Revista mensual sobre la actualidad ambiental ISSN 1409-214X N 194 NOVIEMBRE 2009

ENERGAS ALTERNATIVAS
aprovechamiento en Costa Rica

Octubre 2009

SUMARIO
3 Rodolfo van der Laat GEOTERMIA PARA PRODUCCIN ELCTRICA EN COSTA RICA 5 Jorge Cabrera IMPLICACIONES LEGALES Y CONSTITUCIONALES DE LA EXPLOTACIN GEOTRMICA EN PARQUES NACIONALES

Energas alternativas y su aprovechamiento en Costa Rica

Desde hace unas cuatro dcadas nos empez a preocupar grandemente el uso excesivo de derivados del petrleo para el transporte automotor y para producir electricidad y otros bienes, tanto por los desarreglos que en la salud pblica acarrea la consecuente contaminacin atmosfrica, como tambin por el creciente precio del crudo. Se pens, entonces, con seriedad, en el aprovechamiento de fuentes de energa alternativas: renovables -como no lo es el petrleo- y amigables con el ambiente como no lo es mucho la hidroelectricidad debido a los enormes territorios que obliga a anegar desquiciando ecosistemas y desplazando poblaciones humanas-. Tales energas alternativas posibles en Costa Rica fueron identificadas, principalmente, como la elica, la geotrmica, la biomsica y la solar. La explotacin de esta ltima es en Costa Rica casi nula. La de biomasa, que se basa en residuos de procesos agrcolas y agroindustriales, es hasta hoy insignificante, y en ella es la empresa privada la gestora. Y la explotacin de las otras dos fuentes -elica y geotrmica-, si bien ha crecido, lo ha hecho muy lentamente, mantenindose muy abajo del potencial que tenemos, siendo el escollo principal las altas inversiones que requiere su aprovechamiento y ciertas trabas jurdico-polticas. El Instituto Costarricense de Electricidad (Ice) es el nico protagonista en la explotacin de la geotermia; y en la explotacin elica es, por mucho, el actor principal, pero la empresa privada juega ah un papel que, aunque mucho menor que el del Ice, es apreciable en relacin con lo que es la participacin de esa misma iniciativa privada en la produccin total de electricidad. Desde hace unas dos dcadas, cuando se supo con certeza que la quema de derivados del petrleo (aparte del carbn) para la locomocin y la produccin de electricidad y otros bienes era la principal causante del calentamiento global, el inters por las fuentes alternativas de energa (y tambin por la hidroelectricidad) se multiplic mucho. Y, si bien en este tiempo se ha avanzado bastante mundialmente en su investigacin y aprovechamiento, el problema del cambio climtico es tan grave que se requiere aumentar ms los esfuerzos en esas lneas de accin, en lo cual los ticos, conscientes de nuestra falta de dinero pero tambin de nuestra gran riqueza en fuentes alternativas de energa, debiramos convertirnos en unos adelantados, como lo hemos sido en produccin hidroelctrica, para as revertir la tendencia, observada desde el ao 2000, a depender crecientemente de plantas trmicas.

7 Shyam S. Nandwani ELECTRICIDAD PRODUCIDA CON

ENERGA SOLAR

9 Elicer Duarte y Erick Fernndez CALLEJONES DE ACIDIFICACIN

EN TRES VOLCANES ACTIVOS DE COSTA RICA
Foto de portada: Alfredo Huerta Reyes.

Revista mensual sobre la actualidad ambiental Director y editor Eduardo Mora Consejo editor Manuel Argello, Gustavo Induni, Wilberth Jimnez, Luis Poveda Fotografa www.galeriaambientalista.una.ac.cr Asistencia, administracin y diagramacin Rebeca Bolaos Telfono: 2277-3688. Fax: 2277-3289 Apartado postal: 86-3000, Costa Rica. ambientico@una.ac.cr www.ambientico.una.ac.cr

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Geotermia para produccin elctrica en Costa Rica

RODOLFO VAN DER LAAT

l abastecimiento nacional de electricidad constituye un reto a garantizar para el mediano y largo plazos. Si continuamos el crecimiento del consumo de energa al mismo ritmo que hoy en da, en 2015 su consumo se duplicara y el consumo de electricidad se triplicara (Chin-Wo 2009). Se debe considerar, adems, que la produccin e importacin de energa son unas de las actividades que consumen mayor cantidad de recursos financieros. Por otra parte, la produccin de energa es la actividad humana que ms impacto produce sobre el ambiente. Por eso es necesario e impostergable definir una estrategia que nos permita garantizar que se produzca la energa necesaria. Las principales fuentes de energa son el Sol, el viento, los ros y mares, el calor interno de la Tierra, los tomos y la materia orgnica. Cada uno de ellos puede ser aprovechado para producir respectivamente energa: solar, elica, hidrulica, mareomotriz, geotrmica, nuclear y biomsica. A estos tipos de energa se les conoce como energas limpias, a diferencia de la produccin contaminante con hidrocarburos. Costa Rica durante la segunda mitad del siglo XX inici la explotacin de energa hidrulica a travs de proyectos estatales (Instituto Costarricense de Electricidad -Ice-) como Cach, Ro Macho, Arenal, Toro I y II, Angostura y otros. Al final del siglo XX se empez la generacin hidroelctrica en manos privadas, a travs de medianos o pequeos proyectos. Adicionalmente, el Ice ha investigado desde los aos setenta las fuente elicas y actualmente el 3% de la energa es de este tipo. Esto convierte a Costa Rica en el pas con mayor capacidad instalada en energa elica en Amrica Latina. Actualmente, hay un esfuerzo importante por desarrollar otras alternativas como la energa solar y biomsica (Lpez 2002). Para compensar el dficit de energa se recurre a quemar petrleo importado a precios variables de mercado hasta saciar la demanda. Este ltimo tema es de preocupacin generalizada, por lo costoso y contaminante. La combustin del petrleo es considerada una de las principales causas del calentamiento global debido a sus altsimas emisiones de dixido de carbono (CO2) hacia la atmsfera y su severo impacto. Pero tambin se cierne la amenaza del agotamiento de las fuentes
El autor, vulcanlogo, es investigador en el Observatorio Vulcanolgico y Sismolgico de la Universidad Nacional (rvanderl@una.ac.cr).

mundiales de petrleo. Para compensar esta falta de energa, desde 1994, con base en estudios desde 1963, el Ice ha producido energa geotrmica y actualmente este tipo constituye un aporte del 15% del total nacional. La electricidad en este caso es generada por turbinas movidas por vapor volcnico a alta presin que se obtiene de zonas volcnicas. El calor interno de origen volcnico recalienta agua del sistema hidrotermal subterrneo y el vapor resultante es extrado mediante un sistema de tuberas. Una buena parte del vapor condensado es reinyectado para sostener el sistema trabajando en forma indefinida y con carga suficiente. Las plantas geotrmicas actualmente en produccin se ubican alrededor del volcn Miravalles. Buscando ms reas de potencial geotrmico, una de las de mayor factibilidad se ubica en las cercanas del volcn Rincn de la Vieja. Ah se desarrolla actualmente la fase de exploracin. Pero Costa Rica tambin tiene potencial geotrmico en varias reas volcnicas como Tenorio, Barva, Pos, Iraz y Turrialba. Y aqu es donde aparece el conflicto entre la explotacin y la proteccin ambiental, porque es bien conocido que desde 1955, y en forma gradual, esos volcanes han sido declarados reas de proteccin. Es claro que hay grandes reas de proteccin con potencial geotrmico, pero hay otras que no lo son. Con el inicio del siglo XXI toma importancia entonces el tema de la explotacin de recursos energticos en reas de proteccin. Ya se ha discutido el tema en diversos contextos. Sin embargo, no hay una definicin clara o estrategia para enfrentar el tema de la necesidad de producir ms energa y en especial si se trata de hacerlo en reas protegidas. El Ice present en el ao 2000 su Plan de Contingencia (Ice 2000), donde establece que por su importancia ecolgica y social, el Ice no desarrollar proyectos de generacin en estas reas. En febrero de 2006, la entonces diputada Emilia Rodrguez present un proyecto de ley que plantea la compensacin econmica para las reas protegidas en las cuales el Ice realice explotaciones geotrmicas. La iniciativa tambin propone un pago de un 0,1% de la produccin elctrica de las plantas a favor del sistema de conservacin. Segn la diputada Rodrguez se trata de unos US$100.000 anuales. Esta situacin ha creado opiniones diversas y ha generado polmica. Por ejemplo, el ambientalista

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Proyecto Geotrmico Miravalles I

Alfredo Huerta

Alexander Bonilla opina que es tiempo de replantear la inviolabilidad de los parques nacionales, y abrir la posibilidad de explotar esa energa para beneficio del pas" (Ramrez julio-2009). Y contina: "Como ambientalista, no estoy cerrado a estas opciones nuevas que necesita el pas, siempre y cuando se ejecuten con equidad y justicia ambiental, y se invierta en la consolidacin de los parques nacionales y la educacin ambiental in situ. Los parques nacionales deben contribuir al desarrollo de los pueblos". En contraposicin encontramos la opinin de Portilla (2003), que dice: En el tema energtico no ha sido posible hasta ahora, a pesar de que as lo indica la ley, que el Minae y el Ice establezcan como poltica no desarrollar proyectos de infraestructura energtica (hidroelctricos, geotrmicos, petroleros) en parques nacionales y reservas biolgicas.

el tema ambiental. Es una realidad que las fuentes hdricas de Costa Rica se van agotando y se ven amenazadas por el cambio climtico. La energa elica es una fuente limitada. La energa solar es, por el momento, de produccin onerosa. La lista se nos va bando diciendo que el inventario nos da positivo en potencial geotrmico. Sin embargo, la discusin nas se inicia y es urgente que el pas entero adopte una estrategia consensuada que le permita desafiar este futuro energtico incierto.
Referencias bibliogrficas Chin-Wo Cruz, Allan. 2009. Oportunidades y barreras para el desarrollo de las energas renovables en Costa Rica. En www.cientec.or.cr/ciencias/ener gia/articulo2.html Lopz, S. El Ice no se circunscribe a la hidroelectricidad, en Ambientico 111, 2002. En http://www.una.ac.cr/ambi/Ambien-Tico/111 Portilla, R. reas silvestres protegidas amenazadas por intereses productivistas, en Ambientico 120, 2003. En http://www.una.ac.cr /ambi/Ambien-Tico/120 Ice. 2000. Plan de contingencia. Informe final. Comisin Coordinadora del rea Elctrica - Ice. San Jos. Ramrez, S. Potencial geotrmico desaprovechado, en Campus, julio2009. En: http://www.una.ac.cr/campus.

odos los costarricenses hacemos uso cotidiano y permanente de la energa elctrica, por lo que a todos nos compete el buen uso de las alternativas energticas, igualmente como vemos con precaucin 4 Octubre 2009

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Implicaciones legales y constitucionales de la explotacin geotrmica en parques nacionales

JORGE CABRERA

os parques nacionales constituyen una categora de manejo de proteccin absoluta. De esta manera, segn la Ley de creacin del Servicio de Parques Nacionales (No. 6.084, del 25 de agosto de 1977) y alguna normativa conexa, las actividades comerciales, industriales y agrcolas, en general, se encuentran prohibidas dentro de ellos. De conformidad con el artculo 8 de la ley citada, dentro de los parques nacionales, queda prohibido a los visitantes emprender cualquier tipo de actividad comercial, industrial o de otro tipo. El artculo 11 de la ley dispone que podrn constituirse servidumbres a favor de fundos particulares en parques nacionales. El numeral 12 prohbe otorgar concesiones de tipo alguno para la explotacin de productos de parques nacionales, ni permiso para establecer otras instalaciones que las del servicio. El artculo 10 permita, previo dictamen afirmativo del Consejo Asesor del Servicio, autorizar la pesca deportiva y artesanal en determinadas reas de los parques nacionales, cuando se compruebe que no producirn alteraciones ecolgicas. No obstante, como se indicara, la Ley de pesca y acuicultura ha venido a prohibir (artculo 9) la pesca con fines comerciales y la pesca deportiva en parques nacionales y reservas biolgicas. Adicionalmente, la actual Ley forestal (No. 7.575, del 5 de febrero de 1996), en su artculo 1, ha venido a prohibir la corta o el aprovechamiento de los bosques en parques nacionales, reservas biolgicas, manglares, zonas protectoras, refugios de vida silvestre y reservas forestales propiedad del Estado, permitiendo solo las labores de investigacin, capacitacin y ecoturismo, una vez aprobadas por el ministro de Ambiente y Energa (artculo 18 de la Ley forestal) 1. De estas disposiciones se deduce que las actividades de carcter comercial e industrial se encuentran absolutamente vedadas, con las excepciones que se han permitido para concesionar algunos servicios. Incluso, debido a la incompatibilidad de la propiedad privada y del ejercicio de actividades comerciales,
El autor, especialista en derecho ambiental, es profesor en la Universidad de Costa Rica y abogado del Inbio.
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debe procederse a la compra o expropiacin de los inmuebles, siendo imposible la titularidad privada. Estas restricciones se encuentran sustentadas en otros instrumentos jurdicos, tales como el Convenio para la proteccin de la flora, de la fauna y de las bellezas escnicas de los pases de Amrica (ley No. 3.763, del 19 de octubre de 1976) -conocido como el Convenio de Washington-, que en su artculo 3 establece que las riquezas existentes en los parques nacionales no se explotarn con fines comerciales. En virtud de lo anterior, cualquier iniciativa que conllevara la explotacin comercial de las riquezas naturales sera contraria al Convenio y a la Constitucin misma (artculos 7 y 50). Aunque en el pasado ha existido alguna zona gris respecto de estas prohibiciones, como por ejemplo el otorgamiento de permisos de uso para la instalacin de antenas y equipos similares en los volcanes (considerados constitucionales por la Sala y reglamentados por decreto No. 26.187-Minae), la imposibilidad de utilizar comercialmente los recursos contenidos en los parques ha sido respetada.

El decreto No. 31.750-Minae-Tur, publicado en La Gaceta del 14 de mayo de 2004, reglamenta la aplicacin del trmino ecoturismo prevista en el artculo 18, tratndose de reas de bosque en zona martimoterrestre. Dicho decreto fue declarado posteriormente inconstitucional.

ecientemente, se ha vuelto a plantear -en sede legislativa- la posibilidad de autorizar la exploracin y explotacin de energa geotrmica en algunos parques nacionales, en los cuales se ha prohibido el desarrollo de actividades comerciales debido a que constituyen reas de proteccin absoluta. De manera limitada, se puede realizar acciones dirigidas a la capacitacin, la investigacin y el turismo de bajo impacto. Por esto, la conveniencia y constitucionalidad de permitir este tipo de acciones requiere atender a lo dispuesto por el ordenamiento jurdico ambiental y la jurisprudencia constitucional. En apego al marco legal vigente y la jurisprudencia constitucional que se ha generado alrededor del derecho a un ambiente sano, al menos los siguientes aspectos deberan ser considerados si se buscara autorizar ciertas actividades en parques nacionales: 1. Inters pblico ambiental claramente establecido: Cualquier modificacin legal que haga viable este tipo de proyectos debe demostrar de manera fehaciente la existencia de un inters pblico ambiental (por ejemplo, el combate al cambio climtico). No sera acep-

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table una apertura para satisfacer intereses meramente privados ni son de recibo argumentos relacionados con la generacin de empleo o divisas. 2. Salvaguardas ambientales: Cualquier actividad en un parque, considerando la fragilidad del rea y su riqueza natural, debe cumplir estrictamente con todos los trmites ambientales -exigidos de por s por la legislacin nacional-, tomando en cuenta especialmente el tipo de lugar donde las actividades se ejecutaran (artculo 54 de la Ley de biodiversidad). Sin embargo, no resultara suficiente con la aplicacin y observancia de las disposiciones legales en materia de evaluacin de impacto ambiental, sino que sera imprescindible poner en marcha una estrategia comprensiva de diseminacin de informacin y para permitir la adecuada participacin ciudadana. 3. Justificacin tcnica: Debera contarse con un respaldo tcnico a las acciones a ser emprendidas. La Sala Constitucional ha sido particularmente celosa de

actividades que puedan poner en peligro la integridad de las reas protegidas (por ejemplo, el voto 18.52908), incluyendo la disminucin de sus lmites (por ejemplo, el voto 1.056-09 tratndose de un refugio de vida silvestre). Adems, ha sido contundente en que con respecto a la materia ambiental se debe de acreditar con estudios tcnicos la toma de decisiones en esta materia, tanto en relacin con actos como de las disposiciones de carcter general, de donde se deriva la exigencia de la vinculacin a la ciencia y a la tcnica, con lo cual se condiciona la discrecionalidad de la Administracin (entre otros, resoluciones No. 17.126-2006 y 11.562-2006). 4. Beneficio para las reas: Por ltimo, si las reas silvestres y los parques en particular han prestado importantes beneficios econmicos (y de otra naturaleza), se requiere que se contribuya y compense adecuadamente al Sistema Nacional de reas de Conservacin.

Proyecto Geotrmico Miravalles I

Alfredo Huerta

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Electricidad producida con energa solar

SHYAM NANDWANI

n Costa Rica, dependiendo del periodo, entre el 86 % (en periodo seco) y el 94 % (en periodo lluvioso) de la electricidad proviene de fuentes renovables de energa: hidro (80 %), geotermia (6 %) y elica (4 %), y el restante (cerca del 10%) de fuentes fsiles. Si examinamos el potencial aprovechable e instalado de estas fuentes (tabla 1), nos damos cuenta de que la hidro todava se puede explotar ms, sin embargo las respectivas plantas necesitan mucha inversin y largo tiempo para la instalacin. Por otro lado, el consumo de electricidad va a seguir aumentado con nuevos artefactos elctricos, por consumismo y por crecimiento de la poblacin. Por lo tanto, es muy importante buscar fuentes de energa renovables, abundantes, limpias y gratuitas como la energa solar, para generar ms electricidad para consumo normal y para el posible transporte elctrico, sustituyendo parte de la energa calrica (de baja calidad) producida por la electricidad (energa de alta calidad) y otras fuentes biomsicas o fsiles. Tabla 1. Potencial aprovechable e instalado por diferentes fuentes de energa.
Fuente Geotermia Viento Hidro Petrleo y derivados Sol (*) Aprovechable MW 235 150 5.802 Importados 25.000 X 106 Capacidad instalada MW 154 100 1.939 240 0,5-1,0 Aprovechamiento % 70 65 33 casi nulo

total recibida en el territorio de Costa Rica (50.000 km2) en un ao ser = 75.000 TWh, mientras que la energa total consumida es cerca de 103.350 TJ, o 29 TWh. Esto significa que el potencial solar en Costa Rica es de cerca de 2.600 veces la energa consumida en un ao. En esta pequea presentacin informamos de algunos aspectos generales para generar electricidad por medio de energa solar y algunas instalaciones a nivel mundial y posibles aplicaciones/usos en Costa Rica.

(*) Asumiendo una intensidad solar promedio de 0,5 kW/m2 .

El Sol es una enorme masa gaseosa formada por helio, hidrgeno y carbono y acta como una especie de reactor de gigantescas dimensiones. En el interior del Sol se produce continuamente reacciones nucleares de fusin, en las cuales dos tomos de hidrgeno se fusionan para formar uno de helio. Por este cambio de la masa (m ) y liberar en el proceso gran cantidad de energa, segn la ecuacin E = m c2. Costa Rica, dependiendo del lugar, recibe la energa solar equivalente de 1.300-1.700 kWh/m2 por ao. Tomando 1.500 kWh como un promedio, la energa
El autor, fsico, es profesor e investigador en la Universidad Nacional (snandwan@una.ac.cr).

a energa del Sol se puede convertir en electricidad en forma directa usando celdas solares fabricadas con materiales semiconductores como el silicio (efecto fotovoltaico), o en forma indirecta convirtindola primero en energa calrica y posteriormente en electricidad (fototermoelctrico). Cada estrategia ofrece ventajas particulares. En este momento, los paneles resultan muy costosos y su eficiencia es de solo 10 a 20 % contra 22-24 % de los sistemas trmicos. Las clulas fotovoltaicas cuando son golpeadas por la radiacin solar transforman la energa luminosa en energa elctrica. Una planta de este tipo se encuentra en la ciudad de Espenhain, cerca de Leipzig, en Alemania. Con 33.500 paneles solares y una capacidad de produccin de cinco megavatios, la central es suficiente para abastecer a 1.800 hogares. La inversin ascendi a 20 millones de euros, segn Shell Solar y Geosol, las firmas constructoras. Actualmente, esta planta fue ampliada y cuenta en su totalidad con una capacidad de produccin de 12 megavatios. Dado el alto costo de la tierra en algunos pases, y tambin para aprovechar el espacio, las compaas elctricas estimulan econmicamente a dueos de casas a instalar paneles solares en sus techos para generar electricidad para uso personal y vender a la compaa a travs de la red local (sin usar bateras). Por ejemplo, la compaa elctrica de la municipalidad de Sacramento (California) ofreca cerca de $1,9 por watio. Los paneles fotovoltaicos no estn restringidos al uso en viviendas o bodegas. Al noreste de Las Vegas, a orillas de la ciudad, la Base Nellis de la Fuerza Area produce con tecnologa fotovoltaica aproximadamente el 25 % de la electricidad que consume. El sistema construido en 2007 genera 14,2 me-

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gavatios y es la mayor instalacin fotovoltaica de Estados Unidos. Las plantas termoelctricas concentran los rayos solares sobre un fluido que alcanza el grado de ebullicin y hasta 1.000 C; el vapor es usado para aplicaciones industriales y/o para mover una turbina que genera electricidad. Los dos conceptos de concentracin solar ms utilizados son: (1) Concentradores cilindro-parablicos, que son concentradores de foco lineal con seguimiento en un solo eje, concentraciones de la radiacin de 30 a 80 veces y potencias por campo unitario de 30 a 80 MW (ver ilustracin). (2) Sistemas de torre o de receptor central, que consisten en un campo de helistatos que siguen la posicin del Sol en todo momento (elevacin y acimut) y orientan el rayo reflejado hacia el foco colocado en la parte superior de una torre. Los rdenes de concentracin son de 200 a 1.000 y las potencias unitarias de 10 a 200MW. Como ejemplo, las centrales termosolares Andasol I, II y III son de colectores cilndricos parablicos y se encuentran en Guadix, Granada, Espaa. Estos colectores son los encargados de concentrar el calor para transferirlo a un lquido portador que puede llegar a temperaturas de 400 C, y que circula por tuberas especialmente aisladas hasta unos depsitos donde su fin ser evaporar el agua que hay en su interior, para transformar ese vapor de agua en electricidad, mediante un proceso de movimiento de turbinas. Las centrales desarrolladas por la empresa Solar Millennium AG se mueven en el rango de 50MW y 250MW. La superficie que ocupa cada una de estas centrales gemelas es de 510.000 m2. Andaluca ya se encuentra a la cabeza en Europa con 61 MW termosolares y es pionera en este aprovechamiento; est previsto que en 2010 llegue a 361 MW de energa termosolar. Los acumuladores de la central termosolar Andasol le permiten generar electricidad cuando el cielo est nublado o es de noche. Este calor se almacena en una combinacin de sales lquidas. Aprovechan el calor de la sal fundida para generar electricidad durante 7,5 horas adicionales. Segn clculos de Plataforma de Almera, una planta de este tipo evita 2.000 tm. anuales de emisiones de CO2 por cada MW instalado. Existen planes en serio para convertir el calor y la luz solar del desierto del Sahara en la mayor fuente energtica de Europa, suministrando energa a 500 millones de personas. Segn ciertos clculos, empezar a enviar electricidad del Sahara a Europa dentro de un decenio podra costar un mximo de 60.000 millones de dlares. Los costos son enormes pero se justifican tomando en cuenta la cantidad y la calidad de la electricidad para siempre. Los promotores esperan que en 2015 el 33 % de la energa elctrica de Europa provenga de frica.

Colector cilndrico parablico

Planta solar para generar electricidad

Los subsidios gubernamentales al aprovechamiento de esta costosa pero prometedora fuente de energa han convertido a Europa en la capital solar del mundo. Afortunadamente, en Costa Rica existen varios sistemas aislados de paneles fotovoltaicos para suministrar energa elctrica a las comunidades no conectadas a la red elctrica (cerca de 400-450 kW). El Laboratorio de Energa Solar de la Universidad Nacional tiene experiencia en aplicaciones trmicas de energa solar, como para calentamiento de agua, coccin de alimentos, secado de productos agrcolas, destilacin de agua y aplicaciones elctricas en los ltimos 30 anos. Tambin cuenta con una casita solar con todos los artefactos elctricos, como TV, horno de microondas, alumbrado, bicicleta elctrica, abanico, refrigeradoras y bombeo de agua, todo funcionando con electricidad proveniente directamente del celdas y energa solar. La casita se usa para investigacin y difusin.

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Callejones de acidificacin en tres volcanes activos de Costa Rica

ELICER DUARTE y ERICK FERNNDEZ

a acidificacin producida por los volcanes, en su entorno, deja marcas indelebles temporales y permanentes. Tales huellas a veces se pueden mantener por dcadas, dejando callejones de acidificacin caracterizados por suelos desnudos y vegetacin marchita o totalmente quemada. En este ensayo se revisar las generalidades del proceso de acidificacin en los volcanes Rincn de la Vieja, Pos y Turrialba.

Figura 1. Vista en planta de callejones de acidificacin en volcanes Rincn de la Vieja, Pos y Turrialba. Crditos: Prias-Cenat, Misin Carta y Catie respectivamente-.

Los autores, sismlogos, son investigadores en el Observatorio Vulcanolgico y Sismolgico de la Universidad Nacional.

En Costa Rica la acidificacin (en forma de lluvia cida) es comn a algunos de los volcanes activos como el Rincn de la Vieja, el Pos y, ms recientemente, el Turrialba. En el pasado cercano, el volcn Arenal mantuvo una avenida de acidificacin la cual se ha venido regenerando en aos recientes. Algunas de las caractersticas comunes de estos callejones son: denudacin del terreno, dimensiones variables, sustrato fsico estril, presencia de gases y condiciones climticas especficas: Denudacin del terreno: La ausencia total o casi completa de vegetacin es el indicador fehaciente de las condiciones rigurosas que promueve la degasificacin volcnica en sus alrededores. Algunas especies altamente resistentes logran sobrevivir a veces en modo temporal. Por su ubicacin en la cspide del macizo volcnico estos callejones estn sometidos a fuertes vientos. Durante periodos en que la actividad gaseosa cede, el avance de especies como musgos y lquenes gana terreno produciendo as condiciones para que otras especies pioneras se sostengan. Dimensiones del rea: A menudo, por la dimensin y falta de perspectiva, el visitante no se percata de que est ante un callejn que puede oscilar entre uno y dos km de ancho por varios de largo. Se requiere un sobrevuelo o imgenes a gran altura para visualizar el rea afectada. Estos callejones tienen un eje mayor que vara en afectacin dependiendo del nivel de actividad gaseosa, velocidad y constancia de los vientos. La seccin distal tiende a reverdecer (o regenerar) cuando el alcance de las plumas volcnicas se contrae. Sustrato fsico: El terreno afectado se muestra rocoso, duro y con incapacidad de desarrollar suelos orgnicos por la ausencia de vegetacin. En coincidencia, a menudo estos mismos terrenos son los ms afectados por material de cada (piroclastos, cenizas) que esterilizan rpidamente por sepultamiento, quemaduras o acidificacin. Este sustrato inhibe el progreso rpido de especies que pueden desarrollarse saludablemente en otras condiciones a escasas decenas de metros, donde las condiciones son menos drsticas. Suelos incipientes o materiales capaces de sostener la vida vegetal fallan debido al proceso de esterilizacin ocurrido en ellos. La lixiviacin de minerales y nutrientes es comn en este ambiente.

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Figura 2. Callejn de acidificacin en el volcn Rincn de la Vieja. Crter Von Seebach a la derecha.

Presencia de gases: El flujo y caractersticas de los gases es primordial para comprender la razn de estas avenidas de acidificacin. El comportamiento de la actividad, a menudo intermitente, produce periodos de afectacin extraordinarios que se traducen en impacto en superficie. El contacto seco o hmedo per se es razn de quemaduras diferenciales en el tejido vegetal. Sin embargo, factores como la presencia de aerosoles (slidos envueltos en gas) y partculas (slidos suspendidos en el aire) aumentan las lesiones en la vegetacin y la infraestructura metlica. Entre los gases volcnicos ms comunes tenemos: el dixido de carbono (C02) y el dixido de azufre (S02). En menores cantidades pero corrosivos y cidos se pueden citar: sulfuro de hidrgeno (H2S), hidrgeno (H2), monxido de carbono (CO), cloruro de hidrgeno (HCL), fluoruro de hidrgeno (HF) y helio (He). Aspectos climticos: Otro de los elementos explicatorios de los callejones de acidificacin lo es el clima. La presencia continua de humedad (lluvia, llovizna, neblina) en las cimas volcnicas promueve la aceleracin del impacto por lluvia cida. Aunado a esto, la direccin predominante de los vientos es crucial. Para el caso de Costa Rica, estas reas de afectacin muestran su eje mayor bien marcado hacia el oeste. Temporalmente hay desviaciones hacia el SW y NW au-

mentando el abanico de impacto. Estacionalmente los gases, movidos siempre por los vientos, pueden virar en sentido sur o este. La produccin de gases (en ocasiones combinados con aerosoles y partculas) mantiene presencia constante de lluvia cida con valores en la escala de acidez entre pH 3 y pH 5. (Los valores de pH de las deposiciones sean secas o hmedas por debajo de 5,6 se consideran cidas).

a zona de mayor impacto del volcn Rincn de la Vieja comprende unos dos km de ancho por unos cuatro de largo, hacia el oeste del crter principal. Musgos y lquenes, que conforman un sustento nutritivo para otras especies, son visibles en ese callejn aunque sin llegar a progresar. En la poca seca, y debido a la intensa desecacin de los pastos, en el sur y oeste de este macizo es fcil confundir hasta dnde alcanzan los efectos de los gases. El rea de afectacin es fcilmente reconocible en los alrededores del crter activo, el cono Von Seebach, y las laderas empinadas al oeste. La zona verde colindante en ambos mrgenes vara desde arbustos leosos y enanos hasta plantas rastreras densamente distribuidas a lo largo del callejn desnudo.

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ara el caso del volcn Pos, este callejn es el ms fcilmente identificable por el visitante. Desde el mirador a la izquierda (hacia el oeste), hasta alcanzar el cerro Peln y en direccin hacia los Bajos del Toro, se aprecia este singular sector. El registro fotogrfico y, ms atrs en el pasado, las descripciones de los primeros investigadores y curiosos, coinciden en que esa zona desvastada ha permanecido ah por siglos. El hecho ms reciente, y dramtico, de tipo freatomagmtico tuvo lugar a inicio de los aos 50 afectando con bombas, piroclastos y ceniza esa avenida. Muchos de los bloques mtricos que se observan hasta a 1,5 km de distancia del crter principal se encuentran intactos y por ellos no ha posado races planta alguna. La distribucin de estos materiales enormes se encuentra en forma de circunferencia alrededor del crter pero con predominancia (y mayor alcance) hacia el oeste. Para periodos extraordinarios de degasificacin (89-90, 94 y 99) este callejn sostuvo el efecto de grandes cantidades de gas que se extenda con olores hasta unos 12 km (en las cercanias de Grecia y Sarch).

inalmente, el volcn Turrialba inici a partir de 2005 una fase de degasificacin en aumento que promueve un patrn de callejn de acidificacin similar a los otros dos volcanes citados. Desde los tmidos penachos de gas que se asomaron por el borde del crter activo hasta las enormes columnas recientes la direccin predominante es oeste. Los gases que constantemente visitan las paredes vegetadas han produ-

cido el xodo de muchas familias que dependan de ese sector para su sustento diario. A la devastacin del bosque en los flancos superiores le sucedi la intensificacin de quemaduras en el pasto comercial. Paralelo a efectos agudos en la vegetacin natural y extica se da un proceso intenso de corrosin sobre todo elemento metlico en el radio de accin de los gases. Despus de casi dos aos de quemaduras totales, bosque y potreros comienzan a mostrar importantes manchas de sustrato oscuro. A pesar de unos 145 aos de ocupacin orgnica de los flancos de este volcn el desarrollo de suelo ha sido muy pobre, por lo que ahora aparece la ceniza negra del ltimo periodo freatomagmtico de l. De mantenerse el flujo de gases observado en los ltimos cuatro aos, y las caractersticas qumicas de ellos, es posible prever que un callejn de acidificacin se podra instaurar en ese sector. Los deslizamientos en la cspide (otrora cubierta parcialmente por arbustos resistentes), la cada con efecto de domin de grandes rboles en las laderas empinadas y la aparicin de reas desnudas de vegetacin pueden conformar las primeras etapas de una regin incapaz de reverdecer. El rea de impacto total mide unos 2,5 km de ancho (desde el flanco sur del cerro San Juan hasta La Picada) y unos 3,5 km de largo (hasta el cauce del ro Toro Amarillo). Sera dable pensar que si el viento se fortalece (como lo hace durante la poca de alisios) ese efecto puede extender la afectacin mayor hacia los caseros ubicados en el flanco norte del volcn Iraz (San Gerardo, La Peas, San Cayetano). Si el volcn Turrialba da

Figura 3. Callejn de acidificacin en el volcn Pos. En primer plano, lago Botos.

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Figura 4. Callejn de acidificacin en el volcn Turrialba. En primer plano, cauce de ro Toro Amarillo.

muestras claras de la ocupacin de un territorio por acidificacin intensa podra permanecer as por aos o incluso dcadas, por tanto las medidas a largo plazo deberan ser tomadas desde ahora. Hasta el momento, la fase de degasificacin y el proceso de degradacin al oeste es el nico escenario en el que se encuentra el volcn Turrialba.

i bien el proceso de acidificacin natural producido por un volcn no se puede aminorar, s hay medidas generales que se puede tomar para reducir el impacto econmico que podra producirse. Si existen vas estatales para que se adquieran algunas de estas tierras con fines de conservacin, los afectados podran tener una salida que les permita rehacer sus actividades en una regin menos drstica. Si la opcin de los finqueros y vecinos de la zona es quedarse, pues se debe tambin reducir el impacto inmediato del efecto de los gases por ejemplo, usar accesorios e implementos resistentes a la corrosin; un tratamiento balanceado de basificacin de suelos (previa consulta con el profesional del ramo) podra aumentar positivamente la respuesta de pastos y cultivos en las zonas

menos afectadas; y sobra mencionar las medidas pertinentes que se deben tomar para asegurar el menor impacto de los gases sobre la salud humana-. En otros volcanes con similares callejones de acidificacin al que ahora inicia el Turrialba, la sabia naturaleza ha podido mantener despejado un espacio ocupado por la actividad pasiva del volcn. En el caso de un espacio ocupado por el ser humano se requiere la decisin sabia de los que all conviven para evitar males mayores. De mantenerse la tendencia que ha presentado el volcn Turrialba en los ltimos cuatro aos, las condiciones para la vida y el aprovechamiento econmico seran precarias. De hecho, el impacto actual en flora y fauna redujo severamente la biodiversidad de esa regin contigua al volcn. La degradacin vegetal solo cubre un suelo acidificado que nada ms la naturaleza podr restablecer en un plazo desconocido, una vez que el efecto de acidificacin cese.

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