare as vrea s tiu i eu! fcu Trevize pe un ton mohort.

Partea a treia AURORA CAPITOLUL 8 Lumea interzis 3l GOLAN, spuse Pelorat. Te deranjeaz dac privesc? Nu. i dac pun ntrebri? D-i drumul. Ce faci? Trevize i lu ochii de pe eccan: Msor distana pn la fiecare stea care pe ecran pare apropiat de Lumea Interzis. Trebuie s cunosc intensitatea cmpurilor lor gravitaionale, deci am nevoie de mase i distane. Fr aceste informaii, nu putem fi siguri c vom efectua un Salt precis. i acum faci? Pi, fiecare stea de pe ecran are coordonatele stocate n memoria computerului, iar acestea pot fi convertite n sistem Comporellian. Dup care, cunoscnd poziia lui Far Star fa de soarele Comporellon-ului, obin distana pn la fiecare dintre ele, Acele pitice roii par pe ecran foarte apropiate de Lumea Interzis, dar unele pot fi mult mai apropiate, iar altele, mult mai ndeprtate. nelegi, avem nevoie de poziia lor tridimensional. i ai deja coordonatele Lumii Interzise...

 Da, dar nu este suficient. Am nevoie de distanele pn la celelalte stele, cu eroare de maximum unu la sut. Intensitatea cmpului lor gravitaional n vecintatea Lumii Interzise este att de slab, nct o mic eroare nu duce la o diferen sesizabil. Soarele n jurul cruia orbiteaz oare? Lumea Interzis prezint n vecintatea lui o atracie gravitaional enorm, i trebuie s-i aflu distana cu precizie de o mie de ori mai mare n comparaie cu celelalte astre apropiate. Nu-mi sunt suficiente doar coordonatele. i atunci? Msor distana aparent dintre Lumea Interzis sau, mai degrab, soarele ei i trei stele apropiate de pe ecran. Acestea trebuie s aib o strlucire att de slab nct s fie nevoie de o focalizare puternic pentru a le distinge. n mod normal, aceste trei stele vor fi n realitate foarte departe de ea. Dup care pstrm n centrul ecranului una dintre aceste stele i facem un Salt de o zecime de parsec ntr-o direcie perpendicular pe linia de vedere spre Lumea Interzis. Putem face asta n deplin siguran, fr a ti neaprat distanele fa de stelele ndeprtate. Dup Salt, meninem n centrul ecranului steaua de referin. Celelalte dou stele slabe, dac toate trei sunt cu adevrat foarte ndeprtate, nu-i vor schimba semnificativ amplasarea pe ecran. ns Lumea Interzis este suficient de apropiat pentru ca paralaxa s-i afecteze poziia. Pe baza acestei modificri, determinm distana pn la ea. Dac vreau s m asigur de dou ori, aleg alte trei stele i ncerc nc o dat. Ct de mult timp ne va lua aceast procedur? ntreb Pelorat. Nu foarte mult. Treaba cea mai grea o va face computerul. Eu doar i spun ce anume vreau de la el. ns dup aceea, analiza rezultatelor mi va lua mult timp, trebuie s m asigur c sunt corecte i c instruciunile mele nu au vreo greeal pe undeva. Dac a fi mai puin pretenios, i a avea ncredere deplin n computer, totul ar fi gata n cteva minute. Este de-a dreptul uimitor, spuse Pelorat. Gndete-te cte face computerul pentru noi! Tot timpul m gndesc. Cum te-ai descurca fr el? Cum m-a descurca fr o nav gravitic? Ce m-a face fr pregtirea de astronaut? Ce m-a face fr cei douzeci de mii de ani de tehnologie hiperspaial pe care i avem n spate? Cert este c eu sunt... aici... acum. Ce-ar fi s-i nchipui c ne-am afla cu nc douzeci de mii de ani n viitor? Pentru ce minunii tehnologice ar trebui s fim recunosctori? Sau poate c peste douzeci de mii de ani, omenirea nu va mai exista? Puin probabil, spuse Pelorat. Chiar dac nu vom face parte din Galaxia, vom avea totui psihoistoria, care s ne dirijeze. Trevize se ntoarse n scaun, ntrerupnd contactul cu computerul. Hai s-l lsm s calculeze distanele, spuse el. S-o fac de mai multe ori. Nu avem motiv s ne grbim. i arunc lui Janov o privire intrigat, i continu: Psihoistoria. tii, Janov, subiectul asta a fost de dou ori adus n discuie pe Comporellon, i de fiecare dat a fost descris ca o superstiie. Prima dat de mine, apoi de ctre Deniador. Cum altfel poi descrie psihoistoria dect ca pe o superstiie a Fundaiei? Nu este o credin fr certitudini? Tu ce crezi, Janov? ine mai mult de domeniul tu dect de al meu. De ce spui c nu exist nici o certitudine, Golan? Simulacrul lui Hari Seldon a aprut de mai multe ori n Cripta Timpului i a comentat evenimentele, exact aa cum urmau s se ntmple. La vremea lui nu putea ti care vor fi acele evenimente, dac nu ar fi fost n stare s le prevad. Da, sun convingtor, ddu din cap Trevize. S-a nelat n privina Catrului, dar chiar i aa pare convingtor. ns este nconjurat de o aur misterioas, care pe mine m irit. Orice magician poate face mecherii. Nu exist magician care s poat prezice ce se va ntmpla peste cteva secole, n viitor. Nu exist magician care s poat face ceea ce i d ie impresia c face. Haide, Golan. Nu-mi trece prin minte nici o mecherie cu care s prezic ce se va ntmpla peste cinci secole. La fel cum nu-i imaginezi vreo mecherie care s permit unui magician citirea coninutului unui mesaj ascuns ntr-un recipient de pe un satelit orbital fr om la bord. i cu toate acestea, am vzut pe unul fcnd-o. Te-ai gndit vreodat c simulacrul lui Hari Seldon, mpreun cu Cripta Timpului, pot fi trucate de ctre guvern? Pelorat pru revoltat de idee: Nu ar face aa ceva! Trevize scoase un sunet dispreuitor. S-ar da de gol, dac ar ncerca, mai spuse Pelorat. Nu sunt foarte sigur. Cert este c noi nu tim deloc cum funcioneaz

psihoistoria. Nici eu nu tiu cum funcioneaz un computer, dar tiu c funcioneaz. Din cauz c alii tiu cum funcioneaz. Cum ar fi ca nimeni s nu tie cum funcioneaz? Atunci, dac dintr-un motiv oarecare s-ar opri, ne-am uita nejutorai la el. Dac psihoistoria ar nceta brusc s funcioneze... Cei din A Doua Fundaie cunosc mecanismele psihoistoriei. De unde tii, Janov? Aa se spune. Orice se poate spune... Aha, iat distana pn la soarele Lumii Interzise, i sper c este foarte precis. Stai s m uit pe cifre. Le cercet mult vreme, micndu-i buzele din cnd n cnd, ca i cum ar fi fcut unele calcule simple n minte. n cele din urm spuse, fr a-i ridica ochii de pe ele: Ce face Bliss? Doarme, btrne, rspunse Pelorat. Apoi, ca scuz: Are nevoie de somn, Golan. Consum foarte mult energie pentru a menine contactul cu Gaia prin hiperspaiu. mi imaginez, spuse Trevize. Dup care se ntoarse spre computer. Puse minile pe pupitru, i murmur: l voi pune s fac mai multe Salturi, i s verifice calculele de fiecare dat. Apoi reveni la vechea discuie: Vorbesc serios, Janov. Ce tii tu despre psihoistorie? Pelorat spuse, luat prin surprindere: Nimic. Este o diferen enorm ntre un istoric ceea ce, ntr-un fel, sunt i un psihoistoric... Desigur, cunosc cele dou condiii fundamentale ale psihoistoriei, dar toat lumea le cunoate. Chiar i eu. Prima cerin este ca numrul oamenilor implicai s fie suficient de mare pentru a valida un tratament statistic. Dar ce nseamn "suficient de mare"? Ultima estimare a populaiei Galaxiei este de aproximativ zece cvadrilioane, ceea ce probabil reprezint o subestimare. Numrul este suficient de mare. De unde tii? Pentru c psihoistoria funcioneaz, Golan. Indiferent cum suceti tu logica, psihoistoria funcioneaz. Iar a doua cerin, spuse Trevize, este ca oamenii s nu tie de psihoistorie, pentru ca aceast cunoatere s nu le altereze reaciile... Dar oamenii sunt la curent cu existena psihoistoriei. Sunt la curent doar cu existena sa, btrne. Nu asta conteaz. A doua cerin este ca oamenii s nu cunoasc prediciile psihoistoriei. i nu le cunosc, cu excepia celor din A Doua Fundaie, ns ei reprezint un caz special. i psihoistoria a fost creat doar pe baza acestor dou ipoteze! Greu de crezut. Nu doar pe baza acestor dou ipoteze, spuse Pelorat. Sunt implicate matematica, i metode statistice complicate. Se spune dac te intereseaz povetile c Hari Seldon a conceput psihoistoria pornind de la teoria cinetic a gazelor. Fiecare atom sau molecul dintr-un gaz se mic aleator, i nu putem cunoate poziia sau viteza nici unei particule. Totui, folosind statistica, putem determina cu mare precizie regulile care guverneaz comportamentul lor ca ansamblu. n acelai mod, Seldon a intenionat s deduc comportamentul societilor umane n ansamblu, chiar dac rezultatele nu se pot aplica indivizilor. Poate, dar oamenii nu sunt atomi. Este adevrat, spuse Pelorat. Omul are contiin, iar comportamentul pare determinat de liberul arbitru. Cum a rezolvat asta Seldon, nu am nici o idee, i sunt sigur c nu a nelege chiar dac cineva ar ncerca s mi explice. Totui, a reuit. Deci totul depinde de o populaie numeroas i care s nu cunoasc prediciile, spuse Trevize. Nu i se pare un edificiu matematic uria, construit pe nisipuri mictoare? Dac aceste cerine nu sunt satisfcute, totul se prbuete. Dar din moment ce Planul nu a euat... Sau, chiar dac cerinele nu sunt false sau inadecvate, ci pur i simplu nesatisfcute pe deplin, psihoistoria ar putea funciona corect cteva secole dup care, ajungnd la o anumit criz, s-ar putea prbui... aa cum a fcut pentru scurt vreme cnd a aprut Catrul... Daca exist i o a treia cerin? Care a treia cerin? ntreb Pelorat ncruntndu-se uor. Nu tiu, spuse Trevize. O demonstraie poate fi foarte logic i elegant, i totui s cuprind unele ipoteze neformulate. Poate a treia condiie este att de evident nct nimeni nu se gndete s o exprime. O ipotez att de evident este de obicei suficient de adevrat, altfel nu ar fi unanim acceptat. Trevize pufni:

 Dac ai cunoate istoria tiinei la fel de bine cum cunoti istoria omenirii, Janbv, i-ai da seama ct de mult te neli... Dar observ c am ajuns n apropierea soarelui Lumii Interzise. ntr-adevr, n centrul ecranului se afla o stea strlucitoare att de strlucitoare nct ecranul fu obligat s filtreze automat lumina; celelate stele disprur. 32 Cabina destinat splrii i igienei personale era strmt, iar consumul apei meninut ntotdeauna la un minimum rezonabil, pentru a evita suprasolicitarea sistemelor de reciclare. Att Pelorat ct i Bliss fuseser prevenii cu fermitate n acest sens. Dar chiar i aa, Bliss pstra ntotdeauna un aer proaspt; prul su lung i negru strlucea mereu, unghiile erau ngrijite cu cea mai mare atenie. Intr n cabina de pilotaj i spuse: Aha! Iat-v! Trevize ridic privirea i spuse: Ce te mir? Nu putem prsi nava, i ne poi gsi oriunde ne-am afla, n mai puin de jumtate de minut... asta n caz c nu te foloseti de tentaculele mentale. N-am vrut dect s v salut, dup cum cred c tii foarte bine, spuse Bliss. Unde ne aflm?... S nu-mi spui: "n cabina de pilotaj". Bliss drag, spuse Pelorat ntinznd un bra spre ea, suntem la periferia sistemului planetar al uneia dintre cele trei Lumi Interzise. Ea se apropie de el, i puse uor mna pe umr, n timp ce braul lui o cuprinse dup talie. Nu poate fi foarte Interzis, remarc ea. Nimic nu ne-a oprit. Este Interzis numai n sensul c celelalte lumi din al doilea val de Coloni, inclusiv Comporellon-ul, au pus intenionat n carantin lumile primului val Spaienii. Dac noi nu ne simim obligai s respectm acest acord, ce ne-ar putea opri? Spaienii, dac a mai rmas vreunul, puteau foarte bine s pun i ei n carantin lumile celui de-al doilea val. Faptul c pe noi nu ne deranjeaz s ne bgm nasul n treburile lor, nu nseamn neaprat c i ei sunt de acord cu asta. Adevrat, spuse Trevize, dac exist. ns pn acum nu tim nimic sigur. Deocamdat nu vedem dect obinuitele gigante gazoase. Dou, i nu deosebit de mari. Pelorat se grbi s intervin: Dar asta nu nseamn c lumea Spaial nu exist. Orice lume locuibil se afl aproape de soare i este destul de mic, deci foarte greu de detectat de la aceast distan, datorit strlucirii soarelui. Va trebui s naintm n micro-Salturi pentru a o descoperi. Prea foarte mndru de el; vorbise ca un cltor spaial experimentat. n cazul sta, spuse Bliss, de ce nu naintm? Nu nc, spuse Trevize. Am pus computerul s caute ct poate el de departe vreun semn al unei construcii artificiale. O s naintm n etape mai mici chiar i o duzin, dac este necesar i vom face verificri n fiecare etap. Nu vreau s cad nc o dat n capcan, aa cum s-a ntmplat cnd ne-am apropiat pentru prima oar de Gaia. i aduci aminte, Janov? n capcane ca aceea a intra oricnd. Gaia mi-a adus-o pe Bliss. Pelorat o privi cu tandree. Trevize spuse: Speri s gseti de fiecare dat cte o nou Bliss? Pelorat pru ofensat iar Bliss spuse, cu o urm de iritare: Btrne sau cum altfel i mai spune Pel poi avansa repede. Ct timp sunt eu cu tine, nu vei intra n nici o capcan. Puterea Gaiei? Pentru a detecta prezena altor mini? Desigur. Ai chiar att de mare ncredere n puterea ta, Bliss? mi imaginez c a trebuit s dormi destul de mult ca s recuperezi forele cheltuite pentru a menine contactul cu Gaia. Ct de mult m pot baza pe capacitile tale, probabil destul de limitate la aceast distan fa de Gaia? Bliss roi: Puterea legturii este foarte mare. N-am vrut s te ofensez, spuse Trevize. N-am fcut dect s pun o ntrebare... Nu i se pare c sta este un dezavantaj al Gaiei? Eu nu sunt Gaia? Sunt un individ complet i independent. Ceea ce nseamn c m pot ndeprta de lumea mea i de semenii mei orict de mult doresc, rmnnd n continuare acelai Golan Trevize. Puterile mele, slabe cum sunt, mi le pstrez oriunde m-a duce. Dac a fi singur n spaiu, la muli parseci deprtare de orice fiin omeneasc, i incapabil, dintr-un motiv sau altul, s comunic cu

cineva, sau mcar s disting pe cer strlucirea unei stele, a fi i a rmne Golan Trevize. Poate c nu a putea supravieui, poatec a muri. Dar a muri Golan Trevize. Singur n spaiu i departe de ceilali nu vei putea cere ajutor de la semenii ti, nu vei putea beneficia de capacitile i cunotinele lor. Singur, ca individ izolat, vei fi jalnic diminuat n comparaie cu ceea ce ai fi dac ai face parte dintr-o societate integrat. tii foarte bine asta, spuse Bliss. Totui, diminuarea nu va fi la fel de accentuat ca n cazul tu. ntre tine i Gaia exist o legtur mult mai puternic dect cea dintre mine i societatea mea. Aceast legtur se extinde prin hiperspaiu i are nevoie de energie pentru a fi meninut, iar efortul mental te epuizeaz. Eti o entitate diminuat mult mai mult dect mine. Figura tnr a lui Bliss cpt trsturi aspre. Parc nu mai avea vrst, prea mai mult Gaia dect Bliss, ca pentru a spulbera argumentele lui Trevize. Chiar dac tot ceea ce spui tu este adevrat, Golan Trevize, spuse ea, pentru a avea ceva mai bun, trebuie s plteti un pre. Nu este mai bine s fii o creatur cu snge cald, ca tine, dect una cu snge rece, cum ar fi un pete, sau altceva? Broatele estoase au sngele rece, spuse Trevize. Pe Terminus nu exist, ns pot fi gsite pe alte lumi. Sunt creaturi cu carapace, foarte lente, ns au o longevitate mare. Bine, deci, nu este mai bine s fii om dect broasc estoas? S te miti repede indiferent de temperatur, n loc s te miti ncet? Nu este mai bine s poi efectua activiti energice, s-i contraci rapid muchii, s ai fibre nervoase rapide, gnduri intense i susinute... n loc s te trti ncet, s ai senzaii gradate, i s nu contientizezi dect vag ceea ce se ntmpl n jurul tu? Nu e mai bine? Ba te cred c este mai bine, fu de acord Trevize. i ce-i cu asta? Pi, nu tii c trebuie s plteti pentru a avea sngele cald? Pentru a-i menine temperatura deasupra temperaturii mediului nconjurtor, trebuie s cheltuieti mult mai mult energie dect o broasc estoas. Mnnci des pentru a introduce energie n organism, nlocuind-o pe cea care se consum. Ai muri de foame mult mai repede dect o broasc estoas. Ai prefera s fii o broasc estoas, trind mai ncet i mai mult? Sau ai prefera s plteti preul i s fii un organism rapid, activ, i inteligent? Crezi c analogia este valabil, Bliss? Nu, Trevize, deoarece situaia cu Gaia este mult mai favorabil. Atunci cnd suntem cu toii mpreun, nu cheltuim cantiti deosebite de energie. Consumul crete numai cnd o parte din Gaia se afl la distane hiperspaialede restul Gaiei... i ine cont c tu ai votat nu doar pentru o Gaia mai mare, nu doar pentru o singur planet mai mare. Ai votat n favoarea Galaxiei, un enorm complex de planete. Oriunde te vei afla n Galaxie, vei face parte din Galaxia i vei fi nconjurat ndeaproape de entiti din diverse categorii, de la atomii de gaz interstelar pn la gaura neagr central. n consecin, va fi necesar o cantitate redus de energie pentru a menine ntregul. Nici o parte nu se va afla la distan mare de celelalte pri. Iat ce ai ales, Trevize. Cum te poi ndoi c alegerea ta a fost just? Trevize cobor capul, cugetnd. n cele din urm, ridic privirea i spuse: Poate c am ales bine, dar trebuie s m conving. Decizia pe care am luat-o este cea mai important din istoria omenirii, i nu este suficient ca ea s fie bun. Trebuie s fiu sigur c este bun. i ce alte argumente i mai trebuie, n afar de cele pe care i le-am oferit? Nu tiu, dar voi afla dup ce voi descoperi Pmntul. Vorbise cu o convingere neprefcut. Golan, spuse Pelorat, steaua are cteva planete mai mici. ntr-adevr. Computerul, ocupat cu treburile lui i deloc atent la discuiile care se purtau lng el, se apropiase de stea, ajungnd la distana pe care i-o indicase Trevize. Erau n continuare mult n afara planului planetar; computerul mpri imaginea de pe ecran pentru a prezenta n fiecare fereastr cte una dintre cele trei mici planete interioare. Ultima dintre ele, cea mai apropiat de soare, avea o temperatur superficial compatibil cu apa n faz lichid; n atmosfer era prezent oxigenul. Trevize atept pn i se calcul orbita, i prima estimare grosier pru rezonabil. Ls calculul s se deruleze, deoarece cu ct se observa mai mult micarea planetar, cu att era mai precis determinarea elementelor orbitale. Avem n fa o planet locuibil, spuse el calm. Foarte probabil, locuibil. Aha! Pelorat avea aerul cel mai ncntat pe care l vzuse vreodat Trevize. M tem totui c nu are un satelit gigantic, continu Trevize. n consecin, nu este Pmntul. Cel puin, dac ne lum dup legende. Nu-i face griji, Golan, spuse Pelorat. Dup ce am vzut c nici una dintre gigantele gazoase nu are vreun sistem neobinuit de inele, am bnuit c nu vom gsi Pmntul.

 Foarte bine atunci, spuse Trevize. Urmtorul pas va fi s aflm natura vieii de pe planet. Din faptul c are o atmosfer cu oxigen, putem fi absolut siguri c exist via vegetal, dar... Exist i via animal, interveni brusc Bliss. Din abunden. Ce? fcu Trevize ntorcndu-se spre ea. O simt. Foarte slab de la aceast distan, dar planeta este fr ndoial nu numai locuibil, ci i locuit. 33 Far Star se deplasa pe o orbit polar n jurul Lumii Interzise, la o distan suficient de mare pentru a pstra perioada orbital la puin peste ase zile. Trevize nu prea deloc grbit s se apropie. Planeta este locuit, explic el. Dac inem cont c, aa cum a spus Deniador, locuitorii de acum douzeci de mii de ani erau avansai din punct de vedere tehnologic fcnd parte din primul val de Coloni, aa-ziii Spaieni s-ar putea ca i urmaii lor s dein o tehnologie avansat. De asemenea, s-ar putea s nu ne iubeasc din cale afar pe noi, cei din al doilea val, care i-am nvins. A vrea s aflu cte ceva despre ei, nainte de aterizare. Poate c nu ne-au detectat prezena, spuse Pelorat. Noi i-am detecta, dac am fi n locul lor. n consecin, dac exist locuitori, trebuie s presupunem c este posibil s ncerce stabilirea unui contact cu noi. Poate chiar s ne captureze. Dar dac vin dup noi i sunt avansai tehnologic, poate vom fi incapabili s... Nu cred, spuse Trevize. Progresul tehnologic nu se face neaprat ntr-un singur sens. Ar fi posibil ca n cteva domenii s fie mult naintea noastr, dar este cert c nu se ocup de cltoriile interstelare. Noi am colonizat Galaxia, nu ei, i nu cunosc s existe n ntreaga istorie a Imperiului vreun eveniment care s ne atrag atenia asupra lor, deci care s arate c i-au prsit lumile. Dac nu au cltorit prin spaiu, cum s-i imaginezi c au fcut progrese importante n astronautic? i dac n-au fcut progrese n astronautic, este imposibil s fi pus la punct ceva care s semene cu o nav gravitic. Om fi noi aproape nenarmai, dar dac se pun pe urma noastr cu vreo hodoroag de nav de rzboi, nu au cum s ne prind... Nu, nu vom fi neajutorai. Poate c au fcut progrese n plan mental. Catrul, de exemplu, poate c a fost un Spaian... Trevize ridic din umeri, vizibil iritat: Multe s-au zis despre Catr. Gaianii l-au descris ca pe un Gaian aberant. De asemenea, a fost considerat un mutant nscut ntmpltor. Ca s fiu sincer, spuse Pelorat, s-au mai avansat unele speculaii nu prea luate n serios, bineneles cum c era o creatur artificial. Cu alte cuvinte, un robot. Dei nu acesta a fost cuvntul folosit. Dac exist ceva care s par periculos din punct de vedere mental, va trebui s ne bazm pe protecia lui Bliss. Poate s... apropo, ce face acum, doarme? A dormit, spuse Pelorat, ns cnd am venit eu ncoace, tocmai ncepuse s dea semne c se trezete. Aa deci. Ei bine, dac se ntmpl ceva, va trebui s se dea rapid jos din pat. Sper c vei avea tu grij de asta, Janov. Da, Golan, spuse calm Pelorat. Trevize i ndrept atenia spre computer: Pe mine m intrig staiile de intrare. De obicei, ele arat clar c o planet este locuit de oameni cu tehnologie avansat. Dar astea... E ceva n neregul cu ele? Mai multe lucruri. n primul rnd, sunt foarte primitive. Vechi de mii de ani. n al doilea rnd, nu emit dect radiaie termic. Ce este radiaia termic? Orice obiect mai cald dect mediul nconjurtor emite radiaie termic. Este o caracteristic a tuturor corpurilor i const dintr-o radiaie cu band larg, iar amprenta seamn n mare cu forma respectivului obiect, depinznd de temperatura lui. Aceste staii de intrare nu emit alt tip de radiaii. Dac la bordul lor ar exista echipamente n stare de funcionare, ar trebui s se produc o scurgere de radiaie ne-termic, nealeatoare. Din moment ce nu sunt prezente dect radiaiile termice, putem presupune fie c staiile sunt prsite, probabil de mii de ani de zile, fie c, dac sunt ocupate de oameni, acetia au o tehnologie att de avansat nct nu se produce nici o scurgere de radiaii. Poate c planeta are o civilizaie evoluat, spuse Pelorat, dar staiile de intrare sunt prsite deoarece au fost izolai att de strict i de att de mult vreme, nct nu-i

mai fac probleme c cineva se poate apropia de ei. Cine tie?... Poate c este vreun fel de capcan. i fcu apariia Bliss, iar Trevize, observnd-o cu coada ochiului, spuse fnos: Da, iat-ne. Am remarcat, spuse Bliss, pe aceeai orbit. Mcar de atta lucru mi pot da seama. Pelorat se grbi s-i explice: Golan este prudent, drag. Staiile de intrare par pustii, i nu suntem siguri ce vrea s nsemne asta. Nu e cazul s v facei probleme, spuse indiferent Bliss. Pe planeta n jurul creia orbitm nu sunt detectabile semne de via inteligent. Trevize i arunc o privire stupefiat: Ce tot vorbeti acolo? Doar ai spus... Am spus c pe planet exist via animal, i este adevrat. Dar unde ai nvat tu c viaa animal implic obligatoriu viaa uman? De ce n-ai spus asta de la nceput? Pentru c de la distana aceea nu puteam face distincie. De-abia am putut detecta urma unor activiti neurale animale, dar la acea intensitate nu puteam s fac deosebirea dintre oameni i fluturi. i acum? Acum suntem mult mai aproape. Probabil i nchipui c am dormit, dar nu este aa... de-abia am aipit puin. Ca s folosesc un cuvnt nepotrivit, am "ascultat" cu cea mai mare atenie orice semn care s dea n vileag prezena inteligenei. i? Nu exist? Bliss deveni deodat prudent: A spune c dac de la aceast distan nu detectez nimic, pe planet nu pot exista mai mult dect cteva mii de oameni... dac exist. S ne apropiem; mi-a putea da seama cu mai mult precizie. Pi, asta schimb situaia, spuse Trevize cu o oarecare confuzie. Te cred, spuse Bliss care arta foarte somnoroas i prin urmare iritabil. Las la o parte toate treburile astea cu analiza radiaiilor, i ipotezele, i deduciile, i cine tie ce altceva mai faci. Simurile mele Gaiane sunt mult mai eficiente i mai sigure. Probabil nelegi acum la ce m refer cnd spun c este mai bine s fii Gaian dect Izolat. Trevize ezit nainte de a rspunde, fcnd eforturi evidente pentru a-i pstra cumptul. Cnd vorbi, tonul su era politicos, aproape oficial: i sunt recunosctor pentru informaie. Totui, trebuie s nelegi c pentru a folosi o analogie gndul la avantajul mbuntirii simului mirosului nu este un motiv suficient de puternic pentru a-mi abandona condiia de om, devenind un cine de vntoare. 34 Intraser sub stratul de nori, plutind n deriv prin atmosfer. Acum puteau observa Lumea Interzis; avea un aspect ciudat, ca o hain mncat de molii. Regiuni polare acoperite de ghea, ns ocupnd o suprafa restrns. Regiuni muntoase aride, cu cte un ghear. Cteva mici zone deertice, rare i la distane mari una de alta. Abstracie fcnd de acestea, planeta era superb, ca potenial: zone continentale foarte vaste, dar sinuoase, cu rmuri lungi, i litoraluri ntinse; pduri tropicale i temperate pe o suprafa foarte mare, mrginite de esuri... i totui, peste tot aveai impresia de hain mncat de molii. Din loc n loc, pdurile erau presrate cu zone semi-deer-tice, i unele poriuni din cmpii preau uscate sau lipsite de vegetaie. S fie oare o boal a plantelor? se ntreb Pelorat. Nu, spuse ncet Bliss. Ceva mult mai ru, i permanent. Am vzut multe lumi, spuse Trevize, dar nici una care s semene cu asta. Eu am vzut foarte puine lumi, spuse Bliss, dar cam aa te-ai putea atepta s arate o lume de pe care au disprut oamenii. De ce? ntreb Trevize. Nici o lume locuit nu are un veritabil echilibru ecologic. Doar Pmntul trebuie s fi avut unul la nceput, ntruct dac pe el a aprut i evoluat omenirea, trebuie s fi existat o foarte mare perioad cnd omenirea nc nu exista, deci nu avea cine s modifice mediul nconjurtor. n acest caz, trebuie s fi existat un echilibru natural care se modifica continuu, bineneles. Pe toate celelalte lumi locuite, oamenii i-au creeat cu grij mediul nconjurtor, au aclimatizat viaa vegetal i animal. ns sistemul ecologic introdus de ei este dezechilibrat. Nu cuprinde dect un numr limitat de specii, acelea pe care oamenii le-au dorit, sau au fost obligai s le aclimatizeze.

 tii, asta mi aduce aminte..., fcu Pelorat. Scuz-m, Bliss, c te-am ntrerupt, dar se potrivete att de bine nct nu rezist s nu-i spun, de team s nu uit. Am dat odat peste un vechi mit al creaiei; un mit n care pe o planet s-a format viaa, iar aceasta era alctuit numai dintr-o varietate restrns de specii, doar acelea utile sau plcute omenirii. Primii oameni au fcut atunci o prostie nu conteaz ce anume, pentru c miturile astea vechi sunt de obicei simbolice i te zpcesc dac le iei literal i solul planetei a fost blestemat i invadat de nenorociri. "Iar el nu-i va oferi de azi nainte dect mrcini i scaiei", aa era citat blestemul; sun mult mai bine n Galactica arhaic. Problema este, totui, a existat ntr-adevr un blestem? Lucruri pe care oamenii nu le ageeaz i nu le doresc, cum ar fi mrcinii i scaieii, ar putea fi necesare totui pentru a echilibra balana ecologic. Bliss zmbi: Este de-a dreptul uimitor, Pel, cum mereu i aduci aminte de o legend revelatoare. Oamenii, atunci cnd i construiesc mediul nconjurtor, las deoparte mrcinii i scaieii, sau ce or mai fi, dup care fac eforturi s l menin n echilibru. Cci acesta nu este un organism autonom, ca Gaia. Este mai degrab o colecie eterogen de Izolai, iar colecia nu este suficient de diversificat pentru a permite restabilirea automat a echilibrului ecologic. Dac oamenii dispar, dac nu mai exist mna cluzitoare a omului, formele de via ale planetei i ncep inevitabil decderea. Planeta se de-terraformeaz singur. Dac acesta este fenomenul care are loc acum, atunci cred c dureaz de foarte mult timp, spuse sceptic Trevize. Lumea asta poate c nu mai adpostete oameni, i totui se pare c, n general, echilibrul ecologic se menine. Desigur, spuse Bliss, asta depinde de ct de bine a fost stabilit echilibrul ecologic la nceput. Dac echilibrul iniial a fost foarte bun, s-ar putea menine mult vreme i fr prezena oamenilor. La urma urmelor, douzeci de mii de ani, dei pentru oameni este o perioad extrem de lung, la scar planetar ar putea reprezenta doar o noapte. Pelorat spuse, privind cu atenie panorama: Dac planeta este n proces de degenerare, putem fi siguri c oamenii au disprut. nc nu detectez activitate mental uman, spuse Bliss. Exist ns zumzetul i iuitul caracteristic nivelurilor joase ale contiinei, suficient de intense pentru a indica prezena psrilor i mamiferelor. Totui nu sunt sigur c de-terraformarea este suficient pentru a putea spune c oamenii au disprut. O planet s-ar putea deteriora chiar i n prezena oamenilor, dac societatea ar fi ea nsi anormal i nu ar nelege importana protejrii mediului nconjurtor. Fr ndoial c o astfel de societate s-ar autodistruge foarte curnd, observ Pelorat. Nu cred c este posibil ca oamenii s nu neleag importana meninerii factorilor eseniali care le garanteaz viaa. Eu nu am aceeai ncredere reconfortant n raiunea uman, Pel, spuse Bliss. Mi se pare foarte posibil ca ntr-o societate planetar constituit numai din Izolai, interesele locale i chiar individuale s treac uor naintea celor planetare. La fel ca i Pelorat, spuse Trevize, nici eu nu cred c aa ceva ar fi posibil. De fapt, din moment ce lumi populate cu oameni exist cu milioanele, i nici una dintre ele nu s-a deteriorat pn la pragul de-terraformrii, teama de Izolare cred c este exagerat, Bliss. Nava prsea acum emisfera luminat de soare, ptrunznd n cea ntunecat. Efectul era acela al unui asfinit rapid; fur nconjurai de un ntuneric complet, cu excepia unor licriri ale stelelor printre nori. Nava i meninea altitudinea, controlnd presiunea atmosferic i intensitatea cmpului gravitaional. Se aflau la o nlime prea mare pentru a se ciocni de crestele vreunui masiv muntos. Totui, pentru orice eventualitate, computerul pipia drumul cu degetele sale formate din microunde. Trevize privi ntunericul catifelat i spuse, gnditor: ntr-un fel, cel mai convingtor indiciu c planeta este prsit, l reprezint absena luminilor pe partea ntunecat. Nici o societate tehnologic nu ar putea suporta ntunericul... Imediat ce ajungem n partea luminat de soare, coborm. La ce bun? ntreb Pelorat. Nu exist nimic, acolo jos. Cine a spus c nu exist nimic? Bliss. i tu. Nu, Janov. Am spus c nu exist radiaii de origine tehnologic, iar Bliss a spus c nu exist semne ale vreunei activiti umane, dar asta nu nseamn c nu exist nimic. Chiar dac pe planet nu sunt oameni, trebuie s fi rmas urme ale prezenei lor. Eu caut informaii, Janov, iar vestigiile unei civilizaii mi-ar putea fi utile n acest sens. Dup douzeci de mii de ani? se mir Pelorat. Ce crezi c poate supravieui timp de douzeci de mii de ani? Nu vei gsi nici filme, nici hrtie, nici tiprituri; metalul a ruginit, lemnul a putrezit, plasticul s-a transformat n pulbere, chiar i piatra s-a erodat i

frmiat. Poate c nu e vorba de douzeci de mii de ani, spuse calm Trevize. Am amintit acest interval deoarece legendele Comporelliene spun c n acea vreme Lumea Interzis era nfloritoare. Dar, ce-ar fi s ne imaginm c ultimul om a murit, a disprut, sau a fugit de aici doar n urm cu o mie de ani? Ajunser la cellalt capt al emisferei ntunecate, aprur zorii i aproape instantaneu fur scldai de himina strlucitoare a soarelui. Far Star plonj; apoi i ncetini coborrea pn cnd detaliile de pe suprafaa planetei devenir foarte clar vizibile. Micuele insule de culoare care ptau zona continental erau n marea lor majoritate constituite din vegetaie. Ideea mea este c ar trebui s studiem n mod special zonele deertice, spuse Trevize. Cred c locurile cu cea mai mare concentrare de oameni sunt susceptibile s prezinte cel mai puternic dezechilibru ecologic. Acele zone ar putea constitui nucleul din care s porneasc aceast molim a de-terraformrii. Tu ce crezi, Bliss? Este posibil. n orice caz, n absena oricrei informaii precise, ar fi bine s ncepem cutarea n locurile cele mai accesibile. Cmpurile i pdurile au nghiit probabil cea mai mare parte a semnelor prezenei umane, aa c dac am ncepe de acolo am putea pierde timpul. M gndesc, spuse Pelorat, c o lume ar putea ajunge n cele din urm la un echilibru ecologic, doar cu ceea ce are; c pot lua natere noi specii; i c zonele distruse ar putea fi recolonizate pe baze noi. Posibil, Pel, spuse Bliss. ns depinde de amploarea iniial a dezechilibrului ecologic. Iar pentru ca o lume s se nsntoeasc i s ating un nou echilibru este nevoie de mult timp; poate de milioane de ani. Far Star plana uor deasupra unui cmp lat de cinci sute de kilometri, ptat din loc n loc cu iarb neagr i rare plcuri de copaci. Ce zici de asta? fcu deodat Trevize artnd cu degetul. Nava se opri plutind n aer. Se auzea zumzetul slab dar persistent al motoarelor gravitice care trecuser ntr-un regim mai nalt, neutraliznd aproape n ntregime cmpul gravitaional. Nu erau prea multe de vzut acolo unde artase Trevize cu degetul. Nimic altceva dect movile neregulate de pmnt i cteva tufiuri de iarb. Nu vd nimic deosebit, spuse Pelorat. Este un aranjament n linii drepte. Linii paralele, i se pot distinge slab unele linii perpendiculare. Vezi? Vezi? Aa ceva nu se poate forma n mod natural. Este o construcie omeneasc, marcnd fundaii i ziduri; cu puin imaginaie i le poi nchipui nc stnd drepte, neafectate de trecerea timpului. S zicem, spuse Pelorat. Dar nu este dect o ruin. Dac ne apucm de investigaii arheologice, va trebui s spm mult i bine. Profesionitilor le trebuie ani ntregi pentru a face totul cum se cuvine... Da, dar noi nu avem suficient timp pentru a face totul cum se cuvine. Aceasta ar putea fi urma unui ora antic, i poate c ceva din el a mai rmas nc n picioare. S urmrim liniile acelea i s vedem unde ne conduc. La captul zonei, ntr-un loc unde copacii erau ceva mai dei, ddur peste nite ziduri care stteau n picioare... parial. Destul de bine pentru nceput, spuse Trevize. Aterizm. CAPITOLUL 9 nfruntnd haita 35 FAR STAR OPRI la poalele unei coline, ntr-o regiune n general plat. Trevize o apreciase ca fiind cel mai bun loc de amplasare a navei. Temperatura exterioar este de 24 grade Celsius, anun el. Vntul sufl dinspre vest cu aproximativ unsprezece kilometri pe or, iar cerul este parial acoperit. Computerul nu are suficiente informaii privind circulaia general a aerului, pentru a putea prognoza vremea. ns, ntruct umiditatea este n jur de patruzeci la sut, e foarte puin probabil s plou. Pe ansamblu, se pare c am ales o latitudine confortabil sau un anotimp plcut al anului i, dup ce am fcut cunotin cu clima Comporellian, acest loc mi se pare de-a dreptul ncnttor. Bnuiesc, spuse Pelorat, c pe msur ce planeta va continua s se deterraformeze, condiiile meteo vor oscila din ce n ce mai mult ntre extreme. Sunt sigur, aprob Bliss. Fii ct de sigur vrei, spuse Trevize. Pn atunci vor mai trece mii de ani. Deocamdat este o planet plcut i va continua s fie aa pn la sfritul vieilor

noastre, ba chiar mult timp dup aceea. n timp ce vorbea, i strnse o centur lat n jurul taliei. Bliss spuse, surprins: Ce faci, Trevize? Aa mi-am format eu un obicei, nc din marin. Nu cobor niciodat nenarmat pe o planet necunoscut. Vrei s iei arme cu tine? Categoric. Aici n dreapta..., i lovi cu palma holsterul n care inea o arm masiv de calibru mare, ... este blasterul; iar aici, in stnga..., o arm mai micu, cu eava subire i fr nici o deschiztur,... am biciul neuronic. Dou moduri de a ucide, fcu Bliss cu dezgust. Unul singur. Numai blasterul omoar. Biciul neuronic nu. Doar stimuleaz nervii durerii, i doare att de tare nct i doreti s mori. Din fericire, nu m-am aflat niciodat la captul periculos al evii unui bici neuronic. De ce le iei cu tine? i-am spus. Este o lume ostil. Trevize, este o lume prsit. Serios? Dup cte se pare, societatea tehnologic a disprut, dar dac a fost continuat de un primitivism post-tehnologic? Poate c nu au la dispoziie dect bte sau pietre, dar i acestea pot ucide. Bliss era exasperat, dar cobor vocea, ntr-un efort de a fi rezonabil: Nu detectez nici un fel de activitate neuronic, Trevize. Asta nseamn c nu exist primitivi de nici un fel, post-tehnologici sau altceva. Atunci nu voi fi pus n situaia de a folosi armele, spuse Trevize. Totui, ce ru vezi n faptul c le port cu mine? Adevrat, atrn puin mai greu, dar din moment ce atracia gravitaional la suprafa este cam de nouzeci i unu la sut din cea a Terminus-ului, mi pot permite acest surplus de mas... Ascult, nava este nenarmat, dar are la bord o rezerv suficient de arme de mn. V sugerez s luai i voi... Nu, spuse imediat Bliss. Nu voi face nici un gest pentru a ucide... sau pentru a provoca durerea. Nu se pune problema de a ucide, ci de a evita s fii ucis, dac nelegi ce vreau s spun. Am mijloacele mele de protecie. Janov? Pelorat ovi: Pe Comporellon nu am avut arme. Haide, Janov. Comporellon era o lume cunoscut, o lume asociat Fundaiei. n plus, am fost luai imediat n primire. Dac am fi avut arme, ne-ar fi fost confiscate. Vrei un blaster? Pelorat neg cu un gest al capului: N-am fost niciodat n Marin, btrne. Nu tiu s m folosesc de chestiile astea i, ntr-o situaie disperat, nici nu m-a gndi la ele. Pur i simplu a fugi... i a fi omort. Nu vei fi omort, Pel, spuse Bliss. Gaia te are sub protecia mea/noastr/ei, ca de altfel i pe individul la care face pe eroul. Bine, spuse Trevize. Nu am nimic mpotriv s fiu protejat, dar nu fac deloc pe grozavul. Pur i simplu m asigur de dou ori, iar dac nu va trebui s fac vreun gest spre aceste arme, voi fi foarte mulumit, v asigur. Totui, trebuie s le iau cu mine. Btu armele cu ambele palme, ntr-un gest afectuos, apoi continu: i acum hai s coborm pe aceast lume care s-ar putea s nu mai fi simit de mii de ani pai de oameni pe solul ei. 36 Am senzaia, spuse Pelorat, c trebuie s fie aproape sear, ns soarele se afl destul de sus pe cer. Probabil s este de-abia miezul zilei. Da, spuse Trevize privind panorama tcut, cred c senzaia ta vine de la culoarea portocalie a soarelui, i dac formaiunile noroase ne vor permite, la apus ar trebui s remarcm un rou mai profund dect cel cu care suntem obinuii. Nu tiu dac va fi minunat sau deprimant... Ca s fiu drept, roul trebuie s fi fost chiar mai accentuat pe Comporellon, dar acolo ne aflam practic aproape tot timpul n zone acoperite. Se roti uor, contemplnd mprejurimile, n toate direciile. n plus fa de stranietatea aproape subliminal a luminii, lumea aceasta avea un miros deosebit... cel puin n aceast regiune. Un miros slab de mucegai, dar departe de a fi neplcut. Copacii din apropiere aveau o nlime medie i preau btrni, cu scoara noduroas i trunchiul uor aplecat. Nu-i putea da seama dac acest fapt se datora vnturilor puternice sau proastei caliti a solului. Ambiana aceasta, oarecum

amenintoare, era creat de copaci, sau de altceva, mai subtil? Ce-ai de gnd s faci, Trevize? ntreb Bliss. Doar n-am parcurs atta drum doar pentru a admira privelitea. De fapt, poate chiar asta ar trebui s i fac n acest moment, spuse Trevize. A sugera ca Janov s cerceteze locul. n direcia aceea sunt nite ruine, i doar el poate aprecia valoarea documentelor pe care... cine tie?... le va gsi. Bnuiesc c poate nelege scrisul sau filmele n Galactica veche, lucru de care eu nu sunt n stare. i presupun c vrei s mergi cu el, Bliss, pentru a-l proteja. Ct despre mine, voi sta aici de paz, la marginea ruinelor. De paz mpotriva cui? A primitivilor cu pietre i ciomege? Poate. Apoi zmbetul care i fluturase pe buze dispru: E destul de ciudat, Bliss, dar locul sta mi provoac un fel de nelinite. Nu-mi dau seama de ce. Haide, Bliss, spuse Janov. Toat viaa mea am fost un colecionar casnic de legende vechi, i n consecin nu am pus niciodat cu adevrat mna pe documente strvechi. Imagineaz-i ce-ar fi s gsim... Trevize i privi n timp ce se ndeprtau, vocea lui Pelorat devenind din ce n ce mai slab. Bliss mergea cu un pas degajat alturi de el. i ascult fr prea mare atenie, apoi se ntoarse s-i continue studiul asupra mprejurimilor. Ce anume i putea provoca acest sentiment de nelinite? Nu pusese niciodat piciorul pe o lume lipsit de populaie uman, dar observase multe astfel de lumi, din spaiu. De obicei erau prea mici pentru a putea pstra apa sau aerul, dar foloseau drept baze de regrupare n timpul manevrelor navale (de cnd se nscuse el, nu avusese loc nici un rzboi, dar manevrele continuau), sau pentru exerciii de reparaie n cazuri de avarie simulat. Fusese pe nave care orbitau n jurul unor astfel de lumi, ba chiar aterizaser pe ele, ns nu avusese niciodat ocazia de a iei afar, sub cerul liber. Era oare din cauz c se afla cu adevrat pe o lume pustie? S-ar fi simit la fel dac ar fi stat pe una dintre numeroasele lumi mici, fr atmosfer, pe care le ntlnise n studenie i chiar dup aceea? Scutur din cap. Nu l-ar fi deranjat, cu siguran. Ar fi purtat un costum spaial, ca n nenumrate alte ocazii cnd ieise afar din nav, n spaiu. Era o situaie obinuit, i contactul cu un banal bloc de piatr nu ar fi produs alterarea acestui sentiment familiar. Cu siguran! Desigur... Acum nu purta un costum spaial. Se afla pe o lume locuibil, la fel de confortabil ca i Terminus... mult mai confortabil dect Comporellon. Simea vntul n obraji, cldura soarelui n spate, fonetul vegetaiei n urechi. Totul era familiar, cu excepia faptului c nu erau oameni... sau, cel puin, nu mai erau. Asta era? Asta fcea ca lumea s par att de amenintoare? Faptul c nu era o simpl lume nelocuit, ci una prsit? Nu fusese niciodat pe o lume prsit; nu auzise c o lume ar putea fi prsit; nu se gndise vreodat c o lume putea fi prsit. Toate planetele pe care le cunoscuse sau de care auzise pn acum, odat populate cu oameni, rmneau aa de-a pururi. Ridic privirea spre cer. O pasre ptrunse ca din ntmplare n cmpul su vizual, prnd oarecum mai natural dect cerul albastru palid care aprea printre norii portocalii, de vreme frumoas. (Trevize era sigur c dup cteva zile petrecute pe planet se va obinui cu ciudeniile, cerul i norii i se vor prea normali.) Auzea cntecul psrilor n copaci, i zumzetul mai estompat al insectelor. Bliss vorbise mai devreme de fluturi i acum iat-i... surprinztor de muli, plini de culoare. Se mai auzeau din cnd n cnd fonete prin tufele de iarb care nconjurau copacii, dar nu reuea s-i dea seama ce anume le provoca. Nici prezena evident a vieii n jurul su nu i creea starea de nelinite. Dup cum spusese Bliss, lumile terraformate erau, de la bun nceput, lipsite de animale periculoase. Basmele din copilrie, epopeile eroice din adolescen, aveau invariabil ca loc de desfurare o lume legendar, plsmuit pornind de la miturile Pmntului. Holohiperdramele erau pline de montri lei, inorogi, dragoni, balene, brontozauri, uri. Erau o grmad, dar nu-i aducea aminte numele tuturor; unele dintre ele imaginare, poate chiar toate. Erau i animale mai mici, care mucau i nepau, i chiar plante periculoase la atingere dar numai n imaginaie. Auzise odat c albinele primitive nepau, ns desigur c era o exagerare; n realitate, nici o albin nu putea fi periculoas. O lu ncet nspre dreapta, nconjurnd baza colinei. Iarba era nalt i nclcit, dar rar, crescnd n tufe. i fcu drum printre copaci, care i ei creteau n plcuri. Apoi csc. Da, era clar, nu se ntmpla nimic interesant, i se ntreb dac nu era mai bine s se retrag n nav i s trag un pui de somn. Nu, nici gnd. Trebuia s stea de paz.

Poate c trebuia s fac pe santinela mrluind, unu-doi, unu-doi, o ntoarcere brusc, apoi manevre complicate cu un elecro-baston imaginar. (Era o arm pe care nici un rzboinic n-o mai folosise de trei secole ncoace, ns era esenial la antrenamente, fr ca cineva s poat spune din ce motiv.) Gndul l fcu s zmbeasc, apoi se ntreb dac s se alture celorlali doi n ruine. La ce bun? Cu ce i putea ajuta? i dac observa ceva peste care Pelorat trecuse cu neglijen?... Nu-i nimic, avea tot timpul la dispoziie s fac asta, dup ce se ntorcea Pelorat. Dac era ceva care putea fi descoperit cu uurin, mai bine s-l descopere Pelorat! Poate c aveau necazuri? Prostii! Ce fel de necazuri? i dac aveau necazuri, atunci ar fi strigat. Se opri s asculte. Nu auzi nimic. Apoi dorina irezistibil de a face pe santinela i reveni; se trezi mrluind, ridicnd piciorul i coborndu-l cu putere; un electro-baston imaginar plec de pe umr, rotinduse, i se opri n fa, drept, vertical... din nou rotire, i oprire pe cellalt umr. Apoi ntoarcere rapid cu l80 grade, privirea nc o dat nspre nav (care acum era destul de departe)... Dup care mpietri de-adevratelea, i nu din cauz c fcea pe santinela. Nu era singur. Pn atunci nu vzuse alte creaturi vii n afar de vegetaie, insecte, i cte o pasre. Nu vzuse i nu auzise nimic apropiindu-se. ns acum, ntre el i nav se afla un animal. Surpriza total n faa acestui eveniment neateptat i rpi, pentru moment, capacitatea de a recunoate ceea ce vedea. De-abia dup cteva clipe i ddu seama la ce anume se holba. Era doar un cine. Lui Trevize nu i plceau cinii. Se gndi, nemulumit, c nu exista lume n care oamenii s nu fie nsoii de aceste creaturi. Se cunoteau nenumrate rase, i era convins c fiecare lume avea cel puin o ras caracteristica. Totui, toate rasele aveau un punct comun: indiferent c erau inui pentru distracie, spectacol, sau vreo form de activitate util, cinii erau educai s iubeasc omul i s aib ncredere n el. Iubire i ncredere pe care Trevize nu le apreciase niciodat. Trise odat cu o femeie care avea un cine; de dragul ei, Trevize l tolerase. Acel cine ajunsese s l adore profund, l urmrea peste tot, se culca pe el cnd ncerca s se odihneasc (cntrea douzeci i cinci de kilograme), l umplea cu saliv i pr n cele mai neateptate momente, se culca de cealalt parte a uii i ncepea s scheune cnd ncerca s fac dragoste cu iubita. Din acea experien, Trevize ieise cu convingerea ferm c, din motive cunoscute doar de cini, el devenise un obiect sacru al devoiunii canine. n consecin, odat depit surpriza iniial, studie cinele fr nici un fel de team. Mare, subire i sprinten, cu picioare lungi. l privea, fix, fr a da semne de adoraie. Botul era deschis n ceea ce se putea lua drept un zmbet de "bine ai venit", ns dinii ieeau la iveal, mari i periculoi. Trevize decise c s-ar fi simit mult mai bine dac nu l-ar fi avut n cmpul vizual. Apoi se gndi c acest cine nu vzuse niciodat un om. Trebuie s fi fost la fel de surprins i de nesigur pe el la brusca apariie a unei fiine umane, pe ct fusese Trevize la apariia cinelui. Trevize, cel puin, recunoscuse repede animalul, ns cinele nu avea acest avantaj. Era n continuare zpcit, i prebabil n stare de alarm. Desigur, nu era nelept s lai n stare de alarm un animal aa de mare, cu asemenea dini. Trevize i ddu seama c se impunea stabilirea urgent a unei relaii de prietenie. Foarte ncet, se apropie de cine (fr micri brute), ntinse mna, pregtit s lase cinele s i-o miroas, i ncepu s spun "cuu-cuu"... lucru pe care l gsea deosebit de penibil. Cinele, cu ochii mereu fixai asupra lui Trevize, se ddu napoi cu un pas sau doi, de parc ar fi fost cuprins de nencredere. Apoi ridic buza de sus dezgolindu-i colii, i scoase un mrit puternic. Dei nu vzuse niciodat un cine comportndu-se astfel, Trevize nu putea interpreta aceast atitudine dect ca pe o ameninare. Se opri din naintare i nghe. Prinse cu coada ochiului o micare lateral, i ntoarse uor capul. Din acea direcie se apropiau nc doi cini. Preau la fel de criminali ca i primul. Criminali? Adjectivul i venise spontan, ns li se potrivea de minune. Chiar c avea motive s se team. Inima ncepu deodat s-i bat cu putere. Calea spre nav era blocat. Nu putea alerga la ntmplare, cci acei cini cu picioare lungi l-ar fi ajuns imediat. Dac rmnea pe loc i i folosea blasterul, atunci n timp ce omora unul, ceilali doi ar fi srit pe el.

Undeva, departe, vzu ali cini apropiindu-se. Oare comunicau n vreun fel? Vnau n haite? ncet, o lu nspre stnga, ntr-o direcie n care nu erau cini... deocamdat. ncet. ncet. Cinii avansau odat cu el. tia sigur c ceea ce l salva de la un atac imediat era faptul c aceti cini nu vzuser i nu mirosiser vreodat ceva asemntor. Nu stabiliser nc o schem de comportament pentru cazul lui. Dac ar fugi, bineneles c asta ar reprezenta ceva familiar pentru cini. Ar ti ce s fac dac o fiin de mrimea lui Trevize i-ar manifesta frica i ar lua-o la fug. Ar alerga i ei. Mult mai repede. Trevize continu s alunece ncet n direcia unui copac. Cea mai mare dorin a lui era s se urce undeva astfel nct s nu fie ajuns. Cinii se micau mpreun cu el, mrind ncet, apropiindu-se. Toi trei l fixau fr s clipeasc. Mai venir nc doi i, n deprtare, Trevize zrea alii. La momentul potrivit, cnd va fi suficient de aproape, va trebui s neasc. Nu putea atepta prea mult, dar nici porni prea curnd. Orice eroare putea fi fatal. Acum! Stabili fr ndoial un record personal de vitez, dar chiar i aa, scp ca prin urechile acului. Simi clmpnitul flcilor pe unul dintre clcie, i pentru o clip piciorul i rmase un pic n urm, nainte ca dinii s alunece pe ceramoidul dur. Nu se pricepea la cratul n copaci. Nu se mai urcase ntr-un copac de la vrsta de zece ani i, din cte i amintea, fcuse atunci un efort penibil. De data asta ns, trunchiul nu era perfect vertical, iar scoara noduroas i oferea puncte de care s se apuce cu minile. Fantastic ce poate face omul atunci cnd este ncolit de necesitate! Se trezi aezat pe o crac, la vreo zece metri deasupra solului. Pe moment, nu era deloc contient c se zgriase la o mn i c sngera. La baza copacului stteau aezai cinci cini, privind n sus, cu limba atrnnd, ateptnd rbdtori. i acum? 37 Trevize nu era n situaia n care putea gndi logic, pe ndelete, la fiecare detaliu. Era cutreierat de gnduri rapide, ntr-o secven ciudat i distorsionat, i dac le-ar fi pus n ordine, ar fi ajuns aici: Bliss susinuse mai devreme c pe o planet terraformat, oamenii ar instaura un dezechilibru ecologic, pe care l-ar putea menine doar printr-un efort continuu. De exemplu, Colonii nu aduseser niciodat cu ei vreunul dintre marile animale de prad. Cu cele mici nu aveai ce face, veneau singure. Insecte, parazii chiar i mici oimi, oareci, i altele. Dar acele animale fantastice prezente n legende tigri, uri grizzly, balene ucigae, crocodili? Cine s-i transporte de pe o lume pe alta, chiar dac ar avea vreun sens? Dar ar avea vreun sens? nsemna c oamenii erau animalele de prad dominante, i lor le revenea sarcina de a frna nmulirea acelor plante i animale care, lsate n voia lor, s-ar sufoca sub propria abunden. i dac oamenii dispar cumva, atunci ali prdtori trebuie s le ia locul. Dar care anume? Cei mai mari prdtori tolerai de oameni erau cinii i pisicile, animale domesticite. Dar dac nu mai rmne nici un om pentru a-i hrni? Trebuie s-i gseasc singuri hrana pentru a supravieui i, ca s fim drepi, pentru a asigura supravieuirea vnatului, al crui numr trebuie limitat deoarece suprapopulaia va face de o sut de ori mai mult ru dect prdtorii. Deci cinii se vor nmuli. Toate rasele: cei mari vor ataca ierbivorele mari, abandonate; cei mici vor vna psri i roztoare. Pisicile vor vna noaptea, cinii ziua; pisicile vor vna singure, cinii n haite. i poate c evoluia va crea n final alte rase, pentru a umple noile goluri ecologice. Poate c unii dintre cini vor cpta caracteristici amfibii care s le permit s se hrneasc cu peti? i poate c unele dintre pisici vor cpta capaciti de zbor planat pentru a vna psrile mai greoaie, att n aer ct i la sol? Toate aceste gnduri l strbtuser pe Trevize ca nite fulgere; l luminau i dispreau rapid. ntre timp, el cuta o soluie concret la situaia n care se gsea. Numrul cinilor cretea ncontinuu. Numr douzeci i trei n jurul copacului, dar se apropiau i alii. Ct de mare era haita? Ce mai conta? Deja era suficient de mare. Scoase blasterul din holster, dar contactul ferm cu mnerul armei nu-i ddu sentimentul de siguran pe care i l-ar fi dorit. Cnd l ncrcase ultima oar cu o unitate energetic, i cte focuri putea s trag? n nici un caz douzeci i trei.

i Pelorat, i Bliss? Dac ar iei, cinii se vor npusti asupra lor? Erau n siguran, chiar dac nu ieeau? Dac animalele ar simi prezena oamenilor n interiorul ruinelor, ce le-ar putea opri s i atace acolo? Nu existau ui sau alte bariere. Bliss ar putea fi capabil s i opreasc, sau chiar s i alunge? i-ar putea concentra puterile prin hiperspaiu, la intensitatea necesar? Ct timp le-ar putea menine? S strige deci dup ajutor? Vor veni cu sufletul la gur auzind strigtul lui, iar cinii se vor mprtia sub privirea lui Bliss? (Va trebui o privire, sau pur i simplu o aciune mental nesesizabil de oamenii cu simuri normale?) Sau, dac vor aprea, vor fi sfiai sub ochii lui Trevize, care va fi obligat s priveasc, neputincios, din adpostul su relativ sigur? Nu, va trebui s se foloseasc de blaster. Dac va putea omor un cine, ceilali se vor speria pentru o vreme, va cobor din copac, va striga dup Pelorat i Bliss, va omor un al doilea cine dac vor da semne c vor s atace din nou; atunci i va lua pe cei doi cu el, i se vor repezi n grab spre nav. Regl intensitatea fascicolului de microunde pn la semnul care marca trei sferturi din intensitatea maxim. Era suficient pentru a ucide un cine i a produce o detuntur puternic. Detuntura i va speria i mprtia pe cini, iar el va putea economisi energia. Un cine din mijlocul haitei prea (n imaginaia lui Trevize, cel puin) s emane o rutate mai mare dect ceilali... poate doar din cauz c sttea mai calm i, n consecin, prea s-i supravegheze prada cu mai mult snge rece. Cinele privea acum direct arma, ca i cum ar fi luat pregtirile lui Trevize n cea mai mare btaie de joc. Trevize i ddu seama c nu trsese niciodat asupra unei fiine umane cu blasterul, i nici nu vzuse pe cineva fcnd-o. Participase la trageri asupra manechinelor din piele i plastic umplute cu ap, n timpul antrenamentelor; apa se nclzea aproape instantaneu pn la punctul de fierbere, i sfia nveliul prin explozie, mprtiindu-se n toate direciile. Dar cine, n timp de pace, ar trage asupra altui om? i care om ar sfida un blaster? Doar aici, pe o lume adus n stare patologic prin absena oamenilor... Cu acea ciudat capacitate a creierului de a observa ceva ce nu avea nici o legtur cu situaia de fa, Trevize i ddu seama c un nor acoperise soarele... apoi trase. Atmosfera vibr straniu pe linia dreapt care unea eava blasterului cu cinele; o strlucire vag, care ar fi putut rmne neobservat dac soarele ar fi strlucit nestingherit. Cinele trebuie s fi simit valul iniial de cldur, cci fcu o tentativ de micare, ca pentru a sri. Apoi explod, n timp ce o parte din snge i coninutul celular se evaporar. Explozia fcu un zgomot dezamgitor de slab, pentru c tegumentele cinelui nu erau tot att de rigide ca cele ale manechinului de la antrenamente. Cu toate acestea, prin aer se mprtiar carne, piele, snge, i oase, iar Trevize simi cum i se ntoarce stomacul pe dos. Cinii se ddur napoi, unii dintre ei fiind mprocai cu fragmente neplcut de calde. Dar ezitarea fu de scurt durat. Se ngrmdir deodat unii peste alii, pentru a mnca ceea ce li se oferise. Trevize simi cum i se accentueaz senzaia de grea. Nu i speriase; i hrnise. n felul acesta, nu vor mai pleca niciodat. Ba dimpotriv, mirosul de snge proaspt i carne cald va atrage mai muli cini; probabil i alte animale de prad, mai mici. Se auzi o voce: Trevize! Ce... Trevize privi n lateral. Bliss i Pelorat i fcuser apariia dintre ruine. Bliss se opri imediat, ntinznd minile pentru a-l opri pe Pelorat. Privi cinii. Situaia era evident i clar. Nu avea nevoie de rspuns. Am ncercat s-i alung fr a v implica i pe voi, strig Trevize. i poi ine pe loc? Cu greu, spuse ncet Bliss. Trevize o auzi cu dificultate, dei mritul cinilor se domolise, ca i cum asupra lor fusese aruncat o ptur de izolare fonic. Sunt prea muli, spuse Bliss, i nu cunosc forma lor de activitate neuronic. Pe Gaia nu avem animale att de slbatice. Nici pe Terminus, sau pe oricare alt lume civilizat, strig Trevize. Am s omor ci am s pot, iar tu ncearc s te descurci cu restul. Un numr mai mic i va da mai puin btaie de cap. Nu, Trevize. Dac i omori, vei atrage alii... Rmi n spatele meu, Pel. Nu ai cum s m protejezi... Trevize, cealalt arm. Biciul neuronic? Da. Produce durere. Regleaz-l la putere redus! Putere redus! i-e team s nu le faci vreun ru? url furios Trevize. i se pare c acum este momentul s te gndeti la caracterul sacru al vieii?

 M gndesc la Pel. i la mine. F cum i-am spus: putere redus, i intete asupra unui singur cine. Nu i mai pot stpni mult vreme. Cinii se ndeprtaser de copac i i nconjuraser pe Bliss i Pelorat, care stteau cu spatele lipit de un zid n ruin. Cei mai ndrznei fceau tentative ezitante de a se apropia i mai mult, scheunnd ncet ca i cum ar fi ncercat s se dezmeticeasc, s afle ce anume i inea, cnd ei de fapt nu simeau nimic. Unii ncercar n van s se caere pe perete i s atace pe la spate. Trevize regl biciul neuronic la putere redus. Mna i tremura. Biciul neuronic folosea mult mai puin energie dect blasterul, iar o ncrctur energetic putea produce sute de lovituri, dar nu-i mai amintea cnd ncrcase ultima oar aceast arm. Nu era foarte important s inteti precis. Din moment ce economisirea energiei nu era chiar att de critic, i putea permite s plimbe o raz peste toat haita. Aceasta era metoda obinuit de domolire a maselor care ddeau semne c devin periculoase. Totui, acion precum i spusese Bliss. inti spre un singur cine i trase. Cinele se cltin, cu picioarele mpleticite. Scoase scheunturi puternice i ascuite. Ceilali cini se ndeprtar de animalul lovit, urechile se ddur napoi pn se lipir de craniu. Apoi, scheunnd la rndul lor, se ntoarser i plecar; la nceput ncet, apoi mai repede, i n cele din urm gonind din rsputeri. Cinele lovit se ridic greu pe picioare, i plec chioptnd, gemnd, mult n urma celorlali. Larma pieri n deprtare. Ar fi mai bine s intrm n nav, spuse Bliss. Se vor ntoarce. Sau vor veni alii. Trevize aprecie c niciodat nu manipulase cu atta rapiditate mecanismul de intrare n nav. Probabil c nu va mai fi n stare s repete vreodat aceast performan, gndi el. 38 Czuse noaptea, dar Trevize nc nu i revenise la normal. Mica band de sintoepiderm pe care o aplicase deasupra zgrieturii de pe mn i alinase durerea fizic, dar mai avea o zgrietur, pe psihic, iar asta nu se putea alina chiar att de uor. Nu era doar expunerea la pericol. n caz de pericol, putea reaciona ca oricare alt om normal i curajos. Era direcia total neateptat din care venise pericolul. Era sentimentul ridicolului. Cum ar fi s afle lumea c se urcase n copac ncolit de nite cini care mriau la el? O situaie mai jenant nu putea fi dect fuga din faa unor canari nfuriai. Timp de cteva ore, trase cu urechea ateptnd un nou atac din partea cinilor, ltrturi, sau zgomotul ghearelor frecndu-se de carcasa exterioar a navei. n comparaie cu el, Pelorat prea foarte calm: Btrne, nu m-am ndoit niciodat c Bliss putea stpni situaia, dar n privina ta, trebuie s spun c ai tras foarte bine cu arma, sunt mndru de tine. Trevize ridic din umeri. Se simea copleit de ruine. Pelorat inea n mn biblioteca discul compact pe care erau stocate cercetrile sale de o via n domeniul miturilor i legendelor i se retrase cu ea n dormitor, unde avea un cititor de disc mai mic. Prea foarte mulumit. Trevize observase, dar deocamdat nu i acorda atenie. Poate mai trziu, dup ce va alunga cinii din minte. Odat rmai singuri, Bliss spuse, tatonnd terenul: Presupun c ai fost luat prin surprindere. Exact, fcu ntunecat Trevize. Cine s-ar fi gndit c la vederea unui cine un cine o voi lua la goan pentru a-mi salva viaa? Dup douzeci de mii de ani fr oameni, nu mai sunt chiar cini. Animalele astea trebuie s fie acum prdtorii dominani. Trevize aprob: M-am gndit i eu la asta n timp ce stteam pe craca de copac, n postur de prad dominat. Ai avut dreptate n privina dezechilibrului ecologic. Dezechilibrat din punctul de vedere al oamenilor, desigur. Dar innd cont de eficiena cu care cinii se descurc, m ntreb dac nu cumva Pel are dreptate cnd spune c ecologia se echilibreaz singur, golurile fiind umplute prin diversificarea puinelor specii existente. Destul de ciudat, spuse Trevize, dar tot la asta m-am gndit i eu. Cu condiia, bineneles, ca dezechilibrul s nu fie att de mare nct procesul de reechilibrare s dureze prea mult. Dac lucrurile stau aa, planeta ar putea deveni improprie vieii nainte de restabilirea echilibrului. Trevize mormi. Cum se face c te-ai gndit s te narmezi? l ntreb curioas Bliss. Nu mi-a fost de prea mare folos, fcu Trevize. Numai datorit capacitii tale... Nu chiar. Am avut nevoie de arma ta. Meninnd doar un contact hiperspaial cu

restul Gaiei, cu att de multe mini individuale nefamiliare, n-a fi putut face nimic fr biciul tu neuronic. Blasterul a fost inutil. Am ncercat i cu el. Cu un blaster nu poi dect s omori. Restul cinilor pot fi surprini, dar nu nspimntai. Mai ru, spuse Trevize. I-au mncat mruntaiele. I-am ncurajat s rmn. Da. Biciul neuronic este diferit. Produce durere, i un cine n dureri emite strigte foarte bine nelese de ceilali cini. Prin reflex condiionat, se sperie i ei. Cinii fiind deja receptivi la acest sentiment de team, eu de-abia le-am atins mintea, i dui au fost. Da, dar i-ai dat seama c n aceast situaie, dintre cele dou arme, biciul neuronic va fi cel eficient. Eu nu mi-am dat seama. Eu sunt obinuit cu contactul mental. Tu nu eti. De aceea am insistat s foloseti putere redus i s inteti un singur cine. Nu doream att de mult durere nct cinele s fie ucis i s tac. Nu doream o durere att de dispersat nct s ajungem la un simplu scheunat colectiv. Doream o durere puternic, concentrat ntr-un singur punct. i ai obinut-o, spuse Trevize. A mers perfect. i sunt recunosctor. M invidiezi, observ nemulumit Bliss. Ai impresia c ai jucat un rol ridicol. i totui, repet, nu puteam face nimic fr armele tale. Nu-mi explic cum se face c te-ai narmat, dei te-am asigurat c pe aceast planet nu triesc oameni, lucru de care sunt n continuare convins. Ai prevzut apariia cinilor? Nu, fcu Trevize. Desigur c nu. Cel puin, nu contient. i de obicei nici nu m plimb narmat. Pe Comporellon nu mi-a trecut niciodat prin minte s m narmez... ns nu-mi pot permite s cad n capcana de a crede c la mijloc a fost o magie. Este imposibil. Bnuiesc c atunci cnd am nceput s discutm despre dezechilibre ecologice, am avut cumva n subcontient o imagine cu animale slbticite n absena oamenilor. C animalele au devenit periculoase este clar acum, dar este posibil s fi avut o vag presimire. Nimic mai mult. Treci cu prea mare uurin peste aceast problem, spuse Bliss. Am participat i eu la conversaia despre dezechilibrele ecologice, i nu am avut aceeai presimire. Iat ce apreciaz Gaia la tine, capacitatea de previziune. Observ, de asemenea, ct te irit aceast capacitate pe care o ai, i a crei natur nu o poi detecta; s acionezi cu hotrre, dar fr un motiv bine definit. Expresia uzual pe Terminus este "s acionezi din intuiie". Pe Gaia spunem "s tii fr s gndeti". Te deranjeaz c tii fr s gndeti, nu-i aa? Da, m deranjeaz. Nu-mi place s fiu condus de intuiii. Presupun c intuiia are un motiv ascuns, dar faptul c nu tiu care este acel motiv m face s m simt ca i cum nu a avea control asupra minii ca i cum a fi un pic nebun. Cnd ai decis n favoarea Gaiei i a Galaxiei, ai fcut-o din intuiie, iar acum caui motivul. Am spus asta de cel puin zece ori. Iar eu am refuzat s te cred. mi pare ru. N-am s te mai contrez n aceast privin. Sper, totui, c pot continua s aduc argumente n favoarea Gaiei. Desigur, spuse Trevize, dac i tu, la rndul tu, recunoti c am libertatea de a nu le accepta. Atunci, nu i se pare c aceast Lume Necunoscut se ntoarce la un fel de slbticie, i poate n final la pustietate i lips de via, din cauza dispariiei singurei specii capabile sa acioneze ca inteligent cluzitoare? Dac lumea ar fi Gaia, sau, i mai bine, Galaxia, aa ceva nu s-ar putea ntmpla. Inteligena cluzitoare va exista n continuare sub forma Galaxiei ca ntreg, iar echilibrul ecologic, dac se va deteriora din cine tie ce motiv, se va restabili ncet. Deci cinii vor nceta s mai mnnce? Bineneles c vor mnca, la fel ca i oamenii. ns o vor face avnd un scop, acela de a echilibra ecologia printr-o aciune deliberat, i nu ca rezultat al unor circumstane aleatoare. Pierderea libertii individuale poate c nu conteaz foarte mult pentru cini, spuse Trevize, dar pentru oameni conteaz... i ce se ntmpl dac toi oamenii ar pieri? Ce se ntmpl dac Galaxia rmne fr nici o fiin uman? Va mai exista o inteligen cluzitoare? Vor fi capabile celelalte forme de via i de materie ne-vie s creeze o inteligen colectiv adecvat acestui scop? Bliss ezit: O asemenea situaie nu a mai fost ntlnit pn acum. i nici nu pare probabil s se ntmple n viitor. Dar nu i este evident, spuse Trevize, c mintea uman este calitativ diferit de orice altceva, i c dac ar dispare, suma total a celorlalte mini nu o va putea nlocui?

i atunci, nu este adevrat c fiinele umane reprezint un caz special i trebuiesc tratate ca atare? N-ar trebui s fuzioneze nici mcar ntre ele; cu att mai puin cu obiecte neumane. i totui, ai decis n favoarea Gaiei. Dintr-un motiv superior, pe care ns nu pot pune mna. Poate c acel motiv superior a fost o viziune a efectului dezechilibrelor ecologice? Poate ai raionat c fiecare lume din Galaxie se afl pe muchie de cuit, cu instabilitate de fiecare parte, i numai Galaxia poate mpiedica dezastre ca cel de pe aceasta planet... ca s nu mai vorbim de nentreruptele dezastre umane datorate rzboiului i eecurilor administrative. Nu. La momentul deciziei, nu aveam n minte dezechilibrele ecologice. De ce eti att de sigur? Poate ca nu sunt contient de ceea ce prevd, dar dac dup aceea mi se sugereaz ceva anume, a recunoate imediat dac acel lucru l-am avut n minte... Aa cum am impresia c este posibil s fi prevzut existena animalelor periculoase pe aceast lume. Ei bine, spuse calm Bliss, aceste animale periculoase ne-ar fi putut omor pe toi dac nu ne-am fi combinat puterile, previziunea ta i mentalismul meu. Deci, hai s fim prieteni! Trevize ddu din cap: Dac vrei... Era o und de rceal n vocea sa, care o fcu pe Bliss s ridice sprncenele; ns atunci ddu buzna Pelorat, micnd din cap de parc ar fi vrut s l scoat de pe umeri. Cred c am reuit! spuse el. 39 n general, Trevize nu credea n victorii uoare, i totui era omenesc s se lase cuprins de speran, mpotriva raiunii. Simi cum muchii pieptului i gtului i se ncordeaz, dar reui s ngaime: Coordonatele Pmntului? Asta ai descoperit, Janov? Pelorat se holb la Trevize pre de un moment, apoi se dezumfl. Ei bine, nu, spuse el vizibil ruinat. Nu chiar... De fapt, Golan, n-are nici o legtur. Am uitat de asta. Altceva am descoperit ntre ruine. Bnuiesc c nu este chiar att de important. Trevize inspir adnc i spuse: Nu-i nimic, Janov. Orice descoperire este important. Despre ce anume vroiai s vorbeti? Ei bine, spuse Pelorat, problema este c aproape nimic nu a supravieuit, nelegi? Douzeci de mii de ani de furtun i vnt nu las multe n urma lor. n plus, viaa vegetal distruge treptat urmele, iar viaa animal... Dar nu conteaz. Important este c "aproape nimic" nu este sinonim cu "nimic". Printre ruine trebuie s se fi aflat o cldire public, pentru c am gsit unele blocuri de piatr, sau de beton, pe care erau gravate nite inscripii. Cu greu se putea distinge ceva, btrne, nelegi? Dar am fcut fotografii cu unul dintre aparatele acelea pe care le avem la bord, cu computer incorporat n-am avut cum s-i cer voie s iau unul, Golan, dar era important i... Trevize alung scuzele cu un gest nerbdtor: Zi-i mai departe! Am putut bnui existena unor inscripii, foarte arhaice. Chiar cu prelucrarea computerizat a imaginii i cu talentul meu n citirea limbajului arhaic, a fost imposibil s descifrez mai mult de un fragment scurt. Literele erau mai mari i un pic mai clare dect celelate. Poate au fost gravate mai adnc din cauz c reprezentau numele dat acestei lumi. Fragmentul spune "Planeta Aurora", deci bnuiesc c aceast lume pe care stm se numete Aurora, sau mai bine zis, se numea Aurora. Trebuia s aib un nume, spuse Trevize. Da, dar numele sunt foarte rar alese la ntmplare. Am fcut chiar adineauri o cercetare amnunit prin biblioteca mea i am gsit dou legende vechi, din dou lumi foarte ndeprtate una de alta, aa nct putem presupune n mod logic c au origini independente, dac acest aspect ar avea vreo importan... Dar s revin. n ambele legende, Aurora este folosit ca nume pentru "zori". Se ntmpl adesea ca staiile spaiale, sau alte structuri construite pentru prima oar, s poarte un nume ca "zori" sau "rsrit". Dac aceast lume este numit Zori ntr-un limbaj oarecare, ar putea fi prima planet de acest gen. Eti pe cale s sugerezi c aceast planet este Pmntul i c Aurora este un nume alternativ, din cauz c reprezint zorile vieii i ale omului? N-a merge chiar pn acolo, Golan, spuse Pelorat.

Trevize spuse, cu o und de amrciune: La urma urmelor, nu avem nici suprafa radioactiv, nici satelit gigant, nici gigant gazoas cu inele uriae. Exact. Dar Deniador, pe Comporellon, prea s cread c aceasta a fost una dintre lumile locuite de primul val de Coloni Spaienii. Dac este adevrat, atunci numele su, Aurora, ar putea arta c a fost prima dintre lumile Spaiene. Poate c n acest moment stm pe cea mai veche lume a omenirii din Galaxie, cu excepia Pmntului. Nu e minunat? Este interesant, dar oare n-ai mers prea departe pornind de la un simplu nume, Aurora? Mai este ceva, continu Pelorat cu nsufleire. Att ct am putut verifica eu prin arhive, nu exist astzi n Galaxie o lume cu numele de "Aurora", i sunt sigur c acest lucru poate fi verificat de computerul tu. Dup cum am spus, exist tot felul de lumi i alte obiecte numite "Zori" n diverse limbaje, dar nici una nu folosete numele de "Aurora". De ce ar face-o? Este un cuvnt pre-Galactic, nu are cum s fie rspndit. Dar numele se pstreaz, chiar i atunci cnd i pierd nelesul. Dac aceasta ar fi prima lume colonizat, s-ar bucura de o faim deosebit; poate a fost chiar, o vreme, cea mai puternic lume din Galaxie. Cu siguran c alte lumi i-ar spune "Noua Aurora", sau "Aurora Minor", sau n vreun fel asemntor, mndrindu-se cu descendena lor. Apoi altele... Poate c n-a fost prima lume colonizat, l ntrerupse Trevize. Poate c a fost o planet insignifiant. n opinia mea, exist un motiv mai valabil, btrne. i care s fie acela, Janov? Dac primul val de Coloni a fost nnbuit de un al doilea val cruia i aparin astzi toate lumile din Galaxie aa cum a spus Deniador atunci este foarte probabil s fi existat o perioad de ostilitate ntre cele dou valuri. Al doilea val care a fondat lumile existente azi nu ar fi folosit nici unul dintre numele folosite de primul val. Astfel, din faptul c numele "Aurora" nu a fost niciodat repetat, putem deduce c au existat dou valuri de Coloni, i c aceasta este o lume a primului val. Trevize zmbi: ncep s neleg modul n care lucrai voi, mitologii. Construii o suprastructur minunat, dar care este fondat pe aer. Legendele ne spun c primul val de Coloni a fost nsoit de numeroi roboi, i se presupune c aceasta a fost cauza care i-a dus la pierzanie. Dac am putea gsi un robot pe aceast lume, a fi dispus s accept toat aceast ipotez cu primul val, dar nu ne putem atepta ca dup dou... Pelorat, care nchisese i deschisese tot timpul gura, reui n sfrit s-i recapete glasul: Dar Golan, nu i-am spus?... Nu, desigur, nu i-am spus. Sunt att de emoionat nct nu reuesc s-mi pun ordine n gnduri. Acolo era un robot. 40 Trevize i freca fruntea, de parc l-ar fi durut. Un robot? spuse el. Ai vzut un robot? Da, spuse Pelorat dnd energic din cap. De unde tii? Pi, era un robot. Cum a putea s nu-l recunosc dac l vd? Ai mai vzut vreun robot pn acum? Nu, dar era un obiect de metal care semna cu o fiin uman. Cap, brae, picioare, trup. Desigur, cnd spun metal, trebuie s nelegi ca era aproape n ntregime rugin, i presupun c vibraiile pailor mei l-au deteriorat i mai tare; am vrut s-l ating i... De ce s-l atingi? Ei bine, parc nu-mi venea s cred ochilor. A fost o reacie instinctiv. Imediat ce l-am atins, s-a transformat n pulbere. Dar... Da? nainte de asta, ochii si au strlucit foarte slab i a scos un sunet de parc ncerca s spun ceva. Vrei s spui c era n stare de funcionare? De-abia mai funciona, Golan. Dup care s-a prbuit. Trevize se ntoarse spre Bliss: Susii i tu acelai lucru, Bliss? Era un robot, iar noi l-am vzut, spuse Bliss. i era nc n stare de funcionare?

Bliss spuse pe un ton impersonal: n timp ce se prbuea, am detectat o slab urm de activitate neuronic. Cum e posibil s fi existat activitate neuronic? Un robot nu are creier organic format din celule. Dar are un echipament computerizat, spuse Bliss; iar asta pot detecta. Ai detectat o activitate mental robotic? Bliss strnse buzele, dup care spuse: Era prea slab pentru a-mi da seama de altceva dect c a existat. Trevize o privi pe Bliss, apoi l privi pe Pelorat, i spuse pe un ton exasperat: Asta schimb totul.

Partea a patra SOLARIA CAPITOLUL l0 Roboi 4l N TIMPUL MESEI, Trevize se cufund n gnduri, iar Bliss se concentr asupra hranei. Pelorat, singurul care prea doritor s vorbeasc, sublinie c dac lumea pe care se aflau se numea Aurora i era prima lume colonizat, Pmntul trebuia s se gseasc pe undeva, prin apropiere. S-ar putea s merite s cutreierm stelele din imediata noastr vecintate, spuse el. Ar nsemna s cercetm cel mult cteva sute de stele. Trevize murmur c ncearc-i-vezi era ultima metod la care avea de gnd s apeleze, i c dorea ct mai multe informaii despre Pmnt nainte de a ncerca s se apropie de el, chiar dac i-ar descoperi poziia. Nu spuse mai mult, i Pelorat, cu entuziasmul retezat, se cufund i el n tcere. Dup mas, ntruct Trevize continua s rmn mut, Pelorat ncerc o discuie: Rmnem aici, Golan? Pe timpul nopii, da, spuse Trevize. Trebuie s m mai gndesc puin. Crezi c suntem n siguran? Dac nu apare ceva mai ru dect cinii, spuse Trevize, suntem n perfect siguran, aici n nav. i ct timp ne va lua pentru a decola, n caz c apare ceva mai ru dect cinii? Computerul este n alert de decolare, spuse Trevize. Ne putem ridica ntr-un interval de dou sau trei minute. i oricum, computerul ne va preveni n caz c se ntmpl ceva neateptat, aa c sugerez s mergem la culcare. Mine diminea voi lua o hotrre. Uor de zis, gndi Trevize cu ochii deschii, n ntuneric. Sttea ncovoiat, mbrcat parial, pe podeaua camerei computerului. Era foarte inconfortabil, dar tia c patul nu l va mbia la somn n acest moment, iar aici cel puin putea aciona imediat ce computerul ddea alarma. Apoi auzi pai i se ridic automat, lovindu-se cu capul de marginea pupitrului nu att de tare pentru a-i provoca o ran, dar suficient pentru o durere ascuit. Janov? spuse el printre dini i cu ochii nlcrimai. Nu. Sunt eu, Bliss. Trevize ntinse o mn peste pupitru pentru a face mcar un semi-contact cu computerul, i o lumin blnd o nvlui pe Bliss, mbrcat ntr-un dshabill roz. Ce s-a ntmplat? fcu Trevize. Te-am cutat n dormitorul tu i nu erai acolo. Aveai ns, nendoielnic o activitate neuronic, i am venit ghidat de ea. Nu dormeai, aa c am intrat. Bine, ce vrei? Bliss se aez pe podea, cu spatele lipit de perete, cu genunchii ridicai, odihnindui brbia pe ei: Nu-i face griji. N-am nici un gnd ru cu ceea ce i-a mai rmas din virginitate. Nici nu mi-am imaginat aa ceva, spuse sardonic Trevize. De ce nu dormi? Ai nevoie de somn, mai mult dect noi. Da, spuse ea cu voce joas i sincer, ntmplarea asta cu cinii a fost epuizant. Te cred. Dar trebuie s-i vorbesc ct timp doarme Pel. Despre ce anume?

 Cnd i-a vorbit despre robot, spuse Bliss, ai zis c asta schimb totul. La ce te refereai? Nu-i dai seama i singur? Avem trei seturi de coordonate, trei Lumi Interzise. Vreau s le vizitez pe toate trei pentru a afla ct mai multe lucruri despre Pmnt, nainte de a ncerca s ajung la el. Se apropie un pic de ea pentru a putea vorbi mai ncet, apoi se ndeprt cu o micare brusc: Uite ce e, nu vreau ca Janov s intre aici i s ne gseasc mpreaun. Nu tiu ce ar crede el. Este puin probabil. Doarme, l-am ncurajat i eu puin n acest sens. Dac ncepe s se agite prin pat, voi afla imediat... Continu. Vrei s le vizitezi pe toate trei. Ce anume s-a schimbat? Planul meu nu era s pierd timpul aiurea pe fiecare lume. Dac Aurora a fost prsit de oameni acum douzeci de mii de ani, atunci este ndoielnic s mai fi supravieuit vreo informaie valoroas. N-aveam chef s mai irosesc sptmni sau luni scormonind degeaba suprafaa planetei, luptndu-m cu cinii, pisicile, taurii, sau cine tie ce alte bestii periculoase, numai pentru sperana de a descoperi un fragment de material edificator prin praf, ruine i putregaiuri. Poate c pe una sau pe ambele Lumi Interzise ale cror coordonate le mai avem exist oameni, i biblioteci intacte... Aa c intenia mea era s plecm imediat de pe Aurora. Acum am fi fost n spaiu, dormind n deplin siguran. Dar? Dar dac exist roboi care nc funcioneaz, poate c au informaii importante, utile. Ar fi mai uor s tratez cu ei dect cu oamenii, pentru c, din cte am auzit, roboii trebuie s respecte ordinele i nu pot face ru unei fiine umane. Deci i-ai modificat planul i acum vei pierde timp pe aceast lume, cutnd roboi. Nu-mi face nici o plcere, Bliss. Prerea mea este c roboii nu pot rezista douzeci de mii de ani fr reparaii i ntreinere... Totui, dac ai detectat o scnteie de activitate mental, nseamn c m-am nelat. Cine tie? Poate c roboii sunt mai rezisteni dect mi nchipui eu, sau poate c au posibilitatea de a se auto-ntreine. Ascult-m, Trevize, i te rog s pstrezi secretul. Secretul? fcu Trevize ridicnd vocea surprins. Fa de cine? St! Fa de Pel, bineneles. Ascult, nu trebuie s-i modifici planurile. Ai avut dreptate la nceput. Pe aceast lume nu exist roboi n stare de funcionare. Eu nu detectez nimic. L-ai detectat pe acela, i dac exist unul... Nu l-am detectat deloc. Nu era n stare de funcionare; nu mai funciona de mult vreme. Dar ai spus... tiu ce am spus. Pel i-a nchipuit c a vzut o micare i a auzit un sunet. i-a petrecut viaa adunnd informaii, dar este greu s te faci remarcat ntr-un domeniu ca al lui. I-ar place foarte mult s fac el nsui o descoperire. Descoperirea numelui "Aurora" a fost real, i l-a fcut mai fericit dect i poi tu nchipui. i-a dorit cu disperare s descopere mai mult. Vrei s-mi spui c i dorea att de mult s fac o descoperire nct i-a nchipuit c a dat peste un robot n stare de funcionare, cnd de fapt robotul nu funciona? Da, a dat peste un morman de rugin care nu avea mai mult contiin dect roca pe care se sprijinea. Dar i-ai susinut povestea. Nu m-a lsat inima s-l aduc cu picioarele pe pmnt. Ar fi fost puternic deziluzionat! Pel nseamn foarte mult pentru mine. Trevize o fix un minut ntreg cu privirea. Apoi spuse: Te deranjeaz dac-mi explici de ce nseamn att de mult pentru tine? Serios c a vrea s tiu. Pentru tine, nu este probabil dect un brbat mai n vrst, fr nimic romantic. Un Izolat, iar tu dispreuieti Izolaii. Eti tnr i frumoas, i cred c exist alte pri ale Gaiei cu trup de brbai tineri, viguroi i frumoi. mpreun cu ei poi avea o relaie fizic nemaipomenit, care s rezoneze n ntreaga Gaia, i s provoace culmi de extaz. Deci, ce vezi tu la Janov? Bliss l privi pe Trevize cu un aer serios: Tu nu l iubeti? Trevize ddu din umeri i spuse: in la el. Cred c s-ar putea spune, n sens non-sexual, c l iubesc. Nu-l cunoti de mult vreme. Pentru ce l iubeti, n felul acesta al tu, nonsexual? Trevize zmbi fr s vrea: E un tip att de ciudat. Cred sincer c niciodat n via nu s-a gndit la el. I s-a

spus s vin cu mine, i a venit. Fr nici o obiecie. Vroia s mergem pe Trantor, dar cnd i-am spus c mergem pe Gaia, nu m-a contrazis deloc. Iar acum m nsoete n aceast cutare a Pmntului, dei tie c este periculos. Sunt sigur c dac ar trebui si sacrifice viaa pentru mine sau pentru altcineva ar face-o, fr ovial. Tu i-ai da viaa pentru el, Trevize? S-ar putea, dac n-a avea timp s gndesc. Altfel, cred c a ezita i poate c mi s-ar face fric. Eu nu sunt la fel de bun ca el. i poate de aceea simt aceast nevoie teribil de a-l proteja i de a-l pstra mai departe la fel de bun. Nu vreau ca Galaxia s l nvee s nu fie bun. nelegi? i n mod special trebuie s l apr de tine. Nu pot suporta gndul c-l vei prsi dup ce se va termina cu amuzamentul pe care i-l produc acum cine tie ce ciudenii de-ale lui. Da, tiam c aa vei gndi. Nu crezi c i eu vd n Pel ceea ce vezi tu? Ba chiar mai mult, pentru c eu pot lua contact direct cu mintea lui? M port ca i cum i-a vrea rul? A susine eu visul lui cu robotul n stare de funcionare, dac a suporta s-i vd sentimentele rnite? Trevize, eu sunt obinuit cu ceea ce tu numeti buntate, pentru c fiecare parte din Gaia este gata s se sacrifice pentru ntreg. Nu cunoatem i nu nelegem alt mod de aciune. Dar, fcnd astfel, noi nu renunm la nimic, pentru c fiecare parte este ntregul, dei nu m atept s nelegi acest lucru. Pel este diferit. Bliss nu l mai privea pe Trevize. Era ca i cum ar fi vorbit pentru sine: El este un Izolat. Nu este altruist pentru c face parte dintr-un ntreg. Este altruist prin nsi natura lui. M nelegi? Are numai de pierdut i nimic de ctigat. mi este ruine pentru c sunt ceea ce sunt i nu simt teama de a pierde ceva, pe cnd el nu are nici o speran de ctig. Ridic din nou privirea spre Trevize, foarte serioas: i dai acum seama c l neleg mai mult dect ai putea tu vreodat? Crezi c i-a putea face vreun ru n vreun fel? Trevize spuse: Bliss, azi, mai devreme, ai propus: "Hai s fim prieteni", iar eu nu am spus dect: "Dac vrei..." Am avut reticene, nchipuindu-mi c i-ai putea face ru lui Janov. Acum este rndul meu. Bliss, hai s fim prieteni. Poi veni cu argumente n favoarea Gaiei, iar eu le pot refuza, dar chiar i aa, n ciuda acestui duel, hai s fim prieteni. i ntinse mna. Desigur, Trevize, spuse Bliss. Minile lor se strnser puternic. 42 Trevize surse tcut n sinea sa. Era un surs interior, buzele nu schiaser nici o micare. Cnd lucrase cu computerul pentru a descoperi posibila stea a primului set de coordonate, att Pelorat ct i Bliss priviser cu atenie i puseser ntrebri. Acum stteau n camera lor i dormeau sau se relaxau, lsnd ntreaga treab doar pe umerii lui. ntr-un fel se simea flatat: acum aceptaser faptul c Trevize era eful, tia ce fcea, i nu avea nevoie de supraveghere sau ncurajri. Ct despre el, acumulase suficient experien pentru a avea ncredere deplin n computer i pentru a simi c acesta nu avea deloc nevoie de asisten. Sau, n orice caz, de foarte puin. O alt stea luminoas i nenregistrat n harta Galactic i fcu apariia. Aceast a doua stea era mai luminoas dect cea n jurul creia orbita Aurora, ceea ce ddea i mai mult semnificaie faptului c nu fusese inclus n harta computerizat. Trevize era uimit de ciudeniile vremurilor strvechi. Secole ntregi puteau fi puse sub telescop, sau dimpotriv, scoase total din contiina omenirii. ntregi civilizaii puteau fi aruncate n uitare. i totui, din ceurile istoriei, smulse din mijlocul acelor civilizaii, apreau unul sau dou elemente de informaie rmase intacte cum ar fi coordonatele primite de la Deniador. i mrturisise aceste gnduri lui Pelorat cu ctva timp nainte, iar Pelorat i spusese imediat c tocmai de aceea studiul miturilor i legendelor este un domeniu att de interesant. Marea art este, spusese Pelorat, s afli sau s hotrti care anume component dintr-o legend reprezint purul adevr. Nu este uor, i mitologi diferii aleg diferite componente, de obicei n funcie de felul n care acestea corespund interpretrii lor. n orice caz, steaua era chiar acolo unde coordonatele lui Deniador, corectate cu factorul timp, spuneau c va fi. n acest moment, Trevize era gata s parieze pe o sum important c a treia stea va fi i ea n locul precizat. i dac aa stteau lucrurile, era dispus s cread c legenda spunea n continuare adevrul, i anume c existau n total

cincizeci de Lumi Interzise (n ciuda numrului suspect de rotund). Se ntreb unde ar putea fi celelalte patruzeci i apte. O lume locuibil Lume interzis fu descoperit orbitnd n jurul stelei... iar de aceast dat, prezena ei nu induse nici o adiere de surpriz n sufletul lui Trevize. Fusese absolut sigur c va fi acolo. ncadr nava pe o orbit lent n jurul planetei. Stratul de nori era suficient de dispersat pentru a permite o imagine satisfctoare. Planeta avea un procent mare de ap, aa cum aveau de altfel majoritatea lumilor locuibile. Exista un ocean tropical nentrerupt, i dou oceane polare. ntr-una din emisfere, la latitudinile temperate, se afla un continent serpentiform, nconjurnd planeta, cu golfuri pe fiecare rm. n cealalt emisfer, tot la latitudinile temperate, suprafaa uscatului era divizat n trei pri, mai late pe direcia nord-sud dect continentul din emisfera opus. Trevize ar fi dorit s tie suficient climatologie pentru a putea prezice, din ceea ce vedea, care ar putea fi temperaturile i anotimpurile. Pentru o clip, cochet cu ideea de a pune computerul s rezolve aceast problem. ns nu clima reprezenta aspectul cel mai important. Mult mai important era faptul c, nc o dat, computerul nu detectase nici o radiaie de origine tehnologic. Telescopul nu-i spunea dect c planeta nu avea un aspect de hain mncat de molii, i nu apreau zone deertice. Solul se derula sub ei cu diferite nuane de verde, dar nu se distingeau zone urbane n partea luminat, sau luminie n partea ntunecat. Planeta asta era oare i ea plin de toate formele de via n afar de cea uman? Btu la ua celuilalt dormitor. Bliss? opti el tare. Dup care btu din nou. Se auzi agitaie, apoi vocea lui Bliss: Da? Vrei s iei? Am nevoie de ajutorul tu. Da, numai c te rog s atepi puin pn m fac ceva mai prezentabil. Cnd apru n cele din urm, era mai prezentabil dect o vzuse Trevize vreodat. Totui, simi o und de iritare pentru c l lsase s atepte; puin i psa cum arta ea. Dar acum erau prieteni, aa c i suprim iritarea. Bliss spuse zmbind, pe un ton deosebit de plcut: Cu ce te pot ajuta, Trevize? Trevize art nspre ecran: Dup cum vezi, survolm o lume care pare perfect sntoas, suprafeele de pmnt sunt acoperite cu o vegetaie foarte solid. Totui, nu apar lumini n noapte i nu exist radiaie de natur tehnologic. Te rog s sondezi i s mi spui dac exist via animal. Mi s-a prut c undeva am vzut ceva care semna cu o turm de ierbivore, dar nu sunt sigur. S-ar putea s fi zrit ceea ce doream cu disperare s vd. Bliss "ascult", concentrndu-se intens. Spuse: A, da... e bogat n via[ animal. Mamifere? Desigur. Oameni? Bliss pru c se concentreaz i mai puternic. Trecu un minut, apoi nc unul, i n final se relax: Nu-mi pot da foarte bine seama. Din cnd n cnd am avut impresia c prind o und de inteligen, suficient de elevat pentru a putea fi considerat uman. Dar era att de slab i att de aleatoare nct poate c i eu, la rndul meu, am simit ceea ce doream cu disperare s simt. Vezi tu... Se opri. Ei? o mboldi Trevize. Am impresia c detectez altceva, spuse ea. Nu sunt obinuit cu ei, dar nu pot fi dect... Figura ei se ncord din nou. ncepu s "asculte" cu o i mai mare atenie. Ei? spuse din nou Trevize. Bliss se relax: Nu vd ce altceva ar putea fi dect roboi. Roboi! Da, iar dac detectez roboi, cu siguran c a putea fi capabil s detectez i oameni. ns pn acum... Roboi! spuse din nou Trevize ncruntndu-se. Da, spuse Bliss, i, dup prerea mea, n numr mare. 43

Cnd afl vestea, Pelorat exclam aproape pe acelai ton ca i Trevize: Roboi! Apoi zmbi uor: Ai avut dreptate, Golan, iar eu am greit cnd m-am ndoit de tine. Nu-mi aduc aminte s te fi ndoit de mine, Janov. Am zis c e mai bine s nu m exprim. Pur i simplu am crezut, n inima mea, c a fost o greeal s plecm de pe Aurora atta vreme ct aveam o ans de a interoga vreun robot supravieuitor. ns acum este clar: tiai c aici vei gsi o lume cu mai muli roboi. Nu, Janov, n-am tiut deloc. Pur i simplu am mers la noroc. Cmpurile lor mentale, dup cum spune Bliss, arat c sunt n perfect stare de funcionare. Dup prerea mea, aa ceva nu se poate fr existena oamenilor care s aib grij de ei i s i repare. Totui, Bliss nu poate detecta nimic de natur uman, aa c mai cutm. Se pare c peste tot e pdure, nu-i aa? spuse Pelorat privind ecranul. Aproape peste tot. Dar sunt cteva pete care pot fi cmpuri. Problema este c nu vd nici un ora, nici o lumin noaptea, nimic altceva dect radiaie termic. Deci, nici o fiin uman? Asta m ntreb i eu. Bliss este n camer i se concentreaz. Am fixat la ntmplare un prim meridian. Bliss are un mic echipament pe care apas ori de cte ori detecteaz o activitate mental robotic deosebit de intens presupun c nu se poate vorbi de "activitate neuronic" n legtur cu roboii sau o urm de gnduri umane. Echipamentul este conectat la computer, care memoreaz astfel toate latitudinile i longitudinile marcate de Bliss, i l vom lsa pe el s aleag n care loc vom ateriza. Crezi c e nelept s lai problema asta pe seama computerului? De ce nu, Janov? Este un computer foarte competent. n plus, cnd nu ai elemente pe baza crora s faci tu nsui o alegere, ce e ru n a lsa aceast sarcin pe seama computerului? Pelorat se lumin deodat: Asta mi aduce aminte de ceva, Golan. Unele dintre legendele cele mai vechi includ poveti cu oameni care iau decizii aruncnd cuburi. Serios? i ce rezolv cu asta? Fiecare fa a cubului are marcat pe ea o decizie: "da", "nu", "poate", "mai trziu", i aa mai departe. Faa care vine n sus la oprirea cubului va da sfatul ce trebuie urmat. Sau pun o bil s se nvrt n jurul unui disc cu fante, i n fiecare fant este marcat o decizie. Decizia marcat pe fanta n care se oprete bila este cea care va fi respectat. Unii mitologi cred c astfel de activiti reprezentau mai degrab jocuri de noroc dect loterii, dar dup prerea mea, ambele noiuni exprim acelai lucru. ntr-un fel, spuse Trevize, i noi jucm un joc de noroc. Bliss iei din camer, la timp pentru a auzi aceast ultim remarc. Nu e nici un joc de noroc, spuse ea. Am apsat pe mai multe "poate", apoi pe un singur "da", cert, i vom merge ctre "da". Ce anume face din el un "da"? ntreb Trevize. Am prins o adiere de gnduri umane. Clar. Nendoielnic. 44 Plouase, pentru c iarba era ud. Deasupra, norii pluteau purtai de vnt, i ddeau semne c se destram. Far Star ateriz lin lng un mic plc de copaci. (n caz c apar cini, gndi Trevize, glumind doar pe jumtate.) mprejurimile preau a reprezenta o pune; Trevize zrise livezi i lanuri cu grne... i, n trecere, animale ierbivore. Totui, nu existau cldiri. Nimic artificial, n afara faptului c regularitile copacilor n livezi i limitele precise care separau lanurile de grne erau la fel de artificiale ca i o staie de recepie a microundelor. S fi fost doar opera roboilor? Fr oameni? Calm, i puse centura cu holstere. De data aceasta, se asigurase c ambele arme erau n stare de funcionare i ncrcate la maxim. Pentru un moment, prinse privirea lui Bliss i se opri. Nu te opri, spuse ea. Nu cred c-i vor fi de folos la ceva, dar la fel am crezut i data trecut. Tu nu vrei s te narmezi, Janov? l ntreb Trevize. Pelorat ddu din umeri: Nu, mulumesc. Avndu-v pe tine, care mi asiguri protecia fizic, i pe Bliss, care mi asigur protecia mental, nu m simt deloc n pericol. Cred c este o laitate s m ascund la umbra proteciei voastre, dar ruinea mea nu este prea mare, deoarece

sunt foarte mulumit de faptul c nu voi fi obligat s folosesc fora. Te neleg, spuse Trevize. Ai grij s nu mergi singur nicieri. Dac eu i cu Bliss ne desprim, rmi cu unul din noi; i s nu dispari, tentat de cine tie ce curiozitate personal. Nu-i face griji, Trevize, spuse Bliss. M ocup eu. Trevize iei primul din nav. Vntul era puternic i un pic rcoros dup ploaie, dar Trevize l gsi binevenit. Probabil c nainte de ploaie, cldura i umiditatea fuseser neplcute. Respir adnc, surprins. Mirosul planetei era ncnttor. Fiecare planet avea mirosul ei, tia asta, un miros ntotdeauna neobinuit i de obicei dezgusttor probabil doar din cauz c era neobinuit. Acesta ns era ncnttor. Sau poate prinseser doar o conjunctur fericit, imediat dup ploaie, ntr-un anumit anotimp al anului? Indiferent de situaie... Haidei, strig el. Este foarte plcut afar. Pelorat iei i spuse: Plcut este cuvntul cel mai potrivit. Crezi c ntotdeauna miroase astfel? Nu conteaz. Pn ntr-o or ne vom obinui cu aroma; receptorii notri olfactivi vor fi suficient de saturai pentru ca s nu mai simim mirosul. Pcat, se dezumfl Pelorat. Iarba este ud, spuse Bliss cu o umbr de dezaprobare. De ce nu? Ce, pe Gaia nu plou? fcu Trevize. i imediat ce spuse acestea, o raz de soare ajunse pn la ei, printr-o mic sprtur de nori. n curnd avea s se mreasc. Desigur, rspunse Bliss, dar tim cnd, i suntem pregtii. Pcat, spuse Trevize, pierzi fiorul suprizei. Ai dreptate, spuse Bliss. Am s ncerc s nu mai fac mofturi. Pelorat privi mprejur i remarc, pe un ton dezamgit: Se pare c nu este nimic pe aici. O impresie greit, spuse Bliss. Se apropie din spatele acelei coline. Privi spre Trevize. Crezi c ar trebui s mergem s-i ntmpinm? Trevize ddu din cap: Nu. Noi am parcurs muli parseci pentru a-i ntlni. Las-i pe ei s parcurg ultima distan. i vom atepta. Pe moment, Bliss era singura care putea simi apropierea; ns n curnd, din spatele dealului apru o siluet. Apoi a doua, apoi a treia. Cred c deocamdat asta-i tot, spuse Bliss. Trevize privea curios. Dei nu vzuse niciodat roboi, nu avea nici o frmi de ndoial c asta erau. Formele aduceau schematic cu cele umane, i totui nu preau metalice. Suprafaa lor era mat i ddea iluzia de moale, ca i cum ar fi fost acoperit de plu. Dar de unde tia el c era doar o iluzie de moale? Simi o brusc dorin de a pipi acele siluete care se apropiau ntr-un ritm att de constant. Dac aceast lume era o Lume Interzis din moment ce soarele ei nu fusese inclus n harta Galactic atunci Far Star i pasagerii ei trebuie s reprezinte ceva nemaintlnit vreodat de roboi. i totui acionau cu o siguran calm, ca i cum executau un exerciiu de rutin. Trevize spuse, ncet: Aici putem obine informaii pe care nu le-am putea obine nicieri altundeva n Galaxie. i putem ntreba care sunt coordonatele Pmntului n raport cu aceast planet, iar dac le tiu, ni le vor spune. Cine tie de ct vreme funcioneaz obiectele astea? Nu pot rspunde dect bazndu-se pe memoria personal. Este un lucru de care trebuie s inem cont. Pe de alt parte, spuse Bliss, poate c sunt fabricai recent i nu tiu nimic. Sau, spuse Pelorat, poate c tiu dar nu vor s ne spun. Nu ne pot refuza dect dac li s-a ordonat s nu ne spun, fcu Trevize, i de ce s li se fi dat astfel de ordine cnd nimeni de pe aceast planet nu ne atepta s sosim? Roboii se oprir la o distan de aproximativ trei metri. Nu spuser nimic i nu mai schiar nici o micare. Trevize, cu mna pe blaster, i spuse lui Bliss, fr a-i lua ochii de pe roboi: ti poi da seama dac sunt ostili sau nu? S tii c nu am nici o experien n privina activitii lor mentale, Trevize. Totui, nu detectez nimic ostil. Trevize lu mna de pe patul armei, dar o inu aproape. Ridic mna dreapt, cu palma nspre roboi, ntr-un gest care spera s fie recunoscut drept gest de pace, i spuse, vorbind rar: V salut. Am venit pe aceast lume ca prieteni. Robotul din centru nclin capul ntr-un fel de plecciune incomplet, pe care un

optimist ar fi putut-o lua de asemenea ca pe un gest de pace, i rspunse. Lui Trevize i czu falca de uimire. ntr-o lume obinuit, care intra n reeaua comunicrii Galactice, nimeni nu s-ar fi gndit la un eec n stabilirea unui limbaj comun. Totui, robotul nu vorbi n Galactica Standard, i nici n ceva asemntor. De fapt, Trevize nu reui s neleag nici un cuvnt. 45 Surpriza lui Pelorat era la fel de mare ca i a lui Trevize, dar coninea i un vizibil element de satisfacie. Nu este ciudat? spuse el. Trevize se ntoarse spre el i spuse, cu o urm de asprime n glas: Nu este ciudat. Este psreasc. Nu este deloc psreasc, spuse Pelorat. Este Galactic, dar foarte veche. Am prins cteva cuvinte. Probabil c le-a fi neles mai uor dac ar fi fost scrise. Pronunia m ncurc. Bine, i ce-a spus? Cred c a spus c nu i-a neles vorbele. Nu-mi dau seama ce a spus, zise Bliss, dar simt un fel de nedumerire, i mi se pare plauzibil. Asta dac ai ncredere n analiza mea asupra emoiilor robotice n caz c exist ceva ce poate fi numit emoie robotic. Vorbind foarte rar, i cu dificultate, Pelorat spuse ceva, dup care cei trei roboi aplecar capetele la unison. Ce le-ai spus? ntreb Trevize. Le-am spus c nu pot vorbi bine, dar voi ncerca, zise Pelorat. Le-am cerut un pic de rgaz. Nemaipomenit, btrne, este nemaipomenit de interesant. Nemaipomenit de dezamgitor, murmur Trevize. Vezi tu, spuse Pelorat, fiecare planet locuibil din Galaxie reuete s-i creeze propria variant de Galactic, deci exist un milion de dialecte care uneori sunt aproape imposibil de neles, dar care evolueaz odat cu Galactica Standard. Presupunnd c aceast lume a fost izolat timp de aproape douzeci de mii de ani, limbajul ar fi trebuit n mod normal s devieze att de mult fa de cel al restului Galaxiei nct s devin un limbaj total diferit. Nu s-a ntmplat aa, probabil datorit faptului c aceast lume are un sistem social care depinde de roboi, iar acetia nu neleg dect limbajul pe care au fost programai s l neleag. Pentru a nu-i reprograma tot timpul, limbajul a rmas la fel, iar acum avem ocazia s auzim o foarte arhaic versiune a limbajului Galactic. Iat un exemplu, spuse Trevize, despre cum o societate poate s rmn pe loc, i n cele din urm s degenereze. Dar, bunul meu prieten, protest Pelorat, a pstra un limbaj relativ nemodificat nu este un semn de degenerare. Exist i avantaje. Documentele pstrate timp de secole i milenii au sens i dau o mai mare longevitate i autoritate arhivelor istorice. n restul Galaxiei, limbajul edictelor Imperiale de pe vremea lui Hari Seldon deja ncepe s sune demodat. i tu cunoti forma asta arhaic de limbaj Galactic? N-a spune c o cunosc, Golan. S spunem mai bine c, studiind miturile i legendele strvechi, m-am obinuit cu ea. Vocabularul nu este complet strin, inflexiunile ns sunt diferite. Persist de asemenea expresii idiomatice la care noi am renunat i, dup cum am spus, pronunia este total schimbat. A putea ine loc de interpret, dar nu unul foarte bun. Trevize oft tremurat: O slab adiere de noroc este mai bun dect nimic. D-i drumul, Janov. Pelorat se ntoarse spre roboi, atept un moment, apoi privi napoi spre Trevize: Ce s le spun? S lum taurul de coarne. ntreab-i unde se afl Pmntul. Pelorat rosti cuvintele unul cte unul, gesticulnd exagerat. Roboii se privir unul pe altul i scoaser cteva sunete. Apoi cel din mijloc i vorbi lui Pelorat, care rspunse ntinznd minile ca i cum ar fi tras de un cordon elastic. Robotul i replic rostind cuvintele cu la fel de mult grij. Pelorat se ntoarse spre Trevize: Nu sunt sigur c i-am fcut s neleag ce vreau s spun prin "Pmnt". Probabil i nchipuie c m-am referit la o anumit regiune a planetei lor. Mi-au spus c nu au auzit de o astfel de regiune. Au spus cum se numete aceast planet? Numele folosit de ei cred c s-ar putea traduce cel mai bine prin "Solaria". Ai auzit de ea n legendele tale? Nu... La fel cum nu am auzit nici de Aurora.

 Bine, atunci ntreab-i dac exist pe cer... printre stele... vreun loc numit Pmnt. Arat cu degetul n sus. Un nou schimb de cuvinte; n cele din urm, Pelorat se ntoarse i spuse: Tot ce pot obine de la ei, Golan, este c nu exist locuri pe cer. ntreab-i ce vrst au, interveni Bliss. Sau, mai bine, de ct vreme funcioneaz. Nu tiu cum se spune "funcioneaz". Ct despre "vrst"... Nu sunt un interpret foarte bun. D-i silina, Pel drag, spuse Bliss. Dup cteva replici, Pelorat spuse: Funcioneaz de douzeci i ase de ani. Douzeci i ase de ani, spuse Trevize cu dezgust. Sunt de-abia cu puin mai n vrst dect tine, Bliss. Bliss reacion cu un neateptat orgoliu: ntmpltor... tiu, o ntrerupse Trevize. Tu eti Gaia, care este veche de mii de ani... n orice caz, aceti roboi nu pot vorbi despre Pmnt din proprie experien, i n memorie nu leau fost stocate informaii de care nu au nevoie. Deci nu cunosc nimic despre astronomie. Poate c sunt ali roboi undeva pe planet, probabil mai vechi, spuse Pelorat. M ndoiesc, spuse Trevize, dar ntreab-i, dac poi gsi cuvintele potrivite. De aceast dat conversaia dur mult timp i n final Pelorat o ntrerupse, rou la fa i cu un vizibil aer de iritare. Golan, spuse el, nu am neles chiar tot ce au ncercat s spun, dar trag concluzia c roboii mai vechi sunt folosii pentru munc manual i nu cunosc nimic. Dac robotul sta ar fi un om, a spune c vorbit cu dispre despre roboii mai vechi. Acetia trei sunt roboi casnici, dup cum se laud, i sunt nlocuii nainte s se nvecheasc. Ei dein adevratele cunotine... au fost vorbele lor, nu ale mele. Nu par s cunoasc prea multe, bombni Trevize. Cel puin, din lucrurile pe care vrem noi s le aflm. Acum regret c am plecat chiar aa rapid de pe Aurora, spuse Pelorat. Dac am fi gsit acolo un robot supravieuitor, i am fi gsit, din moment ce primul pe care l-am ntlnit mai avea o scnteie de via n el, am fi aflat despre Pmnt din memoria lor personal. n caz c le-a rmas memoria intact, Janov, spuse Trevize. Ne putem ntoarce oricnd acolo, i dac va trebui o vom face, nfruntnd pericolul haitelor de cini... Dar dac aceti roboi au o vechime de dou decenii, nseamn c cei care i-au construit nu au pierit nc. Iar acetia trebuie s fie oameni. Cel puin aa gndesc eu. Se ntoarse spre Bliss: Eti sigur c ai detectat... Dar ea ridic o mna pentru a-l opri. Pe faa ei se ntiprise o expresie de atenie ncordat. Vine acum, spuse ea cu voce joas. Trevize se ntoarse spre colin i acolo, nti aprnd de dup ea, apoi ndreptnduse spre ei, zri silueta de neconfundat a unei fiine umane. Tenul su era palid, prul lung i deschis la culoare, umflndu-se n prile laterale ale capului. Avea o fa grav dar care prea foarte tnr. Minile i picioarele goale nu erau deosebit de musculoase. Roboii se ddur la o parte din faa sa, iar el avans pn ajunse aproape. Apoi vorbi, cu o voce clar, plcut, iar cuvintele, dei pronunia era arhaic, erau n limbajul Standard Galactic, uor de neles. Bine ai venit, cltori prin spaiu, spuse el. Ce vrei de la roboii mei? 46 Trevize nu se acoperi de glorie. Spuse, prostete: Vorbeti Galactica? Solarianul rspunse, cu un zmbet aspru: De ce nu, din moment ce nu sunt mut? Trevize art nspre roboi: Dar tia? Acetia sunt roboi. Ei vorbesc limba mea. Dar eu sunt Solarian i aud comunicaiile hiperspaiale ale lumilor de dincolo, aa nct, la fel ca i predecesorii mei, am nvat modul vostru de a vorbi. Ei au lsat descrieri ale limbajului, dar aud mereu cuvinte noi i expresii care se modific odat cu trecerea timpului. Ca i cum voi, Colonii, v putei fixa pe planete, dar nu putei fixa limbajul. De ce te surprinde faptul c neleg limbajul vostru? N-ar fi trebuit s m surprind, spuse Trevize. mi cer scuze. Am vorbit adineauri

cu roboii, i nu mi-am nchipuit c voi auzi limbajul Galactic vorbindu-se pe aceast lume. Privi cu atenie fiina din faa sa. Purta o rob alb i subire, larg pe umeri, cu deschideri mari pentru brae. Era deschis n fa, expunnd vederii pieptul gol i, mai jos, slipul. n afar de o pereche de sandale uoare, nu mai purta altceva. Trevize i ddu seama c nu putea spune dac Solarianul era brbat sau femeie. Snii erau de brbat, desigur, dar nu avea pr pe piept, iar slipul subire nu prezenta nici o umfltur. Se ntoarse spre Bliss i opti: i sta ar putea fi un robot, dar seamn foarte mult cu o fiin uman n... Bliss spuse, de-abia micnd buzele: Mintea este a unei fiine umane, nu a unui robot. i totui, nu mi-ai rspuns ntrebrii iniiale, relu Solarianul. Voi scuza aceast omisiune i o voi pune pe seama surprizei. Acum v voi ntreba nc o dat, i nu trebuie s mai greii. Ce vrei de la roboii mei? Facem o cltorie, spuse Trevize, i cutm unele date pentru a putea ajunge la destinaie. Am cerut roboilor ti s ne ajute, dar nu au tiut s ne rspund. Ce informaii cutai? Poate v ajut eu. Cutm s aflm care sunt coordonatele Pmntului. Ni le poi spune? Solarianul ridic din sprncene, mirat: M-a fi ateptat ca primul obiect al curiozitii voastre s fie persoana mea. Dei nu ai cerut-o, v voi spune c m numesc Sarton Bander, i v aflai pe moia Bander, care se ntinde ct vedei cu ochii n toate direciile, i mult mai departe. Nu pot spune c suntei binevenii aici, pentru c prin venirea voastr ai violat un pact. Dup o perioad de multe mii de ani, suntei primii Coloni care ai aterizat pe Solaria i, dup cum neleg, ai venit doar pentru a afla care este cel mai bun mod de a ajunge pe o alt lume. Odinioar ai fi fost distrui, mpreun cu nava voastr, imediat ce ai fost detectai. Este un mod barbar de a trata oamenii inofensivi i fr intenii rele, spuse prudent Trevize. Sunt de acord, dar atunci cnd membrii unei societi n expansiune pun piciorul ntr-o societate inofensiv i static, acest simplu contact reprezint prin el nsui un potenial pericol. Atta vreme ct ne temeam de acest pericol, eram gata s-i distrugem pe cei care veneau, nc de la sosire. Din moment ce acum nu mai avem motive s ne temem, suntem, dup cum vezi, dispui s discutm. Apreciez informaia pe care ne-ai oferit-o cu atta amabilitate, spuse Trevize, dar ai omis s ne rspunzi la ntrebarea pe care i-am pus-o. O voi repeta. Ne poi spune care sunt coordonatele Pmntului? Prin Pmnt, presupun c nelegi lumea din care se trag specia uman i restul speciilor de plante i animale. Spunnd acestea, mna sa evolu graios indicnd mprejurimile. Da, domnule, spuse Trevize. Pe faa Solarianului se ntipri o expresie ciudat, de repulsie: Te rog s mi te adresezi simplu, cu Bander, spuse el, dac vrei s foloseti vreo form de adresare. Nu mi te adresa cu cuvinte care definesc o clasificare sexual. Eu nu sunt nici mascul, nici femel. Sunt complet. Trevize ncuviin (avusese dreptate): Cum doreti, Bander. Deci, care sunt coordonatele Pmntului, lumea din care ne tragem cu toii? Nu tiu, spuse Bander. i nici nu doresc s tiu. Dac a ti, sau dac a afla, tot nu v-ar folosi la nimic, pentru c Pmntul nu mai exist ca lume. Desfcu larg braele i continu: Ah!... Soarele este plcut. Nu vin des la suprafa, i niciodat cnd nu se arat soarele. Am trimis roboii s v ntmpine primii. Nu am venit dect dup ce s-a nseninat. Cum se face c Pmntul nu mai exist ca lume? insist Trevize. Se pregti s asculte nc o dat povestea cu radioactivitatea, ns Bander nu auzi ntrebarea sau, mai degrab, o ls neglijent la o parte. Povestea este prea lung, spuse el. Mi-ai spus c ai venit fr nici o intenie rea. Corect. Atunci de ce ai venit narmai? A fost o simpl precauie. Nu tiam peste ce vom da. Nu conteaz. Micuele voastre arme nu reprezint vreun pericol pentru mine. i totui, sunt curios. Am auzit, bineneles, multe despre istoria voastr deosebit de barbar, care pare s depind n totalitate de arme.. Dar n-am vzut niciodat cu adevrat o arm. Pot s o vd pe a ta? Trevize fcu un pas napoi:

 M tem c nu, Bander. Bander prea amuzat: Am ntrebat doar din politee. De fapt, nu aveam deloc nevoie de acordul tu. ntinse mna, i din holsterul drept al lui Trevize iei blasterul, iar din holsterul stng apru biciul neuronic. Trevize se repezi s-i apuce armele, dar i simi braele mpiedicate ca de nite fire elastice foarte puternice. Pelorat i Bliss ncercar s se repead n fa, dar i ei erau reinui n acelai mod. Nu ncercai s m mpiedicai, spuse Bander. Nu avei cum. Armele aterizar n minile lui, i le examin cu atenie. Acesta, spuse el artnd blasterul, pare s fie un emitor de microunde care produce cldur, fcnd astfel s explodeze orice corp care conine fluide. Cellalt este mai complicat, i trebuie s recunosc c nu-mi dau seama dintr-o simpl privire care i este destinaia. Totui, din moment ce nu avei intenii rele i nu facei ru, nu avei nevoie de arme. Voi goli coninutul energetic al unitilor din fiecare arm. Acum sunt inofensive, doar dac nu cumva vrei s le folosii ca obiecte contondente, ceea ce nu va sftui. Solarianul ddu drumul armelor, i acestea plutir din nou prin aer, de data aceasta napoi spre Trevize. Fiecare arm intr cu precizie n holsterul su. Trevize, simindu-se eliberat, scoase blasterul, dar inutil. Contactul se blngnea liber, iar unitatea enegetic fusese total golit. La fel pise i biciul neuronic. Ridic privirea spre Bander care spuse, zmbind: Eti foarte neajutorat, Strine. La fel de uor, dac doresc, i pot distruge nava. La fel de uor te pot distruge pe tine. CAPITOLUL 11 Subteran 47 Bliss. TREVIZE NGHE. ncercnd s respire normal, se ntoarse, aruncnd o privire spre

Ea i pusese un bra protector n jurul taliei lui Pelorat i, dup toate aparenele, era foarte calm. Zmbi uor, i nclin discret capul. Trevize se ntoarse spre Bander. Interpretnd gestul lui Bliss ca pe un semn de ncurajare, i spernd din toat inima c interpretase corect, spuse apsat: Cum ai fcut asta, Bander? Bander zmbi, bine dispus: Spunei-mi, micuilor, credei n vrjitorie? n magie? Nu credem, micuule, latr Trevize. Bliss l trase de mnec i opti: Nu-l enerva. Este periculos. Vd i eu c este, spuse Trevize reuind cu mare dificultate s coboare vocea. F ceva! Vocea lui Bliss de-abia se auzi: Nu nc. Dac se simte n siguran, va fi mai puin periculos. Bander nu acord atenie scurtului schimb de oapte dintre cei doi Strini. Se ndeprt nepstor, roboii dndu-se la o parte pentru a-i face loc s treac. Apoi privi napoi i ndoi lene degetul fcndu-le semn: Venii. Urmai-m. Toi trei. V voi spune o poveste. Poate c pe voi nu v va interesa, dar pentru mine are o nsemntate. Continu s nainteze alene. Trevize rmase locului o vreme, netiind ce reacie ar fi trebuit s aib. ns Bliss o lu nainte, iar Pelorat fcu la fel, tras de braul ei. n cele din urm, Trevize se mic i el; alternativa era s rmn singur cu roboii. Bliss spuse uor: Bander, dac eti amabil s ne spui povestea care s-ar putea s nu ne intereseze... Bander se ntoarse i o privi cu atenie, ca i cum abia acum ar fi devenit cu adevrat contient de prezena ei. Tu eti jumtatea feminin a omului, nu-i aa? ntreb el. Jumtatea inferioar? Jumtatea cu gabaritul mai redus, Bander. Da. Atunci, ceilali doi sunt jumti masculine? ntr-adevr. Ai avut un copil, jumtate-feminin? Bander, numele meu este Bliss. Pn acum, nu am nscut nici un copil. Acesta este Trevize. Acesta este Pel.

 i care dintre aceti doi masculi te vor asista atunci cnd i va veni vremea? Sau te vor asista amndoi? Sau nici unul? Pel m va asista, Bander. Bander i ndrept atenia spre Pelorat: Vd c ai pr alb. Da, spuse Pelorat. Dintotdeauna a avut aceast culoare? Nu, Bander, a devenit aa odat cu naintarea n vrst. Ce vrst ai? Cincizeci i doi de ani, Bander, spuse Pelorat. Apoi adug repede: Ani Galactici Standard. Bander continua s mearg (ctre conacul ndeprtat, presupuse Trevize), dar ceva mai ncet. Nu tiu ct de lung este un An Galactic Standard, spuse el, dar nu poate fi foarte diferit fa de anul nostru. La ce vrst vei muri, Pel? N-a putea spune. A mai putea tri vreo treizeci de ani. Deci optzeci i doi de ani. Cu via scurt, i divizai n jumti. Pare de necrezut, i totui strmoii mei ndeprtai erau la fel ca voi, i triau pe Pmnt... Dar unii dintre ei au prsit Pmntul pentru a ntemeia lumi noi, n jurul altor stele. Lumi minunate, bine organizate, i numeroase. Nu multe. Cincizeci, interveni Trevize cu voce tare. Bander i acord lui Trevize o plivire arogant. Acum prea mai puin bine dispus. Trevize, spuse el. Acesta este numele tu. Golan Trevize este numele meu ntreg. Am zis c erau cincizeci de lumi Spaiene. Lumile noastre se numr cu milioanele. Deci cunoatei povestea pe care doresc s v-o spun? fcu Bander cu voce linitit. Dac povestea este c au existat cndva cincizeci de lumi Spaiene, atunci o cunoatem. Noi nu inem cont doar de numr, jumtate-de-om, spuse Bander. Noi inem cont i de calitate. Eram cincizeci, dar toate milioanele voastre nu valoreaz mpreun nici mcar ct una din cele cincizeci. Iar Solaria era a cincizecea i, n consecin, cea mai bun. Solaria depea cu mult celelalte lumi Spaiene, n aceeai msur n care lumile Spaiene depeau Pmntul. Doar noi, de pe Solaria, am nvat cum trebuie trit via. Noi nu ne-am adunat i ngrmdit ca animalele, aa cum fceau cei de pe Pmnt, aa cum fceau i alte lumi, chiar Spaiene. Noi am trit n singurtate, servindu-ne de roboi, i vzndu-ne orict de des doream, dar pe cale electronic. Foarte rar ne-am ntlnit n carne i oase. Sunt muli ani de cnd n-am mai privit o fiin uman aa cum v privesc acum pe voi, dar voi nu suntei dect jumti de oameni, i deci prezena voastr nu mi restrnge libertatea mai mult dect ar face-o o vac, sau un robot. Cu toate acestea, i noi am fost odinioar jumti de oameni. Indiferent ct de mult ne perfecionaserm libertatea, dei stpneam nenumrai roboi, libertatea nu era niciodat total. Pentru a putea produce urmai, trebuiau s coopereze doi indivizi. Era posibil, desigur, s obii spermatozoizi i ovule, s declanezi procesul de fertilizare, iar creterea embrionar s aib loc artificial, automatizat. Era posibil creterea adecvat a copiilor, sub supravegherea roboilor. Toate acestea se puteau face, dar jumtile de oameni nu erau dispuse s renune la plcerea care nsoea nsmnarea biologic. n consecin, se dezvoltau ataamente emoionale perverse, i libertatea disprea. nelegei c situaia trebuia schimbat? Nu, Bander, spuse Trevize, nu nelegem, pentru c noi nu msurm libertatea dup standardele tale. Asta din cauz c nu tii ce este libertatea. Nu ai trit dect n muuroaie, nu cunoatei alt mod de via dect s fii mereu forai pn n cele mai mici detalii s v supunei voina n faa altora sau, lucru la fel de dezgusttor, luptndu-v s supunei voina altora n interesul vostru. Unde este libertatea? Libertatea nu nseamn nimic dac nu trieti aa cum doreti! Exact aa cum doreti! Apoi a venit vremea cnd Pmntenii au nceput din nou sa se rspndeasc n spaiu, ca nite roiuri scpate de sub control. Ceilali Spaieni au ncercat s intre n competiie. Noi, Solarienii, nu am fcut aa ceva. Noi am prevzut c aglomerarea duce la un eec inevitabil. Ne-am mutat n subteran i am ntrerupt orice contact cu restul Galaxiei. Eram hotri s rmnem noi nine, indiferent de pre. Am construit roboi i arme adecvate care s protejeze suprafaa planetei, aparent prsit, i care i-au ndeplinit admirabil misiunea. Au venit nave, i au fost distruse pn cnd au ncetat s mai vin. Planeta a fost uitat, exact aa cum ne-am dorit. ntre timp, n subteran, am ncercat s ne rezolvm problemele. Ne-am reglat genele cu precauie i delicatee. Am avut eecuri, dar i succese, i am tiut s profitm de ele. A fost nevoie de multe secole, dar n cele din urm am devenit fiine

umane complete; avem plcerea total n orice moment dorim, i producem, atunci cnd considerm necesar, ovule fertilizate care se vor dezvolta sub grija competent a roboilor. Hermafrodii, spuse Pelorat. Aa se spune n limbajul vostru? ntreb indiferent Bander. N-am mai auzit niciodat acest cuvnt. Hermafroditismul oprete evoluia, spuse Trevize. Fiecare copil este dublul genetic al printelui su hermafrodit. Tu consideri evoluia ca fiind supus hazardului. Noi ne putem proiecta copiii aa cum dorim. Putem modifica sau ajusta genele i, din cnd n cnd, o facem... Dar aproape c am ajuns la locuina mea. Hai s intrm. S-a fcut trziu. Soarele deja nu mai ofer cldur, i ne vom simi mai bine nuntru. Trecur printr-o u fr ncuietori dar care se deschise la apropierea lor i se nchise n urm. Nu existau ferestre, dar la intrarea ntr-o ncpere cavernoas, pereii ncepur s strluceasc, oferind o lumin vie. Podeaua prea goal, dar era moale i elastic la atingere. n fiecare dintre cele patru coluri ale camerei sttea nemicat un robot. Bander art cu degetul spre peretele opus uii, care nu prea deloc diferit de ceilali trei perei: Acel perete este video-ecranul meu. Lumea se deschide n faa mea prin acel ecran, dar aceasta nu mi limiteaz n nici un fel libertatea, pentru c nu sunt obligat s-l folosesc. i nici nu poi obliga pe altul s-l foloseasc, chiar dac tu doreti, spuse Trevize. S oblig? spuse Bander cu arogan. Celelalte fiine complete fac cum vor, i este cu att mai bine dac ceea ce fac eu le convine. Te rog s ii cont c nu folosim pronumele personale atunci cnd vorbim despre noi. n camer se afla un scaun, cu faa spre video-ecran, iar Bander lu loc n el. Trevize privi n jur, ca i cum se atepta ca din podea s rsar alte scaune. Ne putem aeza i noi? ntreb el. Dac dorii..., spuse Bander. Bliss, zmbind, se aez pe podea. Pelorat se aez lng ea. Trevize, ncpnat, rmase n continuare n picioare. Spune-mi, Bander, ncepu Bliss, cte fiine umane triesc pe aceast planet? Spune "Solarieni", jumtate-de-om Bliss. Cuvntul "fiin uman" este compromis, pentru c jumtile-de-oameni i spun i ele la fel. Ne putem spune "oameni complei", dar este mai puin practic. Termenul potrivit este "Solarian". Atunci, ci Solarieni trii pe aceast planet? Nu sunt sigur. Nu ne numrm. Poate o mie dou sute. O mie dou sute pe o ntreag lume? O mie dou sute. Din nou v intereseaz numrul, n timp ce noi suntem preocupai de calitate... i nici nu nelegei ce este libertatea. Dac ar exista vreun Solarian cu care s-mi disput stpnirea absolut asupra oricrei poriuni din teritoriul meu, sau asupra oricrui robot, sau vieuitoare, sau obiect, libertatea mea ar fi limitat. Din moment ce exist i ali Solarieni, limitarea libertii trebuie ndeprtat ct mai mult posibil, separndu-ne pn la punctul la care contactul este virtual nonexistent. Solaria pstreaz o mie dou sute de Solarieni n condiii care se apropie de ideal. Dac ar fi mai muli, libertatea ar fi simitor limitat, pn la un nivel insuportabil. Asta nseamn c trebuie numrat fiecare copil, iar decesele trebuiesc compensate, spuse deodat Pelorat. Desigur. Acest lucru se face pe orice lume cu populaie stabil... chiar i pe a voastr, cred. i din moment ce probabil c sunt mai puine decese, trebuie s fie mai puini copii. ntr-adevr. Pelorat ddu din cap i se cufund n tcere. Vreau s tiu cum ai fcut armele mele s zboare prin aer, spuse Trevize. Nu miai dat nici o explicaie. i-am oferit o explicaie: vrjitorie sau magie. Refuzi s o accei? Bineneles c refuz. Drept ce m iei? Atunci, crezi n conservarea energiei i n creterea entropiei? Asta da. Nu cred c n douzeci de mii de ani ai schimbat aceste legi, sau le-ai modificat mcar cu un singur micron. Ai dreptate, jumtate-de-persoan. Dar gndete-te. Afar strlucete soarele. Fcu un gest ncrcat cu o stranie graie, ca i cum ar fi artat lumina soarelui, pretutindeni n jurul su. Dup care continu: Dar este i umbr. La lumin este mai cald dect n ntuneric, iar cldura se scurge spontan dinspre zona luminat spre zona ntunecat.

 mi spui lucruri cunoscute, fcu Trevize. Probabil c le cunoti att de bine nct nu te mai gndeti la ele. Noaptea, suprafaa Solariei este mai cald dect obiectele de dincolo de atmosfera sa, i cldura se scurge spontan dinspre suprafaa planetei nspre spaiu. tiu i asta. i, zi sau noapte, interiorul planetei este mai cald dect suprafaa ei. n consecin, cldura se scurge spontan de la interior spre suprafa. mi nchipui c tii i acest lucru. Unde vrei s ajungi, Bander? Transferul cldurii dinspre mai cald spre mai rece, care trebuie s aib loc n virtutea legii a doua a termodinamicii, poate fi folosit pentru a dezvolta lucru mecanic. n teorie, da, dar lumina soarelui este dispersat, cldura suprafeei planetei este i mai dispersat, i viteza cu care cldura se extinde din interior face din aceasta din urm cea mai slab surs de cldur. Cantitatea de cldur utilizabil probabil c nu va fi suficient aici pentru a ridica o pietricic. Depinde de echipamentul folosit n acest scop, spuse Bander. Instrumentul nostru a fost creat ntr-un interval de mii de ani, i nu este altceva dect o poriune a creierului. Bander i ridic prul de pe prile laterale ale capului, expunnd vederii acele poriuni ale craniului aflate n spatele urechilor. ntoarse capul ntr-o parte i ntr-alta; n spatele fiecrei urechi se afla o umfltur de mrimea i forma unui ou de gin, vzut dinspre captul mai rotund. Aceast protuberan a creierului meu, i absena ei la creierul vostru, reprezint diferena dintre un Solarian i voi. 48 Trevize arunca din cnd n cnd o privire spre Bliss, care prea concentrat total asupra lui Bander. i ddea bine seama ce se ntmpla. Bander, n ciuda imnului pe care-l nchinase libertii, nu putuse rezista acestei ocazii. Nu putea vorbi cu roboii de pe o poziie egal din punct de vedere intelectual, i n nici un caz cu animalele. S vorbeasc celorlali Solarieni i era neplcut, iar comunicarea ar fi fost forat i nu spontan. Ct despre Trevize, Bliss, i Pelorat, or fi fost ei jumti-de-oameni, dup aprecierea lui Bander, i poate c n mintea sa nu i limitau libertatea mai mult dect un robot sau o vac, dar i erau egali (sau aproape egali) ca intelect, i ocazia de a le vorbi reprezenta un lux unic pe care nu l mai experimentase vreodat. Nu e de mirare, gndi Trevize, c Solarianul se lsase dus de val. Iar Bliss (Trevize era de dou ori sigur) l ncurajase, mpingnd uor mintea lui Bander s fac ceea ce oricum i dorea foarte mult. Bliss, probabil, considera c dac Bander i-ar da drumul la gur, le-ar putea spune ceva util referitor la Pmnt. Lui Trevize i se prea o atitudine bine motivat, aa c, dei nu era cu adevrat curios despre subiectul n discuie, fcu efortul de a continua conversaia. Ce fac acei lobi cerebrali? ntreb el. Sunt transductori, spuse Bander. Activai de fluxul de cldur, l transform n energie mecanic. Nu pot crede aa ceva. Fluxul de cldur este insuficient. Micu jumtate-de-om, nu vrei deloc s gndeti. Dac ar exista o mulime de Solarieni, ngrmdii laolalt, fiecare ncercnd s se foloseasc de fluxul de cldur, atunci da, cantitatea de cldur ar fi insuficient. ns eu am peste patruzeci de mii de kilometri ptrai la dispoziie, doar ai mei. Eu pot asimila fluxul de cldur de pe orice poriune din aceast suprafa a mea, fr s o mpart cu nimeni; cantitatea este suficient. nelegi? Este chiar aa de simplu s asimilezi fluxul de cldur de pe o suprafa ntins? Simplul fapt al concentrrii acestui flux necesit o mare cantitate de energie. Poate, dar eu nu sunt contient de acest lucru. Lobii-transductori concentraz n mod continuu fluxul de cldur atunci cnd este nevoie. Cnd i-am ridicat armele n aer, un anumit volum al atmosferei luminate de soare i-a pierdut excesul de cldur n beneficiul unui volum din partea ntunecat, astfel nct m-am folosit de energia solar. n loc s m folosesc de un instrument mecanic sau electronic, m-am folosit de un instrument neuronic. Atinse uor unul dintre lobii-transductori: Lucreaz repede, eficient, continuu... i fr efort. Incredibil murmur Pelorat. Nu este deloc incredibil, spuse Bander. Gndete-te la fineea ochiului i urechii,

i cum pot acestea transforma cantiti mici de fotoni sau vibraii ale aerului n informaii. Pare incredibil, dac nu ai fi aflat niciodat despre aceste lucruri. Lobii-transductori nu sunt deloc mai misterioi. Ce facei cu aceti lobi-transductori care funcioneaz continuu? ntreb Trevize. Administrm planeta, spuse Bander. Fiecare robot de pe aceast vast moie obine energia de la mine; sau, mai degrab, de la fluxul natural de cldur. Un robot, fie c apas pe un contact, fie c taie un copac, obine energia prin transducie mental transducia mea mental. i dac dormi? Procesul de transducie nu se oprete, micu jumtate-de-om, spuse Bander. ncetezi s mai respiri atunci cnd dormi? Inima nceteaz s mai bat? Noaptea, roboii mei continu s munceasc, cu preul unei extrem de mici rciri a interiorului Solariei. Efectul este nedetectabil la scar global iar noi nu suntem dect o mie dou sute; energia pe care o folosim nu scurteaz apreciabil durata de via a soarelui nostru, i nici nu epuizeaz cldura intern a planetei. Te-ai gndit vreodat c ai putea-o folosi ca arm? Bander l privi pe Trevize ca pe o artare greu de identificat: Probabil prin asta vrei s spui c Solaria ar putea nfrunta alte lumi, folosindu-ne de arme energetice bazate pe transducie? Pentru ce? Chiar dac am putea nfrnge armele lor energetice bazate pe alte principii ceea ce cu siguran c putem face unde ar fi ctigul? n controlul asupra altor lumi? Ce s facem cu celelalte lumi, cnd o avem pe a noastr, ideal? S ne impunem dominaia asupra jumtilor-de-oameni i si folosim la munc forat? Avem roboi. Avem totul. Nu vrem nimic... dect s fim lsai n pace. Uite... s v mai spun nc o poveste... D-i drumul, spuse Trevize. Acum douzeci de mii de ani, cnd jumtile-de-creaturi de pe Pmnt au nceput s invadeze spaiul iar noi ne-am retras n subteran, celelalte lumi Spaiene erau hotrte s-i nfrunte pe noii Coloni-Pmnteni. Aa c au lovit Pmntul. Pmntul, spuse Trevize ncercnd s-i ascund satisfacia c n sfrit se abordase i acest subiect. Da, au lovit n centru, o micare inteligent, ntr-un fel. Dac vrei s omori o persoan, loveti nu n deget sau n clci, ci n inim. Iar prietenii notri Spaieni, nu foarte departe de fiinele umane n ceea ce privete pasiunile, au reuit s trasforme suprafaa Pmntului ntr-un rug radioactiv; lumea a devenit n mare msur nelocuibil. Aha, deci aa s-a ntmplat, spuse Pelorat strngnd pumnul i agitndu-l ca i cum ar fi vrut s sublinieze o idee. tiam eu c nu putea fi un fenomen natural. Cum au fcut? Nu tiu cum au fcut, spuse indiferent Bander. n orice caz, Spaienilor nu le-a folosit la nimic. Aici este partea interesant. Colonii au continuat s se rspndeasc, iar Spaienii... au murit. Au ncercat s intre n competiie, i au disprut. Noi, Solarienii, am refuzat s ne ntrecem cu ei i suntem n continuare aici. La fel i Colonii, spuse apsat Trevize. Da, dar nu pentru totdeauna. Invadatorii trebuie s se lupte, s intre n competiie, i n cele din urm sunt sortii pieirii. Poate nu acum, poate peste zeci de mii de ani, dar vom atepta. Iar atunci cnd se va ntmpla, noi, Solarienii, complei, singuri, eliberai, vom avea Galaxia pentru noi. Atunci vom putea folosi sau nu orice lume vom dori, pe lng lumea noastr. Dar povestea asta, cu Pmntul, ntreb Pelorat pocnind nerbdtor din degete. Ceea ce ne-ai spus este legend sau istorie? Cum se face diferena, jumtate-de-Pelorat? spuse Bander. Toat istoria este legend, mai mult sau mai puin. Dar arhivele voastre ce spun? Le-a putea vedea, Bander? ...Te rog s nelegi c domeniul meu de studiu l reprezint miturile, legendele, i istoria primitiv. M preocup aceste lucruri, i n mod special cele legate de Pmnt. Nu am fcut dect s repet ceea ce am auzit, spuse Bander. Nu exist arhive privitoare la acest subiect. Arhivele noastre se refer n ntregime la problemele Solariene. Celelalte lumi sunt menionate doar n msura n care au avut vreo influen asupra noastr. Pmntul cu siguran c v-a influenat, spuse Pelorat. Probabil, dar chiar dac este aa, s-a ntmplat cu mult, mult timp n urm. Iar Pmntul, dintre toate lumile, era pentru noi cel mai respingtor. Dac am avut ceva documente referitoare la Pmnt, sunt sigur c au fost distruse din simpl repulsie. Trevize scrni din dini, dezamgit. Cine le-a distrus? ntreb el. Voi? Bander i ntoarse atenia spre el: Nimeni altcineva nu o putea face. Dar Pelorat nu era dispus s renune:

 Ce altceva ai mai auzit referitor la Pmnt? Bander sttu pe gnduri. Apoi spuse: Cnd eram tnr, am auzit de la un robot o poveste despre un Pmntean care a vizitat odinioar Solaria; despre o femeie Solarian care a plecat mpreun cu el i au devenit personaje importante n Galaxie. ns asta, dup prerea mea, este pur invenie. Pelorat i muca buza: Eti sigur? Cum a putea fi sigur pe ceva n astfel de probleme? spuse Bander. Totui, pare de necrezut ca un Pmntean s ndrzneasc s vin pe Solaria, sau ca Solaria s tolereze o astfel de intruziune. Este chiar i mai puin credibil ca o femeie Solarian pe atunci eram jumti-de-oameni, dar chiar i aa s prseasc de bun voie aceast lume... Dar haidei, vreau s v art locuina. Locuina? fcu Bliss privind mprejur. Acum nu suntem n locuina ta? Nu, spuse Bander. Aceasta este o anticamer. Este camera de vizionare. n ea m vd cu colegii mei Solarieni, arunci cnd este cazul. Imaginile lor apar bi-dimensional, pe acel perete, sau tri-dimensional, n spaiul din faa peretelui. Deci, aceast camer este o camer de reuniuni publice, i nu face parte din locuina mea. Venii cu mine! O lu nainte, fr a ntoarce privirea. Dar cei patru roboi i prsir locurile din colurile camerei, iar Trevize era sigur c, dac el i tovarii lui de drum nu l urmau imediat pe Bander, roboii i-ar fi obligat, cu blndee, s o fac. Ceilali doi se ridicar n picioare. Trevize opti uor spre Bliss: Tu l-ai impulsionat s vorbeasc? Bliss l aps pe mn, i aprob cu o micare a capului. Totui, a dori s aflu care i sunt inteniile, spuse ea cu o urm de nelinite n glas. 49 Mergeau n urma lui Bander. Roboii pstrau o distan politicoas, dar prezena lor era simit ca o ameninare constant. Se plimbau printr-un coridor. Trevize bombni, descurajat: Pe planeta asta nu exist nici o informaie util referitoare la Pmnt. Doar o alt variant pe tema radioactivitii. Ddu apoi din umeri: Va trebui s ne ndreptm spre al treilea set de coordonate. n faa lor se deschise o u; de cealalt parte se zrea o camer micu. Haidei, jumi-de-oameni, spuse Bander. Vreau s v art cum triesc eu. Se afieaz ca un copil, opti Trevize. Tare mi-ar place s-i pocnesc una! Nu te ntrece cu el n copilrii, spuse Bliss. Bander i introduse pe toi n camer. Intr i unul dintre roboi. Bander le fcu semn celorlali roboi s plece, apoi intr i el. Ua se nchise n urma sa. Este un ascensor, spuse Pelorat ncntat de descoperire. Da, spuse Bander. Dup ce am intrat n subteran, noi, Solarienii, nu am mai ieit niciodat cu adevrat. Nici nu ne dorim aa ceva, dei, din cnd n cnd, gsesc c este plcut s simi lumina soarelui. Dar nu mi plac norii, i nici noaptea sub cerul liber. i d senzaia c eti n subteran, fr a fi cu adevrat, dac nelegei ce vreau s spun. ntrun fel, este o disonan cognitiv, i o gsesc destul de dezagreabil. Pmntul a construit subterane, spuse Pelorat. Cavernele de Oel, aa i-au denumit oraele. i Trantorul, la rndul lui, a construit subterane, la o scar mult mai extins, n vechile zile Imperiale... i Comporellon a construit subterane, n zilele noastre. Este o tentaie comun, dac stai s te gndeti. Jumttile-de-oameni viermuind sub pmnt, i noi trind n subteran intr-o splendid izolare, sunt dou lucruri complet diferite, spuse Bander. Pe Terminus, locuinele se afl la suprafa, spuse Trevize. Expuse capriciilor climei, spuse Bander. Foarte primitiv. Ascensorul, dup senzaia iniial de scdere a atraciei gravitaionale, care l fcuse pe Pelorat s ghiceasc n ce anume intraser, nu mai ddea nici o senzaie de micare. Trevize tocmai se ntreba ct de mult se vor afunda, cnd avu o scurt impresie de cretere a greutii proprii, dup care ua se deschise. n faa lor se afla o camer vast, luxos mobilat. Slab luminat, dei sursa de lumin nu era evident. Ca i cum aerul nsui era luminos. Bander plimb degetul, i acolo unde art el, lumina deveni un pic mai intens. ndrept degetul n alt parte, i se ntmpl acelai lucru. Puse mna stng pe o tij groas aflat lng u i, cu mna dreapt, fcu un gest larg, circular. ntreaga ncpere se lumin ca i cum s-ar fi aflat n lumina soarelui, ns fr senzaia de cldura. Trevize se strmb i spuse, cu voce aproape tare:

 Omul sta este un arlatan. Nu "Omul", spuse aspru Bander, ci "Solarianul". Nu tiu ce nseamn "arlatan", dar dac interpretez corect tonul vocii, are un sens peiorativ. Desemneaz un farseur, spuse Trevize. Care aranjeaz efecte pentru ca totul s par mai impresionant dect este n realitate. Recunosc c mi place s impresionez, spuse Bander, dar ceea ce v-am artat nu este o iluzie. Este real. Btu cu palma tija pe care i sprijinise mna stng: Aceast tij conductoare de cldur se afund civa kilometri n jos; exist tije pe ntreaga moie. Pe celelalte moii sunt tije asemntoare. Ele cresc viteza cu care cldura parcurge drumul dinspre interiorul Solariei spre suprafa, i uureaz transformarea ei n energie util. Nu am nevoie de gesturi ale minii pentru a produce lumin, dar asta face ca totul s par spectaculos, iar mie mi place. Ai des ocazia de a gusta astfel de efecte spectaculoase? ntreb Bliss. Nu, spuse Bander. Pe roboii mei nu i impresionaz astfel de lucruri. Nici pe colegii mei Solarieni. Aceast ans nemaipomenit de a ntlni jumti-de-oameni i a le face o demonstraie este foarte... amuzant. Lumina din camer era foarte slab cnd am intrat, spuse Pelorat. Este aa tot timpul? Da, un mic consum de energie pentru a menine roboii n funciune. Moia funcioneaz continuu, iar acele pri care nu sunt angajate ntr-o munc activ, merg n gol. Iar tu furnizezi n mod continuu energia pentru aceast vast moie? Energia este furnizat de soare i de nucleul planetei. Eu sunt doar un conductor. Iar moia nu este n ntregime productiv. Cea mai mare parte o in n stare slbatic, populat cu o mare diversitate de animale, n primul rnd pentru c mi protejeaz graniele, i n al doilea rnd pentru c gsesc n acest lucru o valoare estetic. Cmpurile i fabricile mele sunt mici. Nu trebuie dect s-mi satisfac mie nevoile. Ofer cteva specialiti n schimbul produselor altora. De exemplu, am roboi care pot produce i instala tijele conductoare de cldur n orice moment este nevoie. Muli Solarieni depind de mine n aceast privin. i locuina ta? ntreb Trevize. Ct de mare este? ntrebarea trebuie s fi fost foarte binevenit, cci Bander ncepu s radieze de mndrie: Foarte mare. Una dintre cele mai mari de pe planet, cred. Se ntinde pe muli kilometri, n orice direcie. Am extrem de muli roboi n subteran, ca s nu mai vorbesc de cei de pe miile de kilometri ptrai de la suprafa. Cunoti fiecare camer, nu? spuse Pelorat. Cred c exist camere n care nu am intrat niciodat, dar ce conteaz? spuse Bander. Roboii pstreaz curenia n fiecare camer, o aerisesc bine, i au grij ca totul s fie n ordine. Dar haidei, venii pe aici. Ieir printr-o u, nu cea prin care intraser, i se trezir n alt coridor. n faa lor se afla un mic automobil fr capot, care rula pe ine. Bander le fcu semn s intre, iar ei urcar unul cte unul. Spaiul nu era chiar suficient pentru toi patru, dar Pelorat i Bliss se nghesuir unul ntr-altul pentru a-i face loc lui Trevize. Bander se aez n fa, confortabil, robotul lng el, i automobilul porni. Nu prea comandat direct, doar mna lui Bander fcea din cnd n cnd cte o micare uoar. Aceasta este un robot cu form de automobil, spuse Bander cu un aer indiferent. naintau n ritmul unei parade, trecnd uor prin uile care se deschideau la apropierea lor, i se nchideau dup ce treceau de ele. Fiecare era decorat n felul ei, ca i cum roboii fuseser instruii s realizeze combinaii la ntmplare. n fa, coridorul era cufundat n penumbr. La fel i n spate. n schimb, n dreptul lor, lumina era echivalent cu cea a soarelui, ca luminozitate, lipsind cldura specific. Camerele se luminau i ele la deschiderea uilor. i de fiecare dat, Bander mica din mn, cu un gest lent i graios. Cltoria prea fr sfrit. Din cnd n cnd intrau ntr-o curb care arta clar c locuina din subteran se ntindea n dou dimensiuni. (Nu, trei, gndi Trevize la un moment dat, cnd se angajar n coborrea unei pante uoare.) Oriunde mergeau, ddeau peste roboi, cu zecile... cu sutele, implicai n munci lejere, a cror natur Trevize nu o putea ghici cu uurin. Trecur prin ua deschis a unei ncperi spaioase, n care rnduri de roboi erau aplecai asupra birourilor. Ce fac aceti roboi, Bander? ntreb Pelorat. Contabilitate, spuse Bander. in fie statistice, conturi financiare, i tot felul de lucruri cu care, sunt fericit s o spun, nu trebuie s mi bat capul. Moia aceasta produce. Aproximativ un sfert din zonele cultivabile este acoperit de livezi. Alte zece la sut din suprafa sunt acoperite cu lanuri de grne; dar mndria mea sunt de fapt livezile. Aici

cresc cele mai bune fructe de pe planet, i n cea mai mare diversificare. O piersic Bander este piersica de pe Solaria. Aproape nimeni altcineva nu se mai complic s cultive piersici. Roboii v-ar putea furniza toate informaiile. Ce faci cu fructele? ntreb Trevize. Nu le poi mnca de unul singur. Nici nu mi-a trecut prin cap aa ceva. mi plac fructele, dar nu din cale-afar. Le export n celelalte moii. n schimbul...? n schimbul minereurilor. Pe moia mea nu exist zcminte importante. De asemenea, m preocup s fac rost de ceea ce este necesar pentru a menine un echilibru ecologic sntos. Am o mare diversitate de via vegetal i animal pe aceast moie. Deci roboii au grij de toate astea, spuse Trevize. Aa este. i foarte bine, chiar. Totul pentru un singur Solarian. Totul pentru moie i standardele sale ecologice. ntmpltor, sunt singurul Solarian care i viziteaz diferitele zone ale moiei atunci cnd vreau dar asta face parte din libertatea mea absolut. Presupun, spuse Pelorat, c ceilali... ceilali Solarieni, menin i ei un echilibru ecologic local, i au pe domeniile lor mlatini, poate, sau zone muntoase, sau rmuri la mare. Cred, c da, rspunse Bander. De astfel de probleme privitoare la planet ne ocupm, atunci cnd este necesar, la conferin. Ct de des v reunii? ntreb Trevize. (Acum treceau printr-un pasaj ngust, foarte lung, i fr camere laterale. Trevize presupuse c fusese spat ntr-o zon unde nu se putea construi o ncpere mai larg, deci servea ca linie de legtur ntre dou aripi care se puteau extinde mai uor.) Prea des. Sunt rare lunile n care nu trebuie s-mi petrec ceva timp ntr-o conferin cu unul dintre comitetele ale crui membru sunt. Totui, dei pe moia mea nu am muni sau mlatini, livezile mele, eleteele, i gradinele botanice sunt cele mai grozave de pe planet. Dar, dragul meu prieten... vreau s spun, Bander... tu nu ai prsit niciodat moia pentru a le vizita pe celelalte, spuse Pelorat. Desigur c nu, fcu Bander cu un aer jignit. Aa am zis i eu, spuse Pelorat mpciuitor. Dar n acest caz, cum poi fi sigur c ale tale sunt cele mai grozave, din moment ce nu le-ai cercetat, nici mcar vzut, pe ale celorlali? Pentru c, spuse Bander, mi dau seama de acest lucru dup cererea produselor mele n comerul dintre moii. i industria? se interes Trevize. Sunt moii unde se produc scule i maini, spuse Bander. Dup cum am spus, pe moia mea se produc tije conductoare de cldur, ns acestea sunt foarte simple. i roboii? Roboii se construiesc pe alte moii. De-a lungul istoriei, Solaria s-a aflat n fruntea Galaxiei la capitolul ingeniozitii i subtilitii n proiectarea roboilor. Presupun c i astzi lucrurile stau la fel, spuse Trevize avnd grij ca remarca s sune ca o afirmaie i nu ca o ntrebare. Astzi? fcu Bander. Cu cine s ne comparm astzi? Doar Solaria fabric roboi. Lumile voastre nu o fac, dac interpretez corect ceea ce am auzit pe hiper-unde. Dar celelalte lumi Spaiene? i-am spus deja. Au murit. Toate? Nu cred c mai triete vreun Spaian n alt parte dect pe Solaria. Deci nimeni nu cunoate care sunt coordonatele Pmntului? Pentru ce s doreasc cineva s afle care sunt coordonatele Pmntului? Eu doresc s tiu, interveni Pelorat. Acesta este domeniul meu de studiu. Atunci, spuse Bander, va trebui s studiezi altceva. Eu nu cunosc nimic despre subiectul sta, nu am auzit ca altcineva s tie, i problema nu m intereseaz mai mult dect o bucic de tabl dintr-un robot. Automobilul se opri i, pentru o clip, Trevize crezu c Bander se simise ofensat. ns oprirea fusese lin iar Bander, cobornd din automobil, purta expresia obinuit de amuzament; le fcu semn i celorlali s coboare. Luminaia din camera n care intraser era discret, chiar i dup ce Bander o amplificase la maximum, cu un gest. Ddea ntr-un coridor lateral, care avea pe ambele laturi camere mai micue. n fiecare dintre camerele micue se aflau unul sau dou vase ornamentale, uneori flancate de obiecte ce puteau fi proiectate de film. Ce reprezint toate astea, Bander? ntreb Trevize. Astea sunt camerele funerare ale strmoilor, Trevize, spuse Bander.

50 Pelorat privi mprejur cu interes: Deci aici ii nmormntat cenua strmoilor ti. Dac prin "nmormntat" nelegi "ngropat n pmnt", spuse Bander, atunci nu ai perfect dreptate. Om fi noi n subteran, dar aceasta este locuina mea, iar cenua se afl n ea. La fel ca i noi, n momentul de fa. n limbajul nostru, spunem c cenua este "ncminat". Ezit, apoi spuse: "Cmin" este un cuvnt arhaic, avnd sensul de "locuin". Trevize arunc o privire superficial n jur: i acetia sunt strmoii ti? Ci sunt? Aproape o sut, spuse Bander fr s-i ascund mndria din voce. Nouzeci i patru, ca s fiu mai exact. Desigur, cei mai vechi nu sunt Solarieni adevrai, n sensul adevrat al cuvntului. Ei erau jumti de oameni, masculi i femele. Aceste jumti de strmoi au fost plasate de ctre descendenii lor imediai n urne adiacente. Desigur, eu nu intru n acele camere. Ar fi o fapt de-a dreptul "ruinoas". Acesta este cuvntul Solarian, ns nu cunosc echivalentul Galactic. Poate c nici nu avei un echivalent. i filmele? ntreb Bliss. Presupun c acelea sunt proiectoare de fim. Jurnale intime, spuse Bander. Istoria vieii lor. Scene cu ei, n diferite pri ale moiei. Asta nseamn c ei nu mor. O parte din ei rmne, i este parte din libertatea mea faptul c i pot regsi oricnd doresc, pot privi un pic din acest film, sau din acela, dac vreau. Dar nu i din cele... ruinoase. Privirea lui Bander lunec ntr-o parte. Nu, recunoscu el, dar avem cu toii astfel de strmoi. Este o tinichea atrnat de coada tuturor. Tuturor? Deci i ceilali Solarieni au astfel de camere funerare? ntreb Trevize. Desigur, toi avem, dar ale mele sunt cele mai grozave, cele mai frumos lucrate, cele mai perfect pstrate. Tu ai pregtit camera funerar? ntreb Trevize. Bineneles. Este complet pus la punct. Aceasta a fost prima mea datorie dup ce am luat n primire moia. Cnd voi fi transformat n cenu ca s fiu poetic succesorul meu va avea ca prim sarcina construcia propriei sale camere funerare. Ai un succesor? Voi avea, la momentul potrivit. Pn una-alta, mai am mult de trit. Cnd va trebui s dispar, va exista un succesor adult, suficient de matur pentru a se bucura de motenire, i cu lobii suficient de bine dezvoltai pentru transducere energiei. Va fi progenitura ta, bnuiesc. Desigur. Dar dac se produce un eveniment neateptat? ntreb Trevize. Probabil c au loc accidente i nenorociri, chiar i pe Solaria. Ce se ntmpl cnd un Solarian este transformat prematur n cenu i nu are un succesor care s i ia locul? Rar se ntmpl aa ceva. n linia strmoilor mei, asta a survenit o singur dat.Totui, atunci cnd se ntmpl, nu e o nenorocire prea mare; exist ali succesori, ateptnd o motenire. Unii dintre ei sunt suficient de maturi pentru a o primi, i totui au un printe prea tnr. Unul dintre aceti succesori va primi succesiunea moiei mele n caz de accident. Cine face aceast atribuire? Avem un consiliu de conducere care, printre puinele sale funcii, o are i pe aceasta: desemnarea unui succesor n caz de trasformare prematur n cenu. Desigur, totul se face prin holoviziune. Dar f-m s neleg, spuse Pelorat, dac Solarienii nu se vd niciodat cu adevrat unul pe altul, cum se va putea ti c undeva, un anume Solarian a fost transformat n cenu? Moia rmne fr energie. Dac nu exist un succesor care s preia imediat sarcina, aceast situaie anormal va fi remarcat, i se vor lua msuri de corectare. V asigur c sistemul nostru social funcioneaz fr blocaje. Ar fi posibil s vizonm unul dintre filmele pe care le ai aici? ntreb Trevize. Bander ncremeni. Apoi spuse: Nu ai drept scuz dect ignorana. Ceea ce ai spus este grosolan i obscen. mi cer scuze, spuse Trevize. Nu vreau s fiu indiscret, dar i-am explicat deja c ne intereseaz foarte mult obinerea de informaii referitoare la Pmnt. M gndesc c filmele cele mai vechi pe care le ai dateaz dintr-o epoc anterioar radioactivitii crustei Pmntului. Deci, ar putea conine unele detalii referitoare la el. Nu avem nici cea mai mic dorin s dm buzna peste intimitatea ta, dar poate gseti o cale de a viziona

tu nsui acele filme. Sau ai putea pune un robot s fac acest lucru, i dup aceea s ne transmii informaiile care ne intereseaz, n caz c exist. Desigur, dac ne respeci motivaiile i nelegi c vom face tot posibilul s-i respectm sentimentele, ne-ai putea permite s efectum chiar noi vizionarea. Probabil nu i dai seama c devii din ce n ce mai grosolan, spuse rece Bander. ns putem pune capt imediat acestui lucru; nu exist nici un film alturi de cenua strmoilor mei jumtate-umani. Nici unul? Dezamgirea lui Trevize era sincer. Au existat, odat. Dar v putei imagina ce era pe ele. Dou jumti de oameni manifestnd interes una pentru cealalt, sau chiar... aici Bander i drese glasul i scoase cu efort cuvintele afar... interacionnd. Toate filmele jumtilor de oameni au fost distruse acum multe generaii. Dar arhivele celorlali Solarieni? Toate au fost distruse. Eti sigur? Ar fi o nebunie s nu le fi distrus. Poate c unii dintre Solarieni au fost nebuni, sau sentimentali, sau neglijeni. Sper c nu ai nimic mpotriv s ne ndrumi spre moiile nvecinate. Bander l privi pe Trevize, surprins: Crezi c ceilali v vor tolera, aa cum am fcut eu? De ce nu, Bander? Vei descoperi c nu v vor tolera. Este un risc pe care va trebui s ni-l asumm. Nu, Trevize. Nu, nici unul dintre voi nu-i va asuma un asemenea risc. Ascultaim. Pe fundal se distingeau civa roboi. Bander se ncruntase. Ce este, Bander? ntreb Trevize brusc nelinitit. Mi-a fcut plcere s vorbesc cu voi, spuse Bander, i s v observ, n toat... ciudenia voastr. A fost o experien unic, am fost ncntat, dar nu o pot nregistra n jurnalul intim, i nici nu pot imprima pe film. De ce nu? Faptul c am vorbit cu voi; v-am ascultat; v-am adus n locuina mea; v-am adus aici, n camerele funerare ale strmoilor; toate acestea sunt acte ruinoase. Noi nu suntem Solarieni. Pentru tine, contm tot att de mult ca i aceti roboi, nu-i aa? Asta a fost pentru a m justifica fa de mine. n faa celorlali, nu poate servi ca scuz. Dar ce-i pas? Ai libertate absolut s faci ceea ce i place, nu-i aa? Chiar i aa cum suntem, libertatea nu este cu adevrat deplin. Dac as fi fost singurul Solarian de pe planet, a fi putut comite chiar i acte ruinoase, n deplin libertate. Dar nu sunt singur. Din acest motiv, libertatea ideal, dei foarte aproape, nu este niciodat atins. Pe aceast planet exist o mie dou sute de Solarieni care m-ar dispreui dac ar afla ce am fcut. Dar ei nu au cum s afle. Este adevrat. Mi-am dat seama, din momentul sosirii voastre. Am fost contient de asta, ct timp m-am amuzat cu voi. Ceilali nu trebuie s afle. Dac te temi de complicaii, nu vom meniona nimic despre faptul c te-am vizitat pe tine mai nti. Bander ddu din cap: Am riscat deja suficient de mult. Bineneles, nu voi vorbi despre acest eveniment. Roboii mei nu vor vorbi nici ei, vor fi instruii s nu i aduc aminte. Nava voastr va f adus n subteran i cercetat n vederea informaiilor pe care ni le-ar putea furniza... Ia stai puin, spuse Trevize, ct timp crezi c putem atepta aici ca s ne inspectezi tu nava? Este imposibil. Nu este deloc imposibil, pentru c nu vei avea de ales. mi pare ru. Mi-ar place s mai discut cu voi, s vorbim despre multe alte lucruri, dar vedei, situaia devine periculoas. Nu, nu devine, insist Trevize. Ba da, micu jumtate-de-om. M tem c a sosit timpul s fac ceea ce strmoii mei ar fi fcut pe loc. Trebuie s v omor, pe toi trei. CAPITOLUL l2 Spre suprafa

51 TREVIZE ntoarse imediat capul pentru a o privi pe Bliss. Figura ei era fr expresie, dar crispat, iar ochii erau fixai pe Bander, cu o intensitate care o fcea s par indiferent la altceva. Pelorat holbase ochii, nencreztor. Trevize, netiind ce va face sau ce va putea face Bliss, se lupt s-i controleze un copleitor sentiment de panic (nu att la gndul c va muri, ci pentru c va muri fr a fi aflat unde se gsete Pmntul, fr a ti pentru ce a ales Gaia ca model pentru viitorul omenirii). Trebuia s ctige timp. Spuse, strduindu-se s-i pstreze vocea calm i cuvintele clare: Te-ai artat un Solarian plin de curtoazie i blndee, Bander. Nu te-ai suprat c am sosit pe lumea ta. Ai fost amabil, ne-ai artat moia i locuina, i ne-ai rspuns la ntrebri. Ar fi mai normal, innd cont de caracterul tu, s ne lai s plecm acum. Nimeni nu va avea nevoie s tie c am fost pe aceast planet, iar noi nu vom avea nici un motiv de ntoarcere. Am sosit plini de inocen, cutnd doar informaii. Ceea ce spui tu este adevrat, zise ncet Bander, i, pn acum, v-am permis s trii. ns voi v-ai pierdut dreptul la via din momentul n care ai intrat n atmosfera noastr. Ar fi trebuit s v omor pe loc. Dup care a fi ordonat unui robot s v disece cadavrele n cutarea unor informaii utile. Nu am fcut acest lucru. Mi-am satisfcut curiozitatea i am cedat caracterului meu comod, dar acum ajunge! Nu mai pot continua. Am pus deja n pericol sigurana Solariei pentru c dac, din slbiciune, v-a fi lsat s plecai, semenii votri ar fi venit i ei aici. V fac, totui, o favoare. Am s v nclzesc ncet creierele, pn la dezactivare. Nu vei avea nici un fel de durere. Viaa va nceta, pur i simplu. n final, dup ce se vor ncheia disecia i studiul, v voi transforma n cenu printr-o puternic raza de cldur, i totul se va termina. Dac ar trebui s murim, spuse Trevize, atunci nu a avea nimic mpotriva unei mori rapide i nedureroase, ns pentru ce trebuie s murim, din moment ce nu v-am adus nici o ofens? Sosirea voastr a fost o ofens. Este ilogic; nu tiam c va fi o ofens. Societatea este cea care definete ce nseamn ofens. Pentru voi poate prea iraional i arbitrar, dar nu i pentru noi; aceasta este lumea noastr, pe care avem drepturi depline s dm definiii, deci s spunem c ai greit i c v meritai moartea. Bander zmbi, ca i cum purta o discuie plcut: i nici nu avei dreptul s v plngei, invocnd virtuile voastre superioare. Ai un blaster care folosete un fascicul de microunde, inducnd o imens cldur ucigtoare. Face ceea ce am i eu de gnd s fac cu voi, ns, sunt sigur, ntr-o manier mult mai crud i dureroas. L-ai folosi fr ezitate asupra mea, chiar acum, dac nu l-a fi golit de energie, i dac a fi att de nesbuit nct s i permit libertatea de micare. Trevize spuse cu disperare, temndu-se s arunce o nou privire spre Bliss, pentru a nu atrage atenia lui Bander asupra ei: i implor mila, nu face aa ceva! Bander, deodat hotrt, spuse: n primul rnd trebuie s am mil de mine i de lumea mea. Iar pentru asta, voi trebuie s murii. Ridic mna i, instantaneu, ntunericul cobor asupra lui Trevize. 52 Pentru o clip, simi cum ntunericul l nbu, i gndi, rvit: Asta este moartea? i, ca i cum gndurile sale dduser natere unui ecou, auzi o oapt: Asta este moartea? Era vocea lui Pelorat. Trevize ncerc s opteasc, i descoperi c poate. De ce ntrebi? spuse el cu un sentiment de imens uurare. Simplul fapt c poi ntreba arat c nu ai murit. Unele legende strvechi spun c exist via dup mparte. Prostii, murmur Trevize. Bliss? Eti aici, Bliss? Nu primi nici un rspuns. Din nou, Pelorat se fcu ecoul lui: Bliss? Bliss? Ce s-a ntmplat, Golan? Bander trebuie s fi murit, spuse Trevize. Nu mai este n msur s-i alimenteze moia cu energie. De aceea s-au stins luminile. Dar cum...? Vrei s spui c Bliss a fcut-o? Aa bnuiesc. Sper c nu a pit ceva din cauza asta.

Se tra n patru labe, n ntunericul total al subteranului. Apoi atinse cu mna ceva cald i moale. Pipi n continuare i recunoscu un picior, pe care l prinse. Era prea mic pentru a fi al lui Bander. Bliss? Piciorul se zbtu, obligndu-l pe Trevize s-i dea drumul. Bliss? spuse el. Vorbete! Triesc, spuse Bliss. Vocea i era puternic deformat. Dar eti bine? fcu Trevize. Nu. i cu aceasta, fur nconjurai din nou de lumin... o lumin atenuat. Pereii strluceau slab, cu o intensitate variabil, neregulat. Bander zcea chircit, ntr-o zon de umbr. Lng el, inndu-i capul n mini, se afla Bliss. Ridic privirea spre cei doi brbai. Solarianul este mort, spuse ea. i n lumina difuz, lacrimi i strlucir pe obraji. Trevize era uluit: Pentru ce plngi? Plng pentru c am ucis o creatur vie, inteligent. Nu asta era intenia mea. Trevize se aplec pentru a o ajuta s se ridice, dar ea l respinse. Pelorat ngenunche la rndul lui, spunnd cu blndee: Te rog, Bliss, oricum nu l mai poi nvia. Povestete-ne ce s-a ntmplat. Bliss se ls tras n sus i spuse, cu voce obosit: Gaia poate face ceea ce poate face Bander. Gaia se poate folosi de energia inegal distribuit n Univers i o poate transforma, mental, ntr-o form util de lucru mecanic. tiam asta, spuse Trevize ncercnd s o aline fr s-i dea foarte bine seama cum trebuia s procedeze. mi aduc bine aminte de ntlnirea noastr n spaiu cnd tu sau, mai degrab, Gaia ne-ai inut nava n captivitate. Acelai lucru mi-a venit n minte cnd Bander m-a inut captiv dup ce mi-a luat armele. i pe tine te-a inut captiv, dar eram ncreztor c te puteai elibera oricnd ai fi dorit. Nu. Dac a fi ncercat, a fi euat. Atunci cnd nava s-a aflat n puterea mea/noastr/Gaiei, spuse ea cu tristee, eu i Gaia eram cu adevrat o singur entitate. Acum, ntre noi exist o distan hiperspaial. Gaia acioneaz prin pura putere mental a creierelor reunite. ns acele creiere duc lips de lobii-transductori pe care i are acest Solarian. Nu ne putem folosi de energie cu delicateea, eficiena, i lipsa de efort de care ddea el dovad... Vedei c nu pot face luminile s strluceasc mai puternic, i nu tiu ct am s le mai pot ine aa nainte de a obosi. Bander putea asigura energia pentru o ntreag moie, chiar i atunci cnd dormea. Dar tu i-ai oprit, spuse Trevize. Pentru c nu-mi bnuia puterile, spuse Bliss, i pentru c nu am fcut nimic care s mi le pun n eviden. n consecin, nu avea nici o bnuial n privina mea, i nu mia acordat atenie. S-a concentrat n ntregime asupra ta, Trevize, pentru c tu aveai armele din, nou, ce bine ai fcut c te-ai narmat iar eu a trebuit s atept ocazia de a-l opri, cu o lovitur rapid i neateptat. n momentul n care era pe punctul de a ne ucide, cnd ntreaga sa minte era concentrat asupra acestui lucru, i asupra ta, atunci am putut lovi. i a mers minunat. De ce eti crud, Trevize? Intenia mea era doar s l opresc. N-am vrut dect s blochez folosirea transductorilor. n momentul de surpriz ulterior celui n care dorea s ne distrug, ar fi descoperit c nu poate. Mai mult, ar fi observat c iluminarea puternic din jurul nostru se transform n ntuneric. Atunci mi-a fi intensificat eforturile i l-a fi trimis ntr-un somn normal i prelungit, elibernd transductorul. Energia ar fi continuat s fie furnizat, iar noi am fi putut iei din aceast locuin, intra n nav, i prsi planeta. Speram s pot aranja lucrurile n aa fel nct Bander, cnd s-ar fi trezit n sfrit, s uite tot ceea ce s-a ntmplat din momentul n care ne-a vzut. Gaia nu dorete s ucid pentru a face ceva ce se poate realiza i pe alte ci. Ce nu a mers, Bliss? ntreb ncet Pelorat. N-am mai ntlnit niciodat ceva asemntor lobilor-transductori i nu am mai avut timp s i cercetez pentru a afla mai multe. Pur i simplu am lovit puternic cu manevra mea de blocare i, dup cte se vede, n-a mers cum trebuie. Nu a fost blocat intrarea energiei n lobi, ci ieirea ei. Energia intr permanent n acei lobi ntr-un ritm susinut dar, de obicei, creierul se auto-protejeaz elibernd-o la fel de repede. ns, dup ce am blocat ieirea, energia s-a acumulat imediat n lobi; ntr-o infim fraciune de secund, temperatura a urcat pn la punctul la care proteinele creierului s-au dezactivat prin explozie, iar el a murit. Luminile s-au stins i am nlturat imediat blocajul, dar,

desigur, a fost prea trziu. Nu vd ce altceva ai fi putut face, drag, spuse Pelorat. Cu ce m linitete asta, din moment ce am ucis? Dar Bander era pe punctul de a ne ucide pe noi, spuse Trevize. Era un motiv pentru a-l opri, nu pentru a-l ucide. Trevize ovi. Nu dorea s-i exprime nerbdarea, ca s nu o jigneasc sau s o supere i mai tare pe Bliss; la urma urmelor, ea era singura lor aprare mpotriva acestei lumi ostile. Bliss, spuse el, este timpul s privim dincolo de moartea lui Bander. Din cauz c a murit, ntreaga moie a rmas fr energie. Acest lucru va fi observat, mai devreme su mai trziu probabil mai devreme de ctre ceilali Solarieni. Vor face cercetri. Nu cred c vei fi capabil s nfruni un probabil atac conjugat. i, aa cum ai recunoscut tu nsi, nu vei fi capabil s furnizezi mult vreme frma de energie pe care o furnizezi acum. Deci, este important s ne ntoarcem nentrziat la suprafa, i la nav. Dar, Golan, spuse Pelorat, cum vom face acest lucru? Am venit aici parcurgnd muli kilometri, pe o traiectorie sinuoas. mi imaginez c suntem ntr-un labirint i, eu unul, nu am nici cea mai vag idee pe unde s-o lum pentru a ajunge la suprafa. Dintotdeauna am avut un foarte slab sim al orientrii. Trevize, privind n jur, i ddu seama c Pelorat avea dreptate. Cred c sunt mai multe ieiri spre suprafa, spuse el, i nu avem nevoie s o gsim tocmai pe cea prin care am intrat. Dar nu tim unde sunt ieirile. Cum s le gsim? Trevize se ntoarse din nou spre Bliss: Poi detecta, mental, ceva care s ne ajute s ieim? Roboii de pe aceast moie sunt cu toii inactivi, spuse Bliss. Pot detecta o uoar adiere de via subinteligent, undeva deasupra, dar asta nu ne spune dect c suprafaa este deasupra, ceea ce deja tim. Ei bine, fcu Trevize, atunci va trebui s cutm o ieire. ncearc-i-vezi, spuse Pelorat ngrozit. Nu vom reui niciodat. Poate c vom reui, Janov, spuse Trevize. Cutnd, avem o ans, orict de mica. Alternativa este s rmnem aici, i atunci sigur nu vom reui niciodat. Haide, o ans micu este mai bun dect nici una. Stai, spuse Bliss, acum simt ceva. Ce? ntreb Trevize. Inteligen. Inteligen? Da, dar limitat, cred. Totui, nu asta recepionez cel mai intens, ci altceva. Ce anume? fcu Trevize stpnindu-i nc odat nerbdarea. Spaim! O spaim insuportabil! opti Bliss. 53 Trevize arunc o privre jalnic mprejur. tia pe unde intraser, dar nu-i fcea iluzii c vor putea reface drumul pe care veniser. Dduse puin atenie ntoarcerilor i ocolurilor. Cine s-ar fi gndit c se vor gsi n situaia de a trebui s refac drumul parcurs, singuri, fr ajutor, ghidai doar de o lumin slab i plpind? Crezi c poi activa automobilul, Bliss? Desigur, Trevize, spuse Bliss, dar asta nu nseamn c l pot conduce. Cred c Bander l-a condus mental, spuse Pelorat. Nu l-am vzut atingnd ceva, la venire. Bliss spuse, cu blndee: Da, l-a condus mental, Pel, dar cum a fcut-o? Dac nu cunoti detaliile, nu-i folosete la nimic, nu-i aa? Ai putea ncerca, spuse Trevize. Dac ncerc, va trebui s-mi concentrez ntreaga atenie asupra acestui lucru; m ndoiesc c voi fi capabil s in luminile aprinse. n ntuneric, automobilul nu ne va fi de nici un folos, chiar dac nv s l conduc. Deci, va trebui s hoinrim pe jos? M tem c da. Trevize trase cu ochiul la ntunericul gros i amenintor care se ntindea dincolo de lumina slab ce i nconjura. Nu vedea nimic, nu auzea nimic. Bliss, spuse el, tot mai simi mintea nspimntat? Da. i poi da seama unde este? Ne poi duce pn la ea? Undele mentale se propag n linie dreapt. Nu sunt refractate de materia obinuit, deci pot spune c vin din direcia aceea.

Art cu degetul spre o pat de pe peretele ntunecat i spuse: Dar nu putem merge prin perete. Cel mai bun lucru pe care l putem face este s mergem pe coridoare i s gsim drumul urmrind direcia n care intensitatea devine din ce n ce mai puternic. Pe scurt, ar trebui s jucm "cald-rece". Atunci, hai s ncepem chiar acum. Pelorat btu n retragere: Ateapt, Golan. Eti sigur c vrei s gsim lucrul acesta, orice ar fi? Ceea ce i provoac lui spaima, este foarte probabil s ne provoace i nou acelai sentiment. Trevize ddu nervos din cap: Nu avem de ales, Janov. Este o minte, nspimntat sau nu, i poate este dispus sau poate fi convins s ne ndrume spre suprafa. l prsim pe Bander? ntreb stnjenit Pelorat. Trevize l apuc de cot: Haide, Janov. Nu avem de ales. Un Solarian va reactiva locul, un robot l va descoperi pe Bander i va avea grij de el... nu nainte, sper, ca noi s fim departe, n siguran. O ls pe Bliss n frunte. Lumina era ntotdeauna mai puternic n imediata ei vecintate. Se oprea la fiecare u, la fiecare bifurcaie, ncercnd s simt direcia din care venea spaima. Uneori intra pe o u sau fcea un viraj, apoi se ntorcea i ncerca un drum alternativ, n timp ce Trevize o privea neajutorat. De fiecare dat cnd Bliss ajungea la o decizie i se deplasa hotrt ntr-o anumit direcie, lumina strlucea naintea ei. Trevize observ c acum era un pic mai strlucitoare fie din cauz c ochii si se adaptaser la obscuritate, fie din cauz c Bliss nvase s lucreze mai eficient cu transducia. La un moment dat, cnd trecu pe lng una dintre tijele de metal nfipte n sol, puse mna pe ea i luminile strlucir puternic. Ddu din cap, ca i cum ar fi fost mulumit de ea nsi. Nimic nu le prea ct de ct familiar; rtceau n aceast ntortocheat locuin subteran, n poriuni prin care nu mai trecuser la venire. naintau prin tcere, cu excepia zgomotelor fcute de proprii lor pai; prin ntuneric, cu excepia luminii din imediata lor vecintate; prin moarte, cu excepia propriilor lor viei. Din cnd n cnd, distingeau umbra masiv a unui robot, aezat sau stnd n picioare. O dat zrir un robot zcnd pe o parte, cu picioarele i braele ngheate ntr-o poziie nefireasc. ntreruperea energiei l prinsese ntr-un moment de dezechilibru, gndi Trevize, nu mai avusese timp s se redreseze, i czuse. Bander, viu sau mort, nu putea influena fora de atracie gravitaional. Probabil c pe ntreaga moie Bander, roboii stteau n picioare sau zceau, inactivi; acest lucru va fi repede remarcat la granie. Sau poate c nu, se gndi el deodat. Solarienii tiau atunci cnd unul dintre ei era pe cale s moar de btrnee sau decrepitudine fizic. Lumea era n stare de alert, i pregtit pentru eveniment. ns Bander murise brusc, pe neateptate, n floarea vrstei. Cine s tie? Cine s se atepte la aa ceva? Cine s supravegheze dezactivarea? Dar nu. (Trevize respinse optimismul i consolarea ca pe nite capcane primejdioase, ntinse de excesul de ncredere.) Solarienii vor remarca ncetarea activitii pe moia Bander i vor interveni imediat. Existau destui succesori interesai, nici o moie nu era lsat nesupravegheat. Pelorat murmur, nefericit: Ventilaia s-a oprit. Un loc subteran, ca sta, trebuie ventilat, i Bander asigura energia necesar. Acum, ventilaia s-a oprit. Nu conteaz, Janov, spuse Trevize. Avem suficient aer, ne-ar ajunge pentru civa ani. Dar suntem nchii. Este ru, din punct de vedere psihologic. Te rog, Janov, nu deveni claustrofobic... Bliss, ne-am mai apropiat? Destul de mult, Trevize, spuse ea. Senzaia este mai puternic, i mi este mai uor s o localizez. nainta cu siguran, ezitnd foarte puin n punctele de bifurcaie. Acolo! Acolo! spuse ea. O simt foarte intens. Trevize spuse sec: Chiar i eu pot auzi o voce, acum. Se oprir cu toii i, n mod automat, i inur suflarea. Puteau auzi un plns uor, fragmentat de sughiuri. Intrar ntr-o camer vast. Lumina le permise s remarce c era diferit de tot ceea ce vzuser pn atunci. Acum vedeau o ncpere bogat colorat i mobilat. n centru se afla un robot, uor aplecat, cu braele desfcute ntr-un gest aproape afectuos. Bineneles, era complet imobil. n spatele robotului se agitar nite veminte, apru un ochi rotund i ngrozit; se auzeau n continuare sughiurile unui plnset sfietor. Trevize se repezi s vad ce era n spatele robotului i, n cealalt parte, rsri o

siluet micu, ipnd strident. Se mpiedic, se prbui, rmase ntins acoperindu-i ochii, dnd din picioare n toate direciile, ca pentru a alunga o ameninare ce putea veni de oriunde. i ipa, i ipa... Bliss spuse, dei nu era deloc nevoie: Un copil! 54 Trevize se trase ndrt, uluit. Ce fcea un copil aici? Bander fusese att de mndru de singurtatea sa total, insistase att de mult asupra acestui lucru! Pelorat, care dintre cei trei era cel mai puin aplecat spre explicaii complicate, prinse imediat rspunsul corect, i spuse: Presupun c acesta este succesorul. Copilul lui Bander, aprob Bliss, dar prea tnr, cred, pentru a putea fi un succesor. Solarienii vor trebui s gseasc pe altcineva, n alt parte. Studie copilul, dar nu cu o privire fix, ci cu una blnd, hipnotic, i ncet-ncet, larma se diminu. Copilul deschise ochii i o privi la rndul su pe Bliss. Plnsetul se redusese la cteva scncete rare. Bliss ncepuse i ea s scoat sunete, de alinare, cuvinte fragmentate care nu aveau un neles n sine, destinate aducerii calmului n gndurile copilului. Ca i cum mngia cu degete nevzute mintea neobinuit a acestuia, pentru a-i netezi emoiile ciufulite. ncet, nelundu-i ochii de pe Bliss, copilul se ridic n picioare, se legn o clip, apoi se arunc nspre robotul tcut i ngheat n nemicare. Cuprinsese cu braele piciorul robust al robotului, ca i cum tnjea dup sigurana oferit de aceast atingere. Bnuiesc c robotul i este... doic... sau ngrijitoare, spuse Trevize. Cred c un Solarian nu poate avea grij de un alt Solarian, nici mcar dac sunt n relaia printecopil. Iar eu presupun c acest copil este hermafrodit, spuse Pelorat. Da, l susinu Trevize. Bliss, n continuare preocupat doar de copil, se apropie ncet de el, cu minile semi-ridicate, cu palmele ndreptate spre sine, ca pentru a arta c nu avea de gnd s pun mna pe micua creatur. Copilul tcea, privind-o cum se apropie, strngnd i mai puternic robotul. Stai, copile..., spuse Bliss, ...e cald, copile... e moale, e cald, e plcut, e bine, copile... e bine... e bine. Se opri i, fr a ntoarce privirea, spuse n oapt: Pel, vorbete-i n limbajul lui. Spune-i c suntem roboi i am venit s avem grij de el, din cauz c s-a ntrerupt energia. Roboi! spuse ocat Pelorat. Da! De roboi nu i este fric. i nu a vzut niciodat o fiin uman, poate nici nu concepe c aa ceva ar putea exista. Nu tiu dac m pot gndi la expresia potrivit, spuse Pelorat. Nu cunosc care este cuvntul arhaic pentru "robot". Atunci spune "robot", Pel. Dac nu merge, spuse "lucru metalic". Spune ce poi. ncet, cuvnt cu cuvnt, Pelorat vorbi pe limba copilului. Acesta l privea, ncruntndu-se puternic, ca i cum ncerca s neleag. Ce-ar fi s-l ntrebi cum facem s ieim, spuse Trevize, dac tot te nelegi cu el. Nu, spuse Bliss. Nu nc. Mai nti ncrederea, i dup aceea informaia. Copilul, privind acum spre Pelorat, slbi strnsoarea i vorbi cu o voce ascuit, muzical. Vorbete prea repede pentru mine, spuse alarmat Pelorat. Cere-i s-i repete, mai rar, spuse Bliss. Fac tot posibilul s l calmez i s-i nltur temerile. Pelorat, ascultnd din nou vorbele copilului, spuse: Cred c a ntrebat de ce s-a oprit Jemby. Jemby trebuie s fie robotul. Verific i asigur-te, Pel. Pelorat vorbi, apoi ascult, apoi spuse: Da. Jemby este robotul. Copilul i spune Fallom. Bun! Bliss zmbi spre copil. Un zmbet luminos, fericit. Art spre el cu degetul, i spuse: Fallom e bun. Fallom e curajos. Duse mna la piept, i spuse: Bliss. Copilul surse. Era drgu atunci cnd zmbea. Bliss, spuse el pronunnd "s"-ul puin imperfect.

 Bliss, spuse Trevize, dac ai activa robotul, pe Jemby, poate c ne va da el informaiile necesare. Pelorat poate vorbi cu el la fel de uor. Nu, spuse Bliss. Ar fi o greeal. Prima datorie a robotului este s apere copilul. Dac l activez i i d seama de prezenta noastr, fiine umane strine, ne-ar putea ataca imediat. Fiinele umane strine nu au ce cuta aici. Dac voi fi forat s l dezactivez, nu ne va oferi nici o informaie, iar copilul, confruntat cu aceast a doua dezactivare a singurului printe pe care l cunoate... Ei bine, nu am s-o fac. Dar ni s-a spus, interveni Pelorat cu blndee, c roboii nu pot face ru fiinelor umane. Aa este, replic Bliss, dar nu ni s-a spus ce fel de roboi au conceput aceti Solarieni. i chiar dac roboii au fost concepui s nu fac nici un ru, atunci acesta ar avea de ales ntre copil sau ceea ce i se pare lui c seamn cel mai mult cu un copil i trei obiecte pe care s-ar putea chiar nici s nu le recunoasc drept fiine umane, ci doar ca pe nite intrui ilegali. Normal, va alege copilul i ne va ataca pe noi. Se ntoarse din nou spre copil: Fallom, Bliss. Apoi art cu degetul spre cei doi brbai. Pel... Trev. Pel, Trav, spuse asculttor copilul. Bliss se apropie de copil, ntinznd ncet braele spre el. Acesta o privi, apoi fcu un pas napoi. Calm, Fallom, spuse Bliss. Bine, Fallom. Atinge-m, Fallom. Cuminte, Fallom. Copilul fcu un pas spre ea i Bliss oft: Bravo, Fallom. Atinse braul gol al lui Fallom, cci acesta purta, ca i printele su, doar o rob lung, deschis n fa, i un slip. Atingerea fusese delicat. Bliss i trase braul napoi, apoi l atinse din nou, mngindu-l uor. Ochii copilului se nchiser pe jumtate, sub puternicul efect calmant al minii lui Bliss. Minile lui Bliss urcar ncet, blnd, de-abia atingnd pielea, spre umerii copilului, gt, urechi, apoi sub prul lung i castaniu, pn la un punct situat imediat deasupra i napoia urechilor. Lobii-transductori sunt nc mici. Oasele craniului nc nu s-au dezvoltat. Nu are dect un strat de piele mai dur, care mai trziu se va extinde n afar i va fi protejat de un strat osos, dup ce lobii vor ajunge la dimensiunea maxim... Ceea ce nseamn c n acest moment nu poate conduce moia, i nici mcar nu i poate activa robotul personal... ntreab-l ce vrst are, Pel. Dup un schimb de vorbe, Pel spuse: Are paisprezece ani, dac am neles corect. Arat mai degrab de unsprezece, spuse Trevize. Lungimea anilor pe aceast lume este probabil diferit de cea a Anilor Galactici Standard, spuse Bliss. n plus, se presupune c Spaienii au o via lung, deci probabil c se maturizeaz mai ncet. n consecin, cred c vrsta nu este un factor revelator. Trevize spuse, plescind nerbdtor din limb: Destul cu antropologia. Trebuie s ajungem la suprafa i, innd cont c avem de-a face cu un copil, poate ne pierdem in mod inutil timpul. Poate nu tie drumul spre suprafa. Poate c n-a fost niciodat pe suprafaa planetei. Pel! spuse Bliss. Pelorat tia ce nseamn asta, i urm cea mai lung conversaie pe care o avusese pn atunci cu Fallom. n cele din urm, spuse: Copilul tie ce este soarele. Spune c l-a vzut. Cred c a vzut copaci. Din comportamentul lui, trag concluzia c tie ce nseamn acest cuvnt... sau, cel puin, cuvntul pe care l-am folosit eu... Da, Janov, l ntrerupse Trevize, dar treci la subiect. I-am promis lui Fallom c, dac ne duce la suprafa, s-ar putea s-i activm robotul. De fapt, i-am promis c sigur i vom activa robotul. Crezi c ne putem ine de cuvnt? O s vedem mai trziu, spuse Trevize. A spus c ne poate conduce? Da. Mi-am zis c va avea o motivaie, dac i-am promite acest lucru, nelegi... Bnuiesc c riscm s l dezamgim... Haide, spuse Trevize, s-i dm drumul. Dac suntem prini n subteran, toate grijile astea vor fi pur teoretice. Pelorat i spuse ceva copilului, care ncepu s mearg, apoi se opri i privi napoi spre Bliss. Bliss i ntinse mna, i pornir amndoi, mpreun. Eu sunt noul robot, fcu ea zmbind uor. Pare mulumit, spuse Trevize.

Fallom ncepu s opie, i Trevize se ntreb dac era mulumit doar din cauz c Bliss avusese grij s l aduc n aceast stare, sau dac, n plus, mai era i emoia vizitei la suprafa, i faptul c avea acum trei roboi noi n loc de unul. Sau dac era bucuria dat de gndul c i va recpta fostul printe adoptiv, pe Jemby. Dar ce mai conta... atta vreme ct copilul le arta drumul? Fallom nainta fr nici o ezitare. Ori de cte ori ntlneau o intersecie de drumuri, nu sttea s aleag. tia oare cu adevrat unde mergea, sau era pur i simplu indiferena proprie copilriei? Juca un joc fr vreo finalitate precis? Dar Trevize i ddu seama, din uoara ngreunare a mersului, c urcau, iar copilul, naintnd viguros i dndu-i importan, arta cu degetul, ciripind zgomotos. Trevize l privi pe Pelorat, care i drese glasul i spuse: Cred c a spus "u". Sper c impresia ta este corect, spuse Trevize. Copilul se despri de Bliss, lund-o la fug. Art cu degetul spre o poriune a podelei, o pat mai ntunecat. Copilul pi pe ea, sri de cteva ori, apoi se ntoarse cu o evident expresie de panic, i ncepu s vorbeasc repede i strident. Bliss spuse, cu o grimas: Va trebui s asigur energia... Toate astea m seac. Faa ei se nroi i luminia sczu n intensitate, dar chiar n faa lui Fallom se deschise o trap. Acesta i manifest ncntarea, printr-un rs ascuit. Copilul iei primul, urmat de cei doi brbai. Bliss veni ultima, i privi napoi: luminile se stinser, trapa se nchise. Apoi se opri pentru a-i trage rsuflarea, vizibil epuizat. Ei bine, spuse Pelorat, am ieit. Unde este nava? Stteau cu toii scldai n lumina amurgului, nc puternic. Mi se pare c era n direcia aceea, murmur Trevize. i eu am aceeai impresie, spuse Bliss. S mergem, ntinse mna spre Fallom. Nu se auzeau alte sunete dect cele produse de vnt, de micrile i se strigtele animalelor. La un moment dat trecur pe lng un robot care sttea nemicat n picioare sprijinit de trunchiul unui copac, innd n mini un obiect cu destinaie incert. Pelorat fcu un pas spre el, curios, dar Trevize l opri: Nu e treaba noastr, Janov. Mergi mai departe. Trecur pe lng un alt robot, prbuit la o distan mai mare. Cred c exist roboi mprtiai aa pe o raz de civa kilometri, spuse Trevize. Apoi, triumftor: Aha, uite nava! Mrir ritmul, apoi se oprir deodat. Fallom ncepu s chiie cu voce ascuit. La sol, lng nav, se afla ceva ce semna cu o aeronav conceput primitiv: un rotor neeficient i fragil. n apropiere, interpui ntre micul grup de Strini i nav, stteau n picioare patru siluete umane. Prea trziu, spuse Trevize. Am pierdut prea mult timp. Acum ce facem? Pelorat spuse, uimit: Patru Solarieni? Nu se poate. Cu siguran c nu ar intra aa de uor n contact fizic. Crezi c sunt holo-imagini? Sunt foarte materiali, spuse Bliss. Nu ncape ndoial. Dar nu sunt Solarieni. Sunt roboi. 55 Bine, fcu exasperat Trevize. nainte! Relu drumul spre nav, cu un pas calm, urmat de ceilali. Pelorat spuse, aproape cu sufletul la gur: Ce ai de gnd s faci? Dac sunt roboi, trebuie s asculte ordinele! Roboii i ateptau, i, pe msur ce distana se micora, Trevize i studie cu atenie. Da, erau roboi, cu feele lipsite de orice expresie. Aveau uniforme care nu lsau vederii nici un centimetru ptrat de piele n afara feei. Chiar i minile era acoperite de mnui subiri, opace. Trevize fcu un gest neglijent, care le cerea indiscutabil s se dea la o parte. Roboii nu micar. Cu voce joas, Trevize i spuse lui Pelorat. Spune-le cu cuvinte, Janov. Fii ferm! Pelorat i drese glasul i, ngrondu-i vocea, vorbi rar, gesticulnd in acelai timp, la fel ca i Trevize, ca roboii s se dea la o parte. Ca rspuns, unul dintre roboi, poate o idee mai nalt dect ceilali, spuse ceva cu voce rece i incisiv. Pelorat se ntoarse spre Trevize. Cred c a spus c suntem Strini.

 Rspunde-le c suntem fiine umane i trebuie s asculte de ordinele noastre. Apoi vorbi robotul, ntr-o Galactic stranie, dar inteligibil. neleg ce spui, Strine. Vorbesc Galactica. Noi suntem Roboi Gardieni. Atunci m-ai auzit spunnd c suntem fiine umane. n consecin, trebuie s asculi ordinele noastre. Suntem programai s ascultm doar de Stpni, Strine. Voi nu suntei Stpni, i nici Solarieni. Stpnul Bander nu a rspuns la apel, i am venit s investigm mai ndeaproape. Asta este datoria noastr. Am gsit o nav spaial care nu este de provenien Solarian, civa Strini, i toi roboii Bander inactivi. Unde este Stpnul Bander? Trevize ddu din cap, spunnd ncet i clar: Nu ne dm seama ce vrei s spui. Computerul navei noastre nu funcioneaz cum trebuie. Ne-am apropiat de aceast planet ciudat, fr vreo intenie anume. Am aterizat pentru a descoperi unde ne aflm. Am gsit toi roboii dezactivai. Nu tiu ce s-a putut ntmpla. Povestea nu este credibil. Dac toi roboii de pe moie sunt dezactivai i energia lipsete, Stpnul Bander a murit. Nu este logic s presupunem c a murit chiar atunci cnd ai aterizat voi, prin simpl coinciden. Trebuie s existe o legtur cauzal. Trevize spuse, pe un ton nevinovat, cu intenia de a ncurca iele, manifestnd o nenelegere proprie Strinilor. Dar energia nu lipsete. Tu i ceilali suntei activi. Noi suntem Roboi Gardieni, spuse robotul. Noi nu aparinem nici unui Stpn. Aparinem ntregii lumi. Avem o sursa de alimentare independent, atomic. ntreb nc o dat: Unde este Stpnul Bander? Trevize privi n jurul lui. Pelorat prea nelinitit; Bliss strngea din buze, dar era calm. Fallom tremura, dar mna lui Bliss i atinse umrul, i copilul se ncorda uor, pierzndu-i expresia facial. (Oare Bliss l seda?) Pentru ultima oar, spuse robotul, unde este Stpnul Bander? Nu tiu, spuse apsat Trevize. Robotul ddu din cap, i doi dintre colegii si plecar n grab. Colegii mei Gardieni, spuse el, vor cerceta locuina. ntre timp, voi vei fi reinui pentru interogatoriu. D-mi obiectele acelea pe care le pori n lateral. Trevize fcu un pas napoi: Sunt inofensive. Nu mica! Nu te-am ntrebat dac sunt sau nu inofensive. i le-am cerut. Nu. Robotul fcu un pas rapid nainte, i braul su se ntinse prea repede pentru ca Trevize s i dea seama ce se ntmpl. Mna robotului i prinse umrul; strnsoarea se accentu, i aps n jos. Trevize czu n genunchi. Obiectele, spuse robotul. Dup care ntinse cealalt mn. Nu, gfi Trevize. Bliss se repezi, scoase blasterul din holster nainte ca Trevize, imobilizat, s poat face ceva pentru a o mpiedica, i l ntinse robotului. ine, Gardian, spuse ea. i dac mai atepi un moment... iat-l i pe cellalt. Acum elibereaz-mi colegul. Robotul, innd cele dou arme, se ddu napoi. Trevize se ridic ncet n picioare, frecndu-i viguros umrul, i strmbndu-se de durere. (Fallom gemu ncet, iar Pelorat l ridic distrat n brae, inndu-l strns.) Bliss opti furioas spre Trevize: De ce i te opui? Te poate ucide cu dou degete. Trevize mormi i spuse, printre dini: De ce nu te ocupi tu de el? ncerc. Am nevoie de timp. Mintea lui este ncordat, intens programat, greu de abordat. Trebuie s i-o studiez. Tu ncearc s ctigi timp. Nu-i studia mintea, spuse Trevize de-abia auzit. Distruge-i-o. Bliss privi repede spre robot. Acesta cerceta cu atenie armele, n timp ce robotul de lng el i supraveghea pe Strini. Nici unul nu prea interesat de schimbul de oapte dintre Trevize i Bliss. Nu, spuse Bliss. Nici o distrugere. Am ucis un cine i am rnit un altul, pe prima planet. Pe lumea asta, tii i tu ce s-a ntmplat. (nc o privire rapid spre Roboii Gardieni.) Gaia nu trebuie s distrug n mod inutil viaa sau inteligena, continu ea. Am nevoie de timp pentru a aciona panic. Fcu un pas napoi i privi fix robotul. Acestea sunt arme, spuse robotul. Nu, spuse Trevize. Ba da, spuse Bliss, dar nu folosesc la nimic. Sunt golite de energie.

 Serios? i pentru ce purtai arme golite de energie? Poate c nu sunt descrcate. Apuc una dintre arme i puse degetul mare n locul potrivit: Aa se activeaz? Da, spuse Bliss. Dac apei mai tare se va activa, n caz c este ncrcat cu energie... dar nu este. Sigur? Robotul ndrept arma spre Trevize: Vrei s spui c dac l activez acum, nu va funciona? Nu va funciona, spuse Bliss. Trevize nghease, incapabil s mai articuleze vreun cuvnt. Verificase blasterul dup ce Bander i-l golise, i era, ntr-adevr, complet descrcat. ns robotul inea n mn biciul neuronic. Pe acesta nu l verificase. Dac biciul coninea chiar o infim cantitate de energie, va fi suficient pentru stimularea nervilor durerii, iar ceea ce va simi Trevize va face ca strnsoarea robotului s par, prin comparaie, o uoar mngiere plin de afeciune. La Academia Naval, fusese obligat s suporte un fichi neuronic, ca toi cadeii de altfel. Aa, ca s afle ce senzaie produce. Nu avea chef s afle nc o dat. Robotul aps i, pre de o clip, Trevize se ncorda pentru a primi durerea... apoi se relaxa ncet. Biciul fusese i el complet descrcat. Robotul l fix cu privirea pe Trevize, apoi arunc ambele arme, n lateral. Cum au fost descrcate de energie aceste arme? ntreb el. Dac nu sunt de folos, pentru ce le mai pori? Sunt obinuit cu greutatea lor, spuse Trevize, i le port chiar dac sunt descrcate. Este ilogic, spuse robotul. Suntei arestai cu toii. Vei fi reinui pentru interogatorii suplimentare, i, dac decid Stpnii, vei fi apoi dezactivai. Cum se deschide nava aceasta? Trebuie s o cercetm. Nu-i va folosi la nimic, spuse Trevize. N-ai s nelegi nimic din ea. Dac nu eu, atunci Stpnii vor nelege. Nici ei nu vor nelege. Atunci le vei explica tu. Nu am s-o fac. Atunci vei fi dezactivat. Dezactivarea mea nu v va oferi nici o explicaie, i cred c oricum voi fi dezactivat, chiar dac le explic. ine-o tot aa, murmur Bliss. ncep s desluesc cum i funcioneaz creierul. Robotul nu o lu n seam pe Bliss. (Avusese ea grij de asta? gndi Trevize i sper din toat inima c, ntr-adevr, avusese grij.) Concentrat n continuare asupra lui Trevize, robotul spuse: Dac ne faci greuti, atunci te vom dezactiva parial. i vom provoca stricciuni, i atunci ne vei spune ceea ce dorim sa aflm. Pelorat sri deodat, cu un strigt aproape sugrumat: Stai, nu poi face aa ceva... Gardian, nu poi face aa ceva. Am instruciuni foarte detaliate, spuse calm robotul. Pot face asta. Desigur, voi face minimum de stricciuni, doar att ct este necesar pentru a obine informaii. Ba nu poi. Absolut deloc. Eu sunt Strin, la fel ca i cei doi colegi ai mei. Dar acest copil, spuse el privind spre Fallom, este Solarian. El i va spune ce s faci, iar tu trebuie s l asculi. Fallom l privi pe Pelorat cu ochi deschii, dar aparent goi. Bliss ddu puternic din cap, dar Pelorat o privi fr a da vreun semn c nelege. Ochii robotului se oprir scurt asupra lui Fallom. Apoi spuse: Copilul nu prezint nici o importan. Nu are lobi-transductori. Nu are lobi-transductori suficient dezvoltai, spuse Pelorat respirnd cu greutate, dar i va avea, cu timpul. Este un copil Solarian. Este un copil, dar dac nu are lobi-transductori complet dezvoltai, nu este Solarian. Nu sunt obligat s i ascult ordinele sau s l feresc de rele. Dar este urmaul Stpnului Bander. Serios? Cum ai aflat acest lucru? Pelorat se blbi, aa cum fcea uneori cnd punea prea mult suflet: Ce... ce alt copil ar exista pe aceast moie? De unde tii c nu mai sunt i ali copii? Ai mai vzut tu vreunul? Eu pun ntrebrile. n acest moment, atenia robotului se ndrept asupra colegului su, care i atinsese braul. Cei doi roboi trimii n locuin se ntorceau ntr-o fug rapid care, fr ndoial, prezenta o anumit neuniformitate. Se fcu linite pn la sosirea lor, apoi unul dintre ei vorbi n limbajul Solarian... i

toi cei patru roboi prur s-i piard elasticitatea. Pentru o clip se ofilir, se dezumflar. L-au gsit pe Bander, spuse Pelorat nainte ca Trevize s-i poat face semn s tac din gur. Robotul se ntoarse ncet i spuse, cu o voce care deforma silabele: Stpnul Bander este mort. Prin remarca pe care ai fcut-o adineauri, ai artat c tiai acest lucru. Cum se explic? De unde s tiu eu? spuse obraznic Trevize. tiai c este mort. tiai c este acolo. Cum puteai ti, dac nu ai fost acolo? nseamn c voi i-ai luat viaa. Pronunia robotului ncepea deja s se mbunteasc. Acuzase ocul, dar i revenea. Cum s-l omoram pe Bander? spuse Trevize. Cu lobii-transductori pe care i avea, ne-ar fi putut distruge ntr-o clip. De unde tii ce pot sau ce nu pot face lobii-transductori? Adineuri ai vorbit de lobii-transductori. Nu am fcut dect s i menionez. Nu le-am descris proprietile i posibilitile. Am aflat aa, ntr-un vis. Rspunsul nu este credibil. Nici acuzaia ta nu este credibil, spuse Trevize. i n orice caz, adug Pelorat, dac Stpnul Bander este mort, atunci Stpnul Fallom controleaz acum aceast moie. Iat deci Stpnul, i de el trebuie s ascultai. Am explicat deja, spuse robotul, c un urma cu lobi-transductori nedezvoltai nu este considerat Solarian. n consecin, nu poate fi Succesor. Aici va fi instalat altcineva, cu vrst potrivit, imediat ce vom raporta aceast tire trist. i Stpnul Fallom? Nu exist nici un Stpn Fallom. Este doar un copil, i avem un exces de copii. Va fi distrus. Bliss spuse, aprinzndu-se: Nu vei ndrzni! Este un copil! Nu neaprat eu l voi distruge, spuse robotul, i cu certitudine c nu eu voi lua decizia. Consiliul Stpnilor se va ocupa de el. ns, avnd un exces de copii, tiu bine care va fi decizia. Nu. Am spus nu. Nu va fi dureros... Dar se apropie o alt nav. Acum trebuie s intrm n fosta locuin Bander pentru a organiza un Consiliu holovizat care va alege un Succesor i va hotr asupra soartei voastre... D-mi copilul. Bliss smulse copilul semi-incontient din braele lui Pelorat. inndu-l strns i ncercnd s i plaseze greutatea pe umr, spuse: Nu te atinge de acest copil. nc o dat, robotul naint i ntinse repede braul pentru a pune mna pe Fallom. Bliss se repezi n lateral, ncepndu-i micarea cu mult nainte ca robotul s i-o fi nceput pe a sa. Robotul continu totui s nainteze, ca i cum Bliss s-ar mai fi aflat n faa lui. nclinndu-se rigid, czu cu faa n jos. Ceilali trei roboi rmaser nemicai, cu privirea pierdut. Bliss plngea, n parte furioas: Aproape c gsisem modalitatea potrivit pentru a-i controla, dar nu mi-a mai lsat timp. N-am avut de ales, a trebuit s lovesc, i acum, toi patru sunt dezactivai... S intrm n nav, nainte ca cealalt nav s aterizeze. Sunt prea slbit ca s mai fac fa altor roboi.

Partea a cincea MELPOMENIA CAPITOLUL 13 Departe de Solaria 56 PLECAREA SE PETRECU CA PRIN CEA. Trevize i recupera armele inutile, deschise ua navei, i se repezir cu toii nuntru. De-abia dup decolare i ddu seama c Fallom intrase cu ei. Probabil c evadarea nu le-ar fi reuit dac manevrele aeronavei Solariene nu ar fi

fost, prin comparaie, att de primitive. Nava Solarian avea nevoie de un timp remarcabil de lung pentru coborre i aterizare. Pe de alt parte, computerul de pe Far Star porni nava gravitic n mai puin de o secund. Dei eliminarea efectului gravitaional i, n consecin, a ineriei, i scuti de efectele acceleraiei, nu scpar de consecinele frecrii cu aerul. Temperatura nveliului exterior al navei crescu cu o vitez mult mai mare dect cea admis de specificaiile navale. n timp ce urcau, zrir o a doua nav Solarian ateriznd, i altele sosind. Trevize se ntreb ci roboi ar fi putut stpni Bliss, i ajunse la concluzia c, dac ar mai fi rmas pe suprafa nc cincisprezece minute, ar fi fost copleii de numrul acestora. Odat ieii n spaiu, Trevize se ascunse n partea ntunecat a planetei. Nu trebui s se deplaseze prea mult, pentru c, atunci cnd prsiser suprafaa, soarele deja se apropia de asfinit. n ntuneric, Far Star se va putea rci mai repede, i i va continua ndeprtarea de planet, ntr-o spiral lent. Pelorat iei din camera pe care o mprea mpreun cu Bliss. Copilul doarme normal acum, spuse el. I-am artat cum se folosete toaleta i a neles fr nici un fel de probleme. Nu e de mirare. Trebuie s fi avut faciliti similare n locuina subteran. Nu am vzut aa ceva acolo, i chiar aveam nevoie, spuse Pelorat accentundu-i cu neles cuvintele. Din punctul meu de vedere, nu ne-am ntors deloc prea devreme pe nav. E valabil pentru toi. Dar de ce am luat i copilul? Pelorat ddu din umeri, parc cerndu-i scuze: Bliss n-a vrut s-l lase. E ca i cum ar fi salvat o via, n schimbul celei pe care a luat-o. Nu poate suporta... tiu, spuse Trevize. Copilul are o conformaie foarte ciudat, spuse Pelorat. Fiind hermafrodit, mi se pare normal. Are testicule, tii? Fr ele nu s-ar putea reproduce. i un foarte mic vagin. Trevize fcu o grimas: Dezgusttor. Nu chiar, Golan, protest Pelorat. S-a adaptat nevoilor. Nu elibereaz dect un ovul fertilizat, sau un foarte mic embrion, care apoi se dezvolt n condiii de laborator, sub ngrijirea roboilor. i ce se ntmpl dac sistemul lor robotic cade? Nu vor mai fi n stare s produc urmai viabili. Orice lume ar avea probleme serioase dac i s-ar prbui complet structura social. N-a plnge de nefericire dac aa ceva li s-ar ntmpla Solarienilor. Recunosc c nu pare o lume foarte atrgtoare... pentru noi, vreau s spun. Dar nou ne displac doar oamenii i structura social, drag amice. F abstracie de oameni i de roboi i vei avea o lume care altfel... S-ar deteriora, la fel ca i Aurora, spuse Trevize. Cum se simte Bliss? M tem c este epuizat. Acum doarme. A avut o experien foarte neplcut, Golan. Nici eu n-a putea spune c m-am distrat. Trevize nchise ochii, i socoti c ar fi cazul s doarm un pic. i va oferi aceast plcere imediat ce va fi sigur c Solarienii nu au posibilitatea zborului spaial... iar pn acum, computerul nu detectase vreun obiect artificial n spaiu. Se gndi cu amrciune la cele dou planete Spaiene pe care le vizitaser cini slbatici i ostili pe una, hermafrodii singuratici i ostili pe cealalt i la faptul c nu descoperiser vreun indiciu asupra locului n care se afla Pmntul. n urma dublei vizite, nu se puteau luda dect cu Fallom. Deschise ochii. Pelorat sttea n continuare aezat de cealalt parte a computerului, i l privea cu seriozitate. Trevize declar cu o convingere brusc: Ar fi trebuit s lsm copilul Solarian jos. Srcuul, spuse Pelorat. L-ar fi omort. Ce dac? Aparinea acelei lumi. Fcea parte din acea societate. sta era destinul lui: s fie omort din cauz c sunt prea muli copii. Vai dragul meu prieten, vezi lucrurile dintr-o perspectiv foarte nemiloas. O perspectiv sntoas. Nu tiu cum o s avem grij de el. Cu noi ar putea avea parte de o suferin lent, i n final, tot de moarte. Ce mnnc? Ceea ce mncm i noi btrne. De fapt, problema este ce mncm noi? Ce rezerve mai avem?

 Arhisuficiente. Arhisuficiente. Chiar i cu un pasager n plus. Pelorat nu prea copleit de bucurie. Meniul a devenit foarte monoton, spuse el. Trebuia s fi luat cteva specialiti de pe Comporellon... nu c ar fi avut o buctrie excelent. Nu puteam. Am plecat n foarte mare grab, dac i mai aduci aminte, la fel cum am fcut pe Aurora i, mai ales, la fel cum am fcut pe Solaria... Dar ce conteaz un pic de monotonie? i stric plcerea, ns te menine n via. N-ar fi posibil s facem rost de nite rezerve proaspete, dac avem nevoie? Oricnd, Janov. Cu o nav gravitic i cu motoare hiperspaiale, Galaxia este un spaiu strmt. n cteva zile, putem fi oriunde. Numai c jumtate dintre lumile Galaxiei sunt alertate pentru a ne descoperi nava, i a prefera s stau la fereal o vreme. Bnuiesc c nu avem de ales... Bander nu prea interesat de nav. Probabil c nici nu a fost contient de existena ei. Solarienii au renunat de mult la zborul spaial. Principala lor dorin este s fie lsai complet singuri, i nu s-ar putea bucura de sigurana izolrii dac s-ar mica tot timpul prin spaiu, fcndu-i simit prezena. Ce vom face n continuare, Golan? Avem de vizitat o a treia lume, spuse Trevize. Judecnd dup primele dou, nu mi pun mari sperane n ea. Nici eu, n acest moment, dar imediat dup ce trag un pui de somn, pun computerul s ne calculeze drumul. 57 Trevize dormi mult mai mult dect se ateptase, dar asta nu prea avea importan. La bordul navei nu exista nici zi, nici noapte. Orele erau definite subiectiv, iar bioritmurile pasagerilor se desincronizau adesea. Trevize cocheta chiar cu gndul, n cursul frecrii (importana conservrii apei recomand nlturarea prin frecare a spunului, i nu prin cltire), de a mai dormi o or sau dou... se ntoarse brusc i se trezi holbndu-se la Fallom, la fel de dezbrcat ca i el. Nu se putu abine s nu sar napoi; spaiul Camerei de Igienizare fiind foarte strmt, se lovi inevitabil de ceva tare. Mri. Fallom privea curios i arta cu degetul spre penisul lui Trevize. Spunea cuvinte de neneles, dar ntregul su comportament indica un sentiment de nedumerire. Pentru linitea sa interioar, Trevize nu gsi altceva de fcut dect s-i acopere penisul cu minile. Fallom spuse, cu vocea sa ascuit: Salutri. Trevize tresri uor la auzul acestui neateptat cuvnt n Galactic, care prea s fi fost nvat pe de rost. Fallom continu, rostind cu greutate cuvintele: Bliss... spune... tu... speli... mine. Ce spui tu?! fcu Trevize. l prinse pe Fallom de umeri: Tu... stai... aici. Art cu degetul nspre podea iar Fallom, bineneles, privi imediat spre locul cu pricina. Prea s nu fi neles nimic din fraz. Nu te mica, spuse Trevize. i l prinse pe copil de mini, strngndu-i-le pe lng corp, ca pentru a simboliza imobilitatea. Se usc n grab, i puse slipul, apoi pantalonii. Iei din cabin i scoase un rget: Bliss! La bordul navei, distana care separa doi oameni nu putea fi mai mare de patru metri. Bliss apru imediat n ua camerei. Spuse, zmbind: M-ai strigat, cumva, Trevize, sau a fost doar murmurul uor al vntului prin iarba mldioas? Las glumele, Bliss. Ce-i asta? i art cu degetul mare peste umr. Bliss privi dincolo de el, i spuse: Pi, seamn cu tnrul Solarian pe care l-am adus ieri la bordul navei. Tu l-ai adus la bordul navei. i pentru ce vrei s-l spl? M-am gndit c-i va face plcere. Este o creatur deosebit de inteligent. Reine cu mare uurin cuvintele Galactice. i explic un lucru, i nu l mai uit. Desigur, l ajut i eu. Normal. Da. l calmez. L-am inut ntr-o stare de buimceal acolo, pe planet. Aici am avut grij s doarm, i ncerc s-i abat un pic gndurile de la Jemby, pe care, dup toate

aparenele, l-a iubit foarte mult. n cele din urm i va place aici. Sper. Este adaptabil, pentru c este tnr, i l ncurajez n aceast privin att ct pot. l voi nva s vorbeasc Galactica. Atunci spl-l tu. Ai neles? Bliss ddu din umeri: Dac insiti... dar mi-a dori s se mprieteneasc cu toi. Ar fi bine dac fiecare dintre noi ne-am asuma unele funcii de printe. Sunt sigur c poi coopera n acest sens. Da, dar numai pn la un anumit punct. i dup ce l speli, scap de el. Vreau si vorbesc. Bliss spuse, cu un neateptat aer de ostilitate: Cum adic, s scap de el? Nu-i propusesem s-l arunci n spaiu. Instaleaz-l n camera ta. Undeva ntr-un col. Vreau s-i vorbesc. i voi sta la dispoziie, spuse ea cu rceal. Privi n urma ei, lsnd mnia s-i creasc, apoi se duse n cabina de pilotaj i activ ecranul. Solaria era un cerc ntunecat, cu un ptrar luminos n stnga. Trevize aez minile pe pupitru i mnia i se potoli instantaneu. Trebuia s fii calm pentru o legtur ntre minte i computer, iar reflexul condiionat sfrise prin a asocia contactul cu pacea mental. n jurul navei, pe o raz egal cu distana pn la planet, nu existau obiecte artificiale. Solarienii (sau, mai plauzibil, roboii lor) nu puteau, sau nu erau dispui, s-i urmreasc. Foarte bine. Putea deci s ias din umbr. Oricum, dac ar fi continuat s se ndeprteze, umbra ar fi disprut pe msur ce discul Solariei s-ar fi micorat n raport cu discul soarelui n jurul cruia orbita. Puse computerul s scoat nava din planul planetar, ndreptndu-se spre o regiune n care curbura spaiului s fie suficient de redus pentru a asigura un Salt precis. i, ca de multe alte ori n asemenea ocazii, se trezi studiind stelele. Erau aproape hipnotice, n imobilitatea lor linitit. Toat turbulena i instabilitatea erau terse de distan, care fcea din ele doar nite puncte luminoase. Unul dintre acele puncte putea fi foarte bine soarele n jurul cruia orbita Pmntul... soarele original, sub radiaia cruia a aprut viaa, i sub ale crui efecte binefctoare a evoluat omenirea. Lumile Spaiene orbitau n jurul unor atri strlucitori. Acetia fceau parte dintr-o categorie important a stelelor, ns nu erau menionai n harta Galactic a computerului. Desigur, acelai lucru ar putea fi valabil i pentru soare. Sau sorii lumilor Spaiene au fost omii doar din cauza unor acorduri datnd din epoca primitiv, i care stabileau ca acestea s fie lsate n pace? S fie soarele Pmntului inclus n harta Galactic, dar imposibil de distins printre miriadele de stele asemntoare lui, i n jurul crora nu orbiteaz totui nici o planet locuibil? n Galaxie existau aproximativ treizeci de miliarde de stele asemntoare soarelui, i doar una dintr-o mie avea planete locuibile. Pe o raz de cteva sute de parseci n jurul navei ar putea exista o mie de planete locuibile. S cutreiere toate stelele asemntoare soarelui, una cte una? Sau soarele original nici nu exista n aceast parte a Galaxiei? Cte alte regiuni erau la fel de convinse c soarele se afla n preajma lor, c acolo triau urmaii primilor Coloni? Avea nevoie de informaii, i pn acum nu obinuse nici una. Nu credea c o examinare, orict de amnunit, a ruinelor milenare ale Aurorei i va da vreo informaie cu privire la coordonatele Pmntului. Se ndoia i mai puternic c Solarienii puteau fi convini s furnizeze informaii. Dac toate informaiile despre Pmnt au disprut din marea Bibliotec de pe Trantor, i din marea Memorie Colectiv a Gaiei, prea puin probabil s fi fost scpat din vedere vreo informaie existent pe lumile pierdute ale Spaienilor. i dac ar gsi soarele Pmntului i apoi chiar Pmntul nsui, prin cel mai pur noroc...? Nu va exista oare ceva care s-l fac s nu-i dea seama de acest lucru? Aprarea Pmntului era perfect? Hotrrea de a rmne ascuns era de nestrmutat? De fapt, ce cuta el? Pmntul? Sau o bre n Planul Seldon? Bre pe care el credea (fr vreun motiv clar) c o va gsi pe Pmnt? Planul Seldon funciona de cinci secole, i va purta specia uman (aa se spunea) ntr-un port sigur, n pntecul unui Al Doilea Imperiu Galactic, mai mare dect primul, mai nobil i mai liber... i totui, el, Trevize, votase mpotriva lui, n favoarea Galaxiei. Galaxia ar trebui s fie un imens organism, n timp ce Al Doilea Imperiu Galactic,

orict de mare ca dimensiuni i varietate, ar trebui s fie o simpl uniune de organisme individuale, de dimensiuni microscopice n comparaie cu ntregul. Al Doilea imperiu Galactic ar fi un alt exemplu al formelor de uniune pe care omenirea le-a cunoscut de-a lungul timpului. Al Doilea Imperiu ar putea fi cel mai mare i cel mai bun din familia sa, dar nu va fi dect un exemplu n plus. Pentru ca Galaxia, o form de organizare complet diferit, s fie mai bun dect Al Doilea Imperiu Galactic, trebuie s existe o fisur n Plan, ceva ce nsui marele Hari Seldon a omis. Dar dac Seldon omisese ceva, ce putea face Trevize? Nu era matematician; nu tia nimic, dar nimic, despre detaliile Planului; mai mult, chiar dac i s-ar explica, tot nu ar nelege. Nu cunotea dect ipotezele: c trebuie implicat un mare numr de fiine umane, i c ele nu trebuie s fie contiente de concluziile obinute. Prima ipotez era evident adevrat, avnd n vedere imensa populaie a Galaxiei, iar a doua probabil c era adevrat: doar cei din A Doua Fundaie cunoteau detaliile Planului, i nu le divulgau nimnui. Mai rmnea oare o ipotez neverificat, una general acceptat, att de acceptat nct nimeni nu o menionase i nici nu se gndise la ea... i care totui putea fi fals? O ipotez care, dac ntr-adevr era fals, ar altera mreaa concluzie a Planului i ar face din Galaxia o variant preferabil Imperiului? Dar dac ipoteza era att de evident i de acceptat nct nu fusese niciodat exprimat, cum putea ea fi fals? Dac nimeni nu o menionase, sau nu se gndise la ea, cum putea Trevize s tie c exist? Sau s aib vreo idee despre natura sa, chiar dac i ghicise existena? S fi fost Trevize ntr-adevr omul cu intuiia infailibil, aa cum insistase Gaia? tia ce trebuia fcut, chiar dac nu tia din ce motiv? Acum cerceta toate lumile Spaiene de care aflase... Era corect? Lumile Spaiene deineau rspunsul? Sau, cel puin, nceputul rspunsului? Ce se afla pe Aurora, n afar de ruine i cini slbatici? (i, probabil, alte creaturi slbatice. Tauri turbai? obolani uriai? Feline prdtoare cu ochi verzi?) Solaria era populat cu oameni, dar ce puteai gsi acolo n afar de roboi i fiine umane capabile s transduc energia? Ce legtur s existe ntre fiecare dintre aceste lumi i Planul Seldon, n afar de secretul coordonatelor Pmntului? Dar ce legtur are Pmntul cu Planul Seldon? Nu era totul o nebunie? Nu cumva aplecase prea mult urechea la basmele privind propria sa infailibilitate? O ruine imens l coplei, i pru s l apese cu greutatea ei pn cnd aproape l sufoc. Privi stelele ndeprtate, nepstoare i gndi: Probabil c eu sunt Marele Nebun al Galaxiei. 58 Vocea lui Bliss l scoase din gnduri: Ei bine, Trevize, pentru ce vrei s... S-a ntmplat ceva? n glasul su se desluea o brusc ngrijorare. Trevize ridic privirea i, pe moment, gsi c-i era dificil s-i alunge starea mizerabil. O privi fix, apoi spuse: Nu, nu. Nu s-a ntmplat nimic. Pur i simplu... m pierdusem n gnduri. Din cnd n cnd, m mai trezesc i eu gndind. Era contient i jenat de faptul c Bliss i putea citi sentimentele. Nu avea dect promisiunea ei c se va abine s-i spioneze voluntar mintea. Totui, Bliss pru s accepte aceast explicaie. Pelorat este cu Fallom, spuse ea. l nva fraze Galactice. Copilul pare s mnnce ceea ce mncm i noi, fr mofturi exagerate... dar pentru ce doreai s m vezi? Ei bine, nu aici, spuse Trevize. Deocamdat, computerul nu are nevoie de mine. Dac vrei s vii n camera mea, patul este fcut i poi sta pe el; eu voi sta pe scaun. Sau invers, dac preferi. Nu are importan. Parcurser distana pn la camera lui Trevize. Ea l privi cu atenie: Nu mai pari furios. mi spionezi mintea? Nu. i studiez faa. Nu sunt furios. Din cnd n cnd, se ntmpl s m mai pierd cu firea, dar asta nu nseamn c sunt furios. Totui, dac nu ai nimic mpotriv, trebuie s i pun cteva ntrebri. Bliss se aez pe pat, dreapt, cu o expresie serioas pe faa cu pomei largi i n

ochii ntunecai. Prul negru i cdea pe umeri, aranjat cu grij, iar minile stteau larg deschise pe genunchi. Rspndea o urm discret de parfum. Trevize zmbi: Te-ai fcut frumoas. Poate i nchipui c nu voi ipa la o fat tnr i drgu. Dac crezi c-i face bine, poi s strigi i s urli ct vrei. ns nu vreau s strigi i s urli la Fallom. Departe de mine acest gnd. De fapt, nici la tine nu vreau s strig i s urlu. Nam hotrt c suntem prieteni? Fa de tine, Trevize, Gaia nu a avut niciodat alte sentimente dect de prietenie. Nu m refeream la Gaia. tiu c faci parte din Gaia i c eti Gaia. Totui, exist n tine o parte care i pstreaz individualitatea, cel puin nr-un anumit sens. Eu vorbesc cu individul. Vorbesc cu cineva care se numete Bliss, fr referire sau referindu-m ct mai puin posibil la Gaia. N-am hotrt c suntem prieteni, Bliss? Ba da, Trevize. Atunci, cum se face c ai ntrziat s te ocupi de roboii de pe Solaria, dup ce am prsit locuina subteran i ne-am ndreptat spre nav? Am fost umilit i lovit fizic, totui nu ai acionat n nici un fel. Dei fiecare moment de ntrziere putea aduce n scen ali roboi, i numrul lor ne putea coplei, nu ai fcut nimic. Bliss l privi cu seriozitate, i vorbi ca i cum inteniona s-i explice faptele, dar nu s le justifice: Nu este adevrat c stteam degeaba, Trevize. Studiam minile Roboilor Gardieni, ncercnd s aflu cum i pot controla. tiu c asta fceai. Cel puin, aa mi-ai spus la momentul respectiv. Numai c nu vd ce rost avea. De ce s le manevrezi minile, cnd le puteai distruge... aa cum ai i fcut, n cele din urma? Crezi c este uor s distrugi o fiin inteligent? Trevize strnse buzele, ntr-o expresie de dezgust: Haide, Bliss. O fiin inteligent? Era doar un robot. Doar un robot? Bliss vorbi cu nflcrare: ntotdeauna, argumentul este acesta. Doar. Doar! De ce s fi ezitat Solarianul, Bander, s ne omoare? Noi nu eram dect fiine umane fr transductori. De ce s nu-l lsm pe Fallom n voia soartei? Este doar un Solarian, ba mai mult, un specimen imatur. Dac ncepi s dai la o parte pe cutare sau cutare spunnd c este doar aa sau aa, poi distruge orice doreti. Oricine i orice poate f introdus ntr-o categorie. Nu mpinge la extreme o remarc perfect legitim, numai pentru a o face s sune ridicol, spuse Trevize. Robotul era doar un robot. Nu poseda o inteligen uman. Era o main mimnd inteligena. Cu ct uurin poi vorbi atunci cnd nu tii nimic despre un lucru, spuse Bliss. Eu sunt Gaia. Da, sunt i Bliss, dar sunt Gaia. O lume care consider c fiecare atom din ea este preios i are un sens; fiecare structur organizat a atomilor este chiar mai preioas i plin de sens. Eu/noi/Gaia nu distrugem cu uurin o structur organizat, dei am fi bucuroi s o transformm n ceva mai complex, cu condiia ca procednd astfel s nu aducem prejudicii ntregului. Cea mai nalt form de organizare pe care o cunoatem produce inteligen, i pentru a distruge inteligena trebuie s fii mnat de necesitatea cea mai acut. Foarte puin conteaz dac este inteligen artificial sau biochimic. Robotul Gardian reprezenta o form de inteligen pe care eu/noi/Gaia nu am ntlnit-o niciodat. Ar fi fost minunat s o putem studia. S o distrugem, ar fi fost de neconceput... cu excepia unei situaii disperate. Erau trei inteligene mai preioase n joc, spuse sec Trevize. A ta, cea a lui Pelorat, omul pe care l iubeti, i, dac nu te supr c o menionez, a mea. Patru! Uii n continuare s l incluzi pe Fallom... ns nu erau n pericol. Aa am apreciat eu. Ascult... S presupunem c eti n faa unei picturi, o mare capodoper, a crei existen i este fatal. Tot ce ai de fcut este s aduci repede o bidinea i s o mnjeti la ntmplare, distrugnd-o pentru totdeauna. Aa vei fi n siguran. S presupunem ns c, n loc s faci acest lucru, studiezi pictura cu atenie, adaugi o tu de vopsea aici, o pat micu acolo, rzui o suprafa foarte mic n alt parte, i tot aa, pn vei modifica pictura suficient de mult pentru a evita moartea, ea rmnnd n continuare capodoper. Normal, modificarea nu se poate face fr cea mai mare atenie. Va cere timp, dar dac l ai la dispoziie, merit s salvezi i pictura, nu numai propria-i via. Poate, spuse Trevize. Dar, pn la urm, ai distrus pictura iremediabil. Bidineaua s-a prbuit peste ea, eliminnd toate tuele minunate de culoare, toate subtilitile formelor i modelelor. i ai fcut asta imediat ce micuul hermafrodit a fost n primejdie. Atunci cnd noi, mpreun cu tine, nfruntam pericolul, nu ai fost deloc micat. Noi, Strinii, nu eram nc ntr-un pericol imediat, n timp ce Fallom, dup prerea

mea, era. Am avut de ales ntre Roboii Gardieni i Fallom, i, fr ntrziere, l-am ales pe Fallom. Chiar aa s fi fost, Bliss? Un calcul rapid care s decid ntre o minte i alta, o judecat rapid care s spun unde se afl complexitatea i valoarea mai mare? Da. Dar dac i spun c n faa ta nu ai vzut dect un copil, un copil speriat de moarte? Atunci ai fost cuprins de un sentiment matern instinctiv, i l-ai salvat; mai devreme, cnd eram n pericol numai trei viei adulte, fceai calcule. Bliss roi uor: Ar putea fi ceva adevr n asta; dar nu n modul batjocoritor n care te-ai exprimat. La baz a existat i un raionament. M ndoiesc. Dac ar fi existat un raionament, ai fi considerat c acel copil urma s-i suporte destinul n propria societate. Cine tie cte mii de copii nu au fost sacrificai pentru a menine populaia redus la un numr pe care Solarienii l consider convenabil? Nu este numai att, Trevize. Copilul urma s fie omort deoarece era prea tnr pentru un Succesor, iar asta se ntmpla din cauz c printele su murise prematur, omort de mine. ntr-un moment n care trebuia s alegi ntre a ucide sau a fi ucis. Nu are importan. Eu i-am ucis printele. Nu puteam rmne indiferent, acceptnd uciderea copilului, ca urmare a propriilor mele fapte... n plus, am ocazia de a studia un gen de creier care nu a mai fost niciodat studiat pe Gaia. Creierul unui copil! Nu va rmne pentru totdeauna un creier de copil. n prile laterale ale creierului se vor dezvolta mai trziu cei doi lobi-transductori. Aceti lobi ofer Solarienilor capaciti pe care ntreaga Gaia nu le poate avea. Pentru a ine aprinse cteva lumini, pentru a activa un mecanism de deschidere a unei ui, eu am depus eforturi epuizante. Bander putea furniza energie pentru o moie mai complex i mai ntins dect oraul pe care l-am vzut pe Comporellon... o putea face chiar i n timpul somnului. Deci priveti copilul ca pe un element important n cercetarea fundamental a creierului, spuse Trevize. ntr-un fel, da. Eu nu simt lucrurile la fel. Eu am impresia c am luat la bord un pericol. Un mare pericol. Pericol, n ce sens? Se va adapta perfect... cu ajutorul meu. Este deosebit de inteligent, i deja d semne de afeciune pentru noi. Va mnca ceea ce vom mnca i noi, va merge unde vom merge i noi, iar eu/noi/Gaia vom obine informaii inestimabile referitoare la creierul su. i dac produce un urma? Nu are nevoie de o fiin complementar. Este complet. Vor trece muli ani pn s fie capabil s dea natere unor urmai. Spaienii triesc cteva secole, iar Solarienii nu au avut nici un interes s se nmuleasc. Reproducerea tardiv este probabil implementat genetic n Solarieni. Fallom nu va avea copii mult vreme de acum ncolo. De unde tii? Nu tiu. Pur i simplu fac apel la logic. Iar eu i spun c Fallom se va dovedi periculos. N-ai de unde s tii. i nici nu eti logic. Simt asta, Bliss, fr un motiv precis... n acest moment. i tu, nu eu, insiti asupra infailibilitii intuiiei mele. Bliss se ncrunt, ncurcat. 59 Pelorat se opri n cadrul uii cabinei de pilotaj i privi nuntru, stnjenit. Ca i cum ncerca s-i dea seama dac Trevize era foarte ocupat sau nu. Trevize i inea minile pe pupitru, ca ntotdeauna atunci cnd se integra cu computerul. Privea fix ecranul. n consecin, Pelorat trase concluzia c Trevize avea de lucru, i atept rbdtor, ncercnd s nu se mite sau s-l perturbe n vreun fel. ntr-un trziu, Trevize ridic privirea spre Pelorat. Nu era perfect contient de prezena celuilalt. Ochii lui preau ntotdeauna un pic sticloi i nefocalizai cnd era n comuniune cu computerul, ca i cum privea, gndea, tria, n alt mod dect o persoan obinuit. Dar i fcu lui Pelorat un semn discret cu capul, ca i cum imaginea acestuia, penetrnd cu dificultate, lent, i impresionase n cele din urm lobii optici. Apoi, dup un timp, ridic minile i zmbi. Redevenise el nsui. Pelorat spuse, scuzndu-se:

 M tem c te cam ncurc, Golan. Nu cine tie ce, Janov. Fceam doar o verificare, pentru a vedea dac suntem gata pentru Salt. Suntem, din acest moment, dar cred c o s mai atept cteva ore, pentru a ne mri ansele. Norocul sau factorii aleatori au vreun amestec n Salt? Era doar o expresie, zmbi Trevize, dar, uneori, intervin teoretic i factori aleatori... Care-i problema? Pot s m aez? Desigur, dar mai bine s mergem n camera mea. Cum se simte Bliss? Foarte bine, spuse Pelorat, dregndu-i vocea. Doarme din nou. Are nevoie de somn, cred c nelegi. neleg foarte bine. Este vorba de separaia hiperspaial. Exact, btrne. i Fallom? Trevize se ntinse pe pat, lsndu-l pe Pelorat s ocupe scaunul. tii crile alea, din biblioteca mea, pe care computerul tu mi le-a tiprit? Basmele populare? Le citete. Desigur, nelege foarte puin Galactica, dar se pare c i place s aud sunetele. El... m-am obinuit s m gndesc la el ca la un biat. Care s fie cauza? Trevize ddu din umeri: Poate pentru c i tu eti mascul. Poate. Este teribil de inteligent, tii? Sunt sigur. Pelorat ovi: Trag concluzia c nu ii prea mult la Fallom. N-am nimic cu el personal, Janov. N-am avut copii, i n general nu prea mi plac. Tu ai avut, din cte mi amintesc eu. Un fiu... mi amintesc c era o ncntare. Poate de aceea m gndesc la Fallom ca la un biat. Simt c m ntorc napoi n timp cu aproape douzeci i cinci de ani. Nu m deranjeaz c i place Fallom. i ie i-ar place, dac i-ai da o ans. Sunt sigur, Janov, i poate c ntr-o zi voi face o ncercare. Pelorat ovi din nou: Probabil te-ai sturat s discui n contradictoriu cu Bliss. Nu cred c vom discuta prea mult n contradictoriu. Ea i cu mine ne nelegem destul de bine n acest moment. Chiar ieri am purtat o discuie rezonabil fr ipete, fr acuzaii despre ntrzierea cu care a dezactivat Roboii Gardieni. La urma urmelor, ne salveaz viaa n momente grele, deci i sunt dator cel puin cu prietenia mea, nu-i aa? Da, neleg, dar nu m refeream la o ceart cu urlete. M refeream la aceast disput interminabil, n care Galaxia se opune individualitii. Aa deci! Disputa va continua... n termeni politicoi. Te superi, Golan, dac i in partea? Deloc. Accepi din proprie convingere ideea Galaxiei, sau pur i simplu te simi mai fericit atunci cnd eti de acord cu Bliss? Sincer s fiu, o accept din convingere. Cred c Galaxia ar trebui s fie viitorul nostru. Tu nsui ai ales aceast variant, i devin din ce n ce mai convins c ai fcut bine. Pentru c am ales-o? sta nu e un argument. Orice ar spune Gaia, este posibil totui s m nel. Aa c n-o lsa pe Bliss s te conving s accepi Galaxia, doar pe baza acestei ipoteze. Nu cred c te neli. Solaria mi-a artat asta, nu Bliss. Cum? Ei bine, pentru nceput, tu i cu mine suntem Izolai. sta este termenul ei, Janov. Eu prefer s m gndesc la noi ca la nite personaliti individuale. Este doar o problem de semantic, btrne. Spune-i cum vrei, noi suntem nchii n propria noastr piele, care ne acoper gndurile. Iar noi ne gndim ntotdeauna doar la persoana nti singular, considernd-o cea mai important. Auto-aprarea este prima noastr lege natural, chiar dac asta nseamn rnirea existenei altuia. Se cunosc oameni care i-au dat viaa pentru semenii lor. Un fenomen rar. Se cunosc cu mult mai muli oameni care au distrus existenele altora, pentru a-i satisface un capriciu nebunesc. i ce legtur este ntre asta i Solaria? Pi, pe Solaria putem vedea ce pot deveni Izolaii sau indivizii, dac preferi. Solarienii suport cu greu s-i mpart o ntreag lume ntre ei. Libertatea perfect o consider a fi viaa n complet izolare. Nu i ndrgesc nici mcar proprii urmai, ba

chiar i omoar, dac sunt prea numeroi. Se nconjoar cu roboi, sclavi mecanici, crora le asigur alimentarea cu energie; dac mor, ntreaga lor moie moare i ea, simbolic. Gseti c este de admirat, Golan? O poi compara cu Gaia din punct de vedere al buneicuviine, blndeii, i preocuprii fa de ceilali? Bliss nu a discutat deloc cu mine. Este ceea ce simt eu. i i este caracteristic s ai un asemenea sentiment, Janov, spuse Trevize. l mprtesc i eu. Gsesc c societatea Solarian este oribil, dar nu a fost aa dintotdeauna. Ei sunt urmaii Pmntenilor i, mai recent, ai Spaienilor care duceau o via relativ normala. Dintr-un motiv sau altul, Solarienii au ales un drum care i-a dus la o extrem, dar nu poi judeca dup extreme. n toat Galaxia, cu milioanele ei de lumi locuite, tii vreuna care are, sau a avut, o societate asemntoare celei de pe Solaria? i chiar Solaria, ar fi avut o asemenea societate dac n-ar fi fost nesat de roboi? Este de conceput ca o societate de indivizi s evolueze pn la o asemenea culme a ororii, fr roboi? Faa lui Pelorat se strmb puin: Mereu caui nod n papur, Golan... vd c nu te deranjeaz deloc s aperi forma de organizare Galactic mpotriva creia ai votat. Nu caut nod n papur. Exist un argument raional n favoarea Galaxiei, iar atunci cnd l voi gsi, m voi preda. Dac l voi gsi. Crezi c am putea eua? Trevize ridic din umeri: De unde s tiu eu?... tii pentru ce mai atept cteva ore nainte de a face Saltul, i pentru ce sunt gata s mai atept chiar cteva zile? Ai spus c este mai sigur dac ateptm. Da, asta am spus, dar suntem deja n siguran deplin. Lucrul de care m tem eu cu adevrat este ca nu cumva lumile Spaiene ale cror coordonate le deinem s ne dezamgeasc toate. Nu avem dect trei, i am folosit deja dou, de fiecare dat scpnd de moarte ca prin urechile acului. i cu toate c ne-am riscat vieile, nu am obinut vreun indiciu care s ne arate unde se afl Pmntul; sau s ne spun dac mcar exist. Acum sunt n faa ultimei anse. Dac eum i de aceast dat? Pelorat oft: tii, exist unele basme strvechi n care cineva are dreptul la trei dorine. ns nu mai multe. Trei pare s fie un numr semnificativ n acele basme, poate din cauz c este primul numr impar care permite o decizie hotrtoare. tii, dou din trei ctig... Chestia este c n acele basme, dorinele nu folosesc la nimic. Nimeni nu i-a dorit vreodat lucrul corect, ceea ce, am avut dintotdeauna convingerea, reprezint o lecie a nelepciunii strvechi, care spune c satisfacerea dorinelor trebuie meritat, i nu... Se ntrerupse deodat, jenat: mi pare ru, btrne, dar i irosesc timpul. ntotdeauna trncnesc prea mult cnd ncep s vorbesc despre hobby-ul meu. ntotdeauna am gsit c spui lucruri interesante, Janov. A vrea ns s neleg analogia. Ni s-au permis trei dorine, i am consumat dou care nu ne-au folosit la nimic. Acum ne-a mai rmas doar una... n sinea mea, sunt sigur de un nou eec, i din aceast cauz mi doresc o amnare. De-asta ntrzii Saltul ct mai mult timp posibil. Ce-ai s faci dac nici acum nu gsim nimic? Ne ntoarcem pe Gaia? Pe Terminus? O, nu, opti Trevize dnd din cap. Cutarea va trebui s continue... ns mcar de-a ti cum!

CAPITOLUL 14 Planeta moart 60 TREVIZE SE SIMEA DEPRIMAT. Puinele victorii pe care le obinuse de la nceputul cutrii nu fuseser, nici una dintre ele, definitive; fuseser doar nite amnri temporare ale nfrngerii. Acum ntrziase Saltul spre a treia lume Spaian, reuind s-i contamineze i pe ceilali cu nelinitea sa. Cnd decise n cele din urm c nu mai avea ce face i trebuia s se apropie, Pelorat sttea solemn n pragul uii cabinei de pilotaj; Bliss era undeva n spatele lui, n lateral. Pn i Fallom era prezent, privindu-l pe Trevize cu ochii mrii, innd-o strns de mn pe Bliss. Trevize ridicase privirea de la computer i spusese, cam n btaie de joc: Un adevrat tablou de familie! ns nu vorbise dect starea mizerabil care l cuprinsese.

Ordon computerului s fac un Salt mai mic, astfel nct s reintre n spaiu la o distan mare fa de steaua n chestiune. i spuse n sinea sa c fcuse acest lucru din pruden, dar nici el nu era convins de pretext. n adncul lui, spera c distana mare nu-i va permite s fie sigur dac steaua poseda sau nu o planet locuibil. Asta i va oferi un rgaz de cteva zile n plus nainte de a afla, i (poate) de a fi obligat s-i recunoasc amara nfrngere. Astfel nct acum, sub privirile "tabloului de familie", inspir adnc, i inu rsuflarea, apoi expir uiernd printre buze, dnd computerului ultima instruciune. Cmpul de stele se schimb printr-o discontinuitate silenioas, i ecranul deveni mai gol, pentru c fusese dus ntr-o regiune n care stelele erau mai rare. i acolo, aproape de centru, se afla o stea puternic strlucitoare. Trevize zmbi larg, pentru c i asta era, ntr-un fel, o victorie. La urma urmelor, al treilea set de coordonate putea fi eronat i ar fi fost posibil s nu zreasc nici o stea de tipul G. Privi spre ceilali trei, i spuse: Asta e! Steaua numrul trei. Eti sigur? ntreb moale Bliss. Privete! spuse Trevize. Voi trece pe imaginea echi-centrat a hrii Galactice din memoria computerului. Dac steaua strlucitoare dispare, nseamn c, nefiind nregistrat, este cea pe care o cutm. Computerul rspunse comenzii sale, i steaua dispru dintr-o dat. Ca i cum nu fusese niciodat acolo. Dar restul cmpului de stele rmsese neschimbat, ntr-o sublim indiferen. Asta este, spuse Trevize. i cu toate acestea, puse Far Star s nainteze cu puin peste jumtate din viteza obinuit. Se punea n continuare problema prezenei unei planete locuibile, i nu era deloc grbit s afle rspunsul. Chiar i dup trei zile de apropiere, tot nu se putea spune nimic n aceast privin. Adic, nu chiar nimic. n jurul stelei orbita o mare gigant gazoas. Era foarte deprtat de stea i, n emisfera luminat strlucea cu galben foarte pal. Din poziia n care se aflau, o putea distinge ca pe un semicerc impozant. Lui Trevize nu i plcea cum arat, dar ncerc s nu trdeze acest lucru i vorbi pe un ton neutru, ca din ndrumar: Acolo este o gigant gazoas, foarte impresionant. Are o pereche de inele subiri i doi satelii de dimensiuni considerabile, vizibili n acest moment. Majoritatea sistemelor au n componen gigante gazoase, nu-i aa? se interes Bliss. Da, dar asta este foarte mare. Judecnd dup distana la care se afl sateliii fa de ea, dup perioadele lor de revoluie, giganta gazoas este de aproape dou mii de ori mai voluminoas dect o planet locuibil. Ce importan are? spuse Bliss. Gigantele gazoase sunt gigante gazoase i nu conteaz ce dimensiuni au, nu-i aa? ntotdeauna se afl la o distan mare fa de steaua n jurul creia orbiteaz, i nici una dintre ele nu este locuibil, datorit gabaritului i distanei fa de soare. Va trebui s cutm mai aproape de stea pentru a gsi o planet locuibil. Trevize ezit, apoi se decise s pun crile pe mas: Problema este c gigantele gazoase au tendina s "curee" spaiul din jurul lor. Materia care nu este absorbit de masa lor se condenseaz formnd corpuri de dimensiuni mari: satelii. La distane mari de ele, condensarea este mpiedicat. Deci, cu ct giganta gazoas este mai mare, cu att este mai probabil ca ea s fie singura planet important a unei stele. Nu vor exista dect giganta gazoas i civa asteroizi. Vrei s spui c aici nu exist nici o planet locuibil? Cu ct este mai mare giganta gazoas, cu att se diminueaz ansa existentei unei planete locuibile, iar aceast gigant gazoas, prin masa i gabaritul ei, este practic o stea pitic. O putem vedea? ntreb Pelorat. Priveau toi trei ecranul (Fallom se afla n camera lui Bliss, cu crile oferite de Pelorat). Imaginea fu mrit pn cnd sectorul de cerc luminos umplu ecranul. Era traversat de o linie subire ntunecat, deasupra centrului, umbra unui sistem de inele. Acestea se puteau observa la o mic distan deasupra suprafeei planetei, curbe strlucitoare penetrnd uor zona ntunecat nainte de a disprea la rndul lor n umbr. Axa de rotaie a planetei, spuse Trevize, este nclinat la aproximativ treizeci i cinci de grade fa de planul de revoluie, iar inelul este, desigur, n planul ecuatorial. Deci, n poziia de acum a planetei pe orbit, lumina stelei vine de jos, iar umbra inelului se formeaz mult deasupra ecuatorului. Pelorat privea fascinat: Inelele sunt subiri.

 Sunt de dimensiuni medii, spuse Trevize. Conform legendei, inelele care ncercuiesc giganta gazoas din sistemul planetar al Pmntului, sunt mult mai late, mai strlucitoare, i mai complexe dect acestea. Prin comparaie, acele inele fac ca giganta gazoas s par mult mai mic dect este n realitate. Nu m surprinde, spuse Trevize. Cnd o poveste se transmite din om pe o perioad de mii de ani, te atepi s nu apar exagerri? Este minunat, spuse Bliss. Cnd priveti sectorul de cerc, ai impresia c se mic i se contorsioneaz n faa ochilor. Furtuni atmosferice, spuse Trevize. Se pot vedea mai clar dac alegi o lungime de und potrivit. Ia, lsai-m s ncerc. Puse minile pe pupitru i ordon computerului s parcurg spectrul i s se opreasc la lungimea de und potrivit. Sectorul de cerc, acum un pic mai luminos, intr ntr-o succesiune rapid de culori. Att de rapid, nct dac ncercai s l priveti cu atenie, te alegeai cu o durere de ochi. n cele din urm, imaginea se stabiliz la un rou-portocaliu, i, n interiorul sectorului de cerc, aprur turbioane clare, rsucindu-se i descolcindu-se. Incredibil, murmur Pelorat. ncnttor, spuse Bliss. Foarte credibil, gndi Trevize cu amrciune, i deloc ncnttor. Nici Pelorat, nici Bliss, cucerii de imaginea spectaculoas, nu i fceau probleme c planeta pe care o admirau scdea ansele rezolvrii misterului pe care el, Trevize, ncerca s-l limpezeasc. Dar, de fapt, pentru ce s-i intereseze? Amndoi erau convini c decizia lui fusese corect, i l nsoiser n aceast cutare fr vreun ataament emoional. N-avea nici un rost s le reproeze acest lucru. Partea umbrit pare ntunecat, spuse el, dar dac ochii notri ar fi sensibili la frecvene imediat sub limita undelor lungi obinuite, am putea vedea c de fapt are o culoare roie ntunecat, profund, sngerie. Planeta emite n spaiu mari cantiti de radiaie infraroie, pentru c, din cauza masivitii, este aproape incandescent. Nu este o simpl gigant gazoas, ci o sub-stea. Mai atept puin, apoi spuse: i acum, hai s ne scoatem din minte acest obiect, i s cutm planeta care ar putea exista. Poate c exist, spuse zmbind Pelorat. Nu te da btut, amice. Nu m-am dat btut, spuse Trevize fr prea mare convingere. Formarea planetelor este prea complicat, i nu e cazul s tragem concluzii simpliste. Vorbim doar n termeni probabilistici. Cu monstrul acesta n spaiu, ansele scad, ns nu pn la zero. De ce nu gndeti altfel? spuse Bliss. Din moment ce primele dou seturi de coordonate i-au oferit fiecare cte o planet Spaian locuibil, atunci acestal treilea set, care i-a dat deja o stea de tipul G, ar trebui s-i ofere i el o planet locuibil. Pentru ce s vorbim de probabiliti? Sper din tot sufletul c ai dreptate, spuse Trevize care nu se simea deloc mai consolat. Acum vom iei din planul planetar i ne vom apropia de stea. Computerul se ocup de acest lucru, aproape imediat ce Trevize i formul intenia. Acesta se ls pe spate n scaun i se gndi, o dat n plus, c singura nenorocire n pilotarea unei nave gravitice cu un computer att de evoluat era c dup aceea, niciodat niciodat nu ai mai putea pilota un alt tip de nav. Ar mai putea avea vreodat rbdarea s fac singur calculele? S ia n consideraie acceleraia, i s o limiteze la un nivel rezonabil?... Mai mult ca sigur, va uita i va comanda o traciune care i va strivi de pereii navei, pe el i pe ceilali de la bord. Ei bine deci, va continua s piloteze mereu aceast nav sau una exact la fel, dac va avea ocazia. i, pentru c vroia s i in mintea departe de problema existenei planetei locuibile, se gndi c impusese navei s se deplaseze deasupra planului, i nu dedesubtul lui. n lipsa unui motiv ntemeiat, piloii alegeau ntotdeauna s mearg pe deasupra planului planetar. De ce? i, c tot veni vorba, pentru ce s se considere o direcie ca fiind deasupra, i cealalt dedesubt? n simetria spaiului, asta era o pur convenie. Totui, ntotdeauna cuta s afle sensul n care o planet aflat sub observaie se rotea n jurul axei proprii, i orbita n jurul stelei sale. Atunci cnd ambele erau n sens contrar rotirii acelor de ceasornic, direcia braului ridicat desemna nordul, iar direcia picioarelor desemna sudul. i, n ntreaga Galaxie, nordul era considerat ca fiind sus, iar sudul jos. O pur convenie, care se pierdea n ceurile epocii primitive, i era respectat mecanic. Dac cineva privea o hart cunoscut cu sudul n sus, nu o mai recunotea. Trebuia s o ntoarc pentru a o putea citi. Deci o ntorcea cu nordul... n sus. Trevize se gndi la o btlie purtat de Bel Riose, generalul Imperiului de acum trei

secole, care, ntr-un moment crucial, virase cu o ntreag escadril sub planul planetar, i capturase o escadr de nave nepregtite pentru o astfel de manevr. Au fost plngeri c manevra nu fusese cinstit... plngerile au venit din partea celor capturai, desigur. O convenie att de puternic i att de veche trebuie s se fi nscut pe Pmnt i cu asta, gndurile lui Trevize revenir brusc la problema planetei locuibile. Pelorat i Bliss continuar s priveasc giganta gazoas cum se mica pe ecran, ncet, foarte ncet, spre marginile acestuia. Zona luminat de soare se mri i, cum Trevize meninuse spectrul n domeniul lungimilor de und roii-portocalii, suprafaa acesteia, rscolit de furtuni, deveni mai agitat i mai hipnotic. Apoi intr Fallom, care nu-i gsea locul, i Bliss decise c venise vremea s-l trimit la culcare. De altfel, i ea avea nevoie de somn. Trevize i spuse lui Pelorat, care rmsese: Trebuie s renun la giganta gazoas, Janov. Vreau s pun computerul s se concentreze asupra vreunui centru de atracie gravitaional de o intensitate adecvat. Desigur, btrne, spuse Pelorat. Dar lucrurile erau mai complicate. Computerul nu trebuia s caute doar o amprent gravitaional de mrime adecvat, ci de asemeni aflat i la o distan convenabil. Vor mai trece cteva zile pn s obin o certitudine. 61 Trevize ptrunse n camer, grav, solemn,... posomort,... i tresri vizibil. Bliss l atepta; imediat lng ea se afla Fallom, cu slipul i roba purtnd mireasma inconfundabil de prospeime dat de splarea i presarea n vid. Tnrul arta mai bine n mbrcmintea proprie dect n cmile de noapte sumare ale lui Bliss. Lucrai la computer i n-am vrut s te deranjez, spuse Bliss, dar acum ascult... D-i drumul, Fallom. Fallom spuse, cu vocea sa subire i muzical: Te salut, Protector Trevize. Cu mare plcere te ap... ad... acompaniez pe aceast nav cltoare n spaiu. Sunt fericit, de asemenea, c prietenii mei, Bliss i Pel, sunt att de buni cu mine. Fallom termin cu un surs drgu, i nc o dat Trevize se ntreb n sinea sa: M gndesc la el ca la un biat, sau o fat, sau amndou, sau nici una? Ddu din cap: Foarte bine memorat. Iar pronunia a fost aproape perfect. Nu a memorat deloc, spuse Bliss cu mult cldur n glas. Fallom a compus singur fraza i m-a ntrebat dac ar fi posibil s i-o recite. Nici mcar nu tiam ce dorea s-i spun, pn nu am auzit. Trevize for un surs: n cazul acesta, este, ntr-adevr foarte bine. Observ c Bliss evita, de cte ori era posibil, s foloseasc pronumele. Bliss se ntoarse spre Fallom i spuse: i-am spus c Trevize o s aprecieze... Acum mergi la Pel i, dac vrei, mai poi citi ceva. Fallom plec n fug, i Bliss continu: Este de-a dreptul uimitor ct de repede nva Fallom limbajul Galactic. Solarienii trebuie s aib o aptitudine special pentru limbaje. Gndete-te cum vorbea Bander Galactica, doar pe baza a ceea ce auzise din comunicaiile hiperspaiale. Creierele Solarienilor ar putea fi remarcabile i n alte aspecte dect transducia de energie. Trevize mri. Nu-mi spune c nici acum nu-i place Fallom, l taton Bliss. Nici nu-mi place, nici nu-mi displace. Creatura asta m stnjenete, pur i simplu. n primul rnd, mi se pare sinistru s am de-a face cu un hermafrodit. Haide, Trevize, spuse Bliss. Fallom este o fiin perfect acceptabil. Pentru o societate de hermafrodii, gndete-te ct de respingtori am prea tu i cu mine masculii i femelele, n general. Fiecare este jumtatea unui ntreg i, pentru a se reproduce, este nevoie de o uniune temporar i dizgraioas. Ce, ai vreo obiecie, Bliss? Poate nici ie nu-i place? Nu te preface c nu ai neles. ncerc s-mi imaginez cum am fi noi vzui de ctre hermafrodii. Pentru ei, actul sexual trebuie s fie extrem de dizgraios; pentru noi, este natural. Fallom i se pare respingtor, dar reacia ta este mrginit i ngust. Sincer s fiu, spuse Trevize, m deranjeaz c nu tiu ce pronume s folosesc. Aceast ovial mi mpiedic gndurile i mi stnjenete conversaia. Dar asta este o lips a limbajului nostru, spuse Bliss, i nu a lui Fallom. Limbajul uman nu a fost elaborat innd cont de hermafroditism. i m bucur c ai adus vorba, pentru c i eu m-am gndit la asta... De ce s nu alegem un pronume n mod arbitrar?

Eu m gndesc la Fallom ca la o fat. Are vocea ascuit a unei fete, i capacitatea de a nate, care este definiia esenial a feminitii. Pelorat a fost de acord; ce-ar fi s accepi i tu? S-i spunem "ea". Trevize ridic din umeri: Foarte bine. Va suna ciudat cnd vei spune c ea are testicule, dar nu am nimic mpotriv. Bliss oft: Ai obiceiul nesuferit de a lua totul n derdere, ns tiu c acum eti tensionat, i nu am s-i fac reprouri. Deci, te rog ca atunci cnd vorbeti despre Fallom, s foloseti pronumele feminin. Aa voi face. Trevize ezit puin, apoi, incapabil s reziste, spuse: Ori de cte ori v vd mpreun, Fallom pare din ce n ce mai mult copilul tu adoptiv. S fie cumva din cauz c i doreti un copil, i Janov nu i poate face unul? Bliss deschise larg ochii: Nu pentru copii sunt mpreun cu Pelorat! Crezi c l folosesc ca pe un instrument? n orice caz, pentru mine nc nu a sosit timpul s am un copil. Cnd va veni, va trebui s fie un copil Gaian, iar Pel nu este apt pentru aa ceva. Adic Janov va fi dat la o parte? Deloc. Va fi doar o separare temporar. Ba chiar a putea face copilul prin inseminare artificial. Bnuiesc c nu poi avea un copil dect atunci cnd Gaia decide c este necesar; atunci cnd se produce un gol prin moartea unui fragment uman Gaian deja existent. Ai un mod deloc delicat de a prezenta lucrurile, dar ceea ce ai spus este destul de adevrat. Gaia trebuie s fie bine proporionat n toate elementele i relaiile dintre elementele sale. Ca i n cazul Solarienilor. Bliss strnse buzele, iar faa i deveni mai palid: Complet neadevrat. Solarienii produc mai mult dect au nevoie i distrug excesul. Noi producem exact att ct este necesar, i nu apare niciodat necesitatea de a distruge... aa cum straturile exterioare moarte ale pielii tale sunt nlocuite prin naterea a exact attea celule ct este nevoie pentru rentinerire, i nici una n plus. neleg ce vrei s spui, fcu Trevize. Apropo, sper c ii cont de sentimentele lui Janov. n legtur cu posibilul meu copil? Acest subiect nu a fost pus niciodat n discuie; i nici nu va fi pus. Nu, nu m refeream la asta... Remarc c Fallom te acapareaz din ce n ce mai mult. Janov s-ar putea simi neglijat. Nu este neglijat, i este interesat de Fallom la fel de mult ca i mine. Ea este nc un element de implicare mutual care ne apropie unul de cellalt. Nu cumva tu eti cel care se simte neglijat? Eu? Trevize era sincer surprins. Da, tu. Eu nu i neleg pe Izolai mai mult dect nelegi tu Gaia, dar am sentimentul c i place s fii n centrul ateniei pe aceast nav, i poate c te simi pus n umbr de Fallom. Ce tmpenie! Nu mai mare dect sugestia ta c eu l neglijez pe Pel. Atunci hai s facem un armistiiu i s ncetm. Am s ncerc s m gndesc la Fallom ca la o fat, i n-am s-mi mai fac griji nchipuindu-mi c nu iei n considerare sentimentele lui Janov. Bliss zmbi: i sunt recunosctoare. Deci, totul este n regul. Trevize ddu s plece, dar Bliss l opri: Ateapt! Trevize se ntoarse i spuse pe un ton puin plictisit: Da? mi este foarte clar, Trevize, c eti trist i deprimat. Nu am de gnd s-i sondez mintea, dar poate eti dispus s-mi spui ce nu merge. Ieri ai spus c exist o planet adecvat speranelor noastre n acest sistem, i preai foarte mulumit... Este n continuare acolo, sper. Descoperirea nu s-a dovedit a fi o greeal, nu-i aa? Exist o planet adecvat n sistem, i este n continuare acolo, spuse Trevize. Are dimensiunile potrivite? Trevize aprob, cu capul: Din moment ce este adecvat, are dimensiunile potrivite. i, de asemenea, se afl la o distan potrivit fa de stea. Bine, atunci ce nu este n regul?

 Suntem suficient de aproape pentru a putea analiza atmosfera. Se pare c nu exist aa ceva. Nu are atmosfer? Nimic care s poat fi considerat atmosfer. Este o planet nelocuibil, i n jurul acestui soare nu orbiteaz o alt planet care s aib cea mai slab ans de a fi locuibil. Bilan zero! 62 Pelorat avea o nfiare grav, i era clar c nu dorea s tulbure tcerea nefericit a lui Trevize. l privea din ua cabinei de pilotaj, spernd c acesta va iniia primul o conversaie. Trevize ns nu fcea nimic n acest sens. Dac tcerea poate primi calificativul de ncpnat, atunci a lui Trevize aa era: o tcere ncpnat. i, n cele din urm, Pelorat nu mai putu suporta. Spuse cu timiditate: Ce facem? Trevize ridic privirea. l fix un moment pe Pelorat, se ntoarse cu spatele, i spuse: Ne ndreptm spre planet. Dar din moment ce nu are atmosfer... Asta o spune computerul. Pn acum, mi-a spus ntotdeauna ceea ce doream s aud, i de aceea l-am acceptat. Acum mi-a spus ceva ce nu vreau s aud, i am de gnd s verific... Dac ar avea vreodat posibilitatea s se nele, atunci a vrea s se nele acum. Crezi c se neal? Nu, nu cred. Vezi vreun motiv pentru care s-ar putea nela? Nu, nu vd. Arunci pentru ce te mai frmni, Golan? n sfrit, Trevize roti scaunul i l privi n ochi pe Pelorat, cu o expresie aproape disperat. Spuse: Nu nelegi, Janov, c nu-mi imaginez ce am putea face n continuare? Am dat chix pe primele dou lumi. Acum, lumea aceasta este de la nceput un mare eec. Ce s fac n continuare? S rtcesc dintr-o planet ntr-alta, s arunc o privire i s ntreb: "Scuzai-m. Unde se afl Pmntul?" Pmntul i-a acoperit prea bine urmele. Nu a lsat nicieri nici cel mai mic indiciu. ncep s cred c va avea grij s fim incapabili s descoperim vreun indiciu, chiar dac acesta exist. Pelorat l aprob cu o micare a capului i spuse: S tii c i mie mi-au trecut prin minte gnduri asemntoare. Te deranjeaz dac discutm? tiu c eti nefericit, aa c dac vrei s te las singur, o voi face. D-i drumul, discut, spuse Trevize aproape mrind. Ce altceva mai bun am de fcut dect s discut? Nu pari ca i cum ai dori cu adevrat s-i vorbesc, spuse Pelorat, dar poate ne va face bine. Te rog s m opreti dac nu m mai poi suporta... Am impresia, Golan, c Pmntul nu ia doar msuri pasive pentru a se ascunde. Nu se rezum doar la tergerea documentelor care fac referire la el. Nu cumva arunc n joc i dovezi false, lucrnd activ n acest sens, pentru a se ascunde? Cum adic? Ei bine, am auzit n mai multe locuri despre radioactivitatea lui. Informaia asta ar putea fi ticluit special pentru a descuraja pe oricine n ncercarea de a-l localiza. Dac ar fi cu adevrat radioactiv, nimeni nu s-ar putea apropia de el. Dup toate probabilitile, nu am putea nici mcar pune piciorul pe el. Chiar i roboii exploratori, dac i-am avea, este posibil s nu supravieuiasc radiaiilor. Aa c, pentru ce s-l mai cutm? Iar dac nu este radioactiv, atunci rmne neatins, cu excepia apropierilor accidentale, n care caz ar putea avea mijloace de a se disimula. Trevize reui s surd: Este destul de ciudat, Janov, dar i eu am gndit la fel. M-am gndit chiar c acel satelit neverosimil de mare a fost inventat i plasat intenionat n legendele despre Pmnt. Ct despre giganta gazoas cu monstruosul sistem inelar, este la fel de improbabil, i este posibil s fie de asemenea introdus artificial n legende. Totul este inventat, poate, pentru a ne face s cutm ceea ce nu exist, astfel nct dac nimerim n sistemul planetar cu pricina, ne putem holba chiar la Pmnt, i l vom neglija din cauz c n realitate, nu are un satelit gigantic sau un vecin cu trei inele, sau o crust radioactiv. Deci, nu l recunoatem i nici mcar nu ne imaginm c privim Pmntul... Eu mi nchipui situaii chiar i mai rele. Ce poate fi mai ru? Simplu... atunci cnd mintea o ia razna, n mijlocul nopii, i ncepe s caute n

imensul trm al imaginaiei ceva care nu poate dect s-i adnceasc disperarea. Dac Pmntul are o capacitate nemrginit de a se ascunde? Dac ne poate nceoa minile? Dac ne ndreptm chiar spre Pmnt, cu satelitul sau gigantic, i cu giganta gazoas nconjurat de inele imense, i nu l remarcm? Dac asta s-a ntmplat deja? Dac crezi aa ceva, atunci pentru ce...? N-am spus "cred". Vorbeam despre imaginaia bolnav. Vom continua cutarea. Pelorat ezit, apoi spuse: Ct timp, Trevize? La un moment dat, va trebui s ne dm btui. Niciodat! se aprinse Trevize. Dac va trebui s-mi petrec restul vieii mergnd din planet n planet, cutnd i ntrebnd: "V rog, domnule, unde se afl Pmntul?" atunci asta am s fac. n orice moment v pot duce napoi pe Gaia, pe tine i pe Bliss, chiar i pe Fallom, dac doreti. Dup care voi continua de unul singur. Nu! tii c nu te voi abandona, Golan, i nici Bliss nu o va face. Vom cutreiera planetele mpreun cu tine, dac trebuie. Dar de ce? Pentru c trebuie s descopr Pmntul, i pentru c n cele din urm voi reui. Nu tiu cum, dar voi reui... Acum ascult, ncerc s caut o poziie din care s studiez partea luminat a planetei, fr s m apropii prea mult de soare, aa c las-m n pace o vreme. Pelorat tcu, dar nu se mic. Continu s priveasc, n timp ce Trevize studia imaginea planetei, care pe ecran se prezenta mai mult de jumtate luminat de soare. Pentru Pelorat, nu avea nimic remarcabil, dar tia c Trevize, unit cu computerul, o vedea din unghiuri multmai favorabile. Vd un abur, opti Trevize. Deci trebuie s existe o atmosfer. Nu cine tie ce. Nu suficient pentru a menine viaa, dar suficient pentru a se putea produce un vntule care s ridice praful. Este o bine-cunoscut caracteristic a planetelor cu atmosfera rarefiat. Ar putea exista chiar micue calote polare. Un pic de ap condensat n ghea, la poli. Lumea aceasta este prea cald pentru dioxid de carbon solid... Va trebui s comut pe cartografierea prin radar. Voi putea lucra mai uor n partea ntunecat. Serios? Da. Ar fi trebuit s ncerc de la nceput, dar cu o planet care practic nu are aer, deci nici nori, ncercarea cu lumina natural vizibil s-a impus de la sine. Trevize rmase tcut o vreme ndelungat, n timp ce ecranul deveni neclar, cu reflecii radar care generau un fel de planet abstract, semnnd cu opera unui artist din perioada Cleonian. Apoi spuse: "Ei bine..." surprins, prelungind cuvntul; dup care tcu din nou. n cele din urm, Pelorat ntreb: Cum adic "E bine"? Trevize l privi scurt: Nu vd nici un crater. Nici un crater? E bine? E total neateptat, spuse Trevize. Apoi figura i se transform ntr-un zmbet: i foarte bine. De fapt, s-ar putea s fie chiar minunat. 63 Fallom rmase cu nasul lipit de hublou, acolo unde se putea vedea cu ochiul liber o mic parte din Univers, fr posibilitile de mrire i filtrare oferite de computer. Bliss, care ncercase s-i explice, oft i spuse ncet spre Pelorat: Nu tiu ct de mult nelege, Pel drag. Pentru ea, ntregul Univers era alctuit din locuina printelui ei i o mic parte a moiei n care se afl aceast locuin. Nu cred c a ieit vreodat noaptea la suprafa, sau c a vzut stele. Chiar aa? Da. Nu am avut curajul s-i art ceva din Univers pn nu a nvat suficiente cuvinte pentru a m nelege ct de ct... i ce noroc c tu poi vorbi cu ea n propriul ei limbaj! Problema este c nu m pricep chiar foarte mult, se scuz Pelorat. Iar Universul este greu de neles atunci cnd l abordezi dintr-o dat. Mi-a spus c dac acele luminie mici sunt lumi gigantice, fiecare ct Solaria sunt mult mai mari dect Solaria, desigur nu ar putea s atrne n gol. Ar trebui s cad, aa spune ea. i are dreptate, prin prisma a ceea ce tie. Pune ntrebri inteligente, i ncetul cu ncetul va nelege. Bine mcar c manifest curiozitate i nu fric. Problema este, Bliss, c i eu sunt curios. Uite-l pe Golan, cum s-a schimbat dup ce a aflat c pe lumea spre care ne ndreptm nu sunt cratere. N-am nici cea mai mic

idee n ce sens s-au schimbat lucrurile. Tu ai? Deloc. Totui, el tie mult mai multe lucruri despre planetologie dect noi. Noi nu putem s presupunem dect c tie ce face. A vrea s tiu i eu. Foarte bine, ntreab-l. Pelorat fcu o grimas: ntotdeauna m tem s nu-l deranjez. Sunt sigur c, dup prerea lui, eu ar trebui s tiu lucrurile astea fr s mi se spun. Este o prostie, Pel, spuse Bliss. El nu ezit deloc s te ntrebe despre orice aspect util al miturilor i legendelor Galaxiei. Tu eti ntotdeauna gata s-i rspunzi i s-i explici; de ce n-ar fi i el la fel? Du-te i ntreab-l. Dac asta l va deranja, atunci va avea ocazia s exerseze sociabilitatea, lucru care nu i poate fi dect de folos. Vii i tu cu mine? Nu, bineneles c nu. Vreau s rmn cu Fallom i s ncerc s-i bag n cap conceptul de Univers. mi vei putea explica dup aceea... dup ce i explic el. 64 Pelorat intr cu sfial n cabina de pilotaj. Fu ncntat s remarce c Trevize fluiera de unul singur, evident bine dispus. Golan, spuse el ct putu de vesel. Trevize ridic privirea: Janov! Intri mereu n vrful picioarelor ca i cum ai avea impresia c este mpotriva legii s m deranjezi. nchide ua i aeaz-te. Stai jos! Ia privete aici! Art cu degetul spre planeta de pe ecran, i spuse: N-am gsit mai mult de dou sau trei cratere, de dimensiuni foarte reduse. Are vreo importan, Golan? Serios? Importan? Desigur. Ce ntrebare-i asta? Pelorat gesticul a neputin: Pentru mine, totul este un mister. La liceu m-am specializat n istorie. Pe lng istorie, am mai nvat sociologie i psihologie, limbaje i literatur antic. Iar la universitate m-am specializat n mitologie. Nu m-am apropiat niciodat de planetologie sau de vreuna din tiinele fizicii. Nu este nici o crim, Janov. ! i eu a vrea s tiu ceea ce tii tu. Cunotinele tale n limbaje antice i n mitologie ne-au fost de un enorm folos. Iar cnd vine vorba de planetologie, atunci m ocup eu. Vezi tu, Janov, planetele se formeaz prin ciocnirea mai multor obiecte mici, care rmn mpreun dup ciocnire. Ultimele obiecte care intr n coliziune cu planeta formeaz cratere. Cel puin, aa se ntmpl n mod normal. Dac avem de-a face cu o gigant gazoas, atunci ea este n principal n stare lichid sub o atmosfer gazoas, i coliziunile mprtie stropi, nelsnd nici un fel de urm. Planetele mai mici, care sunt solide, alctuite fie din ghea, fie din roc, prezint urme de cratere, iar acestea rmn la nesfrit, dac nu cumva intervine ceva care s le tearg. Sunt trei tipuri de astfel de intervenii. n primul rnd, o planet poate avea o suprafa ngheat acoperind un ocean lichid. n acest caz, orice obiect cu care se ciocnete ptrunde prin ghea i mproac apa. n urma sa, gheaa se regenereaz i vindec esutul rnit, dac se poate spune asa. O astfel de planet, n nici un caz nu va fi locuibil. n al doilea rnd, dac o planet este intens activ, vulcanic, atunci craterele care se formeaz sunt mereu acoperite de scurgerea perpetu a lavei sau de cderea cenuei vulcanice. Totui, nici o astfel de planet sau satelit nu are mari anse s fie locuibil. Ajungem deci, n al treilea caz, la lumile locuibile. Aceste lumi pot avea calote de ghea polare, dar cea mai mare parte a oceanului trebuie s fie n stare lichid. Pot avea vulcani activi, dar acetia trebuie s fie puin numeroi, i mprtiai la distane mari unul de altul. Aceste lumi nu pot nici vindeca nici umple craterele. Se produc, totui, efecte de eroziune. Vntul i apa curgtoare vor eroda craterele, iar dac exist via, aciunile creaturilor vii sunt i ele de natur puternic eroziv. nelegi? Pelorat se gndi, apoi spuse: Dar, Golan, nu te neleg de loc. Aceast planet de care ne apropiem... Vom ateriza mine, spuse vesel Trevize. Aceast planet de care ne apropiem nu are oceane. Doar nite calote subiri de ghea, la poli. i nici cine tie ce atmosfer. Doar o sutime din densitatea atmosferei de pe Terminus. i nici via. Nu am detectat nimic n acest sens. Atunci, ce anume ar fi putut terge craterele? Oceanul, atmosfera, i viaa, spuse Trevize. Ascult, dac planeta ar fi fost

moart de la nceput, orice crater care s-ar fi format ar continua s existe i astzi; ntreaga suprafa ar fi fost presrat de cratere. Absena craterelor dovedete c nu putea fi lipsit de la nceput de aer i ap, i n trecutul apropiat poate c a avut o atmosfer i un ocean demne de a fi luate n considerare. De altfel, exist bazine uriae, vizibile, care probabil au coninut pe vremuri mri i oceane, ca s nu mai vorbim de urmele rurilor, acum secate. Aa c vezi tu, a existat o eroziune, iar acea eroziune a ncetat cu foarte puin timp n urm, astfel nct nu s-au putut forma multe cratere noi. Pelorat nu prea convins: N-oi fi eu planetolog, dar am impresia c o planet suficient de mare pentru a-i putea menine o atmosfer dens timp de poate miliarde de ani, nu are cum s i-o piard dintr-o dat, nu-i aa? De acord cu tine, spuse Trevize. Dar aceast lume a adpostit fr ndoial viaa nainte ca atmosfera s i se risipeasc; probabil via uman. Presupun c a fost o lume terraformat, aa cum sunt aproape toate lumile locuite din Galaxie. Necazul este c nu tim cu adevrat care erau condiiile nainte de sosirea vieii umane; sau ce anume s-a ntreprins pentru a o face comod fiinelor umane; sau n ce condiii a disprut viaa. Poate a avut loc o catastrof care a aspirat atmosfera. Sau poate c exista un dezechilibru ciudat pe care oamenii l-au inut sub control atta vreme ct au stat aici; dup ce oamenii au plecat, s-a pornit un ciclu vicios de reducere a atmosferei. Poate vom afla rspunsul dup ce vom ateriza, ori poate c nu. Nu conteaz. Dar nu conteaz nici dac a existat vreodat via. Ce importan are dac planeta asta a fost dintotdeauna nelocuibil, sau este nelocuibil doar acum? Dac este nelocuibil doar acum, vor exista ruine ale construciilor de altdat. i pe Aurora au existat ruine... Corect, dar pe Aurora au trecut douzeci de mii de ani cu ploaie i zpad, nghe i dezghe, vnt i modificri de temperatur. i, de asemenea, a fost via... nu uita viaa. Poate c nu au mai fost oameni, dar via a fost din belug. Ruinele pot fi erodate, la fel ca i craterele. Ba chiar mai repede. i, dup douzeci de mii de ani, nu a mai rmas nimic care s ne fie de ajutor... ns pe aceast planet timpul a trecut, poate douzeci de mii de ani, poate mai puin, fr vnturi, fr furtuni, fr via. Au existat modificri de temperatur, recunosc, dar numai att. Ruinele vor fi n stare bun. Dac exist ruine, spuse nencreztor Pelorat. Este posibil ca pe aceast planet s nu fi existat vreodat via, iar aceast pierdere a atmosferei s se datoreze vreunui eveniment care s nu aib legtur cu oamenii ? Nu, nu, spuse Trevize, nu ncerca s-mi transmii o stare de pesimism, pentru c nu-i va merge. Chiar i de la aceast distan, am depistat rmiele a ceea ce sunt sigur c a fost un ora... Aa c aterizm mine. 65 Bliss spuse, cu o voce n care rzbtea ngrijorarea: Fallom este convins c o vom duce napoi la Jemby, robotul ei. Hummm, spuse Trevize studiind suprafaa planetei care luneca pe sub nava aflat n zbor. Apoi ridic privirea: Pi, este singurul printe pe care-l cunotea, nu-i aa? Da, desigur, dar crede c ne-am ntors pe Solaria. Dar ce, seamn cu Solaria? Cum ar putea ea s i dea seama? Spune-i c nu este Solaria. Uite; am s-i dau una sau dou video-cri, cu ilustraii. Arat-i imagini luate de la mic nlime pe diferite lumi locuite, i explic-i c exist milioane de astfel de lumi. Vei avea suficient timp. Nu tiu ct ne va lua, mie i lui Janov, s cutreierm mprejurimile, dup ce alegem o zon adecvat aterizrii. Tu i cu Janov? Da. Fallom nu poate veni cu noi, chiar dac a vrea, ceea ce s-ar ntmpla doar dac sunt scrntit la cap. Pe lumea aceasta este nevoie de costume spaiale, Bliss. Nu exist aer de respirat. i nu avem vreun costum spaial pe msura lui Fallom. Aa c ea i cu tine vei rmne pe nava. De ce eu? Buzele lui Trevize se ntinser ntr-un zmbet din care lipsea buna dispoziie. Recunosc, spuse el, c m-a simi mai n siguran dac ai veni i tu, dar nu o putem lsa pe Fallom singur n nav. Poate strica ceva, chiar i fr intenie. Janov trebuie s m nsoeasc pentru c el este n stare s descifreze inscripiile arhaice pe care le-am putea descoperi. Asta nseamn c tu va trebui s rmi cu Fallom. M gndeam c-i va face plcere. Bliss prea nehotrt.

 Uite ce e, spuse Trevize. Tu ai vrut ca Fallom s vin cu noi, nu eu. Eu sunt convins c nu ne va face dect necazuri. Deci... prezena ei aici implic nite constrngeri, i va trebui s te adaptezi. Ea rmne aici, deci i tu va trebui s rmi aici. Asta este situaia. Bnuiesc c nu am de ales, oft Bliss. Exact. Unde este Janov? Este cu Fallom. Foarte bine. Mergi i nlocuiete-l. Vreau s vorbesc cu el. Trevize continua s studieze suprafaa planetei. Pelorat intr, dregndu-i vocea pentru a-i semnala prezena. E ceva n neregul, Golan? ntreb el. Nu chiar n neregul, Janov. Sunt doar nehotrt. Aceast lume este ciudat, i nu tiu ce s-a ntmplat cu ea. Mrile trebuie s fi fost ntinse ca suprafa, judecnd dup bazinele pe care le-au lsat n urma lor, ns erau puin adnci. Pot spune, dup urmele lsate, c aceasta a fost o planet desalinizat, i plin de canale... sau poate c mrile nu erau foarte srate. Dac nu erau srate, se explic absena depozitelor masive de sare din bazine. Sau, atunci cnd oceanul a disprut, coninutul lor srat a disprut i el... ceea ce seamn cu certitudine a aciune uman. Pelorat spuse, ovielnic: Scuz-mi ignorana n astfel de probleme, Golan, dar ceea ce-mi spui tu acum are vreo importan pentru misiunea noastr? Presupun c nu, dar nu-mi pot stvili curiozitatea. Dac a ti mcar cum a fost terraformat aceast planet pentru a deveni locuibil, i cum arta nainte de terraformare, poate a nelege ce s-a ntmplat cu ea dup ce a fost abandonat... sau, poate, chiar i mai nainte de a fi abandonat. Dac am ti ce s-a ntmplat cu ea, am putea fi prevenii mpotriva surprizelor neplcute. Ce fel de surprize? Este o lume moart, nu-i aa? Suficient de moart. Foarte puin ap; atmosfer rarefiat, nerespirabil; iar Bliss nu detecteaz nici un semn de activitate mental. Asta clarific lucrurile, dup prerea mea. Absena activitii mentale nu implic obligatoriu i absena vieii. Cu siguran, implic absena vieii periculoase. Nu tiu... Dar nu n aceast problem vroiam s te consult. Sunt dou orae care se arat potrivite unei prime inspecii. Par a fi n form excelent; ca i restul oraelor, de altfel. Aceste dou orae sunt deosebit de mari. ns cel mai mare dintre ele pare lipsit de spaii libere. Exist cosmoporturi la periferie, dar nimic n oraul propriu-zis. Cel mai puin ntins are spaii libere, aa c va fi mai uor de aterizat n centrul su, dei nu exist vreun cosmoport... dar cui i pas? Pelorat se strmb: i vrei ca eu s iau decizia, Golan? Nu, decizia o voi lua eu. Vroiam s tiu doar ce gndeti. Dup prerea mea, un ora extins i aglomerat este probabil un centru comercial sau industrial. Un ora mai mic, cu spaii libere, este probabil un centru administrativ. Din punctul nostru de vedere, mai convenabil este centrul administrativ. Are cldiri monumentale? Ce nelegi prin cldire monumental? Pelorat zmbi discret, ca de obicei: Nu cine tie ce. Moda se schimb de la o lume la alta, i din timp n timp. Bnuiesc, totui, c ntotdeauna au o alur impozant, inutil, i costisitoare... Ca acea construcie n care am fost pe Comporellon. Trevize zmbi la rndul su. E greu de spus privind direct n jos; iar cnd privesc din lateral, n trecere, totul pare neclar. Pentru ce preferi centrul administrativ? Acolo este cel mai probabil s gsim muzeul planetar, biblioteci, arhive, universiti, i aa mai departe. Bine. Deci, acolo vom merge; spre oraul mai mic. i poate nu ne vom ntoarce cu mna goal. Am avut dou eecuri, poate c de data asta vom gsi ceva. Poate c a treia e cu noroc. Trevize ridic sprncenele: De unde ai luat expresia asta? Este veche, spuse Pelorat. Am gsit-o ntr-o legend primitiv. nseamn succesul n a treia ncercare, dup prerea mea. Sun bine, spuse Trevize. Foarte bine, atunci... a treia s fie cu noroc.

CAPITOLUL l5

Muchi 66 TREVIZE ARTA GROTESC n costumul su spaial. Nu rmseser afar dect holsterele nu cele pe care i le aga de obicei pe olduri, ci unele mai impuntoare, fcnd parte din costum. Introduse cu grij blasterul n holsterul din dreapta, i biciul n holsterul din stnga. Fuseser rencrcate, i de aceasta dat, gndi el foarte hotrt, nimeni i nimic nu i le va mai lua. Bliss zmbi: Ai de gnd s-i iei armele cu tine chiar i pe o lume fr aer sau... Dar nu conteaz! Nu-i voi pune la ndoial deciziile. Foarte bine! spuse Trevize. Dup care se ntoarse pentru a-l ajuta pe Pelorat s-i pun casca. Pelorat, care nu mai purtase niciodat un costum spaial, spuse pe un ton plngre: Crezi c voi putea respira n chestia asta, Golan? i promit c vei putea, spuse Trevize. Bliss, innd-o pe Fallom de dup umeri, i privi nchizndu-i ultimele articulaii. Tnra Solarian se holba la cele dou siluete n costume spaiale, cu o nelinite evident. Tremura. Braul lui Bliss o strnse uor i protector. Ua camerei de presurizare se deschise, lsndu-i pe cei doi s intre agitndu-i braele n semn de bun-rmas, dup care se nchise n urma lor. Apoi se deschise ua exterioar, i pir, cu micri greoaie, pe solul unei lumi moarte. Era diminea, n zori. Cerul era senin, desigur, i avea o tent de purpuriu, dar soarele nu se ridicase nc. La orizontul mai luminat, acolo unde urma s rsar soarele, plutea o uoar cea. Este frig, spuse Pelorat. i este frig? l ntreb surprins Trevize. Costumele erau bine etanate, i dac se mai ivea din cnd n cnd vreo problem, aceasta era mai degrab din cauza supranclzirii. Nu, deloc, spuse Pelorat, dar uite acolo... Vocea sa transmis prin radio suna clar n urechea lui Trevize. Art cu degetul. n lumina purpurie a zorilor, faada ruinat a cldirii de care se apropiau era acoperit cu o pelicul subire de ghea. Atmosfera fiind rarefiat, spuse Trevize, noaptea este mai frig dect te atepi, i ziua mai cald. Acum ne gsim n perioada cea mai rece a zilei, i vor mai trece cteva ore pn ni se va face prea cald pentru a mai putea rmne expui soarelui. O mic parte din soare ncepu s se disting deasupra orizontului, ca i cum cuvintele lui Trevize fuseser o incantaie magic. Nu te uita la el, l avertiz Trevize pe tonul unei conversaii banale. Viziera ta este reflectorizant i opac la radiaiile ultraviolete, dar chiar i aa ar putea fi periculos. ntoarse spatele rsritului de soare, i umbra sa lung se profila pe cldire. Lumina soarelui fcea ca gheaa s dispar, chiar n timp ce privea. Timp de cteva clipe, zidul cpt o culoare ntunecat datorit umezelii, apoi dispru i umezeala. De aici, de jos, cldirile nu mai par att de bine conservate, aa cum preau din aer, spuse Trevize. Sunt crpate i stau s se prbueasc. sta este rezultatul modificrilor de temperatur, cred, i ciclurilor zilnice de nghe i dezghe ale apei, care dureaz poate de douzeci de mii de ani. Sunt cteva litere gravate n piatra de deasupra intrrii, spuse Pelorat, dar eroziunea le face greu de citit. Le poi descifra, Janov? Un fel de instituie financiar. Cel puin, pot descifra un cuvnt care ar putea fi "banc". Ce e aia? O cldire n care bunurile se depun, se retrag, se schimb, se mprumut... dac este vorba de ceea ce cred eu. Un ntreg edificiu pentru aa ceva? Fr computere? Cu computere, dar care nu se ocup de toate problemele. Trevize ridic din umeri. Detaliile istoriei antice nu i se preau deosebit de interesante. i continuar drumul, mrind din ce n ce mai mult pasul, petrecnd din ce n ce mai puin timp n dreptul fiecrei cldiri. Tcerea, moartea, erau de-a dreptul deprimante. Colapsul lent, durnd de milenii, fcea ca acest loc s par cadavrul unui ora, din care nu mai rmseser dect oasele. Se aflau la o latitudine mare n zona temperat, dar Trevize avu impresia c simte cldura soarelui n spate.

Pelorat, aflat la aproximativ o sut de metri n dreapta, strig deodat: Privete aici! Vocea lui rsun puternic n urechile lui Trevize, care spuse: Nu striga, Janov. i pot auzi foarte clar chiar i oaptele, indiferent ct de departe ai fi. Ce este? Pelorat spuse, cobornd imediat vocea: Aceast cldire este "Casa Lumilor". Cel puin, asta cred c nseamn inscripia. Trevize veni lng el. n faa lor se afla o cldire pe trei nivele, cu un acoperi neregulat. Acesta era presrat cu mari fragmente de piatr, ca i cum pe vremuri acolo se aflase o sculptur, acum prbuit n buci. Eti sigur? ntreb Trevize. Dac vom intra nuntru, vom afla. Urcar cinci trepte scunde, largi, i traversar o pia enorm. n aerul rarefiat, tlpile lor metalice produceau o vibraie slab. Acum neleg ce-ai vrut s spui prin "impozante, inutile, i costisitoare", murmur Trevize. Intrar ntr-un hol, vast i impuntor; lumina ptrundea prin ferestre nalte, luminnd prea puternic suprafeele pe care cdea, lsnd restul n obscuritate. Atmosfera rarefiat difuza foarte puin lumina. n centru se afla o siluet uman mai nalt dect un om obinuit, sculptat n piatr sintetic. Un bra i czuse. Cellalt bra era crpat de la umr. Se ddu napoi, ca i cum apropierea l-ar fi putut ispiti s comit un vandalism incalificabil. (Se gndise c dac ar atinge braul crpat, acesta s-ar rupe.) M ntreb cine-o fi? spuse Trevize. Nici o inscripie, nicieri. Probabil cei care l-au sculptat erau siguri c faima lui nu mai avea nevoie de nici un semn pentru identificare, dar acum... Simi c e pe cale s alunece pe panta consideraiilor filozofice, i i ndrept atenia n alt parte. Pelorat privea n sus. Trevize i urmri unghiul capului. Pe perete se aflau inscripii gravuri pe care el nu le putea citi. Incredibil, spuse Pelorat. Vechi, poate, de douzeci de mii de ani, i, aici, protejate mpotriva soarelui i a umezelii, sunt nc lizibile. Pentru mine, nu, fcu Trevize. Scrierea este veche i ornamentat. Hai s vedem... apte... unu... doi... Vocea sa se stinse ntr-un murmur, apoi vorbi din nou. Sunt listate cincizeci de nume, i este vorba despre cele cincizeci de lumi Spaiene, aceasta fiind "Casa Lumilor". Presupun c numele sunt listate n ordinea colonizrii. Aurora este prima, iar Solaria ultima. Dac observi, sunt apte coloane, cu cte apte nume n primele ase coloane, i cu opt nume n a aptea. Ca i cum ar fi conceput o gril de apte-pe-apte, i dup aceea au adugat Solaria, forai de realitate. Prerea mea, btrne, este c aceast list a fost conceput nainte ca Solaria s fie terraformat i populat. i care este planeta pe care ne aflm acum? i poi da seama? Ai s remarci c al cincilea nume, de sus n jos, n a treia coloan, spuse Pelorat, al nousprezecelea de la nceputul listei, este gravat cu litere un pic mai mari dect celelalte. Cei care au fcut lista trebuie s fi fost destul de orgolioi, manifestnd un anume ovinism. De altfel... Da, spune! Din cte mi pot da eu seama, este vorba de Melpomenia. Un nume care mi este complet strin. Ar putea fi un alt nume pentru Pmnt? Pelorat ddu energic din cap, dar micarea rmase neobservat n exteriorul ctii de cosmonaut. n legende se folosesc zeci de cuvinte pentru a face referire la Pmnt, spuse el. Dup cum tii, Gaia este unul dintre ele. La fel i Terra, i Erda, i aa mai departe. Toate sunt scurte. Nu cunosc nici un nume lung folosit pentru a desemna Pmntul, sau care s semene cu o prescurtare pentru Melpomenia. Atunci ne aflm pe Melpomenia, i nu pe Pmnt. Da. i n plus aa cum ncepusem s spun mai devreme un i mai bun indiciu este acela c valorile coordonatelor Melpomeniei sunt "0,0,0", i este firesc ca astfel de valori s se refere la planeta pe care stm. Coordonate? fcu uluit Trevize. Lista asta d i coordonatele? Sunt cte trei numere n dreptul fiecrui nume, i bnuiesc c este vorba de coordonate. Ce altceva ar putea fi? Trevize nu rspunse. Deschise un mic compartiment n partea costumului care i acoperea oldul drept, i lu de acolo un instrument compact, legat de compartiment prin fire. l duse la ochi i regl atent focalizarea, intind inscripia de pe perete. Degetele sale

nmnuate ngreunau mult procedura, care altfel ar fi durat cteva momente. Aparat de fotografiat? ntreb inutil Pelorat. Va transmite imaginile direct spre computerul navei, spuse Trevize. Lu cteva fotografii din diferite unghiuri, apoi spuse. Ateapt! Trebuie s m urc pe ceva mai nalt. Ajut-m, Janov. Pelorat i prinse minile ncrucind degetele, dar Trevize scutur din cap: Nu, aa nu vei fi stare s-mi supori greutatea. Mai bine aeaz-te n patru labe. Pelorat se conform, cu dificultate, i, la fel de greoi, dup ce puse la loc n compartiment aparatul de fotografiat, Trevize se urc pe umerii si. De acolo, ajunse pe piedestalul statuii, mpinse ncet statuia, pentru a-i verifica soliditatea, apoi puse piciorul pe un genunchi ndoit al statuii, folosindu-l ca punct de sprijin, i se propuls n sus, prinznd umrul fr bra. ncletnd degetele pe o asperitate la nivelul pieptului, se ridic i, n cele din urm, dup cteva icnituri, reui s se aeze pe umr. Pentru cei de mult vreme disprui, care veneraser statuia i ceea ce reprezenta ea, fapta lui Trevize ar fi prut blasfemie. Trevize se simi puternic influenat de acest gnd i ncerc s se aeze doar cu jumtate din greutatea sa. Ai s cazi i ai s te loveti! strig alarmat Pelorat. N-am s cad, i nici n-am s m lovesc. ns este posibil ca tu s m surzeti. Trevize lu aparatul i regl nc o dat focalizarea. Fcu cteva fotografii, apoi l puse la loc i cobor cu grij pn cnd atinse piedestalul cu picioarele. Sri, i vibraia produs de contactul cu solul fu, dup toate probabilitile, ocul decisiv, cci braul nc intact se rupse, formnd o mic grmjoar de pietre la piciorul statuii. Cderea nu fcuse practic nici un zgomot. Trevize ncremeni, i primul impuls fu s i gseasc o ascunztoare nainte ca paznicul s vin i s pun mna pe el. Uimitor, gndi el dup aceea, ct de repede i aminteti de zilele copilriei ntr-o situaie ca aceasta cnd din greeal spargi ceva aparent important. Sentimentul nu durase dect o clip, dar avusese o intensitate puternic. Vocea lui Pelorat suna spart, aa cum se cade unui martor, ba chiar complice la svrirea unui act de vandalism. ns reui s gseasc cuvinte de consolare: Este... este n regul, Golan. Oricum, pn la urm ar fi czut singur. Se ndrept spre cioburile de pe piedestal i sol, ca i cum ar fi avut de gnd s demonstreze afirmaia fcut; se aplec spre unul dintre fragmentele mai mari, i spuse: Golan, vino aici. Trevize se apropie i Pelorat, artnd spre o bucat de piatr provenind din braul care pn arunci sttuse la locul lui, legat de umr, spuse: Ce este asta? Trevize deschise larg ochii. Era o pat pufoas, de culoare verde-strlucitor. O frec uor cu degetele nmnuate. Puful se desprinse fr nici o greutate. Seamn foarte mult cu muchiul, spuse el. Viaa neinteligent de care ai amintit? Nu sunt sigur ct de neinteligent este. Bliss, mi imaginez, va spune c i asta are contiin... dar Bliss pretinde c pn i piatra ar avea contiin. Crezi c muchiul acesta atac piatra? Nu m-ar mira s ajute la procesul de erodare. Planeta are lumin solar din belug, i ceva ap. Jumtate din atmosfer este format din vapori de ap. Restul, din nitrogen i gaze inerte, i o urm de dioxid de carbon, care ar putea duce la ipoteza c nu exist via vegetal dar este posibil ca dioxidul de carbon s fie sczut din cauz c este practic n ntregime incorporat n crusta de roc. Dac roca are ceva carbonai, acest muchi o descompune secretnd acid, dup care se folosete de dioxidul de carbon eliberat. Muchiul ar putea fi ultima form predominant de via pe aceast planet. Fascinant, spuse Pelorat. Fr ndoial, spuse Trevize, dar nu cine tie ce. Coordonatele lumilor Spaiene sunt mai interesante, dar noi dorim de fapt coordonatele Pmntului. Dac nu sunt aici, ar putea fi n alt parte a cldirii sau n alt cldire. Haide, Janov. Dar tii..., ncepu Pelorat. Nu, nu, spuse nerbdtor Trevize. Discutm mai trziu. Trebuie s vedem dac aceast cldire ne mai poate oferi ceva. Temperatura crete. Privi micul indicator de temperatur de pe dosul mnuii stngi, apoi spuse: Haide, Janov. Hoinrir prin camere, pind ct mai uor posibil. Nu pentru c fceau zgomot n sensul obinuit al cuvntului, sau pentru c i putea auzi cineva, ci pentru c nu ndrzneau s mai provoace vreo stricciune prin vibraia datorat pailor. Lsau urme, ridicnd praful care plutea puin la mic nlime, i apoi se aeza repede prin aerul rarefiat. Din cnd n cnd, n vreun ungher umbrit, unul dintre ei arta cu degetul spre alte cteva pete de muchi. Prezena vieii le ddea o oarecare senzaie de reconfortare, care,

orict de slab ar fi fost, mai atenua sentimentul apstor, sufocant, al trecerii printr-o lume moart. Moart acum, deoarece construciile artau c odat, cu mult timp n urm, societatea fusese vie i foarte dezvoltat. Apoi Pelorat spuse: Cred c asta este o bibliotec. Trevize privi mprejur, curios. Erau rafturi i, privind mai atent, descoperi videocri. Se ndrept spre unul dintre rafturi, cu bgare de seam. Erau late i grosolan fcute. Apoi i ddu seama c avea de-a face cu simple cutii. ncerc, cu degete groase i nendemnatice, s deschid una, i nuntru vzu mai multe discuri. Incredibil de primitiv, spuse el. Sunt vechi de mii de ani, spuse Pelorat pe un ton de scuz. Parc lua aprarea vechilor Melpomenieni mpotriva acuzaiei de napoiere tehnologic. Trevize art spre muchia cutiei, unde se gseau curbele subiri ale literelor ornamentate folosite de antici. sta este titlul? Ce spune? Pelorat cercet cu atenie: Nu sunt foarte sigur, btrne. Cred c unul dintre cuvinte se refer la viaa microscopic. Ar putea nsemna "microorganism". Bnuiesc c sunt termeni tehnici din microbiologie, pe care nu i neleg nici mcar n Galactica Standard. Tot ce se poate, fcu morocnos Trevize. i, la fel de probabil, nu ne-ar folosi la nimic chiar dac le-am putea descifra. Nu ne intereseaz microbii. F-mi plcerea, Janov, uit-te prin cteva din crile astea, i vezi dac gseti vreuna cu titlu interesant. ntre timp, eu voi cerceta aceste proiectoare de cri. Deci asta sunt? se mir Pelorat. Erau obiecte plate, paralelipipedice. Aveau un ecran nclinat deasupra, i o extensie curbat pe prile laterale superioare, pe care se putea pune cotul sau un electro-carnet de nsemnri... n caz c se inventase aa ceva pe Melpomenia. Dac este o bibliotec, spuse Trevize, trebuie s aib proiectoare de cri, sub o form sau alta, iar acestea par cele mai adecvate scopului. nltur praful de pe ecran, cu mare grij, i rsufl uurat cnd vzu c ecranul nu tia din ce era fcut nu se nruise la atingerea minii. Manevr uor comenzile, una dup alta. Nu se ntmpl nimic. ncerc un alt proiector, apoi un altul, mereu cu acelai rezultat negativ. Nu era de mirare. Chiar dac aparatul era capabil s se menin n stare de funcionare timp de mii de ani ntr-o atmosfer rarefiat, i era rezistent la vaporii de ap, rmnea totui problema sursei de alimentare. Energia, n orice form ar fi fost stocat, se pierdea pe diferite ci, odat cu trecerea timpului. Fenomenul nu putea fi oprit. Acesta era nc un aspect al legii a doua a termodinamicii, atotcuprinztoare, irezistibil. Pelorat era n spatele lui: Golan? Da. Am aici o video-carte... Ce fel? Cred c este o istorie a zborului spaial. Perfect... dar nu ne va fi de nici un folos dac nu putem face proiectorul s funcioneze. Strnse pumnii, frustrat. Putem duce filmul pe nav, spuse Pelorat. Nu tiu cum l putem adapta la proiectorul nostru. Nu s-ar potrivi, iar sistemul nostru de scanare este cu siguran incompatibil cu sistemul pe care l-au folosit ei. Dar chiar sunt necesare toate astea, Golan? Dac am... Sunt necesare, Janov. Acum nu m mai ntrerupe. ncerc s m hotrsc ce trebuie s facem. A putea alimenta eu proiectorul. Poate c nici nu are nevoie de altceva. De unde faci rost de energie? Pi... Trevize i scoase armele, le privi scurt, apoi puse blasterul napoi n holster. Desfcu biciul neuronic, i verific nivelul energiei. Era la maxim. Se aplec la podea i gsi spatele proiectorului (considera n continuare c era un proiector), mpingndu-l nainte. Acesta se deplas puin. Trevize studie s vad ce s-ar putea face. Unul dintre cabluri trebuia s fie cablul de alimentare, i, mai mult ca sigur, era acela care venea din perete. Nu se vedea vreo priz sau vreun conector. (Cum s te descurci cu o cultur veche i strin, unde lucrurile cele mai simple, cunoscute de toat lumea, erau de nerecunoscut pentru alii?) Trase ncet de cablu, apoi mai tare. l rsuci ntr-un sens, apoi n cellalt. Aps

peretele n vecintatea cablului, i cablul n vecintatea peretelui. i ndrept atenia, n msura n care era posibil, spre partea din spate a aparatului, pe jumtate ascuns, dar nici aa nu obinu vreun rezultat. Puse o mn pe podea pentru a se ridica i, ridicndu-se, cablul veni cu el. Nu avea nici cea mai vag idee cum fcuse de se desprinsese cablul. Nu prea rupt sau smuls. Captul era foarte neted, i lsase n urm, n perete, o poriune mic i cu form regulata, acolo unde fusese prins. Pelorat spuse ncet: Golan, ai putea s... Trevize fcu un gest categoric cu mna: Nu acum, Janov. Te rog! Remarc deodat crusta verde care i acoperea pliurile de la mnua stng. Probabil c, atunci cnd cutase cu mna n spatele proiectorului, se frecase de nite muchi, i acesta se desprinsese. Mnua era uor umed, dar se usc imediat. Pata verde deveni maronie. i ndrept atenia spre cablu, cercetnd cu minuiozitate captul desprins din perete. Acolo se aflau dou guri, n care puteau intra fire. Se aez din nou pe podea, i deschise compartimentul energetic al biciului neuronic. Cu grij, depolariz unul dintre fire i i scoase captul n afar. Apoi, ncet i cu delicatee, l introduse ntr-unul din orificiile cablului de alimentare, mpingndu-l pn la maximum. Cnd ncerc s l scoat din nou afar trgnd uor, acesta nu ced, ca i cum fusese bine prins. i stpni tentaia de a-l trage afar cu fora. Depolariz i cellalt fir, mpingndu-l n cellalt orificiu. Era de presupus c astfel se va nchide circuitul, i va alimenta proiectorul cu energie. Janov, spuse el, tu ai avut de-a face cu video-cari de toate felurile. Vezi dac nu cumva poi s introduci cartea aia n video-proiector. Chiar este necesar s... Te rog, Janov, nceteaz s mai pui ntrebri inutile. Nu avem prea mult timp la dispoziie, din cauza cldurii. Nu am de gnd s atept nc o noapte pentru a ne putea ntoarce din nou n aceast cldire, dup ce se va rci. Aa ar trebui s intre, spuse Janov, dar... Bun, spuse Trevize, dac este o istorie a zborului spaial, atunci va trebui s nceap cu Pmntul. S vedem acum dac aparatul sta funcioneaz. Pelorat, un pic nervos, introduse video-cartea n compartimentul care nu putea avea alt destinaie, apoi ncepu s studieze semnele de pe diferitele taste, cutnd o indicaie oarecare. Trevize, n ateptare, ncepu s vorbeasc cu voce joas, n parte pentru a-i potoli propria emoie: Bnuiesc c trebuie s existe roboi pe lumea asta ici i colo ntr-o stare destul de bun, dup toate probabilitile, strlucind n atmosfera rarefiat. Necazul este c i surselelor de alimentare trebuie s se fi descrcat de mult vreme, i chiar dac ar fi realimentai, nu tiu ce s-a ntmplat cu creierele lor. Prghiile i angrenajele ar putea rezista mileniilor, dar ce s-o fi ntmplat cu microcontactele i elementele subatomice pe care le aveau n creier? Cu sigurana c s-au deteriorat, i chiar dac nu s-au deteriorat, ce-ar putea s tie ei despre Pmnt? Ce-ar putea... Proiectorul funcioneaz, btrne, spuse Pelorat. Uite aici... Proiectorul ncepu s plpie, n penumbr. Strlucirea era vag, dar Trevize mri uor puterea eliberat de biciul neuronic, i ecranul deveni mai strlucitor. Aerul rarefiat din jur lsa zonele din afara razelor de soare ntr-o relativ penumbr, astfel nct camera era ntunecoas, i, prin contrast, ecranul prea mai strlucitor. Continua s plpie, traversat din cnd n cnd de umbre. Trebuie reglat, spuse Trevize. tiu, spuse Pelorat, dar se pare c nu pot obine mai mult dect att. Filmul probabil c s-a deteriorat. Umbrele defilau acum mai repede pe ecran, i, periodic, aprea ceva care semna foarte vag cu un text. Era imposibil de descifrat, ntre text i cei doi se interpusese parc o cea groas. Apoi, pentru o clip, imaginea deveni clar, pentru a disprea din nou. D napoi i pstreaz imaginea, Janov, spuse Trevize. Pelorat ncerca deja s prind din nou imaginea clar. Trecu de ea dnd napoi, apoi ddu nainte i trecu din nou de ea, pn cnd n cele din urm o prinse i o pstr. Nerbdtor. Trevize ncerc s citeasc, apoi spuse, iritat: Tu poi descifra ce scrie aici, Janov? Nu n ntregime, spuse Pelorat privind ecranul cu ochii pe jumtate nchii. Este despre Aurora. De asta mi pot da seama. Cred c vorbete despre prima expediie hiperspaial... "prima evadare", aa se spune. Ddu nainte, i imaginea se nceo devenind din nou ntunecat. Spuse, n cele din urm:

 Pare c se ocup de lumile Spaiene, Golan. Nu gsesc nimic referitor la Pmnt. i nici n-ai s gseti, spuse Trevize cu amrciune. i pe aceasta lume, ca i pe Trantor, a fost ters tot ceea ce se referea la Pmnt. Oprete aparatul. Dar nu conteaz..., ncepu Pelorat oprind aparatul. De ce, din cauz c mai putem ncerca n alte biblioteci? i acolo au fosf terse. Peste tot. tii... n timp ce vorbea i arunc o privire lui Pelorat. Se holb deodat la el cu un amestec de oroare i repulsie. Ce s-a ntmplat cu viziera ta? ntreb el. 67 Pelorat ridic automat mna nmnuat pn la vizier, apoi o ndeprt, privind-o. Ce s-a ntmplat? ntreb el perplex. Apoi l privi pe Trevize, i continu, cu o voce aproape piigiat: Este ceva ciudat cu viziera ta, Golan. Trevize privi imediat n jurul sau, cutnd o oglind. Nu era nici una, i chiar dac ar fi fost, ar fi avut nevoie de lumin. Vino la soare, murmur el. Tras, mpins, Pelorat fu adus n raza de lumin a celei mai apropiate ferestre. Trevize simi cldura n spate, n ciuda efectului izolator al costumului spaial. Privete spre soare, Janov, spuse el, i nchide ochii. Se lmuri imediat ce nu era n regul cu viziera. Era muchiul, care cretea abundent acolo unde sticla vizierei ntlnea estura metalizat a costumului spaial. Viziera lui Pelorat avea pe margini puf verde. Trevize nu avea nici o ndoial c i viziera lui era n aceeai situaie. Frec muchiul de pe viziera lui Pelorat, cu degetul mnuii. O parte se desprinse, acoperindu-i mnua cu o crust verde, ns n timp ce o privea strlucind n soare, aceasta deveni mai dur i mai uscat. ncerc din nou, i de aceast dat muchiul se desprinse ca o coaj, cznd. ncepuse s capete o culoare maronie. Frec din nou, cu rvn, marginile vizierei lui Pelorat. Cur-mi viziera, aa cum fac i eu cu a ta, spuse el. Apoi, mai trziu: Sunt curat? Perfect, i tu la fel... S mergem. Nu mai avem ce face pe aici. n oraul pustiu i fr aer, soarele era neplcut de fierbinte. Cldirile de piatr strluceau aproape dureros de puternic. Trevize miji ochii privindu-le, i, pe ct posibil, ncerc s mearg pe arterele umbrite. Se opri n faa unei crpturi care brzda faada unei cldiri. O crptur suficient de larg pentru a-i putea introduce degetul prin ea, cu mnu cu tot. Bg degetul, l scoase, l privi, i murmur: Muchi. Se duse pn la marginea umbrei i inu o vreme degetul la soare. Dioxidul de carbon este explicaia, spuse el. Oriunde se poate face rost de dioxid de carbon n rocile aflate n descompunere oriunde acolo va crete i muchiul. Noi, precum tii, suntem o surs bogat de dioxid de carbon, probabil mai bogat dect orice altceva de pe planeta asta, i cred c unele cantiti infime de gaz scap pe la marginile vizierei. Deci muchiul va crete acolo. Da. Drumul napoi spre nav prea lung, mult mai lung dect la ducere, desigur, mai ales c acum soarele dogorea mai puternic dect n zori. ns cnd ajunser, nava se afla n continuare la umbr. Cel puin din acest punct de vedere, Trevize calculase corect. Privete! spre Pelorat. Trevize vzuse. Marginile uii principale erau ncrcate de muchi verde. Tot scpri de dioxid de carbon? ntreb Pelorat. Bineneles. Cantiti insignifiante, sunt sigur, dar muchiul sta este cel mai fin detector de dioxid de carbon pe care l-am vzut pn acum. Sporii si probabil c se gsesc pretutindeni, i oriunde se ntlnesc cu cteva molecule de dioxid de carbon, germineaz. i potrivi radio-ul pe lungimea de und a navei i spuse: Bliss, m auzi? Vocea lui Bliss rsun n urechile amndorura: Da. Suntei pregtii s intrai? Ai avut noroc? Suntem n faa uii exterioare, spuse Trevize, dar nu deschide ua camerei de presurizare. Repet, nu o deschide. De ce? Bliss, vrei s faci ce-i spun? Dup aceea vom discuta pe ndelete.

Trevize scoase blasterul i cobor cu grij intensitatea la minimum, apoi l privi, nehotrt. Nu l folosise niciodat reglat astfel. Privi mprejur. Nu descoperi nimic suficient de fragil pentru a putea face o verificare. n disperare de cauz, ochi la baza colinei pietroase n umbra creia se adpostea Far Star... inta nu deveni incandescent. Automat, pipi locul n care trsese. Era cald? Nu-i putea da seama cu certitudine, prin estura izolatoare a costumului. Ezit din nou, apoi aprecie c nveliul navei trebuia s aib o rezisten la fel de mare, sau n orice caz de acelai ordin de mrime, ca i piatra colinei. ndrept blasterul spre marginea uii i aps scurt contactul, inndu-i respiraia. Civa centimetri din substana asemntoare muchiului arser pe loc. Agit mna pe lng pata maronie, i slabul curent produs n aerul rarefiat fu suficient pentru a mprtia fragmentele moarte. Merge? ntreb nelinitit Pelorat. Da, merge, spuse Trevize. Am reglat blasterul la minimum. Parcurse cu fasciculul caloric conturul uii, i, la atingerea acestuia, verdele dispru. Complet. Lovi ua principal pentru a creea o vibraie care s duc la desprinderea rmielor, i un praf maroniu czu la sol... un praf att de fin nct pluti uor n atmosfera rarefiat, ridicat de slabe micri n masa gazului. Cred c acum o putem deschide, spuse Trevize. Folosind tastele brrii de la ncheietura minii, realiz combinaia de unde radio care activau din interior mecanismul de deschidere. Ua se debloca i, la jumtatea cursei de deschidere, Trevize spuse: Nu mai pierde timpul, Janov, intr... Nu atepta s se coboare scara. Urc-te! Dup care urc i el, curnd conturul uii cu blasterul. Cur i scara, dup ce aceasta se deplie. Apoi comand nchiderea uii principale, continund s foloseasc fasciculul caloric pn la etanarea complet. Suntem n camera de presurizare, Bliss, spuse Trevize. Vom sta aici cteva minute. Continu s nu faci nimic! Totui, spune-mi ceva, nu m lsa n aer, se auzi vocea lui Bliss. Suntei n regul? Cum se simte Pel? Sunt aici, Bliss, spuse Pel, i sunt foarte bine. Nu ai motive de ngrijorare. Bine, Pel, dac spui tu... dar mai trziu va trebui s-mi explici, i dai seama. i promitem, spuse Trevize. Dup care activ iluminarea camerei de presurizare. Cele dou siluete mbrcate n costume spaiale se trezir una n faa celeilalte. Evacum la maximum aerul planetar din aceast camer, spuse Trevize, aa c avem de ateptat pn se termin. i aerul din nav? l lsm s intre? Deocamdat, nu. Sunt la fel de nerbdtor ca i tine s m dezbrac de costumul spaial, Janov. ns vreau s m asigur c vom scpa de toi sporii care au intrat odat cu noi... sau lipii de noi. n iluminarea nu foarte satisfctoare a camerei de presurizare, Trevize ndrept blasterul spre partea interioar a conturului uii principale, mprtiind cldura, metodic, apoi urmar podeaua, pereii, apoi din nou podeaua. Acum este rndul tu Janov. Pelorat tresri speriat. S-ar putea s i se fac neplcut de cald, spuse Trevize. ns nu vei simi nimic altceva. Dac devine insuportabil, s-mi spui. Plimb fascicului invizibil pe deasupra vizierei, mai ales pe la margini, apoi, ncetul cu ncetul, pe deasupra ntregului costum spaial. Ridic braele, Janov, murmur el. Apoi: Pune-i braele pe umrul meu, i ridic un picior... trebuie s-i cur tlpile... acum cellalt... te-ai nclzit prea tare? Sincer s fiu, Golan, nu stau ntr-un curent de aer proaspt i rcoros, spuse Pelorat. Bine, atunci, d-mi s gust din propriul meu medicament. Cur-m. N-am inut niciodat un blaster n mn. Acum trebuie s-l ii. Apuc-l aa, n timp ce cu degetul mare apei butonaul sta... i ii strns. Foarte bine... Acum plimb-l pe deasupra vizierei mele. Plimb-l continuu, Janov, nu zbovi prea mult ntr-un singur loc. Acum plimb-l peste restul ctii, acum mergi n jos, pe obraji, pe gt. Continu s l ndrume, i dup ce se nclzise peste tot, transpirnd neplcut, i recuper blasterul i verific nivelul de energie. S-a dus mai mult de jumtate, spuse el. Apoi cur cu meticulozitate interiorul camerei de presurizare, trecnd de mai multe ori peste perei, pn cnd blasterul se goli, nclzindu-se el nsui foarte puternic

n urma descrcrii rapide i susinute. l puse la loc n holster. De-abia atunci ddu semnalul de intrare n nav. Primi cu satisfacie uierul i curentul aerului care intr n camera de presurizare, odat cu deschiderea uii interioare. Prospeimea i calitile sale convective aveau s nlture cldura costumului spaial foarte repede. S fi fost poate doar n imaginaia lui, dar simi imediat efectul de rcire. Real sau nu, aceast senzaie i produse plcere. Dezbrac-te de costum, Janov, i las-l aici, n camera de presurizare, spuse Trevize. Dac nu te superi, spuse Pelorat, nainte de orice altceva mi-a dori s fac un du. Nu tiu dac ai s-l poi face chiar acum. nainte de du, i nainte chiar s-i uurezi vezica, bnuiesc c va trebui s stai de vorb cu Bliss. Bliss i atepta, bineneles, cu o expresie de ngrijorare ntiprit pe fa. n spatele ei, privind pe furi, sttea Fallom, strngnd-o puternic de braul stng. Ce s-a ntmplat? ntreb Bliss nerbdtoare. Ce s-a ntmplat? Am luat msuri contra infeciei, spuse sec Trevize, i acum voi porni radiaia ultraviolet. Punei-v ochelarii negri. Mai repede, v rog. Razele ultraviolete alturndu-se iluminrii normale, Trevize i scoase unul cte unul vemintele umede, i le scutur, ntorcndu-le pe toate prile. Simpl msur de precauie, spuse el. F i tu la fel, Janov. i, Bliss, s tii c va trebui s m dezbrac pn la piele. Dac te deranjeaz treci n camera alturat. Nu m deranjeaz deloc, spuse Bliss. Cred c tiu destul de bine cum ari, i, cu siguran, nu vei veni cu vreo surpriz... Ce infecie? Un nimic care, lsat liber, spuse Trevize prefcndu-se indiferent, ar putea face mult ru omenirii, cred. 68 Totul se terminase. Lumina ultraviolet i ndeplinise misiunea. Oficial, conform complexei documentaii filmate care nsoise Far Star, aceast radiaie era destinat dezinfectrii. Trevize bnuia c cei din lumile n care tenul nchis la culoare era la mod o foloseau pentru a se bronza. ns ultravioletele, n orice scop ar fi fost folosite, erau dezinfectante. Se nlar din nou n spaiu, i Trevize manevr ca s ajung ct mai aproape de soarele Melpomeniei, fr a strica ns confortul pasagerilor, rotind nava pentru a se asigura c ntregul ei nveli fusese scldat n ultraviolete. n final, recuper cele dou costume spaiale prsite n camera de presurizare, i le examina pn cnd se declar satisfcut. Toate astea, spuse dup aceea Bliss, pentru nite muchi. Nu asta ai spus c era, Trevize? Muchi? I-am spus muchi, fcu Trevize, pentru c semna cu muchiul. ns nu sunt botanist. Tot ceea ce pot spune este c are o culoare verde intens i c probabil se mulumete cu foarte puin energie luminoas. De ce foarte puin? Muchiul este sensibil la ultraviolete i nu poate crete sau supravieui n lumina direct a soarelui! Sporii si se afl pretutindeni i cresc n coluri ascunse, n crpturile statuilor, pe prile de jos ale suprafeei cldirilor, hrnindu-se cu energia fotonilor reflectai, ori de cte ori au la dispoziie o surs de dioxid de carbon. Trag concluzia c, dup prerea ta, este periculos, spuse Bliss. Este foarte posibil. Dac ar fi intrat mpreun cu noi civa spori, lipii de costume sau purtai de cureni slabi de aer, ar fi gsit iluminaie din belug, fr ultraviolete. Ar fi gsit mult ap, i o nesfrit surs de dioxid de carbon. Doar 0,03 procente din atmosfera noastr, spuse Bliss. Pentru ei este foarte mult... i nc patru procente, din expiraie. Ce s-ar fi ntmplat dac sporii ar fi crescut n nrile noastre, i pe piele? Dac ne-ar fi descompus i distrus hrana? Dac ar fi produs toxine ucigtoare? Chiar dac am fi reuit s-i omorm, dar am fi lsat fie i civa spori n via, ar fi fost suficieni pentru ca, purtai pe o alt lume, s o infesteze. i de acolo puteau fi rspndii n alte pri. Cine tie ce nenorociri ar fi putut provoca? Bliss ddu din cap: Pentru simpul fapt c este diferit, viaa nu este neaprat periculoas. Mereu eti grbit s ucizi. Aici a vorbit Gaia, spuse Trevize. Bineneles, dar sper s recunoti c nu spune prostii. Muchiul este adaptat condiiilor acestei lumi. Folosete lumina n cantiti mici, ns este ucis de lumina

puternic; se folosete de infime emanaii de dioxid de carbon, ns o cantitate mai mare l-ar putea distruge. Este posibil s nu poat supravieui pe o alt lume n afar de Melpomenia. i ce, vroiai s-mi asum un asemenea risc? ntreb Trevize. Bliss ridic din umeri: Foarte bine. Nu e cazul s intri n defensiv. i neleg punctul de vedere. Fiind un Izolat, probabil c nu ai avut de ales. Trevize ar fi rspuns, dar fu ntrerupt de vocea clar, ascuit, a lui Fallom, care vorbi pe limba ei. Trevize l ntreb pe Pelorat: Ce spune? Fallom spune..., ncepu Pelorat. ns Fallom, ca i cum i amintise un pic prea trziu c limbajul ei nu putea fi neles, ncepu din nou: Era i Jemby acolo unde ai fost voi? Cuvintele fuseser pronunate cu grij, i Bliss radia de bucurie: Nu-i aa c vorbete bine Galactica? Dup o perioad de timp pe care o putem considera foate mic. Trevize spuse, cobornd vocea: ncearc s-i explici tu... dac-i vorbesc eu, s-ar putea s nu ias bine. Explic-i c nu am gsit roboi pe aceast planet, Bliss. Am s-i explic eu, spuse Pelorat. Vino, Fallom. O cuprinse pe Fallom cu braul, de dup umeri: Vino n camera noastr, i i, voi da s citeti alt carte. O carte? Despre Jemby? Nu chiar... Usa se nchise n urma lor. tii, spuse Trevize privind nemulumit, ne pierdem timpul fcnd pe ddaca cu copilul la. Ne pierdem timpul? Dar n ce fel afecteaz acest lucru cutarea Pmntului, Trevize?... n nici un fel. Jucndu-ne ns de-a ddaca, avem posibilitatea de a stabili nite comunicaii, de a alunga frica, de a oferi dragoste. Acestea nu nseamn nimic? Iar vorbete Gaia. Da, spuse Bliss. Hai s analizm rezultatele. Am vizitat trei dintre vechile lumi Spaiene, i nu am obinut nimic. Destul de adevrat, recunoscu Trevize. De fapt, fiecare s-a dovedit periculoas, nu-i aa? Pe Aurora, am gsit cini slbatici; pe Solaria, fiine umane neobinuite i periculoase; pe Melpomenia, muchi agresiv. Deci, dup toate aparenele, atunci cnd o lume este lsat de una singur, fie c adpostete sau nu fiine umane, devine periculoas pentru comunitatea interstelar. Nu este o regul general. Trei din trei este totui foarte impresionant. i cum te impresioneaz pe tine, Bliss? i spun imediat. Te rog s m asculi cu mintea deschis. Dac n Galaxie exist milioane de lumi care interacioneaz, i dac fiecare lume este constituit n ntregime din Izolai, atunci, pe fiecare lume, fiinele umane sunt dominante i i pot impune voina asupra formelor de via neuman, asupra mediului, i chiar asupra altor fiine umane. Deci, Galaxia este o Galaxie foarte primitiv, oarb i disfuncional. nceputul unei entiti. nelegi ce vreau s spun? neleg... dar asta nu nseamn c voi fi de acord cu tine. Nu te rog dect s m asculi. C vei fi sau nu de acord, asta este treaba ta, ns ascult-m. Singura stare n care Galaxia va funciona va fi cea de proto-Galaxia, i cu ct mai puin proto i mai mult Galaxia, cu att mai bine. Imperiul Galactic a fost o tentativ de a realiza o proto-Galaxia puternic, iar atunci cnd acesta s-a prbuit, lucrurile s-au nrutit rapid, i a existat o preocupare constant de a revigora conceptul de protoGalaxia. Confederaia Fundaiei reprezint o tentativ n aceast direcie. La fel i Imperiul Catrului. La fel i Imperiul pe care l plnuiete A Doua Fundaie. Dar chiar dac nu ar fi existat aceste Imperii i Confederaii, chiar dac ntreaga Galaxie ar fi ntr-o stare de puternica frmntare, ar exista o legtur. Fiecare lume ar interaciona cu celelalte, dei ntr-un mod ostil. Ar fi i asta, n sine, un fel de uniune, i nc nu ar fi cel mai ru caz. Care ar fi cel mai ru caz? Cunoti rspunsul, Trevize. L-ai vzut. Dac o lume locuit de oameni se prbuete complet, devine cu adevrat Izolat, iar dac pierde toate interaciunile cu celelalte lumi, devine... malign. Ca un cancer? Da. Nu este cazul Solariei? Ea, mpotriva tuturor celorlalte lumi. i, pe ea, fiecare individ este mpotriva celorlali. Ai vzut, iar dac fiinele umane dispar complet, dispare

i ultima frm de disciplin. Se va instaura lupta slbatic mpotriva celorlali, ca n cazul cinilor, sau va exista doar o for elementar, ca n cazul muchiului. nelegi cred de ce, cu ct ne apropiem mai mult de Galaxia, cu att este mai bun societatea. De ce s nu mergem pn la capt? Trevize o privi un timp n tcere. Apoi spuse: M gndesc la ceea ce mi-ai spus. Dar de unde ideea asta c dozajul este ceva cu sens unic? C dac puin este bun, atunci s ai mult este bine, i s ai totul este cel mai bine? N-ai spus chiar tu c este posibil ca muchiul s fi fost adaptat la foarte puin dioxid de carbon, astfel nct o cantitate mare l-ar putea ucide? O fiin uman nalt de doi metri este mai avantajat dect una nalt de un metru; dar este mai avantajat i dect una nalt de trei metri. Un oarece nu ar ctiga nimic dac ar fi mrit pn la dimensiunile unui elefant. Ar muri. i nici elefantul nu ar fi avantajat dac ar fi redus pn la dimensiunile unui oarece. Exist o mrime natural, o complexitate natural, o calitate optim pentru orice, fie stea, fie atom, iar acest lucru este valabil, cu siguran, i pentru creaturile vii, i pentru societile vii. Nu spun c vechiul Imperiu Galactic era ideal, i remarc multe defecte la Confederaia Fundaiei, dar nu sunt pregtit s accept c dac Izolarea total este duntoare, atunci, totala Unificare este benefic. Extremele pot fi la fel de oribile, i un Imperiu Galactic de mod veche, orict de imperfect, ar putea fi cel mai bun lucru realizabil. Bliss scutur energic din cap: M ntreb dac i tu crezi ceea ce spui, Trevize. Vrei s spui c un virus i o fiin uman sunt la fel de nesatisfctoare, i c i-ai dori ceva intermediar... ceva care s semene cu un mucegai? Nu. Dar a putea spune c un virus i un supraom sunt la fel de nesatisfactori, i mi-a dori ceva intermediar... ceva aa, ca o fiin uman obinuit... ns discuia asta nu are nici un rost. Soluia o voi afla pe Pmnt. Pe Melpomenia am dat peste coordonatele altor patruzeci i apte de lumi Spaiene. i le vei vizita pe toate? Pe fiecare, dac va trebui. Riscndu-i de fiecare dat viaa? Dac numai astfel pot gsi Pmntul, da. Pelorat ieise din camera n care o lsase pe Fallom, i prea pe punctul de a spune ceva, cnd fu prins de schimbul rapid de replici dintre Bliss i Trevize. Privea cnd pe unul, cnd pe cellalt, pe msur ce luau cuvntul. Ct va dura? ntreb Bliss. Ct va fi nevoie, spuse Trevize. i am putea gsi ceea ce ne trebuie chiar n urmtoarea lume pe care o vom vizita. Sau pe nici una. Asta nu putem ti pn nu cutm. De-abia acum, n sfrit, Pelorat reui s strecoare o vorb: Dar pentru ce s cutm, Golan? Avem rspunsul. Trevize ddu nervos din mn n direcia lui Pelorat, apoi opri micarea, ntoarse capul, i spuse, interzis: Ce? Am spus c am gsit rspunsul. Am ncercat s-i spun asta pe Melpomenia de cel puin cinci ori, dar erai att de prins de ceea ce fceai... Ce rspuns avem? Ce tot spui acolo? Vorbeam despre Pmnt. Cred c tim unde se afl Pmntul.

Partea a asea ALFA CAPITOLUL l6 Centrul lumilor 60 TREVIZE L FIX NDELUNG pe Pelorat, cu o expresie de vdit nencredere ntiprit pe figur. Apoi spuse: Ai vzut ceva ce nu am vzut eu, i de care nu mi-ai vorbit? Nu, spuse Pelorat. Ai vzut i tu, i dup cum i-am mai spus, am ncercat s-i explic. ns tu nu erai dispus s m asculi. Bine, mai ncearc o dat. Nu-l brusca, Trevize, spuse Bliss.

 Nu-l bruschez. Cer informaii. Iar tu, ncearc s nu te mai pori cu el ca i cum ar fi un bebelu. V rog, spuse Pelorat, asculta-m pe mine, nu ncepei iar o disput... i aduci aminte, Golan, c am discutat despre primele ncercri de a descoperi originea speciei umane? Proiectul lui Yariff? tii, acela n care se ncerca reprezentarea grafic a datelor de colonizare, n ipoteza c planetele au fost colonizate la fel n toate direciile, plecnd din punctul de origine? i deci, mergnd dinspre lumile mai noi nspre cele vechi, ne-am apropia, din orice direcie, spre lumea de origine. Trevize ddu din cap, nerbdtor: mi aduc aminte c nu a mers, datele colonizrilor nefiind de ncredere. Adevrat, btrne. Dar lumile cu care a lucrat proiectul lui Yariff fceau parte din a doua expansiune a rasei umane. Pe atunci, cltoriile spaiale erau foarte avansate, iar colonizrile au avut loc ntr-un mod neregulat. Era simplu s parcurgi distane foarte mari n Salturi, iar colonizarea nu era obligatoriu s se produc simetric. Cu siguran c i asta s-a adugat incertitudinii datelor de colonizare. Dar gndete-te puin, Golan, la lumile Spaiene. Ele fceau parte din primul val de colonizare. Pe atunci, zborul hiperspaial era mai puin avansat, i probabil c Salturile erau micue, sau chiar inexistente. n cursul celei de-a doua expansiuni au fost colonizate milioane de lumi, probabil ntr-o manier haotic; n primul val au fost colonizate doar cincizeci, probabil ntr-o manier ordonat. Milioanele de lumi ale celei de-a doua expansiuni au fost colonizate pe parcursul unei perioade de douzeci de mii de ani; cele cincizeci din prima expansiune au fost colonizate ntr-o perioad de cteva secole... aproape instantaneu, prin comparaie. Cele cincizeci, luate mpreun, ar trebui s fie dispuse ntr-o simetrie aproximativ sferic fa de lumea de origine. Avem coordonatele celor cincizeci de lumi. Le-ai fotografiat, i aduci aminte, cnd te-ai urcat pe statuie. Acela care a distrus documentele referitoare la Pmnt, ori a omis aceste coordonate, ori nici mcar nu s-a gndit c ne vor da informaia de care avem nevoie. Tot ceea ce ai de fcut, Golan, este s corectezi aceste coordonate innd cont de deriva stelelor n ultimii douzeci de mii de am, apoi s gseti centrul sferei. Vei cdea foarte aproape de soarele Pmntului. Trevize rmsese cu gura cscat, i nu o nchise dect la cteva momente dup terminarea expunerii. De ce nu m-am gndij i eu la asta? spuse el. Am ncercat s-i spun, cnd nc mai eram pe Melpomenia. Da, desigur. mi cer scuze, Janov, pentru c am refuzat s ascult. Adevrul este c am crezut... Se opri, ncurcat. Pelorat chicoti ncet: C nu am nimic important de spus. n general ai dreptate, dar de data aceasta era o problem care aparinea de domeniul meu, nelegi. Sunt sigur c, n rest, ai toate motivele s nu-i pierzi timpul ascultndu-m. Nu e adevrat, spuse Trevize. Nu este deloc aa, Janov. M simt ca un idiot, i pe merit. mi cer din nou scuze... i acum, trebuie s alerg la computer. Merse mpreun cu Pelorat n cabina de pilotaj. Pelorat, ca ntotdeauna, privi cu un amestec de minunare i nencredere cum ia natere un organism om/computer. Va trebui s fac unele ipoteze, Janov, spuse Trevize cu o expresie seac datorat concentrrii ateniei asupra computerului. Trebuie s presupun c primul numr reprezint distana n parseci, iar celelalte dou numere sunt unghiuri n radiani; primul dintre unghiuri fiind sus-jos, ca s spun aa, iar cellalt stnga-dreapta. Va trebui s presupun c semnul plus sau minus este folosit ca n convenia Galactic Standard, i c valoarea zero-zero-zero reprezint coordonatele Melpomeniei. Mie mi se pare logic i simplu, spuse Pelorat. Chiar aa? Sunt ase posibiliti de aranjare a numerelor, patru posibiliti de aranjare a semnelor, distanele pot fi n ani-lumin i nu n parseci, unghiurile n grade i nu n radiani. Deci avem nouzeci i ase de variante posibile. n plus, dac distanele sunt n ani-lumin, nu tiu care este lungimea anului folosit. Mai adaug de asemeni i faptul c nu tiu care sunt conveniile pentru msurarea unghiurilor. Bnuiesc c pentru primul dintre unghiuri, msurarea se face pornind de la ecuatorul Melpomeniei, ns n al doilea caz, care este primul meridian? Pelorat se ncrunt: Din ce spui tu aici, se pare c nu avem nici o ans. Nu trebuie s exagerezi. Aurora i Solaria sunt incluse n list, i le cunosc poziia n spaiu. Voi folosi coordonatele din tabel, i voi vedea dac le pot localiza. Dac nu nimeresc, voi corecta coordonatele pn cnd voi da peste ele, i de aici voi afla ce ipoteze greite am fcut. Odat ipotezele corectate, voi putea cuta centrul sferei. Cu toate variantele astea, nu va fi greu s decizi ce trebuie s faci? Ce? spuse Trevize. Era din ce n ce mai absorbit. Apoi, dup ce Pelorat repet ntrebarea, spuse: Da, sunt anse ca aceste coordonate s foloseasc aceleai convenii ca n

Standardul Galactic, iar aflarea primului meridian nu este dificil. Sistemele de coordonate sunt folosite de mult vreme pentru localizarea punctelor n spaiu, i majoritatea astronomilor spun c ele dateaz dintr-o epoc anterioar cltoriilor interstelare. Oamenii sunt deosebit de conservatori n anumite privine, i nu schimb niciodat conveniile numerice, odat ce s-au obinuit cu ele. Uneori cred c ajung chiar s le confunde cu legile naturii... Ceea ce n fond este foarte bine. Dac fiecare lume ar avea convenii de msurare proprii, pe care le-ar schimba la fiecare secol, cred sincer c progresul tiinei s-ar opri pentru totdeauna. Era clar c lucra n timp ce vorbea, pentru c vorbirea i devenise din ce n ce mai greoaie. Murmur: Acum, linite. Dup aceasta, pe fa i aprur cutele unei concentrri intense, pn cnd, dup cteva minute, se ls pe spate n scaun i inspir adnc. Spuse ncet: Conveniile sunt valabile. Am localizat Aurora. Nu ncape nici o ndoial... Vezi? Pelorat fix cu intensitate cmpul de stele, i mai ales pe cea strlucitoare din centru, spunnd: Eti sigur? Prerea mea nu conteaz, spuse Trevize. Computerul este sigur. Am vizitat Aurora. Avem caracteristicile sale... diametrul, masa, luminozitatea, temperatura, detaliile spectrale, ca s nu mai amintesc de poziia stelelor nvecinate. Computerul spune c este Aurora. Atunci, trebuie s-l credem pe cuvnt. Crede-m, trebuie. D-mi voie s reglez ecranul, i dup aceea computerul poate trece la lucru. Are cincizeci de seturi de coordonate i le va folosi pe toate odat. n timp ce vorbea, Trevize lucra la ecran. De obicei, computerul lucra n cele patru dimensiuni spaiu-timp, dar oamenii aveau rareori nevoie de mai mult de doua dimensiuni pentru lmurire. De data aceasta, ecranul pru s se concentreze pe un volum de spaiu ntunecat, la fel de adnc pe ct era de lat i de nalt. Trevize micor pn aproape de zero luminozitatea n cabin, pentru a face mai uor de observat strlucirea stelelor de pe ecran. Va ncepe acum, opti el. O clip mai trziu, apru o stea... apoi alta... apoi alta. Imaginea se modifica la fiecare nou apariie, pentru a le include pe toate. Era ca i cum spaiul se ddea napoi din faa ochiului, oferind astfel o imagine din ce n ce mai panoramic. n acelai timp se mica n stnga sau n dreapta, n sus sau n jos... n cele din urm, aprur cincizeci de puncte luminoase, plutind n spaiul tridimensional. Mi-ar fi plcut s obin un minunat aranjament sferic, spuse Trevize, dar ceea ce avem aici seamn mai mult cu suprafaa unui bulgre de zpad granulat i dur, bttorit n grab. Asta nseamn c nu mai avem nici o speran? Apar nite dificulti, dar, dup prerea mea, erau inevitabile. Stelele nu sunt uniform distribuite, i cu att mai mult planetele locuibile, deci este obligatoriu s existe o neuniformitate n poziia planetelor colonizate. Computerul va corecta fiecare poziie, innd cont de micarea probabil din ultimii douzeci de mii de ani chiar dac n aceast perioad nu s-a produs o deriv semnificativ apoi va ncerca s le ncadreze ntr-o suprafa sferic "optim". Cu alte cuvinte, va gsi o suprafa sferic astfel nct suma distanelor de la fiecare punct luminos la respectiva suprafa s fie minim. Apoi vom gsi centrul sferei, iar Pmntul va trebui s se afle destul de aproape de acel centru. Cel puin, aa sperm noi... Nu va dura mult. 70 ntr-adevr, nu dur mult. Trevize, care se obinuise s accepte miracole din partea computerului, rmase el nsui uimit de rapiditatea operaiunii. Instruise computerul s emit un sunet cald i reverberant dup gsirea presupusului centru. Fr vreun motiv special, doar pentru satisfacia de a-l auzi i de a afla c probabil cutarea luase sfrit. Sunetul veni dup cteva minute, i era blnd, ca de gong. Crescu n intensitate pn cnd i simir trupurile vibrnd cu aceeai frecven, apoi se stinse discret. Bhss apru aproape imediat n cadrul uii. Ce s-a ntmplat? ntreb ea cu ochii mrii. Alarm? Deloc, spuse Trevize. Pelorat se grbi s adauge: Este posibil s f localizat Pmntul, Bliss. Sunetul pe care l-ai auzit a fost modalitatea n care computerul ne-a anunat acest lucru.

Bliss ptrunse n cabin: Ar fi fost mai bine s m prevenii i pe mine. mi pare ru, Bliss, spuse Trevize. N-am vrut s sune chiar att de puternic. Fallom intr n cabin dup Bliss i ntreb: De ce a fost sunetul acela, Bliss? Vd c i ea este curioas, spuse Trevize. Se ls pe spate, simindu-se epuizat. Urmtorul pas era s verifice descoperirea pe Galaxia real, s se raporteze la coordonatele centrului lumilor Spaiene i s vad dac acolo era cu adevrat prezent vreo stea de tip G. nc o dat, ezit s fac acest pas necesar, incapabil s ia o decizie n direcia verificrii posibilei soluii. Da, spuse Bliss. De ce n-ar fi curioas? Este o fiin uman, la fel ca i noi. Printele ei s-ar fi simit jignit de afirmaia ta categoric, spuse Trevize ntr-o doar. Copilul sta m ngrijoreaz. Ne aduce ghinion. De unde tii? ntreb Bliss. Trevize deschise larg braele: Simpl intuiie. Bliss i arunca o privire plin de repro i se ntoarse spre Fallom: ncercm s gsim Pmntul, Fallom. Ce este Pmntul? O alt lume, ns una mai special. Este lumea strmoilor notri. tii ce nseamn cuvntul "strmoi", din ceea ce ai citit pn acum, Fallom? nseamn cumva *******? (Ultimul cuvnt nu era n Galactic.) Fallom a pronunat un cuvnt arhaic sinonim cu "strmoi", Bliss. Mai apropiat de el este cuvntul nostru "strbuni". Foarte bine, spuse Bliss arbornd deodat un surs strlucitor. Pmntul este lumea strbunilor notri, Fallom. Ai ti i ai mei, ai lui Pel, i ai lui Trevize. Ai ti, Bliss... i de asemenea, ai mei... Fallom prea nedumerit: Adic ai amndorura? Nu exist dect un singur fel de strbuni, spuse Bliss. Cu toii am avut aceiai strbuni. Cu toii. Dup prerea mea, fata i d foarte bine seama c este diferit fa de noi, spuse Trevize. Bliss spuse spre Trevize, cobornd vocea: S nu mai spui aa ceva. Trebuie s devin contient c acest lucru nu este adevrat. n aspectele eseniale, nu este diferit fa de noi. Hermafroditismul este esenial, dup prerea mea. Eu m refeream la intelect. i lobii-transductori sunt eseniali. Haide, Trevize, nu cuta nod n papur. Este inteligent i uman, indiferent de detalii. Se ntoarse spre Fallom, ridicnd vocea: Gndete-te n linite la asta, Fallom, i vezi ce nseamn pentru tine. Strbunii ti i ai mei erau aceiai. Toi oamenii de pe toate lumile multe, foarte multe lumi au avut aceiai strbuni, care au trit la nceputuri pe lumea numit Pmnt. Asta nseamn c suntem rude, nu-i aa?... Acum mergi napoi n camer i gndete-te. Fallom, dup ce i opri privirea ngndurat asupra lui Trevize, se ntoarse i fugi spre camer, ndemnat de atingerea afectuoas a lui Bliss, pe spinare. Bliss se ntoarse spre Trevize i spuse: Te rog, Trevize, promite-mi c n-o s mai faci de fa cu ea comentarii din care s trag concluzia c este diferit de noi. i promit, spuse Trevize. N-am intenia s-i mpiedic sau s-i stric educaia, ns, s tii c este diferit de noi. n anume privine. Aa cum eu sunt diferit de tine, sau de Pel. Nu fi naiv, Bliss. Diferenele n cazul lui Fallom sunt mult mai mari. Un pic mai mari. Asemnrile sunt cu mult mai importante. Ea i semenii ei vor face ntr-o bun zi parte din Galaxia, i se vor dovedi chiar foarte utili. Foarte bine. Nu ne mai certm. Se ntoarse spre computer, cu o reinere evident: i, ntre timp, m tem c va trebui s verific presupusa poziie a Pmntului n spaiul real. Ai emoii? Trevize ridic din umeri: Ei bine, i dac nu este nici o stea adecvat n acel loc? Atunci nu este, i gata, spuse Bliss. M ntreb dac are vreun rost s verificm acum. Oricum, nu vom putea face

Saltul nainte de cteva zile. Pe care i le vei petrece agoniznd n supoziii. Mai bine afl acum. Ateptarea nu va schimba lucrurile. Trevize rmase o clip locului, cu buzele strnse, apoi spuse: Ai dreptate. Foarte bine, atunci... i dm drumul. Se ntoarse spre computer, puse minile pe pupitru, i ecranul se ntunec. Bine, te las, spuse Bliss. Am impresia c prezena mea este de natur s te irite. Plec, fluturnd din mn. Problema este, murmur el, c vom verifica mai nti harta Galactic a computerului, i chiar dac soarele Pmntului se afl n poziia calculat, harta probabil nu l include. Dar atunci vom... Vocea i se stinse, uimit, n timp ce pe ecran apru o puzderie de stele. Erau foarte numeroase i slabe ca strlucire n afar de cteva. Acopereau uniform suprafaa ecranului. Dar chiar aproape de centru se afla o stea mai strlucitoare dect toate celelalte. Am gsit-o, jubil Pelorat. Am gsit-o, btrne. Uite ce strlucitoare este! Orice stea aflat n centrul coordonatelor pare mai strlucitoare, spuse Trevize ncercnd s-i nfrneze un sentiment de bucurie care putea s nu aib un fundament real. Imaginea, la urma urmelor, este luat de la un parsec distan fa de centru. Steaua aceea nu este o pitic roie, sau o gigant roie, sau o aibastr-alb fierbinte. S ateptm informaiile; computerul le verific n banca de date. Pre de cteva secunde se fcu tcere, apoi Trevize spuse: Clasa spectral G-2. Alt pauz, apoi: Diametrul, l.400.000 kilometri... masa, de l,02 ori mai maie dect soarele Terminus-ului... temperatura superficial 6.000 grade Kelvin... rotaie nceat, un pic sub treizeci de zile... nici un fel de activitate neobinuit, nici o neregularitate. Nu aa sunt stelele n vecintatea crora este plauzibil s gseti planete locuibile? ntreb Pelorat. Ba da, spuse Trevize aprobnd cu un semn al capului. i, n consecin, ar putea fi soarele Pmntului. Dac acolo s-a nscut viaa, soarele Pmntului a impus standardul original. Deci exist o ans destul de mare s gsim o planet locuibil acolo. Nu e cazul s facem speculaii pe tema asta, spuse Trevize. Prea de-a dreptul nedumerit: n Harta Galactic este menionat ca adpostind via uman.... ns cu un semn de ntrebare. Entuziasmul lui Pelorat crescu: Exact la asta ne ateptam i noi, Golan. Planeta vieii este acolo, dar ncercrile de a o ascunde ridic ndoieli asupra datelor referitoare la ea. Cei care au realizat harta nu au fost siguri. Nu, de fapt chiar asta m deranjeaz, spuse Trevize. Nu la asta ne ateptam. Ne ateptam la ceva mai radical. Avnd n vedere eficiena cu care au fost terse datele referitoare la Pmnt, cei care au realizat harta nu ar fi trebuit s afle deloc c n acest sistem exist via, i mai ales via uman. Nici mcar nu ar fi trebuit s tie c soarele Pmntului exist. Lumile Spaiene nu apar pe hart. De ce s apar soarele Pmntului? Ei, uite c totui este acolo. Ce rost mai are s discutm? Mai exist i alte informaii referitoare la stea? Un nume. Aha! Care? Alfa. Se fcu o scurt pauz, apoi Pelorat spuse nflcrat: Asta este, btrne. sta este indiciul decisiv. Gndete-te la semnificaia lui. Are vreo semnificaie? ntreb Trevize. Pentru mine nu este dect un nume neobinuit. Nu pare a fi Galactic. Nu este Galactic. Este ntr-un limbaj preistoric de pe Pmnt, acelai care care a dat planetei lui Bliss numele de Gaia. Bine, deci ce nseamn Alfa? Alfa este prima liter a alfabetului n acel limbaj preistoric. Aceasta este una din rarele informaii atestate pe care le avem referitoare la Pmnt. n vremurile strvechi, "alfa" se folosea uneori pentru a da semnificaia de "primul". A spune unui soare "Alfa", nseamn c acela este primul soare. i nu n jurul primului soare orbita planeta pe care s-a nscut viaa uman? Pmntul? Eti sigur? Absolut sigur! spuse Pelorat. Exist ceva n vechile legende la urma urmelor, tu eti mitologul care s spun c soarele Pmntului avea o caracteristic foarte puin obinuit?

 Nu, de unde s existe aa ceva? Soarele Pmntului trebuie s fie standard prin definiie, iar caracteristicile pe care ni le-a oferit computerul sunt dintre cele mai standard posibile, nu? Soarele Pmntului este o stea simpl, cred. Nu-i aa? Pi da, desigur! spuse Pelorat. Din cte tiu eu, toate planetele locuite orbiteaz n jurul unei stele simple. Aa a fi zis i eu, spuse Trevize. Necazul este c acea stea din centrul ecranului nu este o stea simpl; este o stea binar. Cea mai strlucitoare stea din cuplu este, ntradevr, standard, i informaiile primite de la computer se refer la ea. ns n jurul acestei stele se nvrte o alta, cu patru cincimi din masa ei. Cu ochiul liber nu se poate vedea c sunt dou stele separate, dar dac mrim imaginea, le vom distinge. Eti sigur, Golan? ntreb Pelorat luat prin surprindere. Asta mi spune computerul. i, dac ceea ce privim noi acum este o stea binar, atunci nu este soarele Pmntului. Nu poate fi. 71 Trevize ntrerupse contactul cu computerul, i luminile din cabin strlucir din nou. Acesta fusese parc semnalul pentru revenirea lui Bliss, cu Fallom pe urmele sale. Ei, care sunt rezultatele? ntreb ea. Trevize spuse pe un ton neutru: Dezamgitoare, ntr-o anumit msur. Acolo unde m ateptam s gsesc soarele Pmntului, am gsit de fapt o stea binar. Soarele Pmntului este o stea simpl. Deci, cea din centrul ecranului nu este inta cutrii noastre. i acum ce facem, Golan? ntreb Pelorat. Trevize ridic din umeri: De fapt, nu m ateptam ca acolo, n centru, s descopr ceea ce cutam. Nici Spaienii nu ar coloniza planetele astfel nct s se formeze o sfer perfect. Aurora, cea mai veche dintre lumile Spaiene, poate c a trimis ea nsi Coloni, iar asta este de natur s distorsioneze sfera. Apoi, de asemenea, soarele Pmntului este posibil s nu fi deviat chiar cu viteza medie a lumilor Spaiene. Deci Pmntul poate fi oriunde, spuse Pelorat. Asta vrei s spui? Nu. Nu chiar "oriunde". Toate aceste posibile surse de eroare nu pot avea o influen chiar att de mare. Pmntul trebuie s fie prin vecintate. Steaua pe care am descoperit-o n centru trebuie s fie vecin cu soarele Pmntului. Dar atunci am vedea soarele Pmntului pe hart, nu-i aa? Vreau s spun, n apropiere de Alfa. Nu. Sunt sigur c soarele Pmntului nu se afl deloc pe hart. De aceea am avut ndoieli, cnd am verificat pentru prima oar steaua Alfa. Indiferent ct de mult ar semna cu soarele Pmntului, gsirea ei pe hart m-a fcut s bnuiesc c nu este ceea ce cutm. Bine atunci, spuse Bliss. De ce s nu ne concentrm asupra acelorai coordonate n spaiul real? Dac gsim o stea strlucitoare aproape de centru, o stea care nu exist n harta computerului; dac seamn foarte mult cu Alfa din punct de vedere al caracteristicilor, dar este simpl, nu ar putea f soarele Pmntului? Trevize oft: Dac lucrurile ar sta aa, a fi dispus s pariez pe jumtate din averea mea c n jurul stelei de care vorbeti ar orbita planeta Pmnt... ns, din nou, ezit s ncerc. i-e fric de un eec? Trevize ncuviin cu capul. Totui, spuse el, dai-mi un rgaz de o clip-dou s-mi trag rsuflarea, i am s m strdui s verific. n timp ce cei trei aduli se priveau unul pe cellalt, Fallom se apropie de pupitrul computerului i privi curioas, conturul minilor desenat pe el. ntinse mna, ovind, spre contururi, dar Trevize i opri micarea cu un gest brusc al braului, strignd aspru: Nu atinge, Fallom! Tnra Solarian tresri i se refugie sub braul protector al lui Bliss. Trebuie s avem curaj, Golan. Ce facem dac nu gsim nimic n spaiul real? Atunci vom fi obligai s ne ntoarcem la vechiul plan, spuse Trevize. Vom vizita pe rnd toate cele patruzeci i apte de lumi Spaiene. i dac nici aa nu ajungi la vreun rezultat? Trevize scutur capul necjit, ca i cum ncerca s i alunge gndurile negative din minte. Privind n jos, spre genunchi, spuse nverunat: Atunci m voi gndi la altceva. Dar dac nu exist deloc lumea strbunilor? Ridic brusc privirea, spre vocea subire care vorbise.

 Cine a spus asta? ntreb el. Era o ntrebare inutil. Odat depit momentul de surprindere, tiu foarte bine cine pusese ntrebarea. Eu, spuse Fallom. Trevize o privi ncruntndu-se uor: Ai neles ce am discutat noi? Caui lumea strbunilor, spuse Fallom, dar nu ai gsit-o nc. Poate c exist nici o asemenea lume. Poate c nu exist o asemenea lume, o corect Bliss cu blndee. Nu, Fallom, spuse Trevize cu seriozitate. S-a fcut un mare efort pentru a o ascunde. Un asemenea efort arat c exist ceva de ascuns. nelegi ce spun? Da, spuse Fallom. Nu m lai s pun mna pe pupitru. Din cauz c nu m lai, nseamn c este interesant s l ating. Este interesant, dar nu pentru tine, Fallom... Bliss, creezi un monstru care ne va distruge pe toi. S nu o mai lai vreodat s intre aici dect n prezena mea. Dar chiar i atunci, ai foarte mare grij. Totui, aceast scurt diversiune pru s-l scoat din nehotrre. Este clar c ar fi mai bine s m apuc de treab, spuse el. Dac stau aici, i nu fac nimic, zgripuroaica asta mic va prelua controlul asupra navei. Luminile sczur n intensitate, i Bliss spuse n oapt: Mi-ai promis, Trevize. Nu-i mai spune "monstru" sau "zgripuroaic" atunci cnd este i ea de fa. Atunci fii cu ochii pe ea, i inva-o s se poarte. Spune-i c celor mici nu trebuie s li se aud niciodat gura, i trebuie s stea ct mai mult timp departe de treburile celor mari. Bliss se ncrunt: Atitudinea ta fa de copii este de-a dreptul ngrozitoare, Trevize. Poate, dar nu este acum momentul s discutm despre asta. Apoi spuse, pe un ton n care se mbinau armonios satisfacia i uurarea: Iat din nou Alfa, n spaiul real... i la stnga ei, uor deasupra, se afl o stea aproape la fel de strlucitoare, care nu apare n harta Galactic a computerului. sta este soarele Pmntului. Pun pariu pe toat averea mea. 72 Bine, spuse Bliss. Dac pierzi, promitem s nu-i lum averea, aa c ce-ar fi s rezolvm rapid treaba? Hai s vizitm steaua imediat ce poi face Saltul. Trevize ddu din cap. Nu. De data asta, nu mai este vorba de nehotrre sau de team. Trebuie s fim precaui. De trei ori am vizitat cte o lume necunoscut, i de trei ori am dat peste ceva neateptat de periculos. Mai mult, de trei ori am fost obligai s prsim respectiva lume n mare grab. De data aceasta, problema este crucial i definitiv. Nu am de gnd s acionez n necunotin de cauz, dect dac nu mai am de ales. Pn acum, nu avem dect poveti vagi despre radioactivitate. Printr-o ans nemaipomenit, pe care nimeni nu ar fi prevzut-o, exist o planet cu via uman, la aproximativ un parsec deprtare de Pmnt... Dar chiar tim cu siguran c Alfa are o planet cu via uman? interveni Pelorat. Computerul a pus semnul ntrebrii, aa ai spus. Chiar i aa, spuse Trevize, merit ncercat. De ce s nu aruncm o privire? Dac ntr-adevr adpostete fiine umane, hai s aflm ce tiu ele despre Pmnt. La urma urmelor, pentru oamenii de acolo, Pmntul nu este o planet legendar, ndeprtat; este o lume nvecinat, strlucitoare i important pe cerul lor. Bliss spuse, ngndurat: Nu este o idee rea. Cred c dac Alfa este locuit, dac locuitorii nu sunt Izolai convini, ar putea fi prietenoi, i vom putea obine de la ei un pic de hran mai ca lumea. i vom putea ntlni nite oameni agreabili, spuse Trevize. Conteaz destul de mult. Tu eti de acord, Janov? Tu iei deciziile, btrne, spuse Pelorat. Oriunde mergi tu, acolo merg i eu. Fallom spuse deodat: l vom gsi pe Jemby? Bliss se grbi s spun, naintea lui Trevize: l vom cuta, Fallom. Apoi Trevize spuse: Deci, am stabilit. Mergem spre Alfa.

73 Dou stele mari, spuse Fallom artnd cu degetul spre ecran. Exact, spuse Trevize. Dou... Bliss, fii cu ochii pe ea. Nu vreau s fac vreo prostie. Este fascinat de aparate, spuse Bliss. tiu, spuse Trevize, dar pe mine nu m fascineaz fascinaia ei... Dei, s fiu sincer, sunt la fel de impresionat ca i ea vznd dou stele strlucind simultan pe ecran. Ecranul folosise automat filtrul, pentru a opri radiaiile dure i a atenua strlucirea stelelor, care ar fi putut vtma retina. Ca rezultat, se putur remarca alte cteva stele, iar perechea rmase ntr-o nobil izolare. Realitatea este, spuse Trevize, c nu m-am apropiat niciodat de un sistem binar. Serios? spuse Pelorat cu uimire n voce. Cum este posibil aa ceva? Trevize rse: M-am mai plimbat eu pe ici, pe colo, Janov, dar n-am cltorit prin spaiu chiar att de mult pe ct i-ai imaginat tu. Pn cnd nu te-am ntlnit pe tine, Golan, spuse Pelorat, n-am mai ieit niciodat n spaiu. Dar ntotdeauna am considerat c cel care are posibilitatea de a cltori... Va merge pretutindeni. tiu. Este destul de firesc. Problema cu oamenii sedentari este c, indiferent ce le spune mintea, imaginaia lor nu poate cuprinde mrimea adevrat a Galaxiei. Am putea cltori ntreaga via, lsnd majoritatea Galaxiei neptruns i neatins. n plus, nimeni nu se ndreapt spre sistemele binare. De ce nu? se ncrunt Bliss. Noi, pe Gaia, cunoatem puin astronomie n comparaie cu Izolaii cltori ai Galaxiei, dar am impresia c sistemele binare nu sunt rare. Nu sunt rare, spuse Trevize. De fapt, sunt mult mai multe sisteme binare dect stele simple. Totui, formaia de dou stele apropiate deranjeaz procesele obinuite de formare a planetelor. Binarele au mai puin material planetar dect stelele simple. Planetele care se formeaz n jurul lor au adesea orbite relativ instabile, i sunt rareori considerate acceptabile pentru locuit. mi imaginez c vechii exploratori au studiat ndeaproape sistemele binare dar, dup un timp, s-au gndit c adecvate pentru colonizare sunt doar stelele simple. i, desigur, odat ce Galaxia a fost puternic colonizat, toate cltoriile au implicat comer i comunicaie doar ntre lumile locuite care orbiteaz n jurul stelelor simple. n perioadele de activitate militar, bnuiesc c au fost stabilite uneori baze pe lumi mici, altfel nelocuite, orbitnd n jurul uneia dintre stelele unui sistem binar strategic plasat, dar odat cu perfecionarea crescnd a cltoriilor hiperspaiale, astfel de baze nu mai sunt necesare. Pelorat spuse, umilit: Fantastic ct de multe lucruri nu tiu! Trevize zmbi: Nu te lsa impresionat, Janov. Cnd eram n Marin, am ascultat un numr incredibil de tactici militare demodate, foarte puin susceptibile de a fi utilizate. Erau prezentate pur i simplu din inerie. N-am fcut dect s trncnesc despre una dintre ele. Gndete-te la tot ce tii tu despre mitologie, folclor, limbaje arhaice. Cunosctorii n domeniul tu sunt rari. Da, spuse Bliss, dar acele dou stele formeaz un sistem binar, i una dintre ele are o planet locuit. S sperm c aa este, Bliss, spuse Trevize. Orice regul are i excepii. i, n acest caz, mai exist i un semn de ntrebare oficial, care mrete misterul... Nu, Fallom, butoanele alea nu sunt jucrii... Bliss, ori i pui ctue, ori o duci afar. Nu stric nimic, spuse Bliss lundu-i aprarea lui Fallom. Totui, o trase pe tnra Solarian mai aproape de ea. Dac te intereseaz att de mult acea planet locuibil, de ce nu suntem deja acolo? n primul rnd, spuse Trevize, sunt i eu om i vreau s privesc de aproape imaginea celor dou stele binare. Apoi, sunt precaut. Dup cum i-am explicat deja, tot ceea ce am pit de cnd am plecat de pe Gaia m determin s fiu precaut. Care dintre ele este Alfa, Golan? ntreb Pelorat. Nu ne vom rtci, Janov. Computerul tie foarte bine care este Alfa. ntmpltor, tim i noi. Cea din dreapta are o tent de portocaliu, ca i soarele Aurorei, dac-i aminteti. Vezi? Da, acum dup ce mi-ai atras atenia. Foarte bine. Aceea este steaua cea mic... Care este cea de-a doua liter din alfabetul acelui limbaj arhaic de care vorbeai? Pelorat se gndi un moment, i spuse:

 Beta. Atunci, hai s-o numim pe cea portoclie Beta i pe cea galben-alb Alfa. Noi ne vom ndrepta spre Alfa.

CAPITOLUL l7 Noul Pmnt 74 PATRU PLANETE MICI, murmur Trevize, plus un nor de asteroizi. Eti dezamgit? ntreb Pelorat. Nu chiar. M ateptam. Stelele binare ce se rotesc una n jurul alteia la distane mici nu pot avea planete care s orbiteze n jurul uneia dintre ele. Planetele se pot roti n jurul centrului de greutate al sistemului, dar este foarte puin probabil s fie locuibile... sunt prea departe. Pe de alt parte, dac stelele binare se afl la o distan rezonabil una fa de alta, pot exista planete care s orbiteze n jurul fiecreia, dac sunt suficient de aproape de una dintre stele. Acestea dou, conform datelor computerului, sunt separate de o distan medie de 3,5 miliarde de kilometri, i chiar la periastru, cnd sunt cel mai apropiate una de alta, distana este de aproximativ l,7 miliarde de kilometri. O planet care orbiteaz la mai puin de 200 milioane de kilometri n jurul uneia dintre stele ar putea avea o orbit stabil. ns nu poate exista vreo planet cu o orbit mai mare. Asta nseamn c nu exist gigante gazoase, care ar trebui s fie mai departe de stea, dar ce conteaz? Gigantele gazoase oricum nu sunt locuibile. Dar una dintre acele patru planete poate fi locuibil. De fapt, a doua planet ofer singura posibilitate real. n primul rnd, este singura suficient de mare pentru a avea o atmosfer. Se apropiar rapid de a doua planet i, timp de dou zile, imaginea ei se mri treptat; la nceput, cu o moderaie maiestuoas. Apoi, cnd nu se art nici o nav care s le vin n ntmpinare, cu o vitez din ce n ce mai mare, aproape nfricotoare. Far Star se mica iute pe o orbit temporar la o mie de kilometri deasupra stratului de nori, cnd Trevize spuse nemulumit: neleg pentru ce bncile de date ale computerului au pus semnul de ntrebare. Nu exist nici un semn clar de radiaie, lumin n emisfera ntunecat, sau emisii radio. Stratul de nori pare foarte gros, spuse Pelorat. Dar nu are cum opri undele radio. Priveau planeta rotindu-se sub ei, o simfonie cu nori albi cuprini de vrtejuri, cu rare bree prin care se putea zri o culoare albstruie, indicnd prezena oceanului. Stratul de nori este foarte dens pentru o lume locuit, spuse Trevize. S-ar putea s fie o lume foarte mohort... Cel mai mult m deranjeaz c nu am fost interpelai de nici o staie spaial. Aa cum s-a ntmplat pe Comporellon, vrei s spui? ntreb Pelorat. Aa cum ar trebui s se ntmple pe oricare lume locuit. Ar trebui s fim oprii pentru verificarea de rutin a actelor, ncrcturii, durata ederii, i aa mai departe. Poate c nu am reuit s interceptm mesajul lor, cine tie din ce motiv, spuse Bliss. Computerul nostru l-ar fi recepionat, pe orice lungime de und s-ar fi deranjat ei s l trimit. Iar noi am trimis propriile noastre mesaje, fr nici un rezultat. Dac ptrundem sub stratul de nori fr o comunicare prealabil cu oficialii staiilor, violm conveniile spaiale. Dar nu vd ce altceva am putea face. Far Star ncetini, i intensific antigravitaia pn la un nivel care s i permit meninerea altitudinii. Intr din nou n emisfera luminat, i ncetini n continuare. Trevize, mpreun cu computerul, gsi o bre adecvat n stratul de nori. Nava plonj i trecu prin ea. Dedesubtul lor se afla un ocean agitat. Se ntindea, plin de valuri, la civa kilometri sub ei, brzdat de dungi albe de spum. Ieir din conul de lumin, adpostindu-se sub stratul de nori. ntinderea de ap care se afla imediat sub ei cpt o culoare gri-ardezie, i temperatura sczu simitor. Fallom, cu ochii holbai n ecran, vorbi cteva momente pe limba ei bogat n consoane, apoi trecu la Galactic. Vocea i tremura: Ce este ceea ce vd eu dedesubt? Este un ocean, spuse Bliss ncercnd s o liniteasc. O cantitate foarte mare de ap. De ce nu se usuc? Bliss arunc o privire spre Trevize, apoi spuse: Este prea mult ap pentru a putea seca. Fallom spuse, aproape gtuit:

 Nu vreau atta ap. S plecm! Apoi ip strident, cnd Far Star trecu printre nite nori de furtun, ecranul devenind lptos i acoperindu-se de picturi de ploaie. Luminile din cabina de pilotaj sczur n intensitate, i micarea navei deveni un pic smucit. Trevize ridic surprins privirea i strig: Bliss, Fallom asta a ta este suficient de matur pentru a transduce. Uite-o cum folosete energia electric pentru a ncerca s acioneze comenzile. Oprete-o! Bliss o cuprinse pe Fallom n brae i o inu strns: Este n regul, Fallom, este n regul. Nu ai de ce s te temi. Este doar o alt lume, atta tot. Sunt multe altele care seamn cu ea. Fallom se relax ntructva, dar continu s tremure. Bliss i spuse lui Trevize: Copilul n-a mai vzut niciodat un ocean i probabil, din cte cred eu, nici cea sau ploaie. Fii mai nelegtor! Nu, dac mi deregleaz nava. Pentru c n acest caz, este un pericol pentru noi toi. Du-o n cabina ta i calmeaz-o. Bliss ddu scurt din cap. Vin cu tine, Bliss, spuse Pelorat. Nu, nu, Pel, spuse ea. Rmi aici. Eu o linitesc pe Fallom, tu l liniteti pe Trevize. Dup care plec. Nu am nevoie s fiu calmat, spuse Trevize mrind spre Pelorat. mi pare ru dac mi-am ieit din fire, dar nu putem permite unui copil s se joace cu nava, nu-i aa? Sigur c nu putem permite, spuse Pelorat, dar Bliss a fost luat prin suprindere. Ea o poate stpni pe Fallom, care se comport totui foarte civilizat, pentru un copil luat de acas de lng... robotul lui, i aruncat, vrnd-nevrnd, ntr-o via pe care nu o nelege. tiu. Dar nu eu am venit cu ideea s o lum cu noi, i aminteti? A fost ideea lui Bliss. Da, dar copilul ar fi fost omort, dac nu l-am fi luat cu noi. Bine, am s-i cer scuze lui Bliss, mai trziu. i copilului, de asemenea. Dar era n continuare ncruntat, i Pelorat spuse cu blndee: Golan, btrne, mai e i altceva care te deranjeaz? Oceanul, spuse Trevize. Ieiser de mult vreme din furtun, dar norii nu dispruser. Ce e ru cu oceanul? ntreb Pelorat. Este prea ntins, asta-i tot. Pelorat pru nelmurit, i Trevize i explic, iritat: Nu am vzut continente. Nicieri nu am vzut pmnt. Atmosfera este perfect normal, oxigenul i azotul n proporii adecvate, deci ecologia planetei a fost modificat, i trebuie s existe via vegetal pentru a menine nivelul de oxigen. O astfel de atmosfer nu apare n mod natural cu excepia Pmntului probabil, unde cine tie cum s-a format. ns pe planetele colonizate exist ntotdeauna suprafee rezonabile de uscat, pn la o treime din ntreg, i niciodat mai puin de o cincime. Deci cum a putut fi aceast planet colonizat, dac nu are pmnt? Probabil c aceast planet este complet atipic, spuse Pelorat, din moment ce face parte dintr-un sistem binar. Poate c nu a fost colonizat, ci s-a creeat o atmosfer care nu se poate ntlni niciodat pe planetele ce orbiteaz n jurul stelelor simple. Probabil c viaa s-a dezvoltat aici n mod independent, aa cum s-a ntmplat odinioar pe Pmnt, dar numai n ocean. Dac ar fi s admitem aa ceva, spuse Trevize, nu obinem nimic. Viaa aprut n ocean nu poate elabora o tehnologie. Tehnologia este ntotdeauna bazat pe foc, iar focul este incompatibil cu marea. O planet cu via dar lipsit de tehnologie, nu ne intereseaz. mi dau seama, dar fceam i eu nite speculaii. La urma urmelor, din cte tim noi, tehnologia nu s-a nscut dect o singur dat pe Pmnt. n rest, Colonii nu au fcut dect s o extind. Nu poi generaliza, plecnd de la un singur caz. Micarea n mediul marin presupune o form adecvat. Viaa din mare nu poate avea contururi neregulate sau apendice, cum ar fi minile. Calmarii au tentacule. Recunosc c putem face speculaii, spuse Trevize, dar dac te gndeti la creaturi inteligente asemntoare calmarilor evolund independent undeva n Galaxie, i elabornd o tehnologie care nu se bazeaz pe foc, faci nite presupuneri deloc fondate, dup prerea mea. Dup prerea ta, spuse blnd Pelorat. Trevize rse, deodat: Foarte bine, Janov. Observ c ncerci s m bai la logic, pentru a m pedepsi c

am vorbit cam dur cu Bliss; te descurci foarte bine. i promit c dac nu gsim uscat, vom examina oceanul ct mai amnunit posibil, poate vom descoperi calmari civilizai. n timp ce vorbea, nava ptrunse din nou n emisfera ntunecat, i ecranul deveni negru. Pelorat fcu o grimas. M tot ntreb, spuse el. Este sigur? Ce s fie sigur, Janov? S alergm aa prin noapte. Am putea devia, scufundndu-ne n ocean. Este imposibil, Janov. Serios! Computerul menine traseul dup o linie de for gravitaional. Cu alte cuvinte, rmnem mereu la o intensitate constant a forei gravitaionale planetare, ceea ce nseamn c ne meninem la o altitudine relativ constant deasupra nivelului mrii. La ce altitudine? Aproape cinci kilometri. Asta nu m linitete prea mult, Golan. Dac ajungem la o poriune de uscat i ne ciocnim de un munte pe care nu l vedem? Noi nu l vedem, dar radarele navei l vor vedea, iar computerul va dirija nava pe lng sau pe deasupra muntelui. i dac suprafaa este plat? n ntuneric, nu o vom remarca. Nu, Janov, nu o vom rata. Undele radar reflectate de ap nu sunt ca undele radar reflectate de sol. Apa este plat; solul este neregulat. Din acest motiv, reflecia undelor pe suprafaa uscatului este mult mai haotic dect reflecia datorat apei. Computerul va putea face diferena i ne va anuna dac apare uscatul. Chiar dac ar fi zi i planeta s-ar sclda n lumina soarelui, computerul ar detecta uscatul naintea noastr. Se cufundar n tcere i, dup dou ore, intrar din nou n emisfera luminat, oceanul pustiu unduindu-se monoton sub ei, ascuns uneori vederii de una dintre numeroasele furtuni. ntr-una dintre aceste furtuni, vntul scoase Far Star de pe traiectorie. Computerul nu se opusese, explic Trevize, pentru a evita o irosire inutil a energiei i pentru a minimiza ansa vreunei deteriorri fizice. Apoi, cnd turbulena ncet, computerul aduse nava din nou pe traiectorie. A fost probabil marginea unui uragan, spuse Trevize. Ascult aici, btrne, spuse Pelorat. Noi nu facem dect s mergem de la vest la est sau de la est la vest. Nu examinm dect ecuatorul. Ar fi o tmpenie, nu-i aa? spuse Trevize. De fapt, mergem pe un traseu cu raz mare, de la nord-vest spre sud-est, care trece prin tropice i prin ambele zone temperate. De fiecare dat cnd repetm ciclul, traiectoria se deplaseaz spre vest, deoarece planeta se rotete n jurul axei sale, sub noi. Traversm planeta metodic, n zig-zag. Pn acum, din moment ce nu am dat de uscat, ansele de a descoperi un continent notabil sunt mai mici de zece la sut cel puin, aa ne spune computerul iar pentru o insul important, ansele sunt sub douzeci i cinci la sut. i ansele scad la fiecare ciclu pe care l parcurgem. tii ce a fi fcut eu? spuse ncet Pelorat n timp ce emisfera ntunecat i nghiea din nou. A fi stat departe de planet i a fi scanat cu radarul ntreaga emisfer ndreptat spre mine. Norii nu ar fi avut nici o influen, nu-i aa? Apoi ne-am fi mutat n partea cealalti am fi fcut acelai lucru, spuse Trevize. Sau am fi lsat planeta s fac o rotaie... Asta se cheam "mintea de pe urm", Janov. Cine s-ar fi ateptat s ne apropiem de planet fr a fi oprii la o staie de intrare, unde s ni se dea o traiectorie pentru aterizare, sau s ni se refuze accesul? i, chiar dac am fi trecut de stratul de nori fr a fi oprii la o staie, cine s-ar fi ateptat s nu gsim imediat uscatul? Planetele locuibile sunt... pmnt! Da, dar nu n ntregime, spuse Pelorat. Nu asta vroiam s spun, izbucni entuziasmat Trevize. Spuneam c am gsit pmnt! Linite! Apoi, cu o sobrietate care nu reuea s i ascund entuziasmul, Trevize aez minile pe pupitru i deveni parte component a computerului. Spuse: Este o insul de aproximativ dou sute cincizeci de kilometri lungime i aizeci i cinci de kilometri lime. Cu o arie de probabil cincisprezece mii de kilometri ptrai. Nu mare, dar destul de important. Mai mult dect un simplu punct pe hart. Ateapt! Luminile din cabina de pilotaj slbir progresiv n intensitate, dup care se stinser complet. Pelorat vorbi n oapt, de parc ntunericul era ceva fragil, care nu trebuia spart: Ce facem? Ateptm ca ochii notri s se adapteze la ntuneric. Nava plutete deasupra insulei. Privete. Vezi ceva? Nu... poate nite mici puncte luminoase. Nu sunt sigur. Le vd i eu. Acum voi utiliza lentila telescopic. i era, ntr-adevr, lumin! Vizibil clar. n pete neregulate.

 Este locuit, spuse Trevize. Ar putea fi singura poriune locuibil a planetei. Ce facem? Ateptm s se fac ziu. Avem astfel la dispoziie cteva ore n care ne putem odihni. Nu exist pericolul s ne atace? Cu ce? Nu am detectat nici un fel de radiaie, n afara luminii vizibile i a radiaiilor infraroii. Este locuit, iar locuitorii sunt inteligeni. Cu tehnologie, dar cu siguran preelectronic; deci prerea mea este c, la aceast altitudine, nu avem de ce ne teme. Dac m nel cumva, computerul m va avertiza n timp util. i dup ce se face ziu? Aterizm, bineneles. 75 Coborr cnd primele raze ale soarelui de diminea strlucir printr-o sprtur a norilor, luminnd o parte a insulei de un verde proaspt, cu interiorul marcat de un ir de coline joase, clar conturate pe fundalul purpuriu. Pe msur ce se apropiau, puteau distinge pduri izolate, i rare livezi, dar cea mai mare parte a teritoriului era constituit din ferme bine ntreinute. Imediat sub ei, n partea de sud-est a insulei, se afla o plaj argintie, delimitat n spate de un ir de stnci, dincolo de care, se ntindea o pajite. Puteau zri din cnd n cnd cte o cas, dar acestea nu se aglomerau pentru a forma ceva care s semene cu un ora. n cele din urm, reuir s disting o vag reea de drumuri, n lungul creia se aliniau, la distan mare una de alta, locuine. Apoi, n aerul proaspt al dimineii, observar un vehicul aerian, n deprtare. i puteau da seama c era un vehicul aerian i nu o pasre doar din modul n care era manevrat. Primul semn clar al inteligenei tehnologice depistat pn acum pe aceast planet. Ar putea fi un vehicul automat, dac ar reui s fac aa ceva fr electronic, spuse Trevize. Ar putea fi, spuse Bliss. Prerea mea este c dac acel vehicul ar fi fost pilotat de o fiin uman, atunci s-ar fi ndreptat spre noi. Trebuie c suntem un spectacol rar... un vehicul care coboar fr s fac uz de jeturi de frnare sau de rachete. Ar fi un spectacol inedit pentru orice planet, spuse gnditor Trevize. Foarte puine lumi au fost vreodat martore la coborrea unei nave gravitice.... Plaja ar fi un loc de aterizare foarte bun, dar dac sufl vntul, exist pericolul ca nava s fie scufundat n mare, i nu mi-a dori aa ceva. Voi opta pentru ntinderea de iarb din spatele bolovanilor. Cel puin, spuse Pelorat, o nav gravitic nu va prjoli n coborre proprietatea cuiva. Coborr ncet, i nava se sprijini pe cei patru supori care ieir n timpul ultimei faze de aterizare. Acetia ptrunser n sol, sub greutatea navei. M tem c totui vom lsa urme, spuse Pelorat. Bliss spuse, cu o voce nu foarte mulumit: Climatul este temperat... chiar cald, a spune. Pe iarb se afla o femeie, privind coborrea navei i nemanifestnd vreun semn de team sau de surpriz. Expresia ei nu trda dect un puternic interes. Era foarte sumar mbrcat, ceea ce confirma spusele lui Bliss n privina climatului. Sandalele preau a fi din pnz, i n jurul oldurilor avea nfurat o fust dintr-un material pe care erau imprimate flori. Picioarele i erau descoperite, i nu purta nimic de la bru n sus. Avea pr negru, lung, foarte strlucitor, coborndu-i pn aproape de talie. Culoarea pielii era mslinie, iar ochii i erau nguti. Trevize cercet mprejurimile. Nici o alt fiin uman nu se afla prin apropiere. Ridic din umeri i spuse: Ei bine, este dimineaa devreme, iar majoritatea locuitorilor ar putea fi n casele lor, probabil dormind. Totui, n-a spune c zona asta este foarte populat. Se ntoarse spre ceilali i spuse: Am s ies pentru a vorbi cu femeia, dac m pot nelege cu ea. Voi ceilali... Cred c am putea iei i noi, spuse Bliss cu hotrre. Femeia aceea pare complet inofensiv i, oricum, a vrea s-mi dezmoresc picioarele i s respir aer planetar. Poate obin i nite hran. A vrea ca i Fallom s ia din nou contactul cu o lume, i cred c Pel ar dori sa examineze mai ndeaproape femeia. Cine? Eu? spuse Pelorat roind uor. Absolut deloc, Bliss, ns sunt lingvistul micului nostru grup. Trevize ridic din umeri: Facei cum vrei. Totui, dei pare inofensiv, intenionez s-mi iau armele cu

mine.

Nu cred c vei fi tentat s le foloseti asupra acelei tinere. Trevize zmbi: Este frumoas, nu-i aa? Iei primul din nav, urmat de Bliss, care inea mna ntins napoi trgnd-o pe Fallom. Aceasta cobor cu grij treptele, n urma lui Bliss. Pelorat rmase ultimul. Tnra cu prul negru continua s i fixeze cu interes. Nu se retrase nici mcar un centimetru. Bine, hai s ncercm, murmur Trevize. Deprt minile de arme i spuse: Salutri. Tnra se gndi un moment, apoi spuse: Binecuvntat fie sosirea voastr. Pelorat spuse, bucuros: Ce minunat! Vorbete Galactica Clasic, ba chiar cu un accent corect. O neleg i eu, spuse Trevize agitnd mna pentru a arta c nu nelegea chiar perfect. Sper c ea m nelege pe mine. Spuse, zmbind, i compunndu-i o expresie prietenoas: Venim din spaiu. Venim de pe o alt lume. Bine, spuse tnra cu voce limpede de sopran. Nava din Imperiu vine? Vine de pe o stea ndeprtat, i se numete Far Star. Tnra ridic privirea spre literele imprimate pe nveliul navei: Astea nseamn? Dac aa este, i dac litera dinti este F, atunci luai aminte c fost-a imprimat pe dos. Trevize era pe punctul de a protesta, dar Pelorat, ntr-un acces de bucurie, spuse: Are dreptate. Litera F a fost inversat acum aproximativ dou mii de ani. Ce ans nemaipomenit de a studia n detaliu Galactica Clasic! Este un limbaj viu nc. Trevize o privi cu atenie pe tnra din faa sa. Nu avea mai mult de l,5 metri nlime, iar snii frumoi erau mici. Totui, prea matur: sfrcurile erau mari i nconjurate de o aureol ntunecat, dei acest lucru se putea datora i tonului nchis al pielii. Numele meu este Golan Trevize, spuse el. Prietenul meu se numete Janov Pelorat; femeia este Bliss; iar copilul este Fallom. Pe steaua ndeprtat din care venit-ai, obiceiul este ca brbaii s poarte dou nume? Eu mi-s Hiroko, fiica lui Hiroko. i tatl tu? interveni deodat Pelorat. La care Hiroko rspunse cu o ridicare indiferent din umeri: Numele lui, dup cum spune mama, este Smool, dar nu are nici o importan. Nu l cunosc. Unde sunt ceilali? ntreb Trevize. Se pare c eti singura care ne ntmpin. Muli brbai au plecat cu brcile de pescuit, spuse Hiroko. Multe femei s pe cmp. Mi-am luat liber aste ultime dou zile, i am avut noroc s vd acest lucru nemaipomenit. Totui, oamenii s curioi i nava trebuie s fi fost zrit atunci cnd a cobort, chiar de la mare distan. Vor veni i alii aici, n curnd. Suntei muli pe aceast insul? Peste douzeci i cinci de mii, spuse Hiroko cu o mndrie nedisimulat. Mai sunt i alte insule n ocean? Alte insule, bunule domn? Fata prea nedumerit. Trevize consider c primise un rspuns destul de clar. Acesta era singurul loc de pe ntreaga planet unde locuiau oameni. Cum se numete lumea voastr? ntreb el. Alfa, bunule domn. Fost-am nvai c numele ntreg este Alfa Centauri, dac v lmurete mai mult, ns noi i spunem doar Alfa i, vedei, este o lume cu fa frumoas. O lume cum? spuse Trevize ntorcndu-se interzis spre Pelorat. O lume minunat, asta a vrut s spun, l lmuri Pelorat. ntr-adevr, spuse Trevize, cel puin aici, i n acest moment. Ridic privirea spre cerul senin al dimineii, cu rare zdrene de nori. Avei o zi frumoas i nsorit, Hiroko, spuse el, dar am impresia c este o situaie rar pe Alfa. Hiroko ripost: Avem cte dorim, domnule. Norii pot veni atunci cnd avem nevoie de ploaie, dar n majoritatea zilelor, ne place s avem cer senin. Este lucru tiut c un cer limpede i un vnt linitit s de dorit atunci cnd brcile de pescuit s pe mare. Deci, Hiroko, semenii ti pot controla vremea? Dac nu am fi n stare, Domnule Golan Trevize, ploaia ne-ar mura tot timpul. Dar cum facei asta? Nu-s inginer specialist, domnule, nu-i pot spune.

 i cum se cheam aiast insul pe care trii tu i semenii ti? ntreb Trevize trezindu-se prins n capcana Galacticii Clasice (i ntrebndu-se cu disperare dac vorbise corect). Insulei noastre paradisiace din mijlocul imensului ocean, i spunem Noul Pmnt, rspunse Hiroko. La care Trevize i Pelorat se privir unul pe altul cu surpriz i ncntare. 76 Nu mai aveau timp s continue cu ntrebrile n aceast direcie. Soseau alii. Cu zecile. Erau probabil aceia, gndi Trevize, care nu se aflau cu brcile sau pe cmpuri, i care avuseser mult de mers pn la nav. Majoritatea soseau pe jos, dei se puteau observa i dou vehicole terestre destul de vechi i de caraghioase. Evident, aceast societate avea un nivel tehnologic sczut. Cu toate acestea, putea controla vremea. Se tia bine c tehnologia nu era obligatoriu un bloc omogen n toate direciile; c lipsa de progres n anumite direcii nu excludea neaprat un avans considerabil n altele dar, cu siguran, acest exemplu nu era edificator. Dintre cei care priveau acum nava, cel puin jumtate erau btrni; se mai aflau de asemenea trei sau patru copii. n rest, mai multe femei dect brbai. Nici unul nu arta vreun semn de fric sau de nesiguran. Trevize spuse ncet spre Bliss: i manipulezi? Par... senini. Absolut deloc, spuse Bliss. Nu m ating niciodat de alte mini, dect dac sunt obligat. Acum sunt atent la Fallom. Dei noii-venii erau puini ca numr, pentru Fallom reprezentau un numr copleitor. i aa se obinuise destul de greu cu cei trei aduli de pe Far Sar. Acum respira rapid i superficial, cu ochii aproape nchii. Prea cuprins de un fel de stare de oc. Bliss o mngia, ncet i ritmic, emind sunete linititoare. Trevize era sigur c acest gest era nsoitde o infinit mai blnd rearanjare a conexiunilor mentale. Fallom inspir deodat adnc, ca i cum pn atunci sttuse fr aer, i fu strbtut de un tremur probabil involuntar. nl capul i i studie pe cei prezeni cu o privire aproape normal, dup care i nfund capul n spaiul dintre braul i trupul lui Bliss. Bliss o ls n pace; braul cu care i nconjurase umrul o strngea din cnd n cnd, amintindu-i c era mereu acolo, pentru a o proteja. Pelorat prea cuprins de uimire, n timp ce-i plimba ochii de la un Alfan la altul. Golan, spuse el, sunt att de deosebii ntre ei! Trevize observase i el acest lucru. Erau prezente diverse tonuri de culoare a pielii i a prului, inclusiv o podoab de pr rocat i strlucitor, nsoit de ochi albatri i piele pistruiat. Cel puin trei presupui aduli erau la fel de scunzi ca i Hiroko, iar unul sau doi erau mai nali dect Trevize. O mulime de persoane de ambele sexe aveau ochi ca ai lui Hiroko. Trevize i aminti c oamenii de pe una dintre planetele comerciale supraaglomerate ale sectorului Fili aveau ochii la fel, ns nu vizitase niciodat acel sector. Toi Alfanii erau goi de la talie n sus, iar femeile aveau, toate, snii mici. Prea cea mai rspndit caracteristic fizic a celor prezeni. Bliss spuse deodat: Domnioar Hiroko, tnra mea nsoitoare nu este obinuit cu cltoriile spaiale i este confruntat dintr-o dat cu mai multe nouti dect poate asimila. Nu ar exista posibilitatea s stea jos i, poate, s obin ceva de mncat i de but? Hiroko pru nedumerit, i Pelorat repet ceea ce spusese Bliss, n limbajul mai nflorit al perioadei de mijloc a Imperiului. Apoi Hiroko duse mna la gur i czu graios n genunchi. Iertarea i implor, respectat doamn, spuse ea. Nu m-am gndit la necesitile copilului, nici la ale voastre. Fost-am prea acaparat de acest eveniment neobinuit. Vrei cu toii ca vizitatori i oaspei, s intrai n refectoriu pentru a lua masa de diminea? V putem nsoi i noi, pentru a v servi, ca gazde? Foarte amabil din partea voastr, spuse Bliss. Vorbise ncet i pronunase cu grij cuvintele, spernd s le fac mai uor de neles. Ar fi totui mai bine, continu ea, dac ai servi doar tu singur ca gazd, de dragul copilului, care nu este obinuit s stea laolalt cu muli oameni. Hiroko se ridic n picioare: Va fi aa precum ai spus. i conduse, fr grab, prin iarb. Civa Alfani se apropiar. Preau interesai n

special de mbrcmintea noilor venii. Trevize i scoase vesta uoar i o nmna unui brbat care se ntorsese spre el i ndreptase un deget ntrebtor n direcia vestei. Uite, spuse el, cerceteaz-o, dar s mi-o dai napoi. Apoi, ctre Hiroko: Ai grij s mi-o dea napoi, Domnioar Hiroko. i va fi napoiat, respectat domn. Tnra ddu din cap cu seriozitate. Trevize zmbi i i continu drumul. Se simea mai bine fr vest, n briza uoar i cldu. Nu vzuse arme n jurul su, i i se pru interesant c nimeni nu arta vreun semn de team sau de jen fa de ale lui. Nici mcar nu manifestar curiozitate vizavi de ele. Era posibil ca ei s nu-i fi dat seama c acele obiecte erau arme. Din cele vzute deocamdat, Alfa era o lume pe care violena nu-i avea locul. O femeie, deplasndu-se rapid nainte pentru a ajunge n faa lui Bliss, se ntoarse pentru a-i examina bluza cu atenie: Ai sni, respectat doamn? i, ca i cum nu mai putea atepta un rspuns, puse uor mna pe pieptul lui Bliss. Bliss zmbi i spuse: Dup cum ai descoperit, am. Probabil c nu sunt la fel de frumoi ca ai ti, dar nu acesta este motivul pentru care i ascund. Pe lumea mea, nu se cade descoperii cu ei s stau. opti spre Pelorat, care era alturi: Ce zici de mine, cum m descurc cu Galactica Clasic? Te-ai descurcat foarte bine, Bliss, spuse Pelorat. Refectoriul era spaios, cu mese lungi care aveau de fiecare parte bnci la fel de lungi. Era clar, Alfanii luau masa n comun. Trevize se simi mustrat de contiin. Cererea lui Bliss de a rmne singuri rezervase acest imens spaiu doar pentru cinci oameni i i obligase pe majoritatea Alfanilor s rmn afar. Totui, civa se aezar la o distan respectuoas fa de ferestre (care nu erau dect guri practicate n perete, fr perdele), probabil pentru a-i putea privi pe strini cum mnnc. Fr s vrea, se ntreb ce s-ar ntmpla dac ar ncepe s plou. Desigur, ploaia venea doar atunci cnd era nevoie, uoar i blnd, fr vnt puternic, i dura pn cnd cdea o cantitate suficient de ap. Mai mult, venea ntotdeauna la momente cunoscute, astfel nct Alfanii erau pregtii pentru ea. Fereastra din faa sa ddea spre mare, i departe, la orizont, Trevize avu impresia c distinge o mas noroas asemntoare celor care acopereau ntregul cer al acestei planete, cu excepia acestui mic loc din Eden. Controlul asupra vremii avea, desigur, multe avantaje. n cele din urm, fur servii de o tnr care se deplasa n vrful picioarelor. Nu fuseser ntrebai ce preferine aveau, fur servii, pur i simplu. Era un pahar mic cu lapte, unul mai mare cu suc de struguri, i unul i mai mare, plin cu ap. Fiecare primi dou ou mari fierte, ncadrate cu felii de brnz alb. Mai primir cte o farfurie mare de pete la grtar cu cartofi prjii tiai subiri, aezai pe foi de lptuc, verzi i proaspete. Bliss privi cu disperare cantitatea de mncare din faa ei; nu tia de unde s nceap. Fallom nu-i fcea complexe. Bu nsetat sucul de struguri, apoi se apuc s mnnce petele i cartofii. Avea de gnd s-i foloseasc degetele n acest scop, dar Bliss i ntinse o lingur mare cu margini zimate, care putea servi la fel de bine i ca furculi. Fallom o accept. Pelorat zmbi satisfcut i atac oule fr ntrziere. Aproape c uitasem ce gust au oule adevrate, spuse Trevize. Apoi l imit pe Pelorat. Hiroko, uitnd s-i mnnce propriul mic dejun privind fascinat la modul n care mncau ceilali (pentru c pn i Bliss ncepu s mnnce, cu o evident poft) ntreb: Este bun? Este bun, spuse Trevize printre nghiituri. Din cte se pare, insula aceasta nu duce lips de mncare... Sau ne-ai servit pe noi cu mai mult mncare dect de obicei, din politee. Hiroko l ascult cu o privire atent, i pru s fi neles, pentru c spuse: Nu, nu, respectat domn. Pmntul nostru este darnic, iar marea l depete chiar n generozitate. Gtele ne dau ou, caprele brnz i lapte. Avem lanuri cultivate cu grne. i mai presus de toate, marea noastr este plin cu nenumrate soiuri de pete, n cantiti interminabile. ntregul Imperiu ar putea mnca la mesele noastre fr a se termina petele din mare. Trevize zmbi discret. Evident, tnra Alfan nu avea nici cea mai mic idee despre adevrata dimensiune a Galaxiei. Hiroko, acestei insule i spunei Noul Pmnt, o aborda el. Unde ar putea fi

Vechiul Pmnt? Ea l privi, nedumerit: Vechiul Pmnt, ai spus? Iertarea i implor, respectat dorim, dar nu neleg ce doreti s spui. nainte de a fi un Nou Pmnt, semenii ti au trit n alt parte. Unde se afl acel loc din care au venit? Nimic nu tiu despre aa ceva, respectat domn, spuse ea cu o seriozitate tulburat. Acest pmnt fost-a al meu dintotdeauna, i al mamei, i al bunicii; i, nu m ndoiesc, al bunicilor lor i al strbunicilor lor, i al celor de dinainte. Despre vreun alt pmnt, nimic nu tiu. Dar, spuse Trevize revenind la subiect, vorbeti despre acest pmnt ca fiind Noul Pmnt. De ce i spunei astfel? Pentru c, respectat domn, rspunse ea la fel de blnd, aa este numit dintotdeauna de toat lumea, femeia neavnd nimic mpotriv. Dar este Noul Pmnt, i, n consecin, trebuie s existe un Pmnt anterior. Trebuie s fie un Vechi Pmnt, de unde i se trage numele. n fiecare diminea este o nou zi, iar asta implic faptul c anterior a existat o veche zi. Nu nelegi c aa stau lucrurile? Nu, respectat domn. Despre acest pmnt nu tiu dect cum se cheam, altceva nimic. i nici nu pot urmri vorbele tale, care sun foarte mult cu ceea ce noi numim "despicat firul n patru". Nu este o ofens. Trevize ddu din cap i se simi nvins. 77 Trevize se aplec spre Pelorat i opti: Oriunde am merge, orice am face, nu cptm nici o informaie. tim unde se afl Pmntul, aa c ce importan mai are? spuse Pelorat din vrful buzelor. Vreau s tiu ceva despre el. Este prea tnr. Trevize se gndi puin la acest argument, apoi ncuviin: Ai dreptate, Janov. Se ntoarse spre Hiroko i spuse: Domnioar Hiroko, nu ne-ai ntrebat pentru ce am venit aici, pe pmntul vostru. Hiroko aplec privirea i spuse: Ar fi nepoliticos s v descoasem nainte de a v fi hrnit i odihnit, respectat domn. Dar am terminat de mncat, sau aproape, i ne-am odihnit de curnd, aa c i voi spune pentru ce ne aflm aici: Prietenul meu, Dr. Pelorat, este un crturar din lumea noastr, un om nvat. Un mitolog. tii ce nseamn asta? Nu, respectat domn, nu tiu. Studiaz basmele strvecrii, aa cum sunt spuse ele pe diferite lumi. Basmele vechi sunt cunoscute ca mituri sau legende, i ele prezint interes pentru Dr. Pelorat. Exist oameni nvai pe Noul Pmnt, care cunosc basmele vechi ale acestei lumi? Fruntea lui Hiroko se ncrei uor, ntr-o ncrunttur ngndurat. Spuse: Eu nu m pricep la aiaste lucruri. Avem prin prile noastre un btrn cruia i place s vorbeasc despre zilele de odinioar. De unde a auzit povetile, nu tiu, dar cred c sunt nzriri. Probabil c aa poveti ar dori s aud nvatul tu coleg, dar nu vreau s va nel. Dup prerea mea... Privi n stnga i n dreapta ca i cum nu dorea s fie auzit: ... btrnul nu-i dect un palavragiu, dei muli cu plcere l ascult. Trevize ncuviin: Palavre din acestea dorim s auzim i noi. Ar fi posibil s l duci pe prietenul meu la acest btrn... Monolee i spune. ... Monolee, deci. i crezi c Monolee ar fi dispus s vorbeasc cu prietenul meu? El? S fie dispus s vorbeasc? spuse Hiroko dispreuitoare. Mai degrab ar trebui s ntrebi dac este dispus s se opreasc vreodat din vorb. Nu este dect un brbat, deci va vorbi dac i se permite dou sptmni de acum ncolo, fr pauz. Nu este o ofens, respectat domn. Nu m consider ofensat. Vrei s-l conduci acum pe prietenul meii la Monolee? Asta poate face oricine, oricnd. Btrnul este mereu acas, i cu drag primete orice ureche gata s l asculte. i poate c o femeie mai n vrst ar fi dispus s vin i s stea cu Doamna

Bliss. Trebuie s aib grij de copil i nu are prea mare libertate de micare. I-ar face plcere s aib o companie, pentru c femeile, dup cum tii, sunt... Vorbree? spuse Hiroko eviderit amuzat. Pi, aa spun brbaii, dei vzut-am c brbaii sunt ntotdeauna cei mai mari palavragii. Ateapt s se ntoarc brbaii de la pescuit, i vei vedea cum se vor ntrece n gogoi. Nimeni nu le d atenie, nimeni nu-i crede, i totui mereu se laud. Dar, destul cu plvrgeala... Avea-voi grij ca o prieten a mamei, pe care o zresc acum prin fereastr, s stea cu Doamna Bliss i copilul, iar nainte de asta l va conduce pe prietenul tu, respectatul doctor, la btrnul Monolee. Dac prietenul tu asculta-va cu tot att interes pe ct vorbi-va Monolee, cu greu puteavor fi desprii n aiast via. Vrei s-mi scuzai o clip absena? Dup ce plec, Trevize se ntoarse spre Pelorat i spuse: Ascult, scoate tot ce poi de la btrn, iar tu, Bliss, afl tot ceea ce se poate de la cea care va sta cu tine. Te interesezi de orice n legtur cu Pmntul. i tu? spuse Bliss. Tu ce vei face? Voi rmne cu Hiroko, i voi ncerca s gsesc o a treia surs. Bliss zmbi: Aa deci. Pel va sta cu btrnul; eu, cu o btrn. Iar tu te vei sacrifica i vei rmne cu aceast tnr fermectoare, sumar mbrcat. Mi se pare o diviziune a muncii foarte rezonabil. ntmpltor, Bliss, este rezonabil. Dar nu-i pare deloc ru c responsabilitile trebuiesc astfel mprite. Nu. Pentru ce s-mi par ru? ntr-adevr, pentru ce? Hiroko se ntoarse, i se aez din nou. S-a aranjat totul, spuse ea. Respectatul Dr. Pelorat va fi condus la Monolee; iar respectata Doamn Bliss, mpreun cu copilul ei, avea-vor o companie. A putea deci avea onoarea, respectat Domn Trevize, s continui conversaia cu tine, despre acest Vechi Pmnt cu care tu... S plvrgim? ntreb Trevize. Nu, spuse Hiroko rznd. Dar dreptate ai s i rzi de mine. M-am artat nepoliticoas pn acum rspunznd n felul sta la ntrebrile tale. Ar fi fain s m rscumpr fa de tine. Trevize se ntoarse spre Pelorat: Fain? Adic ar fi bucuroas, spuse ncet Pelorat. Domnioar Hiroko, spuse Trevize, nu am simit deloc nepolitee, dar dac asta te face s te simi mai bine, voi fi bucuros s vorbim. Eti foarte bun. i mulumesc, spuse Hiroko ridicndu-se n picioare. Trevize se ridic i el. Bliss, spuse el, ai grij de Janov. Nici o problem. Ct despre tine, tu ai... i art cu capul spre holsterele lui. Nu cred c voi avea nevoie de ele, spuse stnjenit Trevize. O urm pe Hiroko afar din sala de mese. Soarele urcase pe cer, i temperatura crescuse. Simea un miros de lume strin, ca peste tot, de altfel. i aminti c mirosul fusese vag pe Comporellon, un pic mucegit pe Aurora, i foarte plcut pe Solaria. (Pe Melpomenia fuseser n costumele spaiale, i nu i putuser mirosi dect propriile corpuri). n orice caz, mirosul disprea n cteva ore, pe msur ce centrii osmici ai nasului se saturau. Aici, pe Alfa, mirosul sugera o prospeime plcut a ierbii nclzit de razele soarelui, i Trevize se simi puin trist tiind c i acesta va dispare n cteva ore. Se apropiar de o locuin micu, construit din ipsos de culoare roz-pal. Aiasta, spuse Hiroko, casa mea este. A aparinut surorii mai mici a mamei mele. Intr, ndemnndu-l pe Trevize s fac la fel. Ua era deschis; sau, observ Trevize dup ce intr, era mai corect s spun c nu exista deloc u. Ce faci atunci cnd plou? ntreb Trevize. Suntem pregtii. Va ploua peste dou zile, timp de trei ore naintea rsritului de soare, cnd este cel mai rcoare. Atunci nu voi avea de fcut dect s trag aiast draperie, att grea ct i impermeabil, peste u. n timp ce vorbea, trase draperia. Prea fcut dintr-o estur groas. O voi lsa aa, spuse ea. Vor ti cu toii c sunt nuntru dar nu pot fi deranjat. Nu pare o protecie foarte eficient pentru intimitate. De ce nu? Nu vezi, intrarea este acoperit. Dar oricine o poate da la o parte. Fr s in cont de dorinele ocupantului? Hiroko prea ocat. Pe lumea ta se fac asemenea lucruri? ntreb ea. Barbar ar fi.

Trevize zmbi: Era doar o ntrebare. Ea l conduse n ultima din cele dou camere. Trevize fu invitat s ia loc pe un scaun tapiat. Era ceva claustrofobic n strmteea i singurtatea camerelor, dar casa prea destinat doar izolrii i odihnei. Deschiderile pentru ferestre erau mici i apropiate de tavan, dar pereii erau tapetai cu fii de oglinzi aranjate cu grij, care reflectau o lumin difuz. n tavan erau practicate fante prin care ptrundea aerul proaspt. Trevize nu vzu semne de iluminare artificial, i se ntreb dac Alfanii se sculau la rsritul soarelui i se culcau la apus. Tocmai vroia s ntrebe, dar Hiroko vorbi prima, spunnd: Doamna Bliss este compania ta? Trevize spuse, prudent: Adic, dac este partenera mea de sex? Hiroko roi: Te rog, vorbete politicos, dar da, la plcerea intim m refeream. Nu, este compania nvatului meu prieten. Dar tu eti mai tnr i mai artos. Ei bine, i mulumesc pentru aprecieri, dar nu asta este i prerea lui Bliss. l place pe Dr. Pelorat mult mai mult dect pe mine. Surprins sunt. i nu o mparte cu tine? Nu l-am ntrebat dac ar fi dispus, dar sunt sigur c nu. i nici eu nu a vrea s o fac. Hiroko ncuviin cu un semn al capului, n semn c nelegea: tiu. Este fundamentul ei. Fundamentul ei? tii. sta. i i ddu o palm peste graiosul fund. Aha, acela! Te neleg. Da, Bliss este generos proporionat n partea pelvian. Fcu un gest cu ambele mini, sugernd nite forme rotunde, ample, i i fcu cu ochiul. (Hiroko rse.) Oricum, spuse el, o grmad de brbai apreciaz generozitatea formelor n acea parte a corpului. Aa ceva nu pot crede. Cu siguran, ar fi lcomie s i doreti un exces pentru ceea ce, n cantitate moderat, ar fi plcut. M-ai aprecia mai mult dac a avea sni masivi care s mi atrne, cu sfrcurile ndreptate spre degetele picioarelor? Vzut-am astfel de sni, i totui nu am vzut brbaii strni n jurul lor. Bietele femei lovite de aiast ruine sunt obligate s i acopere monstruozitile... aa cum face i Doamna Bliss. Nici pe mine nu m-ar atrage o astfel de supradimensionare, dei sunt sigur c Bliss nu i acoper snii pentru c ar avea vreo imperfeciune. Deci nu i displac faa mea, sau formele mele? Ar trebui s fiu nebun. Eti superb. i cum faci s obii plceri pe nava ta atunci cnd zburai de pe o lume pe alta... Doamna Bliss interzis fiindu-i? Nu fac nimic, Hiroico. Nu am nimic de fcut. Din cnd n cnd m gndesc la astfel de plceri, dar m trezesc cu nite stri antipatice. Cel care cltorete prin spaiu tie foarte bine c trebuie s se descurce i fr. Ne consolm gndindu-ne c vom avea alte ocazii. Dac este disconfort, cum poate fi nlturat? Ca s fiu sincer, triesc o jen mult mai mare, de cnd ai nceput s discui despre acest subiect. Nu cred c ar fi politicos din partea mea s-i sugerez cum ar putea fi nlturat. Ar fi nepolitee dac a ncerca eu s sugerez o cale? Depinde n ntregime de natura sugestiei. Sugerez c plcut ar fi s ne procurm plcere unul altuia. Pentru asta m-ai adus aici, Hiroko? Hiroko spuse, cu un zmbet agreabil: Da, Ar fi n acelai timp datoria mea de gazd, i, de asemenea, o dorin. Dac aa stau lucrurile, recunosc c este i dorina mea. De fapt, mi-a dori foarte mult s i fac aceast plcere. Ar fi... h... fain s-i ofer aceast plcere.

CAPITOLUL l8 Festivalul muzicii 78

SALA DE MESE n care luaser micul dejun se folosea i pentru prnz. Era plin de Alfani, i mpreun cu ei se aflau Trevize i Pelorat, admii cu foarte mult bucurie. Bliss i Fallom mncar separat, mai mult sau mai puin izolate, ntr-o mic anex. Erau mai multe varieti de pete, mpreun cu o sup n care se aflau buci din ceva care semna cu ied fiert. Buci mari de pine pentru a fi tiate n felii, unt i gem pentru ntins pe pine. Dup aceea veni salata, cu frunze mari i rsfirate. Era de notat absena oricrui desert, dei sucurile de fructe treceau dintr-o mn n alta, n ulcioare aparent inepuizabile. Ambii brbai din Fundaie erau obligai la cumptare, dup bogatul mic dejun. Dar ceilali preau s mnnce cu poft. Cum fac de nu se ngra? se mir n oapt Pelorat. Trevize ridic din umeri: Mult munc fizic, probabil. Era evident c aceast societate nu punea mare pre pe etichet n timpul meselor. Era un amestec de strigte, rsete, bufnituri n mas cu cni groase i incasabile... Femeile erau la fel de zgomotoase i de vorbree, dar aveau vocea mai ascuit. Pelorat se strmb, dar Trevize, care acum (cel puin, pentru o vreme) nu mai avea nici urm din jena pe care i-o mrturisise lui Hiroko, se simea relaxat i bine dispus. De fapt, spuse el, exist i o latur bun. Aceti oameni par s se bucure de via i au puine griji, n caz c au. Nu se ocup dect de vreme, iar hrana este incredibil de abundent. Triesc ntr-o epoc de aur fr sfrit. Trebuise s strige pentru a se face auzit. Pelorat strig la rndul su: Dar este atta glgie! Ei sunt obinuii. Nu-mi dau seama cum se pot nelege unul pe altul, n hrmlaia asta. Firesc, se simeau derutai. Pronunia ciudat, gramatica arhaic i ordinea cuvintelor n limba Alfan i mpiedica s neleag ceva, la acest nivel sonor. Pentru ei, era ca i cum ascultau sunetele dintr-o grdin zoologic aflat n delir. De-abia dup prnz se ntlnir cu Bliss ntr-o csu mic, pe care Trevize o gsi deloc diferit de locuina lui Hiroko, i care le fusese repartizat ca locuin temporar. Fallom se afla n a doua camer, extrem de mulumit c, n sfrit, putea rmne singur cel puin aa spunea Bliss. ncerca s trag un pui de somn. Pelorat privi deschiderea din perete care inea loc de u, i spuse, mirat: Aici este foarte putin intimitate. Cum se poate vorbi liber? Te asigur, spuse Trevize, c dup ce vom trage bariera de pnz peste u, nu vom fi deranjai. Pnza face aceast locuin impenetrabil, prin fora conveniilor sociale. Pelorat privi ferestrele nalte, deschise: Putem fi auzii. Nu este neaprat necesar s strigm. Alfanii nu vor trage cu urechea. Chiar i atunci cnd se aflau dincolo de ferestrele slii de mese, cnd am luat micul dejun, pstrau o distan respectuoas. Bliss zmbi: Ai nvat att de multe despre obiceiurile Alfane n timpul pe care l-ai petrecut cu micua i simpatica Hiroko, i ai cptat o att de mare ncredere n respectul lor pentru intimitate! Ce s-a ntmplat? Dac ai remarcat c neuronii mei au suferit o schimbare n bine, spuse Trevize, i poi ghici motivul, te rog s-mi lai mintea n pace. Gaia nu se va atinge de mintea ta n nici o mprejurare, cu excepia celor n care te afli n pericol de moarte, i tii foarte bine de ce. Totui, nu sunt oarb. Pot simi ce s-a ntmplat, de la un kilometru deprtare. Acesta este obiceiul tu invariabil n cltoriile spaiale, dragul meu prieten? Se pare c eti erotomaniac. Erotomaniac? Haide, Bliss. De dou ori n toat cltoria. De dou ori! Nu am fost dect pe dou lumi pe care s se afle femele umane funcionale. Dou din dou, i pe fiecare nu am stat dect cteva ore. i dai seama c pe Comporellon nu avusesem de ales. ntr-adevr. mi aduc aminte cum arta. Cteva momente, Bliss se scutur de rs. Apoi relu: Totui, nu cred c Hiroko te-a inut, neajutorat, n strnsoarea ei puternic, sau c i-a impus voina irezistibil asupra corpului tu care, se zbtea s scape. Bineneles c nu. Am fost perfect de acord. Totui, trebuie s recunosc c sugestia a venit din partea ei. Pelorat spuse, cu o urm de invidie n voce: Aa i se ntmpl mereu, Golan? Desigur, Pel, spuse Bliss. Femeile sunt irezistibil atrase de el. Mi-a dori eu, spuse Trevize, dar nu este aa. i, de fapt, chiar m bucur... am alte lucruri de fcut n via. Totui, n cazul acesta am fost irezistibil. La urma urmelor,

Hiroko i ceilali vd pentru prima oar oameni venii de pe o alt lume. Avea convingerea excitant pentru ea c a fi diferit de ceilali Alfani, fie anatomic, fie din punct de vedere al tehnicii. Cel puin, aa am tras eu concluzia, din cteva remarci ntmpltoare. Srmana! M tem c a fost dezamgit. Serios? fcu Bliss. Dar tu? Nu, spuse Trevize. Eu am fost pe multe lumi, i am avut o grmad de experiene. Am descoperit c oamenii sunt oameni i sex-ul este sex, oriunde te-ai duce. Dac exist diferene notabile, acestea sunt att triviale ct i dezagreabile. Ce ciudenii am ntlnit n viaa mea! mi aduc aminte de o tnr care nu era bun de nimic dac nu punea muzica s cnte tare, muzic alctuit din sunete stridente i disperate. Aa c ea punea muzica, i atunci eu nu mai eram bun de nimic. Te asigur... sunt mulumit cnd dau peste vechile i bunele metode. Vorbind de muzic, spuse Bliss, dup cin suntem invitai la o serat muzical. O serbare oficial, dup toate aparenele, inut n cinstea noastr. Bnuiesc c Alfanii sunt foarte mndri de muzica lor. Trevize fcu o grimas: Mndria lor nu poate face muzica s sune mai bine n urechile noastre. Las-m s termin, spuse Bliss. Bnuiesc c mndria lor se datoreaz faptului c tiu s cnte perfect la instrumente foarte arhaice. Foarte arhaice. Am putea obine astfel ceva informaii despre Pmnt. Trevize ridic sprncenele: Iat o idee interesant. Iar asta mi amintete c amndoi ai putea avea deja nite informaii. Janov, te-ai ntlnit cu acest Monolee de care ne-a povestit Hiroko? Da, spuse Pelorat. Am stat cu el trei ore, i Hiroko nu a exagerat deloc. A inut practic un monolog, iar atunci cnd m-am ridicat pentru a pleca la dejun, s-a agat de mine i nu m-a lsat s plec pn nu i-am promis c m voi ntoarce, pentru a-l asculta. Asta pentru c mai are multe de spus. i a zis ceva interesant? Ei bine, i el ca toi ceilali a insistat c Pmntul este n ntregime i mortal radioactiv; c strmoii Alfanilor au plecat ultimii, altfel ar fi murit... i, Golan, era att de convingtor, nct nu pot s nu l cred. Sunt convins c Pmntul este mort, i c ntreaga noastr cutare este, n final, inutil. 79 Trevize se ls pe spate n scaun, fixndu-l pe Pelorat, care sttea pe un ptu ngust. Bliss, ridicndu-se de lng Pelorat, unde sttuse pn atunci, i privea, cnd pe unul, cnd pe celalalt. n cele din urm, Trevize spuse: Las-m pe mine s judec ct de util este cutarea noastr, Janov. Spune-mi ce i-a povestit btrnul la vorbre... pe scurt, desigur. Mi-am notat ceea ce mi-a spus Monolee, spuse Pelorat. Asta m-a ajutat s-mi consolidez rolul de erudit, dar acum nu am nevoie de nsemnri. Discursul lui a fost foarte dezlnat. Fiecare lucru pe care l spunea i amintea de altceva, dar desigur, eu mi-am petrecut viaa ncercnd s organizez informaiile n cutarea celor relevante, aa c la mine, este a doua natur capacitatea de a condensa un discurs lung i incoerent... n ceva la fel de lung i incoerent? l ntrerupse cu blndee Trevize. Treci la subiect, drag Janov. Pelorat i drese glasul, stnjenit: Da, desigur, btrne. Am s ncerc s scot un rezumat coerent i cronologic. Pmntul a fost casa iniial a omenirii i a milioane de specii de plante i animale. A fost aa timp de nenumrai ani, pn cnd a fost inventat zborul hiperspaial. Atunci au fost fondate lumile Spaiene. Ele s-au rupt de Pmnt, i-au dezvoltat propriile culturi, i au ajuns s dispreuiasc i s oprime planeta mam. Dup dou secole n care a rbdat aceast situaie, Pmntul a reuit s-i rectige libertatea, dei Monolee nu a explicat modul concret n care s-a fcut acest lucru. Iar eu nu am ndrznit s pun ntrebri, chiar dac mi-ar fi dat ocazia s l ntrerup ceea ce nu s-a ntmplat de team s nu devieze cu discuia pe alte ci. A menionat un erou legendar, pe nume Elijah Baley. Dar oamenii au obiceiul de a atribui unui singur personaj realizrile unei ntregi generaii, i Baley se pare c nu a fost ocolit de aceast regul, aa nct nu mi s-a prut util s... Da, Pel drag, nelegem, spuse Bliss. Pelorat se opri din nou n mijlocul frazei i sttu puin s i aduc aminte unde rmsese: Desigur. Scuze. Pmntul a iniiat un al doilea val de colonizri, fondnd n acest fel multe noi lumi. Noul grup de Coloni s-a dovedit mai viguros dect Spaienii, i-a depit, i-a nfrnt, i le-a supravieuit, fondnd n cele din urm Imperiul Galactic! n

cursul rzboaielor dintre Coloni i Spaieni nu, nu rzboaie, pentru c el a folosit cuvntul "conflicte", cu foarte mare precauie Pmntul a devenit radioactiv. Trevize spuse, vizibil iritat: Este ridicol, Janov. Cum poate o lume s devin radioactiv? Fiecare lume este foarte puin sau puin radioactiv nc de la nceputul formrii sale, dar acea radioactivitate scade ncetul cu ncetul. Nu devine radioactiv. Pelorat ridic din umeri: Am repetat i eu ceea ce mi-a spus el. Iar el mi-a repetat mie ceea ce auzise, de la cineva care i repetase ceea ce auzise, i aa mai departe. Este folclor, repetat din generaie n generaie, i cine tie ce distorsiuni intervin la fiecare repovestire. neleg, dar nu exist cri, documente, vechi povestiri care au ngheat istoria la un moment anterior i care s ne ofere ceva mai precis dect povestea asta? Am reuit s pun aceast ntrebare, i rspunsul a fost: Nu. A amintit vag c au existat, odinioar, cri care vorbeau despre acest lucru, dar c s-au pierdut de mult. ns ceea ce ne spune el este exact ceea ce se spunea i n acele cri. Da, ns mult denaturat. Mereu aceeai poveste. n oricare lume mergem, documentele referitoare la Pmnt au disprut, ntr-un fel sau altul... Bun, i cum a devenit Pmntul radioactiv? Nu a dat detalii. Nu a spus dect c Spaienii sunt rspunztori pentru acest lucru, dar apoi am tras concluzia c Spaienii erau demonii pe seama crora Pmntenii puneau toate nenorocirile lor. Radioactivitatea... Aici fu ntrerupt de o voce clar: Bliss, eu sunt Spaian? Fallom sttea n ua ngust dintre cele dou camere, cu prul ciufulit. Cmaa de noapte pe care o purta (croit dup formele mai generoase ale lui Bliss) i czuse pe un umr, descoperind un sn nedezvoltat. Ne facem griji de cei care trag cu urechea din afar, spuse Bliss, i i uitm pe cei de dinuntru... Fallom, de ce ntrebi asta? Se ridic i se ndrept spre tnr. Nu am ceea ce au ei, spuse Fallom artnd cu degetul spre cei doi brbai, i nici ceea ce ai tu, Bliss. Eu sunt altfel. Cumva dincauz c sunt Spaian? Da, Fallom, eti Spaian, spuse Bliss cu blndee ncercnd s-i nlture tensiunea. Dar micile diferene nu au importan. Du-te la culcare. Fallom se supuse, ca ntotdeauna cnd Bliss dorea s o vad linitit. Se ntoarse: Sunt un demon? Ce este un demon? Bliss spuse peste umr: Ateptai-m o clip. M ntorc imediat. Se ntoarse dup cinci minute, dnd din cap: Acum va dormi pn o voi trezi eu. Cred c ar fi trebuit s procedez astfel de la nceput, dar orice modificare a minii trebuie s decurg dintr-o necesitate. Adug, ca i cnd s-ar fi scuzat: Nu vreau s-i bat capul cu diferenele dintre echipamentul ei genital i al nostru. ntr-o zi va trebui s afle c este hermafrodit, spuse Pelorat. ntr-o zi, spuse Bliss, dar nu acum. Continu-i povestea, Pel. Da, spuse Trevize, nainte s fim ntrerupi din nou. Ei bine, Pmntul a devenit radioactiv, sau, cel puin, crusta sa. Pe vremea aceea, Pmntul avea o populaie enorm, concentrat n orae uriae construite n cea mai mare parte n subteran... Ei, spuse Trevize, dar astea sunt gogorie. Probabil c aici intervine patriotismul local, care glorific epoca de aur a Pmntului, iar detaliile sunt pur i simplu o deformare a ceea ce a fost pe Trantor n epoca sa de aur, cnd era capitala unui sistem de lumi care ocupa aproape ntreaga Galaxie. Pelorat se opri, apoi spuse: Serios, Golan, nu e cazul s m nvei tu pe mine meserie. Noi, mitologii, tim foarte bine c miturile i legendele conin elemente mprumutate, lecii morale, elemente supranaturale, i o sut de alte influene deformante, i ne strduim s fe nlturm pentru a rmne cu ceea ce ar putea fi un smbure de adevr. De fapt, aceleai metode trebuiesc aplicate i celor mai oficiale relatri, pentru c nimeni nu scrie adevrul clar i evident dac se poate spune c aa ceva exist. Pn acum, i-am relatat mai mult sau mai puin din ceea ce mi-a spus mie Monolee, dei presupun c i eu vin cu distorsiunile mele, orict de mult a ncerca s nu o fac. Bine, bine, spuse Trevize. Continu Janov. Nu vroiam s te jignesc. Nici nu m-am considerat jignit. Oraele uriae, presupunnd c au existat, s-au prbuit i au disprut pe msur ce radiaia se intensifica, pn cnd populaia a devenit o rmi a ceea ce fusese, trind riscant n regiunile mai puin afectate. Populaia era meninut la un nivel sczut prin controlul riguros al naterilor i prin

eutanasia oamenilor trecui de aizeci de ani. Oribil, fcu Bliss indignat. Fr ndoial, spuse Pelorat, dar se pare c aa au procedat, din cele spuse de Monolee, i ar putea fi adevrat, pentru c nu reprezint un prilej de laud pentru Pmnteni, i nu este plauzibil s fie confecionat o minciun ru voitoare. Pmntenii, dup ce fuseser dispreuii i oprimai de ctre Spaieni, erau acum dispreuii i oprimai de ctre Imperiu, dei aici ar putea interveni o exagerare datorat autocomptimirii, un sentiment foarte tentant. Este cazul... Da, da, Pelorat. Alt dat. Acum te rog s continui cu Pmntul. mi cer scuze. Imperiul, ntr-un acces de bunvoin, a fost de acord cu importarea de sol neiradiat i cu evacuarea solului contaminat. Inutil s mai spun, era o aciune de foarte mare amploare i care cerea eforturi imense, de care Imperiul s-a sturat curnd. Mai ales c aceast perioad (dac bnuielile mele sunt corecte) coincide cu cderea lui Kandar V, dup care Imperiul a avut prea multe alte lucruri pe cap ca s se mai intereseze de Pmnt. Radioactivitatea a continuat s creasc, populaia a continuat s scad, i n cele din urm, Imperiul, ntr-un alt acces de bunvoin, s-a oferit s transfere rmiele populaiei pe o lume nou adic pe aceast lume. ntr-o perioad anterioar, se pare c o expediie a adus peti n acest ocean, astfel nct n momentul n care planurile pentru transferarea Pmntenilor erau gata, aici, pe Alfa, exista o atmosfer cu oxigen i imense surse de hran. Nici una dintre lumile Imperiului Galactic nu invidia aceast lume, pentru c exist o anumit antipatie natural fa de planetele care orbiteaz n jurul unui sistem binar. ntr-un astfel de sistem cred c exist att de puine planete adecvate vieii, nct chiar i cele adecvate sunt ignorate, presupunnduse c totui trebuie s fie ceva n neregul cu ele. Este un mod de gndire foarte larg rspndit. De exemplu, este bine cunoscut cazul n care... Mai trziu cu bine-cunoscutul caz, Janov, spuse Trevize. Zi-i mai departecu transferul populaiei. Nu mai rmnea, spuse Pelorat accelernd puin debitul verbal, dect pregtirea unui continent. A fost identificat cea mai puin adnc poriune a oceanului i au fost aduse sedimente din poriunile adnci n poriunea cea mai puin adnc, i, n final, s-a ivit insula Noul Pmnt. Au fost dragai bolovani, au fost adui corali. Au fost nsmnate plante astfel nct rdcinile lor s ajute ia formarea unui teren ferm. Din nou, Imperiul sa nhmat la o treab enorm. Probabil c la nceput au fost planificate continente, dar la vremea cnd a fost nlat aceast insul, momentul de bunvoin al Imperiului trecuse. Ceea ce a mai rmas din populaia Pmntului, a fost adus aici. Flota Imperiului a adus oamenii i mainile, dup care nu s-a mai ntors niciodat. Pmntenii, trind pe Noul Pmnt, s-au trezit complet izolai. Complet? spuse Trevize. A spus Monolee c nimeni altcineva din Galaxie nu a mai sosit aici naintea noastr? Aproape complet, spuse Petorat. Nimeni nu are pentru ce s vin aici, bnuiesc, chiar dac nu inem cont de dezgustul superstiios fa de sistemele binare. Din cnd n cnd, la intervale mari de timp, mai venea cte o nav, aa cum a venit a noastr, dar pleca n cele din urm i nu era urmat de altele. Cam asta ar fi tot. L-ai ntrebat pe Monolee unde se afl Pmntul? se interes Trevize. Desigur c l-am ntrebat. Nu tie. Cum poate ti att de multe despre istoria Pmntului i nu tie unde se afl? L-am ntrebat n mod special, Golan, dac steaua care se afl la doar un parsec deprtare de Afla ar putea fi soarele n jurul cruia se rotete Pmntul. Habar n-avea cei aia parsec, iar eu i-am explicat c este o distan scurt, astronomic vorbind. El a spus c, scurt sau lung, nu tia unde se afl poziionat Pmntul. Nimeni nu tie. Dup prerea lui, este o greeal c ncercm s l gsim. Ar trebui s fie lsat n pace de-a pururi, s-i continue micarea n spaiu. Eti de acord cu el? ntreb Trevize. Pelorat ddu din cap, cu tristee: Nu chiar. Dar el a spus c n ritmul n care radioactivitatea continua s creasc, planeta trebuie s fi devenit complet nelocuibil la puin vreme de la efectuarea transferului de populaie, iar acum probabil c este puternic incandescent, astfel nct nimeni nu se poate apropia de el. Prostii, spuse hotrt Trevize. O planet nu poate deveni radioactiv. Radioactivitatea ei nu poate crete. Dar Monolee este att de sigur! Att de muli oameni cu care am vorbit pe diferite lumi sunt n consens n aceast privin c Pmntul este radioactiv! Cu siguran, nu are rost s continum. 80

Trevize inspir adnc, dup care vorbi, controlndu-i cu atenie vocea: Prostii, Janov. Nu este adevrat. Ei prietene, spuse Pelorat, acum nu trebuie s crezi un anumit lucru doar pentru c vrei s-l crezi. Dorinele mele nu intervin ctui de puin. Pe fiecare planet, una dup alta, descoperim c informaiile despre Pmnt au fost terse. Pentru ce s fie terse dac nu este nimic de ascuns? Dac pmntul este mort, radioactiv, i nimeni nu se poate apropia de el, pentru ce s fie ascuns? Nu tiu, Golan. Ba da, tii. Atunci cnd ne apropiam de Melpomenia, spuneai c povestea cu radioactivitatea ar putea fi a doua metod. Distrugerea arhivelor pentru a elimina informaiile precise cu privire la Pmnt, zvonul cu radioactivitatea pentru a introduce informaii false, ambele sunt de natur s descurajeze orice ncercare de a gsi Pmntul. Dar noi nu trebuie s ne lsm cuprini de descurajare. De fapt spuse Bliss, dup impresia ta de nezdruncinat, steaua din apropiere este soarele Pmntului. Atunci, pentru ce s mai facem speculaii cu privire la radioactivitate? Ce mai conteaz? De ce s nu mergem spre steaua nvecinat, s verificm dac acolo se gsete Pmntul, i, n acest caz, n ce stare este? Pentru c cei de pe Pmnt, spuse Trevize, trebuie s fie, n felul lor, extraordinar de puternici. A prefera s m apropii avnd ceva informaii despre Pmnt i locuitorii lui. Deocamdat, din moment ce continui s nu aflu nimic, ar fi periculos s m apropii de el. Propunerea mea este s v las pe voi aici pe Alfa, i s merg de unul singur. Riscul unei singure viei este i aa suficient. Nu, Golan, spuse Pelorat cu aprindere. Bliss i copilul ar putea atepta aici, dar eu trebuie s merg cu tine. Eu caut Pmntul nc dinainte de a te nate tu i nu pot sta deoparte cnd captul drumului este att de aproape, oricare ar fi pericolele care ne amenin. Bliss i copilul nu vor atepta aici, spuse Bliss. Eu sunt Gaia, iar Gaia te poate apra, chiar i mpotriva Pmntului. Sper c ai dreptate, spuse ntunecat Trevize, dar Gaia nu a putut mpiedica eliminarea primelor amintiri privind rolul Pmntului n fondarea ei. Acest lucru s-a ntmplat n vremurile de nceput ale Gaiei, cnd nc nu era bine organizat, nc nu evoluase. Acum, altfel stau lucrurile. Sper c aa este... Sau ai cptat cumva informaii despre Pmnt n aceast diminea, i noi nu tim? i-am cerut s vorbeti cu una dintre btrnele de pe aici. i aa am fcut. Ce ai aflat? ntreb Trevize. Nimic despre Pmnt. n privina asta, vid complet. Aha. Dar aceti oameni sunt nite biotehnologi avansai. Ce spui? Pe aceast mic insul, au crescut i testat nenumrate varieti de plante i animale, i au construit un echilibru ecologic adecvat, stabil i autosuficient, n ciuda puinelor specii cu care au pornit la drum. Au mbuntit viaa oceanic pe care au gsito la sosire, acum cteva mii de ani, crescndu-i valoarea nutritiv i rafinndu-i gustul. Biotehnologia lor a fcut din aceast lume un corn al abundenei. Au planuri i pentru ei nii. Ce fel de planuri? Sunt perfect contieni c nu au cum s se extind n actualele condiii, spuse Bliss, limitai fiind de acest mic petic de pmnt, dar viseaz s devin amfibii. S devin ce? Amfibii. Au de gnd s-i dezvolte branhii, pe lng plmni. Viseaz s poat petrece perioade mari de timp sub ap; s descopere regiuni mai puin adnci i s construiasc cldiri pe fundul oceanului. Cea care mi-a vorbit despre aceste lucruri strlucea de entuziasm, dar a recunoscut c acest el al Alfanilor este vechi de cteva sute de ani, i c progresul nregistrat a fost foarte mic, poate chiar inexistent. Iat dou domenii n care ar putea fi mai evoluai dect noi, spuse Trevize. Controlul vremii i biotehnologia. M ntreb care le-or fi tehnicile. Chiar dac am da peste specialiti, spuse Bliss, este posibil s nu discute despre aa ceva cu noi. Nu acesta este principalul nostru scop aici, spuse Trevize, dar cu siguran c Fundaia ne-ar fi ndatorat dac ar putea nva cte ceva de la aceast lume miniatural. i noi reuim s controlm destul de bine vremea, pe Terminus, spuse Pelorat. Multe lumi o controleaz, spuse Trevize, dar ntotdeauna n ansamblu. Alfanii controleaz vremea pe o mic poriune a lumii, i trebuie s aib tehnici pe care noi nu le cunoatem... Altceva, Bliss?

 Invitaii sociale. Aceti oameni par s aprecieze vacanele, atunci cnd se pot elibera de lucrrile pmntului i de pescuit, n aceast sear, dup cin, va fi un festival al muzicii. V-am mai spus deja. Mine, n timpul zilei, va avea loc un festival pe plaj. Dup toate aparenele, pe ntreg cuprinsul insulei va fi o reuniune a tuturor celor care se pot elibera de muncile cmpului pentru a se bucura de ap i pentru a srbtori soarele, ntruct n urmtoarea zi va ploua. Flota de pescuit se va ntoarce mine diminea, naintea ploii, iar seara va fi un festival al hranei, cnd toat lumea va gusta din petele capturat. Mesele sunt i aa destul de sioase, se plnse Pelorat. M ntreb cum ar putea arta un festival al hranei. Bnuiesc c se va insista mai puin asupra cantitii, i mai mult asupra calitii. n orice caz, toi patru suntem invitai s participm la festivalul muzicii, care va avea loc n aceast sear. Cu instrumentele antice? ntreb Trevize. Exact. Prin ce anume sunt antice? Au computere primitive? Nu, nu. Aici vine partea interesant. Nu este deloc muzic electronic, ci mecanic. Mi-au descris-o. Freac nite corzi, sufl n tuburi, i bat pe diferite suprafee rezonante. Sper c nu vorbeti serios, spuse ngrozit Trevize. Ba da. i am neles c Hiroko a ta va sufla ntr-unul din acele tuburi am uitat cum i zice deci ar trebui s fii capabil s supori. Mie mi-ar place mult s merg, spuse Pelorat. tiu foarte puine lucruri despre muzica primitiv i a vrea s o aud. Nu este "Hiroko a mea", spuse Trevize cu rceal. Dar ce crezi, instrumentele sunt de tipul celor folosite cndva pe Pmnt? Aa am neles, spuse Bliss. Cel puin, femeia Alfan a spus c au fost concepute cu mult nainte de venirea strmoilor ei aici. n cazul acesta, spuse Trevize, s-ar putea s merite s ascultm scritul, suflatul, i bngnitul, n sperana c vom obine ceva informaii referitoare la Pmnt. 81 Destul de ciudat, dar cea mai ncntat de perspectiva unei serate muzicale era Fallom. Ea i cu Bliss fcuser baie n micua cldire din spatele casei. Acea csu avea o baie cu ap curent fierbinte i rece (sau, mai degrab, cald i rece), o cad, i o comod. Totul era curat, n perfect stare de funcionare i, n dup-amiaza trzie, era bine luminat i primitoare. Ca ntotdeauna, Fallom era fascinat de snii lui Bliss iar Bliss se mrgini s spun (acum, c Fallom nelegea limbajul Galactic) c aa erau oamenii de pe lumea ei. La care Fallom ntreb, inevitabil: De ce? Bliss, dup un timp de gndire, i ddu replica universal: De-aia! Cnd terminar, Bliss o ajut s-i pun lenjeria intim dat de Alfani, i reui s gseasc modul de a-i trage fusta pe deasupra. Prea destul de rezonabil s o lase pe Fallom dezbrcat de la bru n sus. i puse i ea o fust Alfan (cam strmt la olduri), dup care urm bluza. Era o prostie s aib reineri n a-i expune snii ntr-o societate n care toate femeile o fceau, mai ales c nu i avea mari i erau la fel de frumoi ca ai celorlalte, dar... Urmar cei doi brbai, unul dup altul, Trevize mormindu-i nemulumirea catacteristic universal a brbailor vizavi de timpul irosit de femei n baie. Bliss o puse pe Fallom s se nvrt pe loc, pentru a se asigura c fusta nu i va aluneca de coapsele i fesele bieeti. Este o fust foarte frumoas, Fallom, spuse ea. i place? Fallom se privi n oglind i spuse: Da, mi place. Totui, nu-mi va fi frig fr nimic sus? i i plimb minile pe deasupra pieptului descoperit. Nu cred, Fallom. Pe lumea asta este destul de cald. Tu i-ai acoperit pieptul. Da, aa e. Aa se procedeaz pe lumea mea. Acum, Fallom, urmeaz s ne ntlnim cu foarte muli Alfani, n timpul cinei i dup aceea. Crezi c poi suporta? Fallom prea nefericit, i Bliss continu: Voi sta n dreapta ta i te voi ine lipit de mine. Pel va sta n stnga, iar Trevize, de cealalt parte a mesei, n faa ta. Nu vom lsa pe nimeni s-i vorbeasc, i nu vei fi obligat s vorbeti cu nimeni.

 Voi ncerca, Bliss. Dup aceea, spuse Bliss, civa Alfani vor cnta n felul lor, pentru noi. tii ce este muzica? Fredon o bucat de muzic electronic, ncercnd s imite sunetele ct putea ea de bine. Figura lui Fallom se lumin: Vrei s spui *******. Ultimul cuvnt era pe limba ei. ncepu s cnte. Bliss fcu ochii mari. Era o melodie minunat, dei necizelat, i bogat n triluri. ntr-adevr, spuse ea. Muzic. Fallom spuse, entuziasmat: Jemby fcea... Ezit, apoi se hotr s pronune cuvntul Galactic: ... muzic mereu. Fcea muzic la *******. Din nou un cuvnt pe limba ei. Bliss repet, nesigur: La un fifil? Fallom rse: Nu fifil, *******. Cu cele dou cuvinte pronunate unul dup altul, Bliss reui s-si dea seama de diferen, dar renun s-l reproduc pe al doilea. Cum arat? ntreb ea. Vocabularul lui Fallom era deocamdat limitat, insuficient pentru o descriere precis. Iar gesturile fcute de ea nu reuir s inspire n mintea lui Bliss nici o form clar. Mi-a artat cum se folosete *******, spuse Fallom cu mndrie. Foloseam degetele la fel ca i Jemby, dar el mi-a spus c n curnd nu voi mai avea nevoie. Este minunat, drag. Dup cin, vom vedea dac Alfanii sunt la fel de buni la muzica pe ct erai tu i cu Jemby. Ochii lui Fallom strlucir; cu mintea ocupat de perspective frumoase, reui s treac cu bine de o cin bogat, n ciuda mulimii, a rsetelor i a zgomotelor din jurul ei. Doar o singur dat, cnd se rsturn din greeal o farfurie, declannd strigte agitate chiar n apropiere de ea, Fallom pru speriat, dar Bliss o strnse prompt, ntr-o mbriare cald i protectoare. M ntreb dac nu cumva putem aranja s mncm singuri, murmur ea spre Pelorat. Altfel, va trebui s plecm de pe aceast lume. E i aa destul de neplcut c trebuie s mnnc toate aceste proteine de animale Izolate, ns mcar trebuie s o fac n linite. Nu fac dect s-i manifeste buna dispoziie, spuse Pelorat. El ar fi fost capabil s ndure orice, punnd totul pe seama comportamentului i credinelor primitive. Apoi cina lu sfrit, i se anun c festivalul va ncepe n curnd. 82 Sala n care urma s aib loc festivalul muzicii era cam la fel de mare ca i sala de mese, cu scaune pliante (pe care Trevize le gsi foarte incomode) pentru aproximativ o sut cincizeci de oameni. Ca oaspei de onoare, vizitatorii fur condui n rndul din fa, i numeroi Alfani fcur comentarii politicoase i favorabile referitoare la mbrcmintea lor. Ambii brbai erau goi de la bru n sus, i Trevize i ncorda muchii abdominali ori de cte ori i aducea aminte. Din cnd n cnd, cobora privirea n jos, auto-admirndu-i pieptul acoperit de pr negru. Pelorat, puternic preocupat s observe tot ceea ce se afla n jurul su, era indiferent la propria nfiare. Bluza lui Bliss atrase priviri nedumerite, dar nimeni nu fcu vreun comentariu. Trevize observ c sala era doar pe jumtate plin, i majoritatea audienei era format din femei, foarte muli brbai fiind plecai pe mare. Pelorat l nghionti i i opti: Au electricitate. Trevize privi spre tuburile verticale de pe perei i tavan, mprtiau o lumin blnd. Tuburi fluorescente, spuse el. Foarte primitiv. Da, dar sunt utile, i avem chestii din astea n cas i la baie. Credeam c au doar un rol decorativ. Dac putem afla cum se pun n funciune, nu vom mai fi obligai s stm n ntuneric. Ar fi putut s ne spun, fcu Bliss iritat. S-au gndit c tim, spuse Pelorat. C toat lumea ar trebui s tie.

De dup cortine ieir patru femei care se aezar, formnd un grup n spaiul din fa. Fiecare inea n mn cte un instrument din lemn lcuit, toate identice ca form, dar greu de descris. Instrumentele erau net diferite ca mrime. Unul era foarte mic, dou ceva mai mari, iar al patrulea foarte mare. Fiecare femeie mai inea n cealalt mn cte o tij lung. Auditoriul fluier uor la apariia lor i, ca rspuns, cele patru femei se nclinar. Fiecare purta o band de pnz strns peste sni, ca pentru a-i mpiedica s se ating de instrumente. Trevize, interpretnd fluierturile ca pe un semn de bun primire, sau de plcere anticipat, gsi c este politicos s fluiere i el. Fallom se altur cu un tril asurzitor care era pe cale s atrag atenia, cnd o presiune a minii lui Bliss o fcu s se opreasc. Trei dintre femei, fr alte pregtiri, i puser instrumentele sub brbie; cel mai mare dintre instrumente rmase ntre picioarele celei de-a patra, sprijinindu-se de podea. Tija lung din mna fiecreia era plimbat pe deasupra corzilor, pe aproape toat lungimea instrumentului, n timp ce degetele minii drepte alunecau rapid pe la capetele superioare ale corzilor. Aceasta, gndi Trevize, era "scriala" la care se ateptase, ns nu suna deloc ca o scrial. Era o succesiune blnd i melodic de sunete; fiecare instrument i interpreta propria partitur, i totul fuziona ntr-un mod plcut. i lipsea infinita complexitate a muzicii electronice ("adevrata muzic", nu se putu opri Trevize s gndeasc) i avea o anume monotonie. Totui, cu trecerea timpului, urechea i se obinui cu sistemul ciudat de sunete i ncepu s "prind" subtilitile. Era obositor, i se gndi cu regret la strlucirea, precizia matematic i puritatea muzicii adevrate, dar i veni ideea c dac ar asculta suficient de mult timp muzica acestor instrumente simple de lemn, s-ar putea s nceap s-i plac. De-abia dup patruzeci i cinci de minute apru Hiroko. l remarc imediat pe Trevize n primul rnd, i i zmbi. El se altur cu tot sufletul audienei care ncepuse s fluiere blnd, n semn de satisfacie. Fata arta minunat, mbrcat cu o fust lung i rafinat, avea o floare mare n pr i nimic pe deasupra snilor, din moment ce (dup toate aparenele) nu exista pericolul ca acetia s se ating de instrument. Instrumentul su se dovedi a fi un tub de lemn nchis la culoare, lung de aproximativ dou treimi de metru, i gros de aproape doi centimetri. Duse instrumentul la buze i sufl ntr-o deschiztur aflat la unul din capete, producnd un sunet subire, duios, care crescu n nlime pe msur ce degetele sale manipulau nite obiecte de metal dispuse n lungul tubului. La primul sunet, Fallom o strnse pe Bliss de mn i spuse: Bliss, acesta este un *******. i pronun din nou cuvntul care lui Bliss i se pruse c aduce cu "fifil". Bliss ddu ferm din cap spre Fallom, care spuse, cobornd vocea: Ba da, este! Civa spectatori priveau n direcia lui Fallom. Bliss i acoperi hotrt gura, cu mna, se aplec i i murmur n ureche, cu o for aproape subliminal: Linite! Dup aceea, Fallom o ascult pe Hiroko n linite, dar degetele i se micau spasmodic, ca i cum apsau obiectele aflate n lungul unui instrument imaginar. Ultima parte a concertului fu susinut de un brbat n vrst purtnd pe umeri un instrument eu caneluri pe laturi. l strngea i l ntindea, n timp ce cu una dintre mini parcurgea rapid o succesiune de obiecte albe i negre aflate la unul dintre capete, apsndu-le mai multe odat. Trevize gsi c aceste sunete erau deosebit de obositoare, chiar barbare i neplcute, ca amintirea ltratului cinilor de pe Aurora nu din cauz c sunetul semna cu un ltrat, ci din cauz c emoiile pe care le strnea erau asemntoare. Bliss prea ca i cum era pe cale s-i duc minile la urechi pentru a le acoperi, iar Pelorat avea o ncrunttur pe fa. Doar Fallom prea, s se distreze, din cauz c btea uor cu piciorul n podea, iar Trevize, dup ce remarc acest lucru, i ddu seama, surprins, c ritmul muzicii se potrivea perfect cu btaia din picior a lui Fallom. Muzica lu, n cele din urm, sfrit, i se produse o adevrat furtun de fluierturi, trilul lui Fallom acoperind clar toate celelalte zgomote. Apoi auditoriul se sparse n grupuri mici, conversnd, i deveni la fel de glgios ca n toate reuniunile publice ale Alfanilor. Persoanele care concertaser stteau n partea din fa a camerei i discutau cu cei venii s le felicite. Fallomse eliber din priza lui Bliss i alerg spre Hiroko. Hiroko, strig ea aproape sufocndu-se. Las-m s vd *******. Ce anume, drag? spuse Hiroko. Lucrul cu care ai fcut muzica. Aha, rse Hiroko. Acesta flaut este, mititico. Pot s-l vd?

 Bine. Hiroko deschise o cutie i scoase instrumentul. Era compus din trei pri separate, dar le asambla rapid; i-l ntinse lui Fallom cu mutiucul spre buze i spuse: Uite, strnete-i suflarea pe aici. tiu, tiu, spuse nerbdtoare Fallom dnd s apuce flautul. Automat, Hiroko l smulse i l ridic: Sufl, copil, dar nu l atinge. Fallom prea dezamgit: Atunci, pot s m uit la el? Nu l ating. Desigur, drgu. ntinse din nou flautul i Fallom l privi cu aviditate. Apoi, lumina fluorescent din camer pli foarte uor, i se fcu auzit sunetul unei note de flaut, uor ovielnic i fluctuant. Hiroko, surprins, era aproape s scape flautul, iar Fallom strig: Am reuit! Am reuit! Jemby mi-a spus c odat am s pot! Tu ai scos sunetul acesta? ntreb Hiroko. Da, eu. Eu. Dar cum ai reuit, copil? Bliss spuse, roie de ruine: mi cer scuze, Hiroko. Am s o iau de aici. Nu, spuse Hiroko. S mai fac nc o dat vreau. Civa dintre Alfanii din apropiere se strnser s priveasc. Fallom avea fruntea ncreit, ca i cum fcea eforturi mari. Tuburile fluorescente plir mai puternic dect prima dat, i se auzi din nou vibraia unei note de flaut, de aceast dat pur i stabil, urmat de o succesiune dezordonat de sunete, n timp ce obiectele de metal din lungul flautului se micau de capul lor. Este un pic diferit fa de *******, spuse Fallom cu rsuflarea un pic tiat. Ca i cum suflarea care activase flautul fusese a ei, i nu aer dirijat de la distan. Probabil c folosete energie de la curentul electric ce trece prin tuburile fluorescente, spuse Pelorat spre Trevize. ncearc din nou, spuse Hiroko cu voce sugrumat. Fallom nchise ochii. Nota era acum mai uoar, i sub un control mai ferm. Flautul cnta parc de unul singur, acionat de energia transdus de lobii nc imaturi ai creierului lui Fallom. Notele care la nceput fuseser aproape dezordonate intrar ntr-o succesiune melodioas. Toat lumea din sal se adunase acum n jurul lui Hiroko i al lui Fallom, Hiroko innd uor flautul la capete, ntre degetul mare i arttor de la fiecare mn, i Fallom, cu ochii nchii, comandnd curentul de aer i micarea clapelor. Este melodia pe care am cntat-o eu, opti Hiroko. Mi-o aduc aminte, spuse Fallom dnd ncet din cap i ncercnd s nu i perturbe concentrarea. Nu i-a scpat nici o not, spuse la sfrit Hiroko. Dar nu a fost bine, Hiroko. Nu ai cntat bine. Fallom! strig Bliss. Nu este politicos ceea ce spui. Nu trebuie... V rog, spuse categoric Hiroko, nu v bgai. De ce nu a fost bine, copil? Pentru c eu a fi cntat n alt fel. Atunci, arat-mi. Flautul cnt din nou, dar ntr-un mod mai complicat, deoarece forele care acionau clapele o fceau ntr-o succesiune mai rapid i n combinaii mai elaborate dect nainte. Muzica era mai complex, i infinit mai sentimental i mictoare. Hiroko sttea dreapt, i n tot restul camerei nu se mai auzea nici un zgomot. Chiar i dup ce Fallom termin de cntat, nu se auzi nici un sunet pn cnd Hiroko nu inspir adnc i spuse: Micuo, ai mai cntat vreodat melodia asta? Nu, spuse Fallom, nainte nu puteam s m folosesc dect de degete, dar nu pot mica degetele pentru a face flautul s cnte astfel. Apoi, simplu i fr urm de ngmfare: Nimeni nu poate. Poi s cni i altceva? Pot s inventez. Vrei s spui... s improvizezi? Fallom se ncrunt auzind cuvntul i privi spre Bliss. Bliss aprob cu o micare a capului, i Fallom spuse: Da. Atunci, te rog s o faci, spuse Hiroko. Fallom fcu o pauz de un minut sau dou pentru gndire, apoi ncepu ncet, cu o foarte simpl succesiune de note, totul fiind ca ntr-un vis. Luminile fluorescente pleau i strluceau n funcie de cantitatea de energie necesar activrii instrumentului. Nimeni

nu remarcase acest lucru, pentru c fluctuaia prea s fie efectul muzicii i nu cauza, ca i cum un spirit electric invizibil asculta de ordinele notelor muzicale. Combinaia de sunete se repet un pic mai puternic, apoi un pic mai complex, apoi cu variaii care, fr a se pierde combinaia de baz, o fceau mai tulburtoare i mai fascinant, pn cnd toi rmaser aproape fr respiraie. i n final, cobor mult mai repede dect urcase, sugernd un plonjon care aduse auditoriul napoi pe pmnt, dei rmseser cu impresia c pluteau n aer. Aerul fu pur i simplu sfiat de o adevrat furtun de aplauze; chiar i Trevize, obinuit cu un gen de muzic total diferit, gndi cu tristee: Nu voi mai auzi niciodat aa ceva. Cnd se fcu din nou cu mult greutate linite, Hiroko ntinse flautul: ine-l, Fallom, al tu este! Fallom se ntinse avid dup el, dar Bliss prinse braul ntins al copilului i spuse: Nu l putem lua, Hiroko. Este un instrument de valoare. Am altul, Bliss. Nu la fel de bun, dar aa-i corect. Instrumentul aista aparine aceluia care cnt mai bine. Niciodat nu am auzit o astfel de muzic i ar fi o greeal din partea mea s am un instrument fr a scoate din el tot ce se poate. Ce mult a vrea s tiu i eu cum se poate cnta la instrument fr a-l atinge! Fallom lu flautul i, cu o expresie de adnc mulumire, l strnse la piept. 83 Fiecare dintre cele dou camere ale locuinei ce le fusese repartizat era luminat de un tub fluorescent. Camera de baie avea nc unul. Luminia era slab i incomod pentru citit, dar cel puin nu mai era ntuneric. i totui, ntrziar afar. Cerul era plin de stele, un lucru ntotdeauna fascinant pentru cineva nscut pe Terminus. Acolo, cerul nopii, era ntunecat, i nu se observa dect o vag urm a norului Galactic. Hiroko i nsoise pe drumul napoi spre camere, de team ca oaspeii s nu se rtceasc sau s se mpiedice de ceva. Tot drumul o inu pe Fallom de mn, i apoi, dup ce le art cum se aprind tuburile fluorescente, rmase afar cu ei. Bliss ncerc nc o dat, deoarece era clar c Hiroko se afla ntr-o stare de puternic conflict emoional: Serios, Hiroko, nu putem accepta flautul. Nu, Fallom trebuie s-l pstreze. ns avea o expresie de parc era pe marginea prpastiei. Trevize continua s priveasc cerul. Noaptea era ntr-adevr ntunecat, un ntuneric slab afectat de pictura de lumin care venea din camere; i cu att mai puin de slabele scnteieri venind de la celelalte case aflate n deprtare. Hiroko, spuse el, vezi steaua aceea, care este aa de strlucitoare? Cum se numete? Hiroko ridic o privire absent i spuse, fr prea mare interes: Este Sora. De ce este numit astfel? La fiecare optzeci de Ani Standard face un tur complet n jurul soarelui nostru. n aiast perioad a anului, este o stea de sear. Totui, este vizibil i ziua, cnd apare deasupra orizontului. Bun, gndi Trevize. Nu este complet ignorant n probleme de astronomie. tii c Alfa are o alt sor, una foarte mic i palid, care este mult, mult mai departe dect acea stea strlucitoare? Nu o poi zri fr telescop. (Nici el nu o vzuse, nu i btuse capul s o caute, dar computerul avea informaia n bncile sale de date.) Ea spuse indiferent: Ni s-a spus la coal. Dar ce spui de aceea? Vezi acele ase stele n zig-zag? Este Casiopeea, spuse Hiroko. De ce i spune astfel? Nu tiu. Nimic nu tiu despre astronomie, respectat Trevize. Vezi cea mai joas stea din zig-zag, cea mai strlucitoare din tot grupul? Ce este? Este o stea. Numele nu i-l cunosc. Dar, exceptnd cele dou stele surori, este steaua cea mai apropiat de Alfa. Se afl la doar un parsec deprtare. Da? Nu tiam, spuse Hiroko. Nu ar putea fi steaua n jurul creia orbiteaz Pmntul? Hiroko privi steaua cu o uoar sclipire de interes. Nu tiu, spuse ea. N-am auzit pe nimeni s spun aa ceva.

 Nu crezi c ar putea fi? De unde s tiu? Nimeni nu tie unde ar putea fi Pmntul. Eu... Eu trebuie s v prsesc acum. Mine mi vine rndul s lucrez la cmp, nainte de festivalul pljii. Ne vom vedea cu toii acolo, imediat dup prnz. Da? Da? Bineneles, Hiroko. Ea plec deodat, aproape n fug, disprnd n ntuneric. Trevize privi n urma ei, apoi i urm pe ceilali, intrnd n coliba slab luminat. i-ai putut da seama dac nu cumva minea n privina Pmntului, Bliss? ntreb el. Bliss ddu din cap. Nu cred c minea. Este ntr-o stare de puternic tensiune nervoas, lucru de care mi-am dat seama de-abia dup concert. Tensiunea exista dinainte de a ntreba tu de stele. Din cauz c a renunat la flaut, crezi? Poate. Nu-mi dau seama. Se ntorse spre Fallom: Fallom, vreau s mergi acum n camera ta. Cnd eti gata de culcare, mergi n camera de baie, foloseti toaleta, te speli pe mini, pe fa, i pe dini. A vrea s cnt la flaut, Bliss. Numai puin, i foarte ncet. nelegi, Fallom? Iar atunci cnd i voi spune s ncetezi, ncetezi. Da, Bliss. Cei trei erau acum singuri; Bliss sttea aezat pe singurul scaun din camer, iar cei doi brbai ocupar fiecare cte un pat. Are vreun rost s mai rmnem pe planeta asta? ntreb Bliss. Trevize ridic din umeri: N-am apucat s discutm despre legtura dintre Pmnt i instrumentele strvechi. Poate aflm ceva interesant. De asemenea, poate merit s ateptm ntoarcerea flotei de pescuit. Brbaii ar putea cunoate ceva n plus faa de cei care stau acas. Foarte improbabil, dup prerea mea, spuse Bliss. Eti sigur c nu ochii negri ai lui Hiroko sunt cei care te in legat? Trevize spuse, iritat: Nu te neleg, Bliss. Ce treab ai tu cu ceea ce am eu de gnd s fac? Pentru ce i arogi dreptul de a-mi face moral? Nu m intereseaz moralitatea ta. Aceast problem afecteaz expediia noastr. Vrei s descoperi Pmntul pentru a lua o decizie final privind corectitudinea alegerii Galaxiei n detrimentul lumilor Izolate. Eu doresc s iei decizia. Spui c ai nevoie s vizitezi Pmntul pentru a o lua, i pari convins c Pmntul se nvrte n jurul acelei stele de pe cer. Bun, atunci s mergem acolo. Recunosc c ar fi fost util s avem ceva informaii n plus nainte de a face acest pas, dar pentru mine este clar c de aici nu avem ce informaii s primim. Nu vreau s rmn doar din cauz c ie i place compania lui Hiroko. Poate c o s plecm, spuse Trevize. D-mi timp de gndire, i Hiroko nu va avea nici o influen asupra hotrrii mele, te asigur. Eu simt c ar trebui s ne ndreptm spre Pmnt, spuse Pelorat, fie i numai pentru a vedea dac este sau nu radioactiv. Nu vd ce rost mai are ateptarea. Eti sigur c nu eti influenat de ochii negri ai lui Bliss? fcu Trevize puin nciudat. Apoi, imediat: Nu, Janov, retrag ceea ce am spus. M-am purtat ca un copil. Totui... lumea asta este ncnttoare, fcnd chiar abstracie de Hiroko, i vreau s spun c n alte mprejurri a fi fost tentat s rmn pentru totdeauna... Nu ai impresia, Bliss,c Alfa distruge teoria ta despre Izolai? n ce fel? ntreb Bliss. Ai susinut c fiecare lume izolat devine periculoas i ostil. Chiar i Comporellon, spuse Bliss pe un ton neutru, care este cam desprins de curentul principal al activitii Galactice, dei, teoretic, este o Putere Asociat a Federaiei Fundaiei. Dar nu Alfa. Aceast lume este complet izolat, dar te poi plnge de prietenia i ospitalitatea lor? Ne hrnesc, ne mbrac, ne adpostesc, organizeaz festivaluri n cinstea noastr, ne mbie s rmnem. Ce ru vezi la ei? Nici unul, dup toate aparenele. Hiroko i d chiar i trupul ei. Trevize replic, mnios: Bliss, ce te deranjaz pe tine n asemenea hal chestia asta? Nu mi-a dat trupul ei. Ne-am oferit reciproc trupurile. Amndoi am czut de acord, i a fost extrem de plcut. Nici tu nu ezii s-i oferi trupul, atunci cnd ai chef.

 Te rog, Bliss, spuse Pelorat, Golan are perfect dreptate. Nu ai nici un motiv s-i critici plcerile personale. Atta vreme ct nu ne afecteaz pe noi, se ncpn Bliss. Nu ne afecteaz, spuse Trevize. Vom pleca, te asigur. ntrzierea pentru cutarea unor informaii n plus nu va fi lung. i totui, nu am ncredere n Izolai, spuse Bliss, nici mcar atunci cnd fac cadouri. Trevize ridic braele, exasperat: Tu tragi o concluzie, dup care deformezi realitatea astfel nct s i se potriveasc. Ce-ar fi s... S nu mai spui aa ceva, spuse amenintoare Bliss. Eu nu sunt o simpl femeie. Eu sunt Gaia. Gaia, i nu eu, se simte nelinitit. Nu exist nici un motiv s... n acel moment auzir pe cineva fcnd zgomot la draperie. Trevize nghe. Ce a fost asta? ntreb el n oapt. Bliss ridic uor din umeri: D la o parte draperia i vezi. Ai zis c oamenii de aici sunt amabili, i nu prezint nici un pericol. Trevize ezit totui, pn cnd se auzi o voce slab spunnd, de cealalt parte: V rog. Sunt eu! Era vocea lui Hiroko. Trevize se grbi s dea draperia la o parte. Hiroko intr repede. Avea obrajii umezi. Ce s-a ntmplat? ntreb Bliss. Hiroko se ag de Trevize: S rezist nu am mai putut. ncercat-am, dar nu am mai putut suporta, trebuie s v spun. Plecai, cu toii. Luai repede copilul cu voi. Ducei nava departe departe de Alfa ct mai suntei nc la adpostul ntunericului. De ce? ntreb Trevize. Pentru c altfel, muri-vei; cu toii. 84 Cei trei Strini o privir mpietrii, un moment ndelungat. Apoi vorbi Trevize: Vrei s spui c semenii ti ne vor omor? Hiroko spuse, lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji: Eti deja pe drumul morii, respectat Trevize. i ceilali mpreun cu tine... Cu mult timp n urm, nvaii notri pus-au la punct un virus, inofensiv pentru noi, dar mortal pentru Strini. Noi am fost imunizai. Surescitat, scutura braul lui Trevize: Eti infectat! Cum? Atunci cnd ne-am oferit plcere. Aiasta-i una din modaliti. Dar m simt foarte bine, spuse Trevize. Deocamdat, virusul este inactiv. Activ va fi fcut atunci cnd se va ntoarce flota de pescuit. Conform legilor noastre, toi trebuie s ia parte la o atare decizie... chiar i brbaii. Cu siguran c toi vor decide c este necesar s murii, iar noi trebuie s v inem aici pn atunci, adic pn peste dou diminei. Plecai acum ct nc ntuneric este i nimeni nu bnuiete nimic. De ce fac semenii ti acest lucru? ntreb Bliss cu asprime. Pentru sigurana noastr. Suntem puini, i mult avem. Nu dorim s fim deranjai de Strini. Dac vine vreunul i raporteaz bunstarea noastr, i alii vor veni. Din acest motiv, atunci cnd sosete o nav, siguri trebuie s fim c nu mai pleac niciodat. Bine, spuse Trevize, atunci tu pentru ce ne-ai prevenit? Nu ntreba care este motivul... nu, am s-i spun, pentru c aud acum din nou. Ascult... Din camera alturat, o puteau auzi pe Fallom cntnd ncet... i deosebit de frumos. Nu pot suporta distrugerea unei astfel de muzici, spuse Hiroko, deoarece i tnra va muri mpreun cu voi. Trevize ntreba, mohort: De asta i-ai oferit flautul lui Fallom? Pentru c tiai c l vei recpta, dup ce va muri? Hiroko prea ngrozit de idee: Nu, atunci nu m-am gndit la aa ceva. i cnd, n cele din urm, mi-a trecut prin minte, tiut-am c nu trebuie s se ntmple. Plecai mpreun cu copilul, luai i flautul, pe care nu l voi mai vedea niciodat. n spaiu fi-vei n siguran i, rmas inactiv, virusul din corpul tu va muri dup o vreme. n schimb, v cer ca nimeni dintre voi s nu

vorbeasc vreodat de aceast lume. Nimeni altcineva s nu afle de ea. Nu vom vorbi, spuse Trevize. Hiroko ridic privirea. ntreb, n oapt: Pot s te mai srut nc o dat nainte de plecare? Nu, spuse Trevize. M-ai infectat o dat, i este de ajuns. Apoi, cu mai puin asprime, adug: Nu plnge. Oamenii te vor ntreba pentru ce plngi i nu vei ti ce s le spui... Te voi ierta pentru ceea ce mi-ai fcut, avnd n vedere c acum te strduieti s ne salvezi. Hiroko se redres, i terse cu grij lacrimile de pe obraji cu dosul palmei, inspir adnc, i spuse: Mulumescu-i. Dup care plec n fug. Stingem lumina, spuse Trevize, i ateptm puin. Apoi plecm... Bliss, spune-i lui Fallom s termine de cntat. Nu uita s iei flautul, desigur... Apoi vom ncerca s gsim drumul spre nav. S sperm c vom reui, n ntunericul sta. l vom gsi, spuse Bliss. Hainele mele sunt la bord i, orict de puin, sunt i ele Gaia. Gaia nu va avea nici o greutate n a o gsi pe Gaia. Dispru n camera ei pentru a o pregti pe Fallom. Crezi c ne-au deteriorat nava pentru a ne ine pe planeta asta? ntreb Pelorat. Nu cred c se pricep la aa ceva, spuse ncreztor Trevize. Bliss iei, innd-o pe Fallom de mn, i Trevize stinse luminile. Sttur tcui n ntuneric, aproximativ o jumtate de noapte dup prerea lui Trevize, dar putea s fi trecut doar o jumtate de or. Apoi Trevize ddu calm draperia la o parte. Cerul prea un pic mai noros, dar stelele strluceau. Sus pe cer se distingea Casiopeea, avnd n vrful de jos steaua strlucitoare care putea fi soarele Pmntului. Aerul ncremenise i nu se auzea nici un sunet. Trevize iei cu precauie, ndemnndu-i pe ceilali s l urmeze. Una dintre mini se sprijini, aproape instinctiv, de patul biciului neuronic. Era sigur c nu va fi nevoie s l foloseasc, dar... Bliss trecu n fat, inndu-l de mn pe Pelorat, care l prinsese pe Trevize. Cealalt mn a lui Bliss o inea pe Fallom. Pipind cu piciorul, n ntunericul aproape total, Bliss i conduse pe ceilali n direcia n care simea, foarte slab, caracteristicile Gaiane ale hainelor sale de la bordul lui Far Star.

Partea a aptea PMNTUL CAPITOLUL 19 Radioactiv? 85 FAR STAR SE DESPRINSE LIN, ridicndu-se uor prin atmosfer, prsind insula ntunecat de dedesubt. Cele cteva puncte luminoase de sub ei plir i disprur. Pe msur ce atmosfera devenea mai rarefiat, viteza navei cretea, iar punctele luminoase de pe cer se nmuleau, strlucind din ce n ce mai puternic. n cele din urm, putur contempla planeta Alfa, iluminat pe un singur ptrar, i acesta n mare msur acoperit de nori. Nu cred c au o tehnologie spaial activ, spuse Pelorat. Nu ne pot urmri. Nu sunt sigur c asta e de natur s m bine-dispun, spuse Trevize. Avea o figur mohort, i vocea i era descurajat. Sunt infectat, se plnse el. Cu un virus inactiv, spuse Bliss. Totui, poate deveni activ. Ei aveau o metod. Ce metod? Bliss ridic din umeri: Hiroko a spus c virusul, lsat inactiv, va muri n cele din urm ntr-un corp la care nu este adaptat... aa cum este al tu. Serios? spuse Trevize cu furie. De unde tie ea? De unde tiu eu c declaraia lui Hiroko nu a fost dect o minciun? i nu este posibil ca metoda de activare, oricare ar fi ea, s poat fi declanat n mod natural? O substan chimic anume, un tip de radiaie, un... un... cine tie ce? M pot mbolnvi deodat, dup care vei muri i voi. Sau, dac acest lucru se ntmpl dup ce ajungem pe o planet intens populat, se poate declana o epidemie distrugtoare, pe care oameni fugind n disperare o vor purta pe alte lumi. O privi pe Bliss:

 Poi face ceva n aceast privin? Bliss ddu ncet din cap: Nu este simplu. Gaia are n componen parazii... microorganisme, viermi. Ei reprezint o parte benign a echilibrului ecologic. Triesc i contribuie la contiina colectiv a lumii, dar nu se dezvolt niciodat peste msura. Triesc fr a face un ru notabil. Problema este, Trevize, c virusul care te afecteaz nu face parte din Gaia. Ai spus "nu este simplu", fcu ncruntat Trevize. n condiiile de fa, poi face o ncercare, chiar dac este dificil? Poi localiza virusul din mine pentru a-l distruge? Dac nu reueti s faci asta, poi mcar s-mi ntreti sistemul de aprare? i dai seama ce-mi ceri, Trevize? Nu sunt familiarizat cu flora microscopic a trupului tu. Nu mi este uor s deosebesc un virus ntre celelalte celule, l-a putea confunda cu o gen normal. Ar fi i mai dificil s fac deosebirea dintre viruii cu care corpul tu este obinuit i virusul cu care te-a infectat Hiroko. Voi ncerca, Trevize, dar asta va cere mult timp, i nu sunt sigur c voi reui. Ai timp berechet la dispoziie, spuse Trevize. ncearc. Desigur, spuse Bliss. Dac Hiroko a spus adevrul, Bliss, interveni Pelorat, ai putea gsi virui crora deja le scade vitalitatea, i le-ai putea accelera declinul. Da, a putea, spuse Bliss. Este o idee bun. Nu te va mustra contiina? o ntreb Trevize. Va trebui s distrugi fragmente preioase de via, s tii! Virui! Eti ironic, Trevize, spuse Bliss cu rceal, dar ironic sau nu, ai pus degetul pe o dificultate real. Totui, trebuie s te pun naintea acestor virui. i voi omor dac voi avea posibilitatea, nu te teme. La urma urmelor, chiar dac nu a avea o mare consideraie pentru tine... n acest moment, gura i se deforma ca i cum se strduia s i reprime un zmbet. ...atunci trebuie s in cont c Pelorat i Fallom sunt i ei n primejdie, i ai putea avea ncredere n sentimentele mele fa de ei, dac nu ai ncredere n cele fa de tine. Ai putea ine cont c eu nsmi sunt n primejdie. Nu am nici un pic de ncredere n dragostea ta pentru propria-i persoan, murmur Trevize. Eti mereu gata s-i dai viaa pentru o cauz mai nalt. ns am s accept argumentul tu n ceea ce i privete pe Pelorat i Fallom. Dup care spuse: Nu aud flautul lui Fallom. S-a ntmplat ceva cu ea? Nu, spuse Bliss. Doarme. Un somn perfect natural, la care eu nu am avut nici o contribuie. i propun ca, dup ce calculezi Saltul spre steaua care credem noi c este soarele Pmntului, s facem cu toii la fel ca i ea. Eu am mare nevoie de somn, i bnuiesc c i tu eti n aceeai situaie, Trevize. Da, daca am s reuesc! tii, Bliss, ai avut dreptate. n ce privin, Trevize? n legtur cu Izolaii. Noul Pmnt nu era un paradis, orict de mult ar fi dat aceast impresie. Ospitalitatea toat acea prietenie exagerat de la nceput era menit s ne adoarm vigilena, astfel nct unul dintre noi s poat fi mai uor de infectat. i tot teatrul de dup aceea, festivalurile de tot felul, trebuiau s ne in pe loc pn cnd se ntorcea flota de pescuit i se hotra activarea. Totul ar fi decurs conform planului lor, dac nu ar fi fost Fallom i muzica ei. S-ar putea ca i aici s fi avut dreptate. n privina lui Fallom? Da. Nu am fost de acord s o lum, i nu am fost niciodat mulumit de prezena ei la bordul acestei nave. Este meritul tu, Bliss, c o avem aici, iar ea, incontient, ne-a salvat. i totui... i totui ce? n ciuda acestui lucru, n continuare m deranjeaz prezena lui Fallom. Nu tiu de ce. Dac te face s te simi mai bine, Trevize, pot s-i spun c nu e cazul s pui totul pe seama lui Fallom. Hiroko a pretins c Fallom i muzica ei a fost motivul, ca scuz pentru a comite un act de trdare fa de Alfani. Poate a crezut ea nsi acest lucru, dar mai era ceva n mintea ei, ceva ce am detectat vag dar nu am putut identifica cu certitudine, probabil pentru c i era ruine s-l recunoasc n mod contient. Am impresia c avea un sentiment cald pentru tine, i nu dorea s te vad murind. Iar asta nu avea nici o legtur cu Fallom i muzica ei. Crezi? spuse Trevize. i zmbi uor, pentru prima dat de cnd prsiser Alfa. Da, cred. Probabil c te pricepi foarte bine la femei. Ai convins-o pe Doamna Ministru Lizalor s ne permit s plecm cu nava de pe Comporellon, i ai influenat-o pe Hiroko s ne salveze vieile. Trebuie s recunoatem meritele fiecruia. Trevize zmbi larg: Dac spui tu... Bun, deci ne ndreptm spre Pmnt.

Dispru n cabina de pilotaj cu un pas vioi. Pelorat, privind ndelung n urma lui, spuse: De fapt, Bliss, l-ai mngiat, nu-i aa? Nu, Pelorat, nu m-am atins de mintea lui. Bineneles c te-ai atins, cnd i-ai flatat att de puternic vanitatea masculin. ntr-un mod indirect, spuse Bliss zmbind. Chiar i aa, Bliss, i mulumesc. 86 Dup Salt, steaua care putea fi soarele Pmntului se afla n continuare la o zecime de parsec deprtare. Era cel mai strlucitor obiect de pe cer, dar nu era dect o stea. Trevize filtra lumina, pentru a uura vizualizarea, i studie imaginea cu o expresie ntunecat. Nu exist nici o ndoial c aceasta este sora geamn a lui Alfa, steaua n jurul creia orbiteaz Noul Pmnt, spuse el. i totui, Alfa este n harta computerului, iar aceasta nu. Nu avem un nume pentru aceast stea, nu avem date despre ea, nu avem nici o informaie despre sistemul su planetar, n caz c are vreunul. Nu la asta trebuia s ne ateptm, dac Pmntul se nvrte n jurul acestui soare? ntreb Pelorat. Un astfel de gol n informaii sprijin ideea c toate informaiile despre Pmnt au fost eliminate. Da, dar ar putea nsemna c este o lume Spaian care se ntmpl s nu apar pe lista de pe zidul acelei cldiri Melpomeniene. Nu putem fi perfect siguri c lista era completa. Sau, aceast stea ar putea fi lipsit de planete, i de aceea nu a meritat s fie cuprins n harta computerului, care este n principal folosit n scopuri militare i comerciale... Janov, exist vreo legend din care s rezulte c soarele Pmntului este la doar un parsec deprtare de o stea geamn? Pelorat ddu din cap: mi pare ru, Golan, dar nu mi aduc aminte de vreo astfel de legend. Ar putea exista totui una. Memoria mea nu este perfect. Am s caut. Nu, las, nu are importan. Soarele Pmntului are vreun nume? I s-au dat diferite nume. Cred c trebuie s aib cte un nume n fiecare din diferitele limbaje. Uit mereu c pe Pmnt se vorbeau multe limbi. Aa era i normal. Altfel nu ar fi existat attea legende. Trevize spuse, necjit: Bun, i ce facem? De la distana asta nu aflm nimic despre sistemul planetar, i trebuie s ne apropiem. A vrea s fiu prudent, ns nu excesiv, i nu fr motiv. Deocamdat nu vd vreun pericol posibil. Probabil c cineva att de puternic nct s distrug toate informaiile din Galaxie referitoare la Pmnt ne poate distruge i pe noi de la aceast distan, dac vrea cu toat convingerea s nu fie descoperit. ns vd c nu s-a ntmplat nimic. Nu are rost s rmnem aici la nesfrit, temndu-ne s ne apropiem, nu-i aa? neleg c nici computerul nu detecteaz ceva care ne poate pune n primejdie, spuse Bliss. Cnd am spus c nu vd vreun pericol posibil, m refeream la informaiile date de computer. Eu desigur c nu pot zri nimic cu ochiul liber. Nici nu am pretenia. Atunci trag concluzia c eti n cutare de sprijin pentru ceea ce consideri a fi o decizie riscant. n regul. Eu te sprijin. Nu am venit pn aici pentru a ne ntoarce din drum fr un motiv ntemeiat, nu-i aa? Nu, spuse Trevize. Tu ce spui, Pelorat? Eu vreau s ne apropiem, spuse Pelorat, fie i numai din curiozitate. Nu a putea suporta s ne ntoarcem fr a fi siguri dac am descoperit sau nu Pmntul. Bine, spuse Trevize. Atunci suntem cu toii de acord. Nu toi, spuse Pelorat. Mai este i Fallom. Trevize rmase interzis: Sugerezi cumva c ar trebui s-o ntrebm i pe copil? Ce valoare ar putea avea prerea ei, n caz c are vreo prere? De altfel, ea nu dorete dect s ne ntoarcem pe lumea ei. i poi reproa acest lucru? ntreb Bliss cu aprindere. i pentru c ncepuser s discute despre Fallom, Trevize deveni contient de flautul ei, care acum rsuna ntr-un ritm de mar alert. Ascultai-o, spuse el. De unde a auzit ea vreodat un ritm de mar? Poate c Jemby i-a cntat maruri la flaut. Trevize ddu din cap: M ndoiesc. Mai degrab ritmuri de dans, de leagn... Ascultai, Fallom m

nelinitete. nva prea repede. Este ajutat de ctre mine, spuse Bliss. Nu uita acest lucru. Este foarte inteligent i a fost extrem de mult stimulat n timpul n care a stat cu noi. Mintea ei a cunoscut noi senzaii. A vzut spaiul, lumi diferite, oameni muli; toate deodat, pentru prima oar. Ritmul de mar al lui Fallom deveni mai frenetic i mai barbar. Trevize oft i spuse: Ei bine, este aici, i cnt o melodie care pare s inspire optimism i plcerea aventurii. Voi considera deci c ne d un vot favorabil apropierii de Pmnt. S o facem, deci, cu pruden, i s verificm sistemul planetar al acestui soare. Dac are vreun sistem planetar, spuse Bliss. Trevize zmbi discret: Are un sistem planetar. Pun pariu. Pe ct vrei tu. 87 Ai pierdut, spuse distrat Trevize. Ce sum ai pariat? Nimic. Nu am acceptat pariul, spuse Bliss. Nu conteaz. Oricum, nu-i luam banii. Se aflau la zece miliarde de kilometri deprtare de soare. Semna n continuare cu o stea, dar de la aceast distan era de aproape patru mii de ori mai puin strlucitor dect un soare normal vzut de pe suprafaa unei planete locuibile. Acum putem distinge dou planete, spuse Trevize. Din diametrul lor i din spectrul luminii reflectate, este clar c sunt gigante gazoase. Nava era mult ieit din planul planetar. Bliss, mpreun cu Pelorat privea ecranul peste umrul lui Trevize. Observar dou mici ptrare cu aur verzuie. Cel mai mic dintre ele prea ntr-o faz mai avansat. Janov! exclam Trevize. Este corect, nu-i aa, c soarele Pmntului ar avea patru gigante gazoase. Conform legendelor, da, spuse Pelorat. Dintre acestea, cea mai apropiat de soare este cea mai mare, iar a doua ca distan fa de soare are inele. Corect? Inele mari i proeminente, Golan. Da. Totui, btrne, trebuie s ii cont de exagerrile care apar pe parcursul transmiterii orale a legendei. Dac nu gsim o planet cu un sistem de inele extraordinar de mare, nu cred c trebuie s descurajm, i s spunem c de fapt nu am gsit sistemul planetar al Pmntului. Oricum, cele dou pe care le vedem ar putea fi cele mai ndeprtate fa de soare, iar cele mai apropiate se pot afla de cealalt parte, la o distan prea mare pentru a putea fi uor localizate pe fundalul plin de stele. Va trebui s ne apropiem i mai mult s trecem dincolo de soare, de cealalt parte. Este posibil, n vecintatea masei solare? Sunt sigur c se poate, cu ajutorul computerului, i cu un minimum de precauie. Dac acesta va considera ns c pericolul este prea mare, va refuza s execute deplasarea, i atunci ne vom putea mica n pai mai mici, prudeni. Mintea sa ddu instruciuni computerului, i cmpul de stele prezent pe ecran se modific. Steaua strluci puternic, apoi iei din ecran, n timp ce computerul, respectnd instruciunile, cercet cerul n cutarea altei gigante gazoase. ncercarea fu ncununat de succes. Cei trei privitori nlemnir, cu ochii fixai n ecran, n timp ce mintea lui Trevize, aproape paralizat de uimire, tatona computerul pentru a-i cere s mreasc imaginea. Incredibil, spuse Bliss cu rsuflarea tiat. 88 n imagine se ivise o gigant gazoas, vzut dintr-un unghi sub care aprea luminat aproape n ntregime. n jurul ei se curba un inel de materie, larg i strlucitor, nclinat astfel nct prindea lumina soarelui n partea din care era privit. Era mai strlucitor dect planeta nsi i de-a lungul su, la o treime din distana nspre planet, se distingea o linie despritoare ngust. Trevize formul o cerere de mrire la maximum i inelul se transform ntr-o mulime de cerculee, nguste i concentrice, strlucind n lumina soarelui. Pe ecran era vizibil doar o poriune a sistemului de inele, iar planeta se deplasase n afara ecranului. nc o instruciune a lui Trevize, i ntr-un col apru un dreptunghi n interiorul cruia era nfiat imaginea n miniatur a planetei i inelele. Este un lucru obinuit? ntreb fascinat Bliss.

 Nu, spuse Trevize. Aproape fiecare gigant gazoas are inele formate din fragmente solide, dar acestea tind s devin subiri i nguste. Am vzut mai demult una n care inelele erau nguste, dar foarte strlucitoare. Dar aa ceva nu am vzut niciodat; i nici nu am auzit vorbindu-se. Este fr ndoial giganta cu inele de care vorbesc legendele, spuse Pelorat. Dac este ntr-adevr unic... ntr-adevr unic, din cte tim eu sau computerul, spuse Trevize. Atunci acesta trebuie s fie sistemul planetar care conine Pmntul. Cu siguran, nimeni nu ar putea descrie o asemenea planet fr a o vedea. Acum sunt gata s cred aproape tot ceea ce se spune n legendele tale, fcu Trevize. Aceasta este a asea planet. Pmntul ar fi a treia? Exact, Golan. Atunci a spune c suntem la mai puin de un miliard i jumtate de kilometri distan de Pmnt, i nu am fost oprii. Gaia ne-a oprit, atunci cnd ne-am apropiat. Erai mai aproape de Gaia atunci cnd ai fost oprii, spuse Bliss. Aa este, spuse Trevize, dar n opinia mea, Pmntul este mai puternic dect Gaia, iar acesta mi se pare un semn bun. Dac nu suntem oprii, poate c Pmntul nu are nimic mpotriva apropierii noastre. Sau poate c Pmntul nu exist, spuse Bliss. Vrei s pui pariu, de data asta? ntreb hotrt Trevize. Dup prerea mea, interveni Pelorat, Bliss a vrut s spun c Pmntul este radioactiv, aa cum toat lumea pare s fie de acord, i nu suntem oprii de nimeni deoarece pe Pmnt nu exist via. Nu, spuse Trevize cu violen. Cred orice s-a spus despre Pmnt, n afar de asta. Ne vom apropia, i vom verifica singuri. Am sentimentul c nu vom fi oprii. 89 Gigantele gazoase fuseser lsate mult n urm. Imediat dup giganta gazoas cea mai apropiat de soare se afla o centur de asteroizi. (Acea gigant gazoas era cea mai mare i mai masiv, exact aa cum spuneau legendele.) n interiorul centurii de asteroizi se aflau patru planete. Trevize le studie cu atenie: A treia este cea mai mare. Dimensiunile sunt adecvate, la fel i distana fa de soare. Ar putea fi locuibil. Pelorat prinse o urm de incertitudine n cuvintele lui Trevize. Are atmosfer? ntreb el. A, da, spuse Trevize. A doua, a treia, i a patra au fiecare atmosfer. i, ca n vechile basme pentru copii, a doua este prea dens, a patra nu este suficient de dens, ns a treia este exact aa cum trebuie. Deci crezi c ar putea fi Pmntul? S cred? aproape c explod Trevize. Nu am nevoie s cred. Este Pmntul. Are satelitul gigant de care mi-ai povestit. Are? i Trevize fu martor la cel mai larg zmbet care apruse vreodat pe figura lui Pelorat. Sigur! Uite, privete-l, la mrire maxim. Pelorat vzu dou ptrare, unul evident mai mare i mai strlucitor dect cellalt. Cel mic este satelitul? ntreb el. Da. Este mai deprtat de planet dect sateliii obinuii, dar nu ncape nici o ndoial c se rotete n jurul ei. Are mrimea unei planete mai mici; de fapt, este mai mic dect oricare dintre cele patru planete interioare care nconjoar soarele. Totui, este mare pentru un satelit. Are un diametru de cel puin dou mii de kilometri, semnnd din acest punct de vedere cu sateliii ce orbiteaz n jurul gigantelor gazoase. Nu e mai mare? fcu dezamgit Pelorat. Deci nu este un satelit gigantic? Ba da, este. Un satelit cu un diametru de dou sau trei mii de kilometri orbitnd n jurul unei gigante gazoase este una. Acelai satelit nconjurnd o planet mic, solid, locuibil, este cu totul altceva. Acel satelit are un diametru ce depete un sfert din diametrul Pmntului. Unde ai mai auzit de un asemenea raport atunci cnd este vorba de o planet locuibil? tiu foarte puin despre aceste lucruri, spuse Pelorat cu timiditate. Atunci crede-m pe cuvnt, Janov. Este unic. n acest moment privim practic o planet dubl, i sunt puine planetele n jurul crora orbiteaz altceva dect pietroaie... Janov, dac iei n considerare acea gigant gazoas de pe poziia a asea, i aceast planet de pe poziia a treia cu enormul su satelit legendele fcnd referiri la amndou, referiri care i se par incredibile dac nu le verifici cu proprii ti ochi atunci

acea planet pe care o privim acum trebuie s fie Pmntul. Nu este de conceput c ar putea fi altceva. L-am gsit, Janov, l-am gsit! 90 Erau n a doua zi a lentei apropieri de Pmnt, i Bliss csc n timpul cinei: Am impresia c cea mai mare parte a timpului am petrecut-o apropiindu-ne i ndeprtndu-ne de planete. Am irosit sptmni ntregi, fr nici o exagerare. Asta din cauz c Salturile pot fi periculoase dac sunt efectuate prea aproape de o stea, spuse Trevize. Iar n cazul de fa, ne micm foarte ncet deoarece nu vreau s intru prea repede ntr-un posibil pericol. Din cte am neles eu, aveai sentimentul c nu vom fi oprii. ntr-adevr, dar nu vreau s risc totul din cauza unui simplu sentiment. Trevize privi coninutul lingurii nainte de a-l introduce n gur, i spuse: tii, duc dorul petelui mncat pe Alfa. Nu ne-am osptat dect de trei ori acolo. Pcat, fu de acord Pelorat. Ei bine, spuse Bliss, am vizitat cinci lumi i a trebuit s le prsim pe fiecare ntro asemenea grab nct nu am mai avut timp s ne facem provizii suplimentare de hran i s facem o variaie. Chiar i atunci cnd lumea avea hran de oferit, aa cum a fost cazul cu Comporellon i Alfa, i probabil... Nu duse fraza pn la capt, deoarece Fallom, ridicnd rapid privirea, o termin ea: Solaria? Nu ai putut lua hran de acolo? Este foarte mult mncare. La fel de mult ca i pe Alfa. i chiar mai bun. tiu, Fallom, spuse Bliss. ns nu am avut timp. Fallom o privi cu un aer serios: l voi mai revedea vreodat pe Jemby, Bliss? Spune-mi adevrul. S-ar putea, dac ne ntoarcem pe Solaria, spuse Bliss. Ne vom ntoarce vreodat pe Solaria? Bliss ezit: Nu tiu. Acum mergem spre Pmnt, nu-i aa? Nu este planeta pe care ne-am nscut cu toii, dup cum spuneai? Unde s-au nscut strbunii notri, spuse Bliss. Pot s pronun "strmoi". Da, mergem spre Pmnt. De ce? Cine n-ar vrea s vad lumea strmoilor si? spuse Bliss cu blndee. Cred c nu este singurul motiv. Prei cu toii ngrijorai. Din cauz c nu am mai fost niciodat pe Pmnt. Nu tim la ce s ne ateptm. Cred c sunt i alte motive. Bliss zmbi: Ai terminat de mncat, Fallom drag, aa c ce-ar fi s mergi n camer i s ne cni o serenad la flaut? Cni din ce n ce mai frumos. Haide, haide. i ddu o plmi peste fund, pentru a o grbi, i Fallom plec, ntorcndu-seo singur dat pentru a-i arunca lui Trevize o privire meditativ. Trevize privi n urma ei cu un dezgust nedisimulat: Chestia asta citete minile? Nu o numi "chestie", Trevize, spuse Bliss cu asprime. Citete minile? Ai putea fi n msur s-i dai seama. Nu, nu le citete. Nici Gaia nu poate. Nici cei din A Doua Fundaie. Citirea minilor n sensul spionrii unei conversaii, sau aflrii unor gnduri concrete, nu este un lucru posibil acum, sau n viitorul previzibil. Putem detecta, interpreta, i, ntr-o anumit msur, influena sentimentele, dar nu este deloc acelai lucru. De unde tii c nu poate face un lucru despre care numai se presupune ca este deocamdat imposibil? Pentru c, aa cum ai spus adineauri, ar trebui s mi pot da seama. Poate c te manipuleaz, i nu eti contient de acest lucru. Bliss ddu ochii peste cap, exasperat: Fii rezonabil, Trevize. Chiar dac ar avea capaciti paranormale, mie nu mi-ar putea face nimic, deoarece eu nu sunt Bliss, eu sunt Gaia. Mereu uii acest lucru. tii ce inerie mental are o ntreag planet? Crezi c un Izolat, orict de dotat, poate stpni aa ceva? Nu tii totul, Bliss, aa c nu e cazul s fii excesiv de ncreztoare n tine nsi, spuse posac Trevize. Ches... Ea nu este de foarte mult vreme mpreun cu noi. n acest timp eu nu am putut nva dect rudimentele unui limbaj, dar uite c ea vorbete deja la perfecie Galactica, practic cu ntregul vocabular. Da, tiu c ai ajutat-o, dar a dori s

ncetezi. i-am spus c am ajutat-o, dar i-am spus de asemeni c este teribil de inteligent. Suficient de inteligent pentru a-mi dori s fac parte din Gaia. Dac am putea-o atrage spre noi! Este tnr, am putea afla destule despre Solarieni pentru a absorbi n cele din urm n ntregime acea lume a lor. Ne-ar putea fi utili. Nu te-ai gndit c Solarienii sunt Izolai ntr-o msur patologic, chiar i pentru standardele mele? Ca parte a Gaiei, nu ar mai fi aa. Cred c te neli, Bliss. Cred c acest copil Solarian este periculos i c ar trebui s scpm de el. Cum? O arunci afar prin ua principal? O omori, o tai buci i o adaugi la rezervele noastre de hran? Bliss, exagerezi, spuse Pelorat. Este dezgusttor, spuse Trevize, i complet deplasat. Ascult cteva momente. Flautul cnta fr ntrerupere sau ezitare, i vorbiser aproape n oapt. Cnd toate acestea se vor sfri, va trebui s o ducem napoi pe Solaria, i s ne asigurm c Solaria va fi pentru totdeauna rupt de restul galaxiei. Prerea mea este c ar trebui distrus. Nu am ncredere i m tem de ea. Bliss se gndi puin, dup care spuse: Trevize, tiu c ai darul de a ajunge la decizia corect, dar tiu de asemeni c de la nceput Fallom i-a fost antipatic. Bnuiesc c asta se datoreaz umilirii suferite pe Solaria. n consecin, ai cptat o ur violent fa de planet i de locuitorii si. Avnd n vedere c nu m pot atinge de mintea ta, nu sunt sigur. Te rog s-i aminteti c dac nu am fi luat-o pe Fallom cu noi, acum am fi fost pe Alfa... mori. i, probabil, ngropai. tiu, Bliss, dar chiar i aa... Iar inteligena ei este de admirat, nu de invidiat. Nu o invidiez. M tem de ea. De inteligena ei? Trevize i linse buzele, gnditor: Nu, nu chiar. Atunci, de ce anume? Nu tiu, Bliss. Dac a ti de ce anume m tem, ar fi posibil s nu m mai tem. Este ceva ce nu neleg foarte bine. Vocea i cobor, ca i cum ar fi vorbit cu sine nsui: Se pare c Galaxia este plin de lucruri pe care nu le neleg. De ce am ales Gaia? De ce trebuie s gsesc Pmntul? Psihoistoria are o ipotez lips? Dac da, care anume? i, mai presus de toate, de ce m ngrijoreaz Fallom? Din nefericire, nu pot rspunde la aceste ntrebri, spuse Bliss. Se ridic i prsi camera. Pelorat privi n urma ei, apoi spuse: Cu siguran c lucrurile nu sunt chiar att de negre precum par, Golan. Ne apropiem din ce n ce mai mult de Pmnt, i odat ce vom ajunge la el, toate misterele s-ar putea s se lmureasc. Pn acum se pare c nimeni i nimic nu depune efortul de a ne opri din drum. Trevize miji ochii nspre Pelorat i spuse: Mi-a dori ca ceva s ne mpiedice. Serios? se mir Pelorat. De ce? S fiu sincer, a dori s vd un semn de via. Pelorat deschise ochii mari: Deci, n cele din urm, ai descoperit c Pmntul este radioactiv? Nu chiar. Dar este cald. Un pic mai cald dect m ateptam. Este semn ru? Nu neaprat. Nu nseamn c este nelocuibil. Stratul de nori este gros i format fr ndoial din vapori de ap, astfel nct norii, mpreun cu oceanul care are o mas considerabil, ar putea menine viaa n ciuda temperaturii pe care am calculat-o. Deocamdat nu pot fi sigur. Numai c... Da, Golan? Ei bine, dac Pmntul ar fi radioactiv, asta ar explica foarte bine temperatura ceva mai ridicat. Dar reciproca nu este obligatorie, nu-i aa? Dac este mai cald dect ne-am fi ateptat, asta nu nseamn c trebuie s fie radioactiv. Nu. Nu nseamn. Trevize reui s scoat un zmbet forat: N-are nici un rost s facem tot felul de presupuneri, Janov. ntr-o zi sau dou, voi putea afla mai multe despre el, i vom ti cu siguran.

91 Fallom sttea pe pat, cufundat n gnduri, cnd Bliss intr n camer. Fallom ridic scurt privirea, apoi o cobor din nou. Bliss spuse calm: Ce s-a ntmplat, Fallom? De ce m detest Trevize att de mult? De unde ai tras concluzia c te detest? M privete iritat... acesta este cuvntul? Da, posibil. M privete iritat ori de cte ori sunt lng el. Faa lui se crispeaz mereu, un pic. Trevize trece printr-o perioad mai dificil, Fallom. Deoarece caut Pmntul? Da. Fallom se gndi puin, apoi spuse: Este deosebit de iritat atunci cnd deplasez mental vreun lucru. Bliss strnse buzele: Haide, Fallom, i-am spus c nu trebuie s faci aa ceva, mai ales atunci cnd este Trevize de fa! Ieri stteam aici n camer, iar el era n pragul uii, i nu l-am observat. Nu tiam c se uit la mine. Oricum, era una dintre video-crile lui Pel, i ncercam s-o fac s stea pe un col. Nu fceam nimic ru. l enerveaz, Fallom, i vreau s nu mai faci aa ceva, chiar dac el nu e de fa. Se enerveaz din cauz c nu poate s fac i el la fel? Probabil. Tu poi? Bliss ddu ncet din cap: Nu, nu pot. Pe tine nu te enerveaz atunci cnd o fac. Nici pe Pel. Oamenii difer ntre ei. tiu, spuse Fallom cu o duritate care o surprinse pe Bliss i o fcu s se ncrunte. Ce tii tu, Fallom? Eu sunt diferit. Desigur, adineauri am spus asta. Oamenii difer ntre ei. Trupul meu este diferit. i pot mica lucruri. Este adevrat. Fallom spuse, cu o urm de rzvrtire: Eu trebuie s mic lucruri. Trevize nu ar trebui s se enerveze din cauza asta, iar tu nu ar trebui s m opreti. Dar pentru ce trebuie s miti lucrurile? Pentru antrenament. Ezerciziu... aa se spune? Nu chiar. Exerciiu. Da. Jemby mereu mi spunea c trebuie s-mi antrenez... Lobii-transductori? Da. i s-i fac puternici. Apoi, cnd voi fi mare, voi putea activa toi roboii. Chiar i pe Jemby. Fallom, cine activa toi roboii, dac nu tu? Bander. Fallom vorbise fr nici o urm de emoie. L-ai cunoscut pe Bander? Desigur. L-am vizionat de multe ori. Eu trebuia s fiu urmtorul ef al moiei. Moia Bander urma s devin moia Fallom. Aa mi-a spus Jemby! Vrei s spui c Bander a venit n... Datorit surprinderii, gura lui Fallom descrise un O perfect. Spuse, aproape sugrumat: Bander n-ar fi venit niciodat n... Rmase fr respiraie i atept puin ca s-i recapete suflul, apoi spuse: Am vizionat imaginea lui Bander. Cum te trata Bander? ntreb ovitoare Bliss. Fallom o privi pe Bliss cu ochi puin nedumerii: Bander m ntreba dac aveam nevoie de ceva; dac m simeam bine. Dar Jemby era mereu alturi de mine, aa nct nu aveam nevoie de nimic i m simeam ntotdeauna bine. Cobor privirea n podea. Apoi i acoperi ochii cu minile, i spuse: Dar Jemby s-a oprit. Din cauz c Bander... s-a oprit i el. Aa cred. De ce spui asta? o ntreb Bliss. M-am gndit. Bander activa toi roboii, iar dac Jemby s-a oprit, ca i ceilali

roboi, trebuie sa se fi oprit i Bander. Nu-i aa? Bliss rmase tcut. Dar atunci cnd m vei duce napoi pe Solaria, spuse Fallom, l voi activa pe Jemby, apoi restul roboilor, i voi fi din nou fericit. Plngea cu suspine. Nu eti fericit cu noi, Fallom? o ntreb Bliss. Nici mcar un pic? Din cnd n cnd? Fallom ridic din podea faa brzdat de lacrimi i o privi pe Bliss. Scutur din cap i spuse cu voce tremurnd: l vreau pe Jemby. Plin de compasiune, Bliss o cuprinse n brae: Of, Fallom, ce mult a dori s v pot aduce din nou mpreun, pe tine i pe Jemby! i ddu deodat seama c i ea plngea. 92 Pelorat intr i le gsi n aceast poziie. Se opri i spuse: Ce s-a ntmplat? Bliss se desprinse i cotrobi dup o bucat de estur cu care s i tearg lacrimile. Ddu din cap, i Pelorat spuse deodat, cu o ngrijorare crescut: Dar ce s-a ntmplat? Fallom, odihnete-te puin, spuse Bliss. Am s m gndesc la ceva care s-i amelioreze situaia. ine minte... Te iubesc la fel cum te iubea i Jemby. l prinse pe Pelorat de cot i se grbi s l scoat afar din camer, spunnd: Nu-i nimic, Pel... Nimic. Este Fallom, nu-i aa? i este dor de Jemby. Teribil. i nu putem face nimic. i pot spune c o iubesc... i o iubesc sincer. Cum s nu iubeti un copil att de inteligent i de blnd?... Fantastic de inteligent. Trevize crede c este prea inteligent. tii, ea l-a vzut deja pe Bander... sau, mai degrab, i-a vizionat imaginea holografic. Amintirea lui ns nu o afecteaz; este foarte rece i prozaic atunci cnd vorbete despre el, iar eu o neleg. Nu i unea dect faptul c Bander era proprietarul moiei, i ea trebuia s i succead. Nici un fel de alt relaie. Fallom nelege c Bander i-a fost tat? Mam. Dac suntem de acord c Fallom trebuie considerat femeie, atunci putem spune la fel i despre Bander. Nu conteaz, Bliss drag. Fallom i d seama c Bander i-a fost printe? Nu tiu dac ar nelege. Ar putea, desigur, dar nu a dat nici un semn in aceast direcie. Oricum, Pel, a putut s deduc faptul c Bander este mort, deoarece i-a dat seama c dezactivarea lui Jemby trebuie s fie rezultatul ntreruperii alimentrii, i din moment ce Bander furniza energia... Asta m nfricoeaz. Pelorat spuse gnditor: Pentru ce, Bliss? Nu este, la urma urmelor, dect o deducie logic. Acest deces permite nc o deducie logic. Decesele trebuie s fie foarte rare pe Solaria, cu Spaienii si longevivi i izolai. Experiena morii naturale trebuie c este limitat pentru fiecare dintre ei, i probabil absent la un copil Solarian de vrsta lui Fallom. Dac Fallom continu s se gndeasc la moartea lui Bander, va ncepe s se ntrebe de ce a murit Bander, iar faptul c acest eveniment a avut loc atunci cnd eram i noi pe planet cu siguran o va determina s lege cauza de efect. i va da seama c noi l-am omort pe Bander? Nu noi l-am omort pe Bander, Pel. Eu l-am omort. Nu are cum s-i dea seama. Dar va trebui s-i spun. i aa este destul de necjit din cauza lui Trevize, iar el este evident eful expediiei. Ea va considera, n mod firesc, c el a provocat moartea lui Bander, i cum a putea permite ca Trevize s suporte pe nedrept aceasta nvinuire? Dar ce conteaz, Bliss? Copilul nu simte nimic pentru ta... mama ei. Doar pentru robot, pentru Jemby. Dar moartea mamei a nsemnat i moartea robotului. Eram gata s-mi mrturisesc responsabilitatea. Am fost puternic tentat. De ce? Aa i-a fi putut explica n felul meu. A fi putut-o calma, s o pregtesc pentru descoperirea acestui fapt, ntr-o succesine logic, derulat astfel nct s capete ojustificare. Dar a existat o justificare. A fost auto-aprare. Toi am fi putut muri ntr-o clip, dac nu ai fi acionat tu. Asta i-a fi explicat, dar nu am tiut cum s i-o spun. Mi-a fost team c nu m va

crede. Pelorat ddu din cap. Spuse, oftnd: Crezi c ar fi fost mai bine dac n-am fi luat-o cu noi? Situaia asta i provoac atta nefericire! Nu, spuse Bliss furioas, nu spune aa ceva. A fi fost infinit mai nefericit dac a fi lsat-o acolo, i mai trziu mi-a fi reproat nencetat c am lsat un copil s fie mcelrit fr mil din cauza unui lucru de care noi suntem vinovai. Acesta-i obiceiul pe lumea lui Fallom. Haide, Pel, nu ncepe s gndeti i tu ca Trevize. Izolailor le este posibil s accepte aceste lucruri, i s nu se mai gndeasc la ele. Metoda Gaiei este ns aceea de a salva viaa, nu de a o distruge, sau a sta pasiv n timp ce este distrus. Viaa tuturor creaturilor trebuie, dup cum tim cu toii, s ajung inevitabil la un sfrit, pentru a permite naterea altor creaturi. Dar niciodat n mod inutil, niciodat fr un scop anume. Moartea lui Bander, dei inevitabil, este foarte greu de ndurat; moartea lui Fallom ar fi depit orice limit. Da, spuse Pelorat, cred c ai dreptate... i n orice caz, nu venisem s te vd pentru problema lui Fallom. Este vorba de Trevize. Ce-i cu Trevize? Bliss, sunt ngrijorat din cauza lui. Ateapt informaiile pentru a le analiza, i sunt sigur c nu mai poate suporta tensiunea. Nu-mi fac probleme pentru el. l bnuiesc c are o minte robust i stabil. Avem cu toii nite limite, ns. Ascult, planeta Pmnt este mai cald dect s-a ateptat; mi-a spus-o. Probabil are impresia c este prea cald pentru a putea adposti viaa, dei sunt evidente eforturile de a se sugestiona ca lucrurile nu stau chiar aa. Poate c are dreptate. Poate c nu este prea cald pentru a adposti viaa. De asemenea, recunoate c aceast cldur ar putea fi emanat de o crust radioactiv. Dar refuz s cread acest lucru... ntr-o zi sau dou, vom fi suficient de aproape pentru a afla adevrul. Dac Pmntul este radioactiv? Atunci va trebui s acceptm realitatea. Dar... Nu tiu cum s spun, sau cum s formulez n termeni de specialitate. Dac mintea lui... Bliss atept, apoi spuse, ironic: Sare in aer? Da. Sare n aer. N-ar trebui s faci acum ceva pentru a-l ntri? S-l ii calm, sub control, ca s spun asa? Nu, Pel. Nu cred c este chiar att de fragil, iar hotrrea Gaiei este ferm: nu trebuie s ne atingem de mintea lui. Dar asta este problema. Are aceast capacitate de a ajunge la decizii corecte, dup cum spunei. ocul pe care l va avea atunci cnd i va da seama c ntreg proiectul lui se reduce la neant, tocmai cnd prea gata s reueasc, s-ar putea s nu-i distrug creierul, dar i-ar putea afecta capacitatea de a lua decizii corecte. Aceast capacitate este foarte neobinuit. Nu ar putea fi totodat neobinuit de fragil? Bliss rmase o clipa pe gnduri. Apoi ridic din umeri. Bine, spuse ea, poate c am s in un ochi ndreptat asupra lui. 93 n urmtoarele treizeci i ase de ore, Trevize i ddu vag seama c Bliss i, ntr-o msur mai mic, Pelorat, l ineau tot timpul sub supraveghere. Totui, nu era ceva foarte neobinuit pe o nav att de compact ca a lor, i de altfel avea alte lucruri pe cap. Acum, stnd la computer, i simi n pragul uii. Ridic privirea spre ei, cu o figur inexpresiv. Da? spuse el cu o voce foarte calm. Pelorat spuse stnjenit: Ce mai faci, Golan? ntreab-o pe Bliss, spuse Trevize. M supravegheaz intens de ore ntregi. Probabil c-mi cotrobie prin minte... Nu-i aa, Bliss? Nu, spuse Bliss, pe un ton neutru, dar dac simi c ai nevoie de ajutorul meu, a putea ncerca... Ai nevoie de ajutorul meu? Nu, pentru ce? Lsai-m n pace. Amndoi. Te rog, spune-ne ce se ntmpl, l rug Pelorat. Ghici! Pmntul este... Da, este. Ceea ce toat lumea ne spunea cu atta insisten, este perfect adevrat. Trevize fcu un gest nspre ecran, unde Pmntul se vedea n partea ntunecat,

eclipsnd soarele. Era un cerc complet negru, care se profila pe cerul nstelat, cu circumferina subliniat de o curb portocalie discontinu. Portocaliul acela este radioactivitatea? ntreb Pelorat. Nu. Este lumina soarelui refractat prin atmosfer. Dac atmosfera nu ar fi att de noroas, linia ar fi continu. Radioactivitatea nu o putem vedea. Diversele radiaii, chiar i razele gama, sunt absorbite de atmosfer. Totui, se produc radiaii secundare, relativ slabe, pe care computerul le poate detecta. Ele sunt n continuare invizibile, dar computerul poate produce un foton de lumin vizibil pentru fiecare particul sau und de radiaie pe care o primete i poate astfel reprezenta Pmntul n culori false. Privii. i cercul ntunecat ncepu s se coloreze cu pete slabe de albastru. Ct de mare este radioactivitatea acolo? ntreb ncet Bliss. Suficient pentru ca viaa uman s nu poat exista? Nici un fel de via, spuse Trevize. Planeta este nelocuibil. Ultima bacterie, ultimul virus, au pierit de mult. O putem cerceta? spuse Pelorat. Vreau s spun, n costume spaiale? Timp de cteva ore... nainte de a fi dobori de o boal ireversibil datorat radiaiei. Atunci, Golan, ce facem? Ce facem? Trevize l privi pe Pelorat cu aceeai figur inexpresiv. tii ce a vrea s fac? spuse el. V-a duce pe tine, pe Bliss i copilul napoi pe Gaia, i v-a lsa acolo pentru totdeauna. Dup care m-a ntoarce pe Terminus, i a preda nava. Apoi a vrea s demisionez din Consiliu, lucru care ar fi de natur s o bucure foarte mult pe Doamna Primar Branno. Apoi a vrea s triesc din pensie i s las Galaxia s se descurce singur, cum o vrea ea. Nu m va mai interesa nimic despre Planul Seldon, sau Fundaie, sau A Doua Fundaie, sau Gaia. Galaxia este liber s-i aleag drumul propriu. Eu oricum voi muri, ca orice fiin uman, de ce s m intereseze vreun pic ceea ce se va ntmpla dup moartea mea? Sunt sigur c nu vorbeti serios, Golan, insist Pelorat. Trevize l fix o clip, apoi inspir adnc: Nu, nu vorbesc serios, dar ce mult mi-a dori s fac exact ceea ce i-am spus adineauri! Las asta. Ce vei face n realitate? in nava pe orbit n jurul Pmntului, trec peste ocul sta, i m gndesc la ce fac n continuare. Numai c... Da? i Trevize spuse, disperat: Ce pot face n continuare? Ce mai este de cutat? Ce mai este de gsit? CAPITOLUL 20 Lumea vecin 94 TIMP DE PATRU MESE SUCCESIVE, Pelorat i Bliss se ntlnir cu Trevize doar la mas. n restul timpului, era fie n cabina de pilotaj, fie n propriul su dormitor. Cnd lua masa, era tcut. Sttea cu buzele strnse, i mnca puin. La a patra mas, ns, Pelorat avu impresia c ceva din gravitatea obinuit dispruse de pe figura lui Trevize. i drese de dou ori glasul, ca i cum era gata de a spune ceva, dup care se rzgndi. n cele din urm, Trevize ridic privirea spre el i spuse: Da? Te-ai... Te-ai gndit, Golan? De ce ntrebi? Pari mai puin posomort. Nu sunt mai puin posomort, dar ntr-adevr, m-am gndit. Intens. Putem afla i noi la ce te-ai gndit? ntreb Pelorat. Trevize arunc o privire scurt n direcia lui Bliss. Ea se uita cu ncpnare n propria farfurie, pstrnd o linite prudent, ca i cum era sigur c Pelorat va merge mai departe dect ar putea ea n acest moment delicat. i tu eti curioas, Bliss? ntreb Trevize. Ea ridic o clip ochii: Da. Desigur. Fallom lovi vesel cu piciorul n mas, i spuse: Am gsit Pmntul? Bliss o strnse de umr. Trevize nu i acord atenie.

 Trebuie s ncepem cu un fapt incontestabil, spuse el. Informaiile referitoare la Pmnt au fost eliminate de pe toate lumile. Asta e de natur s ne conduc la o concluzie inevitabil. Se ascunde ceva care se afl pe Pmnt. i totui, prin observaie direct, descoperim c Pmntul este radioactiv, deci orice s-ar afla pe el este ascuns n mod automat. Nimeni nu poate ateriza pe suprafaa lui i, de la distana asta, cnd suntem foarte aproape de limita magnetosferei i nu ndrznim s ne apropiem mai mult, nu putem descoperi nimic. Eti sigur? ntreb ncet Bliss. Am petrecut mult timp la computer, analiznd Pmntul n toate modurile. Nu este nimic de gsit. Mai mult, simt c nu este nimic. Atunci, pentru ce au fost nlturate toate datele despre Pmnt? Cu siguran, ceea ce trebuie ascuns este disimulat ntr-un mod mai eficient dect i poate imagina cineva, i nu este nevoie de oameni pentru a proteja acest tezaur preios. Este posibil, spuse Pelorat, s fi fost ntr-adevr ceva de ascuns pe Pmnt, ntr-o perioad cnd nc nu devenise att de radioactiv nct s interzic accesul vizitatorilor. Pmntenii s-au temut probabil ca cineva ar putea ateriza i descoperi acel nu-tiu-ce. Atunci a ncercat Pmntul s elimine informaiile referitoare la el nsui. Ce avem acum nu este dect un vestigiu al acelei perioade nesigure. Nu, spuse Trevize, nu cred. Eliminarea informaiilor din Biblioteca Imperial a Trantorului pare s fi avut loc recent. Se ntoarse deodat spre Bliss: Am dreptate? Bliss spuse, pe un ton neutru: Eu/noi/Gaia aa am tras concluzia, analiznd mintea tulburat a lui Gendibal din A Doua Fundaie, atunci cnd el, voi, i cu mine, am avut ntlnirea cu Primarul Terminusului. Deci orice ar fi fost ascuns pentru a nu fi gsit, spuse Trevize, trebuie c se ascunde i acum. Mai mult ca sigur, acum exist pericolul de a fi descoperit, n ciuda faptului c Pmntul este radioactiv. Cum este posibil aa ceva? ntreb nelmurit Pelorat. Gndete-te, spuse Trevize. Poate c ceea ce s-a aflat pe Pmnt nu mai este acum acolo, ci a fost mutat dup ce pericolul radioactiv a crescut. Cu toate acestea, ar putea fi posibil ca, dac descoperim Pmntul, s putem deduce locul n care a fost mutat secretul. Dac lucrurile stau aa, locul n care se afl Pmntul ar trebui ascuns n continuare. Vocea lui Fallom se auzi din nou, ascuit: Pentru c dac nu gsim Pmntul, Bliss spune c m vei duce napoi la Jemby. Trevize se ntoarse spre Fallom i o privi dumnos. Bliss spuse, cobornd vocea: i-am spus c ar fi posibil, Fallom. Discutm mai trziu despre asta. Acum mergi n camera ta i citete, sau cnt la flaut, sau f ce vrei. Du-te... du-te. Fallom, ncruntndu-se mbufnat, prsi masa. Dar cum poi spune aa ceva, Golan? ntreb Pelorat. Iat-ne aici. Am descoperit Pmntul. Putem deduce acum unde s-ar afla acel secret, dac nu pe Pmnt? Trevize avu nevoie de cteva momente pentru a depi starea de proast dispoziie pe care i-o indusese Fallom. Apoi spuse: De ce nu? Imagineaz-i cum radioactivitatea crustei Pmntului a devenit din ce n ce mai periculoas. Populaia descretea continuu prin moarte i emigrare, iar secretul, oricare ar fi fost, era ntr-o nesiguran crescnd. Cine va mai rmne s l protejeze? n cele din urm, trebuia mutat pe o alt lume, altfel utilitatea lui pentru Pmnt oricare ar fi fost ea avea s fie pierdut. Bnuiesc c mutarea s-a fcut cu inima ndoit i, mai mult sau mai puin, n ultima clip. Acum, Janov, i aminteti de btrnul de pe Noul Pmnt, care i-a mpuiat urechile cu versiunea lui despre istoria Pmntului? Monolee? Da. El. Nu i-a spus, referitor la colonizarea Noului Pmnt, c pe acea planet a fost adus ceea ce mai rmsese din populaia Pmntului? Vrei s spui, btrne, c ceea ce cutm noi se afl acum pe Noul Pmnt? Adus acolo de rmiele populaiei Pmntului? Crezi c nu ar fi posibil? spuse Trevize. Galaxia cunoate despre Noul Pmnt cu foarte puin mai multe dect cunoate despre Pmnt, iar locuitorii si sunt suspect de nverunai n a ine. Strinii departe de lumea lor. Am fost acolo, interveni Bliss. Nu am gsit nimic. Nu cutam dect locul unde se afl Pmntul. Pelorat spuse, nedumerit: Dar noi cutm ceva cu tehnologie nalt; ceva care poate subtiliza informaiile chiar de sub nasul celei de-A Doua Fundaii, i chiar de sub nasul scuz-m, Bliss Gaiei. Oamenii aceia de pe Noul Pmnt pot controla vremea pe o suprafa redus i pot avea la dispoziie anumite tehnici de biotehnologie, dar trebuie s recunoti ca nivelul lor

tehnologic este, pe ansamblu, foarte redus. Bliss ncuviin: Sunt de acord cu Pel. Tragem concluzii plecnd de la foarte puine certitudini, spuse Trevize. Nu i-am vzut deloc pe brbaii din flota de pescuit. Nu am vzut din ntreaga insul dect micuul petic pe care am aterizat. Ce am fi descoperit dac am fi cercetat cu mai mult insisten? La urma urmelor, nu am recunoscut tuburile fluorescente dect dup ce le-am vzut funcionnd, iar dac tehnologia prea s fie la un nivel sczut, prea, spun... Da? spuse Bliss deloc convins. Aceasta s-ar putea datora vlului destinat ascunderii adevrului. Imposibil, spuse Bliss. Imposibil? Tu mi-ai spus c pe Trantor, civilizaia cea mai important ca numr era n mod intenionat inut la un nivel sczut de tehnologie, pentru a disimula micul nucleu al celor din A Doua Fundaie. De ce n cazul Pmntului nu ar fi valabil aceeai strategie? Deci propui s ne ntoarcem pe Noul Pmnt i s riscm din nou infectarea... care de aceast dat poate fi activat? Contactul sexual este fr ndoial un mod deosebit de plcut de infectare, dar s-ar putea s nu fie singurul. Trevize ridic din umeri: Nu m ncnt deloc s ne ntoarcem pe Noul Pmnt, dar s-ar putea s fim obligai. S-ar putea? S-ar putea! n definitiv, exist i o alt posibilitate. Care anume? Noul Pmnt orbiteaz n jurul stelei numit Alfa. Dar Alfa face parte dintr-un sistem binar. Nu ar fi la fel de posibil ca i n jurul surorii lui Alfa s orbiteze o planet locuibil? Destul de puin probabil, spuse Bliss dnd din cap. Sora are o strlucire egal cu un sfert din cea a Alfei. Puin probabil, dar nu prea puin probabil. Dac exist o planet destul de apropiat de stea, ar putea fi locuibil. Computerul spune ceva despre vreo planet a surorii? Trevize zmbi, sigur pe el: Am verificat. Sunt cinci planete de dimensiuni moderate. Fr gigante gazoase. i este vreuna din cele cinci locuibil? Computerul nu d nici un fel de informaii despre planete, n afar de numrul i de dimensiunea lor. Oh, fcu dezamgit Pelorat. Nu exist motiv pentru care s fii dezamgit, spuse Trevize. Nici una dintre lumile Spaiene nu aprea n computer. Informaiile despre Alfa sunt minime. Aceste lucruri sunt ascunse n mod deliberat, i dac despre Sora stelei Alfa nu se cunoate aproape nimic, am putea considera asta ca pe un semn bun. Deci, spuse Bliss pe un ton practic, planul tu este urmtorul: vizitezi Sora i, dac nu obii nimic, te ntorci pe Alfa. Da. i de data aceasta, cnd vom ateriza din nou pe Noul Pmnt, vom fi pregtii. Vom cerceta cu meticulozitate ntreaga insul nainte de aterizare i, Bliss, atept de la tine s te foloseti de capacitile mentale pentru a ecrana... n acel moment Far Star se hurduc de parc ar fi fost cuprins de un sughi. Trevize strig jumtate furios, jumtate perplex: Cine umbl la comenzi? i chiar n momentul n care punea ntrebarea, tiu foarte bine cine era vinovatul. 95 Fallom, la consola computerului, era complet absorbit. Minile ei mici, cu degete lungi, erau larg desfcute pentru a se ncadra n conturul uor strlucitor al palmelor de pe pupitru, i prur c se afund n el, chiar dac acesta era, evident, dur i lunecos. l vzuse de multe ori pe Trevize innd minile astfel, i nu l vzuse fcnd mai mult dect att. Din punctul ei de vedere, aa se putea controla nava. Atunci cnd avusese ocazia, Fallom l vzuse pe Trevize nchiznd ochii; i nchise i ea acum. Dup un moment sau dou, auzi parc o voce slab, ndeprtat ndeprtat, dar rsunndu-i n cap, prin (i ddu vag seama) lobii-transductori. Acetia erau mai importani chiar dect minile. Se strdui s neleag cuvintele. Instruciuni, spuneau acestea, aproape rugtor. Care sunt instruciunile dumneavoastr? Fallom nu spuse nimic. Nu-l vzuse niciodat pe Trevize spunnd ceva computerului

 dar tia ce dorea, din toat inima. Dorea s se ntoarc pe Solaria, la imensitatea reconfortant a locuinei, la Jemby... Jemby... Jemby... Dorea s mearg acolo i, gndindu-se la lumea pe care o iubea, i-o imagin vizibil pe ecran, aa cum vzuse i alte lumi, pe care nu le dorea. Deschise ochii i i fix pe ecran, dorind ca acolo s se afle o alt lume dect acest Pmnt odios. Apoi, privind lumea vizibil pe ecran, i-o imagin ca fiind Solaria. Ura aceast Galaxie goal n care fusese introdus mpotriva voinei ei. i ddur lacrimile, i nava tremur. Simi acel tremurat, i se cltin puin. Apoi auzi pai rsunnd afar, pe coridor i, cnd deschise ochii, imaginea fu ocupat de faa lui Trevize, desfigurat. Acesta i bloca ecranul, pe care era prezentat tot ceea ce i dorea. Trevize striga ceva, dar ea nu i acord atenie. El o luase de pe Solaria omorndu-l pe Bander, i el i mpiedica ntoarcerea gndindu-se mereu doar la Pmnt. Acum nu mai avea de gnd s l asculte. Avea s duc nava napoi pe Solaria, i sub intensitatea hotrrii ei, aceasta tremur din nou. 96 Bliss se ag disperat de braul lui Trevize: Nu face asta! Nu face asta! l strngea cu putere, trgndu-l napoi, n timp ce Pelorat, zpcit i mpietrit, sttea undeva n spate. Trevize striga: I-ai minile de pe computer!... Bliss, nu-mi sta n cale. Nu vreau s te rnesc. Bliss spuse cu o voce aproape epuizat: Nu fi violent cu copilul. Va trebui s-i fac ru ie... n ciuda tuturor ordinelor. Ochii lui Trevize se plimbau, slbatic, ntre Fallom i Bliss. Atunci ia-o de-acolo, Bliss. Acum! Bliss l mpinse ntr-o parte cu o surprinztoare for (pe care o luase, se gndi Trevize dup aceea, de la Gaia, probabil). Fallom, spuse ea, ridic minile. Nu, ip Fallom. Vreau ca nava s mearg pe Solaria. Vreau s mearg acolo! Acolo! Art cu capul nspre ecran, pentru ca nu cumva s slbeasc presiunea minilor asupra pupitrului. Dar Bliss o prinse de umr i, cnd minile ei o atinser, ncepu s tremure. Vocea lui Bliss deveni blnd: Haide, Fallom, spune computerului s fie la fel ca nainte i vino cu mine. Vino cu mine. Minile ei mngiau copilul, care se prbui ntr-un acces de plns. Fallom lu minile de pe pupitru. Bliss, prinznd-o de subsuoar, o ridic n picioare. O ntoarse, strngnd-o puternic la piept, lsnd-o s i nbue acolo sughiurile dezndjduite. Apoi i spuse lui Trevize, care sttea ncremenit n pragul uii: D-te la o parte, Trevize, i s nu ne atingi atunci cnd vom trece. Trevize se ddu repede la o parte. Bliss se opri o clip, spunndu-i lui Trevize, n oapt: A trebuit s ptrund o clip n mintea ei. Dac i-am provocat fie i cea mai mic stricciune, nu te voi ierta uor. Trevize avu impulsul de a-i spune c nu ddea nici un milimetru de vacuum pentru mintea lui Fallom; c nu se temea dect pentru computer. ns, sub privirea concentrat a Gaiei (cu siguran, Bliss singur nu era capabil s i inspire acel moment de teroare rece pe care l simi), tcu din gur. Rmase mut i nemicat o perioad destul de lung dup ce Bliss i Fallom dispruser n camera lor. De fapt, rmase aa pn cnd Pelorat spuse, domol: Golan, eti n regul? Nu i-a fcut nici un ru, nu-i asa? Trevize ddu puternic din cap, ca pentru a se scutura de paralizia care l cuprinsese: Sunt n regul. De fapt, problema este dac acela este n regul. Se aez la consola computerului, punndu-i minile pe cele doua contururi care fuseser recent acoperite de minile lui Fallom. Ei? ntreb nelinitit Pelorat. Trevize ridic din umeri: Pare s rspund normal. Este posibil s descopr mai trziu ceva n neregul, dar acum pare normal. Apoi, furios: Computerul nu ar trebui s rspund eficient dect la minile mele, dar n cazul

hermafroditului nu au intervenit doar minile. Au fost i lobii-transductori, sunt sigur... Dar ce a fcut nava s se scuture? N-ar fi trebuit s fac aa, nu? Nu. Este o nav gravitic i nu ar fi trebuit s suportm aceste efecte ineriale. Dar acel monstru-femel... Se opri, prnd din nou furios. Da? Bnuiesc c a dat computerului dou instruciuni contradictorii, i pe fiecare cu o asemenea hotrre, nct computerul nu a avut de ales dect s ncerce s fac ambele lucruri n acelai timp. A ncercat s fac imposibilul, i din aceast cauza, trebuie s fi slbit pentru moment condiia de insensibilitate la inerie a navei. Cel, puin, aa cred c s-a ntmplat. Apoi, trsturile feei i se mai relaxar puin: Iar acesta ar putea fi un lucru bun totui. Acum mi dau seama c toat plvrgeala mea despre Alfa Centauri i Sora sa era o tmpenie. Acum tiu unde trebuie s-i fi mutat Pmntul secretul. 97 Pelorat se holb la el, apoi ignor ultima remarc i se ntoarse la o nedumerire mai veche: n ce fel a cerut Fallom dou lucruri auto-contradictorii? Ei bine, a spus c vrea ca nava s se ntoarc pe Solaria. Da. Sigur, asta dorea. Dar ce vroia ea s spun prin Solaria? Nu poate recunoate Solaria, pentru c de fapt nu a vzut-o niciodat din spaiu. Atunci cnd am prsit acea lume n mare grab, ea dormea. i n ciuda celor citite la tine n bibliotec, mpreun cu ce i-o fi spus Bliss, bnuiesc c nu-i poate imagina o Galaxie de sute de miliarde de stele i milioane de planete populate. Crescut aa cum a fost, n subteran i izolat, ea nu poate nelege dect c exist lumi diferite dar cte? Dou? Trei? Patru? Pentru ea, orice lume este probabil s fie Solaria, i datorit puterii dorinei sale, este Solaria. ntruct Bliss a ncercat s o liniteasc spunndu-i c dac nu gsim Pmntul o vom duce napoi pe Solaria, i-a imaginat c Solaria este aproape de Pmnt. Dar de unde tii, Golan? Ce te face s crezi asta? Din cele ce ne-a spus, Janov, atunci cnd ne-am repezit la ea. A strigat c vrea s mearg pe Solaria, apoi a adugat "acolo... acolo", artnd cu capul nspre ecran. i ce se afla pe ecran? Satelitul Pmntului. nainte de a merge la mas, cnd am prsit computerul, nu era pe ecran; n schimb, era Pmntul. Dar poate c Fallom, atunci cnd a ntrebat de Solaria, i-a ntiprit n minte imaginea satelitului, iar computerul, ca rspuns, trebuie s se fi focalizat asupra acestuia. Crede-m, Janov, tiu cum funcioneaz computerul. Cine ar ti mai bine? Pelorat privi marele ptrar luminos de pe ecran i spuse, gnditor: n cel puin unul dintre limbajele Pmntului era numit "Moon"; "Lun", n alte limbaje. Probabil c avea multe alte nume... nchipuie-i ce zpceal, btrne, pe o lume cu multe limbaje... nenelegeri, complicaii... Lun? spuse Trevize. Ei bine, pare destul de simplu... Apoi, gndete-te puin, copilul poate c a ncercat, instinctiv, s deplaseze nava prin intermediul lobilortransductori, folosind sursa de energie a navei, iar asta a dus la acea momentan confuzie inerial... Dar astea nu conteaz deloc, Janov. Ceea ce conteaz este c ne putem concentra atenia asupra Lunii da, mi place numele aflat acum pe ecran, mrit. O privesc acum... i m minunez... Din ce cauz, Trevize? Din cauza dimensiunii sale. De obicei, noi nu lum n seam sateliii, Janov. Sunt nite obiecte att de mici! ns acesta este diferit. Este o lume. Are un diametru de aproximativ trei mii cinci sute de kilometri. O lume? Nu o poi numi lume. Nu poate fi locuibil. Un diametru ca acesta, cniar dac are trei mii cinci sute de kilometri, este prea mic. Nu are atmosfer. i pot spune asta uitndu-m doar la ea. Nu are nori. Curba circular care i pune n eviden conturul pe fundalul cerului de stele este clar; la fel este i curba interioar care separ emisfera luminoas de cea ntunecat. Trevize aprob: ncepi s devii un astronaut exersat, Janov. Nu are ap. Asta nseamn doar c Luna nu este locuit la suprafa. Dar n subteran? Subteran? ntreb Pelorat nesigur pe el. Da. n subteran. De ce nu? Oraele Pmntului erau subterane, aa mi-ai spus. tim c Trantorul era de asemenea construit n subteran. Mare parte din capitala Comporellon-ului este construit n subteran. Locuinele Solariene sunt aproape n

ntregime subterane. Este o situaie foarte obinuit. Dar, Golan, n fiecare dintre aceste cazuri, oamenii se aflau pe o planet locuibil. Suprafaa era i ea locuibil, cu o atmosfer i cu un ocean. Este posibil s trieti n subteran atunci cnd suprafaa este nelocuibil? Haide, Janov, gndete! Unde trim noi n acest moment? Far Star este o micu lume cu suprafa nelocuibil. Afar nu exist aer sau ap. i totui, nuntru trim ntrun confort perfect. Galaxia este plin de staii de intrare i de Colonii spaiale de o varietate infinit, ca s nu mai amintesc de nave spaiale. Toate sunt nelocuibile, cu excepia interiorului. Consider Luna ca fiind o nav spaial gigantic. Cu un echipaj nuntru? Da. Milioane de oameni, din cte ne putem imagina; i Plante, i animale; i o tehnologie avansat... Uite, Janov, nu i se pare plauzibil? Dac Pmntul, n ultimele sale zile, a putut trimite un grup de Coloni pe o planet care orbita n jurul lui Alfa Centauri; i dac, probabil cu ajutorul Imperial, au putut ncerca s o terraformeze, s i nsmneze oceanele, s construiasc o insul acolo unde nu era nici una; nu putea Pmntul, de asemenea, s trimit un grup pe propriul su satelit pentru a-l terraforma n interior? Presupun c da, spuse ovielnic Pelorat. Cu certitudine. Dac Pmntul are ceva de ascuns, de ce s l trimit la un parsec deprtare, cnd putea fi ascuns pe o lume aflat la o distan mai mic de p sut de milioane de ori dect cea pn la Alfa? i, din punct de vedere psihologic, Luna ar fi o ascunztoare mult mai eficient. Nimeni nu s-ar gndi la via pe satelii. Nici eu nu mam gndit. Gndurile mele o luaser razna spre Alfa, cu Luna la mai puin de doi centimetri de nas. Dac n-ar fi fost Fallom... Strnse buzele, i ddu din cap: Cred c va trebui s recunosc c meritul este al ei. Dac n-am s-o fac eu, sigur o va face Bliss. Dar, ascult-m, btrne, spuse Pelorat, dac se ascunde ceva sub suprafaa Lunii, cum l vom gsi noi? Trebuie s fie o suprafa de milioane de kilometri ptrai... n jur de patruzeci de milioane. i va trebui s o cercetm pe toat, cutnd ce? O deschidere? O camer de presurizare? Dac pui problema n felul acesta, spuse Trevize, ar fi ntr-adevr o treab imposibil, dar noi nu cutm obiecte, noi cutm via; mai mult, via inteligent. i o avem pe Bliss, iar ea are capacitatea de a detecta inteligena, nu-i aa? 98 Bliss l privi acuzator pe Trevize: Am reuit n sfrit s o adorm. Mi-a fost extrem de greu. Era dezlnuit. Din fericire, nu cred c i-am provocat vreo stricciune. Trevize spuse cu rceal: Ai putea ncerca s i-l scoi din minte pe Jemby, tii, din moment ce este sigur c n-am nici cea mai mic intenie de a m ntoarce pe Solaria. Pur i simplu, s-i elimin o fixaie, nu-i aa? Ce tii tu despre lucrurile astea, Trevize? Tu nu ai tatonat niciodat o minte. Nu ai nici cea mai mic idee despre complexitatea ei. Dac ai ti ctui de puin ceva despre cum funcioneaz mintea, nu ai vorbi despre nlturarea unei fixaii ca i cum ar trebui s scoi o lingur cu gem dintr-un borcan. Bine, mcar slbete-i-o. A putea-o slbi puin, dup o lun de ptrundere atent. Ce vrei s spui prin ptrundere? Nu pot explica unuia care nu tie. Atunci, ce ai de gnd s faci cu copilul? Nu tiu nc; trebuie s m gndesc foarte bine. n cazul acesta, spuse Trevize, hai s-i spun eu ce vom face cu aceast nav. tiu ce ai de gnd s faci. Mergem napoi pe Noul Pmnt i mai facem o ncercare cu ncnttoarea Hiroko, dac ne promite ns c de data asta nu te va mai infecta. Nu, spuse el, dimpotriv. M-am rzgndit. Mergem pe Lun... acesta este numele satelitului, din cte mi-a spus Janov. Satelitul? Pentru c este lumea cea mai la ndemn? Nu m-am gndit la asta. Nici eu. i nici altcineva. Nicieri n Galaxie nu exist un satelit care s merite vreun pic de atenie. Dar acest satelit, fiind supradimensionat, este unic. Mai mult, anonimatul Pmntului este i pentru el o foarte bun protecie. Dac nu gseti Pmntul, nu poi gsi nici Luna. Este locuibil?

 La suprafa, nu. Dar nu este deloc radioactiv, deci nu este complet nelocuibil. Ar putea avea via o via foarte bogat, chiar sub suprafa. i, desigur, tu vei fi capabil s ne spui dac este aa, dup ce ne vom apropia suficient de mult. Bliss ridic din umeri: Am s ncerc... ns ce te-a fcut s te gndeti aa, deodat, la varianta satelitului? Trevize rspunse calm: M-am gndit la ceea ce a fcut Fallom atunci cnd era la comenzi. Bliss atept, ca i cum se atepta la explicaii suplimentare, apoi ridic din nou din umeri: Orice ar fi fost, bnuiesc c n-ai fi avut aceast inspiraie dac i-ai fi dat fru liber impulsului criminal. N-am avut intenia s o ucid, Bliss. Bliss ddu din mn: n regul. Fie. Acum ne ndreptm spre Lun? Da. i, din precauie, nu merg prea repede. Dar dac totul merge bine, vom fi n apropierea sa n treizeci de ore. 99 Luna era o suprafa pustie. Trevize privi cum sub ei alunec poriunea strlucitoare. O panoram monoton format din cratere i zone muntoase, i din umbre negre pe fundal luminos. Solul prezenta schimburi subtile ale culorilor, i rare ntinderi plate ntrerupte de cratere. Pe msur ce se apropiau de emisfera ntunecat, umbrele creteau n lungime pn cnd, n cele din urm, se contopir. O vreme, n urma lor, vrfurile munilor strlucir n lumin, ca nite stele mari, eclipsndu-i suratele de pe cer. Apoi disprur, i cerul fu luminat doar de razele ceva mai slabe ale Pmntului, o sfer mare albastrualb, plin ceva mai mult dect jumtate. Apoi nava ls n urm Pmntul, care se scufund sub orizont astfel nct rmaser n ntuneric bezn dedesubt, iar deasupra doar cu o pulbere vag de stele, care pentru Trevize, crescut pe lumea lipsit de stele a Terminus-ului, erau i aa suficient de fascinante. Apoi, n fa, aprur noi puncte luminoase, la nceput una sau dou, apoi altele, mrindu-se, ngrondu-se, fuzionnd. i, imediat, depir terminatorul intrnd n emisfera luminat. Soarele rsri cu o splendoare infernal, n timp ce ecranul se schimb, cercetnd suprafaa solului de dedesubt printr-un filtru polarizant. Trevize i ddea bine seama c era inutil s spere a gsi o cale de intrare n interiorul locuit (dac exista aa ceva) printr-o simpl examinare fcut cu ochiul liber. Avea de examinat o suprafa imens. Se ntoarse pentru a o privi pe Bliss, care sttea lng el. Ea nu privea ecranul; de fapt, inea ochii nchii. Prea mai degrab c se prbuise n scaun, nu c sttea pe el. Trevize, ntrebndu-se dac nu cumva adormise, spuse ncet: Detectezi ceva? Bliss ddu uor din cap. Nu, opti ea. N-a fost dect acea adiere slab. Mai bine m-ai duce napoi acolo. O mai poi gsi? Computerul tie unde se afl. Era ca i cum ar fi ncadrat o int, lunecnd ncoace i ncolo, apoi o gsi. Suprafaa n cauz se afla n continuare cufundat n noaptea adnc, i, n afar de faptul c Pmntul strlucea foarte jos pe cer dnd suprafeei dintre umbre o tent cenuie i fantomatic, nu se putea distinge nimic, dei luminile din cabina de pilotaj fuseser stinse pentru a crete vizibilitatea. Pelorat se apropiase i sttea nelinitit n pragul uii. Am gsit ceva? opti el rguit. Trevize ridic mna pentru a-l face s tac. O privea pe Bliss. tia c vor trece cteva zile pn cnd lumina soarelui va atinge acest petic de pmnt de pe Lun, dar tia de asemenea c pentru ceea ce ncerca Bliss s detecteze, lumina, de orice fel, nu avea importan. Este acolo, spuse ea. Eti sigur? Da. Este singurul punct? Singurul pe care l-am detectat. Ai survolat toat suprafaa Lunii? Am trecut peste o mare parte din ea. Ei bine, pn aici nu am putut detecta dect acest punct. Acum este mai puternic, ca i cum lucrul acela ne-a detectat pe noi, i nu pare periculos. Am sentimentul

c suntem binevenii. Eti sigur? sta este sentimentul pe care l detectez. Poate c simuleaz, spuse Pelorat. Bliss spuse, cu o urm de semeie: A detecta un fals, te asigur. Trevize murmur ceva despre excesul de ncredere n sine, apoi spuse: Ai detectat inteligen puternic. Detectez o inteligen puternic. Numai c... Vocea sa cpt o not ciudat. Numai c ce? t. Nu m deranja. Las-m s m concentrez. Ultimul cuvnt l deduser din micarea buzelor. Apoi spuse, uor surprins: Nu este fiin uman. Nu este uman, repet Trevize cuprins de o uimire mai mare. Avem din nou de-a face cu roboi? Ca pe Solaria? Nu, spuse Bliss zmbind. Nu este nici robot. Trebuie s fie ori una, ori alta. Uite c nu este. Bliss chicotea. Nu este om, spuse ea, i totui nu seamn cu nici un robot pe care l-am ntlnit pn acum. A vrea s-o vd i pe-asta, spuse Pelorat. Ddu energic din cap, cu ochii nnecai n plcere: Ar fi nemaipomenit. Ceva nou. Ceva nou, murmur Trevize. El nsui deveni mai bine dispus... strfulgerat de lumina unei neateptate descoperiri. 100 Coborr spre suprafaa Lunii, aproape jubilnd. Chiar i Fallom li se altur i, cu entuziasmul tinereii, se ls purtat de o bucurie aproape insuportabil, ca i cum se ntorcea cu adevrat pe Solaria. Ct despre Trevize, simi n sine o und de luciditate care i spunea c era ciudat ca Pmntul sau ce-o fi provenit de pe Pmnt i se afla acum pe Lun care luase msuri att de drastice pentru a-i ine pe toi ceilali departe de el, lua acum msuri pentru a-i atrage. Scopul putea fi acelai, n ambele cazuri? Era un caz de "Dac nu-i poi face s te evite, atunci atrage-i i distruge-i"? n ambele cazuri, secretul Pmntului rmnea neatins. Dar acest gnd pli i pieri n valul de bucurie care cretea continuu pe msur ce se apropiau de suprafaa Lunii. Totui, dincolo de bucurie, reui s se agae de momentul de iluminare pe care l avusese chiar nainte de a ncepe coborrea. Prea c nu are nici un fel de ndoial ncotro se ndrepta nava. Acum se aflau chiar deasupra vrfurilor colinelor, i Trevize, la computer, nu simea nevoia de a face ceva. Ca i cum el i computerul, amndoi, erau dirijai, i nu simi dect o imens euforie pentru faptul c greutatea responsabilitii i fusese ridicat de pe umeri. Alunecau paralel cu solul, spre o stnc ce se nla naintea lor ca o barier amenintoare; o barier strlucind slab n lumina Pmntului i n fascicolul luminos al lui Far Star. Perspectiva unei coliziuni pru s nu aib importan pentru Trevize, i deveni contient, deloc surprins, c poriunea din stnc cese afla chiar n faa lor coborse, i c un coridor, strlucind n lumina artificial, se deschisese pentru ei. Nava ncetini, aparent din propria sa dorin, i se introduse cu precizie prin u... intrnd... lunecnd n interior... Poarta se nchise n urma ei, apoi se deschise o alta, n fa. Intr prin a doua poart i ptrunse ntr-o sal gigantic, ce prea spat n interiorul muntelui. Far Star se opri, i toi cei din interior se grbir spre camera de presurizare. Nici unuia dintre ei, nici mcar lui Trevize, nu-i trecu prin minte s verifice dac afar era o atmosfer respirabil sau dac era atmosfer. Totui, era aer. Respirabil i agreabil. Privir n jurul lor cu expresia oamenilor mulumii care ajunseser acas. De-abia ntr-un trziu remarcar prezena unei siluete care i atepta politicos s se apropie. Era nalt, cu o expresie serioas. Avea prul de culoarea bronzului, tiat scurt. Pomeii erau largi, ochii strlucitori, iar mbrcmintea avea stilul celor vzute n vechile cri de istorie. Dei prea robust i viguros, avea o aur subtil obosit. Prima reaciona Fallom. Cu un chiot puternic, ascuit, alerg spre brbat, dnd din

mini i strignd cu sufletul la gur: Jemby! Jemby! Nu ncetini cursa, i cnd ajunse destul de aproape, brbatul se aplec i o ridic n aer. Ea l cuprinse de dup gt, plngnd, strignd n continuare, sugrumat: Jemby! Ceilali se apropiar ntr-un ritm mai decent i Trevize spuse, rar i clar (omul sta putea nelege Galactica?): Ne cerem scuze, domnule. Acest copil si-a pierdut protectorul i l caut cu disperare. Ne uimete faptul c s-a repezit la dumneavoastr, avnd n vedere c ea caut de fapt un robot; un lucru meca... Omul vorbi pentru prima oar. Vocea sa era mai degrab monoton dect muzical, i purta o vag not arhaic, dar vorbi Galactica cu o uurin perfect. V ntmpin cu toat prietenia, spuse el. i prea fr ndoial prietenos, dei faa sa continua s poarte expresia de seriozitate. Ct despre copil, arat probabil o perspicacitate mai mare dect v nchipuii, deoarece sunt robot. Numele meu este Daneel Olivaw.

CAPITOLUL 2l Cutarea ia sfrit 101 TREVIZE era ntr-o stare de complet uluial. i revenise din euforia ciudat pe care o simise nainte i dup aterizarea pe Lun o euforie care, bnuia acum, i fusese indus de acest aa-zis robot din faa sa. l fixa n continuare, i cu mintea acum perfect lucid i neatins, rmase cuprins de uimire. Vorbise plin de uimire, fcuse conversaie plin de uimire, de-abia nelesese ce spusese sau auzise n timp ce cuta n nfiarea acestui aparent om, n comportamentul su, n modul de avorbi, ceva care s trdeze robotul. Nu-i de mirare, gndi Trevize, c Bliss detectase ceva ce nu era nici om, nici robot. Dar care, dup spusele lui Pelorat, era "ceva nou". Nimic ru n asta, deoarece i condusese gndurile ntr-o zon mai luminoas. Bliss i Fallom plecaser s se familiarizeze cu mprejurimile. Fusese sugestia lui Bliss, dar Trevize avu impresia c venise dup un schimb de priviri, rapid ca un fulger, dintre ea i Daneel. Atunci cnd Fallom refuz i ceru s rmn cu fiina pe care se ncpna s o numeasc Jemby, un cuvnt din partea lui Daneel i ridicarea unui deget fur de ajuns pentru a o face s demareze imediat. Trevize i Pelorat rmaser. Ele nu fac parte din Fundaie, domnilor, spuse robotul ca i cum asta explica totul. Una este Gaia, iar cealalt, Spaian. Trevize pstr tcerea n timp ce erau condui spre un copac sub care se gseau scaune foarte simple. Se aezar, la un gest al robotului, i dup ce i acesta lu loc, cu 6 micare perfect uman, Trevize spuse: Eti cu adevrat robot? ntr-adevr, domnule, spuse Daneel. Figura lui Pelorat strlucea de bucurie. n vechile legende, spuse el, exist referine la un robot numit Daneel. Eti numit astfel n cinstea lui? Eu sunt acel robot, spuse Daneel. Nu este o legend. O, nu, spuse Pelorat. Dac eti acel robot, ar trebui s fii vechi de mii de ani. Douzeci de mii, spuse calm Daneel. Pelorat prea stnjenit. l privi pe Trevize, care spuse, cu o urm de mnie: Dac eti robot, i ordon s spui adevrul. Nu am nevoie s mi se cear s spun adevrul, domnule. Eu trebuie s spun adevrul. Deci, domnilor, avei n fa trei alternative. Fie sunt un om care v minte; fie sunt un robot care a fost programat s cread c are o vechime de douzeci de mii de ani, ns n realitate nu are aceast vechime; fie sunt un robot ntr-adevr vechi de douzeci de mii de ani. Trebuie s hotri ce alternativ acceptai ca fiind adevrat. Problema s-ar putea lmuri n cursul conversaiei, spuse sec Trevize. De exemplu, este greu de crezut c acesta este interiorul Lunii. Nici lumina... Ridic n acelai timp privirea, cci lumina era aproape identic cu lumina difuz i blnd a soarelui, dei pe cer nu se vedea soarele, ba mai mult, nu se vedea nici cerul. ...nici atracia gravitaional nu par credibile. Atracia gravitaional la suprafaa acestei lumi ar trebui s fie mai mic de 0,2 g. Atracia gravitaional normal la suprafa ar fi de fapt 0,16 g, domnule. ns

cea de aici este creat cu ajutorul acelorai fore care v dau dumneavoastr, pe nav, senzaia greutii normale, chiar dac suntei n cdere liber sau n micare accelerat. Alte necesiti energetice, inclusiv lumina, sunt satisfcute tot pe cale gravitaional, dei, acolo unde este mai avantajos, folosim energia solar. Materialele necesare sunt asigurate de solul Lunii, cu excepia elementelor uoare hidrogen, carbon i azot pe care Luna nu le posed. Acestea le obinem capturnd cte o comet ocazional. O astfel de captur o dat la un secol este mai mult dect suficient pentru satisfacerea nevoilor noastre. neleg c Pmntul este inutilizabil, ca surs de aprovizionare. Din nefericire, aa este, domnule. Creierele noastre pozitronice sunt tot att de sensibile la radioactivitate ca i proteinele umane. Foloseti pluralul, i cldirea din faa noastr pare vast, minunat, rafinat... cel puin, vzut din exterior. Deci mai sunt i alte creaturi pe Lun. Oameni? Roboi? Da, domnule. Avem pe Lun o ecologie complet, precum i o cavitate vast i complex care adpostete aceast ecologie. Creaturile inteligente sunt ns toate roboi, mai mult sau mai puin asemntori mie. Cu toate acestea, nu vei vedea nici unul. Ct despre aceast locuin, este folosit doar de mine, i este o construcie care o imita exact pe cea n care am trit acum douzeci de mii de ani. i pe care i-o aminteti n amnunt, nu-i aa? Exact, domnule. Am fost construit, i am existat o perioad ct de scurt mi se pare, acum pe Aurora, una dintre lumile Spaiene. Cea cu... Trevize se opri. Da, domnule. Cea cu cinii. Eti la curent? Da, domnule. i cum ai ajuns aici, dac la nceput ai trit pe Aurora? Domnule, am venit aici la nceputurile colonizrii Galaxiei, pentru a mpiedica crearea unui Pmnt radioactiv. mpreun cu mine venise un alt robot, Giskard, care putea percepe i modifica minile. La fel ca Bliss? Da, domnule. Am dat gre, dintr-un anumit punct de vedere, i Giskard i-a ncetat funcionarea. nainte de dezactivare, ns, mi-a transmis mie talentul su i m-a nsrcinat pe mine s am n continuare grij de Galaxie; i n special de Pmnt. De ce n special de Pmnt? n parte, datorit unui om, numit Elijah Baley. Un Pmntean. Pelorat interveni, entuziasmat: Golan, acesta este eroul legendar de care am adus vorba cu ceva vreme n urm. Un erou legendar, domnule? Dr. Pelorat vrea s spun, explic Trevize, c este un personaj cruia i-au fost atribuite multe realizri, i care ntrunete calitile multor brbai din istoria adevrat, sau poate chiar inventat. Daneel se gndi un moment, apoi spuse foarte calm: Lucrurile nu stau astfel, domnilor. Elijah a fost un om adevrat, unul singur. Nu tiu ce spun legendele dumneavoastr despre el, dar n istoria real, fr el Galaxia poate c nu ar fi fost niciodat colonizat. n cinstea lui, am fcut tot ce am putut pentru a salva Pmntul dup ce a devenit radioactiv. Colegii mei roboi au fost mprtiai n toat Galaxia, ntr-un efort de a influena o persoan aici, alta acolo... La un moment dat, am iniiat un proiect de reciclare a solului Pmntului. La un alt moment, mult mai trziu, am iniiat un proiect de terraformare a unei lumi ce nconjoar o stea vecin, numit astzi Alfa. n nici unul dintre cazuri nu am avut cu adevrat succes. Nu am putut influena minile oamenilor att ct a fi dorit, pentru c ntotdeauna a existat riscul de a face ru unuia dintre ei. Vedei, am fost limitat aa cum sunt limitat astzi de Legile Roboticii. Da? Nu era neaprat nevoie s ai puterile mentale ale lui Daneel pentru a sesiza nencrederea n aceast monosilab. Prima lege, domnilor, spuse el, este urmtoarea: "Un robot nu are voie s rneasc o fiin uman sau, prin pasivitate, s permit rnirea unei fiine umane". A Doua Lege: "Un robot trebuie s asculte ordinele date de fiinele umane, cu excepia cazurilor cnd aceste ordine intr n conflict cu Prima Lege." A Treia Lege: "Un robot trebuie s-i protejeze propria existen, atta vreme ct procednd astfel nu intr n conflict cu Prima sau A Doua Lege." Desigur, v enun aceste legi ntr-un limbaj aproximativ. n realitate, el reprezint configuraii matematice complicate ale sinapselor noastre pozitronice. i este greu s respeci aceste Legi? Trebuie, domnule. Prima Lege este un absolut care aproape c mi interzice

folosirea vreunuia dintre talentele mele mentale. Atunci cnd ai de-a face cu Galaxia, este improbabil ca o aciune s mpiedice complet rul. ntotdeauna vor suferi civa oameni, poate muli, astfel nct un robot trebuie s aleag pentru a minimiza rul. Totui, complexitatea posibilitilor este att de mare, nct este nevoie de timp pentru a lua acea hotrre, i nici atunci nu poi fi sigur. neleg, spuse Trevize. Pe parcursul ntregii istorii Galactice, spuse Daneel, am ncercat s ameliorez cele mai rele aspecte ale conflictelor i dezastrelor care s-au fcut mereu simite n Galaxie. Din cnd n cnd poate c am reuit, ntr-o anumit msilr, dar dac suntei la curent cu istoria Galactic, vei ti sigur c reuitele au fost rare, i nu foarte nsemnate. Mcar atta lucru tiu i eu, spuse Trevize cu un zmbet fals. Giskard, cu puin nainte de a se dezactiva, a conceput o lege robotic ce o devansa chiar i pe prima. Am numit-o "Legea Zero", din imposibilitatea de a ne gndi la altceva care s aib sens. Legea Zero spune: "Un robot nu are voie s rneasc omenirea sau, prin pasivitate, s permit rnirea omenirii." Ceea ce nseamn c, automat, Prima Lege trebuie modificat pentru a suna astfel: "Un robot nu are voie s rneasc o fiin uman sau, prin pasivitate, s permit rnirea unei fiine umane, cu excepia cazurilor n care se intr n conflict cu Legea Zero." Modificri similare trebuiesc fcute n A Doua i A treia Lege. Trevize se ncrunt: i cum decizi tu ce este bine sau ru pentru omenire n ansamblu? Exact aici este problema, domnule, spuse Daneel. Teoretic, Legea Zero era soluia problemelor noastre. n practic ns, nu puteam decide niciodat. O fiin uman este concret. Rnirea unei persoane poate fi evaluat i judecat. Omenirea este o abstracie. Cum s lucrezi cu ea? Nu tiu, spuse Trevize. Stai spuse Pelorat. Ai putea transforma omenirea ntr-un singur organism. Gaia. Asta am ncercat s fac, domnule. Am condus fondarea Gaiei. Dac omenirea ar putea fi transformat ntr-un singur organism, ar deveni un obiect concret, cu care s-ar putea lucra. Totui, crearea unui superorganism nu a fost chiar aa de uoar pe ct m iteptasem. n primul rnd, nu se putea face dect dac oamenii preuiau superorganismul mai mult dect propriul lor ego, i a trebuit s gsesc un tipar mental care s permit acest lucru. Asta a fost cu mult timp nainte de a m gndi la Legile Roboticii. Deci Gaianii sunt roboi. Am bnuit asta de la nceput. n acest caz, bnuiala dumneavoastr este greit, domnule. Sunt fiine umane, dar n creierele lor a fost puternic inoculat echivalentul Legilor Roboticii. Ei trebuie s preuiasc viaa, s o preuiasc cu adevrat... i, chiar i dup ce acest lucru a fost realizat, a rmas o fisur puternic. Un superorganism constnd doar din fiine umane este instabil. Nu poate fi format. Trebuiesc adugate alte animale... apoi plante... apoi lumea anorganic. Cel mai mic superorganism cu adevrat stabil este o ntreag lume, o lume suficient de mare i de complex pentru a avea o ecologie durabil. A fost nevoie de mult timp pentru a nelege asta, i de-abia n ultimul secol Gaia a fost pe deplin constituit; acum este gata s se ndrepte spre Galaxia... dar va fi nevoie de o perioad ndelungat. Poate c drumul rmas este totui mai scurt dect cel parcurs pn acum, din moment ce cunoatem regulile. Ai avut nevoie de mine pentru a lua decizia n locul tu. Este adevrat, Daneel? Da, domnule. Legile Roboticii nu ne-ar permite nici mie, nici Gaiei, s lum o decizie care s rite evoluia n ru a omenirii. i, ntre timp, acum cinci secole, cnd se prea c nu voi descoperi niciodat metodele pentru a depi dificultile care-mi stteau n calea spre definitivarea Gaiei, mi-am ndreptat atenia spre o a doua variant, i am ajutat la naterea i dezvoltarea tiinei psihoistoriei. Trebuia s-mi fi imaginat, murmur Trevize. tii, Daneel, ncep s cred c ntradevr ai o vechime de douzeci de mii de ani. Mulumesc, domnule. Ia stai puin, spuse Pelorat. Cred c ncep s ntrezresc ceva. Tu nsui faci parte din Gaia, Daneel? Aa ai aflat despre cinii din Aurora? Prin Bliss? ntr-un fel avei dreptate, domnule, spuse Daneel. Sunt asociat cu Gaia, dei nu fac parte din ea. Trevize ridic sprncenele: Semeni cu Comporellon, lumea pe care am vizitat-o imediat dup ce am prsit Gaia. Aceasta insist c nu face parte din Confederaia Fundaiei, ci este doar asociat cu ea. Daneel aprob cu o micare lent a capului: Cred c analogia este pertinent, domnule. Pot, ca asociat al Gaiei, lua cunotin de tot ceea ce contientizeaz Gaia... prin persoana lui Bliss, de exemplu. ns Gaia nu poate deveni contient de ceea ce contientizez eu, astfel nct mi pstrez

libertatea de micare. Aceast libertate de micare mi este necesar pn cnd va fi format Galaxia. Trevize privi lung robotul, pre de o clip, apoi spuse: i, contientiznd prin Bliss, ai influenat dup bunul plac ntmplrile petrecute n cltoria noastr? Daneel emise un oftat ciudat, aproape omenesc: N-am putut face prea mult, domnule. ntotdeauna sunt reinut de Legile Roboticii... i totui, am uurat presiunea care apsa mintea lui Bliss, lund asupra mea un pic din excesul de responsabilitate. Astfel nct a reuit s acioneze n cazul lupilor de pe Aurora i Spaianului de pe Solaria cu mai mare promptitudine i cu mai puine efecte negative asupra ei. n plus, am influenat femeia de pe Comporellon ca i pe cea de pe Noul Pmnt prin Bliss, ca s aib un sentiment favorabil fa de dumneavoastr, i s v putei astfel continua cltoria. Trevize zmbi, aproape trist: Ar fi trebuit s-mi dau seama c nu era meritul meu. Daneel accept remarca, dar respinse subestimarea jalnic a lui Trevize: Dimpotriv, domnule, dumneavoastr ai avut un merit important. Fiecare dintre cele dou femei v-au privit de la bun nceput cu un ochi favorabil. Eu nu am fcut dect s amplific att ct puteam impulsul deja prezent, innd cont de stricteea Legilor Roboticii. Din cauza acestor restrngeri i din cauza altora cu foarte mare greutate am reuit s v aduc aici, i doar indirect. n cteva situaii am fost n mare pericol de a v pierde. Dar acum sunt aici, spuse Trevize. Ce vrei de la mine? S confirm decizia mea n favoarea Galaxiei? Faa lui Daneel, mereu inexpresiv, reui de aceast dat s par disperat: Nu, domnule. Simpla decizie nu mai este acum suficient. V-am adus aici aa cum am putut mai bine innd cont de situaia mea actual, pentru ceva mult mai disperat. Sunt pe moarte. 102 Poate din cauza felului prozaic n care vorbise Daneel; sau poate din cauz c o via lung de douzeci de mii de ani fcea ca moartea s nu mai par o tragedie pentru cineva condamnat s triasc mai puin de un procent din acea perioad; n orice caz, Trevize nu simi nici un impuls de compasiune: S mori? Ce, o main poate muri? i poate nceta existena, domnule. Folosii ce cuvnt dorii. Sunt btrn. Nici o creatur contient care tria pe vremea cnd mi s-a dat pentru prima oar contiin nu mai triete astzi, fie ea de natur organic sau robotic. Chiar i eu am discontinuiti. n ce sens? Nu exist element fizic din mine, domnule, care s nu fi fost nlocuit. Nu o dat, ci de mai multe ori. Chiar i creierul pozitronic a fost nlocuit de cinci ori. De fiecare dat, coninutul vechiului creier a fost imprimat n cel nou, pn la ultimul pozitron. De fiecare dat, noul creier a cptat o capacitate i o complexitate mai mare dect cel vechi, aa nct s-a fcut loc pentru mai mult memorie, i s-a dat posibilitatea unor decizii i aciuni mai rapide. Dar... Dar? Cu ct creierul este mai evoluat i mai complex, cu att este mai instabil, i cu att mai repede se degradeaz. Creierul meu actual este de o sut de mii de ori mai sensibil dect primul, i are o capacitate de zece milioane de ori mai mare; dar n timp ce primul meu creier a rezistat peste zece mii de ani, cel actual nu are dect ase sute de ani vechime, i este fr ndoial btrn. Fiecare amintire a celor douzeci de mii de ani este perfect nregistrat. Mecanismul de apelare este perfect. Dar creierul este plin. Capacitatea de a lua decizii este ntr-un declin rapid; iar capacitatea de a verifica i a influena minile aflate la distane hiperspaiale este ntr-un declin i mai puternic. i nici nu pot proiecta un al aselea creier. O miniaturizare superioar va duce la depirea barierei principiului de nedeterminare, iar creterea complexitii va duce la o degenerare aproape imediat. Pelorat prea tulburat i cuprins de disperare: Dar, Daneel, Gaia poate merge mai departe i fr tine. Acum, dup ce Trevize a hotrt s aleag Galaxia... Pur i simplu, procesul a durat prea mult timp, spuse Daneel la fel de inexpresiv ca ntotdeauna. A trebuit s atept ca Gaia s fie pe deplin format, n ciuda dificultilor neateptate care au aprut. n momentul apariiei unei fiine umane domnul Trevize capabil s ia decizia crucial, era deja prea trziu. S nu credei, totui, c nu am luat msuri pentru a-mi prelungi durata de via. ncetul cu ncetul mi-am redus activitile,

pstrndu-ma pentru cazurile urgente. Atunci cnd nu m-am mai putut baza pe msurile active pentru a pstra izolarea sistemului Pmnt/Lun, am recurs la metode pasive. n civa ani, toi roboii umaniformi care au lucrat cu mine au fost chemai acas, unul cte unul. Ultima lor datorie a fost s elimine din arhivele planetare toate informaiile referitoare la Pmnt. Fr mine i colegii mei roboi, acionnd la deplina capacitate, Gaia va fi lipsit de instrumentele eseniale pentru a se transforma n Galaxia ntr-o perioad scurt. Lsat singur, acest proces s-ar putea realiza doar dup un numr imens de ani. tiai toate astea, spuse Trevize, atunci cnd am luat eu decizia? tiam cu mult timp nainte, spuse Daneel. Gaia, desigur, nu tia. i atunci, spuse furios Trevize, ce rost a avut s m treci prin toat aceast arad? La ce a folosit? De cnd am luat decizia, am cotrobit prin Galaxie cutnd Pmntul i ceea ce credeam eu c reprezint "secretul" su netiind ca secretul erai tu pentru a-mi confirma decizia. Ei bine, am confirmat-o. tiu acum c Galaxia este esenial... dar, dup toate aparenele, nu se mai poate face nimic. De ce nu ai lsat Galaxia n pace? De ce nu m-ai lsat pe mine n pace? Deoarece, domnule, spuse Daneel, cutam o cale de rezolvare a problemei, i am continuat n sperana c voi gsi una. Cred c am gsit-o! n loc de a-mi nlocui creierul cu unul pozitronic, care este de nerealizat, l-a putea face s fuzioneze cu un creier uman; un creier uman neafectat de cele Trei Legi, i care va aduce creierului meu nu numai capacitate n plus, ci i un nou set de capaciti. Pentru asta v-am adus aici. Adic vrei s-i uneti creierul cu unul uman? Creierul uman s-i piard individualitatea pentru ca tu s realizezi o Gaia cu dou creiere? Da, domnule. Asta nu m va face nemuritor, dar mi-ar putea permite s triesc suficient de mult pentru a definitiva Galaxia. i m-ai adus pe mine pentru aa ceva? Vrei independena mea fa de cele Trei Legi, vrei s integrezi n tine puterea mea de judecat, cu preul individualitii mele?... Nu! Adineauri ai spus c Galaxia este esenial pentru binele ome..., ncepu Daneel. Chiar dac ar fi aa, va fi nevoie de mult timp pentru a fi definitivat, iar eu mi voi petrece viaa ca individ. Pe de alt parte, dac Galaxia ar fi rapid definitivat, se va produce o pierdere de individualitate la nivel Galactic, iar pierderea mea va face parte dintr-un ntreg inimaginabil mai mare. Totui, nu voi consimi niciodat s-mi pierd individualitatea n timp ce restul oamenilor din Galaxie i-o pstreaz. Deci, este aa cum mi-am imaginat, spuse Daneel. Creierul dumneavoasttr nu este potrivit pentru fuziune i, n orice caz, ar fi mai bine dac v-ai pstra capacitatea individual de judecat. Cnd te-ai rzgndit? Ai spus c m-ai adus aici pentru fuziune. Da, i am facut-o folosindu-mi la maximum puterile mult slbite. Totui, cnd am spus "Pentru asta v-am adus aici", inei cont c n Galactica Standard, cuvntul "dumneavoastr" se refer i la plural, i la singular. Eu m refeream la toi. Pelorat nepeni n scaun: Serios? Spune-mi, Daneel, un creier uman care ar fuziona cu al tu ar avea acces la toate amintirile tale... la toi cei douzeci de mii de ani petrecui, mergnd napoi pn n vremurile legendare? Desigur, domnule. Pelorat inspir adnc: Asta ar fi o ncununare superb a cercetrii de o via ntreag, i iat ceva pentru care a renuna bucuros la individualitate. Te rog, f-mi favoarea de a mpri creierul cu tine. i Bliss? ntreb blnd Trevize. Cu ea cum rmne? Pelorat nu ezit dect un moment. Bliss va nelege, spuse el. n orice caz, i va fi mai bine fr mine... dup un anumit timp. Daneel ddu din cap: Oferta dumneavoastr, Dr. Pelorat, este generoas, dar nu o pot accepta. Creierul dumneavoastr este mbtrnit, i nu poate supravieui dect dou, cel mult trei decenii, chiar i ntr-o fuziune cu creierul meu. Am nevoie de altceva... Privii! Arat cu degetul, apoi spuse: Am chemat-o napoi. Bliss se ntorcea, pind voioas i plin de via. Pelorat se ridic disperat n picioare: Bliss! O, nu! Nu v alarmai, Dr. Pelorat, spuse Daneel. Nu o pot folosi pe Bliss. Asta m-ar face s fuzionez cu Gaia, iar eu trebuie s fiu independent de Gaia, dup cum am explicat deja. Dar n acest caz, spuse Pelorat, cine...

i Trevize, privind silueta subiric ce alerga n spatele lui Bliss, spuse: Robotul a vrut-o tot timpul doar pe Fallom, Janov. 103 Bliss se ntoarse, zmbitoare, ntr-o stare de vizibil satisfacie. Nu am putut trece dincolo de limita domeniului, spuse ea, dar mi-a amintit foarte mult de Solaria. Fallom, desigur, nu are nici o ndoial c este Solaria. Am ntrebat-o dac nu crede c Daneel are o nfiare diferit de cea a lui Jemby la urma urmelor, Jemby era metalic i Fallom a spus: "Nu, nu chiar." N-am neles ce a vrut s spun prin "nu chiar". Privi spre Fallom. Nu foarte departe, cnta la flaut pentru un Daneel serios, care ddea din cap n ritmul melodiei. Sunetul ajungea pn la ei, subire, clar, i ncnttor. tiai c a luat flautul cu ea? ntreb Bliss. Cred c nu vom reui s o separm foarte curnd de Daneel. Remarca ntlni o linite grea, i Bliss i privi pe cei doi brbai, brusc ngrijorat: Ce s-a ntmplat? Trevize ddu din mna n direcia lui Pelorat. "Spune-i tu", prea s nsemne gestul. Pelorat i drese glasul i spuse: De fapt, Bliss, cred ca Fallom va rmne pentru totdeauna cu Daneel. Serios? fcu Bliss ncruntndu-se. Ddu s se ndrepte n direcia lui Daneel, dar Pelorat o prinse de bra: Bliss drag, nu poi. Chiar i acum este mai puternic dect Gaia, i Fallom trebuie s rmn cu el pentru a se definitiva Galaxia. D-mi voie s-i explic... i, Golan, corecteaz-m te rog dac greesc undeva. Bliss ascult relatarea, cu un aer din ce n ce mai disperat. ncercnd s judece la rece, Trevize spuse: nelegi cum stau lucrurile, Bliss? Copilul este Spaian, iar Daneel a fost conceput i construit de Spaieni. Copilul a fost crescut de un robot i nu cunotea nimic altceva, pe o moie la fel de pustie ca i aceasta. Are puteri transductive, i acestea i sunt necesare lui Daneel, care astfel va mai tri trei sau patru secole, ceea ce s-ar putea s fie de ajuns pentru definitivarea Galaxiei. Bliss spuse, cu obrajii roii i ochii umezi: Bnuiesc c robotul a manevrat cltoria noastr astfel nct s trecem prin Solaria i s lum copilul, pentru a-l folosi el. Trevize ridic din umeri: Poate c a profitat de ocazie. Nu cred c n acest moment puterile i sunt suficient de mari pentru a face din noi nite marionete perfecte, manevrate de la distane hiperspaiale. Nu. A fcut-o intenionat. S-a asigurat c m voi ataa puternic de copil, pentru a-l lua cu mine n loc s l las acolo, ca s fie omort; c l voi apra de tine, care nu manifestai dect resentiment i suprare pentru faptul c este mpreun cu noi. Poate c aici n-a intervenit dect etica ta Gaian, spuse Trevize, pe care Daneel a amplificat-o puin. Haide, Bliss, mai bine dect att nu se poate. S presupunem c ai putea s o iei pe Fallom mpreun cu tine. n ce loc a-i putea-o duce ca s fie mai fericit dect aici? Ai duce-o napoi pe Solaria, unde ar fi omort fr mil? Pe vreo lume aglomerat, unde s-ar mbolnvi i ar muri? Pe Gaia, unde i s-ar sfia inima de dorul lui Jemby? ntr-o nesfrit cltorie prin Galaxie, unde ar crede c fiecare lume ntlnit este Solaria? i i-ai putea gsi lui Daneel un alt ajutor pentru a construi Galaxia? Bliss tcea, trist. Pelorat ntinse o mn spre ea, un pic timid. Bliss, spuse el, m-am oferit voluntar pentru a fuziona cu creierul lui Daneel. N-a acceptat, pe motivul c sunt prea btrn. Mi-a fi dorit s accepte, dac astfel ai fi putut rmne cu Fallom. Bliss i lu mna i i-o srut: Mulumesc, Pel, dar preul ar fi prea mare, chiar i pentru Fallom. Inspir adnc, i ncerc un zmbet: Poate c, atunci cnd ne vom ntoarce pe Gaia, organismul global mi va permite s am i eu un copil... i, printre silabele numelui su, se va gsi i Fallom.. Daneel, ca i cum i dduse seama c problema se rezolvase, se ndrept spre ei. Fallom opia pe lng el. Tnra copil o lu la fug i ajunse prima la ei. Mulumesc, Bliss, spuse ea, c m-ai adus din nou acas, la Jemby, i c ai avut grij de mine pe nav. Nu te voi uita niciodat. Apoi se arunc n braele lui Bliss, i se strnser puternic. Sper c vei fi ntotdeauna fericit, spuse Bliss. i eu mi voi aduce aminte de tine, Fallom drag.

i ddu drumul, cu prere de ru. Fallom se ntoarse spre Pelorat i spuse: i ie i mulumesc, Pel, pentru c m-ai lsat s i citesc video-crile. Apoi, fr nici un cuvnt n plus, i dup o urm de ezitare, ntinse spre Trevize o mn subire, de feti. El o inu o clip, apoi i ddu drumul. Succes, Fallom, murmur Trevize. V mulumesc tuturor, domnilor i doamn, spuse Daneel, pentru ceea ce ai fcut, fiecare n felul propriu. Suntei liberi s plecai acum, deoarece cutarea dumneavoastr a luat sfrit. Ct despre munca mea, va lua i ea n curnd sfrit, cu succes. Dar Bliss spuse: Stai, nc nu am terminat. nc nu tim dac Trevize crede n continuare c viitorul cel mai bun pentru omenire este Galaxia, n opoziie cu vasta conglomerare a Izolailor. S-a exprimat clar n aceast privin, cu ctva timp n urm, doamn, spuse Daneel. A decis n favoarea Galaxiei. Bliss strnse buzele: Prefer s aud de la el... Ce decizi, Trevize? Trevize spuse pe un ton calm: Tu ce ai vrea, Bliss? Dac decid mpotriva Galaxiei, s-ar putea s o primeti napoi pe Fallom. Eu sunt Gaia, spuse Bliss. Trebuie s aflu care este decizia ta de dragul adevrului, nu pentru altceva. Spunei-i, domnule, l ndemn Daneel. Mintea dumneavoastr, dup cum Gaia i poate da seama, este neatins. Am decis n favoarea Gaiei, spuse Trevize. Nu mai am nici o ndoial n aceast privin. 104 Bliss rmase mpietrit o perioad de timp, ct s numeri pn la cincizeci, ca i cum trebuia s permit informaiei s ajung n toate colurile Gaiei. Apoi spuse: De ce? Ascult-m, spuse Trevize. Am tiut de la bun nceput c pentru oamenire nu exist dect dou posibiliti pentru viitor: Galaxia, sau Al Doilea Imperiu al Planului Seldon. i prerea mea este c aceste dou posibiliti se exclud una pe alta. Nu putem avea Galaxia dect dac, dintr-un anume motiv, Planul Seldon are o fisur fundamental. Din nefericire, n-am tiut nimic despre Planul Seldon n afar de cele dou axiome pe care se bazeaz: unu, c trebuie implicat un mare numr de oameni pentru a permite omenirii s fie tratat statistic ca grup de indivizi interacionnd aleator; i doi, c omenirea nu trebuie s cunoasc rezultatul concluziilor psihoistorice nainte ca acest rezultat s fie atins. Din moment ce decisesem deja n favoarea Galaxiei, nseamn c sesizasem n subcontient unele fisuri n Planul Seldon, iar aceste fisuri trebuie s fie prezente doar n axiome, pentru c nu cunoteam nimic altceva despre Plan. i totui, nam reuit s vd nimic n neregul cu axiomele. M-am strduit, atunci, s descopr Pmntul, intuind c Pmntul nu putea fi ascuns cu atta ndrjire fr un scop anume. Trebuia s descopr care era acest scop. N-aveam nici un motiv ntemeiat s m atept la gsirea unei soluii, dar eram disperat i nu tiam ce altceva a fi putut face... i poate c dorina lui Daneel pentru un copil Solarian a fost un impuls n plus. n orice caz, n cele din urm am gsit Pmntul, apoi Luna, i Bliss a detectat gndurile lui Daneel, pe care el, deliberat desigur, le trimisese n ntmpinare. Ea a descris mintea lui Daneel ca fiind nici uman, nici robotic. Ulterior s-a dovedit c avea dreptate, cci creierul lui Daneel este mult mai evoluat dect al oricrui robot care a existat vreodat, i nu ar putea fi descris ca fiind un simplu creier robotic. ns nu putea fi simit nici ca fiind uman. Pelorat a spus, referindu-se la el, c este "ceva nou", iar acest lucru a servit pentru a declana n mine "ceva nou": o nou idee. Aa cum, cu mult timp n urm, Daneel i colegul su au pus la punct o a patra lege a roboticii, mai fundamental dect celelalte trei, aa am putut intui i eu o a treia axiom de baz a psihoistoriei, mai fundamental dect primele dou; o a treia axiom, att de fundamental, nct nimeni nu i-a btut capul s o enune. Iat-o. Cele dou axiome cunoscute au n vedere fiinele umane, i se bazeaz pe axioma implicit c acestea reprezint singura specie inteligent din Galaxie; n consecin, ar fi singurele organisme ale cror aciuni sunt semnificative pentru evoluia societii i a istoriei. Aceasta este axioma nedeclarat: c n Galaxie nu exist dect o singur specie inteligent, iar aceasta este Homo sapiens. Dac ar exista "ceva nou", dac ar exista alte specii cu o inteligen mult diferit, atunci comportamentul lor nu ar putea fi descris n mod corect prin matematicile psihoistoriei, iar Planul Seldon nu ar avea

nici un sens. nelegei? Trevize tremura aproape, din dorina sincer de a se face neles. nelegei? repet el. Da, spuse Pelorat, neleg, dar ca avocat al necuratului, btrne... Da? Continu. Fiinele umane sunt singurele creaturi inteligente din Galaxie. Roboii? spuse Bliss. Gaia? Pelorat se gndi puin, apoi spuse, ezitant: Roboii nu au jucat vreun rol semnificativ n istoria oamenilor, de la dispariia Spaienilor ncoace. Gaia nu a jucat un rol semnificativ pn foarte recent. Roboii sunt creaia oamenilor, Gaia este creaia roboilor i att roboii ct i Gaia, ntruct trebuie s asculte de cele Trei Legi, nu au de ales dect s se supun dorinelor oamenilor. n ciuda celor douzeci de mii de ani de munc ai lui Daneel i a ndelungatei evoluii a Gaiei, un singur cuvnt din partea lui Golan Trevize, o fiin uman, ar pune capt att muncii ct i evoluiei lor. Rezult, deci, c omenirea este singura specie inteligent semnificativ n Galaxie, iar psihoistoria rmne valid. Singura form de inteligen din Galaxie, repet rar Trevize. Sunt de acord. Cu toate acestea, vorbim att de des i att de mult despre Galaxie, nct ne este imposibil s vedem eroarea. Galaxia nu este Universul. Mai sunt i alte galaxii. Pelorat i Bliss tresrir tulburai. Daneel asculta cu o seriozitate binevoitoare, mngind uor prul lui Fallom. Ascultai-m mai departe, spuse Trevize. Imediat dincolo de Galaxie se afl Norii lui Magellan, unde nu a penetrat pn acum nici o nav construit de oameni. Mai departe se afl alte mici galaxii, i nu foarte departe este gigantica Galaxie Andromeda, mai mare dect a noastr. Dincolo de ea, sunt miliarde de galaxii. Galaxia noastr a creat o singur specie inteligent capabil s ajung la o societate tehnologic, dar ce tim noi despre celelalte galaxii? A noastr poate c este atipic, n altele poate n toate pot exista multe specii inteligente angajate n competiie, luptnd una mpotriva alteia, fiecare de neneles pentru noi. Poate c acum i preocup lupta lor intern, dar dac ntro anume galaxie una dintre specii ctig supremaia asupra celorlalte i are dup aceea timp s se gndeasc la posibilitatea penetrrii altor galaxii? Din punct de vedere hiperspaial, Galaxia este un punct la fel ca i Universul. Noi nu am vizitat vreo alt Galaxie i, din cte tim noi, nici o specie inteligent din alt galaxie nu ne-a vizitat pe noi. Dar aceast stare de lucruri poate lua sfrit ntr-o zi. i dac vin invadatorii, pot gsi modaliti de a nvrjbi oamenii unii mpotriva altora. De atta amar de vreme nu ne luptm dect ntre noi, nct suntem obinuii cu luptele interne. Un invadator care ne gsete divizai unii mpotriva altora ne va domina, sau ne va distruge pe toi. Singura aprare valid este crearea Galaxiei, care nu se poate ntoarce mpotriva ei nsi, i care poate nfrunta invadatorii cu maximum de eficien. Imaginea pe care ne-o descrii este nfricotoare, spuse Bliss. Vom avea timp s formm Galaxia? Trevize ridic privirea, ca pentru a penetra stratul gros de roc lunar care i separa de suprafaa Lunii i de spaiu; ca i cum se strduia s vad acele galaxii ndeprtate, micndu-se ncet n prpstiile inimaginabile ale spaiului. n toat istoria omenirii, spuse el, din cte tim, nici o alt inteligen nu a intrat n contact cu noi. Aceast situaie nu trebuie s mai dureze dect cteva secole, poate puin mai mult dect o zecime de miime din timpul n care a evoluat civilizaia noastr pn acum. Dup aceea vom fi n siguran. La urma urmelor... Aici, Trevize se simi cuprins de un fior de nelinite, pe care se strdui s nu l ia n seam, i continu: ... dumanul nc nu este aici, printre noi. i evit s coboare privirea pentru a ntlni ochii mari i impenetrabili ai lui Fallom hermafrodit, transductiva, diferit aintii asupra lui. --------------------------------------