Contra capa:

Num passado que se perdia na bruma dos tempos, uma raa misteriosa, a que se chamava simplesmente Os Outros, deixara humanidade um legado precioso que era simultaneamente um grande desafio; uma passagem assinalada para alcanar as estrelas inexploradas. E a humanidade utilizou essa passagem para colonizar o sistema da estrela Phoebus, mas deixou inexplorado tudo o que restava da galxia... Num ambiente poltico conturbado, a grande nave Emissrio utiliza a passagem pra uma viagem de explorao. Mas, quando regressa, os governantes da Unio mandam aprisionar a nave e deter a tripulao, ao mesmo tempo que probem qualquer futura explorao do espao... Apenas um homem, um colono de Demter, consegue aperceber-se da situao e empreende uma ao desesperada para salvar o presente e acautelar o futuro...

POUL ANDERSON

O AVATAR I

Ttulo original: The Avatar Traduo de Amrico de Carvalho Capa: estdios P. E. A. 1978 by Poul Anderson Publicado por acordo com Scoot Meredith Literary Agency, Inc., 845 Third Avenue, Nova Iorque, N. J. 10022. Direitos reservados por Publicaes Europa-Amrica, Lda.

Nenhuma parte desta publicao pode ser reproduzida ou transmitida por qualquer forma ou por qualquer processo, eletrnico, mecnico ou fotogrfico, incluindo fotocpia, xerocpia ou gravao, sem autorizao prvia e escrita do editor. Exceptua-se naturalmente a transcrio de pequenos textos ou passagens para apresentao ou crtica do livro. Esta exceo no deve de modo nenhum ser interpretada como sendo extensiva transcrio de textos em recolhas antolgicas ou similares donde resulte prejuzo para o interesse

pela obra. Os transgressores so passveis de procedimento judicial Editor: Francisco Lyon de Castro Edio n. 35 011/2856 Execuo tcnica: Grfica Europam, Lda., Mira-Sintra Mem Martins

AGRADECIMENTOS
A mquina T no inteiramente um produto da minha imaginao. O seu princpio bsico foi descrito por F. J. Tipler na Physical Review, vol. D-9, n. 8 (15 de Abril de 1974), pp. 22036; em Physical Review Letters, vol. 37, n. 14 (4 de Outubro de 1976), pp. 879-82; e na sua tese Causality Violatibn in General Relativity (Universidade de Maryland, 1976). De modo nenhum Tipler responsvel pela utilizao que fao da sua teoria, em particular porque me afastei consideravelmente do seu modelo matemtico. A idia de vida numa pulsar provm, por sua vez, de uma entrevista com Frank Drake na revista Astronomy de Dezembro de 1973, pp. 5-8, assim como de uma conferncia que ele fez na sesso de 1974 da Associao Americana para o Progresso da Cincia. Tambm Drake um cientista de reputao feita. Apresenta esta noo apenas como qualquer coisa de altamente especulativo, na melhor das hipteses. Alm disso, possvel que eu tenha cometido srios erros tcnicos, pelos quais ele no responsvel. Os meus agradecimentos a ambos por me terem permitido aproveitar das suas concepes. Resta-me esperar que estas tenham sido aqui representadas sem grandes deformidades. Algumas partes dos captulos II e XXIII apareceram, com forma ligeiramente diferente, no nmero do Outono de 1977 do Isaac Asimovs Science Fiction Magazine, numa histria intitulada Joelle, copyright @ 1977 de Davis Publications, Inc. A citao no captulo IV do poema Sussex de Rudyard Kipling. Figura na Edio Definitiva dos Versos de Rudyard Kipling, publicada por Doubleday & Co., e foi feita com o prvio acordo daquela editora. Por sugestes e esclarecimentos fornecidos e, de uma maneira geral, pela ajuda que me prestaram, estou especialmente grato a Karen Anderson, Mildred Downey Broxon, Vctor Fernndez-Dvila, Robert L. Forward, Larry J. Friesen, David G. Hartwell e Sandra Miesel. Vrias so as coisas boas do livro que se devem a eles. As ms, essas, to todas da minha lavra.

POUL ANDERSON

I Eu era uma btula, esbelta na minha brancura no meio de um prado, mas no tinha nome para aquilo que eu era. As minhas folhas bebiam energia da luz do Sol, que perpassava atravs delas e lhes fixava o verde resplandecente. As minhas folhas danavam ao vento, que tirava melodias dos meus ramos como se eles fossem uma harpa. Mas eu no via nem ouvia. Os dias, j a encurtar, deram-me um tom de melqueimado; a geada acabou por me desfolhar, deixando-me nua; a neve estendeu-se em torno de mim durante a minha longa sonolncia. Depois Orion perseguiu a sua presa para alm deste firmamento e o Sol dirigiu-se para o Norte para brilhar sobre mim e me despertar. Mas de nada disto eu tinha percepo. E no entanto eu tudo registrrava, porque vivia. Cada clula dentro de mim sentia de maneira secreta como o cu reluzia primeiro em todo o seu esplendor e depois mergulhava na quietude, como o ar soprava em vendaval ou uivava ou me acariciava num sonho, como a chuva caa fria a tamborilar, como a gua e os vermes abriam caminho at s minhas razes penetrantes, como as avezitas pipilavam no ninho onde eu lhes dava abrigo e tremiam, como a erva e o dente-de-leo me envolviam num amplexo, e como o hmus reverdecia enquanto a Terra avanava na sua rota por entre as estrelas. Cada novo ano que findava deixava gravado um anel no meu corpo, a lembrar a sua passagem. Embora no tivesse conscincia disso, eu estava ainda em Criao e fazia parte dessa Criao. Embora no compreendesse, eu sabia. Era rvore.

II Quando a Emissrio transps a passagem e Febo brilhou de novo sobre ela, metade daquela dzia de tripulantes que tinham sobrevivido estava reunida na sua sala comum, juntamente com o passageiro vindo de Beta. Aps to longa ausncia, queriam acompanhar as fases deste regresso nos maiores crans que tinham e participar de uma cerimnia, num brinde com o ltimo vinho que restava a bordo, bebendo-o com votos de boa chegada. O pessoal que estava de servio juntouse aos colegas, fazendo ouvir as suas vozes pelos

intercomunicadores. Salud, Proost, Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha disse cada um do ponto onde se encontrava. Do seu posto ao computador, Joelle Ky murmurou, em nome daqueles que tinham ficado para trs para todo o sempre,Zivio por Alexander Vlantis, Kan bei por Yuan Chichao, Cheers por Christine Burns. No acrescentou nada em seu prprio nome. Refletiu em como estava a ficar sentimental, e desejou no seu ntimo que ningum a tivesse ouvido. Ficou a olhar num pequeno cran que estava ali para lhe fornecer elementos visuais no caso de serem necessrios. No meio dos instrumentos de medio e controlo, do equipamento emissor e receptor que enchia a cabina, o cran abria-se como uma janela sobre p mundo. O mundo ali significava o universo. A amplificao foi ajustada no um, mostrando simplesmente aquilo que se poderia ver a olho nu. No entanto, as estrelas brilhavam em tal quantidade e com tal esplendor diamante puro, safira, topzio, rubi que as trevas em redor e muito para alm pareciam um clice a envolv-las. Mesmo no Sistema Solar, Joelle no podia ter descoberto constelao nenhuma to densa. Contudo, a configurao da Via Lctea pouco tinha mudado em comparao com as noites por cima de Nova Iorque. Com aquele brilho gelado como guia, deparou com uma luminosidade vermelha, que era M31; e teria parecido igual em Beta tambm, pois irm de toda a nossa galxia. Todavia, Joelle quis de repente ter diante dos olhos uma imagem mais familiar. A necessidade do reconforto que isso lhe daria surpreendeu-a, a ela, holoteta, para quem tudo quanto visvel no passava de um manto a cobrir a realidade. Os ltimos oito anos terrestres deviam ter-lhe penetrado na alma mais fundo do que ela pensava. Sem querer esperar as horas, talvez mesmo os dias, at poder ver o Sol de novo, fez deslizar os dedos pelo teclado que ali estava diante dela, dirigindo o foco para Febo. Pelo menos tinha-o vislumbrado ao partir e vira inmeras fotografias dele durante a vida. Pusera j o capacete na cabea e estava completada a ligao com o computador, com o banco de memria e com os instrumentos de bordo. Um instante depois de ter desejado aquela zona do cu, j a tinha calculado. Para si tratava-se de uma operao banal: era como saber onde pr a mo para tirar uma ferramenta ou deduzir donde vinha um som. Nada de

misterioso naquilo. A cena mudou para um setor diferente. Apareceu um disco, ligeiramente maior do que o Sol observado da Terra ou da Lua, um pouco mais amarelo, tipo G5. A luminescncia fotosfrica, dez por cento superioras recebida pela Terra, havia sido automaticamente atenuada para evitar que a operadora se sentisse ofuscada. As intensidades menores permaneciam com o seu brilho natural. Assim, Joelle descobriu pontos na superfcie, fulgores no limbo, ncar da coroa, tnues traos de luz zodiacal. Sim, pensou ela, Febo.tem a mesma beleza do meu Sol. Centrum no, e s agora sinto quanto me fazia falta esta beleza. Os dedos de Joelle avanaram, procura de uma vista de Demter. Era problema que ela podia ter solucionado simplesmente com o seu crebro, sem recorrer a mais nada. Acabada agora a viagem que fizera, a Emissrio flutuava junto da passagem. E mantinha-se numa posio Lagrange 4 em relao ao planeta, na mesma rbita do que ele mas com 60 de avano. A escova de captao devia meramente deslizar ao longo da eclptica para encontrar o que Joelle pretendia. A uma distncia de 0,81 unidades astronmicas, sem ampliao Demter parecia-se com as estrelas que o rodeavam, mais brilhantes do que a maior parte delas e mais azul do que algumas. Ests a, Dan Brodersen? perguntava Joelle a si mesma. E depois conclua: Sim, deves estar. Andei l por fora oito anos, enquanto se passavam escassos dos vossos meses. Quantos, ao certo? Nem sei. Fidlio no pode dizer com preciso. Uma chamada geral do capito Langendijk veio interromper-lhe o devaneio. Ateno, por favor. Os nossos radares registrram a presena de duas naves. Uma, naturalmente, a nave oficial de vigilncia e est a emitir sinais para entrar em comunicao conosco . Vou lig-la ao intercomunicador, mas peo que no interrompam a conversa nem faam barulho desnecessrio. Melhor ser eles no saberem que vocs esto a ouvir. Por um momento Joelle sentiu-se surpreendida. Porque haveria o capito Langendijk de tomar precaues daquelas? Como se o regresso da Emissrio no pudesse ser motivo de regozijo para toda a espcie humana! Donde viria aquela nota de tenso na sua voz? A resposta feria-a no seu ntimo. Joelle tinha-se mantido indiferente a questes partidrias. Essas

questes quase no existiam para ela. Uma vez, porm, recrutada para esta tripulao, no podia deixar de ouvir falar de disputas e de intrigas. Brodersen tinha-lhe explicado os fatos um tanto sombriamente, e eles haviam com freqncia sido objeto de conversa em Beta. Um forte grupo de presses dentro da humanidade nunca vira com bons olhos aquela expedio e no se iria agora sentir nada satisfeita com o seu xito. Duas naves, ambas provavelmente em rbita em torno da mquina T. A segunda deve ser de Dan. Fala Thomas Archer, a comandar a nave de vigilncia Faraday da Unio Mundial anunciou uma voz de homem. O seu espanhol era carregado, como o de Joelle. Identifiquemse. Willem Langendijk, a comandar a nave de explorao Emissrio respondeu o capito. Estamos de regresso ao Sistema Solar. Podemos dar incio s manobras? O qu? Mas ... Percebia-se que Archer estava visivelmente espantado. Acabou por articular: Bem, parece no haver dvidas... Mas toda a gente supunha que vocs tinham partido para uma viagem de anos! E partimos. No. Eu assisti vossa passagem. Foi, vejamos, h cinco meses, quando muito. Essa agora! Quer dizer-me em que data estamos? E a hora? Mas vocs ... Se faz favor. Joelle podia bem imaginar como a cara chupada de Langendijk se alongava para sublinhar a sua insistncia. Archer leu alto as indicaes de um cronmetro. Joelle confirmou pelo banco de memria a leitura exata do relgio quando ela e os seus camaradas haviam acabado de traar a rota e se punham em marcha atravs do espao--tempo para o seu destino desconhecido. A subtrao deu um intervalo de vinte semanas e trs dias. Joelle poderia com a mesma facilidade ter calculado quantos segundos ou microssegundos haviam passado na vida de Archer, mas ele apenas tinha dado a informao arredondada para o minuto mais prximo. Obrigado! disse Langendijk. Para ns passaram cerca de oito anos terrestres. Acontece que a mquina T na verdade uma espcie de mquina de tempo, assim como um

meio de transporte no espao. Os Betanos os seres que nos indicaram o caminho calcularam a nossa viagem para que regressssemos muito perto da data em que havamos partido. Fez-se silncio. Joelle notou que estava consciente do ambiente que a rodeava com mais intensidade do que o usual. Na queda livre, a nave conservava a ausncia de peso, mantendo-se como que a planar. Era uma sensao agradvel que fazia lembrar os sonhos de vo de h muito, quando era novinha. (Depois disso, os sonhos haviam mudado com a sua maneira de sentir e com a sua alma, medida que se tornava holoteta.) O ar de um ventilador parecia um murmrio a acariciar-lhe as faces. Trazia consigo um ligeiro odor a floresta verdejante, produzido por produtos qumicos em reconverso, e, na fase actual de variabilidade necessria para a sade, uma sensao de frira e um aroma forte, subliminal, de ons. Joelle sentia nos ouvidos o martelar possante do corao. E, sim, uma impresso no pulso esquerdo havia-se tornado em dor persistente. Joelle sentia-se beira da artrite, e o tempo passava, o tempo passava. Provavelmente nem mesmo os outros podiam modificar aquilo ... Bem disse Archer em ingls. Com mil diabos! Sejam bem--vindos de regresso. Como esto vocs? Langendijk mudou para a mesma lngua, na qual se sentia um pouco mais vontade e que era, de fato, usada a bordo da Emissrio quase com a mesma freqncia que o espanhol. Perdemos trs pessoas. Mas quanto ao resto, capito, pode crer, as notcias que trazemos so verdadeiramente espantosas. Alm de estarmos ansiosos por voltar para casa e o senhor compreender isso , temos pressa tambm em dar a conhecer a nossa histria Unio. E vocs... Archer deteve-se, como se tivesse receio de formular a pergunta. Muito possivelmente tinha receio. Joelle ouvia-lhe a respirao pesada, antes de se decidir. E vocs encontraram os Outros? No. O que encontramos foi uma civilizao avanada, uma civilizao no humana mas amiga, em contacto com um grande nmero de mundos habitados. Nessa civilizao esto desejosos tambm de estabelecer estreitas relaes conosco . Oferecem aquilo que a minha tripulao e eu consideramos serem condies fantasticamente boas. No, no sabem mais do que ns a respeito dos Outros, a no ser quanto s restantes

passagens que eles aprenderam a utilizar. Mas ns, as prximas geraes de homens, teremos muito que fazer para assimilar o que os Betanos nos proporcionarem. Escute agora, capito. Compreendo que o senhor gostaria que lhe contssemos tudo, mas levaria dias. E, de qualquer modo, temos instrues para no nos demorarmos. O Conselho da Unio Mundial confiou-nos uma tarefa e exige que a ele faamos o primeiro relato do que vimos. razovel, no? Nestas circunstncias, pedimos que nos d passagem a fim de seguirmos j, diretos, para o Sistema Solar. De novo Archer permaneceu sem dizer palavra. Seria aquilo mais do que surpresa nele? Num gesto automtico, Joelle recorreu aos circuitos exo-instrumentais da nave. Foi logo submersa por uma avalancha de informaes. No era uma percepo completa, mas, tanto quanto possvel, como era fcil e ditoso compreender agora aquele cosmos no seu todo e sentir-se viver em unssono com ele! Resistindo, Joelle concentrou-se apenas no radar e nas informaes de navegao. Numa frao da sua prpria pulsao, calculou como apanhar a Faraday no seu cran. No havia qualquer razo especial para isso. Joelle sabia muito bem qual o aspeto da nave de vigilncia: um cilindro cinzento a terminar em ponta cnica, concebido de modo a poder descer em planetas, a poder lanar msseis e raios. Mergulhado na luminosidade, e completamente diferente da enorme e frgil esfera eriada de equipamento que era a Emissrio. Quando a imagem mudou, Joelle no a ampliou para tornar a nave visvel a um milhar de quilmetros. Em vez disso, prenderam-lhe a ateno dois globos pouco luminosos, vermelho e verde, que entraram no seu campo visual, num fundo de estrelas. Tratava-se de balizas volta da mquina T. Tinham sido os Outros que as haviam colocado ali. Os rgos de percepo de Joelle, agora reforados, indicaram-lhe que uma terceira baliza devia tambm estar visvel no receptor. E viu-a. Tinha uma colorao ultravioleta. Ouviu vagamente Archer: ... quarentena? E Langendijk: Bem, se eles insistem. Mas andamos em Beta, de um lado para o outro, durante oito anos. E trouxemos um betano conosco . Ningum apanhou doena nenhuma. Pinski e Carvalho, os nossos bilogos, estudaram o assunto e dizem-me que impossvel transmitirmos qualquer infeco. Tambm so

improvveis mutaes bioqumicas. Atrada pelos pontos luminosos, Joelle deixou por completo de ouvir o que se dizia. Oh! Com certeza que algum dia ela, holoteta, poderia falar de crebro para crebro com os que tinham instalado aquele equipamento, se alguma vez os encontrasse. Contudo, que fariam eles dela, e isto talvez em mais de um sentido da frase? At o aspeto fsico poderia provavelmente no lhes ser de todo indiferente. Era singular o que estava a fazer naquelas circunstncias, mas, pela primeira vez em quase uma dcada, Joelle Ky olhou de repente para o seu corpo como um organismo de carne viva, palpitante, e no como maquinaria. Com 58 anos (da Terra), aquele corpo de um metro e setenta e cinco conservava-se esguio, um tanto para o magro. A pele era um pouco plida, apenas com ligeiras rugas. Nisso e nos zigomas salientes conservavam os seus genes um pedao da histria que o seu nome tambm lembrava. Joelle tinha nascido na Amrica do Norte, naquilo que restara dos antigos Estados Unidos antes de eles se federarem com o Canad. Os seus traos eram delicados, com grandes olhos pretos. O cabelo, outrora escuro, arrepanhado logo por baixo das orelhas, era agora da cor do ferro. Vestida com o uniforme de trabalho da nave, um fato-macaco com bastantes bolsos e fechos, s raramente usava qualquer coisa mais elegante. Esboou um sorriso. Que idiota que sou! Se qualquer coisa h de seguro a respeito dos Outros, que nenhum deles me chegar um dia afazer a corte! E vai fazer-ma Dan, ali em De meter? Outro absurdo! No esqueamos que em Beta fiquei oito anos mais velha do que ele. De qualquer maneira, estes pensamentos despertaram nela a lembrana de Eric Stranathan, o primeiro e nico homem pelo qual sentiu amor verdadeiramente profundo. Ao cabo de um quarto de sculo mais o tempo que ela tinha andado nesta misso , Eric surgia-lhe de novo como se estivesse ali diante dos seus olhos. Sentou-se em frente dela numa canoa no lago Lusa, no meio das montanhas, a respirarem os dois o ar dos pinhais, sob um cu nocturno quase to vasto como aquele que nesse momento se estendia volta da Emissrio. E, levantando os olhos ao alto, Joelle murmurou: Como vem os Outros isto? Que significa para eles? Primeiro, o que so eles? perguntou Eric por sua vez.

 Animais que evoluram mais do que ns? Mquinas que pensam? Anjos que habitam em volta do trono de Deus? Seres, ou um ser, de uma espcie que nunca imaginamos e nunca poderemos imaginar? Ou o qu? H mais de cem anos que os Humanos andam a fazer a si mesmos esta pergunta. Joelle mostrou-se confiante: Haveremos de saber um dia. Por meios holotticos? perguntou Eric. Talvez. Ou por meio sabe-se l de qu? Mas estou convencida de que haveremos de conseguir. Tenho de acreditar nisso. Pode ser que no queiramos. Cheguei concluso de que nunca mais voltaramos de novo a ser os mesmos, e esse preo poderia ser demasiado elevado. Joelle estremeceu: Quer isso dizer que haveramos de renunciar a tudo o que temos aqui? E a tudo o que somos. Sim, possvel. Aquele jovem alto e magro ps-se a mexer o corpo, balouando o barco. E continuou: Quanto a mim, no queria. Sinto-me to feliz como estou, neste momento! Passou-se isto na noite em que se tornaram amantes. ... Joelle sentiu um frmito. E se eu parasse com os meus devaneios? Se fosse razovel? Estou obcecada pelos Outros, sei isso. Ver o trabalho deles de novo, no ao servio de estrangeiros mas de humanos, deve ter feito brotar em mim uma fonte de energia. Mas Willem tem razo. Os Betanos devem ser suficientes para ocuparem muitas geraes da minha raa. Ser que os Outros sabem isso? Previram-no? Joelle sentiu-se um pouco confusa ao notar que a sua ateno se tinha desviado do intercomunicador durante alguns minutos. No era dada a introspeco nem a sonhar acordada. Talvez aquilo tivesse sucedido por estar ligada ao computador. Nessas ocasies, um operador tornava-se no maior matemtico e lgico do mundo, sem comparao com nenhum outro que houvesse existido na Terra antes de se ter aperfeioado a conjuno. Mas o operador continuava a ser um mortal, repleto de estultcia dos mortais. Suponho que o meu hbito de profunda concentrao enquanto permaneo neste estado se apoderou j de mim. Uma vez que no estou habituada a entregar-me a emoes, perdi o hbito.

Ela tinha uma noo perifrica de que se estava a discutir qualquer coisa. Pondo-se escuta, ouviu Archer, que remascava: Muito bem, capito Langendijk. Ningum previa que vocs regressassem assim to cedo. Ou mesmo que regressassem, para ser-lhe franco. Portanto, no tenho ordens concretas a vosso respeito. Mas os meus superiores deram-me instrues gerais. Ah, sim? exclamou o comandante da Emissrio. E que dizem essas instrues? Vejamos: certas pessoas altamente colocadas esto muito preocupadas por qualquer coisa mais do que por vocs trazerem um ser estranho para a Terra. O fato que nem sabem o que podem vocs trazer convosco. Olhe: eu no vou dizer que um monstro se apoderou da vossa nave e que esse monstro pretende agora passar pelo capito Langendijk, ou qualquer coisa de paranico no mesmo gnero. Espero que no! A verdade que os Betanos nome que ns lhes demos, claro , os Betanos no so apenas amigos. Esto desejosos tambm de nos conhecerem melhor. Essa a razo por que trataro conosco em condies incrivelmente favorveis. Eles querem estreitar as relaes ainda mais. Desconfiado, Archer perguntou: E como? Levaria longo tempo a explicar. H qualquer coisa de vital que eles esperam saber de ns. Aquilo fez espcie a Joelle: Qualquer coisa que eu ainda no sei ta saberei. A voz de Archer arrancou-a quele pensamento: Bom, talvez. Embora eu pense que isso ainda refora o ponto de vista de que ningum pode dizer quais sero as conseqncias ... para ns. E a Unio Mundial no l muito estvel, o senhor sabe. Tenciona fazer o seu relato diretamente ao Conselho? Tenciono, sim confirmou Langendijk. Vamos prosseguir a viagem at s proximidades da Terra, e depois chamamos Lima e pedimos instrues. Que haver de mal nisso? D demasiado nas vistas! exclamou Archer. E poucos segundos depois continuou: Olhe, no me sinto em condies para adiantar muito na matria. Mas... os

funcionrios que eu mencionei querem, veja bem, querem ouvilo estritamente em privado. Querem examinar, eles, os vossos materiais, essa tal coisa, antes de deixarem transpirar o mnimo que seja. Est a perceber? Hum! ... Eu c tinha as minhas suspeitas! resmungou Langendijk. Continue, Ora, nestas circunstncias, et coetera, eu tenho de interpretar as minhas ordens da maneira seguinte: vamos acompanh-los pela passagem, para o Sistema Solar. Funcionar a interligao pela rdio dos nossos auto-pilotos, claro, para nos assegurarmos de que as naves saem peto outro extremo simultaneamente. Vocs no comunicaro com mais ningum a no ser conosco , em circuito fechado trataremos de tudo no exterior , at receberem indicao em contrrio. Fica entendido? mais do que explcito! Por favor, capito, no temos a mnima inteno de o ofender. Nem por sombras. Deve compreender que se trata de assunto de tremenda importncia. No esquea: aqueles que tm sobre os seus ombros a responsabilidade por bilhes de vidas humanas precisam de ser cautelosos. A comear logo por mim prprio. Sim, concordo que o senhor est a cumprir o seu dever tal como o interpreta, capito Archer. Alm disso, tem a fora. A Emissrio trazia umas armas de fogo, mas quase como excentricidade. Os seus oficiais de tiro eram ao mesmo tempo pilotos da nave. Embora esta pudesse atingir velocidades enormes se lhe dessem tempo, a sua acelerao mxima com a carga e a massa de reao de que dispunha no chegava a duas gravidades. E os seus giroscpios ou os reatores laterais s com muita dificuldade lhe permitiam mudar de posio. Ningum a tinha imaginado como vaso de guerra, nave solitria que era, a lanar-se provavelmente por toda uma galxia. A Faraday, essa, fora concebida para agentar uma batalha. (Nunca surgira ocasio para tal, mas quem sabe o que poderia ocorrer de repente ao atravessar uma passagem? Alm disso, a sua alta flexibilidade de manobra tornava-a indicada para trabalhos de salvamento e para o transporte de equipas de explorao.) Estou a procurar fazer o melhor que posso para o nosso Governo, capito. Gostaria que me dissesse para quem, dentro do

Governo. Desculpe, mas limito-me a ser oficial de astronutica. No seria razovel que me pusesse a discutir poltica. Deve compreender, no verdade, que no tem motivo para se preocupar? Trata-se apenas de uma precauo extra, e no passa disso. Claro, claro! suspirou Langendijk. Faa-se a sua vontade! A conversa desviou-se para aspetos tcnicos. Desligaram depois. Langendijk dirigiu-se sua tripulao; Todos ouviram, evidente. Tm perguntas a fazer? Comentrios? Seguiu-se uma onda de indignao e de consternao. Os protestos mais clamorosos vieram de Frieda von Moltke: Que essa choldra v toda para o diabo! O primeiro-mecnico, Dairoku Mitsukri, foi mais moderado: Talvez isto seja arbitrrio, mas no devemos ficar retidos por muito tempo. O prprio fato da nossa chegada ir suscitar enorme presso da opinio pblica para nos porem em liberdade. Carlos Francisco Rueda Surez, o imediato, acrescentou no seu tom mais altivo: Alm disso, a minha famlia h-de ter uma palavra a dizer na matria. Um temor, que ela esperava fosse ridculo, levantou-se em Joelle, enregelou-lhe os msculos e endureceulhe a voz de contralto: Voc parte do princpio de que a sua famlia vai saber do que se passa. Deus do cu, como podemos ns pr isso em dvida? protestou o segundo-mecnico, Torsten Sverdrup. Os Ruedas mantidos na ignorncia do caso? Impossvel! Receio bem que no seja impossvel volveu Joelle. Como sabe, ns estamos inteiramente merc daquela nave de vigilncia. E o seu comandante no est a proceder como algum que apenas quer agir com segurana. No assim? No tenho pretenses a ser muito perspicaz no que respeita s pessoas, mas j me vi perante camarilhas, perante cabalas, nas altas esferas polticas. Da ltima vez que falei com Dan Brodersen na Terra, tambm ele me preveniu de que no s podamos suscitar a hostilidade de algumas faces, mas tambm sofrer dissabores. Brodersen? perguntou Sam Kalahele, o atirador, companheiro de Von Moltke.

 O proprietrio das Empresas Chehalis, em De meter explicou Marie Feuillet, qumica. Deve descontar-lhe os exageros. um capitalista que trabalha por iniciativa prpria. Portanto, abertamente desconfiado de tudo quanto sejam organismos do Estado, e talvez mesmo da prpria Unio. Temos de comear a acelerar daqui a pouco preveniu Langendijk. Todos aos seus postos de voo! Por favor, comandante!gritou Joelle. Escute um minuto. No vou pr-me a contestar. Reconheo que sou lamentavelmente ingnua a respeito de muitas coisas. Mas Dan, o capito Brodersen, disse-me que mandava um rob para as proximidades da passagem. Um rob programado para olhar por ns, e meramente para o caso de termos qualquer dificuldade. Previa a possibilidade a probabilidade, disse ele de voltarmos numa data prxima, em relao da partida. Ora bem, que outra coisa pode ser aquele segundo aparelho, ali em rbita mais a distncia? Ele apareceu-nos no radar, lembra-se? Que outra coisa pode ser seno o observador do capito Brodersen? Ouviu-se a voz de Rueda: Virgem Santssima, Joelle! No decorrer de todos estes anos, porque nunca me falou disso? Oh! Ele achava que no nos devamos preocupar com uma coisa que talvez nunca viesse a acontecer. Disse-mo porque somos amigos, e sabendo que eu ficaria com a informao apenas para mim. Gravei-a na minha banda de apontamentos, para vocs a consultarem se eu morresse. Mas nesse caso no h problemas! observou Rueda, satisfeito. No nos podem manter incomunicveis, se isso o que voc receia. Uma vez que o rob informe o capito Brodersen, ele o anunciar ao mundo. Eu podia ter esperado uma coisa destas da parte dele. Talvez voc ho saiba que Brodersen ainda meu parente pelo primeiro casamento. Joelle abanou a cabea. Os cabos do seu capacete em forma de tigela eram flexveis e permitiam-no, embora o acrscimo de massa a obrigasse a um visvel esforo e, na ausncia de gravidade, tivesse de imprimir ao busto um ligeiro movimento de compensao. No respondeu ela. Observe como aquilo est distante. Nenhum sistema ptico construdo at hoje pelo homem tem possibilidade de distinguir & Emissrio a uma distncia destas, a no serem sete no assim? , sete

naves semelhantes. Esta no passa, no fim de contas, de um transporte da classe Reina, modificado. Para que serve ento colocar um observador aqui? interrompeu o contramestre Bruno Benedetti. No era de esperar o que aconteceu? perguntou por sua vez a planetologista Olga Razumovski. Mas diga-nos l, Joelle. A holoteta respirou fundo. Eis o que Brodersen planeava fazer comeou ela. Ele mandaria o rob, na aparncia para estudar a mquina T durante alguns anos e conseguir alguns elementos sobre a maneira como ela funciona. As naves de vigilncia no tm um programa l muito satisfatrio, de modo que o projeto s dificilmente poderia ser impedido. Alm disso, Brodersen no o levaria a cabo em seu prprio nome. Poria frente a Fundao Demeteriana de Investigao, a cobri-lo. J espalhou ali em Demter donativos bastante avultados. De qualquer maneira, o aparelho estaria a fazer observaes de boa f. Nestas circunstncias, por que razo forado um equipamento to dispendioso a ficar a mais de um milho de quilmetros daquilo que tem de investigar? Presumo que as entidades oficiais hajam dado qualquer justificao quanto a segurana, possvel coliso se uma nave aparecesse com vetores errados. Calculo que a probabilidade de isso acontecer seria da ordem de um em dez, com uma dcima de aproximao. Mas elas podiam fazer respeitar o regulamento, se estivessem resolvidas a isso. Assim, o fato de o terem feito no revela o seu verdadeiro motivo? No querem perder o controlo das notcias sobre a passagem outra nave betana que aparecesse, talvez, ou ns a regressarmos, ou qualquer coisa de anormal. Querem exercer uma censura. Iro exercer a censura sobre ns? Existe uma forte tendncia antiestelar na Terra, em mais de um governo nacional. Essa gente poderia ter-se apoderado das alavancas apropriadas na hierarquia da Unio. Podia ter planos sobre os quais no consultou os seus colegas. Do intercomunicador chegaram imprecaes, rosnadelas, uma data de objees. Isoladamente, no meio daquilo tudo, ouviu-se o som aflautado de Fidlio a exprimir a sua desorientao. Que se passa? cantou o betano. Porque j no esto vocs nada contentes?

Langendijk imps silncio. Como comandante de uma nave de vigilncia, Archer meu superior disse ele. Preparem-se para obedecer s suas instrues. Willem, escute suplicou Joelle. Eu posso fazer chegar um sinal ao rob, sem que detetem algo a bordo da Faraday. Isso daria a conhecer a Brodersen a verdade ... Langendijk interrompeu-a: Vamos cumprir as ordens que temos. uma instruo precisa da minha parte, e vou registr-la no livro de bordo. A seguir, o seu tom suavizou-se: No nos vamos pr a discutir uns com os outros, depois de termos feito juntos uma viagem to longa, to difcil. Acalmem-se. Pensem em como so grandes as probabilidades de alguns de vocs estarem cansados, levantando agora castelos fantasmagricos por cima de um mero gro de areia. Archer comunica secretamente, com a conivncia secreta do comandante da nave de vigilncia no Sistema Solar... Este por sua vez comunica secretamente com os seus chefes secretos, que lhe dizem para nos levar para um lugar secreto. No ser isto um pouco melodramtico? Com franqueza! Pensem tambm que a lei do espao est por cima das contingncias polticas. Tem de estar. Sem isso o homem no vai s estrelas: morre. Cada um de ns prestou juramento solene de cumprir o seu dever. Aps uma pausa, durante a qual apenas se ouvia a deslocao do ar vindo do ventilador, prosseguiu: Tomem as vossas posies de voo. Vamos acelerar dentro de dez minutos. Joelle deixou-se cair. O desespero esmagava-a. Ela podia, de fato, ter mandado a imperceptvel mensagem de que havia falado, se a sua ligao com o computador fosse prolongada ao sistema de comunicao exterior. Mas os botes para isso no estavam naquela sala. E Willem faz uma idia muito sua a respeito da lei. Talvez tambm tenha razo, e possvel que todo esse conluio contra ns no passe de pura fantasia. Quem sou eu para julgar? Tenho andado to afastada da humanidade corrente, durante anos e anos! Como posso eu saber ao certo como se passam estas coisas? A realidade absoluta mais fcil de compreender, sim, quando estamos integrados nela. E no esse o nosso caso. O

que chega at ns so apenas reflexos atravs do Nmeno. Est pronta, Joelle? perguntou Langendijk com suavidade, um tudo-nada pesaroso. Oh! replicou ela. Estou pronta, sempre! Vou assinalar Faraday a nossa inteno de nos lanarmos a um G s 15 h e 35, e eles esto de acordo. Eles nos acompanharo. Esto a manobrar nesse sentido, agora mesmo. A interligao de autopilotos ser feita a 100 km da Baliza Charlie. J tem todos os elementos de que precisa? ... Oh, claro que sim. Uma pergunta destas da minha parte idiota. Joelle, ela tambm desejosa de reconciliao, esboou um sorriso que ele no pde ver, e respondeu: Para si fcil esquecer, Willem. Eu estou a desempenhar as funes de Christine. Christine Burns, a operadora efetiva de computadores, morrera nos braos de Joelle escassos meses antes de a Emissrio empreender a viagem de regresso. A marcha est agora portanto em suas mos disse Langendijk, em tom formal. Pode comear quando receber sinal. Muito bem! Joelle ficou ento muito ocupada. Chegavam-lhe informaes de todos os lados: vetores de posio, vetores de velocidade, momentos de foras, presses exercidas, valores do campo gravitacional, derivadas no tempo e no espao, a modificarem-se de instante para instante, de forma ligeira mas permanente. Aquela avalancha de dados provinha de vrios instrumentos e transformava-se em dgitos. E, entretanto, o banco de memria fornecia-lhe no s todos os fatos concretos do passado e as constantes naturais de que ela precisava, mas tambm uma viso de toda a grandiosa estrutura analtica da mecnica celeste e os tensores das tenses. Ela tinha ao seu imediato dispor os conhecimentos fsicos de sculos e tambm o conhecimento preciso do ponto em que se encontrava naquele momento, no espao-tempo. Os elementos de informao passavam das vrias fontes atravs de uma unidade que, em nanossegundos, os traduzia em sinais apropriados. Da seguiam para o crebro de Joelle. A ligao, aqui, no era feita por fios fixados no crnio nem por qualquer outro sistema do gnero. Bastava a induo eletromagntica. Joelle, por sua vez, consultava o potente computador a que estava ligada, medida que os problemas

surgiam, de momento a momento. A harmonia era perfeita. Joelle tinha adicionado ao seu sistema nervoso a imensa capacidade de recepo e armazenamento e a velocidade de pesquisa do conjunto eletrnico, assim como a imensa capacidade lgico-matemtica necessria ao volume e velocidade de operaes que resultavam da outra metade desse conjunto. Por seu lado, Joelle contribua com a sua qualidade humana de se aperceber do inesperado, com o seu pensamento criador, que lhe permitia modificar os pontos de vista. Era a parte mais malevel de todo o sistema, o programa que continuamente se reajustava a si mesmo. Regia uma vasta orquestra muda, que podia comear a tocar jazz sem aviso prvio ou compor toda uma sinfonia perfeitamente nova. Os nmeros e as operaes no desfilavam diante dela como elementos isolados. (Da mesma maneira que ela no planeava as inmeras decises cinestticas que o seu corpo ia tomando ao andar.) Joelle sentia-os, mas como parte do seu mago, como um reflexo sensorial de equilbrio, uma funo. A sua conscincia do que se passava ia para alm da tessitura mecnica dos smbolos. Ela moldava os contornos da ao, tal como o escultor d forma argila com mos que sabem por si mesmas o que devem fazer. Artista, cientista, atleta, no fugidio pinculo do sucesso ... Fora isso o que sentira Christine Burns. No se passava o mesmo com Joelle. Christine fora uma operadora normal, uma linker. Joelle, essa, era holoteta. Uma holoteta que tinha transcendido a mera experincia de ligao ao computador. Talvez a diferena se pudesse comparar que existe entre um leigo catlico a desfiar o seu tero e So Joo da Cruz. Alm disso, o trabalho agora a fazer era de pura rotina. Joelle tinha meramente de dirigir, pelos seus pensamentos, o equipamento que guiava a nave, por meio de um conjunto estabelecido de curvas atravs de uma srie conhecida de configuraes. O computador s por si poderia no fundo fazer o mesmo, sem a ajuda de ningum, se se dessem ao trabalho de reajustar certo nmero de circuitos. Era assim que funcionava o rob de Brodersen. Christine, a linker, tinha sido contratada porque a Emissrio ia partir para um destino totalmente desconhecido, podendo a sobrevivncia depender de uma deciso a tomar de

maneira rapidssima, e que ningum poderia prever e programar. A prpria Christine, se ainda fosse viva, teria achado fcil agora esta manobra. Joelle achava-a repousante. Reclinou-se na cadeira, consciente de ter reganhado peso, e saboreou o prazer de formar um todo, indivisvel, com a nave. No podia ouvir nem lhe chegavam os movimentos, mas sentia o murmrio da marcha. Clulas migma estavam a gerar gigawatts de potncia de fuso, a decompor a gua, a ionizar-lhe os tomos e a lanar o plasma atravs do concentrador de jacto a uma velocidade que se aproximava da velocidade da prpria luz. Mas a eficincia era magnfica. Um triunfo to perfeito como o da catedral de Chartres. Tudo quanto se via era uma leve esteira de luz difusa a ficar para trs durante alguns quilmetros e o movimento do casco a avanar no espao. O movimento, esse, iria durar vrias horas, com orientaes e configuraes constantemente a variarem medida que a Emissrio prosseguia o seu caminho atravs da passagem estelar entre Febo e Sol. No entanto, s havia por agora um avano em linha reta para a primeira das balizas. Joelle agitou-se e franziu a testa. Com menos de metade da sua ateno em atividade, no podia durante muito tempo afastar o seu receio de ficar presa ali em frente. Mas aconteceu ento que o cran apanhou a prpria mquina T, e Joelle viu-se em presena de um milagre que nunca perdia o seu encanto. distncia, o cilindro surgia como um fio de luz no meio dos corpos celestes, de nuvens de estrelas. Joelle ampliou a imagem, e a forma da mquina tornou-se mais ntida, embora as dimenses permanecessem uma abstrao: cerca de um milhar de quilmetros de extenso, dimetro ligeiramente superior a dois. Girava em torno do seu longo eixo a tal velocidade que um ponto na periferia se deslocava a trs quartos da velocidade da luz. Nada na sua superfcie brilhante, cor da prata, revelava isso vista desarmada. No entanto, a verdade que um tremular contnuo, quase imperceptvel, de cores a mudar, dava uma idia do turbilho de energia ali contida. Os Humanos pensavam que aquela claridade provinha de campos de fora que mantinham coesa a matria comprimida s maiores densidades. Luas havia que tinham menos massa do que aquele engenho destinado a abrir passagens atravs das estrelas.

Como pano de fundo, cintilavam mais duas balizas que o rodeavam: uma prpura e outra dourada. E, atravs dos instrumentos, Joelle espiou uma terceira, cor de rdio. Era uma coisa que os Outros haviam concebido e posto a circular em torno de Febo, tal como haviam instalado uma em Sol e outra em Centrum e outra em... quem se atrevia a dizer em quantas outras estrelas, por quantos e quantos anos-luz? Qual o nmero de raas sensveis que tinham encontrado aqueles engenhos no espao, obtido a mesma licena impessoal para os utilizar e ansiado depois por saber quem haviam sido os construtores de tudo aquilo? Alm desses, quantos mais se abalanaram pelo caminho que estamos agora a percorrer? perguntava Joelle num acesso de amargura. Oh, Dan, Dan! De nada valeu teres procurado descobrir a mensagem que nos pudesse libertar... E ento, tal como o Sol a irromper de repente por detrs das nuvens, Joelle viu aquilo que ele j devia ter visto antes. Brodersen devia ter pensado naquilo mesmo. Joelle lembrou-se de o ouvir dizer: Cada raposa tem dois covis para se acolher. A esperana reacendeu-se nela. No deixou de ver como essa esperana era fraca, como era fcil ser destruda de novo. Por agora, a centelha bastava.

III Daniel Brodersen nasceu naquilo que ento se designava por Estado de Washington e que ainda se no havia, na verdade, separado dos Estados Unidos da Amrica durante as guerras civis, como vrias regies haviam tentado e a Santa Repblica do Ocidente conseguira fazer. No entanto, durante trs geraes antes dele, o chefe da famlia tinha usado o ttulo de capito-geral do Domnio Olmpico e exercido a liderana sobre aquela pennsula, incluindo .a cidade de Tacoma, liderana que era real, ao passo que as pretenses do Governo Federal no passavam de palavras. Aqueles bares no se haviam considerado como nobreza. Mike era pescador, casado com uma indiana quinault, e havia investido o seu dinheiro em vrios navios. Quando as Perturbaes atingiram a Amrica, ele e os seus homens tornaram-se no ncleo de um grupo que reps a ordem na

regio, principalmente no intuito de protegerem famlias e bens. medida que a situao ia piorando, chegaram-lhe pedidos de ajuda vindos de um crculo sempre crescente de fazendas e de pequenas cidades, at que, um tanto para surpresa sua, se viu senhor de muitas montanhas, florestas, vales e costas, com todas as populaes que a habitavam. Qualquer pessoa se podia fazer ouvir por ele. No era homem que se distanciasse de ningum. Acabou por cair numa batalha com bandidos. O seu filho mais velho, Bob, vingou-o de maneira terrvel, anexou o territrio sem lei, para evitar que aquilo se repetisse, e decidiuse a assegurar a defesa e a fazer justia na sua prpria terra, a fim de toda a gente poder prosseguir o seu trabalho. Bob cultivava a lealdade para com os Estados Unidos e por duas vezes formou regimentos de voluntrios para lutarem pela sua integridade. Foi desse modo que perdeu dois dos filhos, e veio a morrer quando defendia Seattle, atacada por uma esquadra que a Santa Repblica tinha mandado para o Norte. No decorrer da sua vida passaram-se acontecimentos semelhantes na Colmbia Britnica. O nacionalismo americano e canadiano significava muito menos do que a necessidade de cooperao local. Bob casou John, o filho que lhe restava, com Brbara, filha do capito-geral do Fraser Valley. Essa aliana selou uma estreita amizade entre as duas famlias. Aps a morte de Bob, uma eleio especial deu a maioria esmagadora a Joim para lhe suceder. Temo-nos dado muito bem com os Brodersens, no verdade? foram as palavras que saram dos cais e das docas, das choupanas e das vivendas, dos pomares, dos campos, das florestas, das oficinas, dos bares, desde Cape Flattery at Puget Sound e de Tatoosh at Hoquiam. Os primeiros anos de governo de John foram agitados, mas deve-se isso a acontecimentos que se desenrolaram fora da Pennsula Olmpica, e tambm, aos poucos, estes vieram a perder a virulncia. Com a paz estendeu--se a prosperidade e um renascer de civilizao. Os bares sempre tinham sido gente instruda, mas homens rudes na ao. John dotou as escolas, mandou vir professores, ouviu-os com ateno e lia livros sempre que lhe restava tempo disponvel. Dessa maneira veio a compreender, melhor ainda do que o esprito nacional permitia, que a poca feudal estava em declnio. Primeiro, o comando militar federal ps o conjunto dos

Estados Unidos sob seu controlo, tal como o general McDonough havia feito no Canad. A seguir, pea por pea, instituiu um novo aparelho do Estado, chegou a acordo precrio com a Santa Repblica do Ocidente e com o Imprio Mexicano, e iniciou negociaes para se unir ao seu vizinho do Norte. Nesse meio tempo estava a expandir-se a Unio Mundial, criada pela Conveno de Lima. A Federao Norte -- Americana aderiu a ela dentro de trs anos aps haver sido proclamada, nos termos de um compromisso que tomara antes. Este exemplo arrastou as ltimas naes ainda hesitantes, e tornouse ento realidade o governo constitucional sobre toda a raa humana durante algum tempo pelo menos. No incio destes acontecimentos, John decidiu que o seu apelo fosse no sentido de preservar ao seu povo suficiente independncia interna para que ele pudesse viver mais ou menos de harmonia com as suas tradies e desejos. Com o volver dos anos caminhou-se para a centralizao, passo a passo, negociando cada ponto concreto, e conseguiu o que desejava. Por fim, era nominalmente um verdadeiro senhor, possuidor de considerveis propriedades, com direito a vrias honras e benefcios, e no um cidado comum. Na prtica, contava-se entre os magnates, retirando a fora do respeito e do afeto de todo o Noroeste do Pacfico. Daniel era o seu terceiro filho, que pouca riqueza iria herdar e nenhuma posio social. Isso, alis, adaptava-se bem ao feitio de Daniel. Ele gozou da sua infncia bosques, montanhas, rios caudalosos, o mar, cavalos, carros, barcos, avies, armas de fogo, amigos, cerimnias da guarda, severo esplendor de casa senhorial at ela se tornar numa manso, visitas aos parentes de sua me e a cidades mais prximas onde prazer e cultura se renovavam sem cessar, tornando-se cada vez mais refinados. Mas a inquietao permanecia nele, herana de uma casa de guerreiros, e na sua adolescncia com freqncia entrava em brigas, quando no andava na pndega com amigos das camadas mais baixas ou a meter-se com as criadas. Finalmente, alistou-se no Corpo de Emergncia do Comando de Paz da Unio Mundial, logo aps a formao desse corpo. A prpria Unio estava ainda a ensaiar os primeiros passos, que muitos procuravam impedir. Os homens que faziam parte do Corpo de Emergncia andavam sempre de um lado para o outro pelas vrias regies da Terra e mais tarde fora dela tambm. A maior parte destes homens iam carregados de

armas, que mostravam freqente uso. Para Brodersen comeou aqui uma srie de andanas que por fim o levaram a Demter. As pessoas das suas relaes mais recentes tinham como ponto assente que as loucuras da juventude constituam nele uma fase muito distante no espao e talvez, com a idade de cinqenta anos terrestres, mais afastada ainda no tempo. Ele prprio s raras vezes pensava nelas. Estava sempre muito ocupado. Aconchegando-se numa cadeira, tirou a saca com o cachimbo e o tabaco. Vo para o diabo os torpedos! murmurou ele. Para a frente que o caminho. A governadora-geral de Demter olhou para ele, surpreendida, por cima da secretria. Como? Uma expresso de meu pai explicou ele. Significa que a senhora me pediu para vir ao seu gabinete em pessoa, porque no queria que falssemos disto pelo telefone. E agora est para a com pezinhos de l a rodear o assunto, como se tivssemos de entrar num estbulo que no tivesse sido lavado h semanas. Esboou um sorriso forado para mostrar que no via onde estava a dificuldade. E prosseguiu: No me vai por certo deixar ficar para aqui a grasnar as minhas figuras de retrica mais tempo do que o necessrio. A Lis est minha espera em casa para o jantar, e no me perdoar se o assado ficar queimado por minha causa. Aurlia Hancock franziu as sobrancelhas. Era uma mulher bastante alta, para o pesado, feies vincadas e cabelo curto, j encanecido. Nos seus dedos amarelados ardia-lhe vagarosamente um cigarro. O fumo tinha-lhe enrouquecido a voz, e dizia-se que ela se submetia agora a uma quantidade invulgar de tratamentos de rdio contra o cancro. Como era seu hbito, usava roupa que seguia a moda da Terra, mas de maneira bastante conservadora: uma tnica verde com decote aberto e franja prateada, por cima de calas boca de sino, e sandlias douradas. Eu estava a tentar ser-lhe agradvel disse ela. O polegar de Brodersen amassou o tabaco no cachimbo: Obrigado respondeu ele , mas receio bem que este assunto no se possa tornar interessante, de maneira nenhuma.

Ela levantou a cabea: Como sabe o senhor aquilo de que lhe quero falar? Oh, desa desse tosco pedestal, Aurie! De que outro assunto se poderia tratar seno da Emissrio? Hancock levou o cigarro aos lbios, pousou-o e disse: Muito bem, Dan! O senhor vai deixar de espalhar essas histrias a respeito do regresso da nave. O fato que elas no correspondem em nada verdade. O meu pessoal e eu j temos muito com que nos ocupar com o que se passa no dia-adia, sem necessidade de acrescentarmos infundadas suspeitas de que o prprio Conselho ande a mentir ao povo. Brodersen alou as suas espessas sobrancelhas: Quem disse que eu tenho andado para a a badalar? No apareci em emisso nenhuma, nem subi para cima de um caixote e me pus a discursar em Goddard Park, no verdade? H quatro ou cinco semanas perguntei-lhe se a senhora tinha notcias da Emissrio. Voltei a perguntar-lho outras vezes, em seguida. Disse-me que no. tudo. No, no tudo. O senhor tem andado a falar... Com amigos, claro. E h quanto tempo andam os seus bufos a escutar as conversas? Bufos? Suponho que queira dizer detetives. Agentes da polcia. No, Dan, pode ter a certeza que no. Que juzo faz de mim? Para que haveria eu de querer que lhe andassem a escutar as conversas, apenas com meio milho de pessoas em Epolis e da maneira como elas pairam? O que se diz esquina de uma rua chega at mim, automaticamente. Brodersen olhou para ela com renovado respeito. Desempenhava um cargo poltico de confiana, membro proeminente que era do Partido da Ao da Federao da Amrica do Norte e protegida de Ira Quick. Mas, no fim de contas, no tinha feito mau trabalho em Demter, servindo de medianeira entre o Conselho da Unio e um grupo heterogneo de colonos cada vez mais descontentes. (Uma nota de piedade: o seu marido fora jurisconsultocom altos poderes na Terra, mas pouco se recorria aos seus servios aqui e, apesar de ele querer salvar as aparncias, toda a gente sabia que se tinha afundado no lcool, sem se querer emendar. Isso, porm, s podia tornar Aurlia Hancock ainda mais digna de admirao.) Melhor seria Brodersen jogar jogo franco. Eu falei com a senhora, primeiro disse ele. Sim, verdade que falou. E respondi-lhe que com

certeza eu j teria sabido alguma coisa se ... Mas nunca me convenceu de que as minhas dedues eram erradas. Procurei faz-lo. O senhor no me quis ouvir. Mas pense um pouco. Aquela distncia, como poderia o seu rob dizer-lhe se era a Emissrio a passar por ali? Hancock franziu de novo o sobrolho. E prosseguiu: A sua falsa declarao aos Servios de Controlo Astronutico quanto ao verdadeiro objetivo daquele aparelho podia afetar a continuao das suas licenas, e o senhor sabe disso. Brodersen j esperava aquela forma de ataque. Aurie e suspirou calculadamente , permita-me que lhe reconstitua exatamente o que se passou. Acendeu o cachimbo e levou-o boca. Ps-se a olhar em torno de si. O gabinete e o mobilirio agradavam-lhe, com pouco de sinttico, quase tudo feito mo com os materiais de que se dispunha h uns setenta anos, quando a colnia estabelecida em Demter tinha cerca de uma gerao. (Issofaria meio sculo da Terra, lembrou-se ele. Realmente mergulhei de vez neste planeta, no h dvida.) Lambris de dafne creme com nervuras em espiral faziam ressair um jarro com girassis sobre a secretria e, numa estante por detrs, um excelente holograma do monte Lorn, com ambas as luas cheias por cima das suas neves. direita, duas janelas abertas para um jardim. Estendiam-se a canteiros de roseiras da Terra e relvado at a um gradeamento de ferro forjado, mas restava um enorme carvalho da antiga floresta, com as suas folhas de um verde-azulado a espalharem um leve perfume a gengibre, e cresciam trepadeiras viosas por cima do metal. O trfego usual circulava pela rua, com os pees, os ciclistas, o ronronar de um carro e o deslizar de um vago de mercadorias a toda a velocidade nas suas almofadas de ar. Do outro lado da rua, um prdio moderno erguia a sua massa trapezoidal de cores suaves. L no alto, o cu arqueava-se numa abbada de um azul mais profundo do que em qualquer parte da Terra, e Febo tarde tinha uma suavidade muito parecida com a do Sol no crepsculo. Durante meio segundo, lembrou-se Brodersen de que a presso atmosfrica era mais baixa e mais baixa tambm era a fora de gravidade (80%0, mas o seu corpo estava bem habituado e j no sentia as diferenas. Puxou uma cachimbada, saboreou um pouco o fumo entre

a lngua e as fossas nasais, e continuou: Nunca fiz segredo do que pensava. Diz a teoria que uma mquina T pode levar uma pessoa para qualquer parte no espao-tempo dentro do seu campo de ao ... o que significa espao e tempo. A Emissrio estava a seguir uma nave desconhecida que fora observada a transpor uma passagem no nosso sistema, evidentemente para fazer o trajeto, entre dois pontos acerca dos quais nada sabemos. Parti do princpio de que tanto a tripulao como os que mandaram aquela nave seriam amigos. E porque no haveriam de ser? Pelo menos, ajudariam a Emissrio a regressar, uma vez concluda a sua misso. E, nesse caso, porque no mandar para c, de volta, a nossa gente muito prximo da data em que havia partido? Ouvi falar do seu ponto de vista disse Hancock , mas s depois de o senhor se comear a mexer. Se achou que isso era plausvel, se achou que isso era importante, porque no mandou um relatrio, em primeiro lugar, ao organismo competente? Brodersen encolheu os ombros: E porque o haveria eu de mandar? A idia no era s minha. Alm disso, sou um mero particular. Ela lanou-lhe um olhar carregado: O homem mais rico de Demter no , de maneira nenhuma, um mero particular. Bem pouco sou em comparao com os ricos da Terra respondeu em voz macia. Como o cl dos Ruedas no Peru, com o qual o senhor est ligado por negcios e por laos de famlia. No, o senhor no propriamente um particular. Hancock voltou a fixar-lhe os olhos, Brodersen sentou-se, afagando a quenturado seu cachimbo, e deixou que ela o olhasse. No que tivesse iluses quanto sua elegncia. Era um homem alto, de um metro e oitenta e oito, corpulento, de ossos resistentes, msculos slidos, ombros largos, forte de peito. Nos ltimos anos, porm, tinha criado um pouco de barriga, at parecer gordo. A cabea era macia, mesoceflica, com uma cara quadrada, queixo e boca vincados, nariz romano saliente, largos olhos cinzentos, a descair obliquamente, j com ps-de-galinha, pele tisnada e com rugas. Como a maior parte dos homens em Demter, tinha o rosto barbeado e o cabelo cortado por cima das orelhas. O cabelo era direito, spero, preto com algumas madeixas brancas, herana ainda da sua

bisav. Para este encontro, assim como a maior parte das vezes, vestia traje colonial de uso corrente: bolero de pele de orosauro, com a camisa de fora, calas largas enfiadas em meias-botas macias, um largo cinto com pequenas ferramentas e instrumentos a pender-lhe da ilharga, mais uma faca dentro de uma bainha. Bem vistas as coisas disse ele, mantendo o seu tom afvel , no sei que leis tenha eu infringido, e suponho que no me desviei irreparavelmente das normas estabelecidas. No esteja muito seguro de si a esse respeito preveniu ela. Como? Melhor seria retomarmos toda a histria desde o princpio e dizer-me de maneira precisa em que ponto cometi eu uma ilegalidade. De contrrio, para qu estarmo-nos a ralar? Brodersen respirou fundo antes de prosseguir: Eu pensei, e falei disso a vrias pessoas, que a Emissrio podia regressar em breve. Poucos me deram grande ateno. Sim, como a senhora imaginou, foi de minha iniciativa aquele rob de observao que a Fundao mandou para ali, a fim de estudar a mquina T, mas estava fundamentalmente a levar a cabo autntico trabalho cientfico e ainda no recebi uma explicao satisfatria quanto ao motivo por que lhe impuseram uma rbita to distante. Espere um pouco, por favor pediu ele. Deixe-me prosseguir mais um momento. E, embora as plpebras lhe palpitassem atenuando o tom imperativo, a sua voz suavizou-se: Os regulamentos do espao no prescrevem a obrigatoridade de os planos de investigao serem discriminados em pormenor. E que mal haveria, em todo o caso, em manter um culo apontado para a Emissrio? A senhora acusa-me de fazer as coisas pela calada? Que diabo, Aurie, no foi nada assim! Depois de breve pausa, Brodersen prosseguiu: claro que, aps alguns meses, o observador regressou e lanou uma mensagem estao a que estava ligado, revelando certos fatos. Eu vim aqui falar consigo e pergunteilhe com bastante diplomacia, penso eu se sabia alguma coisa sobre o assunto. A senhora disse-me que no. Pedi informaes para a Terra e todos aqueles a quem me dirigi disseram tambm que no. Eu no gostaria agora de lhes chamar mentirosos a todos. Especialmente a si, Aurie. No

entanto, a senhora convidou-me hoje para uma conversa confidencial, que parece ter por fim fazer-me calar. Hancock endireitou-se na cadeira, apoiou-se ao tampo da secretria e olhou para ele num desafio. O senhor ps-se logo a tirar ilaes desde o princpio. Ilaes absurdas. Devo ser eu porventura a andar descalo pela estrebaria em vez de si? O tom de pacincia que deu s palavras no era espontneo. Brodersen tinha planeado a sua tctica no caminho, quando se dirigia para aquela entrevista. Continuou: Direta ou indiretamente, a senhora j conhece o meu raciocnio. Apesar disso, porm, vou-lho delinear de novo. Hancock encheu os pulmes de fumo e aguardou. Ps-se a refletir rapidamente quanto o discurso humano era, como nestas circunstncias, rida repetio, se no mesmo mero ressoar do tanta, e perguntou no seu ntimo se os Outros tambm estariam sujeitos quela necessidade ou se podiam falar chegando diretamente a um ponto pleno de significado. O rob descobriu um transporte da classe Reina a sair de uma passagem disse ele. claro, a distncia era muito grande para que fosse possvel identificar a nave, mas ns, Humanos, no construmos nada de maior, e a configurao era a usual. Ou se tratava de uma Reina ou ento de uma nave de no humanos, da mesma espcie geral. O rob descobriu nessa altura a Faraday a rodear a nave recm-chegada, e depois assinalou-as a ambas quando seguiam de Febo para Sol. Era o bastante para o seu programa o mandar regressar base, dar conhecimento do que se passava. Ainda no mergulhei, Aurie, at tocar no fundo das coisas. Comecei por pedir aos meus agentes na Terra que me informassem do paradeiro exato das vrias Reinas nessa ocasio. Ficou demonstrado que nenhuma delas podia ser a que o meu observador viu. Todas se encontravam no Sistema Solar ou neste aqui. Entretanto a Fraday voltava para Febo e retomava as suas atividades. Pedi a um diretor da Fundao que dirigisse ao capito Archer um pedido muito polido, para saber o que se havia passado. Respondeu ele que no fora nada de extraordinrio. Que uma nave de carga tivera certas dificuldades quando fazia a viagem ida de Sol e que a havia escoltado, como medida de precauo. Que no era uma Reina,

nem uma Princesa, e que se isso no coincidia com os elementos fornecidos pelo nosso rob, melhor seria que lhe mandssemos fazer uma reviso aparelhagem. Agora* veja, Aurie: -eu sei que o observador est em perfeita forma. Nestes termos, que diabo quer a senhora que eu pense? Ou que se trata de uma nave de no humanos ou que era a Emissrio, o que, imagino eu, e a senhora concordar, mais provvel, sem dvida nenhuma. De qualquer modo, a maior histria desde ... veja bem ... e ningum de responsabilidade tem uma simples palavra a dizer sobre isto! Brodersen inclinou-se para a frente. Com a ponta do cachimbo riscou uma curva no ar. E prosseguiu: Reconheo que, provavelmente, a maior parte daqueles a quem me dirigi, ou a quem os meus agentes se dirigiram, so pessoas honestas. No tinham realmente qualquer conhecimento do que se estava a passar. Em alguns casos, deram-se ao trabalho de fazer diligncias de sua prpria iniciativa, e no obtiveram resultados positivos. compreensvel que no tenham ento aprofundado mais a questo. Entendem que o seu tempo valioso, e eu j ganhei a reputao de ser importuno. Por que razo haveriam eles de aceitar que as minhas informaes fossem de confiana? Sem dvida que alguns deles devem ter pensado que eu estava a mentir, por qualquer motivo no muito claro. Bem, a senhor est em Demter h bastante tempo para me conhecer melhor do que isso, no lhe parece? E, pela minha parte, quando entrei em contacto consigo pela primeira vez a este respeito e a senhora me disse que no sabia de nada, eu acreditei. Quando mais tarde lhe pedi de novo notcias e me respondeu que estava a investigar, acreditei tambm. A partir de ento, contudo e francamente , tornei-me cada vez mais cptico. Para que me pediu ento para vir hoje aqui? Hancock amassou a ponta do cigarro no cinzeiro, tirou outro cigarro de uma caixa e acendeu-o num gesto vivo. Pretende o senhor que eu lhe quero tapar a boca observou ela. Chame-lhe o que muito bem entender. isso mesmo que eu procuro fazer. Estas palavras no foram totalmente uma surpresa para Brodersen. Este fez um esforo para que os msculos do ventre se descontrassem e para que a sua resposta fosse envolvida num tom delicado. E porqu? Com que direito? Hancock enfrentou o seu

olhar, sem fletir: Recebi uma resposta s minhas consultas sobre o assunto. Resposta vinda de uma entidade altamente colocada. O interesse pblico exige que, por tempo ainda indeterminado, no se dem notcias sobre o que se est a passar, isso abrange as ilaes que o senhor tem andado a tirar. Interesse pblico? Ari, sim? Sim. Desejo... A mo de Hancock, ao levar o cigarro boca, perdera bastante da sua firmeza. Dan reatou Hancock quase com tristeza , temos andado em conflito um com o outro. Compreendo quanto o senhor se ope a certas medidas polticas da Unio e, por isso, se est a tornar um porta-voz de uma certa atitude entre os Demeterianos. No entanto, estimo-o e ousei esperar que acreditasse que tambm eu anseio pelo melhor futuro deste planeta. Trabalhamos juntos mesmo, no verdade? Como quando eu pedi ao Conselho que se fizesse a apropriao extra para a Universidade que o senhor pretendia, ou quando o senhor fez presso sobre o seu intratvel parlamento colonial para aprovar a Lei Ecolgica que, conforme eu o persuadi, se tinha tornado uma necessidade. Posso esperar hoje de si um pouco mais de confiana? Claro que pode rosnou ele , se me disser as razes que esto por detrs disto tudo. Ela abanou a cabea. No posso. E o senhor compreende: tambm no me deram pormenores. assunto espinhoso. Mas, no que se refere queles que solicitaram o meu auxlio, eu confio neles. Sobretudo em Ira Uuick volveu Brodersen, sem poder neutralizar o tom cido do remoque. Hancock empertigou-se. Como quiser. Ele ministro da Investigao e do Desenvolvimento. E uma roda motora do Partido da Ao, que manobra todas essas faces na Terra que bem queriam no nos verem andar pelas galxias replicou Brodersen, refreando os seus impulsos. No, ho nos vamos pr agora a discutir poltica. Que que lhe permitido dizer-me? Presumo que me possa dar alguma justificao, que me possa apontar algum motivo para andar a vigiar-me. Hancock lanou o fumo para o ar enquanto fixava os olhos

na ponta do cigarro a arder, que segurava em cima da mesa. Eles sugeriram-me uma situao hipottica. Imagine que o senhor tem razo, que a Emissrio voltou, mas que trazia consigo qualquer coisa de terrvel? Uma praga? Uma horda de vampiros? Valha-nos Santo Andr, Aurie! E valham-nos os quatro evangelistas! Podia simplesmente trazer ms notcias. Ns admitimos como ponto assente uma poro de coisas. Por exemplo, que todas as civilizaes tecnologicamente avanadas para alm da nossa so civilizaes pacficas. Que de outro modo no se poderiam ter mantido. O que um non sequitur lgico, no fim de contas. Suponha que a Emissrio descobriu uma raa conquistadora de hunos interestelares. Se essa a questo, duvido que os Outros continuassem tranqilos nesse campo. No entanto, supondo que sim, eu haveria de querer alertar a minha espcie para podermos preparar, todos, a nossa defesa. Hancock dirigiu a Brodersen um plido sorriso. Este foi um exemplo que as circunstncias me sugeriram. Reconheo que no muito plausvel. Ento d-me outro que o seja. Ela teve um sobressalto. Muito bem. Uma vez que o senhor mencionou os Outros, suponha que no h Outros. Como? Mas algum construiu as mquinas T e nos deixa utiliz-las. Robs. Quando os primeiros exploradores chegaram mquina no Sistema Solar, a coisa que lhes falou no escondeu que era apenas um rob. Ns assentamos toda a concepo dos Outros apenas sobre a base daquilo que ele nos disse. O que espantosamente pouco, Dan, se pensar bem. Suponha que a Emissrio nos trouxe a prova de que estvamos enganados. Que os Outros se extinguiram. Ou que nunca existiram. Ou que so fundamentalmente um perigo. Ou tudo o mais que o senhor possa imaginar. O senhor um hertico nato. No acha nada disto inconcebvel, ou acha? N... no. Acho-o extremamente improvvel. Mas suponhamos que verdade, para termos uma base de raciocnio. E da? O senhor podia ver as coisas a frio. um esprito excepcional. Mas aconteceria porventura o mesmo com a humanidade no seu conjunto? Aonde quer a senhora chegar?

Uma vez mais Hancock levantou a cabea, atormentada, para lhe fazer frente. O senhor gosta de ler a Histria disse ela e como homem empreendedor uma espcie de poltico pragmtico. Ser preciso que eu lhe diga a si o que significaria isso? O esfrangalhar da nossa imagem dos Outros? O cachimbo de Brodersen acabara por se apagar. Ele reacendeu-o. Talvez convenha diz-lo. Bem, olhe, homem. (Ele ficou singularmente sensibilizado pelo americanismo. Partilhavam ambos da mesma origem, embora Hancock viesse do Mdio Oeste. E Joelle tinha nascido na Pensilvnia, recordou-se Brodersen. Onde estars tu agora, Joelle?) Quando os homens descobriram o que era aquele estranho objeto, uma verdadeira mquina T, e ouviram o que o rob tinha para lhes dizer, devem ter sentido o mais violento choque que a raa humana sofreu at hoje. Toda a raa humana. Em Jesus ou Buda tinha-se de acreditar pela f, e a f propagou-se lentamente. Mas aqui, de um momento para o outro, encontrvamo-nos perante a prova direta de que existiam seres superiores a ns. Superiores no meramente em cincia e tecnologia. O que a Voz dizia mostrava que estavam para alm de ns na sua prpria essncia. Anjos, deuses, demos-lhes o nome que quisermos. E na aparncia inofensivos, mas indiferentes. Ensinaram-nos como irmos de Sol a Febo e volta. Tnhamos liberdade de nos estabelecermos em Demter, se quisssemos. O resto ficou nossa deciso, incluindo como irmos mais para a frente a partir daqui. Sim, claro encorajou-a ele. Provavelmente isso representou uma larga parte do choque: a indiferena. De sbito, os Humanos aperceberam-se de que, na realidade, no so nada de especial no universo. Mas ao mesmo tempo h tambm qualquer coisa a que aspirar. No nos admiremos, por conseguinte, que se tenha espalhado um milho de cultos, de teorias, de verdades feitas, de autnticas idiotices. Nada de espantar que da a pouco a Terra explodisse. Hum, eu no atiraria inteiramente a culpa das Perturbaes sobre a revelao disse Brodersen. O equilbrio a que se tinha chegado-antes disso era terrivelmente precrio. Pelo menos, creio que o pensar nos Outros contribuiu para impedir que toda a gente ficasse tresloucada, contribuiu

para que as armas autenticamente destruidoras de planetas no tivessem demasiado uso. por isso que a Terra ainda habitvel. Como quiser respondeu Hancock. A verdade que essa idia suscitou uma tremenda diviso, talvez maior do que qualquer das religies tradicionais, at aos nossos dias. Hancock armou-se de coragem e continuou: Oua bem: suponhamos que a expedio da Emissrio descobriu que aquilo era uma falsa idia. Como sugeri, talvez os Outros estejam mortos ou se tenham mudado para outro lado. Ou menos do que ns pensamos, ou pior do que ns pensamos. Ponhamos essa notcia a circular sem qualquer preparao prvia. Deixemos comentadores histricos atacar os alicerces mal seguros em que se apoiam centenas de milhes de pessoas. E que acontece? A Unio no ganhou ainda suficiente firmeza para sobreviver a um delrio escala mundial. E da prxima vez os assassinos planetrios podiam ter o campo livre diante deles. Ela suplicou: Dan, est a ver por que motivo temos de guardar silncio durante algum tempo? Brodersen puxou pelo cachimbo. A verdade que preciso dos pormenores respondeu ele. Mas ... A senhora admitiu que isto uma hiptese, no assim? Pois bem, eu no me conformo com tal hiptese. Se os Outros fossem monstros, no estvamos agora sentados aqui. J tnhamos sido eliminados. Ou ento no passaramos hoje de animais domsticos deles, ou outra coisa do gnero. Se se extinguiram, diga-me ento como que uma espcie com inteligncia e meios para construir mquinas T se deixa extinguir. No imagino tambm que sejam inferiores a ns. Com uma tecnologia daquelas no melhoraria a senhora a sua prpria raa, supondo que a evoluo j no o tivesse feito antes? E quanto a eles irem coletivamente viver em qualquer espcie de universo paralelo, porque haveriam eles de o fazer, quando este a que chegamos est cheio de atrativos que ningum pode esgotar at que se extinga a derradeira estrela? Eu no afirmei que fosse nada disso protestou Hancock. Apenas lhe dei alguns exemplos. Sim, sim. J alguma vez ouviu falar das cortinas de fumo? Conheo-as de pequenino ...

 Escolha ento a mais simples explicao para os fatos. Tem razo. E neste caso qual a mais simples? Parto do princpio que a Emissrio voltou. Que a histria que ela trouxe era de como ns podamos ir para alm destes dois sistemas planetrios onde nos encontramos. Que certos polticos na Terra no apreciam essa possibilidade e a querem destruir. E que a senhora, Aurie, recebeu tambm agora as suas ordens a cumprir, imagino que no h-de concordar em princpio com elas, de uma maneira ou outra. A senhora pertence ao Partido da Ao. Brodersen disps-se a prosseguir nas suas dedues. Podia muito bem faz-lo, com base numa deciso j tomada. E talvez pudesse extrair dali um pouco de verdade, daquela governadora que se havia tornado sua inimiga. No entanto, sentiu-se chocado quando ela disse da maneira mais fria: Tomo isso por um insulto, capito Brodersen. Mas deixe l. Se no quiser cooperar conosco de boamente, teremos de recorrer a medidas severas. O senhor no pode continuar a falar como at aqui. Brodersen sentiu-se enregelar. Esperava que Hancock exercesse forte presso sobre ele, mas que no tentasse prlhe a pata em cima. J leu alguma vez a Conveno? perguntou ele em voz baixa. Quero dizer, o artigo sobre a liberdade de expresso? E o senhor j leu as disposies relativas a situaes de emergncia e as leis que da resultam? replicou ela, embora visivelmente contrafeita. Ah, ento isso? ... Eu proclamo uma situao de emergncia. Volte daqui a cinco anos e meta o caso no tribunal. Hancock procurou outro cigarro. Dan prosseguiu ela com ar contristado , eu pus em campo os bufos, como o senhor lhes chama. At podermos chegar a acordo sobre esta matria, o senhor fica sem liberdade de movimentos. Queria ela dizer que Brodersen ficava detido em casa, com o correio e o telefone sob vigilncia. Talvez ela fosse sincera na promessa de que os agentes de vigilncia apenas poriam a funcionar os aparelhos eletrnicos de escuta quando ele tivesse visitas. Podia portanto continuar a orientar de casa os seus

negcios, como habitualmente naquela poca eles marchavam por si mesmos, de qualquer maneira e podia alegar o motivo que quisesse, tal como violentos acessos de elicas, para no sair dali. Se Brodersen dissesse, porm, que era por ordem dela, Hancock diria por sua vez aos rgos de informao que ele estava com residncia fixa enquanto se investigavam as atividades da sua companhia por suspeitas de fraude. Pensava ela que o poderia provavelmente deixar em paz dentro de um ms ou dois. Isso dependeria daquilo que lhe comunicassem da Terra. Brodersen no gastou energias a protestar. A senhora est a proceder como um governo, Aurie observou ele. E quando Hancock lhe lanou um olhar inquiridor, Brodersen explicou: A mais simples definio de governo que at hoje encontrei e que corresponde s realidades que se trata de uma organizao que proclama o direito de matar as pessoas que no fazem aquilo que ela quer. Brodersen podia continuar, reconhecendo que estava a simplificar a qus' to ao extremo, uma vez que Hancock estava, evidentemente, a agirem nome de um grupo cujo comportamento podia ser ele prprio ilegal. Mas pensou que no valia a pena.

IV Dois corteses polcias paisana escoltaram Brodersen da residncia da governadora e acompanharam-no a casa no carro dele. Nesse momento estava Demter a completar outro dia, 10% mais curto do que os da Terra. O Sol escondia-se por detrs de Anvil Hill, que se recortava ao longe, de um cinzentoazulado, ao fundo da Avenida dos Pioneiros, com a cpula do Capitlio a brilhar, dourada, no alto. esquerda e direita, estendia-se a cidade, num amplo panorama de casas de habitao, pequenas fbricas, armazns, empresas de servios pblicos, e muitos prdios rodeados de relvado e flores. Por detrs de Brodersen cintilava o rio Europa, largo, a caminho da baa de Apoio, onde ia desaguar, no mar Hefestiano. A outra margem era de terras arveis, searas de trigo, milheirais, todos

verdejantes nesta estao do ano, rodeados de uns tufos azulados de malvas e de acianos. Via-se no alto uma lua na sua meia fase, plida e como coberta por um vu, no meio do azul sem nuvens. Cruzavam-se no cu aves, frailes e bucearos procura dos seus ninho$, estarletas caa ao lusco-fusco. O ar soprava frio e trazia um perfume selvagem das terras do interior, para leste. Como isto belo! -y- meditou Brodersen quando saiu. Vieram-lhe memria ao mesmo tempo algumas linhas do seu poeta favorito, escritas h mais de duzentos anos: Deus deu, a todos os homens a Terra inteira para eles amarem, Mas, como os nossos coraes so pequenos, A cada qual destinou o seu recanto, O recanto que seria querido acima de todos. E ao mesmo tempo: No, com os diabos! Isso no basta! Ns temos um universo inteiro para vivermos nele, se nos pudermos desvencilhar dos que abusam do poder. Foi assaltado pelas recordaes: a Terra vista do espao, muito pequena, um ponto perdido a brilhar na imensido, mas um ponto infinitivamente precioso; crateras lunares por baixo de uma camada refulgente de estrelas; um alvorecer marciano, vermelho, vermelho, vermelho, por cima de areias e seixos e cores; o vigoroso aspeto de Jpiter com numerosas cinturas; a primeira vez que viu Febo por entre novas constelaes. Que mais poderia ter Joelle visto? E que mais poderia ele ver ainda? Tempo magnfico! disse um dos polcias. Pelos vistos, no vamos ter os temporais de Vero seno l para Hetos ou Hebdomos, este ano. Ah, sim! respondeu Brodersen como uma mquina. Uma parte dele notou que o jovem que ia a seu lado tinha nascido ali. Aquela gente usava automaticamente o calendrio demeteriano. Poucos eram naqueles homens os tomos que tinham vindo da Terra. Que pensavam eles individualmente sobre a perspectiva de o gnero humano atingir a liberdade de cosmo? Sem dvida iriam dizer que era uma grande idia ... at que qualquer neocoletivista lhes desse uma estimativa do custo social que aquilo implicava. E depois? Ele absteve-se de perguntar. Em vez disso, dirigiu-se para o subrbio da Igreja de So Miguel. (O trfego no era to denso em Epolis que fossem

obrigatrios autopilotos.) A discreta Estrada da Montanha estendia-se noite com a sua iluminao dourada, vi vendas e jardins largamente separados, campos livres e matas entre eles. Tambm a residncia de Brodersen fora concebida para o clima: um bangal estilo havaiano em meio hectare de relvado e flores terrestres. E como pensam os senhores regressar depois? perguntou ele enquanto abrandava no acelerador. Ns ficamos por aqui nas redondezas at nos virem render foi a resposta. Querem entrar um pouco para tomarem uma chvena de caf? prefervel no entrarmos. Muito obrigado! Brodersen sorriu perante o embarao dos seus passageiros, que lhes aliviou um pouco a clera, e saiu. Eles retiraram-se da propriedade e desapareceram por detrs de uma alta sebe de davsias, sem dvida para ficarem a vigiar os acessos pela frente e pela retaguarda. Depois de fazer festas ao seu pastor-alemo, entrou em casa. A sala de estar era ampla e alta, com paredes como as do gabinete onde ele tinha estado. Uma chamin, toda de pedra, construda por ele prprio, erguia-se, de aspeto sbrio, em frente de uma larga janela que dava sobre o ptio. Na sala sentia-se o perfume das flores que a sua mulher havia trazido. Esta ouvia msica, um trecho do seu querido Sibelius, mas suavemente, sentada num cadeiro com o gato no regao, e estudava um relatrio tcnico. (Depois de Brodersen a ter contratado, depressa verificou que Lis merecia rpida promoo. Casaram e f-la sua scia em parte inteira. Agora, Elisabet Leino ocupava muito do seu tempo em atividades alheias s Empresas Chehalis: atividades sociais, teatrais, hortcolas, para no mencionar dois endiabrados midos, mas a companhia continuava a precisar dela para o seu bom andamento.) Oh,j voltaste! disse Lis, ao mesmo tempo que pousava os papis e se levantava, espera de um beijo. Era uma mulher esbelta, com pele de marfim, cabelo castanho, voz doce, e trazia um vestido curto que lhe realava as pernas. As suas feies finas, quase clssicas, breve perderam todo o aspeto de alegria. Pelos vistos, ti veste contrariedades. Decorreu mal, no foi?

 Primeiro, quero cerveja rosnou ele, e tirou uma garrafa da geleira por detrs de um pequeno bar. A seguir retomou a sua amabilidade. Queres tambm? Lis foi ao seu encontro para o abraar ao de leve. Aguardo pela hora cio aperitivo. Que aconteceu, querido? Uma poro de coisas, e todas elas desagradveis. Deitou a cerveja numa caneca de prata de um servio que havia trazido da Terra da ltima vez que ali fora, sem olhar a taxas de bagagem, para o nono aniversrio do casamento neste ano dimeteriano. Foi reconfortante sentir a caneca na mo e a cerveja gelada na boca. A sua mulher estudou-o. Refletiste bem no que vais fazer? perguntou ela. Estou a analisar o caso. Tambm ests envolvida nisto, claro, como principal consultora. Diz-me ento o que se passa. Lis pegou-lhe na mo e levou-o para o canap. Brodersen deixou-a sentar enquanto ele andava de c para l e de l para c a falar, bebendo um trago entre as passagens desagradveis. Por fim, resumiu: Parece-me claro. Um grupo de tipos antiestelares formou um conluio. Devem ter gente em vrios governos nacionais, e tambm sem dvida no Conselho da Unio, no aparelho burocrtico, no corpo espacial. Inteiramente provvel que hajam tomado muito mais a srio do que dizem a idia de a Emissrio poder regressar mais cedo do que se esperava, e hajam tomado as suas precaues. Por isso a conservam agora incomunicvel, enquanto decidem o que ho-de fazer dela. Entretanto, eu tenho andado a dar demasiado lngua. De modo que a Hancock recebeu instrues para me fazer calar. Duvido que esteja metida em qualquer conspirao, mas muito dedicada ao Partido da Ao em geral e aos seus dirigentes polticos em particular. Se eles lhe disserem que seu dever impor o silncio, ela o impor sem fazer perguntas indiscretas. Encolheu os ombros e prosseguiu: Suponho que tenho de dar muitas graas por ela no ser do gnero de tomar medidas mais drsticas. Lis deixou o silncio pairar sobre eles por um momento, enquanto o crepsculo descia. Depois murmurou: Julgo que no h qualquer possibilidade de eles terem

razo. E que pensas tu? Oh! Temos falado disto tantas, tantas vezes! Sabes que eu concordo contigo. Simplesmente me espanta o que se passa. penoso para a nossa maneira de ser imaginarmos que exista corrupo nas altas esferas da Unio. Da Unio! No te parece? E tu, que tencionar fazer? Brodersen deteve-se, olhou para ela e respondeu: Que posso fazer, seno ser compreensivo? E tu, compreensiva tambm. A Hancock sabe muito bem que eu te haveria de contar aquilo que se passa, mas preveniu-me que tambm tu terias a tua conta se falasses. Diremos que eu ... Bem, indisposto durante semanas no crvel... Diremos que eu me fiz eremita para trabalhar numa nova idia relacionada com os nossos negcios, idia essa que tem de ficar em segredo at estar bem delineada. Entretanto, tomas a direo da firma por mim. O qu? perguntou ela, estupefata. Tu, Dan, a aceitares uma coisas destas com tanta mansido? Ele abanou a cabea e levou um dedo aos lbios. E que outra soluo temos ns? Podia encontrar-me em piores lenis do que tomar umas frias foradas. Terei assim a oportunidade, pelo menos, de ler alguns daqueles livros de que tantas vezes me falas. Olha, minha querida, sinto-me cansado, acabrunhado, e se quiseres que aprecie bem o teu jantar deixame descansar primeiro um pouco. Est bem? Lis olhou para ele, desta vez a compreend-lo melhor. Muito bem disse ela. Deste modo, entregaram-se em seguida rotina familiar. Depois da segunda cerveja, Brodersen levou as crianas para a sala de jogos, para a meia hora com o Pap, que lhes pertencia por direito. Mike, nos trs anos (dois, pelo calendrio da Terra), sentia-se radiante, a chilrear e a rir, a saltar ao p-coxinho, e a participar sem palavras em algumas canes. Tinha melhor ouvido do que o pai, embora no fosse l muito. Brbara, de sete anos, pedia que ele desenhasse um retrato e lhe contasse a parte final do seu conto do orosauro dos Ps Revirados. (Na infncia, Brodersen ouvira do capito-geral John a histria do urso dos Ps Revirados, mas isso tinha sido na Terra.) Acabou a aventura um tanto abruptamente, com o regresso a salvo ao Castelo de Queets. A filha pressentiu-lhe a pressa.

 Vais sair de novo, pai? perguntou ela. Ainda no sei, minha filha e dentro dele travava-se um conflito. Talvez tenha de me ausentar. Ela sentou-se com afeto entre as suas mos. Muito tempo? Espero que no. Tu sabes que eu tenho de viajar s vezes, para ganhar dinheiro. Se tiver de partir, bem, hei-de voltar para casa logo que puder, com um carregamento de brinquedos e uma nova srie de histrias. Apertou-a nos braos e perguntou-lhe: E tu ajudas a Me, como das outras vezes, no verdade? assim a minha filhinha! Ela passou-lhe tambm os braos em torno do pescoo. Supunha Brodersen que os agentes de escuta pudessem estar a ouvir pelos auscultadores, apesar da promessa de Hancock, mas que no ligassem qualquer importncia a uma conversa daquelas. No entanto, depois de as crianas regressarem aos seus quartos e de ele se sentar com Lis para tomar uma bebida, teve a precauo de observar: A propsito da minha deteno no domiclio, gostaria de saber se no me deixariam visitar a Chinook. H ali diversas coisas que precisam de ser vistas. At a Brbara pde sentir que eu estava ansioso por causa daquilo. Eles podem mandar comigo um par desses malditos guardas, para terem a certeza de que no ando a dar lngua. Bem, experimentares respondeu Lis. Daqui a uns dias, quando os nimos serenarem. Conhecedora do estado de esprito de Brodersen como a filha, Lis mudou de assunto. Tinham sempre os dois muito de que falar. Os negcios eram s por si um tema inesgotvel. A Chehalis tinha muitas naves no Sistema Febiano e desenvolvia a maior parte da sua atividade fora de Demter, por conta prpria ou por empreitada, no campo dos transportes, da prospeco, das minas, das indstrias, da explorao, da investigao pura. Isto envolvia-a inevitavelmente em variados aspetos da economia da colnia, da sua poltica, e tambm cada vez mais em questes relacionadas com a Terra. Para alm disso, sem alimentar ambies a cargos oficiais, ambos se interessavam muito pelo andamento dos assuntos pblicos. Iam navegar vela juntos ou viajavam por regies desrticas, esquiavam, patinavam, jogavam tnis e divertiam-se com o xadrez e o pquer, trabalhavam na casa e nos terrenos volta.

Com freqncia deambulavam a observar as estrelas e perguntavam um ao outro o que estaria para alm delas. Naquela noite entregaram-se a algumas recentes descobertas a respeito de uma singular relao entre os dominantes hipersaurides e os primitivos terides ao longo do litoral do golfo Jnico, e quase esqueceram as suas preocupaes. Depois disso, as crianas tornaram muito aprazvel o jantar. Mas quando os dois ficaram outra vez sozinhos, Brodersen disse: Sinto-me inquieto. Tenho de reparar aquele gravador de monofilme. Queres vir ajudar-me? Coisas daquelas no estavam dentro dos passatempos prediletos de Lis, mas ela percebeu o sentido das palavras e respondeu: Vamos l! Dirigiram-se para a oficina. Em meia hora Brodersen consertou o aparelho, recorrendo a uma larga proviso de sobresselentes, e p-lo a funcionar. Uma espcie de lamento encheu aquela dependncia atulhada de aparelhagem. Brodersen fez estalar a lngua. Deus meu! No serve. para cobrir as nossas vozes? perguntou ela. Lis tinha compreendido o que o preocupava. Falava-se finlands na fazenda dos pais de Lis, na regio de Trollberg, e Brodersen tinha aprendido algumas outras lnguas nos seus anos de andanas pela Terra. Mas tudo quanto os dois tinham de comum era o ingls a lngua que falavam todos os dias e o espanhol, ambos conhecidos de qualquer detetive. No explicou ele. A parte sonora no trabalha, pelo menos sem uma complicada aparelhagem heterdina. Isto no passa de um gerador de rudos de larga banda e alta potncia, mas que serviria quando muito para interferir em comunicaes eletrnicas num raio de escassas centenas de metros, e com aspeto de acidental. Parto do princpio de que aqueles amigos semearam aparelhos de escuta pelas nossas paredes, para ouvirem o que se diz na nossa casa e levarem as conversas para um receptor. Fcil de fazer. Coisa de pouca monta. Podiase neutralizar aquilo tambm com meios primitivos. Lis sentiu medo: Pensas realmente que Aurie Hancock pudesse dar ordens dessas ou que a polcia obedecesse? Parte-se do princpio de que em Demter se vive numa sociedade livre.

 Parte-se do princpio, no h dvida. Mas trata-se de um aglomerado de comunidades, e tu sabes isso. E algumas das mes-ptrias no so propriamente modelos de liberdade. Se eu fosse governador, conservaria no exrcito alguns homens com passado sem escrpulos para com a vida privada de cada um. Poderia precisar deles de um dia para o outro para fazer face a criminosos que quisessem tornar este planeta numa espcie de fcil coutada. Brodersen sentou-se no banco de trabalho e ps-se a balouar as pernas. De qualquer maneira, Lis continuou ele , no me limito a supor que tenham instalado um sistema de escuta. Tenho a certeza de que montaram. assunto demasiado importante para otimismos. Amanh h-de vir aqui Mamoru Saigo com um detetor e h-de procurar aparelhos de escuta, escondidos. Se encontrar algum, sugiro que tu os destruas, mas primeiro transmite uma mensagem bem vincada a dizer que se uma coisa destas se repetir pes o caso no tribunal e ds conhecimento dele, ao mesmo tempo, aos rgos de informao. Lis no dizia palavra, absorta entre as ferramentas. Apenas o sondava com o olhar. A janela por detrs dela estava fechada, com a cortina corrida, mas vinha dali uma ponta de frio, como uma sensao do escuro que estava l fora. Mas ento no estars aqui conjeturou ela. Brodersen remexeu os bolsos procura do cachimbo e do tabaco. Receio que no, minha querida. No podemos deixar que esta canalha faa pouco de ns, no assim? Com mil diabos, est em causa o futuro de todo o programa espacial do homem! Alm disso e no esqueceste, pois no? , o imediato que anda na Emissrio Carlos Rueda Surez, um amigo meu, primo da Toni. No me esqueo da famlia. Tambm l anda Joelle Ky, se estiver viva lembrou Lis, discretamente. Brodersen no pde esconder um movimento de contrariedade, suscitado pela dor que se lia na cara de Lis. Sim, claro, uma velha amiga igualmente. Mais do que amiga e Lis levantou a palma da mo. No, no tentes fingir. Eu nunca pus entraves s tuas pequenas folias, no achas? Gostava tambm de conhecer Joelle. Deve ser muito especial, para significar assim tanto para ti. Nunca

me falaste dela to desprendidamente como imaginas. Tens razo reconheceu Brodersen, com as faces a arder. No que tenhamos tecido um romance, compreendase. Ela to... to estranha para isso! Mas ... De qualquer maneira, o que me preocupa mais que vejo como pode aquela cambada deixar agora sair a Emissrio. O conhecimento do que se passou iria destruir todos os objetivos daquela gente, e as suas carreiras pessoais ainda por cima. Ao mesmo tempo, perigoso manter prisioneira a tripulao. E se se decidissem por uma carnificina? Se forem celerados a esse ponto. Se houver um conluio. Brodersen fez que sim com a cabea. Um risco que eu tomo, e posso estar enganado. Assim como os riscos com a tua vida, Dan. No muito graves. Realmente. Tenho amor pele. o que me resta. Que pretendes fazer, no fim de contas? Ir Terra. Ir ver o que se passa. Agir. Principalmente, suponho, alertar o cl dos Ruedas. Quando muito, devem-lhes ter chegado vagos rumores. No lhes escrevi diretamente, como sabes, porque de incio no estava seguro dos fatos. E depois, quando fiquei seguro deles, pedi confiadamente Aurie que levasse por diante os seus pedidos de informao com mais vigor. E a seguir, hoje, ela atirou com este balde de gua fria sobre mim. A nossa correspondncia est sujeita a ser interceptada e retida, se disser qualquer coisa de inconveniente. No sei de ningum em Demter a quem possa de qualquer modo passar palavra. Ningum com possibilidade de ir Terra ou com as relaes que ali tenho. No, preciso que eu mesmo v a Lima, falar aos Ruedas. Como? Brodersen fez uma pausa, atestando o cachimbo, e lanou a Lis um olhar de vis. Lis, essa singela pergunta, bem prtica, precisamente numa hora destas, faria que eu te amasse. Havia muito tempo que Brodersen no a via corar e desviar o olhar. Ela apertou-lhe a coxa. Somos scios, lembras-te? murmurou Lis. Descansa, que no esqueo. Brodersen pousou os seus apetrechos de fumador para assentar a mo em cima das dela. Olha, no temos l muito tempo. Melhor ser irmos

andando. A verdade que no tenho ainda um plano exato. Sobretudo, entendo que indispensvel sair daqui, sem me poderem deitar a mo em cima. E j. Se no virem nem ouvirem nada de mim durante os prximos dois, trs dias, Aurie supor que eu estou para aqui a rabujar na minha tenda. Depois disso, porm, haveria de parecer estranho se eu no fizesse pelo menos uma ou outra chamada telefnica a algum. Por isso, vou-me pr a andar esta noite. Lis no perguntou pormenores. Ningum mais, a no serem eles os dois, sabia do tnel. Alguns anos atrs, Brodersen tinha contratado um perfurador para acrescentar uma cave para o vinho ao seu abrigo contra as tempestades. Enquanto se efetuavam os trabalhos, escavou uma sada para o meio da floresta a norte do seu terreno, consolidando-a depois com uma camada de proteco a pulverizador. Passou-se isso durante o mais duro da disputa na Terra e volta dela quanto a jurisdio e a direitos de propriedade entre os asterides, quando durante algum tempo tudo parecia indicar que a Liga Ilidica se ia desconjuntar. Se aquela federao das colnias orbitais e lunares sasse da Unio e a Unio decidisse pegar em armas para manter ali a sua autoridade, sabe Deus o que sucederia tambm em Demter! A crise foi ultrapassada por meio de um compromisso que no agradou a todos, mas Brodersen ainda se censurava a si mesmo por no ter construdo uma sada secreta da casa antes disso. J tinha visto bastantes desastres, muitos deles devidos aos governos, e a prudncia aconselhava-o a que tomasse tal medida de precauo logo de incio. Da floresta podia andar a p 5 km at uma paragem isolada dos nibus areos, voar at uma cidade distante e alugar ali um carro. Tinha preparado uma srie de identidades falsas, completadas com excelentes documentos de crdito, para proteger a sua identidade quando ele e os seus viajassem. No pequeno mundo que era Demter, com uma populao de menos de trs milhes, havia-se tornado uma figura notvel. Mais notvel do que desejaria. E depois? perguntou bis. Vamos pensar volveu ele, acendendo o cachimbo e aspirando o fumo. claro, necessitarei de transporte para o Sol, transporte que me far algum bem merecido depois de eu tomar. A Chinook o qu mais? , a tripulao que ela pode levar, os mantimentos a bordo, a nave auxiliar. Alm disso, a

Williwaw foi praticamente concebida para tarefas como levarme no mais perfeito incgnito de qualquer parte onde eu esteja neste planeta. E como esperavas tu sair com a Chinook pela passagem, estando ali a nave de vigilncia? Brodersen sorriu. Agradava-lhe imenso a perspectiva de dirigir as operaes, em vez de ser dirigido. No que se deliciasse com a embrulhada em que estava agora metido. Mas, nos ltimos anos, os acontecimentos tinham-se tornado demasiado montonos para o seu gosto. Vamos pensar nisso. Se no puderes ocupar-te das negociaes, minha querida, melhor seria consultarmos ambos o nosso geroclnico. E sem demora ... Hum ... Bem, a Aventureiros a companhia-me da Chehalis certamente que pode usar outro grande transporte dentro do Sistema Solar. E sem qualquer perspectiva agora de a Chinook ir para as estrelas, vejamos, podamos tambm servir-nos dela. Brodersen deu estalidos com os dedos e continuou: Sim, isso lhe forneceria a perfeita justificao oficial para contactar os Ruedas. Inclinando-se para a frente, foi mais preciso: Vamos, de fato, contar com isso. Amanh conversas com a tripulao. Falas de uma possvel viagem a Sol, de um momento para o outro, e convocas toda a gente para uma reunio, aqui, sobre o assunto. Disse-me a Hancock, muito francamente, que as minhas conversas seriam escutadas sempre que tivssemos visitas. E se cobrssemos as escutas com interferncias nesse momento, isso tornava-se suspeito. Mas tu podes preparar sumrios escritos para entregares a cada um, e toda a verdadeira conversa pode ser por escrito, embora digamos coisas perfeitamente inofensivas, que tambm poders preparar por escrito. Trata-se de espritos brilhantes que eu selecionei, e com bons estudos. Dali sair uma exibio convincente. Lis franziu as sobrancelhas. E iro eles concordar com uma aventura assim to arriscada? Bom, alguns podem ser demasiado legalistas ou apegarem-se a qualquer coisa do gnero. No entanto, tenho a certeza de que, se algum recusar, sero todos suficientemente leais para no irem revelar o que aqui se disse. No os escolhi para fazerem parte da minha tripulao

numa possvel viagem a novos planetas sem os conhecer a todos muito bem. Mesmo assim, Aurlia no tola nenhuma. Se souber que a Chinook est a preparar-se para largar, pode retla sob qualquer pretexto que possa imaginar, a fim de agir pelo seguro. E precisa ela de saber? O Governo-Geral no tem, em regra, nada que ver com as idas e vindas das naves espaciais. E estou quase certa de que poders chegar a uma sada. Brodersen hesitou antes de acrescentar: Mas, com o tempo, ela vai ter a certeza de que me escapei, e muito provavelmente chegar concluso de que me meti a bordo. Ser a tua vez de suportar o embate, e lamento-o. Eu me saberei desvencilhar assegurou-lhe Lis. Brodersen sorriu. Excelente! Bem sei do que s capaz. No vejo como poder ela pr-te em embaraos sem se comprometer, o que no h-de querer fazer. O que pode ela provar legalmente, a no ser talvez que ajudaste o teu marido a ausentar-se de uma residncia forada que lhe foi imposta de modo legalmente muito duvidoso? E se isso chegasse a julgamento, nicles! Aurie podia tecer qualquer coisa de pior observou Lis. No que eu pense que o faa de vontade. No fundo, no uma comissria. Mas podia receber instrues para isso. Os nossos advogados podem fazer arrastar qualquer processo no tribunal durante meses lembrou-lhe ele. Por essa altura, j eu podia ter posto em frangalhos toda esta manobra, que cheira mal. Brodersen franziu as sobrancelhas e prosseguiu: claro, se eu falhar... No te preocupes comigo interrompeu ela. Sabes que eu c estou. De novo Lis ficou calada, de p ao lado dele. Receio, sim, mas por ti disse ela, por fim. No tenhas medo volveu Brodersen, mudando o tabaco no cachimbo e passando um brao pelos ombros de Lis. Bem, uma vez que tencionas ir, o melhore planearmos as coisas com todo o cuidado. Para comear, como havemos de ficar em contacto? Diriges-te Abner Croft props ele. Era uma das suas personalidades fictcias. Abner Croft tinha uma cabana no lago rtemis, a uma centena de quilmetros dali. O seu telefone

estava equipado com qualquer coisa mais do que um misturador de freqncias. Tinha um dispositivo militar a respeito do qual Brodersen se havia informado na Terra e que fora adaptado para si prprio, como precauo suplementar durante a crise ilidica. Algum que estivesse escuta na linha apenas ouvia uma conversa banal, previamente gravada. Brodersen e Lis tinham-se divertido a criar vrias conversas dessas, usando vozes disfaradas e vozes criadas pelo sistema voder. Ele podia entrar no circuito a partir de qualquer terceiro telefone, pedindo uma chamada. A aparelhagem de interligao no se opunha a isso. Hum! murmurou ela. Onde esperas ficar realmente? No Planalto. Uma zona lgica, no? Lis fez uma pausa e perguntou: Com Caitln? Desconcertado por a ouvir falar com tal gravidade, Brodersen emaranhou-se: Bem, a que ela est nesta poca do ano. Toda a gente ali h-de saber onde se encontra, e penso que perfeitamente natural que um visitante estranho queira ouvir umas canes dela. E quem melhor do que Caitln me poderia esconder ou indicar um local seguro de abrigo ou... outras coisas mais? Deu umas fortes cachimbadas. Lis tocou-lhe de novo, e agora ela no deixou escapar a ocasio: Desculpa por ter perguntado isto disse, baixo. No estou a protestar. Tens razo, ela uma boa ajuda para ns. Mas, compreendes ... No, no tenho cimes, mas podia nunca mais te voltar a ver a partir desta noite. E Caitln significa muito mais para ti do que Joelle, no verdade? Oh, minha querida! Brodersen ps de lado o cachimbo, para deslizar ao longo do banco e a tomar nos seus braos. Com a cabea no peito do marido, dedos espalmados nas suas costas, Lis deixou sair as palavras, embora conservasse um tom suave: Dan, querido Dan, preciso que me compreendas. Sei o amor que tens por mim. E eu, quando o meu maldito casamento se desfez, quando te conheci... Tudo quanto fizeste demonstra que me tens amor. Mas tu, tu e a tua primeira mulher... Nunca foste mais feliz do que com a Antnia, no

verdade? No confessou ele com veemncia. A no ser a felicidade que me deste ... Chuta! J te disse de maneira bem clara que no me importo e que no muito para me preocupar se fizeres uma escapada de vez em quando. Encontrars pessoas de toda a espcie, e eu no te costumo acompanhar nas tuas viagens Terra. Alm disso, s um homem fortemente atrativo. No to disse j? No, cala-te um pouco, querido. Deixa-me acabar. No me preocupo por causa de Joelle. Pelo pouco que me disseste, paira em torno dela uma espcie de bruxaria... Uma holoteta e... Mas tu nunca inventaste. pretextos para voltar para ela. Caitln, porm... Nem para Caitln ... procurou Brodersen explicar. No me disseste que era apenas uma amiga e uma companheira ocasional de jogo. Bem, no mo disseste abertamente, a respeito de ningum. s uma pessoa muito especial tua maneira, Dan. Mas acabei porte conhecer, apesar disso. Observei-vos aos dois quando ela aqui esteve em casa. Caitln muito parecida com Toni, no ? A nica resposta de Brodersen foi apert-la nos braos. Disseste tu que no precisava de ser mongama tambm observou Lis. E talvez no o seja sempre. Ela abafou o riso. Que belo par de anacronismos ns somos, sabendo o que significa a monogamia!... Mas desde que casamos, Dan, ningum mais valeu a pena. E ningum mais valer enquanto estiveres ausente nesta viagem e eu no souber se alguma vez voltars. Hei-de voltar!protestou ele. Hei-de voltar, sim, para junto de ti. Vais fazer todo o possvel, claro. O que ser diabolicamente difcil. Lis levantou a cara para ele. Brodersen viu-lhe lgrimas nos olhos, e tocou-as, saboreou-as. Desculpa prosseguiu ela. Eu no devia ter falado em Caitln. A no ser... para que lhe ds lembranas minhas. No esqueas! Eu disse-to j: a tua pergunta prtica lembrou-me o gnero de pessoa que tu s balbuciou ele. Da tudo isto ... s incrivelmente boa. Lis desprendeu-se dos seus braos, recuou, tirou as mos das costas dele e ps-lhas nos quadris. Disse do fundo do

corao: Obrigado, meu amor. Olha, esta noite vai ser to curta! ... Hs-de querer apanhar o transporte enquanto os passageiros esto a dormir. E tens ainda um ror de coisas para fazer. Primeiro, contudo ... m-m-m-m? O calor despertou nele. M-m-m-m repetiu.

V A 300 km a leste do mar Hefestiano, 2000 km ao norte de Epolis, estende-se o Planalto. Tinha-se a fixado uma quantidade de imigrantes vindos do Norte da Europa durante o povoamento no sculo passado. Como a maior parte dos colonos uma vez que se tornara possvel sobreviver para l da cidade inicial e do seu apoio tecnolgico , eles tendiam a agrupar-se em conformidade com a sua prpria maneira de ser. Fazendeiros, criadores de gado, madeireiros, caadores, viviam de maneira primitiva por falta de maquinaria. Os custos de transporte de materiais vindos da Terra eram enormes. Mais tarde, quando a indstria demeteriana se comeou a desenvolver, adquiriram algum equipamento moderno, mas no muito porque tinham entretanto aperfeioado mtodos muito apropriados para fazerem face aos problemas que se punham nas regies em que viviam. Alm disso, maior parte deles no agradava a idia de se tornarem dependentes de outrem. Esta gente, ou os seus antepassados, tinham vindo para ali para se sentirem livres de governos, de corporaes, de sindicatos e de outros monoplios. Esse mesmo esprito persistia ainda. O povo que o alimentava veio a criar um esprito novo. Em casa, muita daquela gente continuava a falar as suas lnguas de origem. Dada, porm, a variedade dessas lnguas, era o ingls o mais corrente, num novo dialeto. Fundiram-se as tradies, operou-se nelas uma verdadeira mutao, e formaram-se espontaneamente outras. Por exemplo, no solstcio de Inverno frio, sombrio, coberto de neve naquela zona do continente a que os Humanos chamavam Jnia celebrava-se Yule (e no o Natal, que ainda perdurava pelo calendrio da Terra) com boa

comida, alegria, grinaldas, presentes e reunies. A meio do ano demeteriano encontravam todos uma outra ocasio para se reunirem, e desta vez era mais francamente maneira das festas de Baco. Nessa altura, as fogueiras respondiam s fogueiras atravs de longas distncias, enquanto em redor das chamas se danava, bebia, comia, . cantava, gracejava, jogava, praticava desporto ou gozava o amor fsico, desde o anoitecer ao clarear do dia. No decorrer dos ltimos trs anos, Caitln Margaret Mulryan tinha levado a sua msica naquela estao aos que se reuniam em Trollberg, quando no estava ocupada com outros prazeres. Ia agora de novo a caminho, a p ao longo de uma estrada de terra batida, uma vez que a viagem fazia parte da festa. Enquanto andava, ia ensaiando a ltima cano que tinha preparado para o festival, marchando ao ritmo dela e espalhando em redor a sua voz de soprano. Em azul-prateado, brilha o orvalho. A noite de Vero Est repleta de luz. Venham, enlacem as mos, Pois a msica despertou Por toda a parte. Os dedos corriam pelo teclado do sonador que ela apoiava na cova do brao esquerdo. Programado para imitar uma flauta, embora um pouco mais forte, a caixa cor de mogno ressoava a acompanhar o seu cntico. Contentes vamos a subir, contentes a descer. A dana a voar, a voar como riso, Dos campos em flor ao cume das montanhas. Regozijemo-nos na alegria que vem depois! A medida que ia andando, levantava-se-lhe poeira dos sapatos. Em tomo de Caitln erguiam-se as alturas, adormecidas, com Febo a declinar no ocidente, cor de mbar, prximo do seu ponto mais setentrional, num cu em que branquejavam nuvens esparsas. A estrada acompanhava o rio Astrid, que serpenteava num doce murmrio, verde com um brilho glacial, direita, em direo a Aguabranca, onde ia desembocar no caudaloso Europa. Para alm do rio estendiamse terrenos ainda por cultivar, caindo depois a pique num

pequeno vale j escuro, coberto de vegetao verde-azulada sempre que os seixos deixassem campo livre ldix, como uma espcie de relva ou trevo trilobado, tudo isto recamado de ptalas de sagitrias e de girassis, e entrecortado de bosques de portentoso arvoredo e esguias dafnceas. Enxameavam insetides por ali, com as asas chamejantes sumptuosamente coloridas, arbustos a despontar. Um fraile de penas brilhantes cruzava por eles, um minstrel trinou de um ramo, desceu depois um casal de bucearos, e um draque deixou-se planar, muito por cima. No eram pssaros, estes, mas hipersaurides, como todos os vertebrados bem desenvolvidos que Demter havia produzido. Um odor forte que lembrava resina e canela espalhou-se com a brisa do sul que estava rapidamente a arrefecer aquela tarde a cair. Do lado esquerdo de Caitln estendia-se uma sebe. Um tanto plano at atingir uma escarpa a 3 km ou 4 km dali, o terreno assim demarcado havia sido transformado em pastagens para o gado vindo da Terra e tambm em campo de cevada para os humanos. Para os invasores chegados do espao, a carne e a vegetao de Demter eram com freqncia comestveis, por vezes deliciosas. Caitln tinha estado a colher morangos-da-lua, mas-prola e dulcifrutos desde que sara do nibus areo em Freidorp. Faltava-lhes, porm, todo o complemento de vitaminas e de aminocidos, embora contivessem outros componentes que eram inteis. As plantas importadas eram de um verde intenso, e o gado que as comia tornava-se fantasticamente vermelho. Por detrs de Caitln, a estrada perdia-se de vista a contornar uma montanha. frente, trepava como uma serpente. Para alm da primeira lomba que se aproximava, via Trollberg, cheia de rvores e de campinas at ao seu topo. Sombrios como fantasmas, erguiam-se l em cima os picos feacianos cobertos de neve, com o monte Lorn a domin-los. A msica desprende-se, lesta e doce. A donzela desliza ali diante dele, Apaixonada na sua marcha. To gil e lacre, e engrinaldada Com rosas e o fulgor das estrelas Em torno da sua querida cabea. Contentes vamos a subir, contentes a descer. A dana a voar, a voar como riso ...

Caitln parou. De um bosque cerrado havia surgido um garmo. De pele cinzenta, focinho redondo, rabo curto, do tamanho de um tigre, avanava com uma graciosidade que lhe arrancou um pequeno grito de espanto. Nenhum deles precisava de ter medo. Os carnvoros de Demter no gostavam do cheiro dos animais da Terra nunca os atacavam. Por seu lado, os caadores humanos procuravam manter o equilbrio de uma natureza que lhes fornecia peles para os seus mercados, e a Associao de Defesa do Planalto tinha declarado os garmos uma espcie protegida. Tambm o animal parou e fitou os olhos nela. Viu uma mulher jovem. (A idade exata de Caitln era de 34 anos, embora, tendo nascido na Terra, se considerasse de 25 anos.) De estatura mdia, peito cheio, esbelta, pernas compridas, usava cabeleira frisada, de um castanho-tronzeado, que lhe caa at aos ombros. A cara era larga de testa, saliente nos zigomas, adelgaada para o queixo. A boca, essa, era rubicunda, de lbios carnudos. Por baixo de sobrancelhas muito pretas e arqueadas brilhavam uns olhos em esmeralda. O nariz era mido e levemente recurvo. O clima tinha-lhe tornado trigueira a pele, acrescentando-lhe um bom nmero de sardas. A sua tnica e as calas estavam muito cocadas. Por cima delas trazia um vistoso cinto com as cores do arco-ris. Na mochila vinha a roupa para mudar, um saco de dormir, um pouco de comida fria, os poemas de Yeats e alguns artigos de viagem. Louvada seja a Criao! -*- murmurou ela. s belo, meu bravo! O garmo sumiu-se cara o seu domnio. Caitln suspirou e prosseguiu o seu caminho. Ele despreza a gleba que outrora calcorreou. O seu brao lana um claro Em torno da cintura dela. E num rodopio atravs do mundo,- ela v-o Ligeiro como o vento, Mais alto do que o arvoredo. Contentes vamos a subir... Caitln parou de cantar. Tinha parado ali perto um homem, beira de um grande rochedo, por detrs da sebe, frente dela. Igualmente surpreendido, passado um instante o homem

ergueu a mo e saudou-a. Caitln dirigiu-se para ele. Era jovem tambm, como ela viu. Espadado e loiro. Vestia fato-macaco e trazia um corno para chamar as vacas. Boa tarde, menina! disse o homem, com o seu acento cantante, quando Caitln chegou ao p dele. Uma aproximao que era corts. Como est? Bem, obrigada. E desejo-lhe tambm a si uma boa tarde respondeu ela, no afvel ingls da sua regio, que de h muito tinha adotado o acento dos seus conquistadores, apropriando-se dele. Posso perguntar-lhe para onde vai? Para Trollberg, para as festas do solstcio de Vero. Os olhos dele abriram-se muito: Ah, era o que eu pensava. O seu nome Cathleen, no ? Eu devia chamar-lhe Miz, como pessoa bem educada, mas no sei o seu ltimo nome. Parece que ningum o usa. Ela percebia sem esforo a pronncia daquele homem. Poucos saxes ou escandinavos tinham ali atingido melhor do que aquilo. Ah, sim! Porque estou para aqui sozinha ao pr do Sol, quando toda a gente na regio s pensa em se divertir e beber. uma bela terra a sua, povo agradvel, mas h muito mais ainda que ver no planeta. Quem voc, agora? Elias Daukantas. Da Fazenda Vilnyus. O homem apontou o polegar para trs. Por cima de uma fila de alamos subia aquilo que devia ser o fumo de uma chamin. Timidamente, ele continuou: Ouvi falar muito de si, e desejava que Trollberg fosse aqui nas redondezas. Ou, pelo menos, que eu tivesse a felicidade de a ver de passagem. Hum! ... Anda sempre a p? Ela sacudiu a cabea: Para que haveria eu de andar de carro, sem nunca chegar a conhecer aquilo por onde passo? Mas onde dorme * noite? Nunca ouvi que visitasse as nossas raras estalagens, embora alguns senhores da terra digam que lhe pagariam bem por uma noite de festa. Ela sorriu, a mostrar que no tomava aquilo por uma ofensa, e respondeu: Os bardos no cantam por dinheiro, agricultor Daukantas, e eu orgulho-me de ser um dos bardos. Pelo menos, como um Brian Merriman. Podemos receber pequenas lembranas, mas quando cantamos por amor ou pela

hospitalidade. Eu vou aonde me acolhem bem. De contrrio, estendo o meu saco no ldix. sua maneira desajeitada, exclamou ele: Mas de que vive ento? Sada a pergunta, sentiu as faces a arder com a tolice. Sente-se embaraado, no? observou ela, prazenteira, batendo-lhe ao de leve na mo com que ele se apoiava sebe. Vejamos, toda a gente me pergunta isso. Ela mudou deliberadamente para a lngua eopolitana corrente: Tenho uma preparao mdica, embora no seja formada em Medicina . No Inverno, trabalho na cidade e nas regies prximas, a partir do Hospital de Santo Henoch. A falta de mdicos permite-me fixar vontade as condies que pretendo. Claro, se eu fosse uma pessoa decente, trabalhava a tempo inteiro. Mas a durao da minha vida no chegaria para explorar Demter... Ps-se muito direita. E acrescentou: E quando tenho de ver gente a sofrer... Deteve-se, descontraiu-se e riu. Mas tenha piedade! Estive a falar a meu respeito, e j basta. Podemos agora falar de si? No h nada para contar, minha senhora. Isto aqui de meu pai, e sou o terceiro filho. Caitln sondou-lhe a fisionomia. Solteiro, ento? Ele fez que sim com a cabea e confirmou: Solteiro. Sabe os nossos costumes no Planalto. Quando me casar, podemos ficar na casa grande, em sociedade, ou podemos pedir auxlio para desmatar terreno e levantar uma casa para ns. Quanto a mim, isto que vou escolher. Repartir do zero. E no tem rapariga nenhuma a quem possa contar os seus desejos? No, ningum. Um dia ser ... Mas tambm j falar muito a meu respeito, Cathleen disse ele, de sbito. Quer passar a noite conosco ? Asseguro-lhe que todos ali ficavam radiantes. Caitln voltou os olhos para ocidente. Embora as nuvens se estivessem a alongar e as montanhas a tomar uma cor prpura, Febo tinha ainda diante de si uma hora ou mais antes de mergulhar no horizonte.

 Muito, muito obrigada, a si e sua famlia respondeu ela. Mas tenho de estar em Trollberg dentro de trs dias, e o meu plano era continuar a caminhar depois do pr do Sol, pois no tarda a levantar-se Persfone, toda brilhante, radiosa e cheia de luz, como a Lua sobre a Terra. Erion, com metade daquele tamanho aparente, j se tinha levantado, desenhando uma curva de marfim sobre anil. Eu levo-a amanh de carro at onde quiser ofereceu ele. Na expresso de Caitln transparecia relutncia. Ele tornava-se mais insinuante: Sim, a senhora quer estar mais prximo das coisas simples. Pois bem, aqui tem uma famlia como a senhora no conhece outra. A nossa casa, as nossas maneiras, tudo isto lhe deve interessar. So fora do usual, juro-lhe. No somos suecos, nem britnicos, nem ... Por favor! Seria maravilhoso para ns. Nunca mais,esqueceramos. B-bem ... e Caitln descontraiu-se mais, sorriu, aproximou-se dele, e acabou por ceder. muito amvel da sua parte, Elias Daukantas, e vou ter com toda a certeza uma bela noite, ficando aqui. De modo que se voc tivera certeza de que seu pai no levanta objees... Ouviu-se um zumbido. Voltando a cabea, viram aproximar-se um pequeno carro. A sua almofada de ar lanava poeira para a direita e para a esquerda, como espuma proa de um barco a grande velocidade. O carro chegou ao p deles e fez uma travagem seca. Viram descer os trips. O cimo da campnula dilatou-se. Saiu um homem alto. Caitln! gritou ele. Caitln pousou o sonador. Dan! Oh, Dan! e lanou-se para ele. Estreitaram-se nos braos. Depois os lbios de Dan separaram-se dos lbios dela e falou-lhe ao ouvido: Escuta, macushla segredou ele. Estou de fugida. Perseguido. O meu nome Dan Smith. Entendido? Entendido! e Caitln retomou o flego. Ele enlaou-lhe a cintura fina, flexvel, sorveu-lhe o odor soalheiro do cabelo e a fragrncia quente da pele. E que procuras tu, meu amor? Sair daqui para fora, para qualquer abrigo seguro. Depois falamos. Brodersen fez um esforo para se mostrar discreto, mas o seu desejo era sentir-lhe o corpo contra o seu.

O mesmo desejo crescia nela, mais forte ainda do que em Brodersen. Soltou-se, porm, dos seus braos, afastou-se e disse com voz vacilante ao agricultor, que assistia quilo perplexo: Elias, meu amigo, foi uma grande surpresa que tive. Este o meu noivo, Daniel Smith. No espervamos encontrarnos seno no festival. Vinha pela estrada fora. Mas, uma vez que os deuses so to amveis... Voc perdoa-me, no perdoa? Hei-de voltar aqui, se os Fados me deixarem, e ento cantarei para vocs. Os dois homens apertaram a mo e trocaram palavras convencionais. Caitln apanhou o sonador e puxou pela manga de Brodersen. Meteram-se os dois no carro e este ps-se em movimento. Daukantas ficou por longo tempo a olhar para o lado onde eles tinham desaparecido. Em seguida levantou o corno, levou-o boca e chamou pelo gado. Uma lua e uma meia-lua a brilhar, com Febo desaparecido ainda h pouco, tornavam o cu violeta, mais do que escuro. Nele cintilavam raras estrelas. Das constelaes, s Medeia e Ariadne apareciam completas. Afrodite e Zeus, planetas irmos, permaneciam com uma luz viva. Reluziam trs pequenas nuvens. Um tom prateado inundava a paisagem por cima das rvores e prolongava-se pela campina abaixo, que se estendia num crepsculo translcido. Por uma abertura da floresta via-se a distncia o monte Lorn. Zigueza-gueavam pirilampos como minsculas lanternas. Dezenas de milhares de coristas trinavam a chamar pelos machos por entre a folhagem. Cantava ao longe uma estarleta. Perto da gruta corria uma nascente com um murmrio cristalino. Caitln tinha guiado Brodersen para ali, para o fundo de uma pista de caa, depois de arrumarem o carro. Brodersen tinha trazido o seu prprio equipamento de campismo, incluindo um aquecedor com pilha, que deu logo ao abrigo uma temperatura agradvel. Sacos de dormir, assentes sobre almofadas de molite, tornaram confortvel o cho. Mas no dormiram. Passado um pouco, entregaram-se a uma conversa terna, cozinharam e jantaram. Feito isto, tambm no dormiram. Sobre a alba, Caitln levantou-se apoiando-se num cotovelo, para melhor olhar para Brodersen. A gruta abria-se para ocidente, e os raios de Persfone estavam agora a entrar por ali dentro, de frente, to brilhantes que na brancura

daquele corpo pde Brodersen ver como eram rosados os mamilos da sua companheira. Ele ergueu-se, para afastar de si uma grande moleza. Essa moleza pesava-lhe no corpo, enquanto Caitln se inclinava para o beijar, num beijo que se prolongou. Meu amor, meu querido, vida da minha vida! quase cantou ela. Tivesse eu palavras para realar as tuas maravilhas, e os Humanos lembrar--se-iam de mim quando Safo e Catulo j estivessem esquecidos para sempre. Mas no propriamente Brgida que inspira esta magia. Deus meu, quanto eu te amo! exclama ele, em voz rouca. H quantos anos? Trs anos que passaram sobre ns? Um pouco mais. Eu conto os meses tambm, quando pela primeira vez descobri o que ests a fazer minha alma. At que tive a sorte de me apoderar de ti. E eu a pensar que era apenas um divertimento de mocinha. Depressa, porm, me demonstraste que eu estava enganado. Tu, no apenas um corpo delicioso e o diabo desenfreado na cama, mas tudo o mais que s. Se no fosse a situao difcil que te ps agora no meu caminho, eu ficaria numa felicidade isotopicamente pura, Dan, meu querido Dan. E mesmo assim bendigo os teus inimigos por isto que me deram, enquanto fao projetos sobre a maneira de lhes arrancar as entranhas. No tinha a menor idia de que te iria voltar a ver antes do Outono. Se ficasses em Epolis... Os brilhantes anis de cabelo oscilaram, matizando-lhe as feies, e ela abanou a cabea. No e ficou com ar muito srio. J no dissemos tudo o que tnhamos a dizer sobre essa questo? No seria decente para Lis. Nem para ti. Tu am-la tambm, como deves. E eu estimo-a. No lhe queria causar mais amargura do que tenho necessariamente de causar, e espero que a amizade que ela tem por mim no seja apenas convencional. Ela sabe sem dvida o que existe entre ns, embora nunca mo tenha dito abertamente. Caitln sentou-se, com as mos a unir os joelhos, olhando por cima dele para o ermo cor de prata. Tambm, porque eu no tenho as qualidades de Lis quanto a nmeros e organizao e no poderia comparticipar na marcha das tuas empresas murmurou ela. No quero ser parasita. E um emprego estvel, seguro, sempre num

mesmo lugar, no tardaria a fazer de mim uma taradinha. Ave de arribao, isso sim, a tens o que eu fui sempre, desde a hora em que nasci. As suas feies deixavam transparecer plenitude. Vs? Sou louca! Como querias que nascesse uma ave? Brodersen ergueu-se para se sentar, pernas cruzadas, ao lado dela. Da mesma maneira que chocada uma idia sugeriu ele. Tens razo! respondeu Caitln, com vivacidade. Repara nisto; Einstein incubou longamente a sua... Tinham de lhe levar comida, tabaco, onde ele trabalhava... At que, um belo dia, o ovo fez craque! e saiu dali um pequeno princpio da relatividade especial, ainda hmido e nu, e ento o pobre homem deve ter corrido de um lado para o outro procura de longas e complicadas equaes para lhe encher o bico; por fim, aquilo l cresceu e tornou-se no grande galo da teoria da relatividade generalizada, e a mecnica dos quanta veio a constituir um belo poleiro para ele. S-sim! concordou Brodersen, passando o brao em torno de Caitln. Quanto a lanar um projeto, eu vejo-o assente no estaleiro, pronto a deslizar, e vens tu e quebras-lhe uma garrafa de champanhe no costado, na presena do diretor... Ele a figura decorativa, claro... A loucura das palavras prosseguiu. O bom humor de Caitln era uma parte indivisvel daquilo que Brodersen apreciava nela. Bem observou Brodersen, por fim , ainda no me disseste como descobriste esta gruta. No que eu tenha perdido tempo tambm a perguntar. Mas, uma vez que estamos a descansar um pouco, diz-me como foi que vieste parar aqui. E que imaginas tu? perguntou ela, esboando um sorriso. Hum ... Com o mais belo caador, o ano passado ... Sabes, meu tesouro, quase podia desejar quase que tivesses partido um dia mais tarde. Eu estava a tecer projetos a respeito daquele moo, quando tu chegaste. Ah, sem dvida que ele pode esperar um pouco! Brodersen procurou no se mostrar duro. Ela sentiu-o, abraou-se a ele e disse: Desculpa. Magoei-te? Deploro-o.

 A verdade que no posso esperar, naturalmente, que faas vida de celibatria durante meses e meses decidiu-se ele a responder. Tens demasiada vida em ti. a ti que eu amo, Daniel. Tive, de fato, os meus amores no passado, e eles inflamaram-me tambm, mas nenhum como o nosso. O vigor do teu corpo, o teu conhecimento perfeito, a maleabilidade das tuas mos queridas! Sim, s inteiramente um homem. E ao mesmo tempo s amvel e generoso e afetuoso. A ti amar-te-ei at que me cerrem os olhos. O resto... alguns mostraram- se maus, a maior parte so bons, nenhum foi montono. Mas todos eles se queriam divertir. No mximo, uma espcie de camaradagem mais estreita. Sim, compreendo disse ele. Tambm eu estou longe de ser mongamo. Caitln procurou vencer a barreira que se levantava no seu companheiro. Eu disse-te, meu amor, que no sou uma gatinha. Um impulso de quando em quando, sim, mas acima de tudo devo fazer um bom juzo do meu par e, depois da minha avaliao, no causo prejuzo a ningum por dar um beijo. No muito grande o nmero de amantes que tive. Um xito talvez, uma vez que fiz dezasseis anos na Terra. Quanto a mim, nem sempre me dei a grande escolha concordou Brodersen. Puxou-a para si e conservou-a nos braos por um momento. Desculpa-me disse ele, a seguir, agitado. Eu no queria reagir desta maneira a uma simples picadela tua. Mas... Mas? interrogou ela, segundos depois. Creio que o que me despertou foi a tua observao. Que eu podia ter sado de casa hoje em vez de ontem. De repente, lembrei-me de que sa realmente de casa, e porqu. E deixaste-te cair no cime porque a idia em si te contrariou muito. Ah, meu querido! Caitln ajoelhou-se diante dele, acariciou-lhe o rosto, fitou nele os olhos onde lhe nasciam duas lgrimas. Pode ser que sim disse Brodersen. No estou habituado a sondar a minha psique. Fez um movimento com os lbios para cima e continuou: Enquanto o diabo da coisa andar, sem emperrar muito, limito-me a mudar-lhe o leo de vez em quando. Muito bem, e se pusssemos ponto final neste assunto, deixando-o cair como

chocho, sem interesse? Ela permaneceu grave. No, Dan. Tu ests em perigo e em perigo est tudo quanto tens no corao. Lis e as crianas em primeiro lugar. Como mereceria eu ser tua amante se te sentisses na obrigao de me pr ao abrigo das tuas preocupaes? Contame o que se passa. J to contei no caminho. No, tu delineaste um mero esqueleto. Insufla nele agora um pouco de alma, para que possa ter vida. Olha, no fundo, nem sei bem o que dizer, Pegeen. Pegeen era o nome que usavam entre os dois. Deixa-me ajudar-te ento. Caitln ps-se de novo ao lado dele. Tocavam-se os dois, brao com brao, flanco com flanco, enquanto olhavam para fora, para os pirilampos, para as rvores, para as estrelas a piscarem no cu. A noite estava silenciosa, cada vez mais silenciosa medida que o tempo avanava. S se ouvia a gua do regato. Porque ests tu em rebelio? perguntou Caitln. Claro, tambm eu estou ansiosa por explorar sis longnquos. Mas tens a Chinook, que mandaste remodelar e hoje com uma tripulao para esse fim. Realmente, depois de a nave estrangeira haver atravessado a passagem de Febo. Esqueceste isto porventura? S havia ali uma nave de vigilncia, para observar o caminho preciso que ela seguia o que, em verdade, s um par de especialistas fez. Mas o diabo foi que eles s forneceram informaes ao seu alto-comando, e o Governo da Unio declarou logo que era assunto do mais estrito segredo. O prprio Don Pedro o Sehor, o chefe do cl dos Ruedas e do consrcio nunca conseguiu o mnimo elemento que o esclarecesse. Se o resto da tripulao no tivesse dado lngua, talvez nem tu nem eu soubssemos ainda que tinha chegado uma nave vinda do mundo exterior. Depois Brodersen continuou com acrimnia no seu tom de voz: Ah, sim! Eu podia compreender o raciocnio. Mas, vejamos, podia eu concordar? Acreditarias tu? No tnhamos qualquer idia de que espcie de seres estavam para alm da passagem. No podamos deixar qualquer grupo ao acaso irromper por a, para levar a cabo a devastao, fosse de que

espcie fosse. Isso tinha de me incluir a mim e minha companhia. Quando equipei a Chinook fi-lo na pura esperana de que a expedio oficial voltasse trazendo boas notcias, de modo que o Governo deixasse partir livremente os outros grupos, de particulares. Ou ento, se a expedio no voltasse, que o Conselho da Unio me deixasse num dos anos mais prximos empreender uma nova tentativa. Por isso mantive a nave em ordem de marcha, de modo que eu pudesse descolar com suficiente rapidez antes de qualquer poltico ou de qualquer manga-de-alpaca me cancelar a autorizao. E com mil demnios! a Emissrio voltou! E eles esto a esconder o fato! Querem-nos impedir de ir... Mudou de tom: Diabo com isto! Tu ouviste-me a lengalenga, e eu a repeti-la, sobre aquilo que toda a gente sabe. Da ltima vez que nos encontramos, ouviste-me falar das minhas suspeitas. Hoje ouviste-me discorrer sobre o que se passou depois disso. Porque queres tu que eu repita todas estas coisas? Caitln encostou a cabea ao ombro dele. Porque tu precisas disso, meu amor, meu querido respondeu ela. E um momento depois prosseguiu: Mas, dizme agora: que necessidade tinhas tu de uma arremetida destas, assim to furibundo? Tu dominas-te muito bem. Porque no pudeste ser paciente e astuto, at teres pelo menos a verdade entre os teus dedos e para que um n corredio fizesse ento a justia do carrasco? Mais do que as palavras, foi o tom que acalmou Brodersen. Bem disse ele , j me tinha comprometido, at certo ponto. Depois confiei demasiado em Aurlia Hancock, e v o que aconteceu. Podias esperar adiar isso. Quantos anos, ou milhes de anos, passaram desde que os Outros esto a espalhar-se pela galxia, e ns postados, cegos, no nosso pequeno globo? Que mal haveria em aguardar alguns anos mais? Mas est em causa a tripulao da Emissrio rosnou ele. Sabes que o imediato, se estiver vivo, ainda da minha famlia? E outro tripulante h ali por quem eu tenho muita amizade. Para no mencionar os restantes. Tambm eles tm os seus direitos. Ah, sim! No entanto, por outro lado, naturalmente que tomaste em conta o bem-estar de Lis, de Brbara e Mike, para no falar de centenas de pessoas que tm o seu ganha-po na

Chehalis. Caitln pegou-lhe na mo. Dan, meu querido, h qualquer coisa mais por detrs de tudo isto. Qualquer coisa mais que te fez agir. Que ser? Sim, muitas vezes me disseste que seria maravilhoso que os humanos tivessem a liberdade de andar pelas estrelas. Mais maravilhoso ainda do que o fogo ou a escrita ou o domnio da doena. E discordei eu de ti? Mas porqu agora esta pressa, essa deciso a todo o custo? Ns haveremos de morrer, meu bem, haveremos de morrer velhos e renitentes, se assim o entendo, antes de chegarmos a conhecer tudo quanto h para conhecer aqui mesmo, em Demter. Brodersen cerrou os punhos, enquanto o seu esprito procurava um pouco de clareza naquilo tudo. Pegeen, vi muito bem na Terra o que as grandes convices, as convices apaixonadas, fazem do povo, especialmente quando so os governos a usar delas. Comecei ento a ler a Histria e vi os horrores que da tinham advindo no passado. Isso me fez jurar que ficaria objetivo. Pelo menos, calculei que podia'abster-me de andar a catequizar aqueles a quem encontrasse no meu caminho. Excepto ... Creio que quando vamos diretamente ao fundo das coisas j no posso guardar numa prateleira as minhas certezas mais fortes e ficar espera que surja um momento mais conveniente do que outro. Em resumo, uma parte dele perguntava a si mesma se Caitln dava por aquela metfora intrincada. Mas ela beijou-o e pediu-lhe: Diz-me quais so elas, as tuas certezas. Como eu desejaria que o tivesses j feito. Brodersen apercebeu-se de como era tensa a voz de Caitln, mas no podia apazigu-la. disto que estou receoso: se a raa humana no partirem breve para as estrelas, vai morrer. A Unio est a debater-se em srias dificuldades. Pensei, quando sa do Comando de Paz era eu jovem ainda , que conseguiramos ns prprios fazer o nosso caminho por meio do trabalho. A Terra parecia ordeira e s. Pois estava enganado. Acotovelavam-se no planeta muitos animais de duas pernas. Esto em ebulio cada vez mais idiotices. Religies como o transdesmo. Heresias como o Novo Islo. Fs polticas como o asianismo. Naes onde turbas ou ministros uivam por

secesso se no puderem atingir aquilo que querem, quando querem, sem mesmo se darem ao esforo de saber se praticavel. E o pior ainda que uma boa quantidade dessas animosidades contra a Unio so justificadas. Cada vez mais o Governo mundial est a procurar tudo dominar, tudo dirigir, a partir de um nico centro de deciso. Como se um maricultor dos oceanos, um cavaleiro do Himalaia, um mercador de Nairobi e um astronauta a trabalhar ao largo de uma base ilidica no conhecessem melhor os seus prprios problemas e a maneira de resolv-los. Com milhentos demnios! Sabes porventura que se est a falar muito a srio no Conselho em ressuscitar a poltica fiscal keynesiana? Espero que te tenham poupado o trabalho de saber em que consiste essa poltica. A questo esta: sempre que visito a Terra, encontro-a em estado ainda mais lastimvel. Uma srie de socilogos defende que a revelao a respeito dos Outros, uma raa de seres autenticamente superiores, teve considervel influncia nos acontecimentos que levaram s Perturbaes. No sei, talvez ... Mas, se assim foi, a Conveno nada nos trouxe de bom a no ser uma pausa para respirar. Ainda no chegamos a harmonizar os nossos pontos de vista sobre a existncia dos Outros. De resto, nunca chegaremos a isso a no ser que consigamos dar um passo em frente. No, estou certo de que, pela maneira como as coisas esto a andar, a Terra ir acabar por explodir muito em breve. O melhor que poderamos esperar de tudo isto seria o aparecimento de uma espcie de Csar. E os Csares no tiveram l grande durao. O pior que pode acontecer... E prefervel no pensarmos nele, Caitln. E no julgues que nos podemos livrar do desastre, aqui. A minha experincia pessoal, nestas ltimas semanas, diz-me o contrrio. Demter pode encontrar-se a duzentos e vinte anosluz da Terra. o mais recente clculo dos astrnomos, que conheo. Mas isso no passa de um salto atravs da passagem, para uma nave armada com msseis de fuso. Brodersen acrescentou, a concluir: Sim, talvez eu esteja a ser demasiado apocalptico. Disse-te que procuro manter o meu raciocnio frio, sem fanatismo. Talvez eles se desvencilhem de qualquer maneira. Mas tenho a certeza, pelo menos, de que a Terra no vai adquirir novas idias a no ser que elas vo das estrelas. E, entretanto, as velhas idias esto a matar as pessoas. Tal como

mataram a minha primeira mulher. Deteve-se, exausto. Dan, tens o corao a sangrar murmurou Caitln, quase com as lgrimas nos olhos, e estreitou-o bem contra si. Nunca realmente me disseste o que se tinha passado com Antnia exclamou ela, por fim. Tu amava-la, casaste com ela, e teve uma morte deplorvel. Queres contar-me toda a histria, esta noite? Brodersen olhou fixamente para diante de si. E para qu atormentar-te? Para que eu possa compreender, meu querido. Compreender-te a ti e ao que se passa contigo. Claro que me apercebi de que esse o golpe mais profundo da tua vida, e ele explica porque no podes ficar quieto quanto Emissrio. Talvez resmungou Brodersen. V bem: foi um assassnio poltico, e casos destes no teriam existido se no estivssemos para aqui agarrados a estes dois miserveis sistemas planetrios. Conta, Dan. Conta a respeito da tua Antnia. Eu poderia fazer uma cano sua memria, se isso te agradasse. Agradava, agradava sim. Ento primeiro tenho de saber. Brodersen no se sentia muito senhor de si, atormentado pela dor. Hesitou e resmungou: Pois seja! Para comear, vou dizer-te como nos conhecemos. Depois de eu sair do Comando de Paz, quis ir para engenharia espacial e tive a felicidade de ser aceite na academia, na Confederao dos Andes. Quando cheguei ao fim do curso, fui trabalhar para a Aventureros Planetrios a grande companhia, tu sabes, que controlada pelo cl dos Ruedas. Fiz bom trabalho, fui convidado para algumas recepes que eles deram, e a encontrei a Toni. Tambm ela disse que estaria perdida se nos pusssemos simplesmente a sugar a chupeta da timocracia. Toni estava em astrografia, e era uma autoridade na matria. Conseguimos lugares para ambos em Nueva Cbola. Trata-se de um satlite ilidico, como te deves lembrar, mas h ali uma agncia da Aventureiros e tambm um Observatrio Arp. Seis anos da Terra ... Viajei um pedao, como no podia deixar de ser, e fui mesmo at Jpiter. Mas tu compreendes, Pegeen; embora trabalhassem conosco algumas mulheres, fui

realmente mongamo durante esse tempo todo. No que Toni me censurasse. Mas ela existia, e era tudo. Calou-se, enquanto Caitln o animava. Por fim retomou ele , por fim decidimos fundar famlia. Toni gostava de crianas. E de animais e ... de tudo quanto vivia. Quis ter o filho em casa, na manso Rueda, por causa dos avs. Eles j no sentiam muitas foras para sarem da Terra, ms seria maravilhoso verem chegar a nova gerao. E porque no? Eu tinha trabalho a fazer na Lua, trabalho esse que me iria levar umas semanas. Toni podia, por sua vez, regressar ao cl imediatamente, e isso lhes daria imenso prazer. So gente muito respeitada ali. Eu esperava acabar o trabalho antes de a criana nascer, pedir uma licena e ir para junto de Toni. Aconteceu porm que, logo depois de ela chegar, rebentou uma bomba na residncia. Bomba posta por terroristas. Deixaram uma declarao annima a dizer que queriam protestar assim contra os Ruedas, por estes gozarem de benefcios resultantes do progresso no espao, em detrimento das massas. Foi um incidente numa vaga de violncia revolucionria que se desencadeou por toda a Amrica do Sul. Isso abrandou, temporariamente, mas de novo se est agora a levantar. Os Ruedas so mais uma vez o objetivo. Claro, so ricos porque os seus antepassados tiveram a viso de instalar uma empresa espacial privada no Peru. Mas apoderarem-se da riqueza? Essa agora! Supe tu que aquele dinheiro era repartido por igual pelos oprimidos. Quanto caberia a cada pessoa? E donde viria depois o capital para o investimento seguinte? Pegeen, Pegeen, quando que os tipos que pretendem salvar o mundo aprendero umas noes de economia? De qualquer maneira ... aquela bomba no fez l muito. Destruiu uma ala da casa e matou trs criadas que ali haviam trabalhado quase toda a vida. E ai de mim! morreu Toni e o nosso filho. Toni no morreu logo. Levaram-na pressa para o hospital. Ela pediu que a deixassem ver a Lua no cu. Foi a ltima coisa que pediu. Mas a Lua no estava em fase propcia. E eu andava longe, no Extremo, num carro lunar, com a chama solar a perturbar as comunicaes... Bem, esta a histria. Andei deriva, amargurado, durante um ano, mas os Ruedas ampararam-me, reconfortaram-me, apoiaram-me quando decidi vir para

Demter e lanar um negcio como o deles. Ests a ver agora porque me preocupo com Carlos, a bordo da Emissrio? Brodersen e Caitln permaneceram em silncio algum tempo. A manh j no vinha longe. Toni parecia-se muito contigo disse ele, finalmente. Como bardo, ela sabia quando no devia falar. Apenas lhe deu o que lhe podia dar. De incio Brodersen ficou passivo, depois procurou responder e Caitln deu-lhe a entender que no era necessrio. Em seguida ele percebeu lentamente com todo o seu ser que o passado acabara para sempre, mas que ela estava ali. Mais tarde dormiram um bom pedao. Foi Caitln quem primeiro acordou. Ao despertar, Brodersen viu-a sentada entrada da gruta, contra o azul misterioso que nos planetas parecidos com a Terra se espalha logo antes do alvorecer. Caitln tinha programado o seu sonador para guitarra sem acompanhamento, e fez soar o instrumento. Muito serenamente, cantou para Brodersen as ltimas estncias da sua cano para o festival: Os picos levantam-se dourados, o oriente embranquece. Uma brisa suave anuncia o fim Da noite de Vero, E ao longo de um vasto campo Os pares voltam para casa De mos dadas. Contentes vamos a subir, contentes a descer. A dana a voar, a voar como riso, Dos campos em flor ao cume das montanhas. Regozijemo-nos na alegria que vem depois! Eu era uma lagarta que se arrasta, uma crislida que dormita, uma borboleta da noite que voa procura da Lua. To profundas eram as transformaes, que o meu corpo no se podia lembrar daquilo que havia sido antes. Era como renascida para ter asas. Nem tinha meios para me maravilhar disso. Simplesmente existia. No entanto, quo brilhante era o meu ser! Mesmo ao despontar, bichito peludo e esfomeado, vivia no meio das riquezas: o suco e a ondeada suavidade numa folha, a luz tpida do sol ou o frio do orvalho ou as brisas a levantaremse sobre a pele, odores sem fim, trazendo cada um deles a sua

subtil mensagem. Ento, por ltimo, os dias j a minguarem falaram sua intimidade. Ele encontrou um ramo abrigado e espalhou seda das suas entranhas para tecer para si prprio um casulo, e enroscou-se na obscuridade, e morreu de morte lenta. Durante uma estao a sua carne trabalhou na sua prpria transformao, at que aquilo que rompeu o casulo e saiu dali pertencia a um mundo completamente novo. No tardou que a minha pele exterior se desprendesse de mim. As minhas asas, agora libertas, cresceram, secas e fortes, e eu lancei-me pelos cus fora. Minha era a noite. Nos meus olhos a noite reluzia e cintilava, repleta de formas vagas, que eu reconhecia melhor pela sua fragrncia. O meu alimento era o nctar das flores, colhido enquanto eu pairava no ar num trmulo bater de asas, embora por vezes a seiva fermentada de uma rvore me pusesse, a mim e a um milhar como eu, a danar vertiginosamente em torno dela. Mais penoso era lutar com toda a tenacidade depois da lua cheia, mais perdido no seu brilho do que no meio de uma grande btega de gua. E quando o odor de uma fmea pronta para a cpula flutuava minha volta, todo eu me tornava Desejo alado. Outro instinto cego lanava o nosso bando numa viagem por a fora. Noite aps noite, passvamos por cima de montanhas, de vales, de cursos de gua, de florestas, de prados, com as luzes dos homens a tremular como estrelas perdidas atrs de ns. Dia aps dia, ficvamos em alguma rvore, enfeitando-a, numerosos como ramos. Enquanto eu estava assim a enfrentar ventos estranhos, Um recolheu-me, fazendo-me retornar Unidade, e agora Ns sabemos o que tinha sido toda a minha vida desde que estou no ovo. Muitas foram as suas maravilhas. Eu era Inseto.

VII Fria e vazia, a Emissrio girava em rbita em torno do Sistema Solar, a 100 km por detrs da Roda de San Jernimo. Minscula no seu afastamento, o Sol apenas lhe dava uma luz plida, e parecia perdida entre as estrelas. A Roda, essa, era mais impressionante, com 2 km de dimetro, rodando majestosamente para fornecer peso terrestre s oficinas e

apartamentos que se espalhavam pelo seu aro. O cubo, ao meio dos raios que eram vias de passagem, facilmente podia ter albergado a nave na sua doca. Com a sua blindagem de chapa de alumnio contra radiaes, toda a estrutura brilhava como se estivesse a arder. No entanto a Roda era um fracasso. Os homens tinham-na construdo um sculo atrs, para servir de base de operaes entre os asterides. Disseminados como estavam aqueles restos de um mundo nado-morto, podiam ser proveitosamente manobrados por robs, tal como acontecia s luas jovianas por vezes em torno de uma conjuno inferior. No tardou que naves espaciais mais perfeitas-tornassem toda aquela idia obsoleta. Ficava mais barato, e era mais rendoso, que os homens ali fossem em pessoa, lanando-se continuamente a um G ou mais, diretamente entre essas regies e os satlites industriais da Terra. A Roda ficou ento ao abandono. Falou-se de recuperar o metal para sucata, mas o resultado que da se poderia obter no era compensador. J ento o preo dos vrios metais estava a baixar. Por fim, a responsabilidade daquilo passou para o Governo da Unio, que restaurou tudo e declarou a Roda monumento histrico. Poucos visitantes atraiu. Quando Ira Quick, ministro da Investigao e Desenvolvimento, autorizou a sua ocupao, ningum prestou muita ateno ao fato. Declarou ele que a Roda estava muito bem situada para estudos sobre gases interplanetrios. Isto seria mero trabalho de pormenor, sem nada de fundamental para descobrir, mas presumivelmente valia a pena tentar. Alm disso, uma instituio privada estava a apoiar o projeto. Como as medies a fazer eram delicadas, a Roda e as suas vizinhanas tinham de ser fechadas aos estranhos durante umas semanas ou meses. Isso no trazia praticamente inconveniente nenhum a ningum, nem sequer ao pessoal de guarda, que ficava com direito depois a licena com vencimentos. O assunto mereceu uma linha ou duas em vrias publicaes de astronutica e cerca de trinta segundos em cerca de uma dezena de jornais falados. Uma janela no apartamento de Joelle Ky permitia-lhe contemplar os cus, e a vista era vertical por meio de uma srie de prismas. Eles no rodavam muito depressa, pois uma volta demorava cerca de trs horas e o panorama era magnfico. Mas Joelle no tardou a aborrecer-se daquilo e teria passado mais tempo no seu estado holottico se tivesse o equipamento

mo. At quele momento, os guardas da priso haviam recusado retir-lo da nave ou levar Joelle para l. Pediam muita desculpa, explicando que no podiam fazer nada sem ordens. Os vinte homens que guardavam a tripulao da Emissrio e os seus passageiros eram gente bastante decente sua maneira, agentes do servio secreto norteamericano para misses especiais. Acreditavam sinceramente que aquilo que estavam a fazer era justo e necessrio. Haviam sido escolhidos um a um, treinados no culto da disciplina e da obedincia tal como elas eram praticadas no antigo regime militar. O seu chefe, que presidia ao interrogatrio dos cativos e s exortaes que lhes eram feitas, era menos simptico. No era bruto, no entanto, e quando disse a Joelle que o prprio Quick viria ali em pessoa para os ver, prometeu pedir-lhe autorizao para lhe ir buscar a aparelhagem. Claro, Dr Ky acrescentou ele , se a senhora cooperasse um bocadinho mais conosco, se compreendesse melhor qual o seu dever, no h dvida que teria ento total liberdade. Ela sentia-se demasiado cansada para responder. Joelle tinha-se refugiado nos seus livros, na arte visual e na msica. O diretor no tinha recusado que se transferisse para ali o enorme banco de conhecimentos da nave, com o seu material de passatempo e os seus elementos de consulta, especialmente porque o mais importante da sua tarefa consistia em descobrir o que os exploradores tinham feito e aprendido nos oito anos que haviam estado ausentes. Salvo para as refeies, Joelle afastou-se praticamente da vida social. Os seus antigos companheiros, esses, mostravam-se mais dados. Embora o capito Langendijk fosse friamente correto para com os agentes, Rueda Surez calculadamente distante e Benedetti por vezes agressivo, os restantes fraternizavam em graus variveis. Frieda von Moltke encontrou mesmo entre os agentes uma nova satisfaco sexual h muito desejada. As outras mulheres desprezavam aquilo, guardando os seus favores para os amigos, mas no fugiam a um jogo de cartas ou de andebol. Mais isolado ainda, no propriamente da mesma maneira como se encontraria um humano entre no humanos, Fidlio procurou primeiro uma espcie de consolao junto de Joelle e depois desejou cada vez mais a sua companhia. Pedia que Joelle o esclarecesse sobre coisas que o intrigavam. Tinha

estudado espanhol antes de embarcar, mas no as milhares de culturas de uma espcie estrangeira. Joelle podia ajud-lo melhor do que ningum, porque se tinha dedicado com afinco a aprender as duas linguagens de Fidlio, servindo-se inicialmente da holottica para ajudar Alexander Vlantis, e tomando depois a seu cargo a marcha das pesquisas quando uma onda na mar alta afogou o lingista. Joelle estava a acompanhar Swinburne no cran quando o betano entrou. Muita fico e poesia deixavam-na impassvel, ou mesmo perplexa. Tinha experincia muito limitada das relaes emocionais correntes, demasiado larga experincia daquilo que constitui a base do universo. No entanto, as suas vsceras sentiam uma atrao pelos sensualistas romnticos, tal como o seu crebro a sentia pelos espritos matemticos. Pensava ela que compreendia ... ... O tempo e os deuses esto em conflito; vs estais no meio deles, Sorvendo um pouco de vida naqueles mamilos quase secos de amor. Digo-vos: par ai, descansai. Sim, digo-vos a todos, ficai em paz, At que cesse o leite amargo e seque de vez o peito estril. Os pensamentos de Joelle desviaram-se do texto, como j se estavam a desviar desde que comeara a leitura. O impulso que movia a ambos era o mesmo. Ela tinha mostrado estas palavras a Dan Brodersen, da ltima vez que estiveram juntos. No seu presente isolamento, a imagem de Dan surgia com muita freqncia, cada vez mais intensamente, at poder sentir o cheiro do seu cachimbo e quase contar as pequenas rugas em torno dos seus olhos. Perguntava a si mesma se aquilo era porque ele estava vivo (oh, deve estar vivo), ao passo que Christine tinha morrido, e porque a virilidade de Dan era um tanto mais forte do que a lembrana dela ou ... Perdoa-me, Chris, era o sentimento que flua atravs de Joelle enquanto se conformava com aquilo que pertencia ao passado. Belo, na verdade disse ele. No, mais do que isso. O poeta estava a falar de qualquer coisa de real. Fez uma pausa. Depois continuou: Desculpa-me, porm: no haver nisto um pouco de verbosidade? Kipling poderia ter exprimido o mesmo numa s

pgina, quando muito. E talvez por isso que eu nunca consegui apreciar Kipling respondeu ela. Ele alou as sobrancelhas, curioso, para Joelle: Nem mesmo os poemas sobre a maquinaria? E no entanto tu, holoteta, com uma alma que deves ser um programa de computador, extasias-te diante de Swinburne? Com um encolher de ombros, prosseguiu: No h dvida, as pessoas so um poo de paradoxos. De sbito, inexplicavelmente ferida, Joelle observou: No te compreendo muito bem. Podes ter a certeza disso. Mas supunha eu que vocs, tipos normais, ressoavam uns com os outros. Queres dizer que tu no? Por um momento Joelle imaginou que se encerrava dentro de si um antigo mito. Dir-se-ia, em verdade, que era como se o demnio daquele lugar a possusse. Estavam a passar juntos os poucos dias que haviam podido conseguir, numa ilha do arquiplago de Tuamotu, ilha que ele conhecia h muito (sim, com outra mulher, reconheceu ele sem embaraos). Da varanda onde se encontravam, Joelle via passar um conjunto vermelho e verde de hibiscos, a descer um regato para a baa que se desenhava em torno de uma lagoa. Uma lea de palmeiras agitava-se num doce murmrio, com as folhas embaladas por suave brisa. A gua era um espelho lpis-lazli, semeado de estrelas, salvo nos recifes, onde era creme e se desfazia em espuma. As nicas nuvens estendiam-se do lado oposto ao Sol, desdobrando-se como uma cortina que tivesse o arco-ris como prtico. Joelle no encontrava nomes para a suavidade e para as sensaes que o ar fazia nascer no seu ntimo. Durante aquela manh ela e Brodersen tinham errado de mos dadas pela praia fora, sem uma pea de roupa em cima do corpo (a no ser as sandlias para caminharem por cima dos belos corais que feriam os ps). Foram nadar e depois disso ficaram a preguiar. A luz infiltrava-se-lhes atravs da pele at medula, e por fim Brodersen falou do risco de queimaduras e vestiram-se. No regresso encontraram um homem trigueiro que sorriu. Ps-se a cavaquear em mau espanhol, convidou-os para irem a sua casa,* mesmo ao lado, comer uma bucha, e depois sacou do violo e tocou algumas msicas com Brodersen. A chuva que ento comeou a cair parecia o cu e a Terra num duelo de amor. Agora aquele que tinha vindo para junto dela de Demter

dava a entender que tambm estava confinado para sempre entre paredes. Um horror! A dor subia. Oh, bem, no sei! Nunca me preocupei em falar disso. Deteve-se. Depois prosseguiu: Ento, que se passa? De repente pareces couraada. Joelle sacudiu a cabea, olhos bem fechados: No nada conseguiu a sua lngua formar. Brodersen avanou, pegou-lhe com os dois braos, com as mos a tremerem um pouco, e rosnou: Com que ento no nada! Qualquer coisa que te possa perturbar, Joelle... No sei, no sei respondeu ela antes de se poder deter. Dominou-se depois. Eu ... Tambm eu tenho os meus ... momentos irracionais. Observando a estupefaco de Brodersen, perguntou: No te apercebeste disso? Brodersen sentiu um n na garganta, o que a fez espantar. Sem dvida que tinha bastante experincia de mulheres e dos seus caprichos. Passado um momento, disse vagarosamente: Bem, deve agradar-te a minha companhia, independentemente da cama, claro. O que no faz muito sentido... Joelle viu que, por baixo da familiaridade que Brodersen tinha adquirido com ela no decorrer dos anos, ele se sentia ainda fascinado pelo seu intelecto. Mas se tens tambm um verdadeiro fraco... Brodersen deixou sumirem-se as palavras medida que Joelle se lanava contra ele. Aperta-me bem, Dan suplicou ela, e, como no queria lembrar-se da desprezvel psique que estava por baixo da sua mente bem consciente ordenou: Vamos para dentro. Vamos apaziguar a parte animal. Mas desta vez Joelle j no conseguiu que o seu corpo funcionasse em pleno. Brodersen era amvel, forte como sempre, mas havia qualquer coisa de vazio em tudo aquilo, e depois mais ainda ao assegurar-lhe que estava apenas mal disposta e que tudo voltaria ao normal em breve. O que era sem dvida verdade. Todavia ... Nenhum de ns escapa ao fato de que com freqncia difcil, muitas vezes impossvel pensava Joelle na Roda. Pior para os betanos, claro. Como ser isto de termos de depositar as nossas esperanas de amor numa raa

estranha e apenas meio civilizada? Essa uma das razes, fora a holotese que compartilhamos, porque me sinto to prximo de Fidlio? Tocaram porta. Entre! disse ela, e ficou muito contente por ver que era ele. No apenas tinha estado a pensar nele. No meio daquele frio quarto funcional que a tinta de tom pastel nada fazia para alegrar, ali estava ele como slida afirmao de que a realidade no era s aquilo. Buenos dias! saudou ele na voz spera, gutural, da sua raa quando em solo firme. Tonalidades sibilantes tornavam as palavras difceis de seguir. Bienvertido! replicou Joelle, e sugeriu que ele falasse a sua prpria lngua, aquela que devia usar no ar. Quanto a ela, ficaria com o espanhol. Sem equipamento voder computorizado, no podia Joelle exprimir-se em vocbulos betanos, e no tinha vontade de o levar para o laboratrio para ali falarem os dois sob o olhar do guarda que estava na antecmara e que se podia aproximar. Se a conversa precisasse de frases dele, podia Joelle escrev-las. O fato que, faltando-lhe o equipamento holottico, Joelle tinha apenas um limitado conhecimento. As lnguas apresentavam para ela mais subtilezas estranhas do que um crebro podia dominar, sem os seus aparelhos auxiliares. (A lngua submarina era pior, tanto do ponto de vista de pronncia como de compreenso.) Contudo, se as coisas no se complicassem hoje, podiam compreender-se um ao outro. Est voc comprometida, fmea de intelecto? perguntou ele polidamente. Eu no queria interromper um sonho lgico. Era a sua traduo de um certo conceito, traduo no muito satisfatria mas sem dvida melhor do que meditao ou pensamento filosfico ou devaneio refletido. No, no tenho que fazer, e at gostava de conversar assegurou-lhe ela. Como est voc? No o vi desde ... Nem sei! O tempo no tem sentido num lugar diablico como este. Eu estava no banho disse ele. Logo de incio, os bilogos da Emissrio haviam prevenido que Fidlio no tardaria a adoecer e a morrer se no pudesse passar vrias horas por semana em gua como a do seu prprio mar de origem. A composio no era a mesma dos oceanos da

Terra, mas no era tambm difcil de reproduzir. Qualquer laboratrio qumico podia fornecer os ingredientes necessrios. Eles tinham sido trazidos da nave para a Roda e construra-se ali uma pequena piscina. O comrcio de sal entre as comunidades do litoral e do interior.tinha moldado em grande parte a histria de Beta. Excelente! exclamou Joelle, e pensou em quo inadequado era aquilo. Que tragdia no seria perd-lo! Para ambas as espcies, e talvez para muitas mais. Alm disso, Fidlio era brilhante e amvel. Valia um milho de Ira Quicks. Mas vamos perd-lo se o seu alimento se acabar lembrou-se ela. Fidlio no podia consumir alimento nenhum extrado dos tecidos nascidos da Terra. A maior parte eram venenosos para ele. A expedio, ao regressar, tinha-lhe trazido mantimentos para um ano, principalmente sob a forma de gneros secos e congelados. Tinham partido do princpio de que, muito antes de um ano, a Unio poria a funcionar carreiras regulares com Beta. Joelle no se deixava dominar pela raiva, mas de repente sentiu-a subir dentro de si. Procurando acalmar-se, olhou para Fidlio, ali sentado sobre os ps e a cauda, diante da sua cadeira. Joelle descobria-lhe sempre qualquer coisa de novo, uma nova particularidade de forma ou de movimento ou ento uma subtileza menos facilmente identificvel e de que se no tinha apercebido ainda. No h dvida: ns os dois somos produtos de quatro bilhes de anos de evoluo separada, a partir dos tecidos primitivos que foram parar aos nossos planetas to diferentes um do outro. So necessrios nomes, mas eles \ apenas conduzem a engano. Do-nos a impresso de que estamos de posse de j um conhecimento que realmente no temos. O carter arbitrrio dos nomes tornou-os duplamente decepcionantes. Os exploradores chamaram Centrum ao sol a que a passagem atravs das. estrelas os levou. Isto por falta de termo mais adequado. E aos seus planetas chamaram Alfa, Beta, Gama ... por ordem, de dentro para fora. Fidlio foi o nome dado por Torsten Sverdrup, que adorava Beethoven, e ficou. Entre eles, o ser era chamado qualquer coisa como K'thrru'u em terra, Gaoung Ro Mm na gua. Mas nenhum alfabeto da Terra poderia reproduzir com rigor qualquer destas designaes. Fidlio era um exemplo tpico da sua espcie, tal como

Joelle o era da sua, que se estendia dos Chineses aos Papuas, dos Celtas aos Pigmeus, dos Negros aos Esquims, e assim por diante. Concretamente, vinha ele da orla martima a leste do principal continente no hemisfrio norte, a uma latitude mdia, e pertencia quela sociedade que havia tomado a cabea de uma revoluo industrial um milnio atrs. As civilizaes pareciam no se formarem e declinarem em Beta da mesma maneira do que na Terra. No entanto, hoje todo aquele mundo, e as suas colnias em torno de outras estrelas, se debatiam numa crise bem especial... Fidlio era um bpede de seis membros. O seu corpo era do tamanho de um homem alto, mas sem forte corpulncia, terminando numa espcie de barbatanas horizontais que lhe aumentavam ainda de metade o comprimento. Por causa da sua posio inclinada para a frente, ficava com uma altura de cerca de metro e meio, e a gordura escondia-lhe os formidveis msculos. As pernas, que a Joelle faziam lembrar o Tyrannosaurus Rex, terminavam em ps palmpedes, os braos superiores em longas garras com membranas a uni-los, os braos inferiores, mais pequenos, em mos com trs dedos mais um polegar, que estavam longe de se parecer com os humanos. A anatomia do esqueleto tornava os membros e os dedos, mais o torso, a cauda e o esbelto nariz, to flexveis que quase pareciam sem ossos. A cabea era estreita, formando bojo para trs para conter o crebro. Um focinho pequeno, pontiagudo, rodeado de duras sedas, apresentava uma nica venta fechvel e uma boca com uma variedade onvora de dentes que incluam um par de caninos de alarme. As duas orelhas eram pequenas. Os dois olhos, grandes e de um azul uniforme. As suas propriedades pticas podiam ser modificadas por membranas nictantes, para verem debaixo de gua. Uma pele lustrosa, castanho-escura, cobria por inteiro o seu corpo, e tornava-se mais ligeira no ventre. Desprendia-se dele um cheiro intenso, como a iodo. Como roupa, usava uma espcie de camisa e calas com alas e bolsos. Como os seus rgos de reproduo eram retrteis e de qualquer modo pouco semelhantes aos do homem, no era evidentemente macho... salvo no seu mundo, onde, para principiar, tinha dois teros do tamanho da fmea mdia... A sua viso ao longo do ar no era igual, dos humanos, embora visse muito melhor quando submerso ou no escuro, e razoavelmente bem a curta distncia. O seu ouvido era

superior. Alm disso, possua uma quimiossensibilidade que Joelle havia decidido no designar por gosto nem por olfato. Por sua parte, Fidlio ficava espantado a todo o momento com as distines que Joelle podia fazer com as pontas dos dedos. Aqui est, pensou Joelle, o embaixador de boa vontade, confiante, do seu povo, atirado para a cadeia. E eu nem mesmo sei como encara ele tudo isto. Tentou dizer-mo, mas no lhe possvel exprimir-se com clareza a no ser quando eu estou a funcionar como holoteta, e talvez nem mesmo ento o consiga muito bem. Em que o posso ajudar, Fidlio? perguntou ela em voz macia. Estou a tentar reunir as minhas correntes de sonho [saber com todo o seu ser?] sobre a maneira como a vossa espcie chegou pela primeira vez aos engenhos de transporte e ao conhecimento a respeito dos Outros. Mas voc j sabe! exclamou ela, surpreendida. Encontramos simplesmente a mquina no Sistema Solar, da mesma maneira que os vossos exploradores interplanetrios encontraram antes aquela que est em rbita em Centrum. Antes? perguntou ela a si prpria. Que significa isso? A simultaneidade no conceito que se aplique atravs das distncias interestelares. Por outro lado, acontece que o T na mquina T no designa apenas Tiper e Transporte, mas tambm Tempo. Os prprios Betanos esto curiosos de saber se, circulando atravs de um sistema diferente, no iro deparar com o seu prprio futuro ou com o seu passado. Nesse campo, no ignoramos qual a nossa situao temporal relativamente nossa colnia em De meter. Tudo quanto os astrnomos podem determinar que as trs passagens do para a mesma era geral desta galxia. E, por aquilo que valha, e que pode no ser nada, temos o fato de os Betanos terem atrs de si alguns sculos mais de cientfico-civilizados do que ns na Terra... Se que ns j somos civilizados. Essa a verdade lanada para um recife e deixada secar ao sol disse Fidlio. Eu ando procura do coral vivo. [Claro, Beta no tem corais, mas tinha um celenterado que se comportava de modo semelhante.] Disse-me voc, Joelle [pronncia indescritvel], que no havia previsto esta deteno. Comeo a perguntar se aquilo que aconteceu no o resultado de um desvio [Malvadez? Desencaminhamento?

Desajustamento? A palavra continha a possibilidade de Quick e os seus apaniguados terem razo.] O impacte desta original revelao foi tremendo em Beta. Deve ter sido comparvel na Terra. No entanto, a onda que ela levantou produziu um aspeto peculiar na vossa espcie, fosse qual fosse o estado em que se encontrava a humanidade contempornea. E as repercusses no se podem ainda ter extinguido... Tenho andado a ler histrias, Joelle, mas elas esto atulhadas de referncias a acontecimentos e personalidades que nada significam para mim. I see respondeu ela lentamente. (Compreendo = apreendo. As lnguas inglesa e espanhola no so equivalentes. A este respeito, no mar Fidlio teria dito: Os meus dentes fecham-se sobre isso. Em terra teria dito: Sinto-o nas minhas vibrissas.) Olhe, Fidlio prosseguiu ela , penso que ser difcil dar-lhe uma resposta completa, pois tambm eu estou um pouco perdida. Mas vamos fazer uma tentativa. Joelle afagou o queixo, a meditar: Sim, lembro-me agora de um documentrio sobre todo este assunto. Um documentrio preparado para as escolas e que contm muito material original. Vou tentar descobri-lo. Como todos os outros apartamentos na Roda, o de Joelle dispunha de um terminal de computadores, com painel e sada de dados impressos. O documento que ela tinha em mente era um clssico, e foi procur-lo um certo nmero de anos atrs, poca em que todos esperavam que se fixasse ali uma populao permanente, incluindo crianas. Sups que estivesse n banco de dados. Acionou o teclado e pediu o que pretendia. O documento l estava.

VIII (Vista da mquina, tomada de longe, com um milhar de quilmetros de extenso, semelhante a uma agulha a flutuar no espao, dominada pela Via Lctea.) NARRADOR ... sondas sem tripulao trouxeram indicaes de qualquer coisa de curioso, em rbita volta do Sol, com o

mesmo circuito da Terra mas distanciada dela 180, de modo a situar-se sempre no lado oposto. Um vo rpido confirmou que aquilo era de fato estranho. Asteride nenhum podia ter uma forma perfeitamente cilndrica. No havia dvida: nenhum podia ser to macio, nem girar a tal velocidade ... (Um astrofsico, famoso na poca, fala sentado secretria, mostrando uma vez ou outra um diagrama animado, para apoiar as suas palavras.) IONESCU ... no seria possvel. Essa coisa to densa como um colapsar, praticamente sem existir nela o buraco negro. Os seus tomos devem ter sido comprimidos a ponto de j no serem verdadeiros tomos, mas sim matria nuclear quase contnua, aquilo a que chamamos neutrnio. Apenas o campo gravitacional de uma estrela maior do que o Sol, abatendo-se sobre si mesma depois de os seus focos de calor estarem extintos, os pode levar a tal estado. O cilindro no. Embora seja gigantesco, a sua massa muitssimo pequena. Na realidade, no suficiente para perturbar os planetas de maneira perceptvel. Alm disso, um corpo natural formaria um esferide. No entanto, a coisa existe. Foras de uma natureza sobre a qual nada conhecemos deram-lhe forma, deram-lhe a sua inimaginvel energia rotacional e mantm-na coesa. No tenho dvida nenhuma de que se trata do produto de uma tecnologia mais avanada em relao Idade da Pedra... (Cenas de excitao, discursos, massas, manifestaes, sermes, viglias de preces, por toda a parte, na Terra e nos satlites. Excerto de uma conferncia de imprensa dada por Manuel Fernndez-Dvila, Donald Napiere Saburo Tonari, os trs homens que vo partir, o grupo internacional mais homogneo que a situao catica do mundo permitiu reunir. O lanamento na rampa, uma esteira de gases sobre uma austera cordilheira. Encontro no espao com a Discover. A nave. A transferncia para ela. Cenas durante o vo, que naquele tempo levou semanas, a maior parte em queda livre. Vistas tiradas atravs das aberturas: o cilindro a crescer na imagem at comear a distinguir-se o seu enorme volume e at ficarem visveis outros corpos reluzentes que aparecem tambm. Homens vestidos de fatos espaciais vm para fora, presos extremidade de cabos,

para tirarem fotografias e fazerem medies com vrios instrumentos. Falam para Terra por meio de um rel que foi lanado em rbita especialmente para eles. As palavras so habitualmente secas, mas carregadas de medo.) FERNNDEZ-DVILA ... no so satlites. No andam volta do cilindro. Permanecem no mesmo lugar em relao ao Sol e entre si mesmos. Sabe Deus como isto feito, mas presumimos que se conservam assim graas a alguma da energia que mantm o corpo principal coeso numa s pea. Contamos dez. Parecem sem caractersticas bem definidas, salvo no tocante aos vrios comprimentos de onda em que emitem. Esto espaados em tomo do eixo de rotao do cilindro eixo que rigorosamente normal elptica , a vrias distncias e orientaes, sendo a mais afastada a cerca de um milho de quilmetros, a mais prxima a cerca de mil. Quando observamos todo o sistema atravs do nosso telescpio principal, temos uma vista maravilhosa. Bem, qualquer coisa astronmica ... (Em data posterior, quando o objetivo j est a tomar forma.) TONARI ... os corpos reluzentes so propriamente esferas, de um dimetro estimado em 10 km. Parecem no ser materiais. Mais como bolas de energia, nexos num campo de foras. Confirmamos que no so absolutamente estticos. A configurao muda, extremamente devagar mas continuamente, de harmonia com um plano que no conseguimos decifrar... (Vista exterior tirada por Tonari em EVA: um instantneo de nave, uma I filmagem direta do cilindro, cujo comprimento enche agora o cran, e um | par das suas luas que no so luas, e por detrs e volta de tudo as estrelas.) [ NAPIER (entretanto a bordo) ... satisfatria curva de aproximao. Vamos andar volta dele a uma distncia de 90 500 km, para depois retirarmos para 100 000 km e nos fixarmos numa rbita circular e... Santo Deus, que ser isto? voz

(melodiosa, andrgina, falando apenas espanhol como um habitante de Lima com boa instruo) Ateno, por favor. Ateno, por favor. Uma mensagem para vs. Uma mensagem daqueles que construram a instalao que estais a ver. Damo-vos as boas-vindas. Mas deveis mudar de rota. O trajeto que estais a seguir perigoso para vs. Preparai-vos para acelerar e aguardai instrues. favor gravarem. Ireis precisar das informaes que vos vamos dar. Daqui a cinco minutos sero repetidas estas palavras para esse efeito, seguidas pelos elementos necessrios. So palavras de boas-vindas, de regozijo por vs terdes finalmente chegado at aqui, to longe. Obrigados. (Imagem do interior. Fernndez-Dvila ps a funcionar as mquinas de filmar a fim de recolher imagens destinadas aos livros de histria.) NAPIER Que diabo ser isto? FERNNDEZ-DVILA Provavelmente vibraes snicas fixadas no casco. Nada difcil para eles ... Saburo! Saburo, ponha o seu equipamento de novo a funcionar. (No foi reproduzida de novo a saudao. Este documentrio utilizou a repetio que foi prometida, pois o original foi captado apenas ao cabo de um trajeto pela rdio de duzentos e dez milhes de quilmetros, depois do que foi retransmitido por igual distncia para a Terra, perdendo qualidade no decorrer de todo este percurso.) voz ... compreender que no fcil tornar clara toda a verdade. Agora, enquanto vos acalmais, deveis retirar-vos para aproximadamente 500 000 km e ficar a em rbita. De contrrio, provvel que no vejais de novo os vossos lares. Vamos dar-vos o programa e os vetores ... (Vrias imagens, exteriores e interiores, tomadas durante os dias que se seguiram: a construo titnica, a Via Lctea, Nuvens de Magalhes, a galxia-irm de Andrmeda, os homens, que de uma maneira ou outra continuam a sua rotina, agora a conversar ou a jogar, entre graves discusses sobre

aquilo que aprendem sempre que lhes chega uma mensagem. voz (excertos) Estais a ouvir uma espcie de computador-efetor, um rob, se quiserdes. Nenhum ser vivo tinha possibilidade de permanecer aqui, espera que vs chegsseis ... O universo uma cornucpia de vida ... Os construtores existiram pelo tempo fora, de idade para idade. Desejam o bem do cosmos, mas por isso mesmo no procuram ser senhores de tudo, para no dizer deuses. Melhor ser que cada raa trace o seu prximo destino, por muito trgico que ele possa vir a ser. S assim lhe ser possvel crescer em fortaleza, desenvolver a sua mentalidade, o seu esprito. Tambm os construtores tm as suas prprias vidas para viver, os seus prprios sonhos a realizar. Assim, pouco mais ouvireis do que isto a seu respeito, e para todo o sempre. Para vs, para inmeros outros seres por entre os sis, eles devem continuara ser os Outros, desconhecidos ... No entanto, eles interessam-se por vs. Eles amam-vos. Fcil de ver, eles tm-vos observado desde h muito, em profundidade. Havendo conseguido chegar at aqui, podereis utilizar livremente o que eles construram, para as vossas viagens interestelares. Sereis guiados para um sistema onde ireis encontrar um planeta muito semelhante ao vosso prprio mundo, salvo que no nasceu ali qualquer ser sensvel para o proclamar... Est em vossas mos avanar, se assim o decidirdes ... NARRADOR Quando as transmisses da Discover chegaram Terra, poucas foram na verdade as pessoas que conservaram uma certa calma. (O gabinete do astrofsico.) IONESCU ... as especulaes que se comearam a ouvir quando chegaram as observaes do vo de reconhecimento parecem agora confirmar-se. Tanto quanto podemos dizer, trata-se de uma mquina Tipler. Chamo-lhe assim em honra do cientista que, na continuao do trabalho de Kerr e de outros, publicou em 1974 um estudo precisamente sobre esta matria, estudo esse que desenvolveu mais tarde com imaginao e tambm, com rigor matemtico. Como evidente, foi forado a assentar sobre

certas proposies, para simplificar. No entanto, fez uso estrito, rigoroso, de princpios bem estabelecidos de Fsica para demonstrar que o transporte atravs do espao-tempo era teoricamente realizvel, embora necessitasse, na aparncia, de condies impossveis de reunir no universo real. (Sorrindo.) Receio que a prova seja um tanto exotrica. O que ela representa, em termos correntes, isto: um cilindro de matria ultradensa, girando a uma velocidade que exceda metade da velocidade da luz, criar um campo. No um campo de foras, no sentido em que ns o entendemos, chamemos-lhe antes uma regio, na qual algumas quantidades variam conforme a nossa posio. Um corpo que circule atravs daquele campo pode ser transportado diretamente de acontecimento para acontecimento. Em linguagem mais popular, dependendo do caminho que seguir, pode ir de qualquer ponto no espaotempo para qualquer outro ponto dentro do alcance da mquina. Como eu disse, este efeito parecia exigir condies impossveis de reunir. Por exemplo, requeria existncia de densidades da matria com ordens de grandeza superiores s dos prprios ncleos, e tais como poderiam teoricamente existir dentro de um buraco negro mas em mais lado nenhum. Suspeito, portanto, que a densidade que medimos para aquele cilindro, por muito elevada que seja, constitua apenas uma mdia. Que ela aumente no interior, at ao ponto de ocorrerem os fenmenos tpicos de um buraco negro. Que precisamente no centro se encontra uma verdadeira particularidade. Como conseguiram isto os Outros? Esta uma pergunta a que no podemos dar resposta precisa. Podemos, sim, especular e dizer que o estado de mais fraca energia pode, no fim de contas, em determinadas circunstncias, ser violado, e muito provavelmente at mesmo as nossas suposies so totalmente erradas. Com um pouco mais de confiana, pensamos que a extenso finita deste objeto do mundo real limita o mbito do seu efeito, embora obviamente esse mbito seja interestelar e talvez interepocal. Comeamos tambm agora a entrever como pde o cilindro permanecer na sua posio em relao Terra. Essa posio no estvel. As perturbaes planetrias levariam um corpo que estivesse ali a afastar-se, relativamente em pouco tempo. No entanto, de supor que aquele engenho se encontre ali h sculos, pelo menos. O que lhe d a possibilidade de se

manter naquela posio? Analisando os elementos de que dispomos, achamos provvel que haja uma contnua interao com os campos magnticos interplanetrios e galcticos, embora tambm isto se deva realizar atravs de distncias impressionantes. Espero viver o suficiente para nos ver adquirir um pouco mais de conhecimento sobre a criao que os Outros acrescentaram Criao. Podemos mesmo, por fim, encontrar meios de tornar as nossas descobertas compreensveis para os leigos... ou para ns prprios. (Acentua-se neste ponto a expresso professoral daquele rosto.) Mas isso no importa agora. O que hoje importa, acima de tudo, isso sim, que nos foi dada a possibilidade de iniciarmos uma nova caminhada! NARRADOR Antes de a Discover regressar, a Voz ofereceu-se para a conduzir atravs da passagem pelas estrelas e traz-la de volta. Lembremos o que Fernndez-Dvila disse mais tarde: Como poderamos ns ter recusado? (Imagens de uma nave que posteriormente traou a rota, fotografada de uma outra nave irm. Esto entremeadas com esboos e esquemas, assim como com fotografias tiradas durante a viagem inicial. Isto e a narrao tornam claro o que se passa. O aparelho espacial desloca-se de esfera para esfera, numa ordem precisa.) voz Os globos so simplesmente balizas, auxiliares de navegao. Com a sua ajuda, podeis seguir o caminho exato atravs do campo de transporte que vos levar ao local para vs preparado. Cuidado! Qualquer caminho diferente vos levar a um destino completamente diferente. Pode muito bem acontecer que no exista ali nenhuma mquina. Vs acabareis por perecer, perdidos, naqueles anos-luz. Quando os construtores desejam estabelecer um novo ponto de apoio, devem mandar para l todos os materiais necessrios e todo o equipamento, por meio de um engenho j existente, e preparar outro no novo local, antes de poderem regressar. Mesmo se vs emergsseis numa mquina, nunca mais encontrareis o caminho de regresso. Vede bem: dez globos, tomados nas suas vrias seqncias, definem 3 628 800

trajetos diferentes. Na realidade, as combinaes so muito mais numerosas ainda, pois nem todos os trajetos passam obrigatoriamente por todas as balizas. Se no entrarmos em linha de conta apenas com as balizas, o nmero de caminhos a seguir tornar-se- praticamente infinito. Vs errareis pelo espao, cegos, at morrer, ou mais provavelmente at chegar a um lugar qualquer onde no encontrareis mquina nenhuma. Deveis ter notado que a configurao das esferas no sempre a mesma, mas muda gradualmente. Sem dvida haveis deduzido que isso se destina a compensar as mudanas de posio das estrelas. No vos apoquenteis a tal respeito. Segui simplesmente a mesma ordem, bem estrita, na passagem por cada uma delas, conforme vos foi indicado. Da mesma maneira, se tomardes a ordem devida ao cabo dessa vossa viagem, isso vos trar sempre de l para c. Havereis de notar que inteiramente diferente do trajeto que vos levou de c para l. Cuidado, repetimos! Deveis ter cuidado, no vos desviardes de qualquer destes dois modos de proceder. Mandai sondas no tripuladas, escolhendo trajetrias ao acaso se assim quiserdes, mas nunca uma nave com gente a bordo, pois poderia dar-se o caso de jamais voltar. (A sala de trabalho de um famoso filsofo.) SAMUELSON ... No creio que qualquer humano esteja preparado para compreender os Outros. Eles devem ter o que infinitamente mais importante do que uma cincia e uma tecnologia superiores nossa, talvez em milhes de anos. Estou convencido de que tm espritos superiores... E, sim, suponho eu, almas superiores tambm, e mais nobres. No acredito que tenham existido durante to vastas extenses de tempo, com tais poderes como os deles, e que no hajam evoludo. No entanto, no caso das mquinas T, arriscarei uma hiptese sobre os seus motivos. Por que razo no nos descreveu a sua Voz nenhumas vias de acesso a no ser a que vai do Sol quela nica estrela distante? Por que razo no deu [ sequer uma indicao de qual a relao matemtica entre um determinado trajeto e dois pontos escolhidos no espaotempo, de modo a podermos ; calcular como ir de A, onde nos encontramos, para um ponto B que gostvamos de visitar? Por que razo, vejamos, no disse mais nada a Voz desde a chegada dos primeiros humanos?

Em meu entender, isso faz parte da sua doutrina de no interferncia. Reflitamos: eles instalaram a mquina do Sistema Solar em posio oposta Terra, e ns nem sequer sonhvamos que ela existisse, antes de aperfeioarmos uma tcnica notvel que nos permitiu andar no espao. Mas a mquina no outro sistema gira em rbita muito mais mo, numa rota estvel, 60 frente do planeta que ns vamos provavelmente colonizar, e nitidamente Visvel de qualquer astrnomo que ali estivesse. No entanto, e ao que parece, no h astrnomo nenhum naquele planeta, nem nasceram ali criaturas verdadeiramente pensantes. Ningum que pudesse ser levado por aquela viso a empreender com afinco esforos desmedidos ou uma luta de vida ou de morte j pelo domnio. Disse a Voz que os Outros nos amam. Podem amar-nos. Deram-nos todo , um mundo novo. Mas devem amar todas as raas sensveis. Suspeito que uma casta como a nossa, com a sua histria de guerras, de opresso, de pilhagem, levaria consigo o desastre se irrompesse de sbito pela galxia dentro. Suspeito tambm que no somos excepcionalmente maus, nem de vistas curtas. Que muitas espcies se tornariam em igual ameaa se lhes fosse dada a oportunidade. Ao mesmo tempo, os Outros recusam-se, ao que parece, a tomarem-nos, a ns ou a quem quer que seja, sob a sua tutela. Estou seguro de que, do seu ponto de vista, tm coisas muito mais interessantes para fazer. E do ponto de vista do nosso bem-estar, podem sentir que seria um erro domesticarem-nos. Por isso nos deixam em liberdade. Permitem que utilizemos as suas passagens por entre as estrelas, mas no nos oferecem mais do que isso. Temos de suportar a frustrao, vendo a Alfa do Centauro e Sirius a brilhar sem ainda as podermos atingir, nos nossos cus, a no ser que tacteemos o nosso prprio caminho para o cosmos. Espero que eles esperem que o longo esforo de cooperao que isto exige nos amadurea um pouco ... (Imagens de um engenho espacial a completar o seu trajeto. De sbito, desaparece. Imagens da mquina T e do Sistema Febiano. De sbito aparece o engenho espacial, a cerca de 500 000 km do cilindro. Srie de imagens da viagem inicial. Fernndez-Dvila, Tonari e Napier observam, da sua estreita cabina. Murmuram. Dois deles rezam. Depois dominam-se e olham para fora com

olhos experimentados. Um leigo no consegue distinguir constelaes no espao: so demasiadas as estrelas visveis. Um astronauta, sim. Aqui, nenhuma familiar. Ao cabo de um momento, os homens pensam que podem designar algumas, modificado como est o seu aspeto. E os objetos extragalcticos no parecem diferentes. Calculam grosseiramente que se deslocaram mais de cem e menos de quinhentos anos-luz para noroeste do Sol.) VOZ ... O planeta que mais vos ir interessar est no cu muito prximo da nebulosa Caranguejo ... (A imagem fixa-se num ponto cor de safira, infinitamente belo.) NARRADOR O mundo que a partir de ento chamamos Demter... (Fotografia de Febo. Vista da cabina da Discover e de trs homens cobertos de glria.) voz A vossa nave no tem reservas para ir ali. Melhor ser regressardes ao Sistema Solar imediatamente. Por certo que outras naves, equipadas para trabalhos de explorao, viro depois. Vs prprios podeis vir a bordo... (Cenas do regresso atravs da passagem, cenas a seguirem-se umas s outras de maneira inteiramente diferente seqncia anterior. Cenas de preparativos ao cabo da viagem, e de jbilo, de solenidade, no longo percurso para aterrar. Cenas de tumulto, cortejos, cerimnias, festas, predies extravagantes, e no meio de tudo isto uma ou outra palavra de mau agouro.) NARRADOR ... estamos preparados, finalmente, para mandar os nossos primeiros colonos. Antes disso, tivemos de passar anos em investigao, a aprender as coisas mais elementares acerca de Demter. Os Outros asseguram-nos que o nosso esforo seria compensado, mas que aquilo no seria o den... (O lar de um famoso astronauta.) FERNNDEZ-DVILA

E elevado o preo por pessoa que mandamos, e no sabemos ainda o que nos podero trazer depois estes homens para compensar o dispndio feito. Ouvimos por isso protestos, ouvimos pedidos para que se ponha de parte todo o projeto. Quanto a mim, continuo a pensar que o estmulo que ele imprimiu tecnologia espacial, o aperfeioamento substancial que trouxe s naves e aos instrumentos, j nos compensaram pela totalidade do custo de tudo isto e j nos deram um elevado lucro. Depois, h a revoluo cientfica, especialmente em biologia, que proveio de Demter. Um conjunto inteiramente independente de formas de vida! Necessitamos de dcadas, talvez de sculos, para as examinar melhor, com todas as implicaes que da resultam para a medicina, para a gentica, para a agricultura, para a maricultura, e nem sabemos que mais. Isso exige uma fixao permanente. Por outro lado, nos termos econmicos mais rudimentares, posso afirmar que dentro de uma gerao os humanos em Demter estaro a compensar o investimento feito pela Terra, mandando para a Terra mil vezes mais do que isso. Lembremse do que a Amrica representou para a Europa. Lembrem-se do que a Lua e os satlites representam para ns, hoje. Muito para alm disto, pensem no impondervel, no imprevisvel: desafio, oportunidade, desenvolvimento intelectual, liberdade... O incio do nosso crescimento em relao aos Outros... Joelle viu que tinha sido acrescentado um seguimento. Pensou que era igualmente honesto, mas a honestidade era agora de uma gerao posterior. Entrava pela histria de Demter. Apenas escassos milhares de indivduos por ano podiam ser lanados pela passagem e mandados para o planeta. A capacidade de transporte ampliou-se medida que a colnia ia comeando a assegurar dividendos ... mas lentamente, por causa das pretenses divergentes que se levantavam sobre aquela riqueza. Os emigrantes partiam sob os auspcios das suas naes, de harmonia com um sistema de contingentes prefixados. Contudo, por meio de corrupo ou de acordos legais, muitos deles viajavam sob bandeiras diferentes das suas. As razes que os levavam a partir eram to variadas como as pessoas que partiam. Ambio, aventura, esperanas

utpicas, eram algumas delas. Mas certos governos subsidiavam a ida de cidados dissidentes, e faziam presso sobre eles para que aceitassem emigrar. Alguns tinham em mente estabelecer postos avanados que ficassem depois em suas prprias mos; outros tinham motivos mais obscuros, como era o caso de certas organizaes no oficiais e de certos indivduos. De incio, toda a gente devia viver em Epolis ou nas vizinhanas, e para sobreviver era essencial uma estreita cooperao entre todos. A solidariedade que existia era reforada pelo pressentimento de que os Outros pudessem estar ali por perto a observar. Isto foi desaparecendo com o andar do tempo, e entretanto crescia a populao, desenvolviase a economia. A par disso, aumentavam os conhecimentos. As pessoas aprendiam a viver sem dependerem da cidade. As regies no campo tornaram-se uma verdadeira manta de retalhos de grupos tnicos, e foram-se tecendo as ligaes sociais entre estes grupos. Por fim comeou a sentir-se a necessidade de um corpo legislativo demeteriano. Ficou subordinado Terra, representada pelo governador-geral, e a sua autoridade permaneceu ainda mais limitada pelo fato de a maior parte das comunidades resolverem os seus prprios problemas sem recorrerem a ele. Por outro lado, os tempos tambm haviam mudado. A ordem precria que ainda se mantinha na Terra acabou por ruir, e comearam as Perturbaes. No foram poucos os retricos a proclamar que haviam sido os Outros os causadores daquilo tudo. Deparava-se uma situao demasiado confusa, a suscitar heresias. Coisas havia, diziam alguns, que melhor seria o homem no conhecer. Na opinio de Joelle opinio resultante em grande parte de conversas com Dan Brodersen, que tinha uma maneira de ver muito sua , aquilo era um disparate. Se algum milagre havia, consistia ele em que o equilbrio se tinha mantido, sempre oscilante, at a. E o fato da existncia dos Outros deu bastante motivo para reflexo, permitindo que a insensatez no tivesse assolado o mundo inteiro. Fosse como fosse, era incontestvel que, embora tivessem morrido milhes de homens e tivessem desaparecido naes inteiras, o mundo sobrevivia. A civilizao sobrevivia em mais zonas do que aquelas donde tinha desaparecido. Os empreendimentos no espao sobreviviam. No havia

dissonncias importantes para alm da Terra, nem na indstria, nem na explorao, nem ainda no povoamento de Demter. Um esforo houve que foi considerado mais importante at do que o envio de sondas no tripuladas para as estrelas prximas. Foi o lanamento de tais aparelhos atravs das passagens, seguindo rotas arbitrrias, programados para regressarem donde quer que fossem, tomando igualmente rotas arbitrrias. Nenhum regressou. Lentamente, o gnero humano parecia reajustar-se nova situao. Em Lima foi assinada a Conveno. (O gabinete de um famoso astrofsico ainda vivo.) ROSSET ... a teoria que temos estado a desenvolver diz que uma mquina T tem um campo de ao limitado. Estimamo-lo em quinhentos anos-luz no espao, talvez mais, talvez menos. A questo que, se quisermos vencer uma distncia maior do que esta, teremos de passar por uma mquina intermdia, a funcionar como rel. At agora no tivemos sorte, assim to longe, com as nossas sondas. Mas deixem-nos prosseguir o tempo necessrio, e as prprias estatsticas garantem que por fim uma dessas sondas h-de acabar por encontrar o caminho do regresso, trazendo um registro das rotas que seguiu. Deixemos que isso acontea certo nmero de vezes, e teremos por fim os elementos de que precisamos para chegar a essas muitas estrelas. Podemos tambm comear a ter uma ligeira indicao dos princpios fundamentais, de como estabelecer urna rota por ns mesmos. Isto acontecer, especialmente se encontrarmos outra raa que esteja tambm a fazer as mesmas tentativas. Podemos ento comparar notas ... A apresentao findou neste ponto, vinte e tal anos atrs. Joelle perguntava a si prpria como que aquela gravao tinha chegado ali. Talvez um conservador meticuloso tivesse decidido que, uma vez considerada a Roda de San Jernimo um monumento, se deviam guardar tambm testemunhos histricos no seu banco de dados. Durante um minuto Joelle imaginou outra data, anterior, comeando quatro anos atrs pelo tempo de Sol ou de Febo, doze anos atrs na sua prpria vida.

Vista, tirada da nave de vigilncia na mquina febiana, de um aparelho desconhecido, subitamente a chegar. Comprido, com a frente achatada, denteado, envolvido numa bruma azul, percebia-se que no era obviamente construdo pelo homem. No h qualquer resposta aos sinais, a altas aceleraes o aparelho deixa uma marca entre as balizas, marca essa de que os oficiais de bordo da nave de vigilncia tomam nota com todo o cuidado, at que o aparelho acaba por desaparecer. Cenas de fria pblica e imagens de um debate secreto depois de a notcia ter rebentado. As entidades oficiais atingiram o desespero por causa do elevado custo das sondasrobs e no mandaram nenhuma durante bastante tempo. Chegou-se deciso de tambm no mandar nenhuma agora, mas, em vez disso, lanar uma nave tripulada, que seguiria a mesma rota. No haveriam de faltar voluntrios para a tripulao. A Emissrio l vai atravs da passagem desconhecida e acaba por desaparecer. Espantosamente cedo, a Emissrio volta. Entrevista com uma famosa holoteta, que explica o que aprendeu dos Betanos. Eles tm estado a usar h trs sculos aquele aparelho de transporte, que descobriram ao cabo de longas experincias, mas servem-se dele com pouca freqncia de ou para uma parte da galxia que raras vezes tm ocasio de visitar. Nenhum planeta no sistema os atrai como local para a estabelecerem uma colnia e, no que respeita a investigao cientfica, tm mais em curso do que podem utilizar. Precipitadamente de regresso, habituada a empregar neutrinos de preferncia a rdio ou a laser para comunicaes no espao, a tripulao deste aparelho no deu pela presena dos recm-chegados. Esta seqncia difere das anteriores em que a famosa holoteta no se est a dirigir a todo o gnero humano, mas queles poucos homens que a mantm cativa.) Bem perguntou Joelle , compreende agora melhor? No confessou Fidlio. Nem eu disse Joelle.

IX

As palavras que Lis pronunciou fizeram Brodersen olhar em torno de si. 0 nico telefone pblico em Novy Mir estava instalado numa parede da sua estalagem. No entanto, a conversa parecia no ter despertado o interesse de ningum. A luz do Sol entrava pelas janelas e por uma porta aberta ao mesmo tempo que o cheiro a terra e a vegetao, para dar um tom de cone quela sombria sala e a iluminar um pouco. Um par j de certa idade bebericava ch e jogava xadrez. Um homem bastante mais novo estava sentado junto do samovar, embora bebesse vodca, e falava despreocupadamente com o dono do estabelecimento. O olhar dos dois vagueava, mas prendia-se mais em Caitln, sentada sozinha mesa e que franzia a testa para aquilo que aqueles russos imaginavam ser cerveja. De qualquer modo, pouca gente por aqui sabe ingls, lembrou-se Brodersen. Talvez ningum. Muito bem! e voltou-se de novo para o cran. Como vo as coisas por a, minha querida? Por um instante, ao ver-lhe o rosto e os sinais de cansao, sentiu quanto estavam separados. A distncia fsica no era l muita. Mas no ousava aproximar-se dela, nem ela dele, a ponto de se poderem tocar. Nem mesmo se podiam falar um ao outro diretamente. Dali a voz de Brodersen ia para a cabana no lago rtemis, onde era misturada e retransmitida para casa, e em casa a aparelhagem de Lis lanava a conversa j gravada entre Abner Croft e o marido o que devia ajudar a convencer o pessoal de escuta de Hancock de que ele estava em casa e reconstrua a mensagem. A resposta de Lis devia seguir as mesmas vias. Disse eu que apenas cinco dos membros da tripulao esto dispostos a partir e Lis deu o nome deles. Os restantes prometeram guardar segredo, e estou convencida de que assim faro. Mas, olha bem, a maneira como Ram Das Gupta ps a questo foi que tem famlia, que tem de pensar nela, e que esta aventura no apenas desesperada mas poderia, alm disso, ser ilegal. Essa agora! rosnou Brodersen. Mas eles estavam prontos a atravessar a passagem, para onde quer que a Emissrio fosse, se consegussemos ter ordem de marcha e indicao sobre o trajeto a seguir. E sabe Deus o que encontraramos do lado de l, chegada! No a mesma coisa. Quanto a mim, compreende o

que ele sente. A Unio representa muito. Desafi-la uma espcie de blasfmia. Os culpados so aqueles que a esto a desafiar, que a esto a subverter. Talvez estejas enganado, meu querido. E, estejas ou no, se tentares uma coisa destas e falhares ... Lis esforou-se por conter a dor nas suas palavras e nos seus gestos. E continuou: Orgulhar-me-ei sempre muito de ti, sabes isso. Mas talvez no consiga convencer a Brbara e o Mike de que o pap no morreu como criminoso. Brodersen deu um murro na parede. Os que se encontravam na sala olharam para ele com espanto. Respirou fundo e sentiu a garganta descontrair-se-lhe um pouco. J falamos disto uma noite destas lembrou ele. De novo te digo: no minha inteno cometer imprudncias. Brodersen forou um sorriso. Teria eu agentado at agora se fosse temerrio? Desculpa, desculpa e Lis teve um pestanejar carregado. No posso deixar de me sentir preocupada por causa de ti. Se pudesse ir contigo, daria tantos anos da minha vida como queles que possa ter de viver sem ti. Impressionado, Brodersen s pde murmurar: Ento, querida? Coragem! . Mostrando apenas a cabea de Lis, o cran dizia-lhe no entanto que todo o corpo se revigorava um pouco. O apoio que te dou a minha maneira de te acompanhar observou ela. Faz o que tens a fazer, Elisabet Leino, e f-lo bem! Olha, repara, eu nunca quis dizer... Sejamos objetivos atalhou ela com vivacidade. Podes arranjar--te com cinco tripulantes? Brodersen recolheu-se sua espcie de calma: No que respeita a irmos com a Chinook ou com a Williwaw, claro, no h problema. Alm disso, lembra-te, a primeira coisa que tenciono fazer contactar o Seor. muito provvel que ele possa tomar o caso inteiramente a seu cargo a partir da. Talvez tudo venha a ser extremamente simples e fcil. E, se assim for, quando regressares haveremos de fazer uma festarola entre ns. Isso mesmo!

O sorriso perpassou entre eles e dissipou-se. Muito bem retomou Brodersen , conseguimos o essencial, de uma tripulao. E quanto a licena para sairmos? Estou a tratar disso. Brodersen franziu as sobrancelhas: Hum! Quanto calculas tu que demore ainda? A Hancock no tardar a ter as suas suspeitas de que eu me pus a andar. Estou a ser o mais discreta possvel, para que ela no se lembre de ns. Por outro lado, tenho na mo o Barry Two Eagles. Como comissrio do Conselho de Controlo Astronutico do Sistema Febiano, Barry Two Eagles tinha poderes sobre o trfego no espao. A ttulo confidencial, compreendes continuou ela: Jantamos ontem noite, en tte--tte, na Apollo House. Ele vinha com o corao a bater por mim, tu sabes ... Ou no sabias? Lis riu. No s assim to depravado como te proclamas, Dan, meu querido. Ah, sim, ele bom camarada! volveu Brodersen com uma relutncia que o surpreendeu. E sou amiga dele. No gosto de me servir da nossa amizade, pois ele nada tirar satisfaco nenhuma da, embora no o saiba ainda. De qualquer maneira, nada far de ilegal, evidente. Mas estava dentro das suas atribuies dar luz verde Chinook para Sol, sem necessidade de falar governadora. Especialmente uma vez que ele no sabe da tua situao de detido em casa. Expliquei-lhe que te encontravas muito ocupado mas que tiveste conhecimento de que a Aventureiros precisa com urgncia de fretar a tua nave e que me pediste para eu tratar do assunto. Para ele isto tem todo o aspeto de uma deciso tpica, imprevista, Brodersen-Leino. Expliquei-lhe, alm disso, que a Aurie Hancock vetaria a sada se soubesse qualquer coisa de antemo, pois tanto ela como o marido tm interesses numa empresa rival. Haverias de te deliciar com a histria que lhe desfiei. Ele sentiu-se chocado, quis me convencer de que a Hancock no era assim to venal, mas eu insisti para que me prometesse guardar segredo, e depois falei-lhe de uma lembrana nossa. Ele est a pensar no assunto. O qu? Barry no se deixa corromper com luvas. No so exatamente luvas. Mas quando eu observei que, se tudo corresse bem, estvamos dispostos a contribuir

com um importante donativo para as investigaes sobre os espasmos clnicos do tecido cerebral... Lis viu o homem contrair-se e contraiu-se tambm. Two Eagles tinha mandado a um mdico desligar a mquina que mantinha em vida o que restava do seu filho, depois de um acidente que lhe fraturara o crnio. Dan, haveremos de conseguir. Acontea o que acontecer! Tenho a certeza que sim. Gostava, porm, que no tivesses sido obrigada a uma coisa destas. E eu tambm. Mas teve de sei-. Aps um momento, Brodersen perguntou: Bem, e esperas que ele concorde? E quase certo. Deve vir ver-me esta tarde. E quanto a virem-me buscar? Tambm falei do assunto. Disse-lhe que vrios dos tripulantes da Chinook tinham ainda assuntos da ltima hora a tratar e, dada a necessidade de sermos discretos, no podiam ir todos juntos, depois, para a nave. Reunir-se-iam num stio onde a Williwaw os pudesse ir buscar, se o homem passar a autorizao. Lis fez uma pausa e perguntou: Onde deve ser? Brodersen j tinha pensado nisso. Na margem leste do lago Spearhorn. Bastante dentro da floresta, deves lembrar-te. H ali uma espcie de estrada. Fcil local de aterragem. Est bem? Muito bem e Lis lanou um olhar ao relgio. Aguarda ainda. Brodersen apercebeu-se de que ela estava a tocar num teclado. Pronto retomou Lis. Era a nossa gravao que estava a chegaro fim. Pus o prolongamento. s uma jia e ficou com pena de no lhe poder dar um beijo. Uma jia, minha querida! No me parece que tenhamos ainda muito de que falar disse ela com ar triste. Se a nave no chegar esta noite, melhor ser procurares um telefone e falares comigo amanh de manh. Naturalmente, querida. Os pequenos esto bem. e apenas sentem a tua falta. A Brbara est a dar uma soneca. Eu podia acord-la. No, no faas isso. Disse-me que te desse um beijo e do orosauro dos Ps

Revirados. Um beijo tambm para ela e ... e ... Hesitaram ambos durante um minuto ou dois, at que Brodersen explodiu: Diacho! Isto no nos leva a nada, no verdade? No, a nada. Melhor tu andares. O lago ainda longe de Novy Mir. Tens razo, Lis. s adorvel. Adeus, querido. Ela manobrou os botes, para prolongar a despedida: Adeus. Hasta Ia vista. Mas no te preocupes se demorares por l algum tempo. Eu c estou! O cran ficou branco. No muito vontade, Brodersen procurou a mesa de Caitln. A cadeira rangeu com o peso dele. Caitln aproximou-se para lhe pegar na mo. Tudo bem, meu amor? perguntou ela, em voz baixa. Parece que sim murmurou Brodersen, fixando os olhos no cho. E, no fundo, tudo vai mal. Aquela pobre senhora! Foi uma deciso acertada que tomaste ao escolh-la, Dan. No h dvida. Brodersen contemplou os olhos verdes de Caitln e esboou um sorriso: Sou bom juiz em mulheres. Bebe e vamo-nos daqui. Terei muita satisfaco em ir contigo para qualquer lado, meu bem, mas... e fez uma carantonha tenho de beber tudo? No, deixa l. Fica para os pobres. O qu, e no vai isso desencadear uma revoluo? Um pouco mais animado, Brodersen fez um gesto ao dono do estabelecimento Adis! e saiu com Caitln. Febo estava a aproximar-se do pico, a maior parte dos colonos estavam fora, nos seus campos comunitrios de semeadura. As casas estendiam-se umas ao lado das outras ao longo da nica estrada poeirenta. O madeiramento dessas casas desprendia um cheiro a pez, ao calor tpido, embora brilhantes imagens adornassem as empenas. Um gato vagueava por ali. Uma babushka estava sentada na sua varanda a fazer renda, enquanto olhava por duas crianas a brincar e cujos gritos eram quase o nico som a quebrar o silncio. Mais alm, o vale estendia-se, verde, at s montanhas que o fechavam quase a pique. Dir-se-ia uma cena tirada de um livro de contos infantis,

pensou Brodersen. Mas as naves espaciais acionadas pelo processo de fuso tinham trazido para ali os seus criadores. Agroqumicos orientaram a converso do solo at nele florescerem plantas da Terra, modificadas pelos genetistas. A tecnologia ecolgica, trabalhando sobretudo a nvel microbiano, contivera a vida prpria do planeta, vida que de outro modo irromperia de novo e reconquistaria todo o terreno. De noite, as constelaes tinham nomes como Enias e Grifo, e s com um poderoso telescpio se podia descobrir a estrela que se chamava Sol. Aonde vamos ns? perguntou Cailln, abrindo a campnula do carro. Vamo-nos encontrar com a nave que me h de levar disse Brodersen. Queres fazer o favor dc entregar depois este carro agncia que mo alugou? O qu? No tem autopiloto que possas regular para isso? Tem, mas ser, tu a regressar nele, de qualquer maneira. Que queres dizer? Espera um pouco, no pensas que... Entra disse ela. Guia enquanto discutimos o assunto de modo que tudo esteja acabado quando chegarmos, podendo-nos ento ocupar de passatempos mais divertidos. Pegeen suspirou Brodersen, desfazendo-se do sentimento dc culpa, pois no lhe invejaria os motivos dc consolao que ele pudesse alcanar tens idias fixas. No h dvida reconheceu ela. E no pensas que uma bela idia? A Chinook deslizava em torno de Demter como uma lua que estivesse muito prxima. Da a pouco seria como um cometa. Construda segundo o modelo da Emissrio, pois se destinava ao mesmo fim se os deuses fossem propcios a Brodersen. Era uma esfera com 200 m de dimetro, a cintilar como um espelho. (O seu equipamento motor podia facilmente mant-la aquecida. Desembaraar-se do calor era um problema que por vezes se apresentava.) A cauda, o tubo do reator traava, com a carcaa, um belo desenho em forma de tulipa. A meio da nave estavam instalados os motores auxiliares, tipo de fogueto, de funcionamento qumico, dispostos como fusos.

frente encontravam-se as instalaes dc comando, as torres, os aposentos para a tripulao, e alguns discos eletrnicos sobressaam da fuselagem. No plo oposto ao comando principal, dois guindastes ladeavam uma grande porra circular. A tripulao estava a bordo. Tinha sido mais fcil do que Leino indicara a Two Eagles. O pessoal havia tomado o ferry regular para Persfone passando despercebido entre os demais passageiros. No porto alugaram uma nave particular, cujo proprietrio-piloto tomara primeiro o rumo de Erion e depois, em vez disso, os levou outra nave. O trfego inter-satlites no era controlado com rigor e muitos eram os astronautas dispostos a passarem por cima de uma ou outra prescrio se isso fizesse jeito a um camarada. Ir buscar o comandante sem dar nas vistas era, porm, problema mais serio. Foi dada ordem. A porta abriu-se. Um tapete rolante lanou a Williwaw para fora at meio. Os guindastes seguraram a nave. puxaram por ela, fizeram-na deslizar de modo a no tocar na nave-me. No seu tamanho, com 75 m de comprido, fazia lembrar um torpedo, planos de deriva atrs, asas retrteis, botal lanceolado a projetar-se da frente. Esguichavam dela gases demasiado quentes para serem visveis. Os guindastes deixaram-na partir, e ela acelerou. Uma parte da gua condensou-se quilmetros atrs, formando uma nuvem que ficou a pairar como um espetro, branca, antes de se dissipar. Era um sistema ineficiente comparado com o acionamento por plasma, mas podia suportar a dura passagem por uma atmosfera. Dado todo o seu tamanho e as inimaginveis energias que o seu motor produzia e canalizava, a Chinook era demasiado frgil para aquilo, ou mesmo para pousar em qualquer lado. Em obedincia a um plano de vo oficialmente aprovado, a Williwaw passou algumas horas a fletir para o planeta antes de atingir as proximidades da sua estratosfera. Muita velocidade restava ainda a dissipar. Lentamente, a nave deixou perd-la. As curtas asas estenderam-se ento. Os mecanismos de propulso ficaram silenciosos: as vlvulas desligaram-nos. Durante algum tempo o piloto e o seu computador deixaram a nave planar. Por fim ela atingiu um nvel em que os motores de propulso nas asas podiam entrarem funcionamento. Imprimiuse-lhes acelerao. Um gemido crescente encheu a cabina. Ainda a desacelerar fortemente, a Williwaw era agora um avio.

Transmissores pticos de estados slidos revelaram ao piloto um mar de nuvens iluminadas pela luz solar, muito e muito abaixo. Tinha ainda de dar a volta a metade do globo para pousar. As luas de Demter circulam nas suas rbitas a mais velocidade do que a Lua da Terra. Naquela noite, Erion no aparecia e Persfone s se levantaria quase ao alvorecer. Viase assim maior nmero de estrelas do que habitualmente, mergulhadas numa obscuridade azul-violeta. Tinha passado a hora dos pirilampos e das coristas. Por toda a parte reinava a quietude. Cercado por massas sombrias de floresta, o lago resplandecia cor de zibelina. Pelo meio dele, Zeus desenhava uma perfeita clareira. Porque o vale que o envolvia ficava muito menos alto do que a gruta, espalhava-se um calor moderado, levantando fantasmas de nevoeiro, com um agradvel aroma que vinha dos girassis por entre o ldix do descampado em que Brodersen e Caitln estavam sentados. Brodersen ps-se a andar de um lado para o outro, por cima de um relvado macio. Estava a espalhar-se a umidade. V bem, Pegeen disse Brodersen , no podes ir conosco, e tudo. No fundo de si mesmo, sentia que aquele tom categrico de voz profanava a paz que os rodeava. Caitln sentou-se, as pernas cruzadas, apoiou-se contra ele, despenteou-lhe o cabelo, mordiscou-lhe a orelha. Gosto muito de ti quando s firme murmurou ela. Podes tomar isto no sentido que mais te agrade. ridculo! Quantas, quantas vezes tenho eu de repetir a mesma coisa? Tu no ests preparada para ... Mas prometeste-me que me ensinavas. fcil de aprender, e no h nada que iguale as lies prticas. Falemos a srio, est bem? Eu referia-me a uma pequena viagem, a uma viagem de recreio, a Afrodite ou Ares quando muito. Caitln assentou a mo para nela repousar o peso do corpo. O antebrao, o quadril e a coxa continuavam a fazer presso com suavidade sobre Brodersen. Este sentia-lhe a respirao contra a sua face medida que o tom daquela voz perdia a alacridade. Fica combinado, e a srio que eu vou, meu bem-amado. Confessaste que no tens contramestre a bordo e, o que

pior, que no tens mdico. Porque no posso eu fazer o trabalho dos dois? Hei-de deixar-te partir para o perigo sem mim, quando te posso ajudar? Pensa tambm na tua tripulao, capito Brodersen. Ir-lhe-s porventura negar aquilo que pode salvar uma vida, e isso apenas para no teres de te preocupar comigo? Mas a viagem no ser perigosa. Nesse caso, porque me hs-de recusar a experincia? Sabes perfeitamente que as naves de emigrantes no passam de casernas voadoras. Tenha mais a noo de um universo minha volta aqui, ou quando estou a ver uma reportagem sobre o espao, do que quando viajei a bordo da Isabella. Olha, no vamos falar do que ir acontecer. Estamos a aproximar-nos muito da borrasca e ... E a tua amante no deve estar a teu lado, no ? Daniel, Daniel, tens de reconhecer que eu iria contigo se tivesse mais qualidades. No digas uma coisa dessas, Pegeen! e fez um movimento para a puxar ainda mais contra si. Claro acrescentou ela com uma ponta de malcia , se receias escndalo, eu posso guardar as aparncias contigo. No h dvida: qualquer parceiro a bordo se encarregaria de me consolar. E se acabasses com isso, minha tonta? Brodersen sabia que era a ltima escaramua de uma batalha que Caitln tinha ganhado com as suas armas muito especiais, pouco depois de eles terem chegado quele local. Est bem, vais. Aquela rendio f-la rejubilar. Caitln selou a vitria esperando que Brodersen a beijasse trinta segundos? , embora imediatamente depois ningum soubesse ao certo qual havia perdido. Ficaram- se por ali, poi s a nave podia surgir de um momento para o outro, e sentaram-se um pouco deixando serenar a alma. Da a nada Caitln levantou-se: Vou fazer as minhas despedidas disse ela. Brodersen viu-a avanar no crepsculo. Transformou-se numa sombra um pouco irreal, com as cores da Via Lctea, a deslizar num prado. Caitln mergulhou uma das mos no lago e bebeu. Colheu uma ptala de girassol e esmagou-a amorosamente entre os lbios e os dentes. Enlaou um arbusto

do tamanho de um homem e apertou os ramos contra si, enterrando a cara pela folhagem dentro... Por fim voltou para o p de Brodersen. Procuras realmente fazer parte de tudo isto, no verdade? perguntou ele, quase num murmrio. No. Eu fao parte. A mo de Caitln traou um arco das estrelas at gua e atravs da floresta. E tu tambm, Dan. Participamos de tudo. Porque no podem as pessoas sentir isso? Porque no podemos ser diferentes, suponho. Disseste qualquer coisa uma vez a respeito de termos talvez sangue de fada. Pensei que fosse mera figura de retrica, da tua parte. Esta noite, nem sei. Caitln olhava fixamente para o vazio, diante dela. E eu tambm no. Surpreende-me o meu prprio eu. Pensas isso? Eu quase podia acreditar, velho agnstico que sou. Ah, no! No te dei nenhuma gua milagrosa. Nem mesmo a Yeats lhe tolero a metafsica. Caitln olhou para o firmamento e continuou: Na verdade, este um estranho cosmos. Mais estranho do que podemos imaginar. No assim, meu bem? Ele fez que sim com a cabea e discorreu: S a extenso dele! Tentei e voltei a tentar imaginar um ano-luz, um simples ano-luz, mas no consigo. Depois procurei imaginar a pequenez do tomo, e no consigo tambm. Mecnica ondulatria. Radiao de fundo que ficou do Princpio. Expanso contnua para onde? Buracos negros. Quasares. Mquinas T. Os Outros. Sim, tudo isso. Aps um silncio, prosseguiu, tocando nela ao de leve. Julgo, no entanto, que nos estvamos a aproximar de um mistrio muito particular. Sim, verdade. Era de uma histria verdadeiramente estranha que minha me me contou, e minha me era catlica praticante. Queres cont-la? Conto, mas olha, nem sei como comear. Porque no realmente um histria. No qualquer coisa que tenha realmente acontecido, mas tambm no nada de inventado. No, tudo est na maneira e no tempo de a contar.; de quem a contou. Gostavas, na verdade, de a ouvir?

Brodersen estreitou o brao em torno dela: Porque me perguntas isso? Obrigada, meu amorzinho respondeu Caitln. Deves primei saber que minha me era de Lahinch, em County Clare. uma das regies da Irlanda que empobreceram durante as Perturbaes, e empobreceram a tal ponto que no fim s l ficaram uns pequenos rendeiros, e muitos deles quase analfabetos. Acreditavam de novo ali no Side, se que alguma vez tinham deixado de acreditar, embora eu suponha que Lady Gregory no reconheceria as suas histrias. E, ouvindo falar dos Outros, porque que sob as estrelas, no Inverno, no haviam de acreditar? L fora, no lago, o enorme vulto negro de um monstro marinho emergia superfcie, lanava o seu uivo horrendo e mergulhava para as profundezas. Pois, como j te disse, minha me foi para Dublim com uma bolsa de estudo para seguir msica, depois de um professor que ali fora pescar a ter ouvido cantar prosseguiu Caitln. Mas pouco tempo esteve na pera, porque se casou com Padraig Mulryan e em breve lhe deu dois filhos, dois rapazes. Comeou ento a sentir nostalgia da sua terra natal. Mulryan, mdico, no se podia ausentar, mas mandou-a passar uns tempos a casa dos pais, e ela sentiu-se deliciada por vaguear de novo vontade por aquelas leiras de que tanto gostava. Caitln sentou-se muito direita, retorcendo os dedos com fora uns contra os outros como procura dos seus pensamentos.' Brodersen aguardava. O perfil de Caitln, a recortar-se contra a noite.clara, deliciava-lhe os olhos. Isto contou-me minha me muito tempo depois, e fui eu a primeira a sab-lo depois do padre. O meu pai, um bom homem de feitio um tanto seco, quinze anos mais velho do que ela, ter-lhe-ia chamado mero sonho, pois provavelmente o era. Mas minha me estava a procurar recuperar-me quando me viu a quebrar os laos com a f e com a famlia. Queria que eu soubesse que tambm ela j havia sentido o mesmo que eu estava a sentir, de modo a poder-me acautelar. E, no entanto, no podia adiantar mais nada do que isto. Tinha ido fazer uma viagem de uma semana, a p, durante a qual dormiria em qualquer casa que estivesse prxima quando descesse a noite, e aquela gente ficava sempre radiante por ter uma cara nova com quem falar. Mas naquela noite de luar, abaixo de Slieve

Bernagh, o tempo estava to doce que minha me estendeu o seu cobertor no musgo e a ficou, a contemplar o cu que a cobria. Foi ento que do luar se desprendeu um cntico, como o doce crepitar de uma chama, e surgiu algum de uma beleza tal que minha me ficou a contempl-lo entre lgrimas. Pediu a minha me que fosse com ele at montanha. Mulher nenhuma podia recusar, ou seria uma santa se recusasse disse-me minha me. Deixou o musgo como uma avezinha, e ele acariciou-a nos seus braos e levou-a consigo. Mas quanto ao que se seguiu, minha me apenas pde falar de arcos-ris e de sis, prpura e ouro, de ventos e mares encapelados, e de todo um esplendor. Se foi assim que os dois fizeram amor, s eles o sabem. Minha me acordou depois onde de incio se tinha deitado, e um raio de sol acariciou-lhe o nariz at que ela espirrou... J te cantei em ingls, Dan, uma cano que eu fiz a este respeito em galico, pois a minha me faltavam as palavras. A mim tambm me faltam, mas vi os seus olhos e ouvi-lhe a voz. Brodersen ficou um momento a olhar para ela sem saber o que dizer. Nove meses depois nasci eu, e cresci imagem de minha me continuou Caitln aps uma pausa durante a qual um meteoro cortou o cu. Sei perfeitamente no que ests a pensar. O meu pai, o pobre, nunca se apercebeu disso. Para ele, podia minha me trazer-me no ventre um pouco mais de tempo ou um pouco menos. Pouco importava. E gostaria que visses como ele me mimou, pois eu era a sua nica menina e o terceiro filho que tiveram. Dan, ele tinha razo. Hs-de concordar comigo, no verdade? Hs-de concordar que leio no corao das pessoas. Minha me nunca conheceu outro homem que no fosse o meu pai. Nunca! Oh, eu no queria dizer isso! protestou Brodersen, de forma desajeitada. No que eu tivesse feito mau juzo, mas ... No, apenas creio talvez numa fantasia que tua me andasse a alimentar ... Concordas que podia ser, no? Possivelmente mesmo sem se aperceber disso ... E foi um pouco longe... Minha me nunca foi dada a beber. Quando Brodersen procurou desculpar-se, Caitln ps-lhe a mo nos lbios. Queres dizer que se embebedou com o luar?

 Acontece respondeu Brodersen quando ela o deixou falar. Olha, lembro-me de um velho zimbro por detrs da minha casa. Pois ele falou comigo. Esqueci o que me disse, mas recordo-me to bem de ele me falar como de aprender a montar a cavalo na mesma idade, a pelos quatro, cinco anos. Os sonhos gravam-se em ns das maneiras mais singulares. E ... se tu s como a tua me, Pegeen, ento ela como tu, e s uma sonhadora ... salvo, por vezes, quando s to prtica que me assustas. Caitln no se descontraiu nem riu como ele esperava. Apenas sorriu. Sou simplesmente uma mulher, Dan. Vocs, os homens, so o sexo romntico. Seja! E que supes tu que tenha acontecido? Se pensas que tua me entrou realmente em Elhoy como lhe chamamos no lugar donde eu venho , se pensas isso, no troo de ti. No mesmo mundo do que os Outros, no h qualquer dificuldade em aceitar o Mundo Subterrneo. Ou os demnios? Brodersen sentiu que por ela passava um calafrio. Era o que minha me receava que aquilo fosse: o diabo a tent-la e ela a ceder-lhe. O padre disse que no, que no acreditasse nisso. O mais provvel era no passar de imaginao. No entanto, minha me conservou o medo na alma at hoje. O meu pai contou-me como ela era alegre na juventude. Mas a partir mais ou menos dessa poca tornou-se muito religiosa. A tendncia j l estava, com certeza, refletiu Brodersen. Quando a revelao da existncia dos Outros no destruiu religies, inspirou outras novas ou deu mais vigor s antigas. Seria inteno deles? Que pensas tu a tal respeito? perguntou ele. Eu? No tenho a mnima idia. Sei em que consiste a prova cientfica, e em tudo isto no se vislumbra sombra dessa prova. Mas deves ter imaginado uma teoria. assunto grave, no h dvida, representa muito para ti. Naturalmente ... Norah minha me. Por muito que me tenha afastado, conservo imenso amor por ela, e por meu pai, e por meus irmos, e espero v-los de novo na nossa viagem. Caitln pegou-lhe na mo e apertou-lha. Lembras-te de que comeamos a falar disto quando

fizeste aquela pergunta sobre o fato de nos sentirmos uma parte integrante de todo o universo? Penso que a minha me sentia o mesmo naquela noite, e mais forte do que eu jamais senti. Se minha me fosse budista, falaria do Nirvana ou de iluminao interior ou de qualquer coisa maravilhosa do mesmo gnero. Como era uma camponesa da Irlanda, uma slida camponesa embora tivesse casado com um mdico de Dublim e cantado na pera, recuou com horror, e terrvel isso. Mas quanto ao que provocou a sua experincia e lhe deu aquela forma, no fao idia nenhuma. Posso dar a minha opinio? perguntou Brodersen. Tua me era aventureira por natureza, sedenta de vida, mas nunca abriu o caminho para a liberdade da maneira que tu fizeste. Assim ... Veio do cu um sussurro. Puseram-se ambos de p, com presteza. O metal l em cima refletia luz do Sol escondido e tremeluzia. Depois mergulhou outra vez na sombra. No entanto, podiam-no seguir, e ele aproximava-se. O sussurro tomou-se em som spero, as folhas agitaram-se,.a brisa tornou-se ventania. A nave espacial fazia rodar as asas, descia na vertical, baixava as rodas, tocava o solo, desligava os motores e ficava por fim parada, ali diante deles. De novo o silncio envolvia tudo em redor. Brodersen e Caitln pegaram nas suas coisas e correram para a nave.

X O auditrio na Roda de San Jernimo tinha ao lado uma saleta onde os oradores ou os artistas podiam aguardar, preparando-se, se necessrio, antes de se apresentarem ao pblico. Ira Quick no precisava de se preparar, mas passou alguns segundos diante de um espelho a analisar o seu aspeto. O espelho deu-lhe a imagem de um homem caucaside, elegante, 44 anos, bem em forma, fronte alta a dominar feies regulares e finas, olhos castanhos, barba preta Van Dyke e cabelo negro, ondeado, j a criar cs, e que comeava a rarear no alto mas caa abundante por detrs das orelhas e at meio do pescoo. Era essa a moda, tal como o discreto colorido da sua tnica e o brilho das suas calas escuras, brilho alis menos

acentuado que no ano anterior: na moda sim, mas no com o ltimo padro. No sejas tu o primeiro a lanar uma novidade. O meu caso perfeitamente o do ator a criar flego para uma entrada que prenda uma assistncia hostil, no ser assim? pensou ele, jogando com a sua capacidade de rir de si prprio. No fundo, sentia quanto estava consciente da profunda gravidade da sua passagem por ali. Quanto estava consciente da tragdia que envolvia tudo aquilo. A tragdia no consistia num embate entre o puramente bom e o horrendamente mau. Isso seria mero melodrama. Desenrolavase uma tragdia, isso sim, quando era inevitvel o conflito entre pessoas de igual moralidade, de igual (bem, de quase igual) inteligncia e sensibilidade. Henry Troxell, diretor dos guardas, agitou-se: O senhor est quase pronto, no? perguntou ele. Quase respondeu Quick. Nada de apresentaes fantasiosas, por favor. Nem eu as saberia fazer, pode crer. Estamos, pois, de acordo. Troxell saiu. O seu tom possante de touro ressoou atravs da porta aberta: Damas y caballeros. Tenho o prazer... Expliquei-vos muitas vezes que os meus homens e eu estvamos aqui a cumprir o nosso dever, tal como nos foi determinado pelo nosso e pelo vosso Governo. Vs pedistes para falar com algum de responsabilidade. Esse algum chegou. Tenho a honra de vos. apresentar Ira Quick, membro do Mdio Oeste na Assemblia da Federao Norte-Americana, ministro da Investigao e Desenvolvimento no Conselho da Unio Mundial. O senhor Quick. Troxell saiu pelo fundo do palco enquanto o ministro entrava, cadenciando os aplausos at que se apercebeu de que era o nico a bater palmas. Quick aproximou-se da estante e sentiu que ela iria ser para si um valioso apoio psicolgico. Sorriu. Concebida para centenas de pessoas, a sala parecia vasta e vazia. Doze prisioneiros estavam ali sentados na fila da frente, olhos cravados nele... Quick era o estranho naquilo tudo, e tomou conscincia disso, sem saber se devia ficar constrangido ou aliviado. Os guardas, sentados ou de p, eram quase tantos como os prisioneiros. Os restantes guardas estavam l fora de sentinela, embora fosse remota a probabilidade de uma

interveno de surpresa. Toda a gente usava fato de astronauta. Os agentes do servio secreto traziam pistolasmetralhadoras ao ombro, a maior parte armas snicas e algumas pistolas. A cortar o silncio, Quick ouviu o zumbir das ventoinhas. Do ar desprendia-se um odor a frescura. Talvez restasse tambm um nadinha de mofo, ou seria idia sua? Por estar quase vazio, o auditrio tinha m acstica, com um ressoar de ecos. Bem, pensou ele, j falei em pior do que isto. Perpassaram rapidamente por ele recordaes antigas. Uma escola, numa pequena aldeia. Abarrotada de trabalhadores rurais a cheirarem a terra estrumada. Uma tarde de chuva numa loja manica parcialmente destruda pelas bombas da ltima guerra civil, e ainda no reparada. Uma sinistra madrugada de Inverno, do lado de fora do porto de uma fbrica, a abeirar-se dos operrios que sabiam irem para o desemprego quando o trabalho fosse automatizado. Coisas a que se tem de habituar um jovem e brilhante advogado que se transformou num jovem e brilhante poltico. Situaes desejveis sua maneira. Ajudaram-me a compreender o homem comum. Importam-se se eu falar em ingls? principiou ele. a minha lngua materna e sei que a falam a bordo da vossa nave, ao mesmo tempo que o espanhol. No verdade? Seguiu-se um silncio obstinado, que ningum quebrou. Obrigado! Aps esta nota para criar ambiente, Quick apoiou os dedos na estante e deu livre curso sua famosa voz de bartono. ; Bom dia, minhas senhores e meus senhores! E espero que venha a ser realmente um belo dia, este, para vs e para o gnero humano. Mais do que qualquer linguagem pode exprimir, sinto muito, lamento muito, o que se passou convosco. Eis-vos a, de regresso da vossa expedio, uma expedio cujo significado apagou a de Colombo. Vs lidastes, vs sofrestes, haveis perdido trs camaradas que vos eram queridos. E a tudo resististes com nimo forte. Por fim, trouxestes-nos o prmio que sinceramente acreditvamos iria abrir uma nova e brilhante era. Tnheis todo o direito a esperar que vos recebssemos em triunfo, cumulando-vos de honras para o resto da vida, e consagrando-vos a imortalidade nas pginas da histria. Em vez disso... Basta! Acabe com essa merda! exclamou uma

mulher alta, loura. No nos besunte mais com ela. J nos basta toda a que temos em cima. Devia ser Frieda von Moltke, atiradora e piloto da nave como o homem trigueiro, Sam Kalahele, que ali estava sentado ao lado dela. O capito Willem Langendijk voltou-se daquela maneira ultracorreta de que Quick se lembrava, para a mandar calar. O imediato, Carlos Francisco Rueda Surez, imprimiu s sobrancelhas um movimento nada aristocrtico, para lanar um olhar de desprezo ... para o palco. As expresses dos restantes variavam de risos abafados a embarao, menos aquela mulher magra, de cabelo grisalho, Joelle Ky, que permaneceu impassvel. Quick levantou a mo. No me sinto ofendido assegurou ele. Creiam-me, compartilho dos vossos sentimentos. Fiz toda esta viagem, da Terra at aqui, a fim de podermos ter um dilogo proveitoso e chegar a um modus vivendi que vos satisfaa tambm a vs. Eu pensava dirigir-vos duas palavras e ter convosco em seguida uma discusso franca. Concordam com isto? Ouam-no ordenou Langendijk. O contramestre Bruno Benedetti cruzou os braos, recostou-se na cadeira e abriu a boca num bocejo artificial. Fale ento! disse ele. Como no temos mais nada que fazer... Por favor! interveio timidamente Esther Pinski, mdica e biloga assistente (embora tivesse atravessado a passagem para destino desconhecido como os restantes, na inteno de l estudar formas de vida que, por tudo quanto sabia, se iriam revelar nocivas). Sejamos polidos. Sim acrescentou o mecnico Dairoku Mitsukuri. De que outra maneira podemos recuperar a liberdade? A tripulao aquietou-se. Quick retomou a sua pose de orador. Obrigado disse ele. Sois muito amveis. So mas mortalmente perigosos, pensou ele. E de imediato: A culpa no deles. No conhecem mais do que isto. Devo tentar educ-los. A Educao a chave do futuro. Sentiu a tolerncia crescer dentro de si. O coronel Troxell, e sem dvida os seus homens, fizeram o melhor que puderam para vos esclarecer, dizendo-vos as razes por que haveis ficado detidos todo este tempo comeou ele. Contudo, e com o devido respeito, talvez no

sejam eles as pessoas mais indicadas para o fazer. Falar no propriamente a sua funo. a minha. Ou, melhor, h-de ser, se eu quiser continuar no meu posto. Ningum achou graa quela subtileza. A planetologista Olga Razumovski beliscou as asas das narinas. Era minha inteno falar tambm com o betano continuou Quick. Posso saber porque no est ele aqui presente? Todos os olhos se voltaram para Joelle Ky. Esta cruzou as pernas e explicou num tom neutro: Aconselhei-o a no vir. Vamos gravar toda esta cena para ele e procuraremos interpretar-lha depois, ponto por ponto. Quick afastou-se da estante, deu uns passos e abrandou o sorriso. Nada fazia perder mais depressa uma audincia do que uma posio fixa ou uma expresso sem vivacidade. Alm disso, os holotetas causavam-lhe arrepios. No eram humanos... Nunca conseguiu desfazer-se daquele preconceito. Quick era, no entanto, suficientemente lcido para reconhecer que se tratava de um preconceito. Marie Feuillet, qumica, adoou a resposta de Joelle Ky e desabafou: Fidlio j est to espantado com tudo isso! to chocado, penso eu! Bem, os camaradas de bordo conhecem-no melhor concordou Quick. Fidlio, queira aceitar os meus melhores cumprimentos e as boas-vindas do meu Governo. Desejamoslhe uma feliz estada no Sistema Solar. Dirigindo-se assistncia: Um desagradvel acolhimento, reconheo. Vim aqui para pedir desculpa e ao mesmo tempo para vos expor as razes pelas quais o meu Governo no tem outra alternativa. Os vossos guardas s vos puderam delinear essas razes muito por alto. Eu tenciono ir ao fundo da questo, com pormenores. Fazei-me as mais difceis perguntas que puderdes e eu vos darei as melhores respostas que estiverem dentro das minhas possibilidades. Primeiro, porm, penso que ser conveniente descrever-vos a situao desde incio, e a maneira como os meus colegas e eu a vemos. Peo-vos o favor de no dizerdes para vs mesmos: J ouvimos isto antes. melhor escutarem. Talvez no tenhais ouvido tudo quanto eu tenho para vos dizer. Todos vs haveis compreendido, logo partida, que

provavelmente tereis de ficar retidos de quarentena durante um perodo no especificado no regresso, independentemente daquilo que as vossas pesquisas parecessem provar. Mesmo no caso de Demter, que a Voz dos Outros nos assegurou estar isento de qualquer doena que se pudesse transmitir nossa raa, mesmo nesse caso repito , decorreram dez anos antes que qualquer cientista que ali foi pusesse os ps de novo em qualquer corpo do Sistema Solar. Vs no tereis de aguardar tanto em rbita, evidente. Mas o tempo pode muito bem ser mais longo do que aquele que j passastes aqui na Roda. Floriano de Carvalho, bilogo-chefe, no se pde conter: Uma diferente espcie de tempo, Quick! gritou ele, a ferver de indignao. O orador retraiu-se ligeiramente no palco, como um matador de antigamente. Sim, sem dvida, sem dvida. Vs ficareis em contato audiovisual com aqueles que vos so queridos e com todo o mundo. Recebereis prendas. Tereis, como compreensvel, melhor comer e beber do que vos foi dado at hoje. Sim, tereis. E acima de tudo ou estarei eu enganado? transmiti-reis a vossa mensagem. A mensagem a dizer que o gnero humano tem agora a liberdade de andar pela galxia. Bem, no ser perfeitamente assim, ainda atalhou um sujeito alto e magro. No decorrer de um milhar de anos, os Betanos descobriram as rotas que os levam a cerca de uma centena de estrelas e os trazem de novo ao seu planeta. Isso um comeo, na verdade. Durante um instante, Quick no reconheceu aquele homem. Uma falha na sua memria. Tinha falado pessoalmente com cada um dos membros da tripulao, com cada um dos cientistas, e havia estudado cada caso individual, quando viu que era impossvel evitar a expedio. Mas esperava que passassem entretanto alguns anos. E at, se se realizassem as suas esperanas, talvez a Emissrio nunca mais voltasse Eis, porm, que chegara a notcia catastrfica, e Quick quase desejou ter um deus para lhe render graas por ser Tom Archer a comandar a nave de vigilncia naquele momento. Poucas probabilidades teria de convencer outros oficiais a cooperar no sentido que desejava. Em qualquer caso, parecia remota a eventualidade de uma mquina T poder deslocar to facilmente algum atravs atravs do espao. Teoricamente admitia-se,

pois E = me2 o justificava ... Foi ento que chegou a mensagem de Archer: a Faraday havia escoltado a Emissrio atravs da passagem para o Sistema Solar, depois de habilmente desviar do seu caminho o comandante da outra nave, e tinha-a agora sua guarda. Que devia fazer? Quick mais tarde sentiu orgulho pela rapidez com que havia posto em prtica as medidas qjje tomou a respeito da Roda e, de resto, a respeito da Faraday tambm. (Mand-la de novo para o seu posto no Sistema Febiano. Antes de a nova viagem chegar ao seu termo, destac-la para um trabalho de levantamento de mapas apressadamente autorizado e a efetuar no distante Hades, com as habituais chorudas gratificaes tripulao. Isso lhe dava umas boas semanas para procurar qualquer coisa de mais permanente.) Por outro lado, tinha sido um verdadeiro pesadelo levar a cabo a tarefa e mant-la ao mesmo tempo em segredo. Nenhum homem s por si podia fazer aquilo. Ficaria para sempre a existir uma ligao mais do que fraterna entre aquela gente, em altos lugares e em baixos. Gente vinda de uma dzia de pases diferentes, que havia traado a sua carreira na disciplina, enquanto se esforava por detrs da cortina por evitar o desastre. E depois disso ... Mensagens de rdio entre a Roda e a Terra no podiam evidentemente seguir em cdigo, quando em princpio s ali estavam uns tantos cientistas inofensivos. As naves de correio levavam dias e, em qualquer caso, no podiam fazer viagens muito freqentes. Isso suscitaria tambm reparos. (Por outro lado ainda, os fundos discricionrios de que se dispunha no dariam para tudo. Malditos reacionrios, sovinas, sempre a cortarem as asas s pessoas de viso!) Assim, Quick chegou aqui com a mais vaga das noes sobre o que a equipa de Troxell sabia. Felizmente, apreendo com rapidez qualquer situao. O seu lampejo habitual quebrou o feitio. No tinha durado mais de um segundo, e ao mesmo tempo sentia-se subjugado pela grandeza daquilo que estava a fazer pela humanidade. Sabia o nome deste novo fautor de perturbao, o segundo mecnico da Emissrio, e conhecia a mulher dele. Eu estava a servir-me de uma linguagem metafrica, Sr. Sverdrup observou Quick. Pelo que depreendo das suas palavras, no entanto, os Betanos podem guiar-nos para planetas que ns podamos colonizar depois de havermos enchido Demter. Mais importante ainda estarei eu a

compreender bem? , eles podem pr-nos em contacto com cerca de vinte raas sensveis, de cada uma das quais teremos possibilidade de aprender coisas incalculveis: cincia, arte, filosofia, e quem sabe o que mais? Comeando pelos prprios Betanos interrompeu Rueda. Tecnologicamente, so os mais avanados. Em comparao com os seus engenheiros, os nossos andam ainda a brincar com pauzinhos num caixote de areia. Apenas para comear, eles podem mostrar-nos como fazer naves espaciais com possibilidades que para ns esto ainda no campo da fico cientfica, e isso to barato e to facilmente como ns fabricamos automveis. E esto dispostos a ensinar-nos. Oferecem-nos condies de intercmbio to generosas que ainda estou pasmado. Ora ns dissemos-lhes que na Terra a pessoa de um embaixador sagrada. E eu pergunto-lhe agora a si, Sr. Quick, onde est o embaixador dos Betanos no momento presente? Que intenes tem o senhora respeito dele? O matador ladeou a acusao: Por favor, Sr. Rueda, essa a questo que vamos debater hoje. Por certo que o senhor no me considera um inimigo da cincia. Sou ministro da Investigao e do Desenvolvimento. Rueda respondeu com as sobrancelhas. O estupor! Passou a rida adulta como astronauta, pensou Quick, mas continua membro fiel do seu cl timocrtico. De um cl j desfeito. E aquela gente deve ter falado de poltica na sua presena. Sabe muito bem que no me encaminhei para a Investigao e o Desenvolvimento no governo porque tinha a inteno de dar plena liberdade quelas foras cegas. No, a minha misso dom-las. Bons criados so, mas pssimos amos... Ah, Ira, ests a recitar a ti prprio o discurso habitual, no assim? Permiti-me que volte ao passado, que volte ao sculo xx reatou Quick e moratria sobre investigao nas tcnicas recombinantes de ADN, moratria que os cientistas responsveis impuseram at haverem elaborado rigorosas prescries de segurana. O resultado foi que nenhuma nova praga avassalou o mundo. Pelo contrrio, o homem colheu os benefcios sem conta que advieram dos novos conhecimentos bsicos no campo da gentica. Minhas senhoras e meus senhores, estais hoje na posio daqueles pioneiros. Curvo-me perante o vosso herosmo, compartilho das vossas preocupaes, meo os benefcios

imensos que podem provir dos vossos feitos. No entanto, estou certo de que no desejareis de maneira nenhuma lanar qualquer horrvel doena sobre a humanidade. O meu apelo no para que se ponha termo explorao do cosmos, mas sim para que se estabelea uma pausa. Solicitovos que aceiteis. Que doena? perguntareis vs. Meus amigos, a mesmssima pergunta foi repetida nos laboratrios de gentica. Que doena? Ningum sabia. Se soubessem, j no haveria problema. Contudo, aquela gente teve o bom senso de reconhecer as limitaes do seu prprio conhecimento. O vosso Governo toma muito a srio a tarefa de velar pelo bem-estar de todos. Quando aquela nave betana foi observada a avanar pela passagem em Febo, s ao cabo de longo debate, tanto em pblico como nos meios oficiais, foi autorizada uma expedio para a seguir. Depois de uma tremenda batalha poltica, que o meu lado perdeu, embora tenhamos obtido algumas concesses e alguns de ns se terem unido para planearem a maneira de ganhar a batalha seguinte. Em larga medida, a deciso de ir por diante com as exploraes assentava na suposio de que vs ficareis por l uns longos anos. Quando mais no fosse, parecia claro que vs haveis de necessitar de muito tempo para estabelecer comunicao com uma espcie totalmente desconhecida. Entretanto, ns, no nosso planeta, podamos imaginar contingncias e prepararmonos para elas. E cerrar fileiras, para ver a quem haveria de caber a ltima palavra. Mas, em vez disso, havendo passado por l todos esses anos, vs regressais dentro de meses! Quick mudou de tom, passando da excitao para a solenidade: Fidlio, querido amigo que nos veio das estrelas, desculpe-me o que tenho para dizer. Estou moralmente certo de que voc e os seus esto a agir por bem. No entanto, a certeza moral no basta quando um governo tem de velar por bilhes de vidas. E, de fato, que sabeis vs a nosso respeito? Tendes uma prova concreta da nossa honestidade e das nossas intenes pacficas? Penso que o nosso dever para com as nossas posteridades que tenhamos, uns e outros, o maior dos cuidados. Alguns dos ouvintes esboaram um sorriso. Frieda von Moltke, essa, ria a bom rir e gritava: Fidlio apenas sabe espanhol, Mister Estadista

Eloqente. Quer que eu traduza? Quick dominou um acesso de raiva, considerou a vantagem de repetir tudo aquilo na segunda lngua, chegou concluso de que isso apenas iria trazer mais um contratempo, e respondeu com o seu sorriso mais mordente: Se quiser, se lhe der prazer, madam. A resposta, porm, parecia intil para ela. Quick dirigiu-se de novo aos ouvintes: Pondo inteiramente de lado possveis intenes agressivas, que eu concordo no so provveis, pondo isso inteiramente de lado, pensemos no impacte sobre a sociedade. Os Outros deram-nos Demter. Tambm nos trouxeram as Perturbaes. A Unio permanece desoladoramente vulnervel. O Comando de Paz est cada dia mais sobrecarregado. Vs sois idealistas. Imaginais que uma avalancha de novidades revolucionrias, de tecnologia, de idias, de filosofia, de fs, s pode ser desejvel, s pode estimular um renascimento. Meus amigos, lembro-vos que o Renascimento Europeu, o autntico, foi na verdade brilhante na arte e na cincia, mas trouxe consigo uma era em que a prpria civilizao explodiu. A era no foi apenas de Leonardo da Vinci e de Miguel ngelo, mas tambm dos Brgias e dos Cenci. E o sistema mais eficiente que eles tinham para matar era a plvora. Ns, hoje, temos ogivas nucleares. Peo-vos muita desculpa de estar a trazer para aqui argumentos que j vos foram repetidos e repetidos antes de vs partirdes. Mas, no fim de contas, haveis passado oito anos da vossa vida fora de ns, num ambiente extico. O prprio entusiasmo da descoberta e os vossos altos feitos esbatem estas precaues na vossa memria. E, evidentemente, nem o coronel Troxeil nem o seu pessoal devem ter conseguido mostrar-vos com toda a clareza a gravidade da questo. Deixaime, pois, repetir: ns, os que velamos pelo bem comum, contvamos dispor de alguns anos para nos prepararmos para o vosso regresso. Prevendo o perigo, tencionvamos no s fortalecer as instituies da lei e da ordem como tambm educar o pblico. Francamente, com a vossa chegada assim to cedo, haveis precipitado uma situao crtica. Rueda levantou o brao. No sabe, no, porque foi assim a nossa chegada? rosnou ele. Desconcertado, o ministro ouviu a sua prpria voz: Como? Bem ..Bem, no sei. Suponho que no. Sem dvida que isso consta dos relatrios ... O coronel Troxeil diz-

me que vs fostes perfeitamente francos... Mas trata-se de um enorme volume de material e eu no queria deixar-vos para aqui a esperar por mais tempo ... Reuniu foras e continuou: Muito bem, Sr. Rueda. Parti do princpio de que era assim que a passagem funcionava. E enganou-se, Sr. Quick replicou o imediato. Os Betanos tiveram mil anos para estudar as mquinas T. Aperfeioaram sondas baratas, que podiam mandar aos bilhes, ao passo que ns mandamos escassos milhares. Assim, eles puderam recuperar algumas. Dadas as mltiplas informaes que colheram, puderam comear a ver indcios de um modelo, comear a esboar uma teoria. Esto longe de um conhecimento total, verdade. Mas descobriram como ligeiras variaes numa determinada rota variaes no suficientes para levarem a um destino diferente no espao conduziro a diferentes momentos no tempo. O alcance no grande: volta de uma dcada ou duas, em cada sentido. Para alm disto, os elementos de que dispem so ainda muito incompletos. Mas disseram-nos que podiam calcular uma rota em torno da mquina em Centrum que nos conduziria para antes ou depois da hora em que partssemos de Febo para onde e para quando desejssemos , no espao de vrios anos. Escolhemos voltar a alguns dias depois de havermos partido. Que esses dias se tenham, afinal, tornado em meses deve-se ao fato de no conseguirmos ajustar a Emissrio com tanta preciso como eles comandam as suas naves. A deciso foi nossa. Nossa. Langendijk franziu as sobrancelhas. Rueda sacudiu a cabea para o comandante. Consternado (sentia os lbios a cerraram-se-lhe), Quick suspirava: Porqu? perguntou, embora j soubesse a resposta. No esquecemos de debater a questo previamente disse Rueda. No, passamos oito anos a refletir. Vimos o risco de a sua faco, Sr. Quick, vir a dominar, pois ela sabe muito bem o que pretende, ao passo que a gente da nossa espcie nada mais promete a no serem esperanas. Chegamos concluso de que melhor seria regressarmos bastante cedo. Para alm da sua consternao (porque santo Deus!

havia ainda por cima a deslocao no tempo!), Quick sentiu-se satisfeito ao notar como era pronto o seu contra-ataque. Obrigado, Sr. Rueda ronronou ele. Gostava que me dissesse o que pretende a minha faco , como o senhor lhe chama. Tinha muito interesse em sab-lo. Pensava eu que o Partido da Ao e as organizaes que funcionam dentro do mesmo esprito tm como nico objetivo o bem-estar da humanidade. Rueda encolheu os ombros e perguntou: O que o bem-estar da humanidade? Quem o define? Permita-me que eu lhe lembre tambm uma pequena histria. Aqui h sculos, os xguns do Japo no aceitavam os estrangeiros. Excluam tudo quanto fosse novidade, tudo quanto trouxesse consigo um pouco de frescura. Contou-me o Sr. Mitsukuri como os xguns procuravam disciplinar toda a vida do pas. Iam ao ponto de fixar o preo que um pobre diabo podia pagar por uma boneca para dar filha. Festung Menschenheim interveio a Von Moltke, sem cerimnia. Mas aquele reino eremita podia-se manter isolado. Instalem msseis em qualquer mquina T e faam em frangalhos tudo quanto possa surgir de estranho. Bela soluo! A idia no inteiramente m. Quick levantou as mos: Porque espcie de monstro me tomais? gritou ele. O que esperais que eu responda a acusaes desta natureza? Serei eu um vndalo? Minhas senhoras e meus senhores, no quero acreditar que esses anos em Beta tenham feito de vs paranicos. Peo-vos, parem de falar dessa maneira. Interveio o capito Langendijk: Faam favor, escutem todos. Continuemos a ser gente civilizada. Levantou-se e dirigiu-se a Quick: Devemos dizer-lhe, Sr. Quick, que no adiantamos a nossa chegada movidos por qualquer complexo de perseguio. um ponto que parece bem evidente. Por outro lado, o senhor pode imaginar motivos pessoais. No decorrer de oito anos teriam morrido muitos dos que nos so queridos. Os restantes teriam envelhecido. Ns espervamos escapar a esse drama. Quick tentou uma resposta. A voz sonora de Langendijk, habituada ao poder, prosseguiu: Como disse o Carlos, no esquecemos os grandes argumentos de antes de ns partirmos. Vezes sem fim os analisamos ... Incluindo o perigo de reacender as Perturbaes.

Achamos que esse perigo diminuto. O senhor fala de uma enxurrada de novidades. A realidade, porm, que tal no acontecer. Numa centena de anos, apenas comeamos a conhecer Demter e mal. E ele no era habitado por nenhuma raa inteligente. Quanto a Beta, os Betanos que esto a tentar entrar em contacto conosco e com outras espcies estimam que se vo passar cinqenta anos antes de eles e ns podermos ultrapassar a fase da troca de misses culturais e cientficas. Precisaremos de todo esse perodo para nos conhecermos. A Terra ter tempo mais que suficiente para se adaptar. Por favor, deixe-me acabar. A tecnologia desenvolver-se mais rapidamente do que isso, no h dvida. Mas que tecnologia? A tecnologia mais imediatamente ligada a tudo isto ser a astronutica. Rotas atravs das passagens. Naves espaciais baratas, e em abundncia, que possam assegurar um servio aceitvel. Planetas como a Terra, mas desabitados a vlvula de escape, no v isso? A liberdade de partir e de comear vida nova. No apenas para uns milhares por ano, encurralados como gado nos aparelhos de transporte, mas um nmero sem limites. A liberdade! isso o que ns trazemos conosco. Sentou-se, com a cara a arder, pouco habituado como estava oratria, e aguardou. Toda a sala aguardou. Quick deixou o silncio prolongar-se, para dar mais relevo s palavras que estava a escolher. Em seguida aproximou-se de novo da estante, retomou a sua atitude de predicador e recomeou: Sois todos uns idealistas. No tereis, alis, ido a Beta se o no fosseis. Tambm eu no trabalharia em Toronto e em Lima se o no fosse. Neste captulo, os homens que tm estado a velar por vs aqui no teriam aceitado to rdua tarefa, to ingrata tarefa, se no o fossem igualmente. Estou a matizar um pouco a crueza da verdade, pensou ele. Emocional-mente falando, devo ser eu, Ira Wallace Quick, a dar ao destino a sua forma. No h sensao que se compare a essa. Do ponto de vista mais prosaico, ouvir uma multido a aclamar-me, v-la a adorar-me, melhor ainda do que levar uma mulher para a cama. At que ponto sou honesto para comigo mesmo? (Estou a ser fingido. Com freqncia o sou. Gosto deste trao do meu carter, com moderao.) Portanto, ouso ser franco e

acrescentar que algum tem de assumir o governo, e eu, pelos anos fora, cheguei ao ponto de conhecer o homem comum e aquilo de que precisa. Capito Langendijk tornou ele , reconheo que o senhor sincero. J considerou, porm, as conseqncias de pr em prtica essa nova astronutica sem as devidas precaues? O senhor falou de vlvula de escape. Permita-me que fale, em vez disso, da nossa pobre Terra, de naes inteiras que ainda no saram da sua confrangedora barbrie, de milhes de pobres e oprimidos que vivem nos chamados pases avanados? No tero direito a que olhemos por eles? Por certo que o senhor no vai imaginar que essa gente possa simplesmente fazer a trouxa e partir. Onde iriam buscar o dinheiro para pagar o bilhete, mesmo o mais barato? E tambm para comprar as ferramentas que lhes seriam necessrias ao chegarem a destino? Onde iriam adquirir a instruo indispensvel para sobreviver? Demter j exigiu centenas de vidas, vidas de emigrantes cuidadosamente selecionados para se fixarem num mundo cuidadosamente investigado. Onde iriam os pobres, eles, encontrar o incentivo para partir, a prpria energia para partir? No, aquilo que o senhor prope seria desviar recursos vitais, e mo-de-obra especializada ainda mais vital para as nossas necessidades. Em benefcio de um punhado de privilegiados, seria lanada uma imensidade de pessoas no sofrimento mais profundo e mais prolongado. No ter o senhor o sentido da responsabilidade para com o seu semelhante? Mama mia! desabafou Benedetto. E o senhor no tem o sentido da economia mais elementar? Por certo que no acredita nessa sciocchezza!1 Quick empertigou-se. Eu acredito num governo sensvel aos males alheios declamou ele. Joelle Ky remexeu-se na cadeira. Governo sensvel aos males alheios repetiu ela. O que o senhor nos diz uma frase em cdigo. Tem um sentido muito preciso: No haver piedade de qualquer espcie para o contribuinte. Isto no pode ser coisa dela, pensou Quick, encolerizado. Anda demasiado divorciada das realidades. Eu ia apostar que ouviu aquilo a Daniel Brodersen, quele filho da me que vive em Demter. Os detetives contaram-me que os dois tm
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Italiano: tolice. (N. do T.)

relaes muito temas. Quick dominou-se, distendeu msculo aps msculo, apoiou-se um pouco estante e exortou com toda a blandcia de que era capaz: Minhas senhoras e meus senhores, eu compreendia que vs sentsseis azedume. No previ, porm, que a nossa reunio fosse at este ponto e se tornasse to hostil. Vede bem, eu pus de lado as minhas outras responsabilidades e passei dias a viajar da Terra at aqui no intuito de elaborar convosco um plano que vos satisfizesse na vossa vida privada e que salvaguardasse ao mesmo tempo o dever que temos para com todo o gnero humano e a civilizao. Esforcemo-nos por chegar a autntico dilogo. No ser melhor? Algumas horas depois, Quick estava sentado no apartamento que lhe fora reservado, usque e soda na mo, e procurava uma sada para aquilo tudo. No tardaria a encontrar-se com Troxell para o jantar. Sem dvida que podia esquivar-se a perguntas e sugestes indesejveis, alegando cansao. No seria fingido, no fim de contas. Em circunstncia nenhuma podia ser sincero. E no devia ficar ali engaiolado durante muito tempo no espao enquanto os acontecimentos se desenrolavam na Terra de maneira tempestuosa. Para ele, a Roda trazia azar. Assim, se conseguisse estruturar a conversa daquela noite, podia obter indicaes sobre a melhor maneira de proceder. Mas isso implicava a necessidade de ter pelo menos um esquema preliminar de ao, o que por sua vez o obrigava a encarar alguns fatos um tanto desagradveis. Um banho quente tinha-o libertado do suor, e o mudar de roupa restitura-lhe uma sensao de frescura. A moleza insinuava-se-lhe agora pelo corpo. O copo que tinha na mo estava frio, hmido, e cada gole lhe lembrava o fumo: a fogueira a aquecer uma festa poltica, o lume num acampamento nas Rochosas, o fogo da chamin apres ski num chal da Sua, um charuto depois de jantar num quatroestrelas, tendo diante de si, na mesa, uma mulher jovem, adorvel, do grupo das programadoras do Estado ... Haydn como msica de fundo. As estrelas deslizavam, magnficas, atravs de uma abertura na parede. Mal dava por elas. Que fazer? Que fazer? Tragdia, autntica tragdia, um ano-luz para alm daquilo que ali tinha passado como adjunto no gabinete do presidente do Tribunal no antigo governo militar, ajudando a

perseguir malfeitores que eram, na verdade, o produto de uma sociedade em decomposio. Aqueles que seguiram na Emissrio na viagem para Beta eram, sua maneira, os espritos mais brilhantes que a Terra tinha para oferecer: homens e mulheres de talento, instrudos, de sentimentos nobres. Nem mesmo lhes podia chamar empedernidos tecnfilos, da mesma maneira que tambm eles no o podiam classificar de empedernido xenfobo. Detinham, apenas, distintas parcelas da verdade, como os cegos a reconhecerem pelo tacto um elefante. Tinha de enfrentar perguntas difceis, isso tinha, ou ento deixar de pensar em si como homem de Estado. Qual a posio que se aproximava mais da conveniente, a menos errada? Que era mais importante no elefante: a cauda ou o tronco? Vi demasiado sofrimento no turbilho das Perturbaes, e continuei a ler as estatsticas muito mais ainda. Haveria de ser perseguido para todo o sempre por uma pobre miudita que nem conhecia. Deflagrara um conflito de fronteiras entre as foras dos Estados Unidos e da Santa Repblica do Ocidente. Voou um estilhao de um morteiro. Como oficial da comisso conjunta de armistcio, tinha procurado ali volta provas de culpa. Em vez disso, encontrou a pequenita que levava um ursito de pelcia de encontro ferida que sangrava e lhe iria causar a morte. Ao ver-se esvarem sangue, tinha corrido para as runas do seu lar. A fome foi pior, a pelagra pior ainda. Que razo de ser tem o Governo seno velar pelo bem-estar do povo? E quem se ocupar desse bem-estar seno o Governo? Quick bebeu mais um pouco, sentiu o usque descer-lhe pela garganta, tornou-se conscientemente cnico. Agora vou desbobinar o discurso J7-B. Isso o ajudou a acalmar-se, sem modificar os fatos. O fato mais evidente era que o Homo sapiens nada tinha a fazer no meio das estrelas. No fim de contas, quando estivesse bem senhor de si, v l, deixassem-no ir. Mas primeiro tinha de porem ordem a sua prpria casa. Na verdade, podia-se argumentar que as tentativas interplanetrias, desde o primeiro sputnik, tinham sido um erro. Claro, isso era uma heresia. Quick nunca a tinha manifestado em pblico. Os tecnflos cairiam sobre ele como uma avalancha, com as suas demonstraes matemticas de crescimento da riqueza geral, proveniente de minrios e de manufaturas, com as suas tiradas de progressos ainda a fazer no conhecimento cientfico e do que isso

representa em todos os domnios, desde a previso dos tremores de terra medicina. E aos olhos de toda a gente teriam carradas de razo. O que para eles constitua uma permanente interrogao era o que o gnero humano podia ter feito no sentido de construir um mundo decente, estvel, se os homens houvessem ficado tranqilamente no seu prprio planeta. Seja como for... que o diabo leve os Outros! Que uma calamidade caia sobre eles, se j no esto no Inferno! Bastam aqueles malditos para que um homem acredite no mafarrico. A corrida desordenada para Demter, sem olhar a custos em canseiras e material, para dar nova esperana a milhares de homens dentre os bilhes que povoam a Terra ... Sim, sim, o investimento j estava a dar os seus resultados. Demter trazia-nos agora um belo lucro, uma parte do qual beneficiava o pblico sob a forma de salrios mais elevados e de preos mais baixos. Mas que dizer dos pobres que tinham de penar em condies degradantes enquanto se estava a fazer tal investimento? Aquele capital ter-lhes-ia proporcionado sensveis melhorias sociais. Mais importante, fundamental, e irreparvel, era o desvio de ateno. O melhor que havia na Terra, em quantidades sempre crescentes, j no se preocupava muito com o governo da prpria Terra. Encontrava-se longe, no espao. O fato de essa gente se afastar por completo, de deixar entrar os Betanos, iria precipitar o fim do programa de Ira Quick no sentido de uma civilizao humana e racional. Quick afagou a barba. A serenidade estava a voltar, minuto aps minuto, medida que ele continuava a rever os acontecimentos. O seu interesse estava longe de ser o nico que se encontrava em jogo. No havia dois dos seus | aliados com motivos idnticos. Stedman, da Santa Repblica do Ocidente, receava o colapso de uma f e de um estilo de vida j debilitado pelas influncias seculares dos Terrestres. Makarov, da Grande Rssia, entrevia que o seu velho sonho de reunificao com a Bielo Rssia, a Ucrnia e a Sibria se tornaria irrealizvel. Abdal, do Califado de Meca, suspeitava que o Iro, j empenhado na indstria de alta energia, iria ganhar vantagem decisiva sobre a outra poro do Isl. Garcilaso, da Confederao Andina, tinha levado a sua companhia a um entendimento vivel com o principal concorrente, Aventureiros Planetrios, e no queria que isto se

modificasse, no tanto porque iria perder dinheiro, mas sobretudo porque a sua famlia perderia a posio social que detinha. Broussard, da Europa, falava uma linguagem de poltica pragmtica, mas receava fundamentalmente o estado de esquecimento em que podia cair a sua cultura e as suas tradies; E a lista prosseguia. Quick deteve-se no seu devaneio e apertou o copo, para beber. Um realista tem de aceitar a realidade. Ele no podia negar Demter, nem as passagens a caminho das estrelas, nem os Outros, nem mesmo a Liga Ilidica. Os regatos no correm para as montanhas. Quando muito, possvel abrir uma vala para os deter. Depois disso, talvez, com um pouco de sorte e de trabalho, se consiga instalar uma bomba e levar a gua de novo para onde ela estava. Confirmei hoje os meus receios. No h maneira de levar esta tripulao a cooperar conosco. Por muito feliz me posso dar por nenhum destes homens e destas mulheres ter a habilidade de simular, com o fito de me trarem mais tarde. Trata-se de seres humanos de valor. E sem dvida que o estrangeiro entre eles merece o mesmo respeito, na minha conscincia. No os podemos manter cativos at morrerem de velhos, no assim? So demasiadas as probabilidades de o segredo vir a transpirar. Qual ento a alternativa? P-los em liberdade? Isso no s seria a negao de tudo por quanto temos lutado, mas iria tambm causar a runa do Partido da Ao e de qualquer agrupamento que colaborasse comigo. E que seria ento das minhas esperanas? Vejamos: quais so os fatos? A tripulao da Emissrio tinha falado com toda a franqueza, quando foi interrogada. a) Embora os Betanos pudessem entrar no Sistema Febiano sempre que quisessem, no tinham a mnima idia de como chegar ao Sistema Solar, a partir daquela mquina ou de qualquer outra. Fosse qual fosse o ponto at onde tinham penetrado no mundo dos Betanos, os visitantes humanos haviam cumprido a sua promessa de manterem secreta a rota. b) Os Betanos reconheceram a possibilidade de o contato com o gnero humano no ser benfico, afinal, quer do seu prprio ponto de vista quer do nosso. Mandaram um embaixador, que era tambm um investigador, mas no mandariam mais ningum para Febo. O prximo passo cabianos a ns d-lo. Se nenhuma nave da Terra os procurasse para

iniciar relaes regulares, eles aguardariam longo tempo antes de tomarem uma iniciativa. (A Quick custava-lhe crer em tal moderao, mas lembrou-se depois que estava a raciocinar como ser humano e no como betano. O principal interesse que os Betanos tinham por ns resultava de motivos inteiramente no humanos e o objetivo dificilmente podia ser alcanado se forassem as coisas.) c) Quando a Emissrio partiu, quase toda a gente tinha como ponto assente que ela iria por l ficar muitos anos e que talvez mesmo nunca mais voltasse. Assim, havia mais do que tempo para organizar meticulosamente as coisas na Terra e em Demeter. d) Soube-se a bordo da Faraday que a Emissrio estava de regresso. A julgar por um recente relatrio de Aurlia Hancock, aquele patife do Brodersen, ao que parece, tinha suspeitas e sem dvida tambm os associados dele. Alm disso, na Roda de San Jernimo encontravam-se vinte e um homens que sabiam ainda mais, se no tudo. Ao cabo e ao resto, porm, este punhado de guardas no era impossvel de controlar. Bastava pregar-lhes um sermo invocando-lhes o seu dever ou espicaar-lhes a vaidade. Havia igualmente o recurso persuaso de vrias ordens, e presso, pois toda a gente tem os seus pontos vulnerveis. E, claro, impunha-se criar um certo clima de opinio, de modo que ningum de bom senso desse ouvido s acusaes de um disparatado ou dois. Isso exigiria tempo e dinheiro, mas daria resultado. Apesar de dezenas de milhares de testemunhas, a comunidade intelectual do Ocidente no aceitou durante dcadas a verdade acerca do domnio absoluto de Stalin, e foi mais lenta ainda a reconhecer o dos maostas. No que Ira Quick quisesse estabelecer campos de concentrao ou qualquer outra coisa do gnero. O exemplo mostrava com eloqncia o que podia fazer um poderoso esforo de propaganda, para o bem ou para o mal. A maior parte das vezes uma determinada doutrina era propagada, no por aqueles que a aceitavam no seu todo, mas pelos que admitiam, simplesmente, como ponto assente que certos dos seus princpios bsicos eram verdadeiros. E depois aquilo entrava nos manuais ... e) A prpria gente da Emissrio. A estava o ponto escaldante. Deix-la em liberdade para ela espalhar a sua histria?

Porque a histria no era meramente que ela tinha chegado aonde chegou: era exatamente a revelao que Rueda e Langendijk disseminavam ... E podia-se tambm esquecer o que se relacionava com a justia social. Mais a carreira de Ira Quick. Oh, os meus amigos e eu evitaramos um processo judicial. Examinamos todos os aspetos da questo, do ponto de vista legal, e com o maior cuidado. A Lei das Atividades Perigosas dava ao seu ministrio amplos poderes para seqestrar o material que ele entendesse susceptvel de constituir uma ameaa. O caso dos finalistas membros de uma seita niilista a respeito da qual surgiram provas de que tinha descoberto vrias ogivas nucleares que ainda haviam ficado das Perturbaes abrira um precedente para manter pessoas incomunicveis. Ainda mesmo que o assunto da Emissrio trouxesse consigo um clamoroso escndalo, ele, Quick, ficaria isento de qualquer ao judicial. A menos que retivesse os presos demasiado tempo, digamos mais de trs meses. Talvez que eu pudesse retomar a minha prtica no foro depois de a onda ter passado. Com o mundo virado do avesso, suponho que os jurisconsultos teriam ento a sua grande oportunidade. Mas aonde levaria tudo siso? Em suma, que fazer? Para o bem da humanidade. Quick bebeu mais um trago. Troxell era homem cordato. Havia-lhe sido dito que o Governo da Unio, numa reunio de trabalho, decidira aquelas prises. No era estritamente verdade. S um determinado grupo dentro do Governo tinha agido. E agora? Quick tinha dvidas de que a prpria Unio pudesse, de maneira franca e lmpida, levar Troxell a concordar com um morticnio. Repugnante palavra. Para uma repugnante idia. E, no entanto, faclima de levar a cabo. Por exemplo, com um gs misericordioso. Render a equipa de Troxell. Destacar depois aqueles homens, um a um, para misses que os dispersassem. A seguir, dois ou trs indivduos perfeitamente dedicados... Na minha cabea e na dos meus colegas fcil. Nunca mais podia lavar estas mos. Mas aquela pequenita que morreu? Pobreza. Ignorncia. Os melhores e os mais brilhantes a partirem cata de mera

aventura, quando to teis podiam ser! Ser porventura esta situao fundamentalmente diferente de uma guerra? Quick esvaziou o copo e pousou-o. No sei. Tenho de meditar. De consultar. De partilhar a culpa. No h dvida, porm, que alguma coisa de concreto se tem de fazer a respeito desta tripulao, e muito em breve. No compreendo disse Fidlio. Nem eu respondeu Joelle, agora no seu alojamento. Nem tambm o macho chamado Quick [Krfeh-yih-kh-hh]. Ento ele no viu nos sumrios nem ouviu contar qual o dilema no nosso prprio mundo? No percebe como ns desejamos aproximarmo-nos de vs, se vocs nos receberem? Nem percebe nem quer perceber atalhou Joelle. Talvez seja demasiado subtil para ele. Ou ... nem sei! No sinto pena nenhuma de estar to distanciada como estou de todas estas coisas. O olhar de Joelle voltou-se para a abertura que dava para o espao. Na noite cristalina, viam-se agora as Pliades, enquanto a Roda ia girando. Naquela direo geral, tinham os Betanos calculado, ficava Beta. A jaziam trs humanos, idos de recantos diferentes de um planeta estranho que se chama Terra. Se a Chris aqui estivesse murmurou Joelle, num tom de voz que mal se ouvia , talvez ela pudesse explicar isto.

XI O BANCO DE MEMRIA O sol a que os Humanos chamaram Centrum uma an com uma luminosidade de 0,183 em relao ao Sol. Girando volta dela a uma distncia mdia de 0,427 unidades astronmicas, o segundo dos seus planetas, Beta, recebe quase tanta radiao total como a Terra com mais infravermelhos e muito menos ultravioletas. O perodo orbital aproximadamente de 118 dias terrestres. A rotao ficou circunscrita a dois teros disto. Assim, o tempo que vai do alvorecer at ao escurecer naquele mundo um ano betano, e a inclinao axial faz que o hemisfrio sul esteja

permanentemente coberto de glaciares. (A precesso modifica isto, mas no decorrer das pocas geolgicas, pois Beta no tem lua.) Encontra-se tambm uma espessa camada de gelo no Plo Norte. A lenta rotao cria um fraco campo magntico. Por esse motivo, as auroras so poucas e plidas, o brilho do cu noite mais forte do que na Terra ou em Demter. Da mesma maneira, so fracos os ventos ciclonicos. freqente, contudo, o mau tempo ao longo do terminador, onde o dia encontra a noite. Nas zonas temperadas e tropicais ao norte, o ciclo caracterstico : degelo logo ao amanhecer; fortes chuvadas do meio da manh ao meio-dia; tempo seco durante a tarde; fortes chuvadas noite; formao de gelo e pouco vento at ao amanhecer, altura em que novas rajadas anunciam o degelo seguinte. A vida evoluiu para se adaptar a estas condies climticas. A vida fundamentalmente da mesma natureza que na Terra ou em Demter: protenas em soluo na gua, plantas que operam a fotossntese, animais que comem a vegetao e que se comem uns aos outros. Isto no para surpreender, num globo to semelhante com um dimetro mdio de 11 902 km, densidade mdia de 5,23 g/cm3, gua a cobrir 65% da superfcie. Comparados, digamos, com Mercrio ou Jpiter, os trs mundos so praticamente trigmeos. Porm, as suas ligeiras diferenas condicionam a natureza e o destino de tudo quanto h de vivo neles. Joelle Ky e Christine Burns vagueavam ao longo da orla oriental. volta delas estendia-se o descampado. Ficava dentro de 50 km de um complexo megalopolitano que abrigava quinze milhes de almas. Mas os Betanos tinham muito amor s suas zonas rurais. No fundo, difcil seria reconhecer uma cidade vendo-a de cima. Deparava-se com uma parte central, histrica, e com construes apinhadas num milhar de hectares ou menos. A seguir, uma extenso de parque cortado por uma estrada aqui e ali, com um jardim em torno de um largo artificial, ou um elegante obelisco. A maior parte da cidade era subterrnea. At s regies agrcolas faltava o aspeto arregimentado dos campos humanos e das nossas pastagens. Joelle e Christine tinham deixado o seu carro areo e haviam continuado o passeio a p. O veculo havia-lhes sido emprestado sem a mnima dificuldade, logo que o pediram por uma matriarca local, desejosa de ser prestvel. Nem os

assentos nem os mecanismos de comando se ajustavam aos seus corpos, mas foi o autopiloto a conduzi-las depois de Joelle lhe ter dado instrues, e num pequeno vo como aquele podiam-se sentar de qualquer maneira, antiga. Caminharam, pois, durante um pouco, em silncio, at que Joelle tomou a deciso de dizer: Voc queria que encontrssemos um lugar tranqilo, onde pudssemos conversar vontade, sem ningum nos ouvir, Chris. Perguntava a si prpria porqu aquelas precaues. Estaria, no fundo de si mesma, com receio daquilo que iria ouvir? A operadora de computadores da Emissrio respirou fundo: Sim, queria respondeu ela, num ingls melodioso da Jamaica. Christine era alta e esbelta, de feies delicadas e olhos fulvos. A pele tinha o tom do bano, o cabelo esvoaava, muito preto. Usava naquele dia um vestido de um vermelho que desafiava a paisagem. Mas no precisava de nos trazer assim para to longe! observou ela. Qualquer outro lugar servia, desde que estivssemos ao abrigo de ouvidos indiscretos. Riu. Desde que se conheciam, Joelle invejava-lhe aquela facilidade de rir. E aps o riso continuou: Ser agora difcil aos nossos anfitries colarem o ouvido escuta, no lhe parece? Oh, e mudamos tambm de cena! respondeu a holoteta. Esta fez um esforo para se exprimir: Voc tem qualquer coisa para me confiar. O meu frio leu sente o calor da sua necessidade. No merece voc um belo ambiente para iseu confessionrio? No ousou. um lugar que j conheo. Gosto dele. Eu tambm. Por que razo nunca nos falou disto? H muitos stios igualmente bonitos. Voc sabe que preciso de andar jpor fora, sozinha, de quando em quando. Bem, isso mesmo seu, Joelle. Aquilo despertou nela uma conscincia da natureza que se estendia sua volta, e apercebeu-se da paisagem quase folha por folha. A habituao cessou e sentiu ento como a fora da gravidade lhe havia tirado sete ou oito quilos do ; seu peso na Terra e lhe modificara ligeiramente a maneira de andar, o delinear de cada movimento. No podia sentir que a presso de

ar era agora menor, mas notava o calor libertado por uma lufada de sal vindo do mar, sua direita, e chegava-lhe odor aps odor: doce, sulfuroso, a rosas, a queijo, a especiarias, indescritvel. A ressaca abatia-se com violncia. O vento uivava. Ao longe grasnava um bicho qualquer, um bicho voador, de asas espessas. O cu era de um intenso azul-arroxeado. Centrum brilhava a oeste, levemente acima da linha do horizonte, quase sem movimento, trs quartos de novo do tamanho angular do Sol visto da Terra. Era um disco laranja para o qual ela podia olhar sem perigo durante um segundo de cada vez. Do lado oposto, a oriente, adensavam-se nuvens imensas, negras de breu nas suas entranhas, salvo quando os relmpagos rasgavam o cu dando-lhe um contorno vermelho e ouro. A tempestade lanava assim torrentes de luz no oceano, que se estendia cor de chumbo, recamado de vagas brancas de espuma que iam desfazer-se depois com estrpito numa praia coberta de seixos. As duas terrestres caminhavam no meio de arbustos que lhes arranhavam as pernas e se fechavam em seguida atrs delas. Mais para dentro, murmuravam canaviais, e rvores solitrias agitavam as copas no alto de belos ramos delicados, a estalarem com violncia. Os raios solares, quase horizontais, desenhavam sombras com infinitas gradaes de cores: castanho, canela, carmim, damasco, ocre, dourado, numa sumptuosidade rembrandtesca. Oito anos, pensou Joelle. Conseguirei lembrar-me ainda bem de um campo de milho no Cansas, de uma floresta verdejante no Tenessi? Escapou-se ao que a rodeava, porque Chris lhe tinha pegado na mo. Os dedos de Joelle corresponderam timidamente quele gesto, e as duas mulheres prosseguiram o seu caminho. Por fim Christine afoitou-se a dizer, com a voz abafada: Espero que no me leve a mal se eu ... descarregar as minhas preocupaes em cima de si. No, no me importo. Diga-me o que se passa. Na voz de Joelle percebia-se hesitao. Ela escolhia as palavras: Voc h-de compreender, no entanto, que sou a pessoa menos indicada na tripulao para tentar dar-lhe uma opinio pessoal. Que sei eu de emoes? Mais do que os restantes de ns. Continuaria porventura

voc a ser holoteta praticante se no visse a uma forma plena de se realizar? Mas est longe de ser uma existncia verdadeiramente humana. Mas sim, que humana. At ao ponto em que um ser humano pode permanecer humano. Por definio, seja, se voc insiste. Isso no significa que um asceta e um libertino sejam a mesma coisa. No me restava mais para onde ir, a no ser para aqui onde estou. Christine olhou para ela. No quero ser indiscreta desculpou-se, por fim. Se o for, diga-me com franqueza, peo-lhe. Mas minha opinio que voc sabe muito mais do que pensa, a respeito das pessoas. Como? Eu cresci com o projeto que aperfeioou a holottica, pois tinha dois anos, era rf de guerra, e fui adotada numa reserva de investigao militar. Acontece que uma holoteta tem de comear quase por essa idade. Voc tinha dezoito anos no foi o que me disse? quando principiou a sua preparao de linker. As minhas primeiras recordaes so j de estar ligada aos computadores. E isso marca uma pessoa. Joelle apertou a mo que procurava a dela. E explicou: No me estou a queixar. No conjunto, tive uma vida que me deu satisfao . Mas nada de parecido com a sua. Ser assim? Eu ... Bem, voc evitou relaes ternas nesta viagem. Vi-a esquivar-se a galanteios, a instncias que nem sempre eram ocasionais, mas ... Desculpe-me, eu no quero ser indiscreta. No entanto, ao que se diz ou antes, ao que se sabe, para falar com toda a franqueza , voc teve os seus casos sentimentais. Eric Stranathan, lembrou-se Joelle, e por uns momentos Beta desapareceu por completo do seu esprito. Estavam os dois no lago Lusa, e no havia mais ningum. Depois disso, ele, homem altivo, filho do capito-general do Fraser Valley, no podia suportar a idia de ser mero linker em relao a ela (pois fora na altura em que viera luz do dia o que significava ser holoteta) e disse-lhe adeus. Voc, Chris, no deve ter ouvido falar de Eric. Voc ainda no tinha nascido ento. Est a pensar nos meus ocasionais amantes, depois disso. A maior parte deles, holotetas tambm. Prazer corporal e pouco mais. Exceto, suponho eu, e at certo ponto, Dan Brodersen. Nada de profundo volveu ela. A mo enlaada na de

Christine desmentia-a. Voc tem sido uma me para mim suspirou a jamaicana. por isso que ouso recorrer a si, agora. Uma me? Uma me? No a imagem de uma me. No seu esprito, Chris, voc uma linker como h muitas. E eu sou holoteta, quase como uma deusa. A verdade que eu tenho simplesmente sido uma superiora de excelente feitio, que lhe deu uma certa instruo mais avanada. (Voc jovem e bela. Eu estou subitamente a sentir o peso dos anos... Contra a minha prpria vontade, esse peso a est, e para ficar.) Joelle sentiu o vento gemer mais forte, cada vez mais forte, de minuto para minuto. Tinha de levantar a voz: Obrigada! E se deixssemos de falar de mim e vssemos o seu problema? Conte-me o que a preocupa, minha querida. Querida. Tenho andado a reunir coragem para isto, de h semanas para c principiou Chris, como perante um obstculo. Sempre estivemos todos de acordo em que j fizemos bastante. Podemos em breve voltar para a Terra. No que eu receasse alguma coisa de si. Eu tinha receio era de mim, assustada ao olhar de frente para os conflitos que nasciam no meu ntimo. Pode ajudar-me? Posso tentar. Voc ... Voc deve lembrar-se de que era agradvel, de princpio, a vida a bordo da nave. [Quando seis mulheres e nove homens, candidatos, alcanaram os lugares cimeiros nos testes para fazerem parte da tripulao, as moas ficaram em boa vantagem, especialmente depois de Joelle optar por no participar naquele desporto especial.] Depois Chi e eu ficamos noivos. Quando ele morreu... [Yuan Chichao, planetologista, foi a uma ravina para examinar um afloramento grantico e caiu morto. Uma anlise posterior revelou que havia ali plantas que exalavam um gs mortfero ao calor do meio-dia, gs esse que era captado e concentrado numa camada de compensao. Os Betanos ficaram pesarosos. No tinham a mnima idia do perigo que aquilo representava. Aquele vapor era inofensivo para eles.] Relembrando agora o que se passara, suponho que fui um pouco selvagem por me sentir desolada, dando largas minha fria. [Levava a cabo o seu trabalho de maneira magnfica. Era-se ali bastante mesquinho tambm: exigia-se que uma operadora se fizesse pequena, quando a expedio procurava reunir conhecimentos sobre todo um mundo.]

Torsten fez-me reconquistar a estabilidade. Foi inexcedivelmente amvel, resoluto, sempre cheio de atenes para comigo. Tremo de pavor ao pensar que espcie de zumbi poderia eu ser neste momento se ele no me amparasse. Eu no podia ter feito isto por si, no verdade? murmurava Joelle no seu ntimo. E em voz alta: Voc est a desvalorizar-se aos seus prprios olhos. saudvel, refez-se por si mesma. Com relutncia, acrescentou: Enfim, claro que Torsten lhe deu um bom auxlio. Sente uma dvida para com ele. Eu observei-os, a si e a ele, dia aps dia, e observei-a a si hora a hora, Chris. Sim, eu sei. Quando voltarmos para a Terra, ele quer casar comigo. Ah, sim? Excelente! exclamou Joelle, automaticamente. Chris sentiu contrair-se-lhe a garganta: Mas estou apaixonada por Dairoku. Por se parecer com Chi? Nunca pensei nisso, mas ... E que sente ele por si? Para ele, sou uma amiga, uma camarada respeitada, uma companheira muito apreciada na cama volveu Chris num mpeto. Tal como Frieda, Esther, Marie e Olga. E voc s-lo-ia tambm, se quisesse. Depois de sabermos da possibilidade de viajarmos no tempo, Dairoku tem andado a falar cada vez mais de uma rapariga que conheceu em Kyoto ... delicado para comigo, cheio de atenes. Diria que afetuoso, mas a... por a que ele fica. E voc j lhe disse o que sente por ele? No. Realmente no. As coisas que uma pessoa diz em cima de um colcho... pouca importncia se lhes d depois. No ser assim? Acha que eu deva? Tenho de pensar a esse respeito observou Joelle. E ento, muito provavelmente, no acertarei. Continuaram o caminho, a p. O vento uivava, o mar encapelava-se. A leste, as nuvens levantavam uma muralha cada vez mais espessa, verdadeiramente aterradora. Outras nuvens mais ligeiras se despegavam dali para se espalharem pelo cu de anil. Chris sentiu os ombros a encolherem-se por causa do frio que comeava a entranhar-se-lhe no corpo. E que me diz de Torsten? perguntou ela.

 Voc no obrigada a casar com toda a gente, sabe isso? repontou Joelle, com um trao de incontida irritao. Claro que no. Mas ... Torsten no vai fenecer de amor. H-de encontrar mais algum quando regressarmos. Ou uma sria de alguns. Sim, no h dvida. Mas ... Se eu no puder casar com Dai... Porque deixar partir Torsten? Gostava de lhe falar mais um pouco a respeito dele. Pequenas coisas. E de lhe pedir a sua opinio sobre o que devo fazer. No que eu seja totalmente egosta, suponho. Ele gosta de mim ... Mas ento, voc sabe, Dai... Voc e Dai trabalharam juntos na conservao do motor e do reator. Talvez me possa dar uma idia para o caso de eu ... E talvez eu possa... Chris apertou a mo de Joelle contra o seio. No respondas! Como so curiosas as sendas do amor! Duvido que sejam menos fortes em ns do que nos Betanos, e aqui eles levaram a histria a um ponto crucial. Joelle encontrou nimo ao reexaminar os fatos. Os antepassados dos Betanos eram onvoros que se tornaram caadores ao longo da costa, sem se especializarem na terra nem no mar, embora pudessem nadar mais depressa do que correr. Talvez a destreza e a inteligncia tivessem sido apuradas quando as mudanas nas correntes ocenicas, devidas a alteraes na glaciao hemisfrica, tornaram escassa a pesca mas abundante a caa em terra, com corpulentos animais tais como aqueles que usualmente se desenvolvem nos climas frios. Por fim, perfeitamente consciente do seu meio, a espcie espalhou-se largamente. Alguns dos seus membros dirigiram-se para regies muito distantes, no interior, e nunca mais voltaram ao p do mar. Ficaram condicionados pelo ciclo do dia e da noite. A fmea era maior do que o macho, excedendo-o em metade. O seu corpo era proporcionalmente mais robusto, mas os membros tinham o mesmo tamanho. Assim, a fmea era mais forte, mais gil na gua, mas relativamente lenta e desajeitada em terra. Tinha quatro bicos para alimentar os filhos. No se lhes podia chamar propriamente tetas, pois a sua estrutura era diferente. Tambm no se podia chamar leite ao que produziam. Como regra, a fmea paria quatro filhos em cada ninhada, trs dos quais eram machos. Era o equivalente de cromossomas da fmea, e no do

macho, que determinava o sexo da prole. Os vulos haviam sido libertados um de cada vez durante um perodo de uma centena de horas na poca do cio, e haviam em geral sido fertilizados por diferentes machos. Isto acontecia por volta do meio-dia. O parto dava-se ao fim da tarde do dia seguinte, o que tornava o perodo de gestao comparvel ao do homem. Os filhos chegavam, vindos de um ventre compartimentado, a intervalos mais ou menos correspondentes aos da concepo. Devido ao tamanho da me, o parto dava-se com mais facilidade do que entre os Humanos. A me amamentava os filhos pela noite dentro e durante esse tempo eles cresciam rapidamente. Depois comeava o desmame, ao chegar a manh. Enquanto amamentava os filhos, a me no podia procriar e continuava a segregar-lhes suco em quantidade decrescente, todo o tempo em que permanecia infrtil, at ao meio-dia seguinte. Da o espaamento normal de nascimentos ser de quatro anos betanos ou dezessete meses terrestres. Em meios primitivos, a me ficava em desvantagem em terra, e no entanto tinha de a se manter para cuidar dos filhos durante a primeira noite da vida. Os seus machos trs, em mdia levavam-lhe usualmente alimentos, enquanto ela trabalhava perto dos filhos e os guardava. (Os olhos dos Betanos adaptam-se admiravelmente ao escuro.) medida que se desenvolveram os hbitos de casamento, este tomou naturalmente uma forma polindrica. Talvez por causa de pouco freqentes relaes sexuais, assim como da disparidade somtica, tornaram-se muito mais acentuadas em Beta do que na Terra as diferenas psicomentais entre macho e fmea. O macho tendia acentuadamente para ser agressivo, inventivo, habilidoso, dotado de grande poder de abstrao, mas sem grande poder criador naquelas artes que se dirigem diretamente s emoes. As fmeas, essas, tendiam a ser compenetradas, persistentes, implacveis se necessrio, de esprito prtico mas artstico, com um sentimento pelo mundo vivo que os machos nunca podiam inteiramente aprofundar. Quase todas as sociedades eram matriarcais, e a Grande Me era o arqutipo religioso. Aconteceu isto por causa dos laos que se criavam e que mantinham os pais unidos e asseguravam assim os cuidados a dar aos jovens, que iam amadurecendo lentamente. No homem, era a libido a manifestar-se todo o ano. No Betano, a atrao

sexual constitua por assim dizer uma fora desagregadora, a despertar paixes que se podiam tornar indomveis. Muitas instituies em muitas culturas distintas evoluram para manter uma fmea com o cio como companheira exclusiva dos seus maridos e para proteger a virtude de uma filha. Mais ainda do que do permanente apetite sexual latente, a natureza em Beta servia-se da nutrio para manter unidos macho e fmea. Para alm de amamentar os filhos, a fmea amamentava tambm o macho. Interpretando, embora no muito corretamente, uma s palavra (havia milhares) para o fluido que a fmea produzia, os cientistas da Emissrio chamaram-lhe enin, e ao processo da sua produo deram o nome de eninao. O enin alimentava filhos de ambos os sexos. Continha tambm uma hormona que lhes assegurava o crescimento e que era essencial para a sade do macho adulto. Este precisava apenas de escassas quantidades e o sugar aquele fluido da fmea causava-lhe tamanho prazer que no tardava a ficar saciado. Mas tinha de voltar a sugar vrias vezes em cada rotao planetria. (A fmea sentia prazer em ser sugada, embora para ela as sensaes fossem mais suaves e difusas.) Deste modo, tinha a fmea normal a certeza de conservar os seus esposos. No perodo da reproduo, o fluido secava. O feromona que a fmea ento exalava estimulava o apetite sexual dos seus companheiros. No fim do perodo estes estavam famintos. Quando, no incio da prenhez, a fmea recomeava uma eninao ainda limitada, vivia-se um momento de jbilo e isso dava lugar s principais festas em numerosas crenas. Esta dependncia direta dava em geral aos machos uma sensao de mistrio e de respeito em relao s fmeas. Em algumas zonas os sexos tinham mesmo formado duas subsociedades bem distintas, com leis, rituais e lnguas separadas. A linguagem comum podia ser um pidgin2... Fundamentalmente, uma unidade bsica eram os maridos de uma determinada fmea, assim como os filhos adolescentes (do sexo masculino). Eram tomados como uma fraternidade indissolvel. claro, nem sempre assim acontecia na prtica. O celibato era raro, exigindo ultrajantes formas de prostituio, e no se conhecia a homossexualidade. Depois de as civilizaes se haverem tornado mais sofisticadas e cosmopolitas, cresceram os esforos para tornar os sexos, no iguais, o que
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Linguagem deformada, como, por exemplo, o ingls que era falado entre chineses e europeus. (N. do T.)

era quase inconcebvel, mas mais unidos entre si. Tal como na Terra, apareceu finalmente o Estado, tanto na sua forma sedentria (ao longo das privilegiadas regies costeiras) como nmade (nas inspitas zonas do interior). Tal como na Terra, o Estado levou a cabo trabalhos pblicos, deu origem a guerras, a conquistas, a escravizaes, a tiranias, a corrupes, contendo j em si o germe do seu prprio declnio e queda. E tal ainda como na Terra, foi o agente de importante progresso material e intelectual. No entanto, nenhum Estado betano se podia comparar aos Estados existentes na Terra. Os chefes eram invariavelmente fmeas e uma soberana podia ser considerada divina e mantinha reprimida a combatividade masculina. A estrutura da famlia preservava os seus sditos de serem mobilizados em exrcitos como mquinas de matar ou de serem atomizados em anomia. Alm disso, tendo acesso ao mar, qualquer pessoa saudvel podia viver maneira antiga, dos recursos martimos, e fugir assim opresso. Nestes termos, a maior parte das naes ou eram quietistas e apegadas tradio ou ativas mas racionais. As suas campanhas imperialistas eram usualmente desencadeadas com objetivos bem definidos, e cessavam uma vez alcanados esses objetivos. No seu conjunto, portanto, a histria betana, com os seus altos e baixos, era menos pungente que a da Terra. Por outro lado, era mais corrente a violncia individual entre machos. Por fim, surgiu uma revoluo cientfico-industrial. Trouxe consigo os seus perigos e ameaas, mas nunca esteve to beira do abismo como a da Terra, em grande parte porque se realizou gradualmente, naquelas civilizaes conservadoras dominadas pelas fmeas, com a sua forte tica respeitadora do meio. A longo prazo, porm, mudou as caractersticas da vida em Beta mais profundamente do que a revoluo ocorrida na Terra modificou a condio humana. Produziu-se isto atravs da cincia biolgica, a que se tinha dado primazia em relao Fsica. Os investigadores aprenderam a maneira de obter por sntese a hormona-chave do enin. O progresso no se operou de um dia para o outro. As foras que se lhe contrapunham eram os costumes enraizados, os hbitos feitos, a religio, a lei. Eram as emoes, incluindo as que estavam ligadas suco do enin. Eram os ciclos peridicos da sexualidade, o desejo de descendncia. Apesar de

tudo isso, os machos podiam agora viver separados das fmeas todo o tempo que quisessem, e conservar o seu vigor. Os indivduos jovens comearam a adiar o casamento e a procurar companheiras que fossem mais do que pragmaticamente adequadas. Pela primeira vez, Beta viu qualquer coisa de parecido com amor romntico. Entretanto, comeou a dissipar-se a mstica que rodeava a fmea no esprito do macho (e com freqncia no da prpria fmea). Alguns machos preferiram o celibato para se dedicarem explorao explorao de Beta e dos planetas vizinhos e cincia, filosofia, a obras que perdurassem. Foram fundadas ordens monsticas. O extremo idealismo engendrou o fanatismo, com tudo o que ele comporta. Uma maior quantidade de machos compreenderam simplesmente que eram livres de ir to longe quanto quisessem em domnios tais como a engenharia, para os quais as matriarcas mostravam pouco entusiasmo. Surgiu assim uma indstria de alta energia, e proliferou. A revoluo no se realizou, de maneira nenhuma, numa nica convulso. Indivduos prudentes, de ambos os sexos, esforaram-se por cont-la. Um resultado disso foi o Governo Mundial. Outro, foram as viagens espaciais. Uma vez que persistia ainda muito do antigo respeito pela vida, encarnado na fmea, tornou-se natural dirigir a nova tecnologia para o exterior, onde no pudesse causar prejuzo ao planeta-me, mas de modo que lhe trouxesse, pelo contrrio, novos recursos. O livre empreendimento, no sentido humano, nunca tinha existido ali. Como para compensar essa falta, a guerra e outras loucuras semelhantes tinham-se desenrolado em escala incrivelmente diminuta pelos padres humanos. O Estado Mundial dispunha de amplas reservas para um programa espacial. Os Betanos no tardaram a descobrir a mquina T a girar em torno de Centrum, numa posio exatamente oposta ao seu planeta. Nos dez sculos que se seguiram, com vasto esforo e pacincia, descobriram rotas que os levaram atravs de uma centena de passagens por entre as estrelas. Colonizaram meia dzia de globos desabitados. Encontraram uma vintena de outras raas inteligentes. Aprenderam com elas a enriquecerem assim de maneira extraordinria a sua prpria civilizao. Ao mesmo tempo, porm, estavam a ser corrodos, e cada vez mais, os alicerces dessa mesma civilizao. A revoluo

biolgica desenrolava-se muito mais vagarosamente do que qualquer coisa de semelhante que se tivesse passado com o gnero humano. No entanto, prosseguia inexorvel. Enquanto os machos, vencida que foi a sua dependncia fsica das fmeas, estavam tambm a acabar com a sua dependncia espiritual gerao aps gerao, a Qumica tornou controlvel o ciclo reprodutor. A fmea podia estar no cio ou no, conforme quisesse e sempre que quisesse. Os efeitos psicolgicos de tudo isto foram desde logo libertadores e devastadores. A harmonia primordial com o sol e as estrelas j no existia ou era, quando muito, matria de deciso consciente. Se a fmea entrasse num domnio at a reservado ao sexo masculino, como eram as viagens no espao, tinha de ajustar, no apenas as suas relaes de trabalho, mas tambm a sua prpria identidade, definindo quem e como realmente era. Nunca o conseguiu por completo. Espalhava-se a confuso e o ressentimento tambm entre aqueles que no tomavam parte na aventura do espao. Com muita freqncia a sexualidade se tornava numa arma. Profetas, filsofos e tambm muita gente comum procuravam um ideal vivel que os satisfizesse. O exemplo de experincias alheias, o conhecimento da existncia dos Outros, fizeram redobrar de intensidade as suas pesquisas, tornaram os seus desapontamentos muito mais pungentes. Quando chegou a Emissrio, os dilemas psicossexuais tinham levado Beta a uma crise. A efervescncia, a excentricidade, as doenas mentais, o crime, o tumulto, cresciam sem parar. Por muito ocupados, por muito prsperos e interessados que estivessem naquilo que faziam, poucos dos mais afortunados se sentiam perfeitamente felizes, e a melancolia constitua o fundo do seu prprio ser. Alguns houve que fizeram mesmo presso para que as viagens no tempo fossem utilizadas de modo a impedir o pleno desenvolvimento da cincia. Mas, de qualquer maneira, isso era impossvel porque no se conhecia trajeto nenhum volta de Centrum que levasse uma nave para muito longe no passado, nem parecia que fosse encontrado. As propostas que se ouviam com muita freqncia para que se empreendesse com determinao um retorno natureza eram igualmente quixotescas. Sem a tecnologia moderna, quase toda a populao, provavelmente mesmo toda a espcie, iria morrer. E essa tecnologia apenas podia ser assegurada pelos

sexualmente emancipados. No havia outro caminho a percorrer seno para a frente ... Mas em que direo? Foi ento que a Emissrio chegou. medida que a comunicao melhorou, ano aps ano, cresceu a agitao entre os betanos mais esclarecidos. Aquilo que havia sido um excitante projeto acadmico tomou um significado gigantesco. Aqueles bpedes no eram simplesmente um novo tipo de sofmanos: eram por direito de nascimento aquilo que os Betanos se esforavam por ser. O seu comportamento sexual encontrava-se tambm em outras raas, em outros lados, mas existiam a igualmente muitas diferenas, e muito profundas, que afetavam grandemente as formas que ele tomava. (Por exemplo, uma raa, alada, era perpetuamente migratria, sempre em torno do seu mundo. Nenhuma das suas instituies, usos, atitudes, crenas, era adaptvel queles que viviam apenas ao nvel do solo.) Os Humanos, apesar de muito diferentes, tinham no fundo uma semelhana com aqueles seres que os recebiam no seu mundo. A prova disso foram as afinidades que se desenvolveram entre indivduos das duas espcies. Do estudo cientfico, da literatura, da amizade, os Betanos podiam esperar aprender o que significava ser aquela espcie de macho e fmea, e qual a sua natureza. Isso no aconteceria numa nica gerao ou num sculo apenas. Fosse qual fosse a viso geral a que se chegasse, ela podia levar um milhar de anos a transformar a civilizao. O resultado final no seria seguramente uma cpia do modelo, mas uma criao genuinamente betana. No entanto, podia muito bem haver uma aproximao, para um entendimento. A estrela-guia que tantos haviam procurado durante tanto tempo, cegos na sua dor, bem podia ser o Sol. Fidlio tinha pedido a Joelle: Ensine-nos as vossas maneiras no amor. Nem ela nem Christine prestaram muita ateno ao tempo que fazia. As ventanias do sol-pr eram por vezes perigosas, mas o Centrum estava a alguns dias terrestres acima do horizonte. Alm disso, os venda vais chegavam do ocidente. A chuva assim to cedo era rara mas bem-vinda, dando depois lugar ao calor. Se chovesse um pouco, as roupas e o calado no tardariam a secar. Continuaram o caminho as duas, albergando dentro de si tambm as suas prprias tormentas.

Mas, por fim, Chris puxou para si a mulher mais idosa, pois de outro modo o ar iria dispersar as palavras sadas da sua boca: Diga-me, no acha que seria melhor regressarmos? Joelle olhou em torno. O cu estava de breu. Os relmpagos pareciam rvores carregadas de luz. Os troves ressoavam, medonhos. Nuvens cinzentas, aos farrapos, flutuavam baixas. A espuma das ondas fustigava a costa, aoitada por um mar que se encapelava, avanava, explodindo em seguida com fragor, abrindo na negrura vagas brancas que depois iam bater contra os rochedos com um rudo medonho de gigantescas ms de moinho. Joelle no conseguia ver muito longe sua frente, mas l no fundo distinguia arbustos a ondular com tons castanhos, dourados, vermelhos. Tremulavam rvores. Voavam folhas arrancadas pela tormenta e eram arrastadas para as trevas. O vento rugia e uivava. Fechava-se um turbilho volta das duas mulheres e comprimia-as numa vaga gelada, irresistvel, como a erupo solar que havia afogado Alexander Vlantis. E o vento cada vez soprava mais forte. Sim gritou Joelle. Vamo-nos abrigar no carro. No tente sair enquanto isto no passar. Voltaram para trs. Agora a chuva feria, primeiro como lanas, depois como machados, a seguir como marteladas, sempre a cair, cadenciada, sem se lhe entrever o fim. A chuva formou torrente por cima do solo endurecido que se lhes agarrava aos ps at se comear a desfazerem lodo. As duas mulheres escorregavam, caam, avanavam de gatas, agarravam-se uma outra para se ajudarem, e l iam a cambalear. A tempestade penetrava no prprio crnio de Joelle, inundando-o de ventania, de gritos lancinantes, de uivos. Os troves pareciam dilacerar-lhe os ossos. Isto impossvel! clamava uma parte do seu ntimo. Em oito anos terrestres, vinte e cinco anos betanos, nunca vimos nada de parecido... Assim, antes de anoitecer... Nunca! A holoteta dentro dela respondia friamente: Mas que so vinte e cinco anos na durao de um mundo? Se dermos tempo ao tempo, tudo o que pode acontecer acontecer. Provavelmente uma espessa frente fria, a descer do rtico com um trajeto caprichoso, trouxe sua frente as tempestades do terminador. Devamos ter consultado o boletim meteorolgico antes de virmos para aqui. Mas no te deixes subjugar por um

complexo de culpa. S quando ests em ligao com a tua mquina podes pensar em tudo. O vento cresceu e cresceu. Os relmpagos davam chuva uma tonalidade de mercrio, e depois a escurido adensou-se de novo, ainda mais pesada. Surgiu ento o granizo. Autnticas pedras saltavam de encontro ao solo e cobriam-no de brancura. Batiam contra a carne, abriam feridas donde brotava sangue, imediatamente levado pela gua. No havia meios de lutar contra aquela fuzilaria. As duas mulheres dirigiram-se s apalpadelas para ocidente, voltando as costas aos elementos, procura de refgio. Pela frente surgiu uma sombra, uma rvore onde se acolheram um pouco. Caminharam para ela, quase sem verem, surdas, abraadas uma outra. Um ramo fino como um chicote fustigou a cabea de Joelle. Esta caiu de gatas, no lodo e na enxurrada. Um relmpago deixou-lhe ver uma pernada enroscada ao pescoo de Christine. A pernada oscilou, deixou cair a sua amiga. Como um quadrpede, Joelle arrastou-se at junto dela. Um fio de sangue brotava da boca de Christine, que se estendeu, batida pelo granizo. Joelle abaixou-se, curvou-se sobre ela, procurando servir-lhe de abrigo. As mos de Christine caram, para o lado, os olhos reviraram-se-lhe nas rbitas, e os relmpagos deixaram ver toda a sua palidez. Joelle colou lbios contra lbios. Nada a fazer. Uma laringe fraturada rapidamente fatal. Joelle ajoelhou debaixo da rvore, com o corpo de Christine nos braos.

XII No momento apropriado da sua rbita em torno de Demter, a Chinook ps a funcionar o motor principal. Durante uns segundos, foi desligada a proteo eletromagntica contra a radiao csmica. Foi reposta depois, formando rapidamente um alto potencial positivo no casco, logo que o reator de plasma atingiu o equilbrio dinmico. velocidade normal de uma gravidade de acelerao, que era aproximadamente o seu limite mximo quando os depsitos de massa de reao

estavam cheios, a nave espacial seguia livremente em espiral em direo mquina T. Uma vez atingido o ponto L4, na mesma rota volta de Febo do que o planeta mas 60 frente dele, a viagem com flexo no ponto mdio, seguida de frenagem levaria teoricamente setenta e trs horas, mas na prtica um pouco mais. Quando tudo ficou pronto, Brodersen deu instrues para que os vrios sistemas fossem postos no automtico e pra que toda a tripulao se reunisse na sala comum. Ao dirigir-se para ali, ido do centro de comando (que no seu esprito, lembrando cruzeiros ao longo de Juan de Fua e mais para o norte no meio da severa beleza da Passagem Interior, ainda chamava a ponte), sentiu o peso da Terra a exercer-se sobre ele um quarto mais do que se produzia em Demter. Brodersen fazia bastantes viagens interplanetrias todos os anos e sabia portanto que se iria adaptar nova gravidade muito em breve, assim como aos relgios regulados pelo dia terrestre. Mas cada vez o seu corpo era mais lento a adaptar-se quilo. Depois de descer a escada das cabinas e de passar por um corredor circular coberto com um mole tapete verde e com as paredes pintadas de cinzento e branco, perguntou a si prprio se no estaria a envelhecer, quanto mais no fosse para Caitln. Alm do mobilirio e do material de passatempo, a sala comum no tinha mais nada. Dado o pouco tempo com que Brodersen havia avisado da partida, ningum tivera ocasio de decorar um pouco aquela sala ou de fazer qualquer coisa para lhe dar um ar mais acolhedor. No entanto, quando viu Caitln, a sala tornou-se radiosa para ele. Caitln havia retirado da mochila um curto vestido cor de aafro. Ficava--lhe bem. Dir-se-ia um sol, contra o largo cran frente do qual ela aguardava de p, extasiada. Nesse cran, Demter enchia um quarto da cena. Mostrava, no lado de dia, um azul-cobalto a escurecer para turquesa e safira, com remoinhos de branco muito puro que aqui e ali mostravam nesgas vermelhas do solo; do lado de noite, toda a beleza de luar. O brilho intenso ofuscava as estrelas, escondendo-as vista, at que os olhos se desviassem para a moldura e se preparassem depois para as contemplarem s mirades. Que esplendor, que esplendor! ouviu Brodersen ela cantar, a meia voz. E como no havias tu de ser uma fonte de vida? Era fcil! no de pde ele impedir de dizer.

Caitln voltou-se, surpreendida, riu com alacridade e, descala, dirigiu-se para ele. Parecia no sentir sobre o seu corpo o acrscimo de peso. Bem, ela no pode escapar gravidade, foi o pensamento que perpassou por Brodersen antes de a massa querida colidir e se abraar a ele. Caitln cheirava a sabonete e a banho, mas cheirava tambm a ela prpria. Desprendia-se dos seus cabelos soltos um odor a frescura, a uma frescura soalheira. Os seios comprimiam-se contra o peito dele. O beijo no tardou. Vamos, vamos, minha bichinha! murmurou Brodersen quando procuraram respirar um pouco. Os outros esto a a chegar, no tarda nada. Os Outros? Ela tinha pronunciado aquilo com um tom to incisivo, com um ricto to expressivo, que Brodersen ouviu a maiscula. So indiscretos? perguntou ela. Talvez aprendam alguma coisa. Talvez at possamos permutar informaes tcnicas. Sabes muito bem que estou a falar da tripulao, minha tolinha. Brodersen desprendeu-se e continuou: As coisas j se ho-de complicar bastante por si mesmas, sem necessidade de esta gente ver, ainda por cima, nos teus braos o seu velho comandante, pelo qual em princpio devem ter uma certa venerao. E deveria esta gente encontr-lo porventura nos braos de algum mais? No vais supor, pois no, que me tomariam aqui por tira purssima tia? No me ajusto situao, por duas coisas pelo menos. A alegria dele desvaneceu-se: E isso h-de ocasionar pior do que inveja, receio bem. Especialmente... Mais tarde... Explicarei mais tarde. Mas olha, Pegeen, meu amor, compreendo perfeitamente que esta seja uma grande aventura para ti. A menos que no seja. assunto muito escuro. Parece que vamos entrar no gnero que continua a ser lembrado como Quanto mais divertido, mais gente abatida... Bateu com o punho na palma da mo. E continuou: Tu podias estar entre ela, Deus meu! Se podias! Retomando o sentido das realidades, Caitln respondeu baixinho: Ou tu. No tenhas dvida. Se quiseres que eu d menos nas vistas, hei-de fazer o melhor que puder, por ti.

O ardor voltou, e ela passou-lhe os dedos pela cabea e pela linha do queixo, acariciando-lhe a barba. Mas com os diabos, Daniel!, o pessimismo assenta-te mal, lutador nato que s. Sou realista, ou tento s-lo. Tu vives num universo que bom e sereno como tu. por isso que te amo. Tu iluminas o meu em toda a extenso. A realidade, porm, a autntica realidade, no d alimento aos nossos caprinhos. Brodersen sentiu as orelhas a aquecer, ouviu as suas prprias palavras pouco seguras. Precisava de uma sada para acabar com aquele sermo, e apegou-se quilo que lhe parecia mais a propsito: Deixa-me dar-te um exemplo. Quando eu cheguei, apanhei-te a dizer que Demter tinha de ser ... bem ... tinha de ser vivfero porque belo. Isso no tem sentido. Cada um dos planetas que eu vi belo sua maneira, e quase todos esto mortos e sempre estiveram. Tu extrais mais vida da matria do que a prpria matria. Caitln reagiu com um sorriso: Pensas porventura que nunca encarei dor e a morte, sendo eu uma paramdica? Ou que nunca me sentei a contemplar um fssil e ... Deteve-se. Acabava de entrar um dos tripulantes. Os restantes vinham logo atrs. Brodersen apertou a mo a cada um deles, apresentou Caitln queles que ainda no a conheciam. A todos perguntou pela sade, pediu cerveja e refrescos da geleira, e por fim mandou sentar a tripulao diante dele, com a sua jovem na ponta, com ar reservado. Aproximou-se da mesa de jogo, balouou as pernas, preparou o cachimbo e o tabaco. Okay! observou ele em ingls, que os seus companheiros utilizavam como lngua comum com mais freqncia do que o espanhol. Para comear, deixem-me dizer que no sei como lhes hei-de agradecer, e melhor ser no o tentar. No devemos ser muito duros para com aqueles que preferiram no virem conosco. No caso presente no podemos com certeza dizer que haja decises absolutamente boas ou ms. Uma pessoa tem de escolher. E pode suceder, quando chegarmos ao fim, vermos que melhor teria sido se houvssemos escolhido de maneira diferente. Penso que no. Mas, acontea o que acontecer, posso assegurar-vos do fundo do corao e com toda a veemncia que nunca esquecerei a

vossa dedicao de hoje. No simples dedicao, refletiu Brodersen. Eles so demasiado conscientes e demasiado independentes para se tornarem em instrumentos servis, seja de quem for. De contrrio, no os teria eu recrutado. Mas que so eles? Sab-loo eles prprios? Arriscar os ossos a enfrentar estrelas hostis no a mesma coisa que arriscar a honra a enfrentar os poderes pblicos devidamente constitudos. Em catorze, nove recusaram. No creio que entre estes cinco que aqui esto eu v encontrar duas motivaes idnticas. Como posso fazer uma idia das razes que os levaram a aceitar? Impossvel perguntar-lhes abertamente. Para no falar do que isso poderia suscitar. No entanto, no h dvida, o conhecimento deste aspeto da mais alta importncia, no es verdad, meu velho? O seu olhar deteve-se em cada um deles. Stefan Dozsa, imediato e oficial de eletrnica. Com ares de importante como sempre. Philip Weisenberg, mecnico. Observador calmo. Martti Leino, mecnico assistente. Passando os olhos ferozmente de Caitln para Brodersen e vice-versa. Susanne Granville, operadora de computadores. Solcita, curvada para a frente na cadeira, parecia no perder um gesto do comandante. Sergei Nikolayevitch Zarubayev, atirador e principal piloto da nave. O seu aspeto usualmente sbrio iluminou-se quando Caitln lhe deu um enrgico beijo ao encontrarem-se. Pareciam velhos amigos. Basta de divagaes. Vamos ao que interessa! A minha mulher j lhes explicou a embrulhada em que estamos metidos retomou Brodersen , mas naquelas circunstncias comunicao por escrito e falatrio apenas para despistar, no verdade? , provvel que ela no tenha podido entrarem muitos pormenores. Eu vou dissertar sobre o assunto, dando-vos os esclarecimentos que desejem, aqui em conjunto hoje ou individualmente mais tarde. Por agora, porm, permitam-me que resuma a situao. Brodersen enumerou os pontos, com os grossos dedos: O rob de observao na passagem, que vocs conhecem, assinalou aquilo que eu ia jurar ser a Emissrio, de regresso. Ela foi escoltada para o Sistema Solar para onde mais o poderia ser? e depois disso no se ouviu mais nada a seu respeito. Alguns de vocs que por acaso estavam mais

perto de mim ouviram-me rosnar as minhas suspeitas. Posteriormente, certas investigaes elementares confirmaramnas plenamente. Quando fui falar com a governadora, ela contou-me toda uma histria da carochinha, entremeada de aluses a perigos pavorosos que estavam a ameaar toda a galxia, e acabou por me pespegar com priso em casa e impor silncio Lis. Ora eu pus-me a andar, e aqui estamos ns. Isto no exatamente o que vocs tinham em mente quando se inscreveram como voluntrios para a Chinook e quando depois ficaram a trabalhar para mim, pois a vossa esperana era terem uma oportunidade de irem s estrelas. Felicito-vos pelas vossas qualidades intelectuais. Vocs viram o caminho que tiveram de escolher, e compreenderam que se no fizermos o que vamos fazer ningum mais o far. Suponho que Lis vos explicou aquilo de que eu suspeito. No se trata do Governo da Unio a agir no seu conjunto, mas antes de uma faco dentro dele. A simples divulgao do que se passa faria varrer do cu os conspiradores, se ns no lhes dermos tempo para consolidarem aquilo que eles pretendem. A minha inteno ir Terra e falar com vrias pessoas que eu conheo, em especial com a famlia Rueda. Isto ser feito com toda a discrio para evitar possveis alarmes. Entretanto vocs podem aguardar a bordo, na nau. Oficialmente so apenas uma tripulao a operar a Chinook para os seus fretadores. E talvez tudo fique por aqui, pelo que nos diz respeito. Talvez as pessoas com quem vou contactar possam fazer o resto. Muito gostava que assim fosse. Mas se tal no acontecer ... Bem, a minha mulher preveniu-vos, no verdade? No fao a mnima idia do que acontecer. Vou utilizar os meus trunfos de harmonia com as cartas do adversrio, e se fizer m jogada vocs perdem tambm. Brodersen apontou para eles a ponta do cachimbo antes de ench-lo. E prosseguiu: No sei se ainda restam nos livros quaisquer leis sobre a pirataria. Vocs podiam ficar sujeitos a elas. Escutem. Se isto vai alm do que vocs contavam, faam-me um ltimo favor e digam-mo. Entendido? Eu ponho-vos oficialmente fora da questo. Deixo exarado no livro de bordo que vocs protestaram. Manter-vos-ei sob as mais ligeiras restries e deixar-vos-ei partir no primeiro lugar seguro que cada qual queira escolher. Concordam? Digam a vossa opinio. Calcou o tabaco e acendeu-o enquanto esperava. Seguiu-

se o silncio. Era o que eu imaginava disse ele, na devida altura. A oferta fica em aberto enquanto seguirmos sem novidade. Uma vez, porm, que algum nos ataque, ser demasiado tarde para voltarmos atrs. Compreendido? Irei eu matar quem recuar sob o fogo ... entre estes meus amigos? Sim, tem de ser. E invocarei a lei do espao em minha defesa, a menos que todo este safari provenha de um terrvel erro da minha parte. Nesse caso, terei o destino que os meus antepassados reservavam aos bandidos. A ventilao funcionava a toda a velocidade. O fumo dava lngua de Brodersen uma sensao calmante. Por mim, tudo observou ele. Perguntas? Comentrios? Protestos? Sim disse Martti Leino, inclinando-se para a frente, num movimento que fez salpicar a cerveja da caneca que segurava na mo. Em tom duro, perguntou: E o que est a fazer aqui a bordo Miz Mulryan? Era de esperar. Brodersen estudou-o antes de responder. O irmo mais novo de Lis no se parecia com ela, apresentando mais traos do ramo Ladogan da sua ascendncia: pequeno, atarracado, nariz achatado, um contorno ligeiramente asitico na face, com cabelos lisos muito pretos e olhos azuis um tudonada oblquos. A sua jovialidade habitual tinha desaparecido por completo. Foi quem me escondeu depois de eu fugir disse Brodersen.. Sem ela, eu teria de ficar em qualquer lugar habitado, com risco de ser reconhecido. E sobretudo ela vai ser a nossa mdica. Ela? Era um sarcasmo sem disfarces. Trabalha no Santo Henoch e est perfeitamente altura de cuidar de ns no caso, por exemplo, de ferimentos. Alm disso, pode desempenhar as funes de contramestre. Brodersen inclinou a cabea e rematou: Temos trabalho adequado para ela. Leino lanou um olhar de poucos amigos a Caitln, que permanecia sentada, mos cruzadas sobre os joelhos, e lhe dirigiu um leve sorriso de conciliao. Sim, no h dvida que a trar sempre muito ocupada. E evidente! retorquiu ele. Calma! pediu Weisenberg.

Brodersen empertigou-se e ps nas suas palavras as chicotadas custicas do soldado-aristrocrata: Basta, Sr. Leino. Se tiver alguma queixa contra algum, incluindo o comandante, queira formul-la de maneira precisa. De contrrio, trate a sua colega de bordo com o respeito que ela merece. O homem recostou-se na cadeira como se tivesse recebido um soco no estmago. Pu-lo no seu lugar com rudeza, no foi assim? concluiu Brodersen. Mesmo que eu tivesse perdido a cabea por causa da Pegeen, preciso de ser comedido. Calma, calma! repetia Weisenberg. Deixemos as palavras desagradveis, por favor. No este o momento para elas. Miz Mulryan, seja bem-vinda nossa nave. As rugas cavaram-se em torno do seu sorriso. Eu no esperava de maneira nenhuma compartilhar o meu trabalho de contramestre. Estou-lhe muito grata suspirou ela, e deixou pousar nele por mais uns segundos um olhar ardente. Weisenberg era um homem de estatura mdia, descarnado, anguloso, com uma saliente ma-de-ado, pequenos olhos castanhos por baixo de espessas sobrancelhas. Por hbito, usava bon escocs a cobrir o cabelo branco, cortado rentinho, assegurando queles que inquiriam que desempenhava as funes de mecnico-chefe da nave. Tambm eu lhe estou agradecido, Phil, procurava exprimir o comandante. Era provavelmente desnecessrio. Os Weisenbergs e os Brodersens eram velhos amigos. Susanne Granville pousou a mo ao de leve no ombro de Caitln. Sim, seja bem-vinda disse ela no seu ingls com acento francs. H-de compreender que os astronautas tm horror a pessoal sem experincia. No assim, Martti? Mas estas coisas, estou convencida, poder aprend-las rapidamente. Se a puder ajudar, diga-me. Peo-lhe. Belo gesto de Su, quando ela to apagada e Pegeen to maravilhosa, foi o pensamento que passou por Brodersen. Conteve-se. Que diabo estou eu para aqui a magicar? Su uma excelente moa, e tudo. Zarubayev levantou a mo. O atirador era um homem alto, slido, com aparncia de magro. Cabelo louro a cair at aos ombros e uma barbicha, ambos fora de moda em Demter,

salvo na rea da sua residncia em Novy Mir, serviam de quadro a uma expresso tolstoiana. E quanto a exerccios de combate? perguntou ele. Como? rosnou Brodersen. O senhor disse que devamos estar preparados para combater, se fssemos s estrelas. Meramente no caso de ser necessrio, foram as suas palavras. Temos portanto armas j montadas como as da Emissrio, e certo nmero de outras mais pequenas. Agora o senhor fala de um possvel reencontro. Pirataria foi o que disse. Espere um momento protestou Stefan Dozsa. No, deixe-o continuar disse Brodersen ao imediato. Capito respondeu Dozsa no seu prprio acento , no tenho objees a levantar idia, mas apenas linguagem. Aprendi em rapaz que o Estado o inimigo natural do povo. Se aceitarmos a sua semntica, perdemos meia batalha. Ns no somos piratas: somos libertadores. Caitln sentiu-se excitada. A emoo dava uma tonalidade especial sua voz: O senhor est a falar com fanatismo. O meu pas lembra-se muito bem. Pode crer, muito bem. Dozsa riu. Era um homem -trigueiro, um pouco para o gordo, com olhos de amndoa numa cara larga, um tanto achatada. Chame-nos polcia privada, ento. Ou evangelistas. Ou lunticos. Talvez at seja esta a melhor designao. Piratas, no. Os piratas lutam com a ganncia do dinheiro. Diga da sua justia, Sergei pediu Brodersen. Julgo que devamos ter instruo e treino com armas pequenas declarou Zarubayev. No h dvida que toda a gente a bordo sabe atirar, mas s o senhor e eu, capito, estivemos no Comando de Paz e aprendemos tcnicas de combate. De combate no espao, tambm. Podemos ser os instrutores. Temos diante de ns alguns dias antes de chegarmos mquina T, mais alguns dias ainda para chegarmos da passagem solar Terra. E quem pode dizer quantos mais dias para alm disso? Tempo suficiente para exercitarmos os outros em meia dzia de princpios, para ganharmos um pouco de prtica. Bem... murmurou Brodersen, despegando as ancas apoiadas mesa de jogo. No vamos procurar complicaes. Um pouco de treino no faz mal a ningum volveu

Dozsa. Nesta viagem, a maior parte de ns no vai ter muito com que se ocupar. Eu receberia de braos abertos uma coisa destas que me ajudasse a preencher as horas de folga. E os restantes? Lanou um olhar a Leino, ali sentado, impassvel. Talvez isso ajude a sentirmo-nos todos mais unidos. A discusso generalizou-se. Depois de se chegar a acordo sobre a proposta e sobre alguns pormenores que dela resultavam, surgiram mais assuntos. Haviam-se passado duas horas quando Brodersen deu por finda a conversa com a tripulao. Os que no estavam de servio podiam ainda ter ficado na sala comum, mas ningum ficou. sada, Weisenberg murmurou: Vou ver o que posso fazer deste Martti, Dan, mas o assunto realmente consigo. No assim? Ufa! exclamou Brodersen quando ficou sozinho com Caitln. Ela pegou-lhe nas mos. Pobre de ti! No restam dvidas, no nada agradvel ser-se comandante. Tenho razo no que digo? Brodersen levantou um canto da boca e respondeu: Tambm no hs-de achar muito divertido ser contramestre, minha querida. A tarefa um pouco mais complexa do que cozinhar e tratar da despensa, embora isto no te deixe mos a medir. Tu distribuis os gneros, mantns os registros em dia, olhas para que a carga no se desequilibre ... Melhor seria que eu comeasse desde j a ensinar-te. Caitln aproximou-se ainda mais dele. assim tanta pressa? perguntou ela. Receio que sim. Caitln suspirou: Ah, bem! Mais tarde! e fez um gesto para o cran perto dela. Ali, ao longe, h tambm sempre um mais tarde, enquanto vivemos. No assim, meu amor? Brodersen no respondeu, pois estava com os olhos presos nela, tendo como fundo as estrelas.

XIII Eu era um grande e soberbo salmo, mas no tinha palavras para grandeza nem para orgulho. Eu era-os. Os meus flancos luziam com o azul do ao, o meu ventre espelhava o branco da prata, mas tudo quanto conhecia de metais era um

anzol que eu tinha mordido e que havia dilacerado a minha carne at que dele me libertei. Eu era um com a gua, e sempre o tinha sido. Nos primeiros dias da minha vida, ela ondeava e sussurrava minha volta enquanto eu me enroscava no cascalho e a sombra de um lcio deslizava entre centelhas amarelas da luz solar. Mais tarde a gua cresceu, formou cacho, acariciou-me, envolveu-me, medida que eu me lanava rio abaixo para o mar. Quando a gua se tornou salgada, despertou em mim um pressentimento que eu j tivera no ovo, e pulei cheio de alegria, atravs de uma catarata repleta de esplendor. O ar cravou ento um fino gume atravs das minhas guelras. Depois, durante anos sem conta vagueei pelo mar, cacei, apanhei, cravei os dentes na suavidade a debater-se, e exultei. Mas por fim? como trazida pelo vento, surgiu uma fragrncia que despertou em mim nostalgia, e lancei-me com todo o vigor para o recanto donde tinha vindo. ramos muitos. ramos muitos a subir um rio que rugia contra ns, embora se animasse de vida com o cintilar dos nossos corpos. ramos ns agora a presa. Morramos e morramos. Mas no havia dvida de que cada morte trazia consigo o mesmo jbilo que os vivos sentiam. Atingi o meu objetivo. A vida cantava dentro de mim. Na paz de uma lagoa encravada nas montanhas escavei com a cauda no cascalho que outrora me havia albergado, e abri uma cova para os meus prprios filhos. Eu no compreendia que era assim que eles iriam nascer eu teria comido qualquer deles se os encontrasse , e no entanto nesse momento eu amava-os. E agora ele procurava por mim, ele. Foi o momento mais alto da minha vida. Havia muito que eu estava preparado para morrer. Foi ento que chegou o Enviado e pegou em mim, levando-me para a Unidade. Eu era Peixe.

XIV Demter diminuiu rapidamente no cu, reduzindo-se de um mundo para um globo, para uma pequenita foice azul, para um ponto a brilhar no meio de uma infinidade de outros pontos. A tripulao tomou os seus postos por turnos. Tinha sobretudo

de estar bem atenta ao que pudesse surgir, quando a Chinook seguia num vo inteiramente automtico como este. S o trabalho da contramestre era diferente. Enquanto esta, muito satisfeita, se ocupava da cozinha, preparando a primeira refeio da viagem que no seria simplesmente retirada da despensa e aquecida, Brodersen estava sentado nos aposentos do comandante sem mais nada que fazer a no ser permanecer acessvel. A sua cabina interior era de tamanho confortvel e bem mobilada: cama de casal (uma cama de dobrar durante o dia, para dar mais espao), cadeiras, armrio, cmoda, lavabo, estantes, mesa, terminais de dados e de comunicaes, lavaloua, aquecedor de pratos, uma pequena geleira, crans para captar imagens tanto do exterior como do interior. Num suave murmrio, os ventiladores mantinham o ar continuamente em circulao, sempre puro apesar do cachimbo de Brodersen. Na fase em que se encontrava do seu ciclo de temperatura e ionizao, o ar tinha um aroma parecido ao do cair da noite. As divisrias, de um cinzento-plido, raiadas de azul, estavam sem quadros, as estantes sem livros, todo o alojamento sem quase nada de pessoal, pois no houvera possibilidade de trazer seno aquilo que Brodersen e Caitln tinham nas mochilas. No entanto, aquele apartamento podia-se tornar cheio de vida sempre que eles quisessem, pois se encontrava no banco de memria da nave uma boa poro de toda a cultura do gnero humano. Brodersen sabia que devia fazer uma sesta e aproveitar uma boa tirada de sono depois de jantar. Havia muito que no descansava. Extenuado, no podia mais. O tabaco s por si no o acalmava, e no espao recorria muito pouco ao lcool e ao haxixe. Resolveu renovar velhos conhecimentos. Puxando pelas alavancas nos braos da sua cadeira, abriu as cmaras de vcuo que a mantinham contra as variaes da acelerao e deslocou-a para a frente dos terminais, onde o peso do seu corpo a fixou de novo ao cho. Depois de marcar num quadro os cdigos de referncia e de os estudar por uns momentos, deu incio Quinta Sinfonia de Beethoven no sistema de udio e a Trinta e Seis Vistas de Fuji, de Hokusai, na parte vdeo, a intervalos que iria regular manualmente e instalou-se de novo. Talvez a seguir um Monet ou mesmo um Van Vogh, pensou ele, ou ento nenhum quadro mas ... hum ...um pouco de Kipling. H anos que no leio Soldiers Three. Isto era quase to exotrico quanto o seu gosto artstico

exigia. Brodersen considerava-se a si mesmo um homem prosaico, embora no desprezasse os prazeres da Terra tais como os finos manjares que Caitln e Lis, assim como a maior parte das mulheres apetitosas sabiam preparar ou outras subtilezas. Os seus pais haviam tido o cuidado de lhe darem uma slida instruo, mas o seu esprito ficara perfeitamente pragmtico at entrar para o Comando de Paz. Despertou nele ento o desejo de compreender melhor aquilo com que deparava em volta da Terra e mais alm. Isso levou-o a ler muito de histria, antropologia e disciplinas afins, que por sua vez despertaram nele o desejo de conhecer os grandes criadores. A sua primeira mulher tinha encorajado nele aquele interesse e a segunda estava ainda a fazer o mesmo. No sou um intelectual, observava por vezes. Prefiro os pensadores. No entanto, tinha dotado a Universidade de Epolis com uma cadeira de humanidades. A espcie precisava de ser preservada, para compreender e apreciar a sua prpria herana ... face dos Outros, no conjunto do cosmo. Estava a comear a sentir os msculos do pescoo e das espduas a descontrarem-se quando tocaram porta. Diabo! Maadas ainda! O comandante est sempre disponvel. Ergueu o corpo e dirigiu-se para a cabina exterior. Era pequena, estritamente um slido gabinete, e s tinha de especial as complicadas ligaes eletrnicas para o centro de comando. J sentado secretria, carregou no boto para abrir. A porta deslizou, deixando-lhe ver um pouco do corredor que rodeava aquele piso onde estava alojada a tripulao. Era Martti Leino. Avanou p ante p e, como se estivesse a recitar um ritual bem planeado, lanou-se numa frmula muito polida de cortesia: Solicitava-lhe uma entrevista em privado, comandante articulou ele. Claro, eu j sabia que havia de acontecer. Sim, senhor volveu Brodersen, e fechou a porta. Diga-me apenas: desde quando precisa a minha tripulao de ser to protocolar para comigo, para j no falar do meu prprio cunhado? Acenou com a mo: Puxe por uma cadeira. Qualquer delas. O homem, ainda novo (37 anos demeterianos), obedeceu com movimentos irregulares. Corava e empalidecia, com as feies a modificarem-se-lhe. A respirao era aos repeles. % Mas voc parece o profeta Naum, todo comprometido

observou Brodersen. Ponha-se vontade. Uma vez que no fuma, quer tomar alguma coisa? No. Ento diga l. Voc j sabe. Como aquela cara ali diante dele permanecia bem atenta, Leino explicou: Aquela sua fmea. O rapaz no est descontrolado de todo, apercebeu-se Brodersen. Bem. Detesto que ele lhe chame qualquer nome que no me deixe uma alternativa. Saboreou o gosto picante do seu cachimbo, enquanto ia escolhendo as palavras. A voz, essa manteve-se macia: Quer referir-se a Miz Mulryan? Para sua orientao, devo dizer-lhe que ela no fmea de ningum. E senhora de si mesma. Se voc pensa de maneira diferente, tente arrast-la para qualquer caminho que ela j no tenha escolhido. Ela veio para aqui... descaradamente ... consigo. E ser assunto que interesse a mais algum a no ser a ns mesmos? A Lis, seu sacana! gritou Lein. Levantou-se at meio, punhos cerrados. Voltou depois a encostar-se na cadeira e colou os queixos. evidente: quando eu disse ns mesmos queria referir-me de fato a ns mesmos. Lis sabe, e no se importa. Ou ser demasiado altiva e demasiado leal para exprimir aquilo que sente? Conheo-a h mais tempo e melhor do que voc, Daniel Brodersen. H mais tempo, sim, pensou o capito. Melhor? Pode ser, tambm. A famlia na fazenda de Trollberg era grande. Sete filhos. Lis a primeira, Martti o quinto. Para mais, uma enorme regio inculta a rode-la. Partilhavam todo o trabalho e o prazer e a descoberta e por vezes o perigo, o que os tinha unido estreitamente. Por quaisquer razes obscuras, os laos entre ambos foram sempre particularmente fortes. Quando Martti chegou a Epolis para estudar engenharia nuclear, tinha-se Lis divorciado, e partilhavam os dois o mesmo apartamento. Ela foi trabalhar para a Chehalis, tornou-se cada vez mais imprescindvel e atraente para o seu chefe ... e em tom amigvel recusou as suas propostas, o que era bastante raro, at que por fim se casaram. Porque ela assim o quis, o irmo foi padrinho do modesto casamento.

 Deixe-me lembrar-lhe que sou marido de Lis h quase dez anos observou Brodersen, com serenidade. No lhe parece que isso me permite compreend-la melhor do que voc em certos aspetos? Dez anos, sete da Terra. No h um ditado na Terra acerca da comicho dos sete anos? A expresso de Leino era a de uma criana em ar de desafio. Quer insinuar qualquer ligao ocasional? Brodersen continha a sua clera. A confisso sardnica agitava-se dentro dele, pois j tivera vrias ligaes ocasionais. Desnecessrio deixar transparecer aquilo. Inclinou-se para diante, braos apoiados na mesa, cachimbo na mo direita com a extremidade virada para o seu interlocutor, e agitou-se um pouco. Marti retorquiu ele. Escute. Escute bem. Voc no sentiu ainda, evidentemente, que possvel amar mais de uma pessoa ao mesmo tempo. Ia apostar em como l chegar, mas isso no interessa de momento. 0 que agora nos interessa aos dois isto: a sua irm aprova este entendimento que existe entre Caitln e eu. Lis e Caitln Mulryan so excelentes amigas. Exagero um pouco, mas evidentemente porque ns os trs s raras vezes nos encontramos juntos. Por certo que elas so boas amigas, e mais amigas se ho-de tornar. Se no quiser acreditar na minha palavra, dou-lhe licena para lho perguntar, a Lis, quando regressarmos. Est bem? Leino remascou: No. Porque ela iria sem dvida nenhuma mentir e caiu no seu dialeto de origem -, para o defender a si, a quem jurou fidelidade, escondendo de mim as suas mgoas. Brodersen cravou os olhos nele: Voc tambm me conhece um pouco. Pensa a srio que sou o tipo de querer deliberadamente ferir a minha mulher? Leino mordeu o lbio. O rapaz procura ser razovel, pensou Bordersen. Est a reconsiderar. Acabados os estudos, tambm Leino havia ido trabalhar para a Chehalis. Se assim se pode dizer, aquilo era nepotismo ao inverso, pois Demter tinha uma falta crnica de tcnicos experientes. A unida medida de favor que Brodersen tinha mostrado, por sua vez, havia sido destac-lo para alguns projetos no espao explorao, prospeco, estabelecimento de bases mineiras num asteride e num cometa em que

tambm ele, Brodersen, havia participado. No o teria feito se Leino no fosse competente. Os humanos consolidam estreitas relaes entre si em tais condies. O comandante aprofundou a sua vantagem: Nem Lis nem eu vemos nisto qualquer coisa de desleal. Use da sua imaginao. H um milho de diferentes infidelidades que um esposo mongamo pode cometerem relao ao outro, e muitos deles as cometem. Mesquinha crueldade. Negligncia. Esquivar-se parte que a cada um cabe na responsabilidade. Simples baixeza, desprezvel e vexatria, ano aps ano. Desonestidade, em certos casos mais extremos. E assim seguidamente. Voc tem razo, a sua irm no se sentaria tranqila para julgamento para um autntico julgamento. Acalme-se, portanto. Voc teve uma surpresa, e nada mais. Acabar por venceria. A humilhao objetou Leino. Andar assim a exibir em pblico a sua amante. O cachimbo de Brodersen estava a apagar-se. Ele recostou-se, espicaou o fogo, esboou um sorriso contrafeito e replicou: Nos tempos que vo correndo? Vejamos, estou de acordo em que Lis e eu somos excepcionais. Fazemos o melhor que podemos para manter em recato os nossos casos privados. Os vossos casos? repontou Leino. E voc gostava que ela lhe fizesse o mesmo a si? Brodersen escolheu os ombros: E maior e vacinada. Alm disso, no creio que Lis me engane. De qualquer maneira, Caitln veio para bordo numa situao de emergncia. S com a ajuda dela podamos estar a caminho. E nenhum de ns, elas ou eu, nenhum de ns tem muita vantagem em ser hipcrita. Isso, pensou ele, no que se refere a mim prprio, pode ser a minha mais refinada hipocrisia at hoje. Bem, um homem totalmente sincero seria um monstro. O tom de censura estava a atenuar-se. Acabou de todo quando Leino se ps de p bruscamente, mos crispadas ao alto, rosto contrado, e gritou: Significa isso, seu porco imundo, que voc tambm corromperia a Lis? Estou-me a marimbar para o que se passa consigo. Mas, por Deus que a criou a ela, voc h-de tirar as unhas da alma de Lis. O instinto levou Brodersen a responder:

 Silncio! Deu voz o peso necessrio. E continuou: Fique sentado. uma ordem. Os astronautas aprendem logo desde a primeira hora que uma nave cheia de vidas humanas depende da imediata obedincia, Leino cedeu. Salvo o ventilador e o seu respirar pesado, nada mais se ouviu no gabinete durante um momento, momento esse que Brodersen mediu at reatar, em voz pausada: Martti, irmo de Lis, escute-me. Voc falou do orgulho dela. Voc admira-lhe tambm a inteligncia. Ento que diabo o leva a supor que pudesse ser corrompida? Simplesmente, Lis escolheu seguir caminho um pouco diferente daquele que voc desejaria para ela. Se est preocupado com a fidelidade de sua irm, com a sua moral, ento porque no levantou a mnima objeo quando ela se divorciou do primeiro marido? Lis havia-lhe feito, a ele, um juramento sobre a Bblia, lembre-se disso. O primeiro marido da Santa Repblica do Ocidente. Leino olhava fixamente, de boca aberta. Porque voc sabia que, apesar de ele ter um crebro impressionante, no passa de um arrogante fideputa, sem considerao nenhuma para com os outros. E de uma delicadeza de vistas confrangedora. Aps breve pausa, Brodersen continuou: Se algum dia Lis chegar concluso de que eu sou to mau como ele, manda-me pastar tambm, e voc rejubilar, no verdade? minha inteno fazer que ela no chegue a isso. No entanto, diga-me: que o divrcio e o recasamento seno poligamia no tempo em vez de o ser no espao? Deixou a pergunta a pairar, antes de prosseguir: No faa mau juzo de mim. Eu respeito os seus princpios. Nas terras donde voc vem, eles so venerveis. Tradies feitas e consolidadas. A famlia acima do indivduo. O lar a apresentar ao mundo uma aparncia sem falhas... Tudo cantigas! Sim, eu tambm aprendi isso desde mocinho. No quero dizer que no fundo seja errado. Por tudo quanto sei, verdade absoluta. Acrescento apenas que no a nica idia com que uma pessoa possa viver, ou com que viva. E voc, Martti sem que eu pretenda defender um fato, mas meramente assinal-lo , no tem estado muito exposto a alternativas. Foi para Epolis, que a si prpria se chama cosmopolita, diretamente das florestas do interior. Ora Epolis no cosmopolita. um cacho de cidades rsticas, diferentes

umas das outras, aglomeradas em escassos quilmetros quadrados. Voc nunca viu a Terra. Lis viu. Alm disso, voc tem trabalhado no duro toda a vida, e com freqncia anda no espao, o que lhe limitou ainda mais os contactos humanos. Repito: no pretendo que mude a sua maneira de ver. Em minha opinio, voc no teve grandes oportunidades de aprender a tolerncia, a verdadeira tolerncia, quando ela precisa, quando esto em causa aqueles que voc estima. Procure aprend-la, meu amigo. Mas a lei de Deus ... murmurou Leino. Brodersen, agnstico desde a puberdade, encolheu os ombros de novo: No se preocupe com Deus. Deixe-nos arrumar s coisas com os Outros, primeiro. Em seguida voltou ao ataque: Sem o andar a espiar, j reparei que voc uma vez ou outra no dorme, para se dedicar s suas rezas depois de um jogo de pquer at tarde ou de outra coisa no gnero. E ouvi dizer que se gaba um pouco do que fez com as senhoras. E j o vi a assediar uma ou duas de quem se murmurava. Isto para no mencionar as bacanais do Vero na sua regio de origem. Leino corou e desculpou-se: Mas eu sou solteiro. E, claro, imagina que vai esposar uma virgem. E que no haver mal nenhum se depois de longe em longe fizer uma folia, desde que seja discreta. Brodersen riu alto e acrescentou: Martti, eu j estive nas Terras Altas bastante tempo. Disse-lhe que elas me lembravam muito o meu pas. Deixemonos de jogar s escondidas, est certo? A troca de palavras continuou assim de c para l, de l para c, durante meia hora. Leino ia-se aquietando medida que o tom descia. Para concluir, Brodersen resumiu a situao: Est bem, voc no aprova, e eu no esperava que aprovasse assim to de repente, mas h-de concordar que a nossa misso demasiado importante para corrermos riscos por causa de uma questincula pessoal. E Caitlin importante tambm. Concorda? Leino procurou dominar-se (estava beira das lgrimas) e fez que sim com a cabea. Bem, tudo quanto ela e eu podamos razoavelmente pedir disse Brodersen. No seu prprio interesse, no

entanto, assim como no nosso, vou-lhe fazer um pequeno pedido. Estritamente um pedido, compreenda. Os dedos de Leino contraram-se, unidos, sobre os joelhos. Se puder continuou Brodersen , no a ponha a distncia de maneira fria e solene. Lembre-se: Lis no procede assim. Seja um pouco amigo. Por certo que Caitlin gostaria tambm de ser sua amiga. E eu gostaria que vocs os dois o fossem. No fim de contas, j lhe expliquei que no houve qualquer doidejar sbito entre ns. Eu estou a tentar pensar com anos de avano. Sorriu. D-lhe um poucochinho de oportunidade e haver de apreciar a sua companhia. Por exemplo, voc gosta de baladas. Pois Caitlin canta-as s mil maravilhas. Estou seguro de que assim disse Leino. Verifique por si mesmo insistiu Brodersen. Ter mais do que tempo para isso, mesmo depois de iniciarmos os exerccios militares. Noventa por cento dos altos feitos consiste em aguardar com pacincia que acontea qualquer coisa. Caitlin pode animar essas horas sem fim. Depois disso, sozinho, cismava com o seu cachimbo e com uma gota de usque que se havia permitido. Fazemos assim mais um srdido compromisso que no vai durar muito. Afim de que o nosso empreendimento esqueamos a nossa vida de todos os dias possa ir para a frente. E sempre gostava de saber: tero os Outros de proceder tambm desta maneira?

XV Se soubssemos com preciso para onde olhar, veramos a mquina T a cintilar como o mais pequeno ponto de luz no meio das estrelas, popa, pois a Chinook tinha fletido e estava-se agora a afastar dela. Susanne Granville havia, no entanto, regulado o cran na sua cabina para apanhar Febo. Reduzido pela distncia a um mero brilho lunar, de tal modo que a coroa e a luz zodiacal lanava as suas luminosidades naturais como ncar, aquele disco excedia ainda em intensidade muitos dos distantes sis aos olhos de um observador. Um ltimo panorama familiar explicava ela a Caitln. A passagem agora j desconhecida para mim. Nunca guiei uma nave atravs dela, a no serem simulaes no treino. Est

a ver, ns tnhamos ... imaginado? ... Sim, tnhamos imaginado diversas tentativas entre aqui e Sol, antes de arrancarmos para qualquer outro destino. necessrio realmente que voc aqui esteja? perguntou Caitln. Disseram-me que este tipo de passagem exato sem passos de dana, sem nada que se parea com uma marcha de parada, mas antes como uma pea de xadrez a saltar de casa para casa e que qualquer autopiloto pode conduzir uma nau assim. Quase sempre isso verdade, e de fato o autopiloto assegura o trabalho. Mas pequena a variao permissvel. Se excedermos a tolerncia, enfiaremos por outra passagem. E para onde nos levaria ela? S Deus sabe, e eu no acredito em Deus. Muito possivelmente iramos dar a qualquer ponto no espao interestelar, sem qualquer mquina que nos valesse, e apenas com o vcuo nossa volta, at morrermos. Nenhuma sonda partida do Sistema Solar voltou de l, nunca. Susanne sentiu um calafrio com estas ltimas palavras. E prosseguiu: - uma regra de prudncia que uma linker deve estar permanentemente em circuito durante este trajeto, pronta a tomar imediatas medidas no caso de surgir qualquer imprevisto ... Aqui temos o ch. Que quer tomar com ele? Leite, se faz favor. No, esquecia que no temos leite fresco. O mesmo que voc tomar, e muito obrigada. Caitln deixou a sua colega servir o ch, trazido na loua da nave. Deixou vaguear os seus olhos verdes. Pouco encontrou a no ser a imensidade, no cran. Como todos os outros, Susanne havia embarcado pressa. parte os alojamentos do comandante, todas as instalaes diferiam apenas entre si nas cores. O compartimento de Susanne era rosa e branco. A no ser isto, nada mais que no fosse o aroma da chaleira e das chvenas o distinguia dos restantes. Duas pessoas a ocuparem o mesmo compartimento darlhe-iam uma nota diferente, e tudo havia sido concebido tendo em vista essa possibilidade. Mas dir-se-ia que a operadora de computadores haveria de ficar solitria. Pequena, magra, de ombros arqueados, braos compridos, feies ligeiramente raninas, cabelo preto muito fino a cair-lhe em rabo-de-cavalo, parecia mais velha do que era, com os seus 28 anos terrestres. Uma voz forte e um quimono sem elegncia no a beneficiavam. As pessoas tinham tendncia para se

concentrarem nos seus olhos, que eram belos: grandes, com longas pestanas, de um castanho muito claro. Eu podia ter trazido melhor ch do que este, se tivesse tempo desculpou-se ela. Aquilo que voc pe na nossa mesa, dos mantimentos habituais, sei eu apreci-lo, pois conheo suficiente cozinha para isso. Quando eu tiver uns momentos livres, se voc quiser, vou ajud-la. O meu trabalho no me cansa l muito disse Caitln. No entanto, se quiser entreter-se um pouco, terei muito prazer na sua companhia. Penso que nos devamos conhecer melhor props Susanne timidamente. E pegou numa cadeira, sentando-se em frente da sua colega. Esta viagem pode vir a ser longa ou perigosa. Ou ambas as coisas. E somos ns as duas nicas mulheres a bordo. Alm disso, voc pode falar-me do resto da tripulao. Que diabo de sorte a minha em no conhecer mais nenhum homem alm de Sergei Zarubayev, a no ser para os cumprimentar ou para os seringar com perguntas tcnicas! Dan tem-me sempre muito ocupada, a aprender as minhas funes. Susanne corou: Ele sabe explicar melhor do que ningum. Tem jeito para isso. Eu no vou longe ... Em qualquer caso, voc pode dar-me uma opinio extra. Para mais, quando estamos livres os dois, nem ele nem eu perdemos tempo em conversas. O largo sorriso de Caitln dissipou-se quando Susanne ficou mais encarnada e sorveu o ch com rudo. Estendendo a mo, acariciou o joelho da sua colega. Desculpe. Perdoe-me aquilo que eu disse. Vou procurar ficar to pouco desavergonhada quanto a felicidade mo consentir. Voc e ele gostam muito um do outro, no? Aquelas palavras mal se ouviam. verdade. Um amor acompanhado do canto das aves, rosas e usque com cem anos de velho. Mas no receie pelo seu casamento. Nunca eu o ameaaria, pois Brodersen gosta tambm da mulher, e ela gosta dele. uma excelente senhora. Susanne desviou o olhar da chvena para o sol e pousou-o e depois de novo na chvena. Perguntou: Como se conheceram vocs? Por intermdio de Lis, quiseram-no os deuses. Voc

sabe, sem dvida, que ela se dedica bastante ao Teatro Apoio, organizando espetculos, recolhendo fundos, apaziguando os nimos especialmente aqueles nimos! Ora eu estive no mesmo palco uma vez, para desempenhar um papel insignificante ou para cantar algumas canes. Lis deu uma pequena festa aos artistas, em sua casa ... Voc nunca assistiu a nenhum espetculo em que eu entrasse? Susanne abanou a cabea. No saio l muito. Caitln amaciou o seu tom: Diz-se que as linkers se interessam por coisas mais elevadas do que as outras pessoas. No bem assim: simplesmente se interessam por coisas diferentes, e apenas quando estamos no nosso trabalho. Fora disso, somos como toda a gente ... Susanne levantou a palma da mo e fixou o olhar forte da outra. Realmente, os anos de dura preparao, o trabalho luimme, tm influncia. verdade, muitas vezes, aquilo que se ouve dizer a nosso respeito. Somos extremamente introvertidas. A profisso atrai este tipo. Susanne tentou um sorriso, concluindo: H excees. Uma minoria de ns so normais. Eu no vos chamaria outra coisa, penso eu assegurou-lhe Caitln. Tmidas, talvez, no que eu acho at certo encanto, bastante folgaz que sou. O seu ingls com esse acento engraado, tambm. Voc natural do Sul da Frana? No, mas os meus pais so. Nasci em Epolis. Voc conhece La Quincaillerie, aquele grande estabelecimento na Avenida Tonari? deles. Bem, eu era filha nica, e insocivel, e todos os amigos mais prximos de meus pais eram franceses. Assim ... Pousada a chvena na mesa prxima, Susanne alargou os braos. Dan contratou-a como vinda da Terra. Ele viu o meu curriculum vitae, mas viu tambm a minha juventude. Porque se devia ele lembrar? Os meus pais tinham-me mandado estudar para l aos 16 anos terrestres... E os testes mostraram que eu tinha talento. Demter no dispe de meios de ensino para formar linkers. Eu vivia com a minha tia e o meu tio e, depois de acabar os estudos, trabalhei para uma firma em Bordus. Ao cabo de seis anos de por l andar,

senti saudades e regressei. O capito Brodersen no tardou ento a contratar-me. Desceu sobre elas o silncio, um pouco pesado e incomodativo. Foi Caitln a quebr-lo: Agora eu, se voc est interessada. A operadora fez que sim com a cabea, com viva impacincia. Embora tenha menos para dizer do que voc. Nasci em Baile Atha Cliath em Dublim, como mais conhecida. O meu pai era medido, com boa clientela. Podia mandar os filhos para lugares famosos, de frias, incluindo para a sua regio, Susanne. Mas o que eu preferia era calcorrear o Eire, por caminhos quase desconhecidos. Uma colleen3 m, rebelde, receio eu, que se sentia cada vez mais contrafeita, at que aos 19 anos terrestres me inscrevi para emigrar. O contingente irlands j estava quase preenchido temos metade do nosso pas para repovoar depois das Perturbaes. Escolheram-me logo. Depois disso, fiquei sempre em Demter. Caitln suspirou e prosseguiu: No imagina quanto eu anseio por voltar de novo quelas terras verdejantes, verdejantes, e abraar os meus pais! Apesar das nossas disputas e dos desgostos que causei, as cartas deles foram sempre repassadas de ternura. Estou surpreendida por voc conservar o seu pato ao cabo de tantos anos. Bem, o galico a nossa lngua principal, voc sabe, e depois fazemos tambm um esforo para conservar a nossa identidade dentro do Canto das Ilhas, e da Europa por cima de tudo isso, e da Unio Mundial ainda mais por cima. Caitln mudou de entoao: Posso falar ingls de Epolis quando quiser. Ou ingls britnico sabe? ou uma mistura de escocs, ou ianque da costa atlntica, ou do Sul. Uma cantora que anda a recolher baladas aprende muito. Vive em Epolis? Vivo, numa cabana na margem do rio em Anyway Bank, com um co atravessado, um par de ratos caseiros, um aqurio de peixes-paves, uma velha gata e um nmero varivel de gatitos. E trabalho como paramdica. Quando no ando a flanar por outro lado. Isto ser suficiente a meu respeito, estou convencida... Voc ficou a olhar para mim de maneira estranha,
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Na Irlanda: rapariga. (N. do T.)

Susanne. Anyway Bank no bairro muito recomendvel desabafou a linker. Caitln riu. um bairro poliglota. Um bairro barato, animado e divertido. Mas no mau, se criarmos amizades e no perdermos a cabea. Aquilo que restou da minha virtude foi muito mais duramente posto prova na asseada sala de Santo Henoch ou nas elegantes casas de Anvil Hiil do que ali. Viaja pelo planeta, disse voc? Sim, viajo. E quem toma conta da sua bicharada, quando voc no est? Um velhote, um vagabundo chamado Matt Fry. Como conseguiu ele lugar numa nave nunca o saberei, nem eu nem ningum. O diabo do homem no conta a mesma histria duas vezes da mesma maneira. Tambm no tem ofcio que justifique a passagem. O que lhe posso dizer que o mais perfeito velhaco que veio ao mundo depois de Falstaff. Eu, pelo menos, podia prometer tirar medicina, pois meu pai me havia dado boas bases. Matt carinhoso, compreensivo para com os animais, e conserva aquilo tudo muito limpo. Vela por que tudo ande em ordem. E s pede para ali dormir, e que eu lhe deixe umas garrafitas de lado, com um pouco de vinho l dentro. Caitln abanou a cabea, explicando: Eu gostava de lhe dar abrigo todo o ano, mas ento nenhum de ns se sentiria vontade, e nesse caso os meus amigos ... Deteve-se. Diabos me levem! Embaracei-a de novo! Desculpa-me? No, no, no! balbuciou Susanne, toda encarnada. No me ofendeu. Pensava eu que... voc e Daniel... No, como voc diz, a vida privada... Allons, e se mudssemos de conversa, no? Sim, melhor concordou Caitln calmamente. A minha lngua desata-se com facilidade. Um fraco dos Irlandeses, como beber. Dan anda sempre a tentar refre-la. Falar e beber. Penso que so problemas da espcie, e no problemas nacionais. As palavras saam-lhe rpidas e Susanne encaminhava a conversa para longe dos assuntos pessoais, ganhando confiana medida que o fazia. a primeira pessoa da Irlanda que encontro. Li alguns dos vossos autores, e vi algumas das vossas peas de teatro, e

tambm alguns comentrios ... Talvez nesta viagem voc me possa mostrar o pas... Mas com certeza! Terei muita satisfao nisso. E depois eu levo-a at Provena. Mais longe, se tivermos tempo. Mas primeiro vamos Irlanda, por causa dos seus pais. Excelente! Que prefere voc: uma cidade moderna dizem-me que Dublim uma cidade impressionante, hoje em dia , ou monumentos histricos, paisagens, o campo com a sua beleza e a sua solido? Talvez tenhamos de escolher: ir para um lado ou para o outro. O campo. As cidades na Terra so hoje muito parecidas. No campo temos a diversidade: cada regio nica, sem igual. Na nossa chove bastante preveniu Caitln. Temos a chuva miudinha e as btegas de gua, o nevoeiro, e mais chuva, e talvez caia um pouco de neve. J me esqueci de como ser nesta poca do ano. Cela ne fait rien. Seja como for, hei-de gostar de ver. A nossa campagne francesa est agora demasiado civilizada. Agrodomnios, parques, comunidades. No meio de tudo isso, s alguns locais conservam o pitoresco para os turistas. Caitln sorriu com tristeza e aconselhou: No perca tempo ento, e vamos Irlanda. Pelo que ouvi, est a tomar rapidamente o mesmo caminho. Feliz me sinto porque a conheci selvagem. Oxal Demter o fique tambm enquanto eu viver. Caitln cantarolou um compasso ou dois de msica. Que est voc a cantar? perguntou Susanne. Oh!, o que se chama uma velha cano de embalar. Escrevi nova letra para ela ainda no h muito tempo, depois de minha me me ter escrito de Lahinch, onde estava a passar frias. A letra? No quer cantar? Porventura j viu algum dia um bardo recusar? perguntou Caitln a rir. Felizmente que curta. Atrair turistas para ns, Atrair turistas nossa volta, Atrair turistas para ns, Debitando-lhes o cu, Atrair turistas para ns, Cantarolando melodias

A Pedra de Blarney, uma indstria irlandesa. Depois disto, ficaram as duas cada vez mais alegres.

XVI Quando a Chinook chegou aproximadamente a um milho de quilmetros da mquina T, a nave de vigilncia Bohr estabeleceu contacto com laser. J tinha sido transmitida para ali a comunicao a autorizar a partida para Sol. Faltava apenas uma formalidade ou duas e o envio prvio de um pequeno dispositivo-piloto automtico, o qual anunciaria guarda na .entrada da passagem que ia ali chegar uma nave e que deviam ser postas em prtica as habituais medidas de segurana. Todas estas prescries foram cumpridas enquanto a Chinook manobrava para se aproximar da primeira baliza pela qual devia passar. No era esta a mais afastada. A rota que a nave devia seguir serpenteava entre sete globos resplandecentes. No era semelhante rota para Febo volta do engenho solar, a qual tinha dez balizas. Muito se tinha especulado sobre o motivo destas variaes. Os viajantes espaciais vindos de outros mundos tinham provavelmente encontrado as suas respostas, pensou Brodersen. Sentou-se Brodersen no centro de comando. Eram enormes as probabilidades de ser ele o nico passageiro durante a viagem. Os sistemas cibernticos deviam ocupar-se de tudo. Se neles surgisse uma falha ou mesmo indcios de ela poder ocorrer, Su Granville ao computador, Phil Weisenberg e Martti Leino na sala das mquinas sob a direo dela se encarregariam das operaes. No entanto, Brodersen sentia-se na obrigao de permanecer no seu posto, e sem Pegeen para o distrair, embora tanto um como o outro muito desejassem viver juntos aquelas horas. Brodersen nunca se cansava de observar. Para os olhos, a aproximao de uma passagem era menos espetacular do que muitas outras coisas no espao. Mas ele iria refletir sobre o significado que ia ver e procuraria compreender melhor que existiam seres que haviam feito aquilo tudo. Sentia a alma como mergulhar num receio

misterioso e a emergir dele. Cada viagem era ligeiramente diferente da anterior, pois as balizas estavam constantemente a mudar de configurao consoante a deslocao das estrelas na galxia (e quem sabe que outros aspetos variveis do universo?).. As mudanas eram demasiado pequenas para serem apercebidas pelos sentidos a no ser ao cabo de dcadas. Eram facilmente contrabalanadas e, em qualquer caso, uma nave dispunha sempre de uma certa margem de tolerncia. Se se desviasse alguns quilmetros em determinado trajeto, chegaria apesar disso onde desejava, embora a hora exata e a posio em que julgava encontrar-se nem sempre fossem perfeitamente as que deviam ser. Mesmo assim, a lei do espao prescrevia justamente o cuidadoso traado de um trajeto, com ampla margem de erro. No fim de contas, um erro srio levaria uma nave para o desconhecido. Partindo do princpio de que se tinha sempre de passar entre duas ou mais balizas, sete delas conduziriam a 5913 destinos possveis. (As sondas-robs haviam verificado esta hiptese, partindo dali, assim como do Sistema Solar, para nunca mais voltarem.). Alm disso, existia ainda um nmero infinito de rotas que no iam diretamente de baliza a baliza, e cada uma dessas rotas iria dar a qualquer parte. (As sondasrobs tinham tambm verificado isto, at que as entidades responsveis cancelaram as experincias por j terem perdido demasiadas dessas sondas.) Brodersen sabia que uma determinada rota o levaria aonde a nave desconhecida tinha ido e a Emissrio, que depois disso regressou para desaparecer numa ratoeira de outra espcie. Como o resto do pblico, Brodersen no havia sido informado dessa rota. (Na altura, havia concordado que o segredo era uma poltica sensata.) Deveria encontrar-se uma mquina no fim dessa passagem. Uma das sondas lanadas pelos homens j ali devia ter aparecido antes. Mesmo, porm, que os estrangeiros a houvessem notado, no tinham nenhuma possibilidade de dizer quem a tinha mandado, nem donde. Como quase toda a gente, Brodersen tomou como ponto assente que muitos, talvez mesmo todos os restantes trajetos de baliza a baliza levavam igualmente a mquinas T. A dificuldade estava em saber, uma vez que se tivesse avanado, qual seria o caminho para regressar. Andar-se-ia s cegas de passagem para passagem at que os mantimentos se esgotassem, a menos que se viesse a encontrar uma sociedade

avanada que nos pudesse ajudar. A Emissrio tinha-se posto a caminho com essa esperana, mas a Emissrio sabia que tal civilizao existia. No entanto, a prxima mquina T podia simplesmente ficar num ponto rel em local perfeitamente vazio ... Era certo que muitos trajetos levavam a rotas que eram reconhecveis nestes aspetos. O Sistema Febiano, por exemplo, estava desprovido da vida sensvel, s contando com a civilizao dos viajantes do espao, at que a Voz guiou os homens para ali... Passaram horas. A maior parte do tempo a Chinook avanava em vo livre e Brodersen flutuava, ligado cadeira, na posio curiosa de gravidade zero. Depois, quando a nave atingiu a distncia prescrita em relao a uma baliza, o giroscpio, movendo-se suavemente, corrigia-lhe a posio. Os reatores inflamavam-se. Durante minutos, Brodersen tinha um ligeiro peso. E de novo se sentia em suspenso. O silncio era profundo. Brodersen podia ter utilizado o intercomunicador para falar com Pegeen, mas isso faria que toda a tripulao os ouvisse. Mais ningum tinha tambm qualquer coisa a anunciar, enquanto as imagens do espao perpassavam, majestosas, pelos crans. Uma esfera na escurido, esfera que aos olhos parecia do tamanho de uma lua, a brilhar verde como a Irlanda, at se esbater e perder de vista.... A mquina T na sua face mais prxima, um cilindro em perspectiva, cobrindo uns poucos graus de arco, branco com um leve brilho opalino atravs das estrelas, dando uma impresso de ziguezaguear, sem se poder avaliar quanta massa estava ali e at que ponto ela se comprimia sobre si mesma, e com que fria ... Uma esfera com uma cor que no fazia parte do espetro visual... A Via Lctea, e as nebulosas, as galxias para alm da nossa galxia... E agora o cu estava a modificar-se de forma a Brodersen se poder aperceber disso: esta estrela refulgente e aquela estrela refulgente a aproximarem-se ou a distanciarem-se, sumindo-se por fim, acabando por desaparecer no escuro como pirilampos, medida que a Chinook avanava cada vez mais para o interior do campo criado por aquela massa monstruosamente grande, em turbilho ... O tempo era longo e o tempo no era nada, at que uma sereia chamou: Ateno! A pulsao de Brodersen galopava. Agarrou-se aos braos da cadeira. A nave rodou pesadamente, parou e ficou assim por um momento. A fora dominava-a. A

manobra final para qualquer rota consistia agora numa forte acelerao diretamente para a mquina. Brodersen no sentia nada a arrastar a nave. Nada, a no ser o movimento livre, quando os reatores pararam. Nos seus crans, o universo parecia momentaneamente oscilar. Firmouse logo a seguir. Tratava-se de uma iluso ptica devida persistncia de viso. Por toda a parte em torno, Brodersen deparava com uma serenidade impressionante. Um cilindro, reduzido pela distncia a um fiozito, e que j no era o cilindro que tinha estado a ver. E um disco como o de Febo, mas mais branco, mais incandescente, que era o disco do Sol. A Chinnok tinha transposto a passagem. Brodersen retomou o comando. Aram Janigian, a comandar a nave de vigilncia Copernicus disse uma cara no seu aparelho de comunicao para o exterior, em espanhol bem acentuado. Seja bemvinda, Chinook. Daniel Brodersen, a comandar. Obrigado foi a resposta, igualmente ritual. Nada de especial a assinalar a bordo. Bom. A sua posio e os seus vetores so aceitveis. De momento, nenhuma correo a fazer. Embora habituado quilo, mais uma vez Brodersen se sentia impressionado pelo fato de uma nave sair sempre com a mesma velocidade em relao segunda mquina T, tal como havia acontecido em relao primeira no momento em que a transpusera. De uma forma ou de outra, as diferenas de energia entre as estrelas eram compensadas no interior dos campos de transporte a menos que estivesse a atuar qualquer lei da conservao a respeito da qual o homem nada soubesse. Vou dar-lhe a sua posio anunciou Janigian. Esta foi transmitida diretamente de computador para computador, a comear pela hora exata. Uma leitura mostrou a Brodersen que ele estava dentro de duas horas do tempo que havia previsto para chegar ali. Excelente. Seguiram-se as condies de vento solar, a posio de outras naves no Sistema, etc, etc. Feito isto, Janigian deu pessoalmente algumas notcias escolhidas. Porto Helena, na Liga Ilidica, estava fechado por causa de uma greve; havia sido dada mxima prioridade a um carregamento de gua cometria e de hidrocarbonetos destinados Lua; um

asteride, vindo do espao interestelar e a descrever uma rbita hiperblica, iria aproximar-se muito de Marte a 3 de Fevereiro; at novo aviso, est interdita a quem quer que seja, sem autorizao especial, e a transportadores, entrar numa esfera de um milho de quilmetros de raio em torno da Roda de San Jernimo... Brodersen teve um sobressalto, segurou-se bem s correias e reclinou-se na cadeira. O qu! exclamou ele. Que se passa? Um trabalho cientfico que no deve ser contaminado por gases. Pelo menos foi o que percebi disse Janigian, aborrecido. Porque se preocupa? Tem o caminho livre para a Terra. Hum!... Eu esperava visitar a Roda, uma vez que estou aqui mentiu Brodersen com rapidez. Queria reviver momentos felizes do passado. De que trabalho se trata? No sei. Passo-lhe a notcia completa para o seu banco, se quiser. Talvez o senhor consiga licena. Obrigado. favor continuar. Completada a conversa, trocadas as palavras de despedida, calculados os vetores, a Chinook ps-se em movimento a um G. Precisamente entre quatro e cinco dias terrestres para dar a volta ao Sol e chegar Terra. Devia ser uma viagem perfeitamente de rotina. Brodersen carregou para obter uma leitura da proibio. Depois de lanar para ela um olhar feroz, desligou as correias e ps-se a passear por entre a aparelhagem, as superfcies brancas e os crans repletos de estrelas, no centro de comando. Por fim, dirigiu-se ao intercomunicador. Do comandante para o primeiro mecnico anunciou ele. Phil, quer fazer o favor de aqui chegar? No seu ntimo, imaginou o desapontamento de Caitln por no lhe dizer nada a ela. Mais tarde, mais tarde ... A ela e a todos os outros. Primeiro precisava de consultar um tcnico bem experiente, e que era tambm o seu mais velho amigo a bordo. Weisenberg abriu a porta e entrou. Eram calmos os traos no seu rosto: raramente ele se excitava. De que se trata, Dan? perguntou no seu ingls um pouco arrastado. Os pais, neochasidins, tinham ido para Demter fugindo s perseguies na Santa Repblica do Ocidente.

 Voc estava a ouvir, no verdade? Como de costume, Brodersen havia ligado para o intercomunicador a sua conversa com Janigian. Por isso acrescentou: Queria que me confirmasse esta histria da Roda de San Jernimo E diga-me o que lhe parece tudo isto. Weisenberg acomodou a sua ossatura de homem alto e magro, junta por junta, numa cadeira diante do terminal. Seguiu-se o silncio. Brodersen sentiu o suor a romper-lhe da pele e passou a mo a limp-lo. E ento? inquiriu ele por fim, num tom seco. Weisenberg olhou para o comandante e disse: um tanto nebuloso tudo isto, no lhe parece? Nebuloso, o diabo! Quem esperam eles que tome a srio essa estpida historieta de transformar um monumento pblico, durante meses, em centro de investigao, de maneira assim to bizarra? Qualquer pessoa que no seja paranica, Dan. As fundaes contribuem com dinheiro para empreendimentos dos mais estrambticos. E o monumento em questo monumentalmente sem importncia para quase toda a gente. Brodersen bateu com o punho contra o tabique, com toda a violncia. Est bem, eu sou paranico. E voc tambm. Todos ns o somos. E temos motivos para isso. A Emissrio est a ser retida em qualquer parte, no sei onde, se que ela e a tripulao no foram mesmo destrudas. Num caso destes, no parece lgica a Roda? Weisenberg fez que sim com a cabea. E acrescentou: Bem, se insiste, parece. No provvel que qualquer nave passe prximo da zona interdita. Se alguma por l passasse, no teria motivo nenhum para apontar para ali as objetivas a fim de obter imagens em tamanho natural, identificando uma nave da classe Reina, transformada, a girar em rbita muito perto da Roda. Os seus longos dedos afagaram o seu longo queixo. E Weisenberg prosseguiu: Onde est a Roda habitualmente? Susanne tinha acabado o seu trabalho. Seno Brodersen podia ter obtido imediatamente aquela informao. Assim, transmitiu o seu pedido ao teclado. Ele e Weisenberg olharam para o quadro visual que acompanhava os nmeros.

 A est! disse ele. No longe da conjuno inferior com a Terra. O que lhe d uma nova qualidade como priso. Da sua cadeira, Weisenberg examinava as feies do comandante, que continuava debruado por cima dele. Quer voc dizer que nos devamos desviar para dar uma espreitadela? E porque no? Vejamos: e se continussemos para a Terra em conformidade com o nosso plano de vo e alertssemos os Ruedas, como tambm tnhamos planeado? Arriscado! rosnou Brodersen. Seria necessrio algum tempo para eles encontrarem uma justificao para lanarem uma nave e darem andamento a todos os preparativos e s formalidades da praxe. Entretanto tudo pode acontecer. Pelo menos, Aurie Hancock vai comear a ter suspeitas a meu respeito, mais cedo ou mais tarde e eu ia apostar que ser cedo. Belo traste que ela me saiu! Agora, chegamos altura do salto. Se ali que est a Emissrio, podemos levar a histria para Lima at com fotografias e fazer uma declarao pblica e espalhar tudo isto aos quatro ventos, para reduzir a frangalhos toda esta srdida conspirao. E rematou com um rugido. Calma, calma! recomendou Weisenberg. Esse desvio vai acrescentar dois, trs dias viagem, como sabe. Suponha agora que no vemos nada. Como vamos ns justificar a demora quando chegarmos Terra? Se por causa disso, arquitetamos entretanto uma histria volveu Brodersen, impaciente. Como, por exemplo, o sbito aparecimento de um meteoride que veio contra ns e nos avariou as comunicaes, de modo que no podamos informar do que se passava, o que nos deixou deriva at fazermos as reparaes. Impossvel, como uma cobra a andar de muletas, reconheo isso. Mas no totalmente impossvel, e ns podemos simular vestgios. Alm disso, a Aventureros pode persuadir a comisso de inqurito que melhor ser considerar o caso como um incidente sem importncia. Ou talvez consigamos imaginar melhor estratagema. Temos alguns dias para isso. Brodersen afastou-se do terminal, ps-se a andar pelo compartimento, mos fincadas atrs das costas, a martelar os passos. Sempre que passava por um cran, a sua fronte ficava cercada de estrelas.

 Vamos consultar o resto da tripulao, claro. Mas estou certo de que todos ho-de concordar. Para j, vamos mudar imediatamente de vetores, em direo Roda. No disse Weisenberg. Espere um pouco. Porqu? perguntou Brodersen, detendo-se. At estarmos suficientemente longe da mquina T para que a nave de vigilncia no note que nos vamos desviar explicou o mecnico. Tem razo concordou Brodersen, fazendo estalar os dedos. Voc tambm tem razo, camarada. Vamos tomar o risco. Talvez seja a ltima maneira possvel de chegarmos aos Outros. Weisenberg permaneceu tranqilamente sentado e no levantou a voz. Mas nos seus olhos apareceu uma luz que o Baal Shem Tov4 teria reconhecido. A chuva havia vindo do lado do mar para cobrir Epolis. Aurlia Hancock, governadora-geral de Demter a representar a Unio Mundial, tinha aberto as duas janelas junto da sua mesa de trabalho, para poder respirar a frescura. Envolveu-a uma fria humidade, que lhe afagava as narinas, acompanhada pelo tamborilar da gua a cair, a bater na folhagem, a gorgolhar pela Terra, tudo isto envolvido num odor de rosas midas e erva, num fundo de robles gigantes com um cheiro a gengibre. A vista, emoldurada em plidos painis de dafne, era de um cinzento-prateado, entrecortado de um preto--azulado, com tons de verde-escuro e vermelho. Para alm do relvado e da sebe, passavam os carros como sombras a fugirem. O lado de l da estrada esbatia-se em mistrio. O telefone arrancou-a contemplao: A sua chamada para Miz Leino. Hum! rosnou para consigo. Ningum havia respondido quando tentara falar para ali uma hora antes. Pusera ento o aparelho no insista e ficara a folhear resumos de notcias. Cara depois em devaneio... Nem mesmo havia fumado, como lhe lembrou o seu palato. Sentia agora formigueiros nas pernas e o seu sacro protestava. Deixei-me ficar para aqui pespegada nesta cadeira demasiado tempo, concluiu ela. Na minha idade, tornamo-nos num saco de banha se no nos mexermos um pouco. Ligue! disse ela, enquanto deixava vaguear o
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Professor da Ucrnia, fundador de um movimento religioso; o movimento chasidim. (N.doT.)

esprito. No h dvida: tenho de fazer mais exerccio. Retomar o tnis, e com regularidade. Hei-de reconhecer que no sinto disposio nenhuma para fazer ginstica, s por mim, todos os dias. Mas quem quer fazer ginstica comigo. Jim? Praticavam desporto os dois, ela e o marido. No era s o tnis o que jogvamos, tambm. Ele tinha-se apegado bastante ao lcool nos ltimos tempos. Nada de escandaloso, verdade. Afvel como sempre, aquilo tomou nele a forma de intolerncia, e viase que no estava interessado na cura. Ento quem? No lhe agradava a idia de andar a exibir as pernas, j a engordarem e com tendncia para as varizes, nem de saltar no corte disputando uma partida com um jovem funcionrio. E Deus a livrasse de pedir a qualquer mulher colonial, entre as do clube, para jogarem juntas, depois da afronta que ela e Jim haviam sofrido. Surgiu ento no cran Elisabet Leino, esbelta , bronzeada pelo sol, feliz no seu lar e sem dvida na cama, com um ar polidamente hostil. Como est, governadora Hancock? disse ela, mais do que perguntou. Tenho muita pena de s agora responder. Andava a tratar das minhas plantas na estufa, e no ouvi tocar. Ou andou a fugir de mim durante uma boa meia hora? Os aparelhos assinalam que a maior parte de vocs demoram a responder. Aurie colou um sorriso sua cara: Porqu essa frmula de tratamento, assim to solene, Lis? Somos velhas adversrias no jogo das cartas. E em atividades sociais temos trabalhado juntas. Uns olhos com ligeiro astigmatismo e de azul intenso deixavam transparecer uma ponta de desprezo: A senhora sabe porqu, governadora Hancock. Aurie ps-se muito direita. Os dedos encontraram um cigarro. Como quiser. Se no pus as coisas a claro at agora, intil tentar. Posso falar com o seu marido? As feies de Atena no se moveram, a no serem os lbios: No. Como? Por um instante, foi como se a chuva l fora se tivesse posto a correr de baixo para cima. Est doente. Atacar! Realmente? Suponho que no foi a nenhum mdico.

 Ento os seus agentes andam a tomar nota de tudo quanto se passa na nossa vida? Aurie acendeu o cigarro e aspirou aquele fumo spero, como um desafio chuva. Entretanto ia preparando a rplica. Miz Leino, se prefere este tratamento, o seu marido deve-lhe ter explicado a situao. Quando lhe pedi que cooperasse comigo e ele rejeitou, no tive outra soluo que no fosse p-lo com residncia vigiada e a si sob vigilncia tambm, durante algum tempo. Depois disso, certas conversas ao telefone ... Sim, ns estamos a escutadas. Uma vez passada a situao de emergncia, a senhora tem o direito legal de pedir uma indenizao. Entretanto, estamos atentos. Duas conversas telefnicas indicavam que ele continuava onde devia estar. Acontece, porm, que a segunda dessas conversas chegou quando a senhora saiu de casa e se escapou aos agentes incumbidos de a vigiarem. Ela foi at floresta, deixou o carro num parque, entrou pelo arvoredo dentro, trocou as voltas aos agentes, habituados a andarem apenas na cidade. Horas depois, a banda gravou uma conversa entre Dan Brodersen e Abner Croft. Algumas horas mais tarde, Lis Leino voltou para o carro e regressou a casa. Seriam simuladas ambas as conversas com Croft? Ira Quick transmitiu--me uma nota confidencial a respeito de um sistema destes. Leino podia ter mandado afilha receber uma chamada. A criana no necessitava de saber o que se estava a passar. E os meus detetives ainda no conseguiram provar que Abner Croft existisse. Aurie prosseguiu com o que tinha em mente: E agora, minha querida disse ela com todo o desplante, ao passar os olhos por uns papis de rotina, descobri de repente que a Chinook tinha sado para Sol aqui h dias. No me disseram nada a tal respeito. A lei no exige que eu seja informada. Mas a Chinook a nave predileta de Dan, e o comissrio Two Eagles um dos vossos melhores amigos. A senhora compreende, estou certa disso. Preciso de falar com Dan. Est doente, j lhe disse declarou Lis, abominavelmente fria. Precisa de dormir. No o vou acordar. Ento vai dar-me licena para que a polcia confirme que ele est a? Pela primeira vez, Lis corou.

 De maneira nenhuma. Guarde o seu maldito mandado de busca. Vou pass-lo eu mesma preveniu Aurie. E se o seu marido no estiver em casa, a senhora ser inculpada tambm, Miz Leino. Arrogncia: Faa o que quiser, Miz Hancock. Quanto a mim, vou consultar o meu advogado. Nada mais naquela expresso. Aurie deixou-se cair na cadeira. L fora, a chuva caa com violncia e o crepsculo adensava-se. Brodersen partiu, sabia ela agora. Fugiu, sabe-se l como, e tomou a sua nave espacial e chegou ao Sistema Solar. Como posso eu apanh-lo? Ou como reparar o mal? Informar Ira. Devia pr tudo aquilo em marcha sem perder um minuto. Mas de momento a sua mo apenas pde pegar num cigarro, lev-lo aos lbios e pous-lo de novo. Ira, refletia ela, meu belo Ira Quick, voc deixou-me to bem expresso como a nossa primeira preocupao deve ser a justia social e como os Outros e o andar busca deles so ... como o Lcifer de Milton, no foi o que voc disse? ... Belo Ira Quick, eu farei o que puder por si.

XVII Uma mensagem lanou um fluxo luminoso de Epolis para um satlite de comunicao, que o passou para o potente transmissor em rbita volta de Demter, a maior distncia dele. Da cruzou o espao interestelar para a mquina T, perto da qual a Bohr captou a mensagem. A primeira parte era um nome e dois endereos na Terra, seguidos por URGENTE OFICIAL. O resto era em cdigo. Disciplinadamente, o oficial de telecomunicaes da nave de vigilncia colocou a banda onde a mensagem havia sido gravada num dispositivo-piloto, que foi mandado atravs da passagem para o Sistema Solar e se encaminhou para a Copernicus. O oficial ali retransmitiu-a, por sua vez, numa onda ajustada, para um posto rel que girava na mesma rbita da Terra e da mquina T a 90 de uma e outra, e que a fez chegar

ao planeta. Naquela zona realizou-se uma srie de complicadas operaes eletrnicas. Por fim ao cabo de escassos milissegundos tocou um telefone e acendeu-se uma pequena lmpada em ambos os gabinetes de Ira Quick, em Lima e Toronto. No estava ningum, por ser de noite, nem ele deixara indicao donde o poderiam encontrar. (A ttulo de curiosidade, diga-se que estava a deliciar-se com um conhaque, depois de jantar com uma bela e ambiciosa funcionria da estatstica, com quem iria passar depois outros momentos agradveis.) No recebendo qualquer resposta, os telefones deixaram a mensagem, conforme as instrues, num banco especial para playback, de que s ele conhecia a chave. Aconteceu que Ira Quick estava em Toronto. Tinha para ali ido aps o seu regresso da Roda, e levara consigo a famlia, pois tudo indicava que ficaria em Toronto durante algum tempo. Era deplorvel ter de velar pelo aspeto nacional da sua carreira depois de tanto se haver concentrado no internacional. O Inverno na parte central da Amrica do Norte parecia-lhe mais desagradvel de ano para ano, como para refutar os especialistas que diziam que a Terra estava a encaminhar-se lentamente para uma nova idade glaciria. (Para fazer face a isto seria necessria uma imensa organizao estatal. No entanto, os fanticos dos Outros iriam deixar as pessoas, os esforos e os recursos esvair-se sem controlo para as estrelas!) Na manh que se seguiu, comeou a soprar das tundras uma violenta ventania, acompanhada de neve que envolveu toda a cidade em flocos brancos. As obrigaes foravam Ira Quick a ir aos seus servios. Nem mesmo um perfeito sistema de hologramia com som de estreo podia substituir sempre, de maneira aceitvel, o aperto de mo a um humilde eleitor ou o almoo com um eleitor de categoria. Do hotel, ira Quick poderia ter-se metido facilmente no metropolitano para o Edifcio Churchill, mas primeiro tinha de ir a casa, nos subrbios, mudar de roupa. Havia pensado em alugar um quarto na baixa da cidade por causa de freqentes situaes como aquela, mas acabou por desistir. Se viesse a saber-se, podia haver falatrio a tal respeito. A sua mulher deu-lhe o pequeno-almoo sem fazer perguntas. Por sua vez, Ira Quick deu-lhe um grande beijo antes de partir. Merecia-o bem, ela. Alice McDonough no era apenas sobrinha do homem que reunificara o Canad depois das Perturbaes, e portanto um elo em valiosssimas ligaes

polticas: era tambm mulher atraente, excelente dona de casa, me de trs filhos, e muito dedicada ao marido ... ou pelo menos desejosa de, por decncia, manter as zangas estritamente entre os dois. O carro de Ira Quick abriu caminho em direo ao complexo do Capitlio. O vento uivava e fustigava-o, a neve deslizava em torno da capota, o frio insinuava-se, mais forte que o aquecimento. Sentiu-se inexplicavelmente contente ao entrar na zona de parqueamento. Aquelas tempestades despertavam nele terrores primitivos. Saudando o pessoal com a mesma afabilidade de sempre, dirigiu-se para o seu gabinete e ligou o enorme cran, para ter uma vista direta de uma praia havaiana. Agora o espetculo era outro: uma imagem quente, inundada de azul e branco, e o prazer do surf; uma ampla secretria, slida, com todo o equipamento; a suavidade de um tapete a acariciar-lhe os ps, depois de haver tirado os sapatos; retratos autografados de celebridades, caricaturas originais, diplomas honorrios, certificados de membro de vrias agremiaes, cartas emolduradas, tudo isto sinais de estima e de apreo. O trabalho sua frente, se menos importante do que aquele que fazia para a Unio, tinha tambm os seus prprios atrativos. E a noite anterior prolongava-se-lhe no esprito com um gosto picante. Ah! murmurou ele. Sorriu depois e carregou no playhack do telefone. Acendeu-se uma lampadazita vermelha. Que diabo ser isto? Formou a necessria seqncia de nmeros. O cran iluminou-se com o seu nome e com o da remetente: Aurlia Hancock. O corao bateu-lhe mais forte. Carregou para ver o que se seguia. Deparou com uma salgalhada, precedida de um nmero de identificao, e introduziu-lhe o programa de descodificao apropriado. Apareceu ento o texto em ingls corrente: Meu caro Ira, Fao votos para que no seja uma notcia funesta a que lhe vou dar e para que lhe chegue a tempo de fazer o que lhe parecer melhor. Lembra-se de Daniel Brodersen, no verdade? Referncia: [Mais nmeros e letras. Quick podia ter pedido ao arquivo os antecedentes, mas no achou necessrio. Estava bem vivo na sua memria o calor com que havia

aprovado a sugesto de Hancock para reter em casa aquele homem que andava a criar complicaes.] Pois descobri que fugiu daqui e vai agora a caminho da Terra. [Seguiram-se pormenores at quele momento, com o insolente mutismo de Elisabet Leino e o palavreado de um advogado a quem ela recorrera. No parecia prtico prend-la. Tinha muitos amigos. Aurie, porm, ameaara-a com as Disposies sobre Poderes de Emergncia, com a lei das Atividades Perigosas e com o precedente finalista, em caso de nova infrao.] Consultei o registro de sada de naves, a pretexto de verificar como se processava o trfego, e vi que a Chinook tinha transposto a passagem exatamente de harmonia com o seu plano de vo [anexo]. J deve ter chegado Terra, ou est a chegar quando receber esta mensagem. No sei ao certo quais as intenes de Brodersen. Talvez ele tambm no saiba. E pessoa que joga pelo seguro. Assim, h-de procurar contatar com a famlia da primeira mulher, os Ruedas, e obter o seu auxlio. Ira, querido Ira [ela no era fisicamente o seu tipo de mulher, mas encontrara-a sensvel aos seus galanteios, o que tinha ajudado a ligar de maneira bem slida sua causa a indubitvel competncia daquela mulher], no lhe sei exprimir o que sinto ao ter de lhe anunciar isto. Tudo faria para o reparar. Fico ao seu dispor para o que precisar. Entretanto, no tomarei quaisquer novas disposies, na medida do possvel. Estou certa de que o senhor poder resolver o problema, da mesma maneira como resolve todos os outros, mas lamento que tenha ainda mais este trabalho e esta maada. Sinceramente. Aurlia Quick orgulhou-se da sua pronta e fria reao. Ligou o intercomunicador para saber da nave. O seu pessoal obteria prontamente a informao, de maneira discreta. Depois releu com cuidado a mensagem e os anexos, sentou-se, afagou a barba e refletiu sobre o que havia a fazer. Primeiro, evitar o pnico resultante de quaisquer boatos que aparecessem. Segundo, submeter Brodersen a uma vigilncia total, assim como todos os do seu grupo, a partir do momento em que aterrassem ou a partir de agora mesmo se j

tivessem chegado. (Que incerteza dos diabos! A hora a que uma nave saa de uma passagem, medida ali, dava apenas uma vaga indicao da hora a que ia entrar no outro sistema, provavelmente por causa de variaes no trajeto que se tinha de seguir volta da mquina T. Nenhuma nave tinha ainda chegado antes do seu mecanismo-piloto, mas algumas tinham chegado logo atrs, com curtssimo intervalo, e outras uns trs dias depois.) Ele podia requisitar a interveno dos servios secretos norte-americanos ou antes, de alguns agentes bem escolhidos desses servios , recorrendo s mesmas vias que havia utilizado para obter cooperao quanto Emissrio. Sim, observar Brodersen e ver o que se passasse, o que se pudesse saber. Mas no instante em que qualquer deles procurasse aproximar-se dos Ruedas, deitar-lhe a mo e a todo o bando. Com a mensagem de Hancock vinha um mandado para captura de toda aquela gente. Podiam ir juntar-se, todos, aos prisioneiros que estavam na Roda, e partilhar depois da sorte que a estes fosse reservada. Quick mudou para outros assuntos. Uma hora depois apareceu o seu chefe de estado-maior. Chauveau parecia preocupado. a respeito da nave espacial Chinook disse ele. A nave est atrasada, e no mandou ainda mensagem. O qu? e Quick agarrou os braos da cadeira. E o Controlo do Trfego no tomou qualquer medida? Eu no sabia qual o sistema de trabalho deles nem a quem pedir esclarecimentos no Conselho de Controlo Astronutico e foi-me necessrio algum tempo para descobrir. Parece que quando uma nave entra no Sistema Solar a nave de vigilncia transmite o plano de vo para destino neste caso, a Terra , mas que esse plano vai simplesmente para o banco de dados. Pensam ali no Conselho que qualquer coisa mais que se fizesse seria complicar desnecessariamente o assunto, pois uma nave forada a alterar os seus planos pode em qualquer momento avisar um dos postos que recebem chamadas de emergncia. Bem, a pessoa a quem me dirigi procurou-me o registro, o qual diz que a Chinook devia ter entrado na rbita da Terra ontem. A seguir ela confirmou a posio no Controlo de Trfego, depois na organizao ilidica correspondente e, em resumo, ningum sabe nada. A pessoa com quem contactei est preocupadssima, mas eu consegui fazer que ela

aguardasse dando a entender uma misso especial que talvez pudesse ter originado qualquer ligeira falha. Portanto, que aguardasse antes de alertar a Diviso de Segurana. A funcionria no aguardar por muito tempo, infelizmente. Meu caro disse Quick com uma boa dose de cordialidade. Acendia-se nele uma esperana. O acidente, numa probabilidade de um para um milho, e que at a nunca se dera, poderia ter-se dado agora, destruindo-os a todos. Concentrou idias. No. E que devo fazer? perguntou Chauveau. Os pensamentos de Quick sobrepunham-se uns aos outros. Nenhum dos funcionrios sabia porque estava ele preocupado. Para dar seguimento ao assunto com todas as medidas radicais que fossem necessrias, tinha de contar uma histria. J entretanto a arquitetara. Tomando o ar mais srio, explicou: Jacques, isto estritamente confidencial, e talvez nem lho devesse contar. Mas tenho confiana em si, e quero que tenha plena conscincia do que se passa. J ouviu falar do descontentamento que grassa em Demter. J sabe, com certeza, das queixas, protestos e abaixo-assinados. No fundo, uma atmosfera precursora de motins. Em particular, as empresas coloniais resistem ao pagamento de impostos s mes-ptrias e Unio (e afirmam que nada recebem em troca), como seja no fossem parte integrante da humanidade, obrigadas a auxiliarem os irmos mais pobres... Desnecessrio catequizar-te a ti prprio, Ira Quick! E tenho de reconhecer que algumas das queixas so legtimas. O Governo no se tem preocupado tanto como devia com o bem-estar daquelas gentes. O que no tem sido tornado pblico a crescente onda do sentimento revolucionrio, a tomar formas cada vez mais violentas. De discursos sediciosos est-se agora a passar ao. No estritamente mentira. Estou j a anunciar aquilo que receio venha a tornar-se pura realidade um dia destes, se as entidades responsveis no se mantiverem atentas e no dominarem a situao. claro, tudo isto se passa no seio de uma escassa minoria, por enquanto. Mas voc sabe muito bem quanto mal pode fazer um punhado de terroristas. A governadora Hancock avisou-me que o comandante e proprietrio da Chinook talvez esteja implicado nisto e talvez tenha vindo aqui com um objetivo que nada tem de inocente. Ela dirigiu-se a mim de preferncia a outrem porque nos unem

estreitas afinidades polticas, voc sabe, e ela confia em que eu proceda com toda a discrio. Lembre-se: a governadora Hancock no tem qualquer prova concreta contra esse Brodersen. Brodersen pode estar inocente. Uma priso injustificada iria provocar mais um motivo de atrito conosco , e seria uma violao dos seus direitos. Quick passou os dedos pela barba. O comportamento de Brodersen parece suspeito concluiu ele. O melhor comearmos por ver onde pra ele. Seria prefervel eu pr o senhor em contacto com a comissria-adjunta Palamas, a pessoa com que falei no Controlo Astronutico observou Chauveau. Muito bem. E enquanto eu falo com ela estabelea tambm ligaes com... Quick disse o nome deles. Alguns tinham-no ajudado a tomar a iniciativa de seqestrar a Emissrio. Outros nada sabiam a tal respeito, mas, de uma maneira ou de outra, podiam ser persuadidos a exercerem a sua influncia em sentidos teis, sem exigirem uma grande elaborao na sua histria. Confiavam nele, ou deviam-lhe favores, ou sentir-seiam satisfeitos por ele lhes ficar a dever algum. Entre todos, detinham bastante poder. A conversa de Quick com Palamas deu bons resultados. Ela iria levar a cabo uma busca, por todo o Sistema se necessrio, e dar-lhe-ia conhecimento direto do que viesse a saber. Depois disso, porm, as lentas horas de ansiedade pareciam nunca mais acabar. Aquelas extenses infinitas, centenas de milhes e centenas de milhes de quilmetros, no eram patrulhadas com rigor. Aqui e ali em naves, luas, asterides, estaes construdas pelo homem encontravam-se poderosos radares ou outros instrumentos tais como espectrmetros amplificadores, sobretudo para fins cientficos. Eles podiam ser postos em servio, mas no do p para a mo, tanto mais que tinham de passar largas fraes de uma hora, muitas das vezes, entre a mensagem e a resposta. E depois tinham de percorrer distncias mais impressionantes ainda, de grau em grau de arco, enquanto o tempo se ia escoando. Quick teve uma sbita idia donde se encontrava provavelmente a Chinook. Ousara apenas sugeri-la a Palamas, insinuando que os estudos que se estavam a fazer na Roda de

San Jernimo eram mais importantes do que o Governo havia indicado e que seria desastroso se um afluxo de ons os fosse prejudicar. A sua esperana era que algum l no espao concordasse e estivesse em condies de ver este ponto. No seria conveniente, por certo, comunicar diretamente com Troxell. De qualquer maneira, continuou o seu dia de trabalho, apertou a mo do humilde, felicitou o contemplado com uma bolsa de estudo, conferenciou sobre a estratgia a seguir para as prximas eleies no decorrer de um almoo em que mal se apercebeu da excelncia da comida, tratou de vrios assuntos correntes, sempre com uma afabilidade profissional afivelada na cara. As cinco da tarde telefonou a Alice a dizer que no ia a casa nessa noite tambm. Fico a trabalhar at bastante tarde, talvez toda a noite explicou ele. Sim respondeu a mulher, num tom neutro. O aspecto dela mete-me pena. Sou um homem sensvel. E verdade o que te digo, hem! acrescentou. Telefona depois para aqui, se no quiseres acreditar. E para qu? suspirou ela. Ira Quick franziu as sobrancelhas: Ests a sentir-te deprimida de novo, minha querida? J te disse mil e mil vezes que, l simplesmente porque as minhas funes me obrigam a andar de um lado para o outro, no s forada a fechar-te em casa, a definhar. Precisas de criar interesses no exterior. Precisas de atividades... Mas disseste-me para no me inscrever no Clube da Galxia. Que se tratava em grande parte de um grupo de presso que defende as exploraes interestelares. Segui o teu conselho e no me inscrevi. J atingi agora o limite das coisas a que tu queres que eu pertena. Essa agora! No vamos comear a discutir, no? De maneira nenhuma. O meu problema que gosto de ti. A voz dela arrastava-se, lenta, cansada. Continuou: E depois, as crianas. Entendo que precisam que eu olhe por elas. A propsito: j alguma vez te puseste a imaginar que espcie de relaes amorosas existiro entre dos Outros? Espicaado, Ira Quick repontou: J ouvi, isso sim, cinqenta mil especulaes sobre tudo quanto se possa conceber a respeito desses segregados Outros. E exigncias de contatos, crendices, conversa fiada, ms

cantigas, piores escritos. Jamais uma coisa verdadeiramente construtiva. Tudo pretextos para se fugir aos verdadeiros problemas da nossa condio humana. Boa noite, Ira atalhou ela. E desligou. Quick desviou os olhos para o teto. Deus meu, d-me foras se que existes declamou ele. E se no existes, d-me foras tambm, de qualquer maneira. Os preparativos para a noite acalmaram-no um pouco, como a um so-bernardo que andasse roda da cauda antes de se enrodilhar na relva. No era a sua primeira viglia ali, e o lugar estava preparado para aquilo. Em teoria, Quick podia tratar de todos os assuntos a partir de casa. Na prtica, porm, isso exigia interligaes por exemplo, a sistemas especiais de dados que seria dispendioso instalar ali, e pouco seguro. Mandou buscar o jantar, transformou o sof em cama, desapertou a roupa do corpo, deitou-se ao comprido junto de um pilar, e perguntou a si mesmo o que iria fazer para passar o tempo. Talvez ouvir um clssico que sempre tivera inteno de ler, ou ento ligar para um belo espetculo a que nunca pudera assistir. Mas no: sentia-se demasiado tenso e preocupado. Melhor deixar o esprito vaguear deriva, ou ento ocup-lo em qualquer coisa de construtivo. Talvez ouvir de novo um dos excelsos discursos dos fundadores do Partido. Ou esperem! porque no alguns dos seus prprios discursos, para lhes estudar a forma e possivelmente descobrir certos pormenores a limar? Estendeu o brao para carregar no boto. O telefone tocou. J estava meio levantado quando se acalmou de novo. Mas ainda suava e sentia calafrios no seu ntimo. Tenho finalmente notcias disse Palamas. O fundo da cena mostrava que ela estava a falar do seu apartamento ou qualquer coisa assim. Parece que localizaram a Chinook, a aproximar-se da Roda, do lado de l. Brodersen, que a tua alma danada fique a arder para todo o sempre nas profundas do Inferno, se o Inferno existe. Diga-me concretamente o que sabe, por favor. Pela resposta de Palamas, parecia grande a probabilidade. Um objeto metlico aproximadamente do mesmo tamanho havia sido detectado beira da zona interdita. Estava a aproximar-se, avanando com pouca acelerao, ou nenhuma. Alguns dias antes, um funcionrio dos servios meteorolgicos

do Sistema Solar tinha observado o rasto de reatores ao longo daquilo que podia ser uma trajetria apropriada. Todos os fatos se conjugavam para indicar que a Chinook se havia dirigido para as proximidades da Roda de San Jernimo, ladeando-a, com um impulso suficiente para dar a volta e se dirigir de novo para Sol, e contornando-a uma vez mais (para ver melhor), provavelmente no intuito de acelerar depois para a Terra a alta velocidade e de chegar com qualquer histria que a tripulao tivesse inventado. No, chegar antes com uma notcia pela rdio, que milhares de pessoas pudessem apanhar, logo que a Terra estivesse dentro do seu alcance. Espero que possamos entrar em contacto com a nave acrescentou Palamas. Os laseres talvez no, mas se a Chinook tem a rdio aberta como mandam os regulamentos, deve ouvir um forte sinal. No ... Quero dizer: aguarde ainda e Quick escolhia as palavras. Aprecio muito os seus esforos, Miz Palamas, e no os esquecerei. Mas este assunto mais grave do que me permitido dizer-lhe. Desculpe se tenho de fazer ainda um apelo sua pacincia. Inclinou-se mais para o aparelho e prosseguiu: Temos de tratar disto no maior segredo possvel recomendou ele. No deve transpirar nada para os rgos de informao. No lhes despertar a mnima suspeita. No fazer a mnima aluso a este assunto. Fundamentalmente, estou a invocar os meus poderes ministeriais nos termos da Conveno da Unio. Devem ser dadas instrues a essa nave para se dirigir imediatamente para a mquina T e regressar ao Sistema Febiano, mantendo em silncio os seus meios de comunicao para o exterior, sob pena das mais severas sanes se isso no for respeitado. Est a compreender-me, Miz Palamas? As mais severas sanes. A senhora e eu vamos ter uma longa noite de trabalho nossa frente. Quanto a mim, tenho de dar conhecimento s entidades competentes, tenho de conferenciar com elas, de tomar as medidas que se impem. A senhora tem de telefonar aos seus superiores, p-los em contacto comigo, assegurar-se de que eles vo aparecer enquanto a senhora pe em marcha unidades espaciais que dem cumprimento minha ordem. Est a compreender-me bem, Miz Palamas? Penso ... Penso que sim, senhor ministro.

 timo! e Quick esboou um sorriso tenso. Repito, o seu trabalho neste caso concreto no ser esquecido. Agora, durante uns minutos, vamos examinar ai do o que significa isto, e a melhor maneira de conduzirmos as coisas. Palamas era uma mulher de meia-idade, a puxar para o gordo. Uma diligncia feita durante o dia revelara que era casada, com uma vida familiar tranqila, e membro efetivo do Partido da Constituio. Mas Quick tinha obtido perfeita colaborao em casos mais rduos do que este. O medo comeou a dissipar-se nele. Brodersen e a Companhia tinham infringido a lei em Demter, haviam fugido dali, acusados de conspirarem contra a ordem pblica. Tinha nas suas mos o mandado de captura a afirm-lo. Tambm ele se lhe fosse dado apoio por quem de direito tinha autoridade para os mandar.para trs, atravs da passagem, incomunicveis, sujeitos a serem alvejados com uma ogiva nuclear ao mnimo sinal de rebelio. Entretanto avisaria Aurie e ela podia preparar as coisas para se ocupar deles chegada. Eram inmeros, claro, os pormenores e os imprevistos que podiam surgir. Por exemplo, nave nenhuma estava suficientemente prxima da Roda, a no ser a prpria Chinook e a Emissrio, vazia. Brodersen podia tentar qualquer manobra desesperada. Por muito bem que tudo se passasse, Ira Quick tinha um enorme trabalho diante de si, e depois disso iria precisar de imenso esforo para apagar o rasto de tudo aquilo e para dar uma explicao satisfatria. Haveria de precisar de uma forte ajuda, sim, e ao mais alto nvel. Alm disso, esta crise f-lo ver de maneira perfeitamente clara que tanto ele como os seus parceiros tinham ido longe de mais, por felicidade sem haverem tomado solues extremas quanto ao destino final a dar Emissrio e ao seu pessoal. Era agora mais do que tempo de agir, por amor da humanidade. O conhecimento disto era inesperadamente reconfortante. Quick forou um ricto de combate. Com mil demnios, Brodersen! pensou ele. Encurralei-te! Estou quase a pr-te a pata em cima, e hei-de apertar-te o cachao e domar-te ... mas obrigado pelo repto!

XVIII

Quando as instrues chegaram Chinook, a primeira reao do comandante foi dar uma ordem bem precisa: Desligar o motor. Cortar todos os circuitos, por cinco minutos. Uma sereia lanou o aviso. Todos se apressaram a segurar os objetos soltos e a procurar onde se agarrarem. Entretanto a embalagem da nave diminuiu fortemente, at ela ficar a planar em vo livre, sem qualquer acelerao a no ser a que, reduzida pela distncia, provinha da atrao do Sol para o qual se dirigia. Caitln deu uma corrida do seu apartamento para a sala onde estava Brodersen. Tinha-se rapidamente habituado com bom humor ao movimento na ausncia de gravidade. No podia esconder por completo das suas feies a perplexidade nem do seu corpo a alegria de voar. A sua figura magra, vestida com um fato-macaco, fechou atrs de si a porta, afastou dois tabiques sucessivos com uma mo e um p, chegou secretria, agarrou-se a uma barra ao longo dela, deteve-se com um esforo que atirou o sangue para as mas do rosto realando as madeixas que caam volta delas e, flutuando, avanou para dar um beijo na boca do homem. Calma, calma! disse ele. Com a sua corpulncia, estava sentado, preso a uma cadeira. Temos uma deciso ou mais a tomar, e rpido. Que foi que te ps num estado desses? perguntou Caitln, preocupada. Aquela chamada de Stef respondeu ele, desnecessariamente. O imediato, de quarto no centro de comando, tinha recebido a mensagem e prevenido Brodersen pela linha privada. Mas tens um ar preocupado. Que aconteceu, Deus meu? Vais sab-lo, assim como os outros. O brao de Brodersen tocou nela e quase a afastou, ao procurar o boto do intercomunicador. Caitln aproximou-se para lhe dar uma palmada nas costas: Irs tu agora andar aos encontres a mim como se eu fosse um boneco de palha? Raios para isto! vociferou ele, meio a rosnar, meio a pedir desculpa. Talvez tenhamos de ir para a Roda e em cada segundo estamos umas centenas de quilmetros mais perto de passar por ela.

Imediatamente arrependida, Caitln no perdeu tempo a pedir desculpa, mas passou-lhe os dedos pela cabea, numa carcia. Comandante tripulao declamou ele. Ateno. Recebemos instrues da Terra, lanadas com longo alcance, e devem ter tido ali muita dificuldade para nos localizarem e para nos identificarem. Trazia indicativo de chamada das entidades oficiais. Pretendem que voltemos para Demter, onde somos procurados por, cito, graves acusaes de conspirao contra a ordem pblica e a segurana. Querem que nos dirijamos diretamente para a mquina T. No, no bem diretamente. Do-nos os parmetros de vo. Que no nos aproximemos o suficiente de qualquer zona para nos anunciarmos, com o equipamento de comunicao para o exterior. Alm disso, estamos proibidos de falar com quem quer que seja, a no ser com uma nave oficial que nos contate, ela, primeiro. Somos avisados de que foram destacadas naves de vigilncia para fazerem cumprir tudo isto, cito, pelos meios mais adequados. A ordem vem assinada por Ira Quick, ministro da Investigao e Desenvolvimento da Unio, e invoca nada mais nada menos do que os seus plenos poderes para casos de emergncia. Brodersen respirou fundo e continuou: Em suma, meus amados irmos e irms, o inimigo est no nosso encalo, mais depressa do que eu receava, e estamos destinados a ficar no mesmo isolamento do que a Emissrio, ou ainda pior. Que fazer? Jesus, Maria e Jos! exclamou Caitln, antes de se conseguir dominar. Agarrou-se muito plida barra, e fixou nela uns olhos onde transparecia agora a dureza da esmeralda. Do intercomunicador vinha um murmrio de vozes. Calem-se! gritou Brodersen. Quando todos se calaram, disse ele: Ou aceitamos como bons cordeirinhos, bem ajuizados, ou tomamos contramedidas. Mas as contramedidas tm de comear j, creio eu. Foi por isso que mandei parar os motores. O que no nos d muito tempo, no entanto. Pensem com rapidez, todos. Era prefervel reunirmo-nos, de modo a no sermos apenas vozes uns para os outros protestou Caitln. Sim, j te disse, a nossa velocidade em direo ao Sol... No podamos det-la entretanto e dirigirmo-nos para essa maldita Roda? Se ao fim e ao cabo decidirmos submeter-

nos, no sabero na Terra o que fizemos antes. No achas? Raios para isto! Talvez tenhas razo. Manda esperar, toda a gente. Brodersen afagou o queixo e refletiu em voz alta: Vejamos ... Sairmos do nosso vetor atual e adotar outro para um encontro ... Sim, eu tinha calculado que podamos manobrar durante duas, trs horas antes de os radares que esto tantas unidades astronmicas distantes de ns poderem descobrir a diferena ... velocidade finita de sinal, largo erro provvel... E, alm disso, o trajeto que em princpio devemos seguir fica naquela direo geral... Sim! Assentou uma palmada no tampo da mesa, com o rudo de um tiro e com um violento movimento do corpo, todo coberto de correias. Aposto, Pegeen, aposto tudo quanto quiseres, que podemos estabelecer um trajeto direto para a Roda de maneira que ningum l em baixo, para l da rbita de Marte, possa dizer que nos estamos a desviar da rota que nos marcaram. O seu tom aproximava-se de um rugido: Stef e Phil! Comecem a frenar. Meio G. Isso no nos vai comprometer sem remisso por algumas horas. E no seria melhor lanarmos uma mensagem imediatamente para a Terra a dizer que obedeceremos? perguntou Zarubayev. Claro, claro! concordou Brodersen. A ordem especifica a forma da nossa resposta. Nada mais do que o nmero um-zero-um, endereado a determinado funcionrio do Conselho da Astronutica, mas sem qualquer identificao nossa. Eles esto realmente a tratar tudo em segredo, no assim? Pois ento mande isso por laser. Su prosseguiu ele , voc compreende alguma coisa do que se passa? Antes de podermos planear, necessitamos de conhecer mais fatos. Ocupe-se disso e faa os clculos para ver se podemos chegar Roda dando a aparncia, do Sistema interior, que estamos simplesmente a dirigir-nos para a rota prescrita. Quer dizer, podemo-nos ocultar por este meio? Tome em conta todos os postos que nos possam estar a observar, mas no esquea de calcular at que ponto pode o disco de radar da Roda ser ampliado pela sua armadura contra a radiao. Pode ser? Com uma certa aproximao apenas. A resposta de Granville era mais fria do que podiam esperar todos aqueles que no a conhecessem bem. E ela

acrescentou: Sem garantia. Que coisa danada! Tudo o que fazemos neste universo jogar ao rapa. De quanto tempo vai voc precisar? Meia hora, talvez. Sobretudo para procurar os elementos. Est bem. Se a sua resposta for positiva, iniciaremos o avano pelo trajeto que lhe parecer melhor, a fim de chegarmos Roda sem sermos notados. Reunimo-nos ento daqui a pouco na sala comum para debatermos o assunto. Quanto a mim, sou por uma operao de salvamento, para libertarmos a tripulao da Emissrio. Vocs podem no concordar disse Brodersen sua tripulao em geral. Examinem juntos os vossos pontos de vista enquanto aguardam. Pensem bem. Rezem para que o cu vos ilumine, se for esse o vosso desejo ... mas pensem! Depois disso, repassou na sua mente aquilo que eles disseram. No as palavras exatas, em si, palavras que estavam agora dispersas, em fragmentos, sadas de vrias bocas, desarticuladas como so sempre as palavras quando certo nmero de seres humanos procuram raciocinar juntos, mas uma espcie de sntese, uma tentativa para estabelecer um quadro das diferentes opinies ao sarem daquela reunio. Sergei Zarubayev, prtico e frio: Que alternativa deixou a prpria cabala, alm de nos matar? Stefan Dozsa, com rudeza, a bater com o punho no joelho: E eles continuaro no Governo. Podem mesmo tornarem-se no Governo. Vamos assim do despotismo para a tirania. Philip Weisenberg, cheio de emoo, que s raramente mostrava: Parece ser esta a nossa primeira possibilidade, a primeira possibilidade do homem se encontrar com os Outros. Iremos ns permitir que seja a ltima? Martti Lei no, furioso: No e no! Raios para tudo isto, Daniel Brodersen! J no meteu voc em demasiadas complicaes a famlia pela qual se devia sentir responsvel? Mas depois amansou, conservando ainda um fundo de rabugice. Amansou em parte porque se sentia isolado, em parte porque Dozsa troava da sua coragem. At que o comandante acabou com aquilo. Caitln Mulryan, em voz alta e excitada: Que queres dizer quando falas de eu ficar a bordo enquanto fazem o ataque? Muito gostaria que soubesses ... E tambm ela precisou de se

acalmar antes de dar consentimento, com relutncia, quela tctica. Susanne Granville, em voz mansa: Para que vim eu, meu comandante, seno para acompanh-lo? Ele prprio: Talvez eu tenha visado demasiado alto, ao partir para aqui. Sinceramente, penso que no. Subestimei o adversrio, principalmente Aurie Hancock, suponho eu. Mas de crer que eles agiriam to rpido e de maneira to decisiva se tivssemos ido diretamente para a Terra. E teramos ento menos espao de manobra. E, evidente, no conseguiramos a prova que conseguimos, de que a Emissrio regressou. Pois bem, ser extremamente fcil mand-la para Sirius, levando consigo os cadveres da tripulao, e fcil tambm darem-nos destino a ns. No quero dizer que isso acontea, mas no me surpreenderia. Querem ficar de braos cruzados perante um risco destes? Se pudermos arrancar o grupo de Langendijk daquela priso quanto a mim, estou convencido de que se trata de uma priso , que se passar depois? perguntam vocs. No sei, a no ser que estaremos ento de posse da verdadeira prova, da prova irrefutvel. As fotografias que tiramos Emissrio por meio das sondas podamos t-las falsificado. Mas como podamos ns falsificar as pessoas? E, como sabem, elas podem ter adquirido alguns conhecimentos muito teis, l por onde andaram. Devemos contar com isso, evidente. Concebi uma srie de planos de batalha tendo em conta as diferentes situaes, planos esses que gostaria de vos esboar. So estritamente provisrios ainda. Temos de analisar como se apresentam os fatos. J no estamos agora a divertir-nos ao pquer e vocs compreendem-no. Estamos, sim, a dar tudo por tudo. Se vocs aceitarem a minha maneira de ver, terei em seguida de tentar descobrir se haver possibilidade de extrair qualquer coisa de til da Roda. Talvez no. Weisenberg talhou dragonas de uma folha metlica, Caitln fez um pouco de costura e Brodersen ficou vestido como um contra-almirante do corpo espacial do Comando de Paz. Sozinho no centro de comando, aguardava que se estabelecessem comunicaes para o exterior. O silncio envolvia-lhe a cabea, silncio tanto mais profundo quanto era pequeno o peso que o mantinha sentado

na cadeira. Ouvia apenas o ar a passar-lhe pelo nariz, sentia o colarinho na garganta. As estrelas tremeluziam em nmero incrvel nos crans, a Via Lctea resplandecia a estender-se por faixas de escurido, o disco solar pairava faranico entre asas de luz. Uma forte ampliao numa das imagens mostrava a Brodersen o seu objetivo, raios e aro rodando lentamente como se estivessem a moer um gro desconhecido. A nave cativa no estava naquele campo de viso e Brodersen no reajustou a sonda para ela porque j a tinha visto e feito uma gravao. Tinha visto. O protesto inicial de Leino ressuscitou dentro dele, enquanto aguardava, e ficou ali como um fantasma a apoquent-lo. Terei eu o direito? Estou agora lanado nisto, mas devia ter comeado? Pode ser que Quick e os seus estejam a tentar proteger-nos de qualquer coisa de horrvel. Ah! respondiam juntos o seu eu racional e o seu eu voluntarioso. Bem, mas devia eu porventura ficar de braos cruzados? perguntava o fantasma. Menos por causa de Lis, embora fosse nela que Martti pensava, do que de Brbara e de Mike. As suas imagens queridas vieram sentar-se-lhe nos joelhos. Quase podia sentir o calor e o suave odor que apenas se encontra nas crianas. No que Demter no seja amplo para elas viverem. Defato, uma abertura para a galxia traria consigo uma revoluo em todos os sentidos. Talvez para bem penso que sim, mas posso estar enganado ou talvez para mal, mas nada de to estvel, com certeza ... Aquele gnero de estabilidade que o seu pai lhes devia assegurar... Brodersen empertigou-se. Porcaria! resmungou ele, como num exorcismo. Tenho ento de passar de novo por tudo isto? A Unio no estvel. Pas nenhum o . O verdadeiro Inferno est a ser ateado na prpria Terra, e Demter encontrase a um salto de distncia, para l da passagem. Porm, tudo em redor um universo recheado de novidade, de novos mundos, de novos conhecimentos, de novas idias. A nica coisa que a explorao no nos trouxe foi a tranqilidade absoluta. Em parte nenhuma a encontramos. O mais prximo que podemos chegar dela quando aproveitamos da oportunidade. Ol, a temos a chamada! Eim do sermo, hem? Apressou-se a ligar. No cran apareceu a imagem de um homem bastante novo, vestido paisana mas perfilado como

militar. No seu rosto lia-se a estupefao . A ansiedade de Bordersen diminuiu um pouco. Parecia evidente que a Roda no tinha recebido aviso nenhum. Misso especial do Comando de Paz anunciou ele. Matthew Fry, almirante, a comandar o transporte Chinook. O nome falso era o do homem que tomava conta da cabana de Caitln. Quanto nave, no era aconselhvel dar-lhe um nome fictcio. Os aparelhos da classe Reina eram muito poucos. Passaram cerca de trs segundos at que as ondas de luz levassem as suas palavras atravs do espao, mais o tempo para a resposta chegar. Ao todo, onze pulsaes do corao. Brodersen contou-as e no fundo do seu crebro ficou muito satisfeito por no serem ainda mais. Desculpe, meu almirante e a voz do homem era hesitante. No tnhamos nenhuma indicao de que estava algum prximo de ns. Era o que eu calculava. Porque razo havia voc de estar de vigilncia? E porque haveria Quick de os prevenir? Isso levaria a que vocs ficassem um pouco perplexos. Nem os radares dele iro mostrar se formos em direo a si, porque vocs nos iro ocultar durante horas. Eu receava que vocs pudessem ter ouvido a mensagem da rdio que nos mandaram. Mas, neste particular ainda, no havia razo nenhuma para vocs estarem escuta. Qualquer comunicao para a chegar-lhes- por raio laser, bastante econmico, pois a vossa rbita conhecida com preciso. No havia motivo para vos darmos conhecimento disse Brodersen. Ligue para o seu chefe: circuito fechado. Pausa. Acabou o trabalho, est a dormir. Pode esperar? Brodersen estava preparado para uma eventualidade destas, a fim de saber mais coisas. Afivelou ares de militaro: No desconhece os seus deveres, julgo eu? rosnou ele. Diga-me o seu servio, posto e nome. Pausa. Era difcil intimidar uma pessoa com interrupes como estas nas comunicaes. No entanto, um oficial superior do Comando de Paz era sempre impressionante, em especial no espao, onde tinha poderes quase de vida e de morte. Desculpe-me, meu almirante. Sim, claro, vou j fazer a chamada para o coronel Troxell. Imediatamente. Perguntei a que servio pertence, o seu posto e o seu

nome. Pode responder-me a isto? Pausa. O homem na Roda empalideceu e articulou sem grande vontade: Servio Secreto Norte-Americano, tenente Samuel Webster, meu almirante. ento com esta gente que eu estou agora a tratar! Sim, Quick norte-americano. Bate certo. Ser melhor que aprenda a cumprir as ordens, se no quiser baixar de posto, tenente Webster. Bem, desta vez no vou proceder contra si. Chame --me o coronel. Pausa. Sim, meu almirante. E obrigado! Passou mais algum tempo. Minutos. Brodersen desejou que a sua imagem lhe permitisse acender o cachimbo. Apareceu ento no cran um homem corpulento, cabelo escovado pressa e tnica vestida pressa tambm. Fala Troxell e cravou o olhar nele, a sond-lo. Almirante, como? Fry? Seja bem-vindo. Apanhou-nos de surpresa? Desculpe, e estamos ao seu dispor. O fechar dos lbios a significar que tinha acabado de falar, refletia um vigor militar. Muito bem volveu Brodersen. Primeiro, vai manter silncio total, no comunicando para mais lado nenhum no exterior, a no ser para esta nave. Se porventura receber uma mensagem, quero saber o que ela diz e ditar a resposta. Em breve lhe explicarei porqu. Em segundo lugar, quero aumentar a minha acelerao para um G, o que me permitir descer na Roda dentro de cinco ou seis horas. possvel? Pausa. Bem ... ... mas, almirante, como medida de rotina, gostava de ver as suas ordens. J esperava! E quer-me transmitir as suas, coronel? Pausa. Como? Desculpe. Podia explicar? Brodersen forou um sorriso como aquele que seria de esperar do almirante Fry: O senhor est a trabalhar com extremas precaues. O Servio Secreto da Amrica do Norte no costuma mostrar documentos confidenciais toa. Nem o Comando de Paz. Poremos ambos as nossas bobinas mega no seu leitor quando eu chegar, e compararemos ento.

A diviso da imagem para transmisso iria automaticamente eliminar as informaes em cdigo. Pausa. A sua misso realmente assim to secreta? Uma vez que se relaciona com a sua, . Coronel, armese de toda a coragem. O senhor tem estado a guardar os membros da expedio Emissrio. Est disposto a acrescentarlhes um carregamento adicional de no humanos? O efeito foi to fulminante quanto Brodersen esperava. (De contrrio, podia ter voltado para trs ento e procurado transmitir as suas notcias a mais uma nave ou duas, a uma base isolada num asteride ou duas, antes de as naves de vigilncia os caarem, embora fossem escassas as probabilidades de resultar da qualquer coisa de bom.) As dvidas de Troxell desvaneceram-se. Tinham sido poucas desde princpio, pois no tinha razo nenhuma para suspeitar que algum, a no ser o Governo e a tripulao da Faraday, estivesse ao corrente dos fatos. No entanto, Brodersen tinha de proceder cautelosamente, embora com enorme desplante. Com efeito ele, praticamente sem trunfos, estava a tentar deitar sal nos olhos a toda a gente. Fingindo-se no segredo de informaes que de fato no possua, tinha de as extrair de Troxell sob pretexto de lhe contara sua prpria histria. Assim: depois de a Emissrio regressar, o Comando de Paz tinha destacado uma guarda extra para a mquina T no Sistema Febiano. Aparecera uma nave estranha. Foi abordada e fizeram prisioneira a tripulao, sem resistncia. Tendo j fretado a nave de explorao da Chehalis, uma nave bem equipada mas inativa, o Comando de Paz levou os prisioneiros e os seus artigos de primeira necessidade para os reter em segurana. A fim de se adiantar a quaisquer especulaes, Fry declarou, quando entrou no Sistema Solar, que o seu destino era Vesta e seguiu nessa direo, diferente do seu verdadeiro objetivo, antes de virar depois para ele. Troxell acreditou. Sem ser tolo, era homem predisposto para acreditar. Brodersen tinha previsto isso. Os guardas da Roda (vinte e um ao todo, como ele veio a saber fingindo um ligeiro mal-entendido) deviam ser mais ou menos da ideologia acionista. De outro modo, estudando os seus processos individuais e sem dvida mandando fazer exames psicotcnicos a esses voluntrios para uma misso confidencial da mais alta importncia, Quick no os teria escolhido. .

No tardou que Troxell sentisse tambm desejo de falar. Necessidade de se justificar, ele que havia vivido enclausurado todas aquelas semanas com os seus prisioneiros, que eram tambm seus acusadores. Brodersen ouviu-o pacientemente, encorajando todos os argumentos antiestelares. Durante um momento esteve tentado a negar que a deteno daquela gente fosse justificada, que fosse um acto decidido pelo Conselho. Mas no. Algumas frases no podem transformar as idias de um homem. Entretanto o seu corao batia apressado. Brodersen sentia gelar-se-lhe a pele, perpassar nele arrepios, com a alma excitada por baixo de uma calma aparente, dificilmente contida. Porque entre tudo aquilo que ouvia, entre toda aquela ladainha ia apanhando a verdade. A tripulao da Emissrio havia estado oito anos para l da passagem. Tinha perdido trs dos seus elementos. Carlos e Joelle estavam vivos. Sustentavam os prisioneiros que os estrangeiros eram amigos e que estavam desejosos de iniciarem um intercmbio cultural. Tinham ali um estrangeiro com eles. Tinham ali um estrangeiro com eles... Brodersen no encontrou maneira segura de saber com que se parecia aquela criatura. Depreendeu que ela podia viver nas condies terrestres, tinha aproximadamente o tamanho dos homens e declarava ser o nico representante que a sua raa iria mandar, a menos que o gnero humano escolhesse livremente estabelecer relaes ... E depois disso mandaram eles ento uma nave de sua prpria iniciativa, apesar de tudo? perguntou Troxell. Pensaro que ns somos tolos? Talvez haja surgido entretanto qualquer fato novo que os haja levado a mudar de opinio sugeriu Brodersen. assunto a investigar, uma vez que o senhor tem a a nica gente com experincia destes seres. Alm disso, e talvez mais importante, o Conselho entende que ser prefervel conhec-los primeiro muito melhor, antes de permitirmos que se concretize qualquer coisa. Espero que a prpria circunstncia de havermos capturado este grupo faa plena luz sobre o assunto e no tenhamos de tomar medidas mais drsticas. O senhor compreende muito bem, coronel: tambm no podemos dar largas histeria pblica. Da o segredo. Pausa.

 No h dvida, almirante Fry. E nada a opor. Vamos ento examinar em conjunto as medidas prticas, quer? Que precaues tem o senhor em mente? Por fim terminou a conferncia. Voltava agora a sentir-se a fora de gravidade como na Terra, enquanto a Chinook avanava. A Roda estava mais perto, e j se via bem. Quando a comunicao para o exterior cessou, a tripulao ficou livre para lanar pelo intercomunicador tudo quanto tinha a dizer. Brodersen sabia que era imprescindvel organizarem-se muito bem. Iriam correr um grande risco, na melhor das hipteses. Brodersen levantou-se, estrou-se e ps-se vontade; estirou-se ainda mais, at distender os msculos. Temos de andar depresssa! pensou ele. Vou mostrar-lhes o que h afazer e exercit-los o melhor que puder. Mas no tudo. Para isso basta uma hora ou duas. Primeiro, descansemos. Mas, primeiro, vou at ao p da Pegeen. Pode ser a ltima vez que estejamos juntos.

XIX Avanando com suavidade por meio dos seus motores auxiliares, a Chinook foi pr-se em linha com o cubo aberto da Roda. Brotavam da noite vapores com laivos de chamas, e dissipavam-se, Isso tornava possvel um rpido escoamento do enorme potencial eletrosttico que protegia a Roda dos raios csmicos. Quando a nave ficou numa posio conveniente, deslizando por uma trajetria cuidadosamente calculada, comeou a mover-se dentro dela um giroscpio. A fuselagem adquiriu um movimento de rotao at que ficou a rodar ligeiramente mais rpida do que a estao. Nessa altura j a nave estava muito prxima. A tripulao sentou-se ainda para evitar o enjo resultante das variaes radiais de peso e da fora Coriolis. Brodersen sentiu-se reconfortado pelo tom de voz, seguro, do oficial de controlo, sua frente. A histria que contara justificava s por si a ausncia de quaisquer distintivos exteriores na Chinook, alm do nmero de registro e do espampanante emblema da companhia, assim como a existncia de uma torre blindada, contrabalanada por um tubo de msseis. No entanto poderiam

ter sido levantadas suspeitas talvez na Terra , fazendo que mandassem para aqui um aviso, velocidade da luz. Mas era evidente que tal no acontecera. O corao de Brodersen batia forte, contudo. Os seus queixos fizeram um esforo para no ficarem colados. O suor escorria-lhe, frio, pelas costas, e ele sentia vapores. Havia-se passado mais de um quarto de sculo terrestre desde a ltima vez que entrara em combate. A nave espacial abeirou-se do cubo velocidade de poucos metros por segundo. Estava agora ligeiramente afastada do centro. (Era prefervel assim. Uma nave daquele tamanho tinha escassa folga para as operaes de acostagem.) Avanaram braos da parede do cilindro. Rolamentos de rolos, de superfcie suave, fizeram parar a Chinook com a proa a projetar-se para a frente, a popa e a tubagem salientes atrs. O seu movimento de rotao tornou-se igual ao daquilo que a rodeava, a partir do instante em que as suas aberturas principais para o pessoal e para a carga ficaram em face das correspondentes portas de entrada do tubo. Isto fazia que a Roda adquirisse um momento angular, mas a alterao era diminuta. Depois de um nmero aprecivel de acostagens terem afetado significativamente a rotao, um reator no aro ajust-la-ia de novo. Uma vez que a nave chegada no tinha carga a descarregar, s um tubo foi avanado para sada da tripulao. Um depsito de reserva encheu-o de ar. A presso, agora igualizada, ativava um sensor que por sua vez fazia acender uma luz verde e provocava um zumbido. Podem entrar. Brodersen passou a lngua seca pelos lbios que pareciam lixa. Fora isso, sentia-se como outrora, frio, demasiado ocupado para estar nervoso. Okay disse ele aos seus homens. Lembrem-se do combinado e dos sinais. Mandou um beijo a Caitln, que estava por trs dele com uma pistola--metralhadora em punho. Susanne ficara ligada ao seu computador e, atravs dele, a toda a nave, que responderia a qualquer ordem de comando que ela desse. A reduzida energia que agora lhe chegava apenas lhe permitia algumas decises fundamentais, mas Brodersen sentia-se feliz mesmo por esse apoio. Caitln tocou com os lbios a boca da sua arma e acenou na direo dele. Brodersen afastou-se do fascnio daquela mulher.

 Boa sorte! desejou Brodersen a toda a sua gente. E avanou. A fora centrifuga, igual a cerca de um dcimo de G, estendeu o fole por baixo dele, mas o fole tinha anis. Para alm da vlvula exterior, o tubo de desembarque oferecia-lhe outro caminho estreitamente espaado, pois tinha pregas com escassas dimenses. A luz fluorescente lanava sombras estranhas por entre essas pregas. Brodersen saltou. A quase ausncia de peso tinha o seu encanto. Ao surgir do outro lado, agarrou-se a uma pequena escada fixa que levava a uma plataforma semelhante a uma varanda, destinada a facilitar a descarga da bagagem. Da, uma segunda escada levava ponte. Mas Brodersen parou onde estava e olhou. Era o momento de atacar ou fugir. Com 5 m de alto, estendia-se ali um largo corredor em arco, a perder de vista de cada lado, convexo por cima dele, cncavo por baixo. Viu portas ao longo desse corredor, portas que impediam a passagem para instalaes fora de servio. Uma escotilha levava a um raio, ponto de passagem para o aro. Encontrou uma antessala pintada de bege e alcatifada. A aragem vinda das grades de ventilao chegava pesada, com um tnue cheiro a leo, sinal de recente negligncia. Um pouco abaixo, viu um grupo de homens. Salvo Troxell, que vestia tnica de servio e calas, todos usavam fatosmacaco. Cada um deles tinha uma arma no coldre: armas de bala e no imobilizantes. Brodersen contou-os. Vinte e um. Despertou nele um pouco de otimismo. A operao estava a andar bem, at agora. Eilos ali, a todos, incluindo os oficiais de comunicaes e de controlo, os tcnicos de manuteno, o contramestre ... Era o que ele pretendia que o coronel aceitasse. Fechar no auditrio os seus prisioneiros. (Brodersen tinha observado com ateno onde ficava o auditrio.) Trazer todo o pessoal a fim de ele receber os que iam chegar e escoltarem para lugar seguro os no humanos (que podiam quem sabe? usar de meios no humanos para tentarem a fuga). Seja bem-vindo, meu almirante! disse Troxell em ingls. A sua voz de baixo ressoou um pouco entre as paredes nuas. Tudo em ordem? Tudo em ordem confirmou Brodersen. Venha da ento. Espere um pouco. Quero um homem atrs de mim.

 Como? Todo o cuidado pouco, no assim? Avance, Sergei. Apareceu Zarubayev, com uma pistola-metralhadora. Apressouse a ir juntar-se ao comandante. Os agentes mostraram surpresa. Barbudo, cabelo comprido, vestido como eles, o russo contrariava o que esperavam. E aqui vamos ns, Sbito, Brodersen sacou da pistola. A pistola-metralhadora de Zarubayev deslizou, pronta a disparar. Nem um movimento! gritou Brodersen. Mos ao ar, ou atiramos! Que diabo isto? O rugido de Troxell foi cortado pelo matraquear da arma de Zarubayev. A rajada de aviso cravou-se na parede oposta. Os guardas ficaram petrificados. Mos na nuca! ordenou Brodersen. Rpido! ... Muito bem, minha gente. Avancem. Weisenberg e Leino juntaram-se a ele. Empunhavam espingardas automticas, e traziam s costas mais armas de fogo. Fiquem onde esto e ningum vos far mal ordenou Brodersen. Mas ateno, quem se fizer engraado j sabe: damos cabo dele. Compreendido? Damos cabo dele! No seu ntimo, fazia votos para que tal no acontecesse. Aquela gente, afinal, no fazia mais do que o seu dever. Brodersen tinha, no entanto, encontrado outros homens como aqueles, quando envergava de verdade o uniforme da Unio, homens que ajudaria a matar. De um lado e do outro haviam-se tornado irreconciliveis nos seus dios. O seu olhar voltava-se para a direita e para a esquerda. Zarubayev sorria, como se tivesse prazer naquilo. E talvez tivesse. Weisenberg estava tenso, com a boca alongada de maneira quase disforme, embora a sua arma nunca vacilasse. A cara de Leino, essa, transpirava, com as feies vincadas, cabelo mido. Respirava com rudo, mas tambm no parecia ter medo. quanto a mim, vejamos, costumavam chamar-me o Grande Rosto de Pedra, lembrou--se Brodersen. Atrs, no tubo de passagem, Dozsa e Caitln eram as suas reservas, a guardarem a retirada. Brodersen perguntava a si mesmo como estavam eles. No era brincadeira nenhuma levar a cabo uma operao paramilitar daquelas com amadores. Tinha distribudo os postos o melhor que era possvel. Zarubayev, embora nascido em Demter, havia sido sempre

incansvel e tinha passado alguns anos no Comando de Paz, no corpo interplanetrio, antes de ir trabalhar para a Chebalis. Nunca tinha visto um combate, mas tinha feito muitos exerccios, havia participado em muitas manobras. Leino, crescido nas regies agrestes, era um atirador de primeira ordem. Weisenberg podia fazer de qualquer ferramenta um rgo do seu corpo. E que era uma arma seno uma ferramenta? Todos trs tinham vasta experincia do espao. Dozsa tambm, mas no com armas e s raras vezes fora de uma nave. Pegeen ... Quanto a Pegeen, fiz tudo quanto podia no pouco tempo de que dispunha. Se avaliei bem, vou sab-lo agora. A raiva cavava-se no rosto de Troxell. Mas o senhor endoideceu? gritava ele. Que vem a ser esta pirataria? Imaginam porventura que podem sair daqui vontade, seus filhos de uma cabra? e sentia-se sufocar. No se exalte! protestou Brodersen. J-lhe disse que no fazamos mal a ningum, a menos que nos forcem a isso. Escute. O que ns queremos libertar a tripulao da Emissrio. Ela est aqui detida sem qualquer motivo para isso. Vocs foram ludibriados. Ira Quick um canalha, e no h-de tardar muito que o vejam no banco dos rus. Prove isso! desafiou um agente. Brodersen abanou a cabea: Vou-lhe responder como Antnio respondeu a Clepatra: no estou disposto a alongar-me em consideraes. Os servios noticiosos ho-de informar-vos disso depois. Por hoje, resta-vos cumprir ordens. Saiam daqui por aquela porta 14 e apontou. Viu-se que era a entrada para o raio. Juntem-se mais uns aos outros. Quero-vos bem ao alcance deste amigo e levantou um dedo para Zarubayev. Ele tomar conta de vocs enquanto vamos libertar os prisioneiros. A seguir, desarmamo-vos e fechamo-vos aqui. Deixamo-vos uma mquina de furar ou um martelo e um formo ou o que vocs acharem melhor para se libertarem uma hora ou duas depois de ns partirmos. Compreendem? No queremos por nada fazer mal a ningum. No somos salteadores. Estamos a tentar reparar uma tremenda injustia, que tambm uma ameaa sobre a Unio. Considerem-se presos, obedeam-nos, e tudo correr pelo melhor. Mas, repito, ns atiramos se formos obrigados a isso. Vamos! Conservem as mos na nuca. Para a frente!

Eles l foram. Brodersen tinha plena conscincia de quanto aquilo era arriscado. Sentia palpitao e tremores, chegavamlhe as pragas resmungadas, no meio do suor e olhares ferozes. Parem! gritou ele. E para Leino e Weisenberg: Avancem! Eles no utilizaram a escada e saltaram, tombando como folhas no Outono. Brodersen seguiu-os. O impacte foi ligeiro nos ps e nos joelhos. A entrada era mesmo ali. Estava aberta. Brodersen fez sinal aos seus companheiros para prosseguirem. Quando eles passaram, a sua mo livre agarrou-se a um corrimo, e ele deslizou tambm por um pequeno corredor. Um tiro de pistola f-lo parar. Segundo tiro. Terceiro. Eram estocadas nos seus ouvidos. Sentiu um calafrio. O grupo de agentes estava a desconjuntar-se como uma bolha de mercrio que tivesse cado no cho. Havia homens a correr precipitadamente ou a cair para & ponte. Puxaram das armas e fizeram fogo. Zarubayev estava desvairado, com corpos mais abaixo, estendidos, e ps-se a recuar aos ziguezagues. O sangue jorrava-lhe do pescoo e do ventre. Brodersen sentiu-se furioso contra o inimigo. As idias sucediam-se dentro dele: um fantico, um devoto, um heri... Deve ter agido enquanto dois ou trs o escondiam ... Sacou da arma e atirou ... Prevendo que quase por certo falharia, mas desencadearia o tiroteio ... Nunca saberei quem foi... Ouviu Troxell l em baixo, viu a retirada dos sobreviventes quando Dozsa chegou plataforma, curvado por cima de Zarubayev, e espalhou uma rajada pelo corredor. As balas zuniam e faziam ricochete, no meio do estrondo das exploses. O grupo de Troxell desapareceu na curvatura daquele mundo. Ele no vai continuar uma luta assim nestas condies. As pistolas so muito pouco seguras, especialmente aqui... com fraca gravidade, vetores Coriolis, pontaria mais do que incerta... Dois homens estavam estendidos ali, com os corpos hirtos. Trs outros, muito feridos. Um afastava-se com as pernas a arrastarem-se; outro olhava pasmado para uma rtula do joelho despedaada e soluava; outro sentara-se, deixando-se cair como uma massa, contra o tabique, em estado de choque. O sangue de Zarubayev gotejava da plataforma, lento e vermelho, lento e vermelho. Dozsa rosnava a um canto. Caitln estava agora ao lado dele, fora de si, com uma torrente de imprecaes, mas apontando a arma com firmeza para trs e para a frente.

O que Troxell vai tentar fazer impedir-nos de libertarmos os prisioneiros. O entorpecimento de Brodersen acabou. Durara apenas escassos segundos. Mantenham as posies! gritou ele. Conservem-se bem a resguardo! Vamos voltar! Trepou por uma pequena escada de caracol para o elevador. Weisenberg e Leino estavam ali. O mecnico-chefe tivera naturalmente de obrigar o mais novo a refrear-se, a no se ir meter na luta, o que seria intil ou agravaria as coisas. Estavam ainda a altercar. Vamos! disse Brodersen, e carregou no boto. O elevador quase no passava de uma larga prancha de ao disposta ao comprido, com um cabo a pux-la. Trs outros destes elevadores serviam a mesma passagem. Entre eles, fceis de subir, viam-se escadas de mo, liberalmente munidas de espaos para descansar. Eram para uso em casos de emergncia. O buraco estendia-se por quase 900 m. Olhando l para o fundo, palidamente iluminado, Brodersen viu que ele convergia em perspectiva para um ponto muito mais estreito, e sentiu vertigens. Weisenberg deixou-se cair sobre um banco e olhou para o cho: Elo, Elo murmurou ele , tinha de ser. Leino, de p, agarrou-se ao corrimo como se o quisesse amarfanhar e levantou a espingarda acima da cabea. As suas palavras, com o acento das Terras Altas, soaram na sua crueza: Caram na prpria ratoeira, os sabujos! Ainda no nos desembaraamos deles foi a resposta de Brodersen, uma resposta automtica. Dentro de si uma voz gemia: e eu trouxe Pegeen para isto. Pegeen! Estou convencido de que esperam apanhar-nos no auditrio. Weisenberg levantou os olhos, imediatamente alerta: E ser possvel? No sei. Voc ouviu o que eu consegui tirar a Troxell a respeito do local. No me atrevi a ir demasiado longe nas minhas perguntas. Jesu Kriste! rosnou Leino. Isto est a fugir-me debaixo dos ps! assim mesmo explicou-lhe Weisenberg. A diferena de gravidade e a presso do ar. Voc vai precisar de

tempo para se adaptar. Seja qual for o caminho que o inimigo escolha, no ser mais rpido. E eles afastaram-se de ns a descreverem uma grande curva. O auditrio para o lado oposto. Temos uma ligeira vantagem sobre eles. Sim, e precisamente trs de ns ainda os metralhamos acrescentou Brodersen. Sente-se aqui, Martti. Recupere um pouco as suas foras. Brodersen deu o exemplo, depois de escolher uma espingarda do carregamento de Leino, mas o seu esprito no se aquietava. Pegeen, Lis, Brbara, Mike. As estrelas. Uma vez em rapaz, num cruzeiro vela pelas ilhas de San Juan, tinha-lhe surgido uma dor violenta num ouvido. Nada a fazer seno suport-la at que o tmpano rebentasse e amainasse assim aquela dor horrvel. Isso levou umas boas horas. Agora, esta corrida de cinco minutos parecia-lhe mais longa. Mas acabou. Brodersen adiantou-se com fria para uma escada de caracol que levava a uma porta, em direo ponte. Durante mais de 100 m podia ver o caminho, at a curvatura fechar a viso. O corredor estendia-se diante dele como uma rampa. Embora nunca estivesse a trepar, enquanto avanava por aquela cavidade o peso arrastava-o. A respirao tornavase-lhe ruidosa na garganta. Uma porta dupla por baixo de um foto-mural, Armstrong na Lua... Brodersen esperava ter de despedaar a fechadura, mas o que fechava a porta era um mero trinco, uma barra de ao entre dois suportes que deviam ter sido soldados pressa depois de ele ter chamado do espao. Puxou o trinco e abriu. Alinhadas s centenas, as cadeiras dispunham-se em frente de um estrado to vazio como elas. A um canto, os exploradores da Emissrio levantaram--se, estupefatos. A maior parte estavam despreocupadamente vestidos. Fixaram os olhos em Brodersen, enquanto este se apressava em direo a eles, at que viu Joelle. Com mil diabos! Com os cabelos a embranquecerem e magra. Sempre foram oito anos... E viu o estrangeiro. Dir-se-ia um cruzamento imaginrio entre uma lontra, uma lagosta, uma foca, um pato, um canguru, um jacar, um porco-espinho. No, no se parecia realmente com nenhum destes bichos, nada a que Brodersen pudesse dar um nome. Nada para que a sua imaginao estivesse preparada> Um vulto castanho... Vimos libertar-vos! gritou Brodersen. Somos

amigos. Vimos tirar-vos daqui para fora. Joelle, no me conheces? Liberdade, liberdade, liberdade! cantava Leino. Do grupo avanou um homem alto. Brodersen reconheceu o capito Langendijk. Weisenberg correu para ele. Brodersen e Joelle pararam, olharam um para o outro, estenderam as mos. Weisenberg e Langendijk detiveram-se. Isto uma operao de salvamento disse o mecnico, quase sem poder respirar. Vocs esto presos ilegalmente. Viemos para vos porem liberdade... Para dar a conhecer a verdade... Encontramos resistncia... Podemos ter de abrir fora o caminho de regresso nossa nave... Ateno, armem-se tambm... Dan! exclamava Joelle, maravilhada. Os seus olhos eram enormes, uns olhos de bano numa face de marfim. Brodersen recuperou o sentido das realidades: Vamos depressa! acudiu ele, e agarrou-a pelo pulso. Joelle, por sua vez, fez um gesto para o no humano, que avanava para ela. Veio juntar-se-lhes um homem. Daniel! exclamou ele. Por todos los santos!... Era Carlos Francisco Miguel Rueda Surez. Estava agora calvo. Seguia-se uma mulher slida, loura. Brodersen lembrou-se de sbito do nome de Frieda von Moltke. Os restantes vinham depois, perplexos. Brodersen tomou o caminho da ala onde j estivera. Era preciso evitar que ficassem ali bloqueados. Vamos depressa! Mais rpido! clamou ele. Uma vez passadas as portas, Weisenberg e Leino podiam distribuir as armas que traziam. Depois disso, podiam deixar Troxell tomar as medidas que quisesse. Os dois mecnicos iam logo atrs de Brodersen, a vociferar, a agitarem os braos. A maior parte dos cativos ainda estavam desorientados. Langendijk mandou-os avanar, mas eles no eram soldados, nem tinham nada a liglos queles brbaros invasores. O clamor e as armas despertaram neles o instinto para se esconderem. Precisavam de alguns minutos para compreender o que se passava. Brodersen voltou para o corredor. A mo direita segurava a espingarda, a esquerda Joelle. O estrangeiro vinha logo atrs, perto dela. A seguir vinha Leino. Weisenberg deteve-se porta para fazer sinal aos retardatrios. Von Moltke aproveitou a ocasio para lhe tirar uma das pistolas-metralhadoras e para a

pr a tiracolo. Rueda Surez comeou a fazer o mesmo. Na curva da ponte surgiu Troxell e os seus homens. A fila da frente trazia, seguras pelos ps, grandes mesas com os tampos voltados para os atacantes. Abrigos. Depois disso, Brodersen nunca conseguiu lembrar-se por completo do que aconteceu. De novo a fuzilaria. Ele e os que o acompanhavam recuavam para a entressala. Ziguezagueavam, ajoelhavam, caam, davam mais uns passos, continuavam a atirar, e no entanto nenhum era atingido. Fosse como fosse, o inimigo tinha partido quando chegaram ao raio seguinte. Brodersen observou que o fogo deles tinha sidodemasiado intenso, deixando s pistolas pouca oportunidade de acertarem. Ou ento os agentes j no tinham munies. Ou ambas as coisas. Troxell teria conservado as suficientes para manter fechados os seus prisioneiros da Emissrio que no saram logo. Um regresso ao auditrio seria puro suicdio. Joelle bateu no ombro de Brodersen para lhe chamar a ateno: Escuta, Dan, temos de ir a uma sala, ali. Fidlio, o betano, o estrangeiro, no come da nossa comida. Temos mantimentos para ele. Como? perguntou Brodersen. No. Demasiado arriscado. No ser arriscado, se nos apressarmos interveio Rueda. Santo Deus, Daniel, Fidlio a nossa ligao com toda a sua raa! Est bem! decidiu Brodersen. Levem-nos at l. Mas depressa. A sala no era muito longe, nem estava fechada chave, e as raes j estavam embaladas a maior parte delas, ao que parecia, congeladas. Carregando com aquilo, o grupo procurou a sada mais prxima, subiu para o elevador e p-lo em movimento para o tubo. Quase no falaram durante o trajeto. Estavam aturdidos. Brodersen contou: ele, Joelle, o estrangeiro, Weisenberg, Rueda, Leino, Von Moltke. Quatro salvos. Isso bastava, se pudessem levar o testemunho Terra. Se no pudessem, ele ficaria nas pginas da histria como um tresloucado que havia perdido a vida num ataque de surpresa, tentado por qualquer motivo obscuro. O elevador conduziu-os at final. Desceram numa saleta que era acentuadamente arredondada. Ali estava a plataforma. E ali encontraram Pegeen, Dozsa, Pegeen, Pegeen. Ela

rejubilou. Brodersen no viu Zarubayev, que devia ter sido levado para bordo. Podia ter sido ela a lev-lo, naquelas condies de ausncia de peso. Estaria Zarubayev vivo? A pergunta tinha de ficar em suspenso. No tardaria que Troxell decidisse a maneira de agir. Melhor seria que eles partissem antes. Todos treparam pela escada para a nave, seguidos de Brodersen. Este dirigiu-se ao intercomunicador mais prximo. Su, prepare tudo para seguirmos viagem! rosnou ele. As vlvulas fecharam-se. O motor arrancou. A baixa acelerao, a Chinook desprendeu-se da maquinaria sua volta e regressou ao espao. Brodersen sentiu uns dedos a cravarem-se-lhe na manga. Voltou a cabea e viu Von Moltke. Se faz favor, comandante articulou ela com um acento rouco. Dizem-me que o seu atirador foi abatido. Dizem-me tambm que o armamento desta nave igual ao da Emissrio. Sim respondeu ele, quase entorpecido na sua exausto. Sim, . Eu era atiradora na Emissrio lembrou-lhe ela. Posso ajustar pormenores com os seus mecnicos. Deixe-me alvejar os discos de transmisso na Roda e na nave deles. Melhor eu pr fora de combate a nave tambm. Assim, j no podem dizer Terra o que se passou conosco . Como Brodersen hesitasse, Von Moltke prosseguiu: Duvido que eles j tenham anunciado, mas no tardaro a faz-lo, a menos que ns o impeamos. Se impedirmos, no haver perigo para aquela gente. Podem ficar ali tranqilos at que algum se lembre deles e mande um engenho ver o que se passa. Entretanto, pode o senhor levar a cabo o seu plano. Tenho razo? Tem razo reconheceu Brodersen. E autorizo. Coordene a operao com Phil, isto , com o mecnico-chefe Weisenberg, e com a nossa linker, Granville. Enquanto isto se passava, no se preocupava ele com mais nada a no ser com Caitln. Minutos depois, um cortante raio de energia silenciava a Roda de San Jernimo. No fez ali mais estragos. Mas um mssil deixou a Emissrio num turbilho de destroos que causavam pena. Mais dois actosdefelonia, pensou Brodersen. Melhor ser

concebermos desta vez uma boa ao para merecermos o perdo dos poder es pblicos. Nem pensar nisso agora. O objetivo imediato sobreviver. No. Primeiro de tudo, dormir. Mal conseguiu pr as coisas provisoriamente em ordem e lanar a nave para uma nova corrida no rumo que julgava indicado, antes de cair na cama. Sergei tinha morrido. Caitln estreitava Brodersen contra si.

XX De novo com uma gravidade igual da Terra, a Chinook avanou para a mquina T. Na rota que havia sido traada, a viagem duraria seis dias terrestres. O melhor que temos a fazer submetermo-nos por agora, enquanto procuramos delinear uma estratgia tinha Brodersen explicado. De contrrio, eles cairo em cima de ns, e uma nave de vigilncia anda mais depressa do que a nossa. Nem por sombras podemos fugir a um mssil dirigvel. Von Moltke tinha-o provavelmente salvado disso, a ele e aos seus companheiros, acrescentou no seu ntimo. A notcia do assalto teria fornecido uma perfeita justificao para ordenarem que esta nave fosse alvejada e destruda. Isso no libertaria Quick e os seus dos embaraos criados pelos viajantes da Emissrio que ainda tinham ficado na Roda, para no mencionar outras questes relacionadas com o grupo de Troxell; mas possivelmente podiam desvencilhar-se. Iriam por certo procurar desvencilhar-se e um erro da sua parte podia ser mortal. Como as coisas estavam, enquanto a Chinook permanecesse com os movimentos livres havia possibilidade de dar a conhecer tudo o que se havia passado. A equipagem de Langendijk estaria a salvo tambm de qualquer coisa pior do que ficar presa. Na verdade, do ponto de vista tctico fora bom que Brodersen no tivesse conseguido libertar toda a gente. Agora a causa da liberdade? no tinha todos os ovos num s cesto, sujeitos a partirem-se todos ao mesmo tempo. Em grande parte devido s circunstncias, a operao decorrera bem neste aspeto. No. No decorrera. Havia feridos, havia mortos. Os

agentes ali na Roda esto em maus lenis. Mas posso viver sem remorsos, pois o combate que eles travaram conosco foi quase criminosamente temerrio. Talvez o haverem ficado encurralados durante umas semanas lhes tenha feito um pouco perder o juzo ... Mas Sergei morreu, um tripulante dos nossos e meu amigo. Acordara ao lado de Caitln, por um momento consciente apenas dela. Depois comeou a recordar-se do que se havia passado. A sua respirao aos saces acordou-a. Caitln abraou-o e ficaram a falar baixinho os dois durante muito tempo: numa guerra que estamos metidos, Daniel, meu querido. E em todas as guerras morrem homens. A tua luta justa, uma luta como a que se travou contra os tiranos e os dominadores estrangeiros tantas e tantas vezes face da Terra, e ns hoje somos mais felizes por causa disso. Tambm eu conhecia o Sergei, ai de mim! Conhecia-o melhor do que te contei. Ele sentia prazer no universo. Mas se teve de o deixar, orgulhar-se-ia de ser pelo que foi. Assim lhe deu ela suavemente coragem, at que Brodersen se pde levantar e retomar o trabalho. Mais tarde, no entanto, ao entrar nos seus aposentos para procurar qualquer coisa, Brodersen encontrou Caitln sentada, em silncio, com sinais de lgrimas no rosto. Quando lhe perguntou o que se passava, disse-lhe ela quase num sussurro que estava a idealizar uma cano e desejava ficar sozinha. Estava ela ausente, de servio, quando Brodersen se encontrou com Joelle Ky, Carlos Rueda Surez e o no humano. Da a pouco iria reunir toda a gente para que ouvissem a histria da Emissrio. No queria, contudo, retardar um exame global dos fatos para seu prprio conhecimento, a fim de lhe permitir delinear planos, e isto seria mais rpido com um reduzido nmero de pessoas. Apesar da sua gratido para com Frieda von Moltke, no a convidou, porque o fato de no se conhecerem iria sem dvida atrasar uma tomada de decises. Carlos era primo de Antnia, primeira mulher de Brodersen. Embora fosse criana quando ela morreu e no se houvesse encontrado muitas vezes depois disso com Brodersen, tinham muitas coisas em comum. Brodersen havia encontrado Joelle pela primeira vez no decorrer das suas ocupaes havia dezenove anos terrestres. Depois de se transferir para Demter, ia-a ver sempre que visitava o planeta-me, e

durante a ltima dcada... Sem nunca saber ao certo o que sentia a respeito dela, pois Joelle no se parecia com nenhuma outra mulher das que haviam partilhado da sua vida, sentiu-se mais uma vez perturbado quando ela entrou no gabinete. Faziam anos os dois com um ms de diferena, mas de sbito ela tinha 58 anos, havendo passado longo tempo num lugar cujas condies estranhas deviam ter contribudo para tornar grisalho aquele cabelo de que ele se lembrava como bem preto, com um brilho azulado. Enrugara-se-lhe a testa, que ele sempre vira serena. E amoleceram-se-lhe os tecidos, dando-lhe um aspeto de engelhados sobre ossos que continuavam to franzinos como antes. Brodersen levantou-se. Joelle disse ele num tom rouco , como ests? maravilhoso ver-te aqui. Ela sorriu. O sorriso e a voz no tinham mudado. Ambos agradveis e um pouco distantes, como composies de Brancusi ou Delius. Obrigada por tudo, Dan. Muito gostaria de saber o que significa este tudo. Por certo qualquer coisa enorme ... Quatro mos se apertaram e podiam ter-se beijado se nesse momento no entrasse Rueda, que em estilo peruano abraou o comandante. Daniel, Daniel, que estupendo! e o seu espanhol quase cantava. O nosso libertador, o nosso combatente... Tenho estado a falar com a tripulao. Sabe? Quando eu era mido, olhava para si como um dolo. E tinha razo. Com mil diabos, voc realmente um homem! Recuando um pouco, assumiu de novo a dignidade prpria de um aristocrata. Brodersen estudou durante um segundo. Nas feies retilneas de Rueda, naquele nariz pequeno e nos seus olhos cor de avel subsistiam uns traos de Toni. De estatura mdia, Rueda trazia um pequeno poncho em cima do seu tronco esbelto quando andava por fora, e Brodersen avaliava como ele devia ressentir aquela sombra do que fora outrora: sem dvida pior do que ficar apenas com uma simples madeixa castanha de cabelo. Pelo menos o seu bigode, esse, estava na mesma. Chegou depois o no humano e atirou para segundo plano as outras impresses. As probabilidades eram que ele (ou ela?) no tivesse tal inteno, pensou Brodersen. Se alguma coisa se podia ler na atitude daquela criatura era o embarao, mas

como o avaliar? O aspeto ... Seria necessrio algum tempo antes de se ter uma percepo exata daqueles contornos... O modo de andar... O cheiro, que fazia lembrar maresia, mas no realmente ... Permita que lhe apresente Fidlio disse Rueda, sorrindo. O estrangeiro estendeu o brao direito inferior. Brodersen deu um acerto de mo. Tinha feito o mesmo uma vez a um gibo domesticado, na sia, quando estava no Comando de Paz, e estremecera. O polegar do macaco ficara em m posio e no se conseguiram ajustar. O aspeto da mo de Fidlio era em tudo semelhante do gibo. Brodersen fixou aqueles olhos que no se pareciam com os olhos der nenhum animal da Terra nem de Demter, e esqueceu os apertos de mo. Qualquer coisa ressoava dentro dele: Trata-se de um ser no humano inteligente. No h dvida de que ele existe. Estou a viver o sonho que sempre alimentei. Fidlio balbuciou ele , seja bem-vindo. Bienvenido. Buenos dias, senor, y muchas gradas tossiu e sibilou aquela boca com presas. De sbito, Brodersen riu alto. No ria de ningum, nem de nada. Ria simplesmente, com a sua alegria que renascia. Venham para a cabina insistiu ele depois de ter acabado. Que vos posso oferecer? Fidlio, importa-se que eu fume? Podemo-nos tambm instalar confortavelmente. Duas horas depois, tinham todos uma idia rudimentar do que se havia passado em torno do Sol, de Febo e de Centrum. Rueda no podia ficar mais tempo sentado. Andava pelo compartimento, de um lado para o outro, fazendo gestos como golpes de karate. O sangue tinha-se retirado das suas feies, dando-lhe um tom pardacento tez cor de azeitona, e olhava com espanto para a estreiteza que o envolvia, da mesma maneira que os seus antepassados haviam olhado com espanto atravs de pontas de espada num campo de duelo. No se pode suportar isto protestou ele. No, e no. Eles rasgam a Conveno, poderiam fechar a passagem para as estrelas. O rapto e o assassnio pouco so comparados aos seus crimes. Daniel, Joelle ... Fidlio ... Nunca receiem que possamos estar enganados a lutar contra aquela gente. No podemos. De pernas cruzadas numa cadeira de braos, cachimbo

aceso na mo e o fumo a morder-lhe a lngua chamuscada, Brodersen disse: Suponho que evidente, Carlos. A questo que se nos pe neste momento consiste em saber aonde vamos agora. E como. E se podemos ir. Joelle tinha escolhido uma cadeira vulgar. Sentara-se em frente de Brodersen e quase no se tinha mexido a no ser para falar. A maior parte das vezes, para fazer uma desapaixonada descrio de Beta. As mos assentavam-lhe, quietas, no regao. Fidlio estava sentado ao seu lado, num banco de trs ps espalmados no fundo. Mexia-se pouco tambm, e s as suas barbas tremiam. Deves ter uma idia ou duas, Dan disse Joelle. Sim! apoiou Rueda, detendo-se e olhando para o comandante. Voc sempre foi valente, mas nunca imprudente. Brodersen franziu a testa: Talvez tenha sido imprudente desta vez. Ou ento talvez tenham sido demasiados os tipos ali na ponte. E fui tambm, posso diz-lo, um pouco infantil ao esperar que vocs, os da Emissrio, tivessem trazido convosco um trunfo inesperado que pudssemos lanar no jogo. Os lbios de Joelle crisparam-se, num movimento quase imperceptvel: : Se tivssemos um trunfo desses, no teramos ficado para ali a penar, na Roda. No, mas ... e Brodersen encolheu os ombros, puxou pelo cachimbo, pousou-o no cinzeiro, e enfrentou aqueles olhares. Muito bem disse-lhe ele. Naturalmente que os meus companheiros e eu examinamos vrias possibilidades. Nenhuma delas me agrada muito, mas vejamos o que vocs pensam. Comeou a descrever pelos dedos: Podemos enfrentar esses canalhas imediatamente, fugir deles, vaguear volta do Sistema Solar. No podemos andar assim para sempre, mas temos uma boa quantidade de delta V antes de os nossos depsitos secarem. Os mantimentos chegam-nos para alguns anos, e a renovao de ar e de gua podem continuar enquanto tivermos combustvel para as celas migma, o que representa mais, alguns anos... Oh, verdade, Fidlio est limitado a... A quanto tempo? Alguns meses? Mas no ficaramos no espao durante tanto tempo, de qualquer maneira.

Vocs compreendem, as naves de vigilncia podem caar-nos. Um aparelho de acelerao um alvo difcil, e ns podemos sem dvida desviar--nos de alguns dos seus msseis, mas acabariam por dar cabo das nossas defesas. Entretanto, manter-nos-iam afastados da Terra e de qualquer colnia. Todo esse esforo podia depois vir a mostrar-se impraticavelmente longo e visvel para a oposio. Nem sempre eles podem evitar a divulgao de outras notcias que em nada correspondem s do seu prprio fabrico, mas eu no contaria muito com isso. No esqueam que aquela gente deitou a mo a muitas das alavancas do Poder. Foi por isso que j conseguiu coisas como prend-los a vocs. Ah, mas espere! atalhou Rueda. Tambm temos uma palavra a dizer, no temos? Suponho que o vosso transmissor de rdio como o nosso, sem capacidade para levar uma mensagem atravs de uma distncia astronmica. Alis provvel que ningum o escutasse, em todo o caso. Mas os rdios so assim limitados precisamente porque os laseres podem atingir maiores distncias. Dois problemas a observou Brodersen. Primeiro, uma mensagem como essa para a Terra ou para a Lua ou para os satlites captada por um satlite de telecomunicaes, voc sabe, e retransmitida da para o destino. O que talvez no saiba, porque raro apercebermo-nos disso, que o programa inclui censura. Apenas certas categorias de comunicaes oficiais podem ir em cdigo. Tudo o resto passado ao crivo pelo computador, e se o computador assinala qualquer referncia a um assunto encoberto, a mensagem desviada para um funcionrio que a examina lupa, para ver se inofensiva ou no. O sistema remonta s Perturbaes, e tenho mesmo de reconhecer que no mau de todo, em si. Foi assim, por exemplo, que apanharam os finalistas quando eles j tinham tudo a postos para lanarem as suas bombas atmicas. Mas voc pode estar seguro, absolutamente seguro, de que quando a gente de Quick comeou a planear o que devia fazer no caso de a. Emissrio regressar, uma das primeiras medidas foi pr discretamente tudo aquilo sob controlo instalando os programas necessrios e dispondo o pessoal competente, de maneira a poderem interceptar a mnima indicao que pudesse ameaar o segredo. Segundo, talvez pudssemos conseguir entrar em comunicao com mais algum, dirigindo a nossa mensagem

para uma nave ou um asteride ou uma base em Marte ou qualquer coisa do gnero. Digo talvez pudssemos, porque os servios de escuta que ali existem so, por via de regra, muito limitados. Seria necessrio que nos aproximssemos bastante. E s as naves esto permanentemente escuta. Bem, em todo o caso era de tentar. Mas, ainda que algum nos ouvisse, iria esse algum acreditar no que lhe dissssemos? E, se acreditasse, iriam outros acreditar tambm? Lembrem-se: no estamos em luta contra um rebelde como eu. Enfrentamos algumas das maiores e das mais respeitadas figuras polticas dos nossos dias ... Figuras que chegaram quela posio, a maior parte delas, porque so mestras em propaganda e em relaes pblicas. Bem vistas as coisas, parece-me que o ataque direto tem escassssimas probabilidades de xito. Tudo indica que seramos exterminados antes de conseguirmos fazer fosse o que fosse. Que mais consideramos ns? Vejamos: quando chegarmos perto da mquina, poderemos entrar em comunicao com a sua nave de vigilncia. Entretanto, e nas atuais circunstncias, provvel que esteja ali mais uma nave de vigilncia. Presumo que os oficiais e as tripulaes, na sua maioria, no so m gente. Esto simplesmente a cumprir ordens que podem deix-los, isso sim, um tanto perplexos. Se lhes contarmos a nossa histria, se lhes mostrarmos Fidlio, esto a ver? A dificuldade assenta em que tambm a cabala deve ter pensado nisso e fechado as sadas. De outro modo no nos teriam dito para irmos para ali, no lhes parece? Talvez no saibam que temos o Fidlio a bordo, mas sabem que vimos e fotografamos a Emissrio. Isso j bastante perigoso para eles. A minha suposio que uma nave ter uns tantos oficiaischave metidos na conspirao. No momento em que comearmos a contar histrias, atiram sobre ns. As explicaes depois so fceis. Andamos visivelmente armados, e estou convencido de que em Demter foi emitido um mandado de captura contra ns. No seria difcil alegar que, na opinio daqueles oficiais, estvamos prestes a abrir fogo ns prprios. A terceira possibilidade transpormos a passagem para Febo e vermos o que se passa do outro lado. Talvez estejam ali menos bem preparados, menos equipados, e possamos escapar-nos ou fazer qualquer coisa mais que valha a pena. Eu

encarei realmente uma vez que vos temos aqui, que temos aqui os vossos conhecimentos , encarei tentarmos seguir pela rota que nos leve de Febo a Centrum, e pedir auxlio em Beta. Mas uma idia fantasista, pois os vigilantes no nos vo consentir muito espao de manobra. Na verdade, o que me preocupa quanto a fazermos a viagem que temos em mente ... Demter ser pouco povoado e relativamente isolado. Da no ser difcil controlar as notcias. Seria simples porem-nos a corda ao pescoo. Por exemplo, logo que estejamos bem longe da mquina T e da tripulao de vigilncia habitual, a nave que nos escolte pode lanar um mssil contra ns. O mundo ouviria falar depois do trgico acidente que destrura a Chinook. Desagrada-me pensar que Aurie Hancock fosse capaz disso, mas uma possibilidade a encarar. Ou ento podamos ser internados para o resto da vida. O Sistema Febiano dispe de inmeros recantos onde seria faclimo estabelecer um campo-priso secreto. E no me custa a crer que se fosse juntar a ns o resto da vossa tripulao. E so estas as nossas dedues at agora. O meu prprio instinto me diz que devamos preparar um plano para tentarmos voltar a Febo e fazer o que nos parecer melhor quando l chegarmos, embora mantendo os olhos bem abertos e conservando as nossas opes at ento. Talvez eu esteja enganado. Muito gostaria qu me dessem as vossas sugestes. Uf! concluiu Brodersen. Que valente discurso! E se eu tomasse outra cerveja? Algum mais quer? Levantou-se para ir geleira. Espere pediu Joelle. Como? e parou. Raras vezes quando surgia de longe em longe um problema ou quando as coisas iam perfeitamente bem na cama lhe tinha ele visto um resplendor como o que inflamava agora aquelas feies. Dan disse-lhe ela, com a sua voz quente , podemos ir direta-mente de Sol para Centrum. O qu?! uivou ele. Sim, podemos e Joelle inclinou-se para a frente na cadeira. Os Betanos andam h um milhar de anos a explorar as passagens. Ultrapassaram a fase das tentativas. No tm ainda, certo, uma teoria completa. Nada comparvel quilo que os Outros sabem...

 Os Outros! murmurou Rueda. ... mas atingiram a compreenso de certas coisas prosseguiu Joelle. Tomemos trs pontos, trs estrelas se quiser. Sejam A, B, C, com passagens conhecidas rotas da mquina T , de A para B e de B para C. A partir da podem os Betanos calcular um trajeto direto entre A e C. Era como se uma nova tivesse explodido em Brodersen. No com absoluta certeza explicou Joelle. Eles no mediram as curvaturas locais do contnuo l muito bem, Mas grande a probabilidade de xito. Com toda a certeza, maior do que nos projetos que descreveste. E... e ... hesitou Brodersen entre maravilhosas solues entrevistas. Podemos ir mquina de Sol... fazer de conta que partimos para Febo ... depois trocar as voltas, suscitar falsas aparncias, ameaar ou coisas assim, enquanto estivermos to longe no campo de transporte que sejamos um alvo impossvel de atingir... Emergiremos em Centrum. Iremos a Beta. Voltaremos depois trazendo conosco uma frota betana. Cuja nica arma ofensiva s precisa de ser a verdade acrescentou Rueda. Tivesse ou no j ouvido falar de Fsica, a idia era nova tambm para ele. Ficou estupefato pela revelao. Brodersen pegou no copo de cerveja que tinha ficado ao lado da cadeira e riscou crculos por cima da cabea. honra da casa! rugiu ele com o seu entusiasmo. Havemos de conseguir. Sim, havemos! O clculo difcil preveniu Joelle. Fidlio e eu precisamos de levar a cabo um trabalho de investigao, e tenho de usar a holottica. Tens meios holotticos a bordo, no tens? A chama que dela se desprendia no se parecia com nada que Brodersen houvesse conhecido. Vou voltar a ser aquilo que sou, irradiava-se dela. O calor e o frio perpassavam pelos seus zigomas. Vou ser de novo Um com o Todo. Rueda pousou nela um olhar atento. Era como se Brodersen pudesse ler na mente do peruano. Tornar-se- voc para ns o que os Outros recusam ser? Fariam a Sergei Nikolayevitch Zarubayev um funeral de astronauta, lanando por uma escotilha o seu corpo amortalhado numa bandeira, numa urna levada por um foguete de sinalizao, enquanto os seus camaradas se perfilavam e ouviam o comandante ler o ofcio dos defuntos.

Primeiro, Caitln, como mdica, encarregou-se de lev-lo e de estend-lo na sua cabina. De quatro malgas que ela encheu com leo, e com torcidas de fio postas a flutuar em pedaos de uma rolha, fez lamparinas para ficarem cabeceira e aos ps. Fechou a luz fluorescente e pediu uma viglia por ele. Deparou com certa surpresa, com certa objeo. Costume brbaro. A maneira civilizada era reunirem-se depois, com caf, mas Brodersen, Dozsa, Granville e Von Moltke compreenderam aquilo, embora no estivesse dentro das suas prprias tradies, e fizeram que os restantes o aceitassem. (O comandante sentia que ele e a sua gente precisavam de se embebedar, nesta pausa entre batalhas, e Sergei muito teria apreciado dar ocasio para isso.) Reuniram-se na sala comum. Su e Stefan tinham-na decorado um pouco, fazendo flores de papel e coisas semelhantes. Apareceram bebidas alcolicas, alm dos refrescos usuais. Os crans abriam-se sobre o universo, como pano de fundo. Ouviram-se gravaes da msica preferida de Sergei e dos baileis que ele tanto apreciava. Aquela gente ficou ali a relembr-lo. Ao cabo de algumas horas, Martti Leinasaiu. Sentia-se ento uma espcie de exaltao. Abraados, 'Brodersen, Weisenberg e Dozsa estavam a cantar, desafinados, Ford of Kabul River. Von Moltke e Rueda acariciavam-se a um canto. Granville e Ky conversavam sobre assuntos srios. Fidlio observava aquela raa extica. Leino atravessou a saleta circular em direo aos aposentos de Zarubayev. A porta estava aberta. Ouviu algumas notas, hesitou, franziu as sobrancelhas e avanou. To nu como os restantes, o compartimento encontrava-se envolvido em sombras, apenas iluminado com as lamparinas, que lhe davam uma cor amarelenta. Zarubayev l estava estendido na cama, envergando o seu uniforme. O cabelo e a barba luziam quela luz plida. Por outro lado, a sua cara era agora mais seca. As chamas volta desprendiam um odor suave e uma doce quentura. Caitln estava sentada a seu lado. Vestia um cafet azul, a melhor roupa que tinha. Os cabelos caam-lhe, desfeitos. No brao esquerdo segurava o sonador enquanto com a mo direita extraa dele sons como os de uma flauta, em surdina. Parou de tocar quando Leino entrou. Oh! suspirou ela.

 O que... pronunciou ele, estacando. No se incomode. Desculpe se a interrompi. No. Espere. No se v embora e Caitln preparou-se para se levantar, viu-o hesitar um pouco e deixou-se cair de novo na cadeira. Voc vinha para dizer adeus. No quero impedi-lo disso. Leino fechou os punhos e abriu-os depois rapidamente: No me impede, Miz Mulryan. Voc no tem amabilidade nenhuma para comigo. Essa agora! No este o momento para admoestaes. A nica coisa que tenho para lhe dizer, Sr. Leino, isto: se sozinho que quer ficar com o seu amigo, posso muito bem voltar mais tarde. E Caitln levantou-se. Espantado, ele exclamou: Pare com isso. Por favor. Eu sabia que voc o conhecia antes, mas no que voc ... o amava. Ela sorriu, com gentileza: Mas verdade, era um homem tranqilo, no era? Silncio. Depois em voz baixa: Mesmo quando me ensinava, nesta viagem, como nos servirmos de armas em combate, nunca se aproveitou de nenhuma das muitas oportunidades para entrar em familiaridades, embora soubesse muito bem que eu no desgostaria delas. Isto porque me via agora como mulher de Daniel. No do seu comandante, mas do seu amigo. O que revela muito a respeito dele, no verdade? Leino corou e perguntou: Quando a encontrou pela primeira vez? Antes de conhecer Daniel. Foi para o meu hospital, ferido como voc se deve lembrar. No meio dos seus sofrimentos, ainda dizamos piadas. As pessoas supunham que ele no tinha o sentido do humor, mas no verdade. Contoume a situao embaraosa em que se encontrava, ele, russo, que no gostava de xadrez ... Depois de ficar bom, encontrvamo-nos sempre que podamos, at que comecei a passar o meu tempo livre em Epolis com Daniel. Nunca estivemos profundamente apaixonados, Sergei e eu, mas ele representava imenso para mim. E para mim disse Leino vagarosamente, cravando os olhos nela, ali em frente do morto. Vocs estiveram a trabalhar juntos no espao, onde voc podia partilhar a vida com o seu companheiro. Em Demter teramos ido fazer

campismo, andar vela, ir a festas ... A conversa arrastou-se. Por fim, Caitln sacudiu a cabea: Aquilo que se passa entre homem e homem, mulher nenhuma o compreender verdadeiramente. Por mais precioso que seja, Meio bbado, ele lanou-lhe: E entre homem e mulher? Ela voltou-se para tocar ao de leve no rosto que havia sido de Zarubasev: Mais difcil ainda encontrar palavras para isso, por mais que os poetas o tenham tentado. Voltou os olhos para Leino e prosseguiu: Na realidade, Sergei e eu partilhvamos mais do que simples prazer. De novo procurou com os olhos aquele que j no se movia. Nunca ningum o compreendeu acrescentou ela, quase num murmrio. Tomavam-no por severo, quando ele era apenas tmido. Mas como era engraado, uma vez que se sentisse vontade! Tomavam-no por ser prtico como una mquina, mas lembro-me de uma noite que levamos um telescpio para fora de casa e, depois de nos perdermos no infinito, ele comear a falar dos Outros. Pensava que os Outros no podiam ignorar-nos como parecia, mas a maior parte tm um amor e uma compaixo que ns somos demasiado pequenos para sentir... Caitln deteve-se. Depois prosseguiu: Bem, voc no h-de querer que eu fique para aqui a divagar, antes de se despedir dele tambm. Boa noite, Martti Leino. No! e levantou a palma da mo para lhe impedir a passagem. Peo-lhe que fique. No conheci mais ningum que estivesse to prximo dele. Esfregou um punho nos olhos. Desculpe-me. Posso perguntar-lhe o que estava a fazer aqui? Nada de especial. Mas estava a cantar insistiu ele, Caitln encolheu os ombros. Sim, verdade, estava a cantar uma daquelas baladas que ns cantamos no campo, na Irlanda. Mas seria errado fazer disto um espetculo, quando no esse o costume dos meus companheiros de bordo. Boa noite! Leino estendeu um brao para lhe cortar a sada. Por favor, Miz Mulryan... Caitln... No v.

Os olhos verdes de Caitln encontraram os olhos azuis de Leino. E porque no? Porque, j lho disse, ns compartilhamos de uma grande perda e ... e eles esto a cantar Kipling na sala comum. E voc? Que estava a cantar? Caitln cerrou os olhos. Apenas um ochln. Um cntico fnebre, diria voc. Quer repeti-lo? Caitln olhou para ele durante um minuto, antes de responder. Pois se esse o seu desejo ... Ele tambm gostaria que eu o repetisse. Sentaram-se um de cada lado da cama. As luzes tremulavam, desenhavam sombras nas paredes; os ventiladores sussurravam. Sons tmidos, dispersos, que provinham da viglia no pareciam deslocados. No sonador, os dedos de Caitln comearam a ria de Londonderry. Depois cantou, baixinho: Oh, se as estrelas pudessem tomar luto por este nosso camarada, Chorar lgrimas de luz no meio de um cu a fenderse, Ou se a chuva a cair na sua ptria Estivesse a despedir-se dele em longo e ltimo adeus, Ou pelo menos casse uma flor para o beijar, De uma rvore agitada pela brisa da Primavera! Porque ento no ficaramos s ns na nossa dor. O mundo sentiria a amargura tambm, o mundo que ele tanto amava. Mas o silncio reina por entre os sis e os planetas, As folhas esto silenciosas, o tempo surdo e cego. Somos os nicos no cntico por este camarada E sabemos que ele foi brilhante e forte e gentil. Ochone, ochone!5 Ele foi-se como o sol nascente. Ochone, ochone! Ele ria enquanto aqui estava. Ochone, ochone! Partiu para todo o sempre. Aquilo que nos deixou permanece ainda, e muito
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Irlands: ai de ns, ai de ns! (N. do T.)

querido.

XXI Eu era um corvo. Os meus primeiros sonhos, sonhos obscuros, terminaram em fome quando o universo ficou vazio. Enfurecido, bati contra a sua carapaa at que ela se quebrasse. E fez-se dia. Os meus olhos encheram-se de luz. Abri a boca e procurei alimento. Nasceram-me asas que me cobriram com a sua sombra. Um bico grande e duro penetrou pela minha garganta. O amor foi derramado ento nas minhas entranhas. E no tardei a ver que outros como eu, nus e indefesos, se estavam a apertar contra min. E assim eu encostei-me tambm a eles e soltei o meu grito to forte como eles. A plumagem cresceu em ns, e passamos muito do nosso tempo a admirar, enternecidos, a nossa negrura to luzidia. Mas no tardou que os nossos pais nos encaminhassem para fora do ninho. Depois do primeiro momento de terror e de um desajeitado bater de asas, aprendi como o vento me podia suster e quanto eu podia alcanar com as minhas asas. Aspirei o ar bem para dentro de mim, elevei-me no cu, desci a pique como ave de rapina, deixei-me planar, deleitei-me. O cu era meu, minha era toda a terra por baixo dele, a convidar-me para as minhas incurses. Eu pertencia ao bando, sim, pertencia, e tinha o meu lugar nas suas fileiras, e tambm os meus deveres, tais como vigiar. Estar de atalaia aos falces e aos homens, quando perscrutvamos os campos para alm das nossas matas. Nunca desejei que as coisas fossem diferentes. Os bandos so engraados. Ns conversvamos, intrigvamos, dvamos largas nossa alegria, lanvamos expedies, perseguamos mochos, descobramos guloseimas para comer e belas coisas para trazer para casa. Divertamo-nos a mais no com as bobices das outras criaturas, e tudo dominvamos no cimo das rvores. No mais forte do frio, sem uma folha nos ramos, ainda podamos tirar o nosso alimento por baixo do manto de neve. Que belos, depois, os veres verdes e sussurrantes! E a minha fmea e os nossos queridos corvitos!

Por ltimo, comecei a envelhecer, a sentir-me fraco, lento de movimentos, embora a minha conscincia disso fosse nebulosa. Um dia uma raposa apanhou-me no cho. Libertei-me dos seus dentes, mas o sangue escoou-se--me do corpo at eu j no poder voar. Procurando um bosque cerrado, estendi-me no cho mido coberto de cogumelos, longe do cu, ofegante, enquanto a escurido descia cada vez mais densa sobre mim. Veio ento o Arauto e, ainda com uma rstia de vida, parti para sempre deste pas onde eu tinha sido ave. XXII Na cabina que Joelle agora ocupava soou a campainha. Entre! disse Joelle. Era Brodersen. Entrou, e fechou a porta atrs dele. Na atmosfera impessoal daquele compartimento, Brodersen parecia agora maior e mais enrgico. Lia-se nos olhos de Joelle que ela o queria. Acaba com essa tolice! ordenava Joelle a si prpria. No vs que ele est cheio de trabalho, cheio de preocupaes? Repara naquela palidez, como os braos robustos lhe descaem para o lado, e os olhos sombrios se perdem obliquamente no cho. Alm disso, vou comear em breve tambm o meu trabalho. A maravilha da Unidade vai possuir-me e s isso importar. No entanto, o desejo persistia-lhe nas veias, a insinuar-se com moleza. Oito anos. No, quase nove. E Brodersen tinha sido o seu ltimo amante, quando visitou a Terra ... Joelle no tinha achado difcil a vida celibatria na expedio, quando cada hora de viglia estava repleta de descobertas. O risco de um homem se deixar emocionalmente dominar e a importunar quando ela queria levar a cabo um projeto (como tinha acontecido algumas vezes na Terra) era preo demasiado alto para a satisfao de um desejo que surgia, alis, com pouca freqncia. E claro, por fim paguei. Christine Chris ficou sepultada em Beta. E Dan estava ali agora, a dois metros de si. Entrei para ver como vais disse ele com a sua voz cheia. Excelente, e obrigada! respondeu Joelle, acima do seu tom. No h dvida que estamos com sorte por seres suficientemente cauteloso, pois tens sempre esta nave bem abastecida, pronta a largar. Cauteloso, o diabo! volveu ele, com um sorriso

forado. Eu estava era a estalar de impacincia, e imaginava que se qualquer coisa surgisse como vocs regressarem mais cedo eu devia estar pronto a descolar antes de qualquer manga-de-alpaca descobrir uma justificao para me recusar a sada. Passou o olhar sua volta e continuou: Alis, acabamos por ser apanhados da mesma maneira, e lindamente! Vocs, os que estavam na Roda, ficaram ainda pior do que antes. E a respeito de roupa para mudares? Pegeen Caitln Mulryan, a nossa contramestre, deves lembrar-te dela te emprestar com prazer algumas coisas. Vocs tm mais ou menos o mesmo corpo. E, quando puder, Caitln far uns retoques em outras roupas extra que trouxemos, para ti e para os que precisarem. E boa costureira. Podias ver as roupas de que necessitas. Joelle, encolhendo os ombros, respondeu: Sabes que no me preocupo muito com isso, desde que tenha qualquer coisa de confortvel para vestir. Mas agradecelhe por mim, est bem? Vou tentar lembrar-me de faz-lo pessoalmente, mas sabes quanto sou esquecida sobre estas coisas do dia-a-dia. De que mais podes precisar? Por exemplo, a maior parte de ns tem uma pequena reserva de alimentos e bebidas. Imagino que preferes no tomar todas as refeies na cantina. Se no se importarem por eu ser pouco conservadora, no tenho dvidas em me sentar a uma mesa com os outros. Fecho os ouvidos ao barulho ... Mas seria agradvel se te pudesse oferecer... oferecer a um amigo um refresco. Joelle fez um gesto, observando ao mesmo tempo como era desajeitado o movimento. Depois continuou: No te queres sentar? E, podes crer, no adquiri nenhuma averso ao cachimbo, enquanto por l andei. Verifiquei isso na reunio, com agrado e pegou de uma cadeira. Joelle aproximou outra e colocou-a em frente dele. Procurando a sua bolsa de tabaco, Brodersen adiantou: T S posso ficar por uns momentos. Tenho de ir tomar disposies para o banho de gua salgada de que, dizes tu, o Fidlio precisa. Ns temos os produtos qumicos, evidente, e o metal ou plstico, ou outra coisa assim, para uma tina, mas seria bom que tomssemos tambm algumas medidas para recuperar os ingredientes, prevendo a hiptese de esta viagem se alongar mais do que espero.

 E o problema no para os teus tcnicos? Sim, , mas primeiro Fidlio tem de explicar com exatido o que ser preciso fazer. Isso vai ser lento, mesmo com Carlos a ajudar, pois conhece um pouco da lngua betana. Melhor, das lnguas betanas, no verdade? s tu a especialista nelas, mas, ao que sei, vais agora para o computador. Julgo que posso ajudar ao desenvolvimento da conversa. Para no mencionar milhares outras coisas que precisam de ser bem examinadas antes de completar o trabalho. Chama-me, se tiveres difceis problemas lingsticos. A propsito, j pensaste em modificar o conjunto de ligaes enceflicas para o Fidlio, de modo que ele se possa ligar comigo? O Fidlio holoteta. Como? No tenho idia nenhuma a esse respeito. Parece que isso afeta menos a personalidade entre os Betanos do que entre os Humanos. Desceu sobre eles o silncio, enquanto Joelle tentava dizer o que pretendia dizer. Transpondo de sbito a barreira que a reprimia, desabafou com alvoroo: Dan, maravilhoso ver-te de novo. Mais maravilhoso do que ser libertada. Foste tu o homem que nos libertou. Brodersen estava entretido a encher o cachimbo. No, fomos ns, todo o grupo. E Sergei... Talvez no vos tenhamos prestado grande servio. Continuamos rumo ao perigo. E no estvamos em perigo na Roda? Na verdade ... Suponho que sim ... De qualquer maneira,.tenho de afastar de mim esta noo de pesadelo, de que erramos profundamente no que andamos a tentar fazer. E que estou a pr vidas em perigo para nada. Joelle conseguiu inclinar-se para a frente e pousar a mo no joelho de Brodersen. No te inquietes. Sinto-me sempre desorientada em poltica, mas tu sentes-te vontade nesse campo e conhec-lo. Confio no teu bom senso, tal como ai tens de confiar nos meus clculos. Tem confiana em ti, Dan. melhor volveu ele com secura. Os seus dedos continuavam ocupados com o cachimbo. Vejamos, ests preparada para fazer aquela anlise, Joelle? Ter-me-ia eu tornado demasiado mirrada e envelhecida para ele? Retirou a mo.

 Sim, seria mais fcil, talvez mais seguro, se Fidlio e eu pudssemos funcionar como uma unidade holottica e tirar una estrutura terica completa de um banco de memria. De qualquer maneira, eu domino os princpios fsicos que os Betanos viram que se aplicam s mquinas T esses princpios estavam bem dentro da minha formao, como deves imaginar e ele e eu acabamos de examinar toda a coleo de dados da tua nave para estabelecer os parmetros exatos do espaotempo local. Os elementos obtidos parecem ser suficientes. Julgo que vou precisar de um ensaio preliminar hoje, para amanh traar rumo em pormenor. No rosto de Brodersen vincavam-se agora rugas de preocupao entre as sobrancelhas, aquelas mesmas rugas que tinha quando se encontraram pela primeira vez, ele como engenheiro da Aventureros a consult-la sobre um espinhoso problema que surgira no decorrer dos trabalhos. Havia nascido ento em Brodersen um autntico respeito pela inteligncia de Joelle, embora ela duvidasse que tivesse mais talento do que ele. Um talento de orientao diferente, mas no intrinsecamente superior, salvo quando Joelle estava ligada sua mquina. Brodersen tinha encontrado pretextos para se voltar a encontrar depois com Joelle, o que levou a francas sadas para jantares depois de ele ter ficado vivo e de ter ido para Demter, fazendo viagens de vez em quando Terra. Joelle gostava da sua companhia, e apreciava um vendaval no mar. Por fim, num ato impulsivo, foram para a cama, e ficou surpreendida ... Como aquelas rugas de preocupao o tornavam jovem! Suponhamos que chegamos a Beta disse ele. Iro os Betanos ajudar-nos? Tu e o Carlos salientaram que eles no querem interferir, que sempre tiveram a maior das preocupaes em respeitarem as espcies menos avanadas. O gnero humano especial para eles, no entanto assegurou-lhe Joelle. Teremos de fazer um grande esforo para lhes explicarmos o que se passa e para os persuadirmos a ajudarem-nos e eu reconheo-o. Mas quando ns, os da Emissrio, descrevemos a nossa histria e a nossa sociologia, o pouco que lhes pudemos transmitir, no as acharam mais grotescas do que aquilo com que j haviam deparado em outras raas. Os seus dirigentes pensam que os podemos ajudar na sua crise psicossexual.. Ento eles querem ... O qu?

 Aparecerem no Sistema Solar, imagino eu, invencveis, mas protegendo-nos simplesmente enquanto ns transmitimos os fatos para a Terra. E oferecem-nos uma fabulosa compensao, disseste tu. A sua tecnologia em troca do direito de explorarem Jpiter e Saturno, que ns, de qualquer maneira, no estamos em condies de explorar. Brodersen acendeu o tabaco, ficando a observar Joelle atravs do fumo. E prosseguiu: claro, isto ir destruir o Partido da Ao, e todos os outros partidos do mesmo gnero. Alm do escndalo, penso eu. Ser a morte de toda a filosofia. Como? Mas evidente. Logo que tenhamos adquirido essa mesma tecnologia, vamo-nos precipitar por todas as passagens interestelares que os Betanos assinalaram, assim como montar o nosso prprio programa para descobrir outras. O verdadeiro proveito a tirar, em inmeros locais e de inmeras maneiras, deve desafiar a imaginao. De outro modo, porque haveriam os Betanos de se preocuparem com os nossos planetas gigantes? Assim, antes mesmo de iniciarmos a emigrao em larga escala, deslocar-se- da Terra o equilbrio do poder econmico. Deslocar-se- tambm dos governos, dos sindicatos, das grandes empresas, para pequenos grupos e indivduos. L se vai o bem esquematizado sistema de segurana social que o Partido da Ao esperava construir. Quick est sem dvida a prever o mesmo. Joelle franziu as sobrancelhas, esforando-se por compreender. Mas no lgico, Dan. de crer que as medidas de bem-estar social correspondam a uma necessidade. Se a necessidade deixar de existir, quem querer continuar com elas? Brodersen riu com o riso ressonante que ela conhecia. O fumo irrompeu--lhe da boca. Tinha um odor bem masculino. Minha querida, ests outra vez na mesma. A partir do princpio de que as pessoas so lgicas. Mas no so. O estado social qualquer estado um fim em si mesmo. a maneira de uma minoria impor a sua vontade maioria. E, com mil diabos, como esse punhado de gente sente ganas disso! Como necessita disso! Brodersen lanou para o ar o fumo do cachimbo e

prosseguiu: Fala com Stef Dozsa, se ests interessada. O seu pas passou por maus bocados, bastantes vezes. O Santo Imprio Romano, o Imprio Mongol, o Imprio Otomano, o Imprio Austraco, o Imprio Sovitico, o Imprio Balcnico... No, talvez seja prefervel no o consultares. Toda essa histria fez dele um anarquista ferrenho. Inofensivo no seu caso, mas se ele te convertesse ... Olha, Joelle, sob o teu exterior bastante rgido, dorme em ti uma boa dose de impetuosidade. Sei isso. Sabes, sim, Dan! Brodersen agitou-se. A minha fraqueza pessoal pr-me a divagar disse ele. Melhor seria que eu deixasse de estar para aqui a aborrecer-te e deitasse mos ao trabalho. Mas tu no me ests a aborrecer contestou Joelle, com um esforo. Sentia o calor subir-lhe pela cara e pelos seios. Nunca me aborreceste. Pelo contrrio, sempre foste fascinante. Talvez porque somos diferentes, penso eu. Sim, somos diferentes. De uma maneira ou outra e levantou-se. Joelle tambm se levantou. Porque no passas por aqui esta noite depois de ambos acabarmos o servio? sugeriu ela. Eu podia trazer alguma coisa para comer e um pouco de vinho. Lembras-te de como costumavas cozinhar? Eu continuo a ser terrvel nesse aspeto, mas ... ia apostar que fizeste progressos. No muitos e Brodersen olhava para a ponta dos ps. Alm disso... Acontece que tenho um compromisso. E pena, mas um compromisso daqueles a que no se pode faltar. Posso perguntar de que se trata? inquiriu ela, ressentida. Caitln e eu temos uma pequena festa de anos. Pelo calendrio de Demter, Chega com mais freqncia dessa maneira. E Brodersen levantou os olhos. No sabias? Julgava que era do teu conhecimento ... No, no somos casados. Continuo ainda com Lis, e no tenciono mudar, mas Caitln... Bem, Caitln e eu sentimos imensas afinidades. Compreendo. Brodersen pegou-lhe nas mos. Olha, Joelle, ela no ciumenta. Quero dizer ... Com os diabos, maravilhoso ter-te aqui, e... No te estou a fazer uma proposta, mas se quisesses ... mais tarde ... Joelle esboou um sorriso, curvou-se para diante, tocou os lbios nos dele, e concordou: Pode ser. No precisamos de ter pressa, no entanto. E

no te sintas na obrigao. Porque receio que seja isso o que sentes neste momento: uma obrigao. Caitln como uma Chris de pele doce. Alm disso, vou ficar daqui a pouco transumana. Est bem, Dan. At breve! Pequena de estatura, simples, humilde sem nunca ser servil, Susanne Granville aguardava na sala principal dos computadores. Tinha regulado o cran, com a imagem virada para o Sol, e sentou-se a observar. Enublado mas ampliado, o disco era um turbilho de manchas, de chamas, de protuberncias a jorrar fogo, num fundo coronal de ncar. Tudo isso banhado em msica. Joelle reconheceu a Fynsk For ar de Nielsen. A msica, como a arquitetura, era uma das poucas artes formais humanas que ela pensava corresponder bem s suas aspiraes. Joelle e Susanne tinham falado a esse respeito durante uma hora ou mais por ocasio da viglia em honra do atirador morto. Ol! exclamou Joelle. No esperava encontr-la aqui. Susanne levantou-se. Eu sabia que voc haveria de vir fazer uma inspeo final aos programas, Dr Ky, e pensei que talvez lhe pudesse ser til. Por isso mesmo, dispensei-me de ir ajudar a contramestre [Caitln Mulryan] fazer o jantar. Ah, sim! Joelle no respondeu. Quantas vezes no deparei eu com isto! Voc apenas linker e eu a suprema holoteta. O seu vivo desejo saber que me foi prestvel. Como Chris, como Chris. Vai ver-me ligada ao computador, num trabalho de que voc no capaz. A ascender a um cu a que voc nunca poder aspirar, mas de que j vislumbrou uns fragmentos. Eu vou tocar no Absoluto, vou estar no Nmeno, conhecer a Realidade Final. No como construo matemtica, mas imediatamente, no meu crebro e nos meus ossos. Susanne! pensou ela. Muito desejava beijar-te e reconfortar-te, como no pude fazer a Chris, como no pude fazer a Eric. O seu esprito mudou de rumo (e isso irritava-a, aumentava ainda mais o seu desejo de entrar no circuito, onde no se passavam coisas assim to desordenadas), para perguntar at que ponto fora inicialmente atrada por Brodersen porque a me dele era uma Stranathan e ele tinha

visitado aquela famlia muitas vezes em rapaz. Eric Stranathan era tambm dessa famlia. O primeiro amante de Joelle e o mais inesquecido, filho do capito-geral do Fraser Valley. E ele tambm linker. Haviam sido eles os dois, Joelle e Eric, os primeiros a saber que a diferena entre linker e hototeta no era de grau mas de qualidade. Que havia entre eles uma distncia imensa. Sem qualquer justificao aparente, o seu esprito voou para uma fastidioso conferencista numa sala fechada, sem ar, em Calgary ... Mas a razo era evidente: nessa noite tinha-o conhecido a ele.

XXIII O BANCO DE MEMRIA O crebro humano, e portanto todo o sistema nervoso, pode ser integrado num computador com as caractersticas adequadas para esse fim estava o conferencista a salmodiar. Fizemos muitos progressos desde a fase dos fios na cabea. Basta a induo eletromagntica para estabelecer uma conexo, uma linkage como ns dizemos. O computador fornece ento a sua vasta capacidade de armazenamento e processamento de dados, a sua possibilidade de executar operaes lgico-matemticas em microssegundos ou menos. O crebro, embora mais lento, fornece a criatividade e a flexibilidade. Com efeito, o crebro que reajusta continuamente o programa. Existem, claro, computadores que podem fazer isso eles prprios, mas para muitos dos problemas que se pem no funcionam to bem como uma ligao computador-operador, e talvez nunca os possamos aperfeioar para l de certos limites. No fim de contas, o crebro contm trilhes de clulas numa massa de cerca de um quilograma. Alm disso, a ligao com o computador d aos seres humanos acesso direto quilo que de outro modo eles apenas conheceriam indiretamente. Para os objetivos presentes, prticos, so duplas as vantagens deste sistema, a) Como deixei dito, os programas podem ser7 alterados a cada momento, na prpria altura em que esto a ser executados. Antigamente era necessrio levlos at ao fim, conferir os resultados, o que implicava um

trabalho bastante penoso, e em seguida refaz-los, com grandes possibilidades de erro e sem qualquer garantia de que as novas verses fossem verdadeiramente o que se pretendia. Uma vez que os linkers e o seu equipamento entrem em uso corrente, ficaremos livres de tais inconvenientes, b) Pela prpria experincia, como tambm sugeri, adquire o linker finuras de conhecimento que de outra maneira no poderia alcanar, e da o tornar-se um cientista com mais capacidade e at mesmo um melhor preparador de programas quando est a trabalhar independentemente do aparelho, tambm. Santo Deus! refletia Joelle. Teremos realmente de suportar isto? No havia dvida: a conferncia era um importante acontecimento, no s poltico mas tambm cientfico. O segredo militar em que Joelle havia crescido estava agora a comear a quebrar-se. Ali, em Calgary, podiam-se debater livremente os progressos alcanados, progressos esses que haviam sido escondidos durante dcadas e dcadas. Reconhecia-se ao pblico o direito de ser informado, em termos populares, no decorrer das inauguraes e das cerimnias que as rodeavam. A dificuldade estava em que as palavras no podiam descrever o que era a ligao crebro-computador, criando-se espaos com n dimenses e curvas de variao no tempo para elas, e tensores a, e funes e operaes que ningum antes disso pudera imaginar. Estava-se a dar forma a um cosmo conceptual, apreendia-se que ele era indispensvel e anulavase depois, concebia-se outro e outro, at que por fim se via o que se tinha feito e reparem! era muito bom. De cada vez que os nmeros se lanavam em catadupa atravs de ns para serem conferidos e nos apercebamos de quanta realidade se havia abraado, era uma erupo de revelaes. As esperanas crists de se ficar por toda a eternidade na presena de Deus, as esperanas budistas de nos tornarmos um com o todo no Nirvana, as esperanas do linker de superar o gnio haveria qualquer diferena significativa entre elas? Sim, havia: o linker realiza-as em vida. Em dias, horas, fraes de segundo. Depois disso ele, ou ela, no podem compreender inteiramente o que se passou. O momento alto no amor tambm se situa fora do tempo; mas ns percebemo-lo melhor, quando em paz, do que o linker percebe aquilo que o linker conheceu.

O olhar de Joelle vagueava. Ol, que belo rapaz, umas dez cadeiras sua direita! Porque no o vira antes? Francamente, ela no era muito hbil em descobrir as pessoas. rf de guerra, educada desde a infncia no programa holottico dos pioneiros, mais tarde mandada para a academia quando as Perturbaes cessaram, virgem sem saber o que fazer do sexo oposto e sem mesmo estar segura de o desejar... ... ao passo que a ligao com uma maquinaria macroscpica demonstrou ser compensadora, a situao veio a mostrar-se diferente no que se refere a dirigir e controlar instrumentos cientficos. Para isto inadequado fornecer ao crebro do operador nmeros tais como leituras de voltmetros e nada mais. Por exemplo, pode-se avaliar melhor um espetro apreci-lo racionalmente quando o operador o v e, simultaneamente, conhece o exato comprimento de onda e a intensidade de cada linha. Por meio de hardware e software6 apropriados, pode-se fazer isto agora. Subjetivamente, como aperceber os dados diretamente pelos sentidos, como se o sistema nervoso tivesse adquirido novos rgos de percepo, com um poder e uma sensibilidade sem precedentes. Cientistas em outros campos experimentaram isto. A coisa principal que fez o Projeto taca [e Joelle foi educada em parte dele] foi dar o passo seguinte. Qual o significado desses dados, dessas sensaes? Na nossa vida de todos os dias no apreendemos o mundo como um amontoado de percepes em bruto, mas como uma estrutura ordenada. No vemos ali uma mancha verde e castanha: vemos uma rvore, de tal ou tal espcie, a tal ou tal distncia. Embora isso seja feito inconscientemente, e por instinto, uma vez que o mesmo se passa entre os animais, podemos dizer que construmos teorias, modelos do mundo, dentro dos quais as nossas percepes diretas so levadas a formarem sentido. Naturalmente, vamos modificando esses modelos sempre que isso nos parea razovel. Por exemplo, podemo-nos aperceber de que no estamos realmente a ver uma rvore mas uma camuflagem. Podemos concluir que avaliamos mal a distncia pelo fato de o ar estar mais claro ou mais escuro do que havamos pensado primeira vista. Fundamentalmente, porm, por meio dos nossos modelos compreendemos os fatos e podemos agir sobre eles, num universo objetivo.
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Nos computadores, hardware o material, software os programas. (N. do T.)

A cincia tem estado desde h muito a acrescentar novos elementos aos conhecimentos que j possumos e a forar-nos assim a modificar o nosso modelo do cosmo como um todo, at que ele abraa hoje bilhes de anos e anos-luz, nos quais deparamos com galxias, com partculas subatmicas, com a evoluo da vida e tudo o mais de que os nossos antepassados nem sequer suspeitavam. Para a maior parte de ns, esta parte da Weltbil7 permaneceu incontestavelmente bastante abstrata, independentemente do impacte mais ou menos imediato da tecnologia que da resulta. A fim de aumentar a capacidade laboratorial, o Projeto taca comeou a trabalhar em meios para fornecer a um operador diretamente a teoria, assim como os dados. Isto era mais do que aprender uma determinada matria, com carter permanente ou provisrio. Qualquer operador tem de fazer o mesmo, a fim de pensar sobre uma determinada tarefa. E, na verdade, surgiram notveis realizaes do Instituto Turing aqui, mtodos pioneiros para o computador ligado dar ao seu parceiro humano o conhecimento necessrio. O Projeto taca melhorou muito esses sistemas, e os seus sucessores no campo civil continuam a fazer progressos. Chamamos-lhes holotticos. O trabalho levou a um resultado imprevisto. Aqueles operadores que taca formou desde a infncia, linkers que so hoje adultos fazendo avanar a arte por sua vez, esto a penetrar cada vez mais numa modalidade a que chamarei intuitiva. Um jogador de basebol, um acrobata, ou simplesmente uma pessoa a passear, esto constantemente a resolver complexos problemas de Fsica sem quase nunca darem por isso. O organismo apercebe-se por si de qual a melhor forma de agir. De maneira semelhante, atingimos, por exemplo, o ponto de manipularmos aminocidos isolados dentro de molculas de protenas, utilizando ons dirigidos por campos de foras que so dirigidos por um holoteta, de um modo que talvez s os Outros possam planear passo a passo. O mesmo acontece com qualquer nmero de empreendimentos. A percepo direta por meio da holottica est a conduzir a uma compreenso a um nvel no verbal. Isto duplamente verdade, na medida em que o nosso conhecimento terico est longe de ser perfeito. Acontece com muita freqncia, hoje em dia, que um homem sente que as coisas no se esto a passar como se pretendia, que h
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Alemo: imagem do mundo. (N. do T.)

qualquer coisa de errado no modelo. E tem a intuio das correes a fazer, da verdadeira situao, tal como sucede na vida corrente. Depois disso, um estudo metdico confirma geralmente a intuio. Os meus colegas iro expor vrios aspetos da ligao holottica. Este meu esboo mais no do que uma introduo ... Quando o homem acabou aquela parlenga, montona, e a assistncia passou s bebidas, Eric aproximou-se e apresentouse. Tambm ele havia reparado em Joelle. Numa canoa no lago Lusa, recolheram os remos e deixaram-se ir ao sabor da brisa. A gua danava, azul, verde, diamante. volta, para l da floresta, erguiam-se as montanhas em silncio. O barco balouava com suavidade a cada movimento que eles faziam. Joelle mergulhou um dedo por cima da borda e observou a leve ondulao que se espalhou. As interferncias dos eltrons tambm produzem um ondeado murmurou ele como num sonho. maravilhoso encontrar a mesma coisa aqui. Nunca tinha prestado ateno a isto. Olhou para ele e saboreou o prazer. Obrigada por me ter trazido. Um pouco inquieta, deixou os olhos vaguearem a distncia. Os eltrons fazem isto em trs dimenses. No, em quatro, mas eu no me tinha apercebido disso... ainda. Joelle havia-lhe feito observaes semelhantes depois de eles terem ido ao ballet em Calgary. Tomado o caf e o conhaque, ela tinha-lhe dito como achava sublimemente newtoniano o Lago dos Cisnes e Ondina, ao passo que para Eric confessou ele eram sublimemente sensuais. Mais: ele, como linker, encontrava tanta matemtica como melodia num recital de Bach, ou admirava acima de tudo as subtis perspectivas em Monet. (Olhando para as mesmas figuras trifaciais, ela punha em relevo interaes de cores a que, no dizer de Eric, os crticos dos ltimos sculos tinham andado cegos.) Hoje, por qualquer razo, Joelle via que ele no estava vontade. Escute, Joelle, no se perca em abstraes... Espere. Por favor. Deixe-me explicar o que eu quero dizer. No h dvida, voc e eu trabalhamos com dados, estabelecemos paradigmas, calculamos resultantes. Isto bem claro. Bom. Magnfico trabalho. Mas no deixemos que ele v interferir com o que se

nos depara em lugares como este. Em especial, na nossa vida privada. Isto ... e passou a mo volta do horizonte isto que o real. Tudo o resto, inferimo-lo ns. nisto que vivemos. Joelle olhou-o por largo tempo, durante o qual Eric sentia o calor subir-lhe no corpo. Nessa noite tornaram-se amantes. Ele, canadiano; ela, norte-americana. Numa poca em que os governos militares estavam paranicos aps as Perturbaes, antes de os seus pases se federarem e se integrarem na Unio Mundial... Eric e Joelle ficaram separados mais de um ano. Entretanto a holottica ia evoluindo exponencialmente, de mero aperfeioamento na ligao homem-mquina at toda uma nova ordem de percepo e de existncia. Joelle sentia-se avanar nesse campo longe dele, e isso feria-a, mas j no podia resistir quilo em que se estava a tornar, tal como um feto no se pode opor ao crescimento no ventre materno. Na altura em que Eric conseguiu finalmente vir para o p dela, para a Universidade de Cansas, para trabalhos de investigao, sabia Joelle o que ele devia aprender e tinha feito as necessrias inscries para isso. Quando Eric chegou ao gabinete dela, entregaram-se ao amor. Ao amor fsico. Almoaram em seguida com sanduches e conversaram. Por fim, Joelle curvou-se para ele e beijou-o longamente, com ternura, quase como se dissesse adeus a uma criana. Vamos-nos murmurou ela. Enquanto se adiantava para o laboratrio, o seu passo largo tornava-se triunfante. Uma vez ali, preveniu-o: As palavras para nada servem aqui. Hs-de verific-lo por ti mesmo. Vamo-nos tornar ainda mais ntimos do que na cama. Imensamente mais. Tinham sido anunciados efeitos quase telepticos quando um linker passivo num circuito holottico no s recebia os mesmos dados e as mesmas teorias no seu crebro que o linker ativo, mas sentia as operaes que se estavam a desenrolar na mente deste ltimo. O qu? Vais ento submeter a minha unidade tua? perguntou Eric. Pelo que vi na literatura, isso no conduz a uma impresso l muito reconfortante ou clara. Nem tudo consta da literatura que por a anda. Disse-te j que eu ... que ns ... Bom, que eu estou a fazer rpido

progresso. Adquiri, no sei, uma percepo, quase um instinto, e um fluir mtuo entre mim e o sistema, o contnuo reprogramar em cada sesso ... Joelle puxou-lhe pela manga: Anda, vem ver. Que tens tu na cabea? Joelle franziu ao de leve as sobrancelhas: Isso em parte h-de depender de ti, do modo, como encarares o que acontecer. Comeamos contigo e o 707. Pensa um pouco nele, vamos a isso. A seguir, por meio das interligaes, vou pr-te em comunicao comigo e com o meu computador. Tu limitas-te estritamente a receber, sem nenhum acesso aos afetores, pois de contrrio podias estragar algumas experincias delicadas. Vou tambm tomar parte nisto, como vs. O meu auxlio pedido com tal freqncia que temos canais constantemente abertos entre os interessados e o meu sistema. Gentica num laboratrio, precisamente nesta universidade; Fsica Nuclear no grande acelerador em Minesota; Cosmologia em Sagan Orbital. Espero poder dar-te uma idia do que estou a fazer atualmente. Eu saberei, porque ters uma espcie de canal de sada para mim. Com efeito, irei ler na tua mente. Sim disse Joelle, para estupefao dele , atingi essa fase. Depois disso... e Joelle apertou-o contra si e beijou-o. Deixa que haja um depois disso. Eric correspondeu, mas Joelle sentiu que ele sentia que na entoao dela havia mais amabilidade do que insistncia. Eric baixou-se no sof, reclinou-se tomando o ngulo que lhe agradava. Deixou distenderem-se os msculos e repousarem os ossos, antes de assentar o capacete na cabea, de o ajustar e de o prender. Passou os pulsos pelas fixaes, tamborilou com os dedos atravs de uma chapa de controlo e verificou se tudo estava bem. Enquanto dispunha tambm as suas ligaes, Joelle via o frmito de outrora a libertar-lhe a alma d toda a inquietao. Ativar? perguntou Eric. Sim, ativar respondeu ela. Amo-te disse Eric, e carregou no boto principal. Depois disso, ela sentia e pensava o que ele sentia e pensava, com uma pequena frao da sua prpria conscincia. Momentaneamente, sentidos e intelecto agitavam-se em turbilho. Eric imaginou que tinha ouvido um silvo agudo, penetrante. As recordaes h muito sepultadas brotavam de

novo, como se ele tivesse recuado no tempo at infncia, como se estivesse a nadar na gua fria e verde numa cova aberta na rocha, com um falco a rondar no ar e a macieza de um edredom em torno do corpo. O seu sistema nervoso assegurou ento o seu domnio. A induo eletromagntica, a amplificao dos mais leves impulsos, um programa bsico que ele tinha aperfeioado no decorrer dos anos para se adaptar ao seu prprio eu, tudo isso se ps a funcionar. Homem e computador tornaram-se num todo. Pensa, disse ela. E Joelle conhecia a resposta: como podia ele no pensar quando era agora um gnio com uma capacidade intelectual mais vigorosa do que qualquer outra que houvesse aparecido na Terra at aos nossos dias? So inteis as palavras aqui, disse-me ela. Tinham ambos perfeito conhecimento do meio que os rodeava. Se quisessem, podiam t-lo examinado nos seus nfimos pormenores. Podiam ter analisado uma arranhadura e uma reverberao em metal polido, o oscilar de um ponteiro num ampermetro, o gluglu abafado, montono, do leo na ventilao, e a lenta pulsao do sangue nas veias. Mas Joelle sentia que j nem mesmo isso era verdadeiramente de interesse para ele. Eric tinha um universo perceptual a conquistar. Nos poucos milissegundos que se seguiram, enquanto Eric procurava um problema que merecesse ser abordado, uma frao do seu esprito calculava o valor de uma integral elptica at uma centena de decimais. Era um curioso exerccio semiautomtico. Os algarismos iam-se justapondo uns aos outros, de maneira perfeita, como tijolos alinhados pelas mos do pedreiro. Ah! apercebeu-se ele. Sim, a estabilidade dos turbilhes da Mancha Vermelha em planetas como Jpiter. Ouvi falar disso em Calgary. O ponteiro grande num relgio de parede mal se tinha mexido. Eric traou uma lista dos dados que, em seu entender, lhe seriam necessrios, e emitiu uma ordem. Para ele, era como se estivesse a procurar na sua memria normal um acontecimento ou dois, salvo que tudo se passou fantasticamente mais rpido e com mais rigor, apesar de recorrer a bancos que se encontravam a centenas de quilmetros de distncia. Chegavalhe a teoria, chegavam-lhe as frmulas, e valores especficos de quantidades. A primeira vista, determinada equao diferencial seria um espinhoso problema a resolver. Mas de repente viu-a

fcil. Mas seria a equao realmente plausvel? No podia ele imaginar um conjunto de relaes que descrevessem melhor as condies num sol rudimentar? Surgiu uma chama, lmpida como o gelo. Eric estava a mergulhar nela. Estava a ficar embriagado na clarividncia. Eric chamou Joelle. Chamou sem voz, sem pronunciar um nome, s num toque. Ele teve de desviar a sua ateno de Jpiter, com uma promessa: voltarei. Eric, ests pronto para me acompanhar? No era propriamente uma pergunta, era uma determinao que ele sentia. Era Joelle. A velocidade vertiginosa, como redes de neurnios adaptadas aos correspondentes tipos de sinapse, Joelle fundiu-se com ele. Os remoinhos informes que rodopiam por detrs das plpebras cerradas no tomavam qualquer configurao no esprito dela. Eric sentia fugitivas impresses de si mesmo, antes de a presena de Joelle o inundar. Seria da feminilidade de Joelle que ele se apercebia, como um segredo a correr-lhe no sangue, uma espera de receber e depois de acariciar e finalmente de dar, uma ordem que ela escolheu, no para escutar mas para permanecer sempre ali? Eric no o podia dizer. Talvez nunca o viesse a saber, pois que a unio era apenas parcial. Eric no tinha aprendido como aceitar e compreender a maior parte dos sinais que estavam a penetrar nele, e havia muitos mais que o seu corpo nunca poderia receber. Aquilo tornava-se doloroso para o seu esprito, como doloroso o era para o dela. Eric, nisto tambm s o meu primeiro homem, e suponho que o ltimo. As camadas frontais dos crebros, mais ainda do que o todo dos seus organismos, interpenetravam-se. Para mais, Joelle tinha praticado o intercmbio quele nvel e aperfeioado a tcnica dele com outros linkers at a dominar com perfeio. A comunicao entre ela e Eric reforava-se e clarificava-se segundo a segundo. No era uma comunicao direta, mas atravs dos seus computadores, cujas tradues eram inevitavelmente imperfeitas. As impresses surgiam com freqncia fragmentrias e distorcidas, ou no passavam de um amontoado desconexo uma avalancha de nmeros ao acaso, de formas, clares, rudos, no smbolos menos reconhecveis, que o teriam enchido de pavor se no fosse o constante apoio de Joelle. Isso lhe sensibilizava o esprito, pois os pensamentos

de Joelle eram seguramente reconstrues, pelos reforados poderes lgicos de Eric, daquilo que ela devia estar a pensar em dado momento. As palavras reais que passavam de um para o outro seguiam na forma mortal comum, dos lbios para o ouvido. No entanto, Eric recebeu os propsitos de Joelle com uma inteireza, uma profundidade, que nunca tinha sonhado poder atingir, ali, no prtico daquele universo que ela lhe abria. Gentica disse Joelle em voz alta. Era a nica indicao de que ele precisava. Joelle o guiaria para a investigao nesta escola. Os conhecimentos jorravam. O trabalho desenrolava-se a nvel submolecular, nas autnticas bases do ser vivo. Joelle era freqentemente chamada a executar as mais exigentes tarefas, a inventar outras novas, ou a interpretar resultados. Hoje o ajustamento estava em parte decorrer automaticamente, em parte com apoio. Joelle, porm, tinha acesso a ele a qualquer momento. O seu crebro mandava fechar os circuitos adequados, e Joelle unia-se ento ao conjunto de instrumentos, sensores, efetores, e inteira compreenso que o homem tinha da qumica da vida. Recebendo dela, Eric compreendia. No procurou qualquer quadro de quantidades, quaisquer leituras em manmetros cuja significao se tornasse clara aps longo clculo. Isto , os nmeros estavam presentes, mas na experincia Eric no sentia mais conscincia deles do que do seu prprio esqueleto. No estava a olhar de fora e a tirar concluses, mas estava l dentro. Estava a ver, a sentir, a ouvir, a deslocar-se, embora no se concentrasse em nenhuma dessas coisas, porque ia alm do que a prpria criatura humana, to limitada, podia receber ou fazer. Muito e muito alm. A clula vivia. As pulsaes cruzavam a sua membrana, como cores. A clula era um globo iridescente, pulsando para a intrincada corrente de fluido que a embalava numa atmosfera deliciosa; bebendo com avidez energias que se precipitavam em cachoeira para ele, por declives constantemente a mudar. As distncias verdes tocavam com a imensido dourada. Por baixo de cada nova fase andada residia a paz. O cosmo da clula era um nirvana que danava. Agora l dentro, atravs dos arcos-ris, para o oceano interior. Aqui ia um turbilho de... sabores... e ali dominava uma gigantesca tenacidade subjacente. Dentro da clula, o trabalho

prosseguia sempre e sempre, conduzido por uma lei to ampla que podia ter sido Deus Todo-Poderoso. Flutuavam orgnulos, que pareciam cantar enquanto iam tecendo fragmentos qumicos para formarem tecidos que se convertiam em vida. medida que a essncia do seu conhecimento se tornava mais subtil, Eric via-os alongados em flechas gticas, repletos de mistrio e de msica. sua frente, o ncleo crescia de uma ilha de florestas moleculares para uma galxia de tomos constelados, cujos campos de fora brilhavam como nuvens de estrelas dispersas pelo vento. Eric penetrou no ncleo, traou uma dupla hlice, contorno aps contorno de labirintos de uma majestade impressionante e perfeitamente harmoniosos. Estava com Joelle quando ela evocou o fogo e remodelou uma parte do templo, que no ficou menos belo depois disso. Partilhou do orgulho e da humildade de Joelle, ali no mago da vida. A voz de Joelle chegou longnqua e enigmtica, a ecoar atravs de um sonho: Segue-me. Eric deslizou da clula, atravs do espao e atravs do tempo, velocidade da luz por pradarias nunca vistas, metendo-se no meio das tempestades desencadeadas por um forte acelerador de partculas. Eric tornou-se um com elas, possudo pela impetuosa turbulncia dessas, partculas. A mesma velocidade se apoderou dele, e lanou-se para o objetivo como se fosse ao encontro da amada. Aquele mundo sobrepujava o mundo material. Eric transcendia o cometa de que se havia tornado mson, pois era tambm uma onda entremeada num trilho de outras ondas, como uma crista que.tivesse cruzado todo um mar para se erguer por fim bem alto e se quebrar em espuma, beijada pelo sol por entre o fragor do trovo embora estas ondas fossem de configurao infinitamente mais precisa e rapidamente a mudarem, fluam juntas para criar uma unidade que acendia e fazia ressoar sua volta uma imperturbvel serenidade. Bach podia falar um pouco disto passava atravs dele, pois tinha tambm a sua mente a raciocinar (esta era uma larga parte do esplendor do espetculo) , mas s Bach podia, e apenas seria um pouco ... O tomo esperava por ele. O ncleo, onde as energias se amalgamavam, era indescritivelmente majestoso. As paredes dos eltrons feericamente cintilantes, escondiam-se dele. Eric mergulhou, as foras envolveram-no em indizveis carcias, o ncleo brilhou, ele prprio uma inteira criao. Eric atravessou

as barreiras exteriores e a alma encheu-se-lhe de uma sensao de xtase. E Eric penetrou mais e mais. O ncleo rebentou. No era um desastre, mas um desdobramento. O tomo abraava Eric, amoldava-se a ele. O eu de Eric respondia aos menores movimentos de Joelle, e Eric conhecia-a. A radincia explodia para o exterior. As estrelas da manh cantavam em conjunto, e todos os filhos de Deus exultavam de alegria. Cosmologia disse Joelle, a onipotente. Eric tateava procura dela nas trevas vacilantes. Joelle envolvia-o e eles voavam juntos, num raio laser, por intermdio de um satlite a servir de rel, at um observatrio em rbita por detrs da Lua. No tardou a Eric acompanhar o movimento das estrelas como se fosse com os seus prprios olhos, sem que nenhum cu as enevoasse. A sua infinidade, azul-metlico, branco de gelo, dourado como o pr do Sol, vermelho como carvo ao rubro, quase fazia resplandecer a noite no firma-mento. A Via Lctea estendia-se num leito de prata; descortinavam-se as nebulosas onde novos sis e novos planetas estavam a nascer; uma galxia--irm lanou o seu plido fulgor atravs da brecha de Ginnunga. Mas imediatamente Eric se ligou ao equipamento que estava procura dos confins mais remotos do espaotempo. Primeiro apercebeu-se dos espetros pticos. Falaram-lhes eles de luz que dimanava de gs a saltar e a redemoinhar. Falaram-lhe de mars no corpo de um sol um corpo mais parecido com a clula viva do que ele podia ter imaginado e das fornalhas por baixo, onde os tomos davam origem a mais altas geraes de elementos e onde os ftons a correrem velozes pelo espao fora eram o grito do nascimento. E Eric partilhava desse jogo de brmanes. A seguir sentiu um vento solar a soprar, sorveu-lhe a riqueza, sentiu vibrar-lhe a finura, e reconheceu a subtileza milenria do seu trabalho. Depois disso entregou-se a espetros de rdio, a espetros de raios csmicos, a campos magnticos, fluxos de neutrinos, princpios de gravidade que asseguravam uma passagem por entre as estrelas e pareciam assegurar a viagem pelo tempo, na curva de contnuo que o todo. No Grande Canho do Colorado podem ver-se estratos que remontam a um bilho de anos, e no meio deles descobre-se um zimbro encarquilhado, e pode saber-se alguma coisa da Terra. Assim tambm soube Eric alguma coisa das profundezas

e da ordem no espao-tempo. A bola de fogo inicial tornou-se mais real para ele do que a violncia do seu prprio nascimento. A questo de saber o que a tinha provocado tornou-se terrificante. Com isso, ele dissecou as espirais das galxias e a molcula ADN com energia que nunca mais lhe reverteria a ele, e viu corno essa molcula envelhecia enquanto amadurecia, tal como qualquer de ns. A Lei Uma. Eric viveu a vida das estrelas. Viu quo numerosas eram as ondas que as formavam, quo forte a ligao depois disso a uma existncia inteira! No meio da massa impressionante das gigantes azuis e dos buracos negros, encontrou espao para forjar planetas onde pudessem crescer cristais e flores. Eric apercebeu-se do que era ainda desconhecido a esmagadora maioria de tudo aquilo, desconhecida agora e para todo o sempre e como Joelle ansiava por continuar na sua busca. No entanto, em todos os momentos, a parte observadora nele sentia que, se no fora Joelle, a sua percepo estava enevoada e a sua compreenso acorrentada. Quando Joelle o trouxe de novo simples existncia de homem de carne e osso, Eric gritou. Sentaram-se os dois, ali naquele gabinete. Separava-os a mesa de trabalho de Joelle. Esta havia levantado a persiana por detrs de si e aberto a janela. Apressavam-se sombras pela relva. A luz do Sol que se seguiu era brilhante, mas um tanto como se o ar atravs do qual ela caa a houvesse gelado. As rajadas uivavam, cavernosas, e traziam consigo para o gabinete um cheiro a hmus, odores do Outono que se aproximava. A voz de Joelle era macia, cheia de doura: No podamos ter falado com o perfeito sentido dos fenmenos antes de ali haveres penetrado, no verdade, Eric? O olhar de Eric foi para o sof vazio: At que ponto houve um sentido no que se passou entre ns, mesmo de princpio? Joelle suspirou. Eu queria que houvesse e o seu rosto foi banhado por um sorriso. Agradava-me. S isso, agradar?

 Nem sei. Gosto de ti e de tudo quanto me ensinaste. Mas tive de prosseguir, at onde tentei levar-te. At que ponto a cheguei eu? Joelle olhou para as mos, dobradas sobre a secretria, num abandono, e murmurou: Menos ainda do que eu receava. Era como se estivesse a mostrar uma pintura a um cego. Ele podia colher uma plida idia com a ponta dos dedos quanto textura, quanto s zonas escuras, levemente mais espessas do que as claras. Mas que idia to exgua! Ao passo que tu abarcas tudo, desde os quanta aos quasares volveu ele com aspereza. Joelle, levantando a cabea como num protesto por aquela infelicidade partilhada, explicou: No, eu apenas estou no comeo, e claro nunca poderei acabar. Mas no vs que prprio desta maravilha? Haver sempre mais para descobrir. A experincia direta, to direta como a viso ou o tacto ou a fome ou o sexo, a experincia da realidade real. O mundo no seu conjunto, aquele mundo que os seres humanos conhecem, apenas um reflexo passageiro, acidental, da realidade. De cada vez que a procuro, realidade, conheo-a melhor, e ela revela-se-me tambm melhor. Como poderia eu parar? Suponho que eu no possa aprender. Joelle sabia que Eric no alimentava qualquer esperana. No, no podes. Um holoteta tem de comear como eu, de muito novinho, e no fazer quase nada na vida, especialmente nos anos de juventude, em que est a formar o esprito. Os olhos de Joelle ardiam-lhe. Desculpa-me, meu amor. Tu s bom e amvel e ... como eu desejava que me pudesses seguir nisto! E como tu o mereces! E no gostavas de voltar atrs, no entanto, quilo que eras quando nos conhecemos? E tu? Eric no conseguia, por mais que tentasse, reconstituir verdadeiramente o que se passara naquele dia. Contudo... No disse ele. De fato no ouso tentar de novo. Isso podia tornar-se um acto repetitivo. Para mim, nada mais do que um hbito feito, que levava loucura. Para ti... Eric encolheu os ombros e perguntou: Conheces o Rubiyt? J ouvi falar disse ela , mas no tive ocasio de me

cultivar. Eric recitou: Vede: se a Alma pode lanar fora o que P, E correr, nua, pelos ares, pelo cu, No ser uma Vergonha Vergonha para ele Deixar-se ficar, sem dar um passo, na sua carcaa de argila? Joelle meneou a cabea. O homem tinha razo, no tinha? Li uma vez que Ornar era matemtico e astrnomo. Deve ter sido um solitrio. Como tu, Joelle? Eu tenho alguns colegas, lembra-te disso. Estou a ensin-los ... Joelle deteve-se por um momento, curvou-se por cima da mesa de trabalho, e disse ainda com uma nova preocupao: E quanto a ns os dois? Vamos colaborar. Tu s suficientemente forte para agentar, para levares a cabo a tua tarefa. Estou certa disso. Mas as nossas vidas pessoais ... O que preferes tu? E tu? Vamos considerar isso primeiro. Tudo o que quiseres, Eric. Serei com prazer tua mulher, tua amante, qualquer coisa. Eric quedou-se sem um movimento, procura das palavras sups ela que no a pudessem ferir. Nenhuma saiu. Ests a dizer-me que no te preocupa o qu observou ele. Queres tratar-me o melhor que puderes porque isso, no fundo, no tem grande importncia para ti. Eric levantou a mo para deter a resposta de Joelle, e continuou: No h dvida de que seria muito restrito o prazer que terias em viver comigo. Um prazer limitadssimo mesmo na minha conversa. Quando muito, eu ajudaria a preencher-te as horas em que no pudesses estar ligada ao teu computador... At tu e esses teus colegas atingirem um ponto em que deixarias de ter tempo para te ocupar de coisas insignificantes. Mas eu tenho-te verdadeiro amor protestou ela. E duas lgrimas corriam-lhe devagar pela face. Acredito em ti reconheceu Eric. Simplesmente esse amor j no tem validade para o alm, naquele mundo sublime. Queres ver? Eu sentia afeio pelos ces que tinha em casa.

Mas... chama-lhe orgulho, chama--lhe preconceito, chamalhe teimosia ou o que quiseres no posso fazer o papel de cachorrinho. Levantou-se. Manteremos, com certeza, uma colaborao eficiente at eu regressar minha terra rematou ele. Hoje, no entanto, enquanto ainda me resta uma bela recordao da minha querida, dir-lhe-ei adeus. Joelle aproximou-se dele. Eric estreitou-a nos braos enquanto ela chorava. Mas quando por fim Joelle o beijou os lbios dela pareciam frios. Volta para o teu computador aconselhou Eric. Sim, volto respondeu Joelle. Obrigada por mo teres dito. Eric saiu e comeou a caminhar contra o vento, que tinha arrefecido com o cair da noite. Joelle ficou porta e acenou-lhe com a mo. Ele no se voltou para olhar. Talvez no quisesse ver quanto tempo levaria a porta a fechar-se atrs de Joelle.

XXIV A companhia dos recm-chegados era naturalmente muito procurada a bordo da Chinook. Foi portanto uma pequena surpresa para Weisenberg quando Rueda Surez o convidou a ir tomar um aperitivo com ele antes do jantar. Ao entrar hora combinada, o mecnico ouviu uma cano popular do planalto andino, cano que lhe chegava baixinho, e viu que o mecanismo leitor estava a dar uma pgina de poesia. Rueda seguiu o olhar de Weisenberg. Garcia Lorca disse o peruano. Foi um prazer encontrar aqui o banco de dados com todos estes tesouros: os meus favoritos, ele, Neruda, Cervantes, e bastantes outros, sem falar de msica. A verdade que tnhamos feito planos na previso de andarmos l por fora durante anos, tal como aconteceu a vocs respondeu Weisenberg. Alm disso, e como vocs, espervamos mostrar alguma da cultura humana a no humanos. Anos ... no vosso caso? E no casado? Sim, casado, e com cinco filhos. Mas o mais novo est

agora a principiar a universidade, e os outros j se governam por si. Sarah inscreveu--se para vir tambm na expedio, como contramestre. Claro, uma vez que fomos forados a partir nestas circunstncias, eu no a deixaria vir. Weisenberg esboou um sorriso, embora persistisse a dor l por dentro. E explicou: Para ser mais preciso, eu no lhe disse nada. Raspeime, deixando-lhe uma mensagem. Porque uma pessoa necessita de um belo refgio, muito seguro, para se abrigar quando Sarah (J asas ao seu orgulho judaico. Compreendo. No se quer sentar? Que prefere? Tenho aqui para beber de tudo o que trazemos a bordo. Usque ento, e obrigado. Simples; e um copo de gua fresca. Weisenberg aconchegou o seu corpo magro numa cadeira. Rueda serviu o mesmo para ambos e sentou-se em frente dele. Pensei que nos devamos conhecer um pouco melhor disse Rueda. Daqui a quarenta horas estamos na mquina T, e s Deus sabe o que vai acontecer. Se o plano de Daniel tiver xito e chegarmos a Beta, poderemos contar ainda com um longo e rduo esforo nossa frente. Se no tiver, a nossa vida correr um grande perigo. Melhor sabermos at que ponto nos podemos apoiar uns aos outros. E ... talvez voc possa encontrar um trabalho para mim. Sinto-me intil, aborreo-me, bebo demasiado. O seu sorriso era um tanto amargo. E explicou: Frieda podia manter-me ocupado, mas est a explorar os novos homens que a rodeiam. Weisenberg bebeu um pouco. Depois perguntou: E no pode pedir ao comandante que lhe d trabalho? Detesto criar-lhe ainda mais preocupaes. Alm disso, voc o nosso tcnico geral. Se me pudesse dar uma sugesto para eu lhe falar... Est a ver? Voc e eu podemos comunicar melhor entre ns do que a maior parte dos que nos rodeiam. Disseram-me que voc passou anos no Peru, a trabalhar para a Aventureros. Weisenberg fez que sim com a cabea e afirmou: Estudei engenharia nuclear em Lima. No havia na altura nenhuma escola da especialidade em Demter. Depois disso, entrei para a vossa companhia. Foi isso o que me levou a ir para o espao. Mas gostava da cidade tambm. bela e deu-

me muitos momentos soberbos. Estava l quando foi assinada a Conveno! E porque regressou, se no indiscrio da minha parte? Olhe, sobretudo por causa dos meus pais. No era fcil trabalhar em terra, embora o cuidar da famlia me mantivesse razoavelmente satisfeito. Quando Dan arrancou com a Chehalis, mudei para ir trabalhar com ele. Rueda olhou para o seu copo, bebeu, e olhou de novo, como se sondasse um pressgio. O espao... murmurou ele. Sim, cada um de ns deve estar obcecado pelo espao, no? Por que outro motivo estaramos ns aqui? Suponho que fui atrado pelo espao logo na infncia, numa noite fria e brilhante em Machu Picchu. As estrelas por cima das runas dos Incas eram como uma hoste de anjos. Ou de Outros acrescentou Weisenberg em voz baixa. Rueda voltou para ele uns olhos perscrutadores: Voc daqueles que consideram os Outros como fazendo parte de Deus? No, realmente no sou. A conversa estava rapidamente a tornar-se cordial. Mas restavam apenas quarenta horas de paz. E Weisenberg continuou: No entanto, fui para a escola neochasdica em Epolis. Um homem, uma vez ali entrado, pode trazer as marcas daquilo por toda a vida. Mesmo quando tenha perdido a f. Bom, sou vagamente catlico, suponho eu. Mas devo reconhecer que aqueles anos em Beta me deixaram um pouco abalado. At ento, eu quase tinha aceitado a existncia dos Outros como uma realidade. Porm, quando os Betanos, com as suas capacidades fantsticas, nos apareceram como mortais e perturbados, da mesma maneira que ns desorientados e receosos dos Outros, tal como ns , tudo isso provou em mim uma grande reviravolta. Rueda fez uma careta e prosseguiu: Eu era tambm conservador em poltica. Vejo agora como certas coisas, com as quais nem sonhava, tm andado a corromper o aparelho do Estado, e tambm essa f vacila. Acabou o seu usque e observou: Continua a ser possvel acreditar no poder, cordura e benevolncia dos Outros. Oxal isso continue sempre

a ser possvel! Bebido um gole de gua, levantou a garrafa de usque da mesa ao lado dele e fez um gesto a Weisenberg, a oferecer mais um pouco. O mecnico fez que no com a cabea. Rueda serviu-se a si e comeou de novo a beber. No tenho o culto deles observou Weisenberg.Por exemplo, no acredito que estejam a trabalhar em segredo para nos dirigirem e ao universo inteiro. Talvez estejam, mas a Voz deles negou-o tambm aos Betanos. No fim de contas, sinto-me agnstico a respeito deles, e agnstico ficarei at conseguirmos algum conhecimento direto, que talvez nunca nos chegue. Porm, eles so importantes para a sua alma observou Rueda. Weisenberg fez de novo um gesto com a cabea. Fundamentais. Em especial quando observo o cu no espao. Embora eles provavelmente no se divirtam a serem deuses, parece impossvel bem, impossvel para mim aceitar, pelo menos que estejam indiferentes para conosco ... Que nos deixem utilizar as suas passagens meramente porque no podemos causar dano a nada que seja deles. E a mostrarem-nos o nico caminho para um novo planeta por mera bondade, como um homem que d de comer aos pombos com a sanduche que, assim, deixa ele prprio de comer. No, parece-me claro que eles nos estudaram, de qualquer maneira, e de perto, mesmo antes de Fernndez-Dvila haver partido da Terra. Tero depois disso perdido o interesse por ns? Talvez tenham ido para outro lado observou Rueda. Lembre-se: ningum, incluindo os Betanos, ningum viu at hoje uma nave deles. Talvez conservem as suas naves invisveis. Ou nem precisem de naves. No faz sentido que houvessem abandonado aquelas mquinas T pense no investimento de energia e de meios ou, estou certo, que nos tivessem abandonado. Posso facilmente imaginar que eles se conservam afastados dos nossos olhos. Podamo-nos sentir subjugados pela sua presena, esmagados. Mas, com todos os diabos!, eles devem ser bem intencionados. Devem interessar-se por ns. Esta uma grande galxia. Ao que parece, milhes de raas inteligentes, ou bilhes. No olharo eles ao tempo?

 Se podem construir por a mquinas T quantos sis? , podem tambm seguir o que se passa nos planetas. Como Deus? O seu olhar vela sobre as avezinhas. improvvel que os Outros tenham poderes infinitos. Talvez no possamos dizer qual a diferena, no entanto. Rueda mostrou-se apreensivo: No esto a fazer muito no sentido de nos ajudarem, a bordo desta nave, no lhe parece? Eles nunca fizeram milagres em benefcio individual, que eu saiba reconheceu Weisenberg. Experimentei repetidas vezes, e repetidas vezes no consegui saber qual a atitude deles em relao a ns, como se exprime a sua solicitude. Estou apenas convencido, at medula, de que eles se interessam por ns, que a Voz no mentiu quando disse que eles nos amavam. Eram horas de preparar ainda outra refeio. Caitln entrou na sala comum a caminho da cozinha e estacou. O estrangeiro... o betano... Fidlio estava ali, dir-se-ia sentado, ou acocorado, ou equilibrado diante de um dos largos crans, a olhar o infinito. A iluminao interior obscurecia o cu aos olhos de Caitln, mas ela podia ver a Via Lctea a estenderse para alm da cabea dele. Fidlio estava sozinho. Oh! acudiu ela. Bom dia! Sem lanar um olhar em torno de si, Fidlio respondeu com uma entoao rouca que ao mesmo tempo parecia um silvo: Buenos dias, senora Mulryan. Caitln mudou para o espanhol: Conhece-me ento, j, sem mesmo olhar para mim? A minha raa tem o ouvido mais apurado do que a sua. Sem prtica, era necessrio, em contrapartida, um ouvido bem dotado para apreender a maior parte daquilo que Fidlio dizia. Mas ele falava com fluncia, num espanhol gramaticalmente correto. A natureza, porm, no o tinha destinado a emitir sons daquela espcie. Como se compreendesse que talvez houvesse sido demasiado seco, prosseguiu ele: Alm disso, cada um tem o seu odor prprio. Esta outra caracterstica de que vocs no conseguiram aperceberse. No entanto, a vossa visita ao ar muito mais perfeita do que a minha para longo alcance, e no posso deixar de admirar

tambm a vossa sensibilidade tctil. Fidlio voltava-se agora, num simples movimento fluido com a luz a brilhar ao longo da sua pele a fim de ficar de frente para Caitln. Esta avanou por sua vez, at ficar diante dele. Gosto do seu cheiro disse Caitln. Faz-me lembrar o meu pas natal, quando era pequena, a brincar na areia, com o mar a fazer os seixos rolarem uns de encontro aos outros como ms de moinho ... Mas tambm bastante diferente, e sinto-me ao mesmo tempo criana a sonhar na praia, vendo o pas das fadas nas nuvens ... Desculpe. Voc no pode compreender isto. Talvez possa. Tambm o meu povo tem os seus mitos, os seus fantasmas, que so mais fortes na infncia. Caitln estendeu as mos atravs das garras palmpedes de Fidlio, porque as mos dele estavam um pouco mais para trs. Apertou-lhe as protuberncias e disse com satisfao: Eu estava certa disso. Mas no imaginava que voc tivesse tantos conhecimentos a nosso respeito. Por exemplo, para saber o sentido de uma expresso como pas das fadas. O meu trabalho tem sido com outras espcies sapientes. Isso me ajuda a depreender o que se relaciona com a vossa. Aquele olhar, perfeitamente azul, concentrou-se atento em Caitln. Depois, Fidlio comentou: Eu tenho de estar surpreendido pela sua imediata compreenso das minhas palavras. O meu acento parecia muito carregado para algum que no fosse da Emissrio. Caitln retirou as mos, encolheu os ombros e explicou: que eu coleciono canes em vrias lnguas. Aquele grande vulto castanho ergueu-se. Os plos da boca estremeceram. Quer dizer ento que tambm canta? E que no msica formal, como aquela que a gente da expedio tocava para mim, mas sim uma msica viva, corrente? Como? Ento eles nunca cantaram? Sim, de vez em quando, mas ... Fidlio hesitou. Prosseguiu por fim: Observei que a minha raa tem ouvido relativamente fino. Caitln deixou transparecer um sorriso: Sei que voc est a procurar ser diplomata a este respeito. Bem, se na verdade sentiu interesse pela nossa

msica, pelas nossas gravaes ... eu nunca me consideraria uma notvel intrprete, mas ... Bom dia! disse uma outra voz. Fidlio no precisava de ver quem falava. Caitln, essa precisava. Era Joelle Ky que ali estava, porta. Oh, bom dia, senora apressou-se Caitln a cumprimentar com afabilidade. Posso ser-lhe prestvel em qualquer coisa? No. Passei por aqui... A holoteta mantinha a sua magra figura to rgida como o seu tom. Estvamos a principiar uma conversa ... a primeira pessoa desta tripulao com quem posso falar vontade observou Fidlio. No quer entrar, Dr Ky? perguntou Caitln, timidamente. No respondeu a outra mulher. A sua expresso era seca como as suas palavras. Pouco teria para dizer. Continue, senorita Mulryan. O jantar pode esperar. Sem dvida que mais importante alargar a experincia que Fidlio tem da... humanidade. E Joelle -foi-se embora. Caitln ficou a olhar para o espao vazio, ali ao p da porta, onde a holoteta tinha estado. A pergunta do betano chamou-lhe de novo a ateno para ele: Existe qualquer conflito entre vocs as duas? No. Eu nunca ... Isto ... e Caitln respirou fundo. No fim de contas, raras vezes nos encontramos, ela e eu. Claro que eu sabia do seu feitio, e estava com receio, e j esperava ... Caitln suspirou ao de leve. O suspiro era ao mesmo tempo um estremecimento. Depois encolheu os ombros e disse: possvel que haja um conflito, se assim lhe podemos chamar reconheceu ela. O capito Brodersen disse-me umas coisas. Talvez ela esteja ressentida por causa da minha intimidade com o comandante. Mas estou certa de que assunto completamente estranho para si. Fidlio arqueou o corpo, como na defensiva. No compreendeu? Ns queremos que as coisas desta espcie no nos sejam estranhas. Bom, sim... balbuciou Caitln. Suponho... Ouvi dizer... profundamente espantoso, mas ... As lgrimas entreluziram-lhe nos olhos, embora no

tivessem passado as pestanas. Aquilo que voc esperava fosse uma abertura para o amor tornou-se numa abertura para o dio e o medo. Santo Deus! Caitln reuniu as suas foras: Ns tentamos o melhor disse ela. Dan Brodersen ver isso. Entretanto seria aconselhvel que voc chegasse a conhecer os humanos, para alm dos poucos que foram at ao seu planeta. Somos muito diferentes uns dos outros. Claro que alguns de entre ns o podem ajudar. Tambm o travar conhecimento nos distrair um pouco da perda que sofremos e da ao desesperada que vamos tentar daqui a alguns dias. De novo Caitln fez um gesto para Fidlio, pegando-lhe desta vez nas mos, pois ele as tinha estendido. Deixe-me ser a sua guia. Posso interpretar-lhe os acontecimentos, combinar pequenos encontros e procurar que as coisas se passem sem grande dificuldade. Todos precisamos disso. Muito obrigado respondeu ele. Voc amvel. Ficou ainda curvado, e as palavras saam-lhe mecanicamente. Caitln observou-o com ateno, a destacar-se sobre um fundo de estrelas impiedosas. Voc sentiu-se contente por um momento murmurou ela por fim , mas a satisfao j lhe fugiu. Ele fez um rudo que podia corresponder a um suspiro. uma coisa a respeito da qual voc nada pode fazer, senorita. E, se conseguirmos libertar-nos, no vai tardar a passar. Importa-se de me dizer o qu? Eu sou holoteta, como Joelle Ky, e h muito fora do... do estado de comunho. Voc sabe que ele se torna essencial para ns, ou pelos menos para a nossa felicidade. Fidlio levantou a cabea e prosseguiu: Mas no se preocupe. No pior para mim do que para ela. Mas voc est entre estrangeiros! exclamou Caitln. E temos equipamento a bordo, mas no se adapta a si, no verdade? Compreendo quanto deve sentir-se infeliz! Caitln avanou para aquele corpo pesado, quente, apertou-o nos braos.. Ele tocou-lhe em tmida resposta. Escute, Fidlio disse-lhe ela quando se separaram. Voc tem a lucidez de ver que de nada serve lamentar-se. O melhor pr de lado a sua tristeza por um pedao. Era o que

estava a fazer quando fomos interrompidos. Voltemos ao ponto em que nos encontrvamos nesse momento. Msica. Voc haveria de gostar de ouvir as nossas canes e, por meu lado, sentiria verdadeiro prazer em ouvir as vossas. Com vivacidade, acrescentou: Agora tenho de ir preparar a comida, mas no h motivo nenhum para no podermos cantar ao mesmo tempo. Fidlio mexeu-se, endireitando-se. A vida retornou sua voz: Sim, faa favor, vamos. Posso ajud-la no seu trabalho? Pela primeira vez desde que haviam sado da Roda, Caitln riu. De que ri? perguntou ele. Oh!... Obrigada ... Talvez voc pudesse levar algumas coisas. Mas estava a lembrar-me era de uma casita primitiva, na Irlanda, e a v-lo assim na cozinha a cantar, com o pano dos pratos na mo. Como se se tivesse libertado de um peso, Caitln danava para a cozinha. Enquanto avanava, ia desfiando a primeira cano para Fidlio: La cucaracha, la cucaracha, Ya no quiere caminar ... Ah! e a respirao de Frieda von Moltke chegava quente e desordenada. Foi bom. s estupendo! Martti Leino abriu os olhos para aquela cara redonda, de nariz largo, boca cheia, ali por baixo dele. Leino no era alto; ela era. Frieda fora realmente capaz de o beijar nos lbios e dentro deles, at comear a crescer o desejo nela. Ento rugiu, e foi como se estivesse a cavalgar num tremor de terra. Depois, os seus braos e as suas coxas ainda se quedaram entrelaados a ele. O suor colava-lhe as loiras trancas testa ligeiramente corada e s mas do rosto Leino sentia aquela mesma humidade contra o ventre. E tu tambm disse ele. Foi excelente, e no h dvida de que precisava disto. Obrigado! Ela riu. Mas ainda no estamos arrumados, meu amigo. Que dizes tu a uma cerveja, primeiro? E importas-te que fume? De maneira nenhuma. Eu, por mim, no fumo. Leino desprendeu-se e encostou-se ao travesseiro,

cabeceira da cama .Os ps dela tamborilavam de encontro barra. Frieda era pesada: no gorda salvo os vastos seios; slida. Cruzando a sua cabina, tirou um charuto de uma caixa a nave estava abastecida com o necessrio para uma quantidade de pequenos vcios e p-lo entre os dentes, antes de se ocupar das garrafas. Ao voltar, deteve-se beira da cama. Olhou para Leino com ar interrogativo: Martti, porque foi que fechaste os olhos quando comeamos? O olhar de Leino desviou-se dela. Hbito! murmurou Leino. No bem essa a minha opinio. Podamos ter apagado a luz, se quisesses. Estavas a servir-te de todos os sentidos, at ... Resolveste imaginar que o meu corpo fosse de algum mais? Por favor! Podes crer que no me sentia ofendida nesse caso. No vamos discutir a esse respeito. Eu no quero tambm ser indiscreta. apenas por curiosidade Leino no disse palavra. Ela passou-lhe uma garrafa ainda hmida do gelo, e acendeu o charuto. O fumo redemoinhou, espalhando um cheiro intenso. Frieda foi para junto de Leino e sentou-se na cama, flanco contra flanco. Gosto muito de ti, acredita, Martti disse-lhe ela. E com uma ponta de malcia: Espero que faas boa figura, em comparao com os teus companheiros de bordo. Stefan Dozsa interessante mas ... apressado? Talvez no deva esperar muito dele. Quanto aos outros dois, no alimento grandes esperanas. Weisenberg comporta-se perfeitamente como homem casado quando falamos, e Brodersen tem a sua amante, que de longe mais bonita do que eu. Sim, tem concordou Leino, franzindo a testa. Uma vez mais o olhar de Frieda se tornou apreensivo: Ela uma pessoa encantadora. Prendada. Estava a cantar algumas das suas prprias baladas enquanto tomava medidas para me fazer umas roupas decentes. E, alm disso, faz uma excelente cozinha. E parece desempenhar o resto das suas tarefas de contramestre com esmero. Que mais? No sei observou Leino, apressadamente. No a conheo bem, mas moa interessante. Sbito, voltando-se para a olhar de frente, pediu: Fala-me de ti, Frieda. Toda a gente se ocupa a falar, da poltica de Beta e da Terra e de coisas desse gnero. Agora resta-nos j pouco tempo antes de... Olha, que tens feito na

vida? Frieda encolheu os ombros e atirou para o ar um anel de fumo. J passei o cabo dos trabalhos. Conta-me. Se me contares depois tambm a tua histria. A minha resume-se a pouco disse Leino. Sou ainda muito novo ... Estou agora a ver como tenho tanto para aprender ... Viste muito mais do que eu. Frieda recolheu a garrafa e o charuto na mo direita, para que a esquerda pudesse desalinhar o cabelo a Leino. s simptico, Martti. Depois, espreguiando-se de encontro ao travesseiro: Pois a tens, em traos gerais, se quiseres. Nasci na Prssia Oriental h trinta anos, salvo que para mim foi h trinta e oito. A minha famlia no era rica, mas tnhamos sempre presente que atravs de sculos havamos sido junkers, e mais tarde fornecemos oficiais para o Imprio Sovitico, e depois de ele se desfazer ... A manso que pertencera aos nossos antepassados via-se de nossa casa. O meu pai foi guerrilheiro durante as Perturbaes. Eu ingressei na Freiheit Jugend. Nunca tivemos de combater, mas estvamos a todo o momento preparados para isso. Por fim aproveitei de um Wanderjahr8 antes de me alistar no Comando de Paz. Treinaram-me para o espao. Quando a Emissrio comeou a recrutar pessoal, ofereci-me e fui aceite: No, no se pode dizer que sejas gata-borralheira observou Leino. Prepassou nela um sorriso desencantado. Gostava de me casar, de acabar com a vida que levo, de ter filhos enquanto os meus pais ainda puderem gozar do prazer de serem avs. Se eles forem vivos ... E, afinal, podemos ns tambm estar neste momento a voar para a morte. duro, na verdade, aguardar sem esperana, no ? Mas no outra, em regra, a sorte reservada aos seres humanos. Aguardamos pelos resultados de uma anlise mdica, ou aguardamos pelo veredicto de um jri ou por saber a que distncia de ns vai cair a prxima granada num campo de batalha ou por coisas deste gnero. Frieda sorveu o charuto, avivando-lhe uma chama vermelha como Aldebaran. E seguiu os seus pensamentos: O que terrvel, agora, que podemos ser a derradeira
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Alemo: ano de viagem. (N. do T.)

esperana do gnero humano para se chegar verdadeiramente s estrelas. Os nossos inimigos no se detero se se desfizerem de ns, spurlos versenkt9. Ho-de recear que cheguem os Betanos ou algum mais e, por essa razo, no param at conseguirem controlar bem a situao, at poderem instalar abertamente armas nas mquinas T em Sol e Febo, no intuito de conservarem bem fechado um reino isolado em si mesmo. muito possvel. O meu povo lembra-se dos Soviticos. A menos que os Outros intervenham observou Leino. Ser isso apenas sonhar no vazio? Conseguiram vocs alguma indicao na Emissrio? Os traos de Frieda vincaram-se. No. Que outros sinais alm da Voz nos deixaram entrever os Outros... ou os Betanos, ou qualquer outra dessas raas que os Betanos conhecem? Frieda despejou a garrafa, pousou-a com um tinido e bateu com o punho no joelho. Martti, no gosto de pensar nos Outros. Pensamos neles durante oito anos. Eles trazem os Betanos obcecados, mais obcecados do que Jesus Cristo trouxe a Europa... Pude senti-lo quando comecei a aprender a lngua e a ajudar nos nossos estudos. Pude sentir. Disse-te que vinha de um pas repleto de sonhos e de pesadelos que no se esquecem. E concluiu, com violncia: Esquece os sanguinrios Outros! Somos ns que fazemos o nosso prprio destino! Bem, talvez e a resposta de Leino era evasiva. Tambm eu tinha as minha dvidas. Sou cristo, embora no milito praticante, reconheo-o. Isso fez que eu me interrogasse quanto ao efeito que eles tero sobre ns. Sem dvida que no passam de uma espcie bastante evoluda em relao nossa, no campo da cincia e da tecnologia. So bons crebros, suponho eu, mas contaro muito aqui os crebros? No me surpreenderia nada se os nossos holotetas fossem to inteligentes como eles. Ou mais, at. Se eles so anjos como pretendia o pastor da minha terra natal, ou se ficaram simplesmente isentos do pecado original, ento porque deixaram eles que as Perturbaes cassem sobre ns? E as heresias, os cultos selvagens que se centram neles. Podiam realmente ser rprobos, ou ser puros demnios? No sei. No sei Surpreendida, Frieda props: Deixemos os assuntos religiosos.
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Alemo: desaparecidos sem deixarem rasto. (N. do T.)

Quedou-se em silncio um minuto ou dois. A seguir perguntou: Posso ligar msica, Martti? Beethoven. Gosto da Primeira Sinfonia, quando ele era ainda perfeitamente feliz, a aprender de Haydn e Mozart. Quero ouvir felicidade. Claro! respondeu Leino, e acariciou-a. Frieda voltou para junto dele, envolvidos os dois numa girndola de harmonias. Ps de lado o charuto e aninhou-se-lhe nos braos. maravilhoso um fundo musical assim, para uma hora de amor na cama disse ela. Mas, espera ... objetou Leino. Preciso de descansar. Frieda lanou-se sobre ele. Tenho a certeza de que vais encontrar recursos como pessoa nenhuma descobriu em ti at agora. Pausa; clculo; arremetida: Caitln Mulryan pode fazer o mesmo, ou engano-me muito. Vendo-lhe um gesto de contrariedade: No te apoquentes, que eu estava a brincar. s um homem maravilhoso. Vamos aproveitar deste pouco tempo que nos resta antes de entrarmos na passagem. De novo Leino fechou os olhos.

A seguir:

O AVATAR** A coragem e a determinao de Brodersen tinham salvo a tripulao da Emissrio. Mas o grande problema continuava por resolver. Com a sua nave, Brodersen vai forar a passagem e lanar-se, atravs do espao e do tempo na demanda louca dos Outros, j que so eles a nica esperana que a todos resta...

Este livro distribudo GRATUITAMENTE pela equipe DIGITAL SOURCE e VICIADOS EM LIVROS com a inteno de facilitar o acesso ao conhecimento a quem no pode pagar e tambm proporcionar aos Deficientes Visuais a oportunidade de apreciar mais uma manifestao do pensamento humano. Se voc tirar algum proveito desta obra, considere seriamente a possibilidade de adquirir o original. Incentive o autor e a publicao de novas obras!" Se quiser outros ttulos nos procure. Ser um prazer receb-lo em nosso grupo.

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