EL PAS DE LAS NUBES PURPREAS

Arkady y Boris Strugadsky

Ttulo original: Strana bagrovykh tuch Traduccin: Antonio Cusco Fl 1959 By Arkady y Boris Strugadsky 1966 Editorial E.D.H.A.S.A. Depsito legal B 30.364-66 Edicin electrnica de Umbriel. R6 08/02

Primera parte - EL SPTIMO POLGONO UNA CONVERSACIN SERIA El secretario fij en Bikov su nico ojo: Documentos... Con exigencia tendi su oscura mano parecida a una pinza con su desmesuradamente largo dedo ndice; le faltaban tres dedos y media palma. Bikov puso en esta mano la orden de comisin de servicios y el carnet de identidad. Abriendo sin prisas la orden, el secretario ley: "El ingeniero mecnico de la base expedicionaria sovitico-china de Gobi, Bikov Alexey Petrovich, se enva al Ministerio de Geologa para tratar sobre su futuro empleo. Motivo demanda del CECIP de..." Luego ech una ojeada al carnet de identidad, lo devolvi e indic la puerta tapizada de negro: Pase. El camarada Krayujin le espera. Bikov pregunt: Se queda la orden? S, la orden quedar aqu. Bikov se alis el cabello y arregl la cazadora de ante. Le pareci que el secretario tuerto le miraba no saba si con curiosidad o con mofa. Se enfurru, abri la puerta y entr en el gabinete. En la amplia y oscura sala las ventanas estaban cubiertas por cortinas de bamb. Las desnudas paredes de pas tico reflejaban una luz opaca. El suelo estaba cubierto por una suave alfombra roja. Bikov ech una mirada buscando al dueo del gabinete y, cerca de una amplia y desierta mesa escritorio, vio dos calvas. Una de ellas, plida e incluso como griscea, sobresala, inmvil, del respaldo del silln de visitantes. La otra, de un color azafranado claro, estaba inclinada sobre las carpetas en el otro lado de la mesa y se balanceaba, como si su dueo olfateara con desconfianza las calcas y azules copias de los planos que tena ante s. Luego Bikov vio una tercera calva: sta perteneca a una deforme y gruesa figura vestida con un buzo gris echada en la alfombra, con su plomiza cabeza calva metida torpemente en el ngulo entre la caja de caudales y la pared. Desde su cuello sala una cuerda redonda hacia a mesa... Bikov, violento, cambiaba de un pie a otro, de nuevo tir de la cremallera de la cazadora y con alarma volvi su vista a la puerta. En este instante la calva azafranada desapareci. Se oy un resoplido y una voz apagada, resfriada, pronunci con satisfaccin: "Aguanta magnficamente! Soberbio!". Y detrs de la mesa poco a poco fue creciendo su voluminosa y encorvada figura enfundada en su buzo de trabajo de nylon. Este hombre era de estatura enorme, extraordinariamente ancho de espaldas y, seguramente, de mucho peso. Su rostro, cubierto por una piel parda y basta pareca una mscara. Su boca de finos labios apretados formaban una lnea recta y bajo su potente y prominente frente, sus ojos redondos sin pestaas se fijaron fra y atentamente en Bikov. Qu quiere usted? pregunt con voz ronca. Tengo que ver al camarada Krayujin dijo Bikov mirando de reojo con recelo la figura calva extendida en la alfombra. Yo soy Krayujin. El hombre de los ojos redondos tambin mir de reojo a la figura y de nuevo a Bikov. La calva del silln continuaba inmvil. Bikov vacil un segundo, dio unos pasos adelante y se present. Krayujin escuchaba con la cabeza inclinada.

Muy bien dijo con reserva. Yo le esperaba ayer, camarada Bikov. Sintese indic con su enorme mano, como una pala, hacia el silln. Aqu, por favor. Hgase sitio y sintese. Sin comprender nada Bikov fue hacia la mesa, gir hacia el silln y no pudo casi contener una risa nerviosa. En el haba una extraa escafandra parecida a la de buzo con un traje gris de material elstico. La redonda escafandra plateada con cierres metlicos sobresala por encima del silln. Squelo, pngalo en el suelo dijo Krayujin. Bikov mir hacia el espantajo tirado en el ngulo cerca de la caja fuerte. Esto es tambin un traje espacial articul impaciente Krayujin. Sintese ya! Bikov desaloj rpidamente el silln y se sent sintindose un poco confundido. Krayujin le miraba sin parpadear. Bien... Tamborileaba en la mesa con sus dedos plidos. Pues bien, camarada Bikov, llmeme Nikolay Zajarovich. Trabajar usted a mis rdenes. Si usted, claro est... El timbre del telfono le interrumpi. Cogi el receptor. Un minuto, camarada Bikov... Escucho. S, yo... No dijo ni una palabra ms, pero en la luz azulada de la pantalla del vistfono vio Bikov cmo su cara de pronto enrojeca y en las desnudas sienes se le hinchaban los oscuros nudos de la venas. Por lo visto, la conversacin era sobre asuntos muy serios. Por delicadeza Bikov baj los ojos y se puso a examinar el traje espacial que estaba en la alfombra cerca de su silln. A travs del cuello abierto se poda ver el interior del casco. Le pareci que a travs de l poda distinguir los gruesos nudos de la alfombra, a pesar de que el plateado globo era por fuera completamente opaco. Bikov se agach para mirar mejor el casco, pero en este momento Krayujin dej el receptor y se oy el chasquido del conmutador. Llamar a Pokailov! orden con voz ronca. Entendido! contest alguien invisible. Para dentro de una hora. Comprendido, para dentro de una hora!... De nuevo chasque el conmutador y todo qued en silencio. Bikov levant los ojos y vio que Krayujin frotaba con fuerza su rostro con las dos manos. Bien exclam l tranquilo, notando que Bikov le observaba. Vaya con este torpe! Como si se lo dijeras a una pared... Le ruego me perdone camarada Bikov. Donde estbamos... Ah, s... Otra vez le pido perdn. Pues bien, nuestra conversacin ser seria y tengo poco tiempo. no lo tengo en absoluto. Empecemos... Ante todo quema conocerle ms de cerca. Cunteme algo sobre usted. Que? pregunt Bikov. Empiece su biografa. Biografa? El ingeniero se qued pensando. Mi biografa es muy sencilla. Nac en el ao 19.. en una familia de marinos, cerca de Gorki. Mi padre muri pronto, yo no tena an tres aos. Crec y estudi en una escuela-internado hasta los quince aos. Luego trabaj cuatro aos de ayudante de motorista y motorista en los deslizadores anfibios rpidos reactivos en el Volga. Jugu en el equipo de hockey "Volga" y actu en dos Olimpadas. Ingres en a escuela tcnica superior de transportes terrestres. Es la antigua escuela del ejrcito de tanques. ("Por qu hablar tanto"? pens, enojado consigo mismo.) Termin la seccin de transportes nucleorreactores expedicionarios. Luego... fui enviado a las montaas, en la regin del Tian-Chan... Luego a las arenas, en el desierto de Gobi... All serv. Ingres en el partido. Qu ms? Esto es todo. S, una biografa sencilla convino Krayujin. O sea que ahora tiene treinta y tres aos? Dentro de un mes cumplir los treinta y cuatro. Y no est casado, claro?

Este ataque por parte de su futuro jefe le pareci a Bikov falto de delicadeza. Al ingeniero no le gustaban las indirectas hacia su fsico. Adems, l saba cuando menos de una mujer para la cual su cara quemada por el sol, su nariz en forma de zapato y su pelo rojo no jugaban un papel decisivo. Yo quera decir continu Krayujin, que medio ao atrs usted era an soltero. S contest Bikov con sequedad, y ahora contino soltero. Hasta... De pronto comprendi que Krayujin saba de l mucho ms de lo que daba a entender, y sus preguntas, ms que por el inters de sus contestaciones eran para formarse una "impresin personal", o con algn otro objetivo que ahora l no poda adivinar. Esto le era desagradable y Bikov se puso en guardia. Por ahora soy soltero repiti. Por consiguiente dijo Krayujin, no tiene parientes prximos? Por consiguiente, no. Y usted, por decirlo as, est completamente solo y libre... S, solo. Por ahora solo, Dnde dice usted que trabaj ltimamente? En Gobi... Mucho tiempo? Tres aos... Tres aos! Y siempre en el desierto? S. Desde luego, hubo unas pequeas pausas. Comisiones de servicio, cursos... Pero principalmente en el desierto. No se Je hizo pesado? Bikov qued pensativo. Primeramente se me hizo difcil articul con cautela. Luego me acostumbr. Claro, trabajar all no es fcil. Record el ardiente cielo y los negros ocanos de arena. Pero se puede llegar a amar hasta el desierto... Vaya dijo Krayujin. Amar al desierto? Y a usted le gusta? Me he acostumbrado. Su ltimo cargo? Jefe de una columna de transportes todo-terreno atmicos de la base expedicionaria de Gobi. Por supuesto, conoce bien las mquinas? Segn cules... Por ejemplo, sus todo-terreno atmicos. La pregunta le pareci a Bikov ociosa y se call. Dgame, fue usted el que el ao pasado dirigi el salvamento de la expedicin Daug? S, fui yo. Bravo! Lo hizo muy bien. Sin usted habran perecido. Bikov se encogi de hombros: Para nosotros fue una marcha vulgar, ni ms ni menos. Los ojos de Krayujin se fijaron en Bikov. Pero tambin entre su gente hubo vctimas, si mi memoria no me engaa. Bikov enrojeci con el color de su cara esto le haca horrible, y contest con rabia: Haba borrasca negra! Yo no me vanaglorio, camarada Krayujin. Las marchas con msica slo las hay en los desfiles. En los arenales es ms difcil. Estaba violento y enojado. Krayujin lo observaba con una risita vaga. Bien, bien... Ms difcil... Tres aos en el desierto, no es poco. Esto est bien. Dgame camarada Bikov, usted adems del trabajo tiene alguna aficin? En qu sentido? Qu hace usted durante su tiempo libre? Hum... Leo, claro. Juego al ajedrez. Pero usted, creo, ha escrito algunos trabajos.

Muchos? El judo... Soy profesor. Esto est bien. Bueno. Y la astronoma, no le ha mentn en los dedos entrecruzados de sus manos, dijo: De qu se asombra, Alexey Petrovich? La gente vuela a otros planetas desde hace ya treinta aos. Usted supona que estos hombres eran especiales? Nada ms lejos de la realidad. Hombres normales como usted. Gente de diversas especialidades. Yo, por ejemplo, estoy convencido de que usted sera un magnfico astronauta. A propsito, muchos de ellos vinieron a nosotros desde otros lugares, por ejemplo, de la aviacin. Le comprendo, a usted, ingeniero de especialidad en sumo grado "terrestre", nunca le haba pasado por la cabeza la posibilidad de participar en un asunto as. Pero ya ve, las circunstancias se han acumulado de manera que nosotros enviamos una expedicin a Venus, y necesitamos una persona que conozca a la perfeccin las condiciones de trabajo en arenales. Es muy poco probable que los desiertos de all sean muy distintos al de su amado Gobi. Slo ser un poco ms difcil... Bikov, de pronto record: La Golconda Urnica! Krayujin rpido, fij su mirada en l: S, la Golconda Urnica, Lo ve?, casi lo sabe todo. Venus... pronunci despacio Bikov, La Golconda Urnica... movi la cabeza y sonri. Yo... Y de pronto en el cielo! Increble! Bueno, no tendr tantos pecados. Y adems nosotros no le enviamos precisamente al paraso. Pero puede ser... Krayujin se inclin y baj la voz. Tiene usted miedo? Bikov se qued pensativo. Claro, asusta un poco confes. Pues yo... yo puedo no servir. Claro que si de m se exige slo lo que s... Entonces por qu no? mir a Krayujin y sonri abiertamente. No, no tengo tanto miedo como para renunciar. Pero comprenda, todo es tan inesperado. Y bien, por que est tan convencido de que servir? Yo estoy plenamente convencido de que servir. Por supuesto que all habr dificultades, y muchas, peligros que seguramente ahora ni sospechamos... Pero usted los salvara. Usted sabr, camarada Krayujin. Si yo creo que lo s mejor. As que, camarada Bikov, consideraremos que ahora no saldr disparado hacia su ministerio y no va a implorar que le liberen por su estado de salud o por asuntos de familia? Camarada Krayujin! Y usted qu cree? el rostro de Krayujin se ensombreci. Otros, al parecer ms valientes que usted, han estado sentados en este mismo silln y se han acobardado de manera vergonzosa pas su mano por la cara. Hablando sinceramente, hace ya tiempo que me fij en usted y me alegro de no haberme equivocado. Bikov carraspe confundido y se puso a mirar a un lado. Luego, recordando, pregunt: De qu me conoce usted, camarada Krayujin? De la marcha en ayuda a la expedicin Daug. Esta expedicin era de nuestra incumbencia y desde entonces tom nota de usted. Me inform de sus caractersticas y dems. Y he aqu que ha llegado la hora y le hemos invitado. Comprendido. Es costumbre dar un tiempo para pensarlo. Una semana, algunas veces, un mes. Pero ahora no podemos aguardar. Decida, Alexey Petrovich. Tengo que advertirle: si no est bien seguro, mejor que renuncie ahora mismo. Por eso no vamos a enfadarnos. Bikov se ri:

No, camarada Krayujin, no voy a volverme atrs. Si usted cree que voy a servir, no voy a renunciar. Estoy de acuerdo. Es inesperado, claro, pero en fin, me acostumbrar. De acuerdo. Magnfico. Krayujin asinti tranquilo y mir su reloj. Adems tenga en cuenta que la expedicin no durar mucho, no ms de un mes y medio. Le va bien? Vale... Ahora no le voy a explicar detalladamente en qu consistir este trabajo. Luego lo sabr. El tiempo es justo. Ruego que tenga en cuenta que maana partimos. Maana? Hacia Venus? No, hacia Venus no tan pronto. De momento vamos a trabajar en la Tierra. Pero no en Mosc, sino en otro lugar. A propsito, dnde tiene sus maletas? Abajo. No traigo muchas cosas, una maleta y el saco de campaa. Yo no crea... No tiene importancia. Dnde quiere hospedarse? Yo le recomendara el hotel "Praga". Es aqu al lado. Bikov asinti: Lo s. Es un buen hotel. Muy bueno. Ahora vyase y dentro de... de nuevo consult el reloj, dentro de dos horas aproximadamente, exactamente a las cinco en punto, venga aqu de nuevo, camarada astronauta. Ya podr enterarse de algo. No ha almorzado? Por supuesto que no. El comedor est en el piso trece. Coma, descanse en la biblioteca o en el club que tambin est aqu, sin salir del edificio, y a las cinco en punto vuelva. Hasta luego. Yo ahora voy, como se dice, a "enjabonar" a alguien. Bikov, an un poco emocionado, se levant e indeciso, pregunt lo que hacia rato le atormentaba: Camarada Krayujin, cmo se llama esta institucin? En la orden se escribe "CECIP", pero creo que lo he descifrado mal. CECIP es Comit Estatal de Comunicaciones Interplanetarias. Yo soy el vicepresidente del comit. Gracias dijo Bikov. "Comit de Comunicaciones Interplanetarias" musit, volvindose hacia la puerta. Claro... Yo crea que era Comit Estatal de Contactos Internacionales Politcnicos... La misma abreviacin... En la puerta Bikov se encontr con un tipo que entraba impetuoso al gabinete. Pudo tan slo observar que ste llevaba unas grandes gafas de lujosa montura negra y su rostro era sumamente plido. No se dio cuenta del visitante y, dndole un empujn empez desde la puerta: Nikolay Zajarovich! Dnde est el sexto reactor? Bikov oy la irritada voz de bajo de Krayujin. Pero permtame. Nikolay... Yo pregunto, dnde est el sexto reactor? El ingeniero cerr la puerta y se dirigi a la salida desde la sala de recepcin. El secretario lo acompa con la mirada de su nico ojo y de nuevo se inclin sobre la mesa. LA TRIPULACIN DEL "JIUS" Venus el segundo planeta desde el Sol hacia la Tierra. La distancia media que lo separa del Sol es de 0,723 unidades astronmicas = 108 millones de kilmetros... La duracin de su revolucin alrededor del Sol es de 224 das, 16 horas, 49 minutos y 8 segundos. La velocidad media de movimiento por la rbita es de 35 kilmetros por

segundo. Venus es el planeta ms cercano a nosotros. Cuando pasa entre la Tierra y el Sol su distancia mnima puede ser de 39 millones de kilmetros... Cuando Venus pasa tras el Sol, se encuentra alejado de la Tierra en su distancia mxima hasta 258 millones de kilmetros... El dimetro de Venus es de 12.400 km. y no se nota ningn achatamiento. Tornando las respectivas medidas de la Tierra como = 1, resulta que Venus tendr: dimetro 0'973, superficie, 0'95, volumen 0'92, fuerza de gravedad en la superficie 0'85, densidad 0'88 (o 4'86 g. cm.3), masa 0'81... Perodo de rotacin alrededor de su eje cerca de 57 horas... Venus est rodeado de una atmsfera extraordinariamente densa compuesta de cido carbnico y xido de carbono, en la cual flotan nubes de amonaco cristalizado... Actualmente el estudio de Venus se lleva a cabo desde algunos satlites artificiales temporales y otros permanentes, dos de los cuales pertenecen a la RSSAN. Toda una serie de intentos de descender en Venus (Abrosimov, Nicidzima, Sokplovskiy, Chi Fe-iu, y otros) y emprender una investigacin directa de su superficie no tuvieron xito." Bikov observ la fotografa en color de Venus un fondo negro aterciopelado con un disco amarillento cubierto de sombras azules y anaranjadas, y cerr bruscamente el pesado tomo. "Toda una serie de intentos de descender... y emprender una investigacin directa... no tuvieron xito..." Breve y claro. S, hubo intentos. Bikov empez a recordar todo lo que saba de los libros y peridicos, de las conferencias televisadas y de los cortos comunicados de la TAS. Al final de la tercera dcada despus de los primeros viajes a la Luna, casi todos los objetivos dentro de los lmites de mil quinientos millones de kilmetros de la Tierra eran conocidos por el hombre. Surgieron nuevas ciencias planetologa y planetografa de la Luna, de Marte y Mercurio, de los grandes satlites de los planetas y de algunos asteroides. Los astronautas, sobre todo aquellos que tuvieron que trabajar meses e incluso aos lejos de la Tierra, se haban acostumbrado a las inestables estratificaciones de polvo eterno en las planicies de la Luna, a los rojos desiertos y caqucticos bosquecillos de Marte, a los helados abismos y caldeadas mesetas montaosas de Mercurio, a extraos cielos con infinidad de lunas, a) Sol, parecido a una luminosa estrella. Centenares de naves cruzaron el sistema solar en todas direcciones. Empezaba una nueva etapa de conquista del espacio por el hombre el tiempo de la asimilacin de los "difciles" grandes planetas: Jpiter, Saturno, Neptuno y Venus. Venus estaba entre los primeros objetivos de los exploradores terrestres. Su proximidad a la Tierra y el Sol, las conocidas similitudes de sus caractersticas fsicas con las terrestres y al mismo tiempo, la ausencia completa de cualquier informacin fidedigna sobre su estructura atraa a los astronautas. Primeramente, como siempre sucede, fueron enviados ingenios sin piloto ( ). Los resultados fueron desalentadores. La densa nubosidad no permita ver nada. Centenares de kilmetros de pelcula normal e infrarroja revelaban lo mismo: una blanca y homognea cortina de inescrutable capa de niebla. La radiptica tampoco justific las esperanzas puestas en ella. En la atmsfera de Venus las ondas de radio o eran absorbidas, o rechazadas por las capas superiores. Las pantallas de los radares se mantenan negras o se iluminaban con una luz regular sin ningn significado. De las tanquetas-laboratorio mecnicas y cibernticas( ), que tan brillante papel llevaron a cabo en as exploraciones preliminares de la Luna y Marte, no se tuvo ninguna noticia. Se perdieron para siempre sin dejar rastro en algn lugar del fondo de este denso ocano de masa nebulosa de color rosa-gris. Entonces fueron los audaces quienes se dirigieron al asalto de Venus. Tres expediciones equipadas con la tcnica ms avanzada de aquel tiempo, con las mejores naves interplanetarias existentes, una tras otra se sumergieron en la atmsfera del enigmtico planeta. La primera nave se quem sin tener tiempo de dar tan siquiera ninguna noticia (los observadores se fijaron en una dbil llamarada en el lugar preciso

donde se sumergi a astronave). La segunda expedicin comunic que iba a descender y, veinte minutos despus, que su nave era arrastrada por corrientes atmosfricas de fantstica fuerza. Luego call para siempre. La tercera expedicin pudo descender felizmente hasta la superficie del planeta. Por no s que caprichos de la atmsfera de Venus, fue posible mantener comunicacin desde la superficie durante algunos das. El jefe de la expedicin dio noticias sobre tormentas de arena, torbellinos que arrancaban rocas enteras, sobre las tinieblas purpreas que lo envolvan todo a su alrededor. Luego call y, despus de algunos das, alguien pronunci rpidamente: "Fiebre, fiebre, fiebre..." Y despus de esto no se supo ms de ellos. La prdida de estas tres expediciones en un espacio de tiempo tan corto era excesivo! Era evidente que el asalto a Venus haba que llevarlo a cabo tan slo despus de una preparacin minuciosa. Era necesaria una intensa, profunda y detallada exploracin. El Congreso Internacional de Cosmognicos elabor un plan de estudio de Venus calculado para quince aos. Para los trabajos de investigacin la humanidad moviliz todo un riqusimo arsenal de ciencia y tcnica. Fueron construidos varios satlites-observatorios artificiales equipados con centenares de instalaciones automticas. Se utilizaron sondas exploradoras automovibles, ptica infrarroja y electrnica, instalaciones ionoscpicas y muchas otras. La informacin recibida era estudiada por los grandes centros de clculo electrnico de todo el mundo. La estratosfera de Venus fue estudiada a fondo. Al fin se estableci con la exactitud necesaria, el perodo de rotacin de Venus sobre su eje. Se midi su campo magntico. Los trabajos se llevaban a cabo metdicamente y hacia un objetivo determinado. Un satlite artificial francs estableci los lmites del campo de elevada ionizacin en Venus. Al poco tiempo este descubrimiento fue confirmado por los investigadores soviticos, chinos y japoneses. Result que la regin de superelevada ionizacin que ocupa aproximadamente una extensin de medio milln de kilmetros cuadrados, se fija peridicamente en determinado sector de la superficie del planeta, que no est relacionada con la espesa capa de nubes y, por consiguiente, se excluyen las probabilidades de su procedencia atmosfrica. Se tena que admitir, pues, que el origen de la ionizacin estaba relacionado con la superficie slida de Venus. Si la ionizacin era causada por irradiaciones radiactivas, entonces sus orgenes podran ser slo minerales radiactivos de inaudita concentracin. La denominacin de "Golconda Urnica" se impona por s misma. Ahora el asunto tom otro cariz. En relacin con los elementos activos pesados la humanidad an estaba en rgimen de hambre. La tecnologa de extraccin de elementos dispersos se desarrollaba muy despacio; en todo caso, la demanda de actnicos superaba en mucho la produccin de las empresas de enriquecimiento y su obtencin artificial resultaba demasiado cara. Al puro inters cientfico hacia Venus se le adicionaban intereses de ndole ms prctico. De nuevo surgieron toda una serie de expediciones. Sucumbi Sokolovskiy, vicepresidente del Congreso Internacional de Cosmognicos. Invlido y ciego regres a Nagoya el intrpido Nicidzima. Desapareci el mejor piloto de China Chi Fe-iu. Estaba claro que los viejos mtodos de asalto no servan para este planeta. Este pareca que se mofaba de los esfuerzos de los hombres. El anlisis de los poqusimos datos sobre las causas de los desastres de todas estas expediciones revelaba que la condicin primordial para un desembarco feliz en Venus poda ser slo el renunciar a todas las formas anteriores y principios de la tcnica de los vuelos interplanetarios. El Congreso Internacional pidi abstenerse temporalmente de hacer nuevos intentos con los viejos mtodos y medios y constituy un premio para el estudio de un nuevo gnero de transporte interplanetario apto para superar el hirviente caparazn de la atmsfera de Venus. En la U.R.S.S. iban a marchas forzadas los trabajos para la creacin de un cohete fotnico( ). Otras naciones tambin buscaban nuevos caminos.

Dos aos antes del comienzo de nuestra narracin, en los peridicos centrales se ley un comunicado en el que se informaba que en el mayor satlite artificial de la Tierra "Veidadi Yu-y" - "Gran Amistad", los maestros de fundicin ingrvida( ) soviticos y chinos empezaron a fundir el cuerpo del primer cohete fotnico. Y puede ser que precisamente este cohete est destinado a Bikov y sus camaradas para abrirse camino hacia los desiertos de Venus con sus arenales... que "es poco probable sean muy distintos de los de su amado Gobi". Que sea el cohete fotnico o atmico, que sean distintos los arenales de Venus a los de la Tierra o no, lo qua est claro es que la expedicin no se inicia sin esperar dificultades. Las travesas interplanetarias, y sobre todo, el trabajo en otros planetas, son cosas dificilsimas y complicadas. Para la conquista de Venus y las riquezas fabulosas de la Golconda Urnica son necesarios grandes conocimientos, una salud de hierro y una entereza extraordinaria. Es necesario ser un verdadero astronauta, o sea, uno de aquellos hroes que vemos cmo se recibe con flores en el cine, o... perecen en los sombros abismos del espacio infinito. Tendr suficientes conocimientos, salud y entereza el sencillo ingeniero Bikoy? Sin embargo... Krayujin lo sabr. Krayujin es vicepresidente del CE-CIP, Comit Estatal de Comunicaciones Interplanetarias. Y si Krayujin est convencido de que Bikov servir, quiere decir que servir. Verdaderamente, los astronautas no son hombres especiales! Si ellos pueden, l tambin lo lograr. Bikov se dio cuenta de que estaba mirando fijamente a los ojos a una guapa bibliotecaria de la mesa de enfrente. La joven frunci el ceo, luego no pudo contenerse y sonri. Bikov se enfurru. S, habr que enviar un telegrama a Ashjabad, notificando que la comisin de servicios ser de larga duracin. Lstima que no podamos vernos antes de partir... Pero de qu servira? Es que se puede en algunos minutos decir todo aquello que no se decidi a expresar durante algunos aos? Lo dejaremos todo al destino. Cuando vuelva... (en su mente surgila foto de una revista ilustrada: los hroes de los espacios csmicos regresan de un difcil viaje, flores, sonrisas, saludos con las manos en alto...) cuando vuelva se tomar unas vacaciones e ir a Ashjabad. Se acercar a una casa, llamar a esta puerta, y entonces... Bikov consult su reloj. Hasta las cinco faltaban contados minutos. Se levant, con una leve inclinacin de cabeza devolvi a la sonriente muchacha el tomo de la enciclopedia y se fue a ver a Krayujin. En la antesala el secretario tuerto le salud como a un antiguo conocido. Bikov consult otra vez su reloj (eran las cinco menos un minuto) arregl su cabello, puso en orden su cazadora y resueltamente abri la puerta del gabinete. De momento le pareci que haba entrado en otra habitacin. Las cortinas estaban levantadas y a travs de las ventanas abiertas por completo penetraban alegres rayos de sol inundando las claras y aterciopeladas paredes de plstico. El silln de la mesa estaba desplazado a un lado; en l an se hallaba colgando del respaldo, el casco plateado, el traje espacial parecido a una escafandra. La alfombra enrollada, estaba tambin puesta a lo largo de la pared. En mitad de la habitacin, en el parquet reluciente, haba un extrao objeto parecido a una enorme tortuga gris con cinco gordas patas como mojones. El enorme caparazn liso se elevaba sobre el suelo no menos de un metro. La tortuga estaba rodeada de algunas personas en cuclillas. Cuando entr Bikov, uno de ellos, ancho de hombros y un poco encorvado, con enormes gafas negras que le tapaban la mitad de su rostro, elev la cabeza de brillante calva amarilla y con la voz ronca de Krayujin pronunci: Helo aqu! Camaradas, les presento al sexto miembro de vuestra tripulacin, el ingeniero Alexey Petrovich Bikov.

Todos se volvieron hacia l. Uno era alto, de hermosas facciones y con un ligero y elegante traje; el segundo, grueso, encarnado por el calor, con la cabeza afeitada, otro un muchacho moreno de negros cabellos que secaba sus manos con un trapo manchado de aceite, y... Daug, el viejo amigo Grigoriy loannovich Daug, igualmente flaco y mal formado como el ao pasado en Gobi, slo que sin sus anchos pantalones y paoleta, sino en traje normal de ciudad. Daug miraba a Bikov y le saludaba sonriendo amigablemente. Traben conocimiento dijo Krayujin. Vladimir Sergeievich Yurkovski, un excelente gelogo y experimentado viajero interplanetario. El del elegante vestido le dio la mano floja, como si no quisiera a Bikov y se volvi con indiferencia. Bikov mir de reojo a Krayujin. Le pareci ver en los redondos ojos de ste una sonrisa irnica. ...Bogdn Bogdnovich Spitzin, piloto, uno de los mejores astronautas del mundo. Tom parte ya en las primeras expediciones en las zonas de asteroides. Al joven de cabellos negros le brillaban sus esplndidos dientes. Su mano era clida y dura como el hierro. ...Mijail Antonovich Krutikov continu Krayujin. Piloto observador. Orgullo de nuestra cosmogenia sovitica. Oh, ya lo ha dicho, Nikolay Zajarovich! musit el gordete turbndose como un chiquillo mirando afectuoso a Bikov de pies a cabeza. El camarada Bikov puede pensar que verdaderamente... Mucho gusto en conocerle, me es muy grato camarada Bikov... ...Finalmente... Sin embargo, me parece que aqu no hace falta presentacin. Bikov y Daug se abrazaron. Perfecto, Alexey, perfecto! exclam Daug. No creo en mis ojos! loganich, eres t? Yo, Alexey! Krayujin toc en el codo a Bikov: El comandante de la nave y jefe de la expedicin... Bikov se volvi. En la puerta haba un hombre de mediana estatura, muy plido y de cabello completamente gris, a pesar de que por su cara delgada, de correctas facciones, no se le poda dar ms de treinta y cinco aos. Por lo visto haba entrado detrs de Bikov y se qued parado, observando la poco difcil ceremonia de presentacin. ...Anatoliy Borisovich Ermakov. Bikov, al or el nombre que algunos meses antes haba salido en las pginas de la prensa, se puso firme. Hay personas cuya absoluta superioridad se siente al instante. Una de ellas era, sin duda, Ermakov. Bikov senta fsicamente en l una enorme fuerza de voluntad, una inflexible, casi severa determinacin, una vasta y gil inteligencia. La firme boca de Ermakov estaba entreabierta en una corts sonrisa, pero sus oscuros ojos envolvan el rostro del nuevo miembro de la expedicin con mirada aguda y escrutadora. Pasaron unos segundos insoportablemente largos. Por fin Ermakov pronunci suavemente: Mucho gusto, camarada Bikov. El ingeniero apret con precaucin su estrecha mano y apresuradamente se apart hacia donde estaba Daug. Not que la frente de ste estaba cubierta de sudor. Por lo dems, en el gabinete haca bastante calor. Bien, camaradas... empez Krayujin. Ahora, cuando estamos todos reunidos empezaremos nuestra conferencia, la ltima en Mosc. Se acerc a la mesa y apret uno de los botones en el pavs del vistfono. Se oy un zumbido apagado. Bikov se ech atrs sin querer, cuando la tortuga gris empez a descender bajo el suelo y se cerr la ancha abertura en el parquet. Daug y Spitzin pusieron la alfombra en su sitio, el gordo Krutikov acerc el silln a la mesa.

Sintense por favor invit Krayujin. Todos se sentaron en las ligeras sillas de madera roja. Se hizo el silencio. Me satisface poder comunicarles, amigos mos empez Krayujin, que la orden ha sido firmada. Ha sido firmada tan slo dos horas atrs y en lo que se refiere, por as decirlo, a la composicin personal de la expedicin, ha sido aceptada sin condiciones. Les felicito! No se movi nadie, a excepcin del hermoso Yurkovskiy que elev la cabeza y fugazmente mir a Bikov. En lo referente las tareas... Krayujin call y llev ante sus ojos una hoja de papel. Referente a las tareas, el comit ha credo necesario insertar algunas modificaciones. Mejor dicho, unos complementos. Ya empezamos... con descontento, pero muy bajo refunfu Daug. Son el telfono. Krayujin elev el receptor y de nuevo lo baj, conect el interruptor y mascull: Tengo reunin. Entendido! contest alguien. Pues bien, camaradas. En general, diramos, todo queda como estaba en el proyecto. El complejo de tareas se compone de la experimentacin de la nueva tcnica y la exploracin geolgica en Venus. Por cuanto entre nosotros hay un novato, que no est al corriente de nuestros asuntos, y recordando tambin que la repeticin, diramos, es la madre de la instruccin... y adems, que no ser en vano que conozcan el contenido de esta parte de la orden palabra por palabra, leo su extracto: "Pargrafo octavo. El objetivo de la expedicin consiste, primero, en efectuar una prueba en todos los aspectos de las cualidades y defectos de explotacin y tcnicos del nuevo tipo de transporte interplanetario, el cohete fotnico "Jius". Segundo, descender a la superficie de Venus en la regin de los yacimientos de minerales radiactivos "Golconda Urnica", descubiertos dos aos atrs por la expedicin Tajmasib-Ermakov..." Bikov respir ruidosamente. Daug puso prudencialmente la mano en su rodilla. "... efectuar su exploracin geolgica. Pargrafo noveno. La tarea del grupo geolgico de la expedicin consiste en determinar los lmites del yacimiento "Golconda Urnica", en la reunin de muestras y clculo aproximado de las reservas de minerales radiactivos del lugar. De regreso, presentar al comit una consideracin sobre el valor econmico del yacimiento". Todo igual que antes. Verdad? pregunt Krayujin. Pero he aqu un punto que no exista en el proyecto. Oigan: "Pargrafo dcimo. Ser tambin tarea de la expedicin el buscar una pista para base de descenso a la superficie de Venus, no ms lejos de 50 kilmetros de los lmites del yacimiento "Golconda Urnica", utilizable para cualquier clase de transporte interplanetario, e instalacin en esta pista de faros automticos de onda ultracorta construccin Usmanov-Shvartz alimentados con recursos locales". Krayujin dej el papel y observ a los presentes. Todos callaron unos momentos. Luego Yurkovskiy, levantando con magnificencia su negra ceja, pronunci: Quin va a ocuparse de sto? Extraa pregunta, Vladimir Sergeievich sonri Krayujin. Muy bien, muy bien, la pista la hallaremos dijo rpidamente Daug. En ltimo caso, la construiremos. Pero en cuanto a los faros... Verdaderamente, esto, por lo visto es cosa ms delicada y se necesitan conocimientos especiales... Esto ya no es, caros amigos, de mi incumbencia. De esto debe preocuparse el jefe de la expedicin. Krayujin sac de la mesa un cigarrillo y se puso a fumar. No es as, Anatoliy Borsovich? Bikov se volvi con curiosidad hacia Ermakov. Aqul asinti con indiferencia. Creo dijo despacio, que nos arreglaremos. Tenemos a nuestra disposicin por lo menos un mes y medio, si no me equivoco. En este tiempo podemos plenamente

ponernos al corriente de las particularidades de construccin de los faros y llevar a cabo dos-tres pruebas de montaje. No creo que sea cosa tan "delicada"... Pero tenga en cuenta le interrumpi Krayujin, que no le voy a dar un mes y medio para esto. Ni un mes. Qu le vamos a hacer, entonces sern suficientes tres semanas. Ermakov baj la vista y se puso a mirar sus largos y delgados dedos. Por supuesto, si usted nos garantiza esta posibilidad. No he entendido sin aguardar la contestacin de Krayujin, se entrometi Yurkovskiy, qu significa lo de "alimentados con recursos locales"? Esto significa, Vladimir Sergeievich, que la fuente de energa para el funcionamiento de los faros tendrn que buscarla all, en el lugar dijo Krayujin. Sin embargo, yo creo que para nuestros tcnicos esta cuestin est clara, es as? Krutikov asinti rpido con la cabeza, y Spitzin dijo sonriendo: Esto est comprendido... Radioelementos, si la Golconda es, como dicen, tan rica en materias activas, y aunque sea tan slo la mitad, o termoelementos... Pero... Bueno, para qu hablar! Ordenes son rdenes. Una cosa es ordenar y otra, cumplir murmur enfurruado Yurkovskiy. De todas maneras, hubiera sido necesario convenir previamente este punto con nosotros y usgo dar la orden. "Por qu Krayujin no cerrar el pico a este pjaro engredo?" pens enfadado Bikov. Recta, como un corte de navaja, la boca de Krayujin se alarg en una sonrisa burlesca: A usted le parece, Vladimir Sergeievich, que no est dentro de las posibilidades de la expedicin? No es este el caso... Claro que no! dijo speramente Krayujin. Claro que no es esto! El caso es tan slo que de ocho naves enviadas a Venus en los ltimos veinte aos, seis de ellas se estrellaron en los peascos. El caso es que el "Jius" se enva no slo para sus entusiasmos geolgicos, Vladimir Sergeievich. Resulta que despus de ustedes irn otros... decenas, centenares de otras naves. Y Venus... y su Golconda no se pueden quedar por ms tiempo sin puntos de orientacin. No puede ser, que diablos! O all habrn seguros faros automticos, o enviaremos siempre a nuestros hombres a una muerte casi segura. Es posible que esto, sea incomprensible para usted, Vladimir Sergeievich? Comenz a toser, tir el cigarrillo y se sec la calva con el pauelo. Yurkovskiy se puso instantneamente rojo y miraba a un lado. Todos guardaban silencio. Daug empuj con el codo a Bikov: He aqu cmo nos hacen bajar del pedestal. Espera, Yoganich! susurr Bikov con enfado. Djame or. El an no comprenda del todo el proyecto y los medios de la expedicin. Hasta ahora estaba claro que al menos una de las expediciones haba logrado descender a Venus con xito: la de Tajmasib-Ermakov. O sea que la Golconda Urnica no era un mito. ...Supongo que no ser necesario cambiar los clculos de la travesa? pregunt Ermakov. No, los clculos no cambiarn. Mijail Antonovich debe orientarse en la salida del quince al dieciocho de agosto. El piloto observador Krutikov sonri asintiendo con la cabeza. Yo tengo an una pregunta que hacer dijo Yurkovskiy inesperadamente. Dgame, Vladimir Sergeievich. Para m es completamente incomprensible el papel que representa el camarada... ee... Bikov en nuestra expedicin. Yo no dudo de sus... e-e... magnficas cualidades, tanto

fsicas como espirituales, pero querra adems saber su especialidad y sus tareas. Bikov retuvo el aliento. Usted sabe empez, despacio Krayujin, que la expedicin tendr que trabajar en condiciones desrticas. Y el camarada Bikov conoce muy bien los desiertos. Jm... Yo pensaba que era un especialista en campos de aterrizaje. Pues tambin Daug, como es de esperar, conoce los desiertos. Daug conoce los desiertos mucho peor! tom la palabra enfadado el mismo Grigori loannovich. Considerablemente peor. El mencionado Daug meti la pata en los ms prosaicos montculos de arena de Gobi, y si no hubiera sido por Bikov... T no conoces a Bikov, Vladimir, as como tampoco conoces el desierto. No creas que todos son como aquel del Gran Sirte. Krayujin esper tranquilo que Daug callara, y entonces termin: Adems Alexey Petrovich es un excelente ingeniero, qumico-radilogo y piloto. Yurkovskiy se encogi de hombros: No me comprendan mal. No tengo nada contra el ingeniero Bikov. Pero debo saber las obligaciones de mi compaero de expedicin! Ahora ya lo s: especialista en desiertos. Bikov apret los dientes y call. Pero Krayujin, enfadado, mir fijamente a Yurkovskiy con sus redondos ojos y con voz ronca aadi: Corr jame si me equivoco, Vladimir Sergeievich. Creo que a usted, hace cinco aos en Marte, se le soltaron las cintas orugas de su tanqueta. No es verdad? Y usted, junto con Jlebnikov, tuvo que andar cincuenta kilmetros, debido a que ninguno de los dos supieron arreglarlas... Yurkovskiy se levant intentando objetar algo, pero Krayujin continu: Al fin y al cabo, lo importante no es eso. El ingeniero Bikov se incluye entre el personal de la expedicin, adems de todo esto, por, diramos, sus excelentes cualidades fsicas y espirituales, sobre las cuales usted, segn sus mismas palabras, no tiene ninguna duda. Este es un hombre en el cual usted, Vladimir Sergeievich puede confiar en los momentos crticos. Y habr momentos difciles, les aseguro! Capitula! dijo Krutikov dando suaves golpecitos en la espalda de Yurkovskiy. Tanto ms que fue l quien salv a tu querido Daug... Djame! mascull entre dientes Yurkovskiy. Bikov tom aliento y arregl sus rebeldes cabellos en la coronilla. A propsito de las obligaciones dijo Krayujin sacando de la mesa un papel doblado. Todos lo saben, pero... lo voy a repetir otra vez. "Ermakov jefe de la expedicin, comandante de la nave, fsico, bilogo y mdico. Spitzin piloto, radista, observador e ingeniero de a bordo. Krutikov piloto observador, ciberntico e ingeniero de a bordo. Yurkovskiy gelogo, radista y bilogo. Daug gelogo y bilogo. Bikov ingeniero mecnico, qumico, conductor del transportador y radista". Especialista en desiertos... susurr Daug. Bikov, irritado, se contrajo de hombros. Bueno, ahora una cosa ms... Krayujin levantse y apoy las manos en la mesa. Algunas palabras sobre el "enigma de Tajmasib"... Oh, dios mo! murmur Krutikov lamentndose. Qu deca usted? dijo Krayujin volvindose hacia l. Nada, Nikolay Zajarovich. Usted, seguramente quera decir que le fastidia ya este mito sobre el enigma de Tajmasib? No... Krutikov se movi violento en su silla y mir de reojo a Ermakov, no es eso exactamente, claro... Pero algo as. Sin embargo vamos a ocuparnos del asunto. Alguien en la presidencia de la academia se interesa mucho por este asunto y pidi incluir este trabajo de descifrar el "enigma" en el plan de la expedicin.

Se comprende... sonri Krutikov. Yo me negu, pretextando nuestra gran sobrecarga. Pero, como de todas maneras van a trabajar en las inmediaciones de la Golconda, les ruego anoten todos los fenmenos por insignificantes que sean, y que recuerden aquello que se conoce despus de la expedicin Tajmasib-Ermakov. De acuerdo? Todos se callaron. Slo Ermakov pronunci en voz baja: Es una lstima que la opinin de que el extrao acontecimiento sucedido con Tajmasib sea un mito se halle tan difundida. Pero su muerte no es un mito... Poda haber muerto por miles de causas dijo Daug. No est excluido. Pero no se puede tampoco excluir que el "crculo rojo", o sea lo que sea, exista realmente y fue una de las causas de su muerte. Abreviando, esto no es una orden, sino un ruego dijo Krayujin, a pesar de que me temo que el "enigma de Tajmasib" se dar a conocer, independientemente de que crean ustedes en l o no... Esto es todo lo que quera yo comunicarles. Ahora hablemos de asuntos cotidianos. Todos saben que maana partimos. La reunin ser aqu, a las doce. Vamos al aerdromo de Vnukov... Alexey Pe-trovich! S!... Bikov se puso de pie. Sintese, sintese. Dnde pasar la noche? En e! "Praga"? En mi casa dijo Daug rpidamente. Muy bien! Bueno, camaradas, si no hay ms preguntas pueden ir a prepararse. Usted, Ermakov, le ruego se quede cinco minutos. Todos se levantaron y empezaron a despedirse. Al entrar en la antesala Daug cogi del brazo a Bikov: Baja, Alexey, y esprame en el vestbulo, yo voy a buscar el coche. Tenemos por delante toda la tarde. Hablaremos. Creo que tendrs un montn de preguntas. Verdad? Qu perspicaz eres, Grigoriy loganich, eres imposible! refunfu Bikov. EN EL UMBRAL Bikov respir libremente, se sent en el divn apartando la manta. No poda dormir de ninguna manera. En el gabinete de Daug estaba oscuro, slo blanqueaban las sbanas cadas al suelo. Tras las amplias ventanas se reflejaba dbilmente el resplandor nocturno de las luces de la ciudad. Bikov extendi la mano en busca del reloj hacia una silla de al lado. El reloj resbal de la mano y cay en la alfombra. Salt Bikov del divn y se puso a buscar por el suelo. No pudo encontrarlo. Entonces, blasfemando, se puso de pie y empez a arreglar las sbanas. Era la tercera vez que haca esto desde que Daug, dndole las buenas noches, se march a su dormitorio para escribir algunas cartas. Bikov se acost pero no pudo dormirse. Daba vueltas, resoplaba, intentaba ponerse cmodo, contar hasta cien. Pero el sueo no vena. "Demasiadas impresiones" pens Bikov sentndose de nuevo. Demasiadas impresiones y pensamientos. Demasiadas explicaciones le dio Daug, despus de las cuales se qued con ms dudas. Sera bueno fumar un cigarrillo, pero no. No se puede! Es necesario dejarlo. Dejar de fumar y beber alcohol. Hoy loganich, al or sin ninguna muestra de entusiasmo como Bikov le comunicaba "aqu, amigo, en esta maleta espera su turno una botella de excelente coac armenio", le pregunt indiferente: "De unos quince aos de vejez?" "Veinte!" replic solemnemente Bikov. "Pues bien, tralo", propuso dulcemente Daug. "Tralo a la basura ahora o reglalo a alguien maana. Y piensa que en la nave no van a dejarte fumar. Este es el rgimen. En la Tierra slo vino de uva en dosis mnimas y durante la expedicin, ni una gota! Este es el rgimen, camarada astronauta".

M-monasterio pronunci Bikov con tristeza, ponindose lo ms cmodo posible en la cama. Es necesario dormir. Voy a probar otra vez. Cerr los ojos y al instante se le represent el enorme vestbulo vaco en donde esper a Daug despus de la conferencia. Bogdn Spitzin y el regordete Krutikov pasaron por su lado y se detuvieron en el quiosco de libros. Por lo que se poda deducir hablaban de algn nuevo libro. Ms exactamente, Spitzin callaba, iluminndose su rostro con una sonrisa, y Krutikov charlaba en voz alta, al mismo tiempo que echaba una mirada afable hacia el novato. Bikov not que se le invitaba a unirse a la charla, pero aqu se present Daug y Yurkovskiy. Daug andaba precipitadamente mordindose el labio, la cara de Yurkovskiy estaba desfigurada por un espasmo. En su mano llevaba un peridico. "Dange ha perecido" dijo Yurkovskiy al llegar cerca. Bikov vio como del semblante de Spitzin se borraba la sonrisa. "Ah, diablos!" blasfem. Krutikov se ech adelante, sus labios temblaban: "Dios mo... Paul?" "Encima de Jpiter! exclam con rabia Yurkovskiy. Qued frenado en la exosfera, perdi velocidad y no pudo volver..." Abri el peridico. Bikov vio el retrato con un remarco negro. Un delgado joven de ojos tristes... Jpiter... Otra vez el maldito Jup! exclam Yurkovskiy cerrando os puos. Peor que Venus, peor que todo en el mundo. All s que yo... vaya..." Se volvi rpido y march con paso elstico por el suelo mate-blanco del vestbulo. Paul Dangle, Paul..." -repiti Krutikov moviendo la cabeza con tristeza "Ni tuve tiempo de contesta:- a su carta" dijo con dificultad Daug. Todos se callaron, slo se oa el crujido de la consistente cubierta del libro en los gordos y velludos dedos de Krutikov... ...Bikov abri los ojos y se volvi cara arriba. Este suceso ensombreci toda la tarde. La charla con Ioganich no cuaj. "Estos astronautas son gente endiabladamente intrpida" pens el ingeniero. Y de asombrosa perseverancia. Verdaderos hroes! Cuntos han cado ya en Venus!" En los voluminosos cohetes de impulsin, con reservas limitadas de combustible fueron al asalto. Nada ni nadie les impulsaba, les retenan, les retiraban los vuelos... si volvan. Ahora ir el "Jius" al asalto. El cohete fotnico "Jius"... Al igual que cualquier ingeniero nuclear, Bikov conoca la teora de la transmisin de la energa fotnica en los cohetes y segua con inters todas las novedades que se publicaban en la prensa sobre este problema. La transmisin de la energa fotnica en los cohetes transforma el combustible en quantos de irradiacin electromagntica, y de esta manera hace factible la mxima posible velocidad de empuje, igual a la velocidad de la luz, en los motores de los cohetes. Como fuentes de energa en la transmisin fotnica pueden servir o los procesos termonucleares (transmisin parcial del combustible en irradiacin), o los procesos de "aniquilacin de las antimaterias" (transformacin completa del combustible en irradiacin). Las ventajas del cohete fotnico sobre el atmico con combustible lquido son enormes e indiscutibles. Primero por el relativo poco peso del combustible; segundo, por la gran carga til admisible; tercero, por la fantstica capacidad de maniobra para un cohete con combustible lquido; cuarto... As lo dice la teora. Pero Bikov saba tambin que hasta los ltimos tiempos todos los intentos de utilizar la idea de la transmisin fotnica en los cohetes, haban terminado prcticamente en un fracaso. Uno de los problemas fundamentales de esta idea la reflexin de las irradiaciones no ceda a una solucin prctica. Para la creacin de la traccin fotnica es necesaria una intensidad de irradiacin de millones de kilocaloras en cada centmetro de la superficie del reverbero por segundo, y ningn material resista la

accin incluso momentnea de las temperaturas de centenares de miles de grados que se originaban con esto. Los modelos sin piloto se quemaban sin dejar rastro, antes de tener tiempo de gastar ni una centsima parte del combustible. Y a pesar de eso, el cohete fotnico haba sido construido! "Se ha logrado crear un espejo ideal dijo Daug, un "reverbero absoluto". Una sustancia que rechaza todo gnero de radiacin de energa de cualquier intensidad y toda clase de partculas elementales con energas de hasta cien-ciento cincuenta millones de electronvoltios. Menos el neutrino, creo. Una sustancia mgica. Tericamente fue elaborado por un instituto de Novosibirsk. La verdad es que ellos no pensaban en el cohete fotnico. Estaban experimentando la posibilidad de una defensa ideal contra las irradiaciones que se infiltraban del reactor nuclear. Pero Krayujin en seguida comprendi qu era lo que haban conseguido. Daug se ri. Krayujin es un fantico del cohete fotnico. Es de l el clebre aforismo: "El cohete fotnico conquistar el espacio". Krayujin desde el primer instante se aferr al "reverbero absoluto", puso a dos terceras partes del laboratorio del comit a trabajar en l: Y aqu est nuestro "Jius"!". La creacin del "reverbero absoluto" fue el primer xito real de la nueva, casi fantstica ciencia qumica meso-atmica, la qumica de los tomos artificiales, cuyas envolturas electrnicas son sustituidas por mesones. Esto interes tanto a Bikov que durante un rato se olvid de todo de la desgracia de Paul Dange, de Venus, e incluso de la expedicin. Lstima que poco pudo contarle Daug sobre el "reverbero absoluto". Sin embargo le cont mucho sobre el "Jius" El "Jius" es una astronave combinada: cinco cohetes impulso-atmicos llevan un espejo parablico de "reverbero absoluto". En el foco del espejo y a frecuencia determinada se inyecta plasma de hidrgeno-tritilo. La finalidad de los cohetes atmicos es doble: en primer lugar dan al "Jius" la posibilidad de despegar y aterrizar en la Tierra. El reactor fotnico no sirve para esto, pues contagiara la atmsfera como en una explosin de decenas de bombas de hidrgeno. En segundo lugar, los reactores de los cohetes alimentan potentes electroimanes, en el campo magntico de los cuales se opera la retencin del plasma y se origina la sntesis termonuclear. Muy sencillo e ingenioso: cinco cohetes y un espejo. A propsito, la monstruosa tortuga de cinco patas que vio Bikov en el gabinete de Krayujin, resulta que es la maqueta del "Jius". Hablando con franqueza, las formas exteriores del "Jius" no son muy elegantes... El ingeniero se sent de, nuevo, encogido, apoyndose con su espalda desnuda en la fra pared. "Nosotros despegaremos en el cohete fotnico "Jius-2". El "Jius-1" se quem durante las pruebas hace dos aos dijo Daug sin querer. Nadie sabe por qu. El nico hombre que pudo haber dicho algo sobre esto, era Ashot Petrosian, que Dios le perdone! Se desintegr en polvo atmico junto con la masa de aleacin de titanio del cual estaba fundido el cuerpo del primer "Jius". Una muerte ligera y honrosa... "Nadie de nosotros teme la muerte pens Bikov. Slo no la queremos". De quin son estas palabras? Baj del divn. No haba manera de dormir, estaba claro. Reverbero absoluto. Dange, "Jius", Petrosian... "Probaremos el ltimo recurso". Sali al balcn, maquinalmente busc en el bolsillo de la cazadora el paquete de cigarrillos. Para poder dormir es necesario helarse. Bikov se apoy en la baranda. Reinaba el silencio. La enorme ciudad dorma en la espectral media luz de la noche de julio; lejos, en el horizonte, se vea un resplandor centelleante y al norte, como una cegadora saeta blanca, se hunda en el cielo gris la punta del Palacio de los Soviets. "Ya sern al menos las dos pens Bikov. Sin embargo, dnde estar mi reloj?... Asombroso calor. Una suave brisa templada... Y "Jius" en siberiano quiere decir viento invernal, del norte. El proyecto del cohete fotnico fue elaborado por ingenieros

siberianos, y fueron ellos los que propusieron esta denominacin como cdigo. Luego este nombre pas al cohete." Extraos nombres. "Jius", en honor al fro siberiano, "Golconda Urnica", creo, en recuerdo de la antigua ciudad donde el rey Salomn guard alguna vez sus diamantes... Y adems, "el enigma de Tajmasib". Tajmasib Mejti, un gran gelogo azerbaidzhano, el primer hombre que estuvo en la Golconda. Ermakov, Taima-sib y dos gelogos ms llegaron felizmente a Venus a bordo de un cohete deportivo equipado especialmente. Fue una gran suerte y feliz ocasin. Todos lo creen as, aun el mismo Ermakov. Se posaron en algn lugar a unos veinte kilmetros de los lmites de la Golconda. Tajmasib dej a Ermakov en el cohete y se fue con sus gelogos a explorar. No se sabe lo que les sucedi. Tajmasib volvi al cohete cuatro das despus, slo, medio muerto de sed y horriblemente atormentado y corrodo por las llagas de las irradiaciones. Trajo muestras de minerales de uranio, radio y transuranianos ("Riqusimos minerales, Alexey, extraordinarios! ) y en un envase polvo radiactivo rosa-gris. Lleg casi sin conocimiento. Mostr el envase a Ermakov y empez a hablar con gran excitacin en azerbaidzhano. Ermakov no entenda esta lengua y le imploraba que hablara en ruso, pues estaba claro que se trataba de algo importante. Pero Tajmasib slo pronunci en ruso: "Aprtense del circulo rojo! Aljense del crculo rojo!" Muri sin pronunciar una palabra ms. Falleci al despegar y Ermakov pas medio mes con el cadver en el cohete. El "crculo rojo" es el enigma de Tajmasib, el enigma de la muerte de tres gelogos, el enigma de la Golconda Urnica. Pero quizs no haya ningn enigma. Puede ser, como muchos creen, que Tajmasib enloqueciera al enfermar debido a las radiaciones o por la impresin de la muerte de sus camaradas. El polvo gris-rosa del envase result ser una complicada combinacin orgnica de silicio conocida ya hace tiempo en la Tierra. No se comprende el por qu trajo este envase Tajmasib... Y es incomprensible tambin, qu relacin puede tener con el "crculo rojo". Daug cont todo esto hablando rpidamente, frunciendo el ceo, como si algo le molestara. El no crea en el "enigma de Tajmasib". Por el contrario poda pasarse horas enteras hablando de las riquezas de la Golconda. Pero cmo llegar hasta ella?... Bikov se sent en la baranda, el paquete de cigarrillos le estorbaba y lo puso a un lado. En las alturas, con un ligero susurro pas un pequeo helicptero. Bikov sigui con la mirada las luces de situacin, roja y amarilla. Record la conversacin con Daug. Tajmasib con sus camaradas fueron hacia la Golconda a pie. Pero nuestra expedicin lleva consigo un transportador. Daug dice que es una mquina excelente: el "Tms" excelente, el transportador excelente, Yurkovskiy excelente. Slo sobre nuestro jefe se refiri de manera reservada. Resulta que Ermakov es hijo adoptiva de Krayujin. Uno de los mejores astronautas del mundo, pero con rarezas. Verdad es que, por lo visto, haba tenido una vida muy difcil. Daug se refera a l de manera muy vacilante: "Yo casi no le conozco... Dicen... dicen que es un hombre muy atrevido, que sabe mucho y adems muy cruel. Dicen que nunca se re..." La esposa de Ermakov fue la primera persona que se pos en el satlite natural de Venus. Y all sucedi no s qu desgracia. Nadie sabe nada en concreto una especie de choque o conflicto entre los componentes de la tripulacin. Desde entonces dejaron de llevar consigo a mujeres en los viajes interplanetarios lejanos, y Ermakov se ha dedicado por completo al asalto de Venus. Resulta que ha intentado cuatro veces llegar hasta la superficie de este planeta, y las cuatro sin xito. La quinta vez vol con Tajmasib Mejti. Y ahora, con el "Jius", va hacia Venus por sexta vez. Bikov se pase por el balcn con las manos en la espalda. No, por lo visto tampoco podr helarse. Hace demasiado calor, un calor sofocante. Podra, a pesar de todo, fumar un cigarrillo? Bikov sinti que en l creca la seguridad de que el mejor y ms seguro recurso contra el insomnio es un cigarrillo. Busc el paquete. -

El mejor mtodo de vencer la tentacin, es dejarse llevar por ella. Sonri. Qu va! Rgimen! El paquete sali disparado a la calle desde la altura del piso undcimo. Bikov doblndose sobre la veranda mir hacia el oscuro abismo. All, de pronto, se encendieron las cegadoras luces de unos faros, veloces y silenciosos corrieron por el asfalto y desaparecieron. "He ensuciado la calle en vano pens Bikov. Ah, debilidad humana! Es necesario dormir..." Entr a la habitacin y a tientas lleg hasta el divn. Bajo su pie algo cruji. "Pobre reloj" pens, mientras intentaba orientarse en la oscuridad. Respir profundamente y se dej caer en el mullido divn. "No, no vas a poder dormir hoy, camarada ingeniero especialista de desiertos! Por qu el hermoso Yurkovskiy no me puede ver? Ahora se me pegar el apodo: especialista en desiertos. Y qu cara tena Yurkovskiy cuando hablaba de Paul Dange!... S, ste ya no sufre de insomnio antes del vuelo. "Nosotros no tememos a la muerte, slo que no la queremos..." Es as ingeniero? Y de pronto, en este mismo vestbulo, dentro de medio ao alguien comunica la noticia: Han odo camaradas? El "Jius" sucumbi. Ermakov, Yurkovskiy y aqul... como se llamaba... especialista en desiertos..." Ests diciendo necedades Alexey! Esto es debido al insomnio y la inaccin. Que pronto llegue la maana, y al avin, al sptimo polgono, al cohetdromo tras el crculo polar, donde la expedicin se preparar para la partida, y a esperar al "Jius" que ahora se encuentra en un vuelo de prueba. Hay que levantarse a las ocho y yo no puedo domarme, demonios... Aqu Bikov not que la puerta del dormitorio estaba entreabierta y a travs de ella se ve en la pared una dbil lucecita Se levant, de puntillas lleg hasta la puerta y mir por la rendija. Sentado en la mesa, al lado de la cama deshecha, estaba Daug con las manos cogidas en la cabeza. La mesa estaba casi vaca, en el suelo haba una voluminosa mochila. En ella se vea el martillo geolgico con su mango reluciente. Bikov tosi. Entra dijo Daug sin volverse. E-e... empez Bikov completamente turbado. Yo, comprendes, me olvid de preguntarte... Daug se volvi: Pasa, pasa... Sintate. Bien, qu es lo que te has olvidado de preguntarme? E-e. S, mira, comprendes... Por que poner en Venus estos radiofaros, si su atmsfera de todos modos no deja pasar las seales de radio? Por el rostro de Daug pasaba una sombra de la pantalla. Bikov se sent en una ligera butaca y victorioso puso una pierna sobre la otra. Senta un gran alivio al encontrarse en la habitacin iluminada, en compaa de su fiel amigo. S pronunci Daug pensativo, verdaderamente es una cuestin importantsima. Ahora comprendo por qu no has podido dormirte hasta ahora. Y yo pensaba. Qu hace pasendose an por la habitacin? Le dolern las muelas? Y todo est en los faros... S-s pronunci Bikov indeciso, bajando la pierna. La sensacin de alivio se haba esfumado. Seguramente, tendrs algunas consideraciones sobre esto? continu Daug en tono completamente serio. Tu. claro est, habrs pensado algo durante... tu vigilia7 Algo de utilidad general... Vers Yoganich... empez Bikov poniendo cara de importancia pero sin tener la ms ligera idea de cmo iba a terminar la frase empezada. S, s, ya te comprend le interrumpi Daug asintiendo con la cabeza. Y tienes completamente, comprendes? absolutamente razn! Precisamente ste es el caso. La atmsfera de Venus realmente no es capaz de dejar pasar las radioondas, pero con diapasn rigurosamente determinado nosotros creemos en la posibilidad de traspasar este radiobloqueo. Este diapasn ha sido determinado con datos puramente tericos y tambin con datos de observacin de los relativamente locales campos de ionizacin... de dnde, ingeniero?...

De Venus pronunci Bikov sombro. Precisamente Venus! La atmsfera de este planeta deja pasar algunas veces ondas de otras longitudes, pero esto son fenmenos casuales, en ellos no se puede calcular. Por esto la tarea consiste en determinar la zona de filtracin, y una vez esto sabido, tirar los radiofaros a la superficie... La superficie de qu? De Venus repiti Bikov con odio. Estupendo! Maravilloso! exclam Daug. No en balde has pasado la noche en vela. Sin embargo todos los intentos de lanzar a la superficie una estacin de radio terminaron... cmo terminaron, ingeniero? Ya basta exclam Bikov. Gm... Extrao. Ellos amigo mo, fracasaron. Lo ms verosmil es que estos faros tanquetas se estrellaron en las rocas. O, cuando menos, se estropearon durante el descenso. Pero, aunque no se hubieran estropeado qu provecho podramos sacar de ellos? A nosotros no nos van a ayudar. En cambio nosotros tenemos... qu tenemos nosotros? Paciencia ya no dijo Bikov sombro. Daug proclam solemnemente: Tenemos al "Jius", y tenemos faros, y tambin se hallaron las zonas de infiltracin en las cuales las seales de estos radiofaros traspasan la atmsfera. O sea, que lo tenemos todo menos paciencia, pero esto es cosa reparable. Se puede dormir tranquilo. Alexey Petrovich suspir entristecido y se puso de pie. Insomnio pronunci. Daug asinti con la cabeza: Sucede... Bikov dio unos pasos por la habitacin y se par ante tres fotografas estereogrficas en la pared. La de la izquierda representaba una vieja calle estrecha de alguna ciudad de la costa del Bltico, la de la derecha, una nave interplanetaria parecida a una bala de fusil de la poca de la primera guerra mundial, aumentada hasta medidas colosales, con su punta hundida en el oscuro cielo. En la fotografa central Bikov vio el retrato de una mujer joven, triste, con un vestido azul que le tapaba hasta el cuello. Quin es, loganich? Tu esposa? S-s... Propiamente, no articul Daug sin ganas_. Es Masha Yurkovskaya, la hermana de Volodia. Nos separamos... Ah, perdona... El ingeniero se mordi el labio, volvi a la butaca y se sent. Daug hojeaba sin objeto las pginas de un libro que se hallaba ante l en la mesa. Exactamente, me dej... sta es la verdad... Bikov callaba mientras observaba el rostro delgado y moreno de su amigo. En la luz de la lmpara azul pareca completamente negro. Yo tampoco puedo dormir, Alexey dijo Daug con sentimiento. Lstima por Paul. Esta vez no voy con muchas ganas. Quiero mucho a la Tierra. Mucho! T, seguramente crees que todos los astronautas son unos convencidos habitantes del cielo. No es verdad. Nosotros amamos mucho a la Tierra y sentimos nostalgia de su cielo azul. Esta es nuestra enfermedad, la nostalgia por el cielo azul. Ests alguna vez en Pobos. El cielo es sin fondo, negro. Las estrellas, como agujas diamantinas, se clavan en los ojos. Las constelaciones parecen extraas, desconocidas. Y todo a tu alrededor es artificial: el aire artificial, el calor artificial, incluso tu peso es tambin artificial.. Bikov escuchaba sin moverse. T de esto no sabes nada. T no duermes tan slo porque sientes que ests en el umbral: un pie aqu, el otro all. Sin embargo Yurkovskiy seguro que estar ahora escribiendo versos sobre el cielo azul, las nieblas de los lagos, sobre las blancas nubes encima de los bosques. Versos malos. En la Tierra en cualquier redaccin hay kilos de versos de esta clase, y l lo sabe perfectamente. Pero contina escribiendo.

Daug cerr el libro y se apoy en e! respaldo del silln con la cabeza echada hacia atrs. Y el rechoncho Krutikov, nuestro piloto observador, estar corriendo por Mosc en su coche. Con su mujer! Ella conduce y l a su lado no deja de mirarla, y siente que no tenga aqu a los chiquillos. Sus hijos viven en Novosibirsk, en casa de la abuela. Un nio y una nia, muy buenos chicos... Daug de pronto se puso a decir: En cambio el que duerme es Bogdn Spitzin, nuestro segundo piloto. Su casa es el cohete. "Yo, dice, en la Tierra me encuentro como en el tren: se quiere uno acostar y dormir para llegar ms pronto." Bogdn es un verdadero habitante celeste. Los hay as, envenenados para toda la vida. Bogdn naci en Marte, en la pequea ciudad cientfica en el "Gran Sirte". Vivi all hasta los cinco aos, luego su madre enferm y los trajeron a la Tierra. Y cuentan que dejaron al pequeo Bogdn para que paseara por la hierba. El anduvo, anduvo, cay en un charco y se puso a gritar: "Quiero ir a casa! A Marte!". Bikov se ri con regocijo, sintiendo corno se desvaneca, se aligeraba el peso de toda esta serie de sentimientos incomprensibles que embargaban su alma. Todo era muy sencillo, l. verdaderamente se encontraba en el umbral, un pie aqu y el otro "all"... Bien, y qu hace nuestro comandante? pregunt. Daug se encogi. No lo s. Sencillamente no tengo idea... No s. Seguramente tambin dormir, como Bogdn habitante celeste... Daug movi la cabeza. No lo creo... El cielo est despejado? No, est cubierto de nubes... En este caso no lo s en absoluto Daug movi la cabeza. Yo podra imaginarme que Anatoliy Ermakov est ahora mirando una estrella brillante en el horizonte. A Venus. Y sus manos... Daug hizo una pausa. Sus manos estn cerradas tan fuertemente que sus dedos son blancos... Tienes fantasa, loganich! No, Alexey, eso no es fantasa. Para nosotros Venus es en resumidas cuentas un episodio. Hemos estado en la Luna, en Marte, ahora volamos a asimilar un nuevo planeta. Todos hacemos nuestro trabajo. Pero Ermakov... Ermakov tiene cuentas pendientes, viejas cuentas feroces. Te voy a decir por qu va all: l va para vengar y conquistar, implacablemente y para siempre. As me imagino yo eso... El consagr - a Venus la vida... y la muerte. T le conoces bien? Daug se encogi de hombros: No es ste el caso. Yo lo siento. Y luego empez a torcer sus dedos, Nicidzima, el japons su amigo; Sokolovskiy su amigo ntimo; Shi Fe-iu su maestro; Ekaterina Romanovna su esposa... Y a todos los ha engullido Venus. Krayujin, su segundo padre. Su ltimo viaje Krayujin lo efectu a Venus. Despus de este raid los mdicos le prohibieron volar... Daug se levant y empez a andar por la habitacin. Domesticarlo y conquistarlo repeta, implacablemente y para siempre! Para Ermakov, Venus es la personificacin obstinada y maligna de todas las fuerzas de los elementos hostiles al hombre. Yo no estoy convencido de que alguna vez nos sea dado a nosotros comprender este sentimiento. Y puede ser, que sea mejor. Para comprenderlo es necesario luchar como luch Ermakov, y sufrir como l sufri... Conquistar de una vez para siempre... repiti Daug pensativo. Bikov contrajo sus hombros como si tuviera escalofros. Por esto dije lo de los puos cerrados termin Daug mirndole fijamente. Pero como est nublado, yo no puedo sencillamente imaginar lo que har ahora. Lo ms probable y verosmil es que est durmiendo.

Se callaron. Bikov pens que con un jefe as seguramente no haba trabajado nunca an. Y cmo te van tus asuntos? inesperadamente pregunt Daug. Qu asuntos? Con tu maestra de Ashjabad. Bikov en seguida puso mala cara y se entristeci. As, as dijo l. Nos vemos... Ah, mralo! Os veis. Bueno y Nada. Has hecho proposiciones? Las hice. Te rehus? No. Dijo que lo pensara. Hace mucho de esto? Medio ao atrs. Y? Qu "y"? No hubo nada ms O sea que eres un tonto de capirote Alexey, perdona, por ek amor de Dios. Bikov suspir. Daug lo miraba con una sonrisa abierta Extraordinario! dijo ste. Tiene treinta y pico de aos. Ama a una mujer hermosa Y Se encuentra con ella hace unos siete aos... Cinco. Bien que sean cinco. Al quinto ao se declara. Tengan en cuenta ella ha esperado paciente cinco aos, esta infeliz mujer... No digas ms, Ioganich dijo Bikov frunciendo las cejas. Un minuto! Despus, cuando ella por discrecin o como pequea venganza dice que lo pensara... Basta ya! Daug suspir y levant los brazos. Pero si t mismo eres el culpable, Alexey! Tu manera de cortejarla parece ms bien una burla. Qu es lo que pensar de ti? Un emplasto! Bikov callaba abatido. Luego dijo con esperanza: Cuando regresemos... Daug ech una risita: Vaya conquistador!... Qu digo, especialista en desiertos! "Cuando volvamos!" Vete a dormir, no quiero ni verte! Bikov se levant y cogi de la mesita un libro. "La description plantographique du Phobos", Paul Dange ley. En la hoja del ttulo haba escrito con lpiz rojo en ruso: "A mi querido Daug de su fiel agradecido Paul Dange". Al amanecer Bikov se despert. La puerta del dormitorio estaba entreabierta. Daug en calzoncillos, negro y desgreado, estaba ante la mesa escritorio y miraba la fotografa de la joven y triste mujer Masha Yurkovskaya. Luego arranco el retrato de la pared y lo meti en la mochila. Bikov se volvi hacia el otro lado con cuidado y se durmi de nuevo. DIAS DE TRABAJO La ciudad no era grande: algunos centenares de nuevos chalets, alineados en cuatro regulares calles paralelas a lo largo del valle entre dos cadenas de desnudas colinas planas. El rojo sol matinal iluminaba vagamente el mojado asfalto, los tejados de suave

declive y los alegres arbolillos en las empalizadas. Tras las colinas se vean entre las rosadas brumas del amanecer enormes y ligeras construcciones conocidas por el cine y fotografas, instalaciones de despegue de las naves interplanetarias. Alexey Bikov, envuelto en una bata blanca, estaba derecho ante una enorme ventana que ocupaba media pared de la habitacin y esperaba que le llamaran al mdico mientras miraba a la calle. La tripulacin del "Jius" lleg a esta pequea ciudad ayer al atardecer. En el avin Bikov dorma, pero, por lo visto, no durmi bastante ya que dormitaba tambin en el coche durante el camino desde el aerdromo. De las impresiones de ayer sobre la ciudad le quedaba slo la de la calle baada por el rosado sol del atardecer, el claro edificio de muchos pisos del hotel y las palabras del chico de servicio del piso: "He aqu su habitacin, camarada, instlese..." A las siete lo haba despertado Daug comunicndole que se haba ordenado a todos presentarse a revisin mdica y de que a causa de tanto dormir se le poda llagar el cuerpo. El edificio sanitario colindaba con el hotel. Aqu a los astronautas les mandaron quitarse toda la ropa, ponerse las batas y esperar. Tras la ventana, en la calle, haba poca gente. Cerca de la casa de enfrente par impetuosamente un automvil bajo con un ciervo plateado en el radiador. Pasaron dos hombres vestidos con ligeros monos de trabajo y enormes carpetas portaplanos bajo el brazo. Pesadamente se desliz un potente electrocar semioruga con un furgn. A la empalizada sali un muchacho de unos doce aos, mir el cielo, silb ponindose tres dedos en la boca y, saltando por encima del cerco, sali corriendo por la calle copiando de manera evidente el estilo de algn campen. Bikov se apart de la ventana. Ermakov y Yurkovskiy ya no estaban en la habitacin, los haban llamado al gabinete del mdico. Los dems se desnudaban sin prisas colgando sus prendas en bonitos armarios de puertas semitransparentes. Alexey Petrovich se qued admirando a Spitzin. El piloto tena un cuerpo de gimnasta profesional. En sus anchsimos hombros, bajo la fina piel de color dorado, se deslizaban los bultos de los msculos. Daug ya se haba puesto la bata y, sonriendo malicioso, ataba con un nudo las mangas de la camisa de Yurkovskiy, agregando: "As, y ahora as..." Terminado este til trabajo, se acerc alegre a Bikov y se ri disimuladamente: Te gusta la ciudad, Alexey? Es bonita respondi Bikov discreto. Y est lejos el cohetdromo? All, tras las colinas. Ves los capiteles de despegue? All se encuentran el clebre Sptimo polgono, el primero y por ahora nico en el mundo cohetdromo especial Dar las pruebas, despegues y aterrizajes de los cohetes fotnicos. De aqu despeg el primer ingenio fotnico sin piloto, el "Cometa Gorinich". Aqu aterrizaron el "Jius-1" y el Jius-2". Al igual que lo harn seguramente el "Jius-3", Jius-4"... Aterrizarn o despegarn? Tambin despegarn. Pero primeramente aterrizarn no olvides que no se construyen en la Tierra. Ya... Bikov record la fbrica fundicin celeste en el satlite "Veydadi Yu-i". All, a la altura de cinco mil kilmetros de la Tierra, en condiciones de imponderabilidad y vaco casi ideal eran fundidos los gigantescos cuerpos de los superpesados cohetes. Doscientos cincuenta hombres cientficos, ingenieros, tcnicos y trabajadores dirigan los hornos solares, las mquinas" centrfugas, complicadsimas mquinas automticas de fundicin, convirtiendo las pesadas barras de titanio y volframio en los cuerpos de las naves interplanetarias. Por lo visto, all mismo nacieron los "Jius"... Krutikov y Spitzin, por favor! se oy detrs la voz de Ermakov. Los amigos se volvieron. Krutikov tir el peridico y tras Spitzin entr al gabinete cerrando cuidadosamente la puerta tras s. El Sptimo polgono es un lugar ideal! dijo Daug con entusiasmo. Su cara estaba dirigida hacia Bikov, pero sus ojos miraban a Yurkovskiy que haba abierto su armario.

A su alrededor hay centenares de kilmetros de tundra y ni un solo punto habitado, ni una sola persona. Al norte... el ocano... Yurkovskiy cogi su camisa. ...En lnea recta hasta la costa hay doscientos kilmetros... Daug de pronto solt una carcajada, pero al instante, contenindose, pronunci con solemnidad: Y entre la ciudad y el ocano cinco millones de hectreas de tundra de nuestro polgono! Yurkovskiy pas la cabeza a travs del cuello de la camisa y ahora se encontraba en una posicin forzada, con las mangas colgando, pareca un espantapjaros. Ermakov, ya vestido, pas hacia el mdico abrochndose cuidadosamente todos los botones de la bata. Desde aqu hacia el sur sale un ramal de ferrocarril y una carretera continu en voz alta Daug. A unos cuatrocientos kilmetros cerca de la estacin geofsica... Sera interesante pregunt Yurkovskiy pensativo, saber qu cretino ha hecho esto? M-m-rn... cerca de la estacin, deca, sta da una vuelta y se une con la magistral transiberiana del norte en Yakutsk... Gm... Vladimir, cmo va tu salud? Bien, muchas gracias dijo Yurkovskiy. Se haba sacado la camisa y ahora mova expresamente sus potentes msculos mirando a Daug de reojo. Estoy completamente sano. Pero voy a hacer los mximos esfuerzos a fin de que, amiguito, no pueda decir lo mismo de ti ni el veterinario ms malo. Vladimir! chill Daug. Es una equivocacin. No he sido yo. Pues quin? El fue! Daug golpe a Bikov en el velludo pecho. Es un bromista, Vladimir!... Yurkovskiy mir fugazmente a Alexey y se volvi. Bikov, que haba abierto la boca para tomar parte en el juego, slo tosi y se call. Yurkovskiy no quera juegos con l, estaba claro. Daug tambin lo comprendi as y se sinti violento. En este momento se abri la puerta y Ermakov los llam: Camaradas, vuestro turno. Contento por este giro de las cosas, Bikov se dirigi rpido al gabinete. Primero les examin un mdico, un ardiente moreno con una nariz descomunal. A Daug lo dej ir sin decir palabra, pero al examinar a Bikov meti su dedo en una larga cicatriz de su pecho y pregunt: Qu es esto? Una avera contest Bikov lacnicamente. Hace mucho? no menos lacnico se inform el mdico levantando su nariz. Seis aos. Consecuencias? Sin consecuencias contest el ingeniero mirando demostrativo la enorme nariz del doctor. Daug sonri sigilosamente. El mdico apunt algo en un grueso libro en el cual figuraba: "Diario mdico r. 4024. Bikov Alexey Perovich", y llev a los amigos a la habitacin contigua. All vieron un gran armario blanco-mate. El doctor apunt con su nariz a Daug y le propuso entrar en el armario. La puertecita se cerr silenciosamente, el mdico puls algunas teclas en la consola a la derecha del armario y al instante se oy un zumbido apagado. En la consola se encendieron y apagaron alternativamente lamparitas de diversos colores, las saetas de los aparatos indicadores vacilaron. Esto dur de minuto a minuto y medio, despus de lo cual el aparato hizo un sonoro chasquido y lanz por algn lugar una hoja de papel blanco cubierta de lneas de letras y cifras. Las lamparitas se apagaron Y el doctor abri la puertecita. Daug sali de espaldas frotndose el hombro. El mdico se volvi hacia Bikov y sonriente le indic con la nariz:

Adelante! Alexey tosi y se adentr en el armario. Estaba oscuro. Unos fros aros metlicos le cogieron por los hombros y cintura, lo apretaron a algo templado y blando, lo elevaron, lo bajaron. Se encendi una luz roja, luego otra de color verdoso, algo le punz en el antebrazo y Bikov se sinti libertado. La puerta se abri. El mdico, ronroneando una cancin examinaba con atencin las hojas lanzadas por el armario. Eran "frmulas" de salud, un informe completo sobre el estado del organismo, as como tambin un complejo individual de ejercicios gimnsticos obligatorios y la racin diettica para el perodo de preparacin hasta el despegue. Apuntando algo en los "Diarios mdicos" el doctor dio las hojas a Ermakov al mismo tiempo que comunicaba que estas revisiones se llevaran a cabo semanalmente. Ermakov dio las gracias y sali. Qu es ese armario? pregunt Bikov a Daug mientras se estaban vistiendo. Un incubador para adultos o una variante electrnica de la arquilla de Pandora? Es un "ciberdoctor", una mquina electrnica para diagnosticar dijo Daug. Todo est bien, pero da inyecciones. Eso si que no lo aguanto! Entraron en el ascensor y se elevaron hasta el quinto piso, ai comedor. Era una sala enorme medio vaca inundada por la luz rosada del sol norteo. Casi todas las mesas estaban vacas. O no haba empezado an el desayuno, o haba terminado ya. All estn los nuestros dijo Daug. La tripulacin del "Jius" ocupaba dos mesas juntas muy cerca de la ventana. Sentados tras ellas estaban ya los dos pilotos y Ermakov. Bikov not que el gordo Krutikov tena un aspecto infeliz. El "orgullo de la astronutica sovitica" estaba sentado encorvado sobre un vaso de leche en el que desmenuzaba pan seco mientras con indescriptible tristeza miraba de vez en cuando hacia el plato de Spitzin. Este estaba desgarrando un humeante y jugoso bistec. Por extrao que parezca, el desayuno fue ya servido segn los nuevos racionamientos. Bikov algo perplejo, tuvo que comerse toda una ensaladera de fragantes hierbas, dej limpio el plato de capillas de avena, se trag dos pedazos de jamn superior y comenz a tomar su jugo de manzana. A Daug le dieron carne. Mientras levantaba el tenedor y el cuchillo se inform: Qu es lo que te ha dicho el mdico, Mijail Antonovich? Krutikov enrojeci y baj la cabeza hacia su vaso. Ya lo s declar Yurkovskiy que acababa de llegar. El "armario" seguramente, abraz cariosamente el pliegue de la barriga del Osito y le explic que el sibaritismo en la comida nunca fue un ornamento para un astronauta. Krutikov acab de beber en silencio su Vaso de leche y alarg la mano hacia una plata con pastas, pero Ermakov pronunci en voz baja "gm", y aquel retir la mano rpidamente. Despus del desayuno Krayujin anunci que haba llegado Usmanov, uno de los constructores del nuevo radiofaro. Usmanov haba sido encargado del adiestramiento de la tripulacin en el montaje de este "admirable logro de la tcnica". Les doy dos semanas para esto declar Krayujin. Luego cada cual empezar a trabajar en su especialidad. La primera leccin empez en la sala de deportes del hotel. Trabajadores con monos azules entraron sin ruido una gruesa barra de seis aristas y algunos objetos, la forma y material de los cuales era difcil de asociar a cualquier aparato de los que hasta ahora haban visto. La perplejidad y curiosidad estaban incluso en los ojos de Spitzin y Krutikov, y nicamente Ermakov examinaba los desconocidos aparatos con su habitual apariencia de fra indiferencia. Entr Usmanov, alto y de pmulos salientes con su mono de trabajo, se present y en seguida fue al asunto. Poco a poco los ceudos rostros de los astronautas se fueron iluminando. Cayeron las preguntas y se entabl una animada conversacin. Muy pronto

Bikov se uni tambin a la charla, ya que conoca en lneas generales, como cualquier ingeniero, los principios de la radiolocalizacin y la radioconduccin. Se trataba de la instalacin destinada a dar impulsos dirigidos de ondas ultracortas muy potentes de una determinada longitud, capaces de traspasar las densas nubes de polvo y las zonas de alta ionizacin de la atmsfera. La duracin de los impulsos eran de diez microsegundos, en un segundo se transmitan hasta cien impulsos. Aparatos especiales obligaban a este haz de impulsos a describir una espiral que recorra en algunos segundos toda la mitad y se ocup de escribir la carta a Ashjabad. Lleno con letra apretada siete pginas, las reley, suspir con desespero y se ech en el sof. La carta result de un sentimentalismo ridculo. Tema unas ganas endiabladas de fumar. Bikov se ech boca abajo y se puso un lpiz en la boca. En primer lugar, podra acostarse y dormir hasta maana. En segundo lugar, podra meterse en el bao... Diablo, qu ideas avinagradas venan a su mente: acostarse, dormir, meterse... Se levant resueltamente y corri a la biblioteca. En el hotel del Sptimo polgono empezaba el atardecer. Batan las puertas. Por los largos corredores iban con prisa gentes elegantemente vestidas. Llegaban desde abajo sonidos de msica. En los cuatro ascensores se amontonaba la gente y Bikov decidi llegar hasta la sala de lectura por la escalera. A su encuentro se mova un bullicioso torrente de jvenes. Por lo visto, todos iban al club. En la silenciosa sala de lectura Alexey Petrovich escogi tres libritos sobre Venus, uno de ellos trataba de la teora de la transmisin de energa f o tnica. Hoje un nmero de la revista "Cosmonauta". All descubri un artculo de M. A. Krutikov sobre la direccin automtica de astronaves, intent leerlo y comprob confuso que no poda comprenderlo; demasiadas matemticas. Funcional... murmur Bikov esforzndose por descifrar algo, al menos por deducciones. Vaya con el gordinfln! "Y por qu no ir a ver a Daug? pens de pronto. Y en general, en qu estar ocupada la tripulacin del "Jius"? Tambin lee libritos sobre Venus? Lo dudo..." Daug no lea libritos. Estaba afeitndose. Su mandbula estaba torcida en posicin completamente anormal y el zumbido de la maquinilla elctrica llenaba la habitacin. Al ver a Bikov, Daug farfull algo incomprensible. Alexey se dej caer en el silln y se puso a observar la espalda del amigo, las paredes de plstico azul, la pantalla del gran televisor, el alto techo mate. Daug termin de afeitarse y pregunt: Has venido para algo? Y qu, es que estorbo?... No, no es que estorbes... Estoy esperando a Yurkovskiy. con el que tengo que hablar. Un asunto de negocios. Se dirigi al bao, Se oy el murmullo del agua y el resoplar dichoso del dueo. Luego se present secndose con la toalla. No te enfades, Alexey, pero... Nada, nada, me voy... Bikov se levant. Yo vine slo por pasar el tiempo, por aburrimiento. Un asunto de negocios repiti Daug. Si estas aburrido, vete a buscar a los pilotos. Estn, creo, en la sala de deportes. Bogdn le est sacando grasa al observador. Vete a verlos, es un espectculo divertido! Ah... bueno, qudate con Dios! Bikov iba a salir pero se par. Pero dime, por qu Yurkovskiy me mira como una bestia feroz? No le hagas caso, Alexey. En primer lugar l no es una persona suave. En segundo lugar, siempre se porta as con los novatos que no han tenido el gran honor de girar en las cmaras centrfugas y estar diez das con la mscara en la atmsfera ntrica, como hacen en el Instituto de preparacin, y en tercer lugar... Pues vers, en tu lugar l haba

propuesto un piloto amigo ntimo suyo. Luego Krayujin decidi cogerte a ti. Comprendes?... En una palabra, todo esto pasar, y regresaris a la Tierra como los mejores amigos. Lo dudo musit Bikov y, enfadado, abri la puerta y sali. Al da siguiente empezaron los trabajos, pesados trabajos, con dolores y cansancios que no quitaban ni la ducha caliente ni el descanso de la siesta. Toda la tripulacin estuvo practicando durante dos semanas en la instalacin de los radiofaros. Muy pronto aprendieron a montar el faro, ya que todos tenan en sus espaldas una rica experiencia en ingeniera. Pero la perforadora vibratoria result ser un instrumento bastante caprichoso y muchos agujeros torcidos y deformes adornaron las rocas de los alrededores de la ciudad, antes de que Ermakov anunciara que estaba ms o menos satisfecho de la habilidad de los novatos perforadores. No menos inquietudes depar a los miembros de la tripulacin la dichosa ventosa. No lo comprendo! dijo una vez Bikov enfadado dirigindose a Daug. Por qu perder el tiempo con estos trfagos de la perforacin? Pues t sabes ya perforar y Yurkovskiy tambin... Es que esto no es suficiente? Daug le miro severo. Supongamos que Vladimir y yo no llegamos a la Golconda dijo l simplemente. A Krayujin lo vieron en aquellos das slo durante t desayuno. Estaba todo el da ocupado en la preparacin del equipo material de la expedicin y pasaba los das y las noches en almacenes, empresas y organizaciones de abastecimiento del cohetdromo. Por lo visto, no todo iba bien. Corran rumores de que haba despedido a alguien, a otro le haba prohibido dejarse ver hasta que no se hubieran eliminado los defectos. Contaban sobre su intervencin en la reunin del activo del partido de la ciudad, sobre la horrible reprimenda que arm al jefe del polgono. Bikov miraba de reojo a Ermakov. El jefe de la expedicin y comandante de la nave estaba silencioso, reservado y nunca rea. En cambio, sonrea con una sonrisa terrible, slo con los labios. Adems, cuando as sonrea, sus ojos se hacan ms fros. Muy pronto Bikov se convenci de que la sonrisa de Ermakov no prometa nada bueno a la persona a quien iba dirigida. En una ocasin durante la comida Daug se levant de la mesa dejando en el plato un gran pedazo de ternera que le haban servido como segundo plato segn su racin diettica. Un minuto le dijo Ermakov suavemente. Le ruego se coma el segundo plato, Grigoriy logannovich. No puedo, Anatoliy Borisovich dijo Daug. De todas maneras, se lo ruego dijo Ermakov con ms suavidad an. Daug, en silencio, se pas la mano de canto por la garganta, dando a entender con este movimiento que estaba saciado. Entonces Ermakov sonri con su extraa sonrisa. No querra disgustarle, camarada Daug dijo con voz muy queda, pero tengo fundados temores de que su actitud hacia el rgimen de preparacin obligar a la expedicin a limitarse, al fin de cuentas, con un solo gelogo. No podemos permitirnos el lujo de dar a Venus ni una sola probabilidad contra nosotros. Ni incluso el pedazo de ternera que no se ha comido... Daug, con las orejas rojas, se sent de nuevo y con exasperacin clav su tenedor en el maldito trozo. Nadie pronunci ni una palabra ni mir hacia su lado. La comida termin en medio de un silencio sepulcral y Ermakov no levant la vista de Daug hasta que el infractor del rgimen no recogi con una miga de pan los restos de la salsa.

Bikov not con asombro que este incidente no haba provocado en sus camaradas ni la ms ligera sombra de protesta contra la rigurosidad de Ermakov. Muy al contrario, Yurkovskiy, aquella misma tarde, le recomendaba algo insistentemente a Daug a media voz, despus de lo cual ste suspir culpable y levant las manos en alto. Al final de las dos semanas Usmanov se despidi de la tripulacin y parti en avin. Al siguiente da, despus del desayuno, Krayujin manifest: Desde hoy cada uno se dedicar, diramos, a sus asuntos. Camarada Ermakov, usted trabajar con Spitzin y Krutikov, tal y como quedamos. Pueden partir ahora mismo, los pases ya estn preparados... Usted, Yurkovskiy, y usted, Daug, les ruego que me esperen aqu. Yo me voy con nuestro especialista en desiertos y volver... Vmonos, camarada Bikov. En la puerta del hotel les esperaba un potente coche semioruga. Suba invit Krayujin. Se sentaron juntos detrs del chfer. Cuando la ciudad qued atrs, Krayujin se acerc a Bikov y le pregunt: Habl con Daug? Sobre qu? De todo. S... habl. Bien, y cmo ha ido? Bikov se encogi de hombros. Krayujin no deba haber hablado en este tono. No es incumbencia del jefe meter la nariz en los asuntos personales de sus subordinados sin motivos especiales. Las personas serias prefieren guardar para s sus sentimientos. Sin embargo, Krayujin hizo como si no hubiera notado que no le haban contestado. Ahora vamos a conocer su arsenal, ingeniero dijo. Unos minutos despus el coche se par ante un largo edificio sin ventanas, con puertas en toda una pared. Se acerc el ceudo guarda y comprob los pases. Llame al mecnico! orden Krayujin. Salieron del coche. A su alrededor se extenda una llanura con ligeros montculos cubierta de clara hierba rgida. Por el cielo se arrastraban desgreadas nubes grises, lloviznaba. Bajo los pies chapoteaba el agua. La tundra suspir el chfer. Las amplias puertas se separaron. Un alegre sujeto cubierto con un mono de trabajo se acerc tendiendo su sucia mano a Krayujin. Lo he trado mascull Krayujin. El hombre del mono mir hacia Bikov: Lo veo, lo veo! Bien, vamos. En el interior del edificio estaba oscuro. Krayujin tropez con algo y blasfem entre dientes. El mecnico tosi sintindose culpable. No hemos tenido tiempo de instalar la luz, camarada Krayujin, pero maana todo estar arreglado. Maana? Y ahora nuestro ingeniero va a hurgar en la oscuridad, no? Poco a poco, los ojos de Bikov se acostumbraron a la semioscuridad y vio delante suyo una ancha masa gris que se reflejaba turbiamente. Vea ya los bordes de las orugas, la abierta escotilla y los redondos y ciegos ojos de los proyectores. Qu es esto? pregunt. Es el "Chico" contest Krayujin. Nuestro tanque de transporte. Es un poco distinto de las mquinas ordinarias de este tipo, pero usted se habituar a l muy pronto. Empiece ahora mismo... se volvi hacia el mecnico. Dentro de media hora que haya luz aqu! Entendido! respondi aqul con bro y se retir rpidamente.

Traiga consigo la descripcin y los manuales de informacin! grit a sus espaldas Krayujin. Bien, esto es todo. Qudese y trabaje. Para la comida vendrn a buscarle. Se despidi y se fue hacia la salida. Cuando despus de veinte minutos se encendi en el techo una luminosa lmpara, Bikov lanz un ay! de admiracin. Tena ante s la ms perfecta mquina de todas las que hasta ahora se haban movido con orugas. Era enorme no menor que el gigantesco tanque-batiscafo que vio Bikov algunos aos atrs en la exposicin industria! de la Unin Sovitica, pero al mismo tiempo daba la impresin de una ligereza extraordinaria, de esbeltez, e incluso, quizs, de gracia. Su largo cuerpo redondeado, ligeramente aplanado por la vertical, la estrecha popa levantada, las apenas trazadas prominencias de las escotillas y periscopios, su elevado puesto de mando... Y ni una sola juntura! El talento de los constructores haba unido en el "Chico" la enorme potencia de una mquina pesada del transporte y las nobles lneas de los rapidsimos automocares. Qu estupendo! exclam Bikov mientras daba las vuelta alrededor del transportador agachndose en algunos sitios. Y esto qu es?... El sistema de equilibrio... Magnfico! Y las palancas de apoyo se encogen?... Inteligente! Se par en la parte trasera y puso la palma de la mano en el liso borde. Estaba templado. Est cargado sonri bondadoso el mecnico que le observaba desde el umbral del garaje. Si quiere puede subir ahora mismo y partir. Es temprano an... para subir dijo l. Me ha trado los manuales? Aqu estn. Tenga, por favor. Gracias. Con inesperada ligereza Bikov se meti en la abierta escotilla. Las correderas de la tapa se cerraron sobre su cabeza. Eh, camarada! grit el mecnico. Necesita mi ayuda? Golpe en la escotilla y no obtuvo respuesta. El mecnico se encogi de hombros y march. Tal y como sealaban los manuales descriptivos, el "Chico" era un tanque transporte de gran franqueabilidad destinado para desplazarse por terrenos duros, fangosos y movedizos y tambin por regiones de suelos muy quebrados, en ambientes gaseosos y lquidos con presiones de hasta veinte atmsferas y temperatura de hasta mil grados, con capacidad para una tripulacin de ocho personas y un peso til de quince toneladas. Estaba dotado de turbinas con una potencia total de dos mil caballos de fuerza, alimentadas por un compacto reactor reproductor de uranio-plutonio. En l haban proyectores de rayos infrarrojos, un can de ultrasonidos, un par de brazosmanipuladores mecnicos extensibles (casi iguales a los que usan los conductores de automocares para recargar los reactores de sus coches en las bases de energa), dosmetros y radimetros interiores y exteriores y decenas de otros mecanismos y aparatos, cuya funcin Bikov, por aora, imaginaba vagamente. La tripulacin, la carga, los mecanismos y aparatos iban cubiertos por una slida coraza de duro plstico resistente al calor y a las radiaciones, y ms slido que el titanio. El manejo del "Chico" se diferenciaba muy poco de "JS sistemas ya conocidos por Bikov. Tambin la parte mecnica le era familiar, pero para su tranquilidad decidi desmontarla hasta el ltimo tornillo. Llegaba a las comidas cansado, sucio y manchado con grasa de grafito, coma vidamente cambiando cortas frases con sus camaradas y rpido volva al garaje o se iba a dormir. Por la maana y despus de almorzar le aguardaba un coche en la puerta del hotel. Pero el rgimen personal e higinico del perodo de preparacin no era infringido en nada. Ermakov cuidaba con atencin la disciplina. Al cuarto da, Bikov sac el "Chico" al campo por primera vez. La enorme mquina, con ligereza inesperada y casi silenciosa, sali rodando del garaje. Bikov qued admirado de

cuan obediente y sensible reaccionaba al ms mnimo movimiento de sus dedos en las teclas del tablero de mandos. E! guarda, sonriendo, levant el brazo en seal de despedida. Bikov movi la cabeza en contestacin, cerr ante s la escotilla y fue tomando velocidad. El "Chico" iba por la mojada tundra balancendose ligeramente e inclinndose levemente en los montculos. Con chillidos de miedo se levantaban los pjaros de los arbustos, una liebre sali rpida de su escondite formando una bola gris. El camino hacia adelante estaba velado por una espesa niebla. Fue necesario conectar el proyector de infrarrojos. En la pantalla surgan y desaparecan los plidos contornos de cantos redondos masivos y de rboles solitarios retorcidos de manera extravagante. Bikov daba al transportador la mxima velocidad, o bien, lo paraba de pronto, haca virajes cerrados, lo haca girar en un punto y entonces de las orugas salan torrentes de fango mohoso que caa en los lentes del periscopio. En seguida cepillos automticos!o limpiaban completamente. Inesperadamente, cuando el "Chico" iba a la mxima velocidad, delante resplandeci una red de alambre espinoso. Las huellas del "Chico", que se vean perfectamente marcadas en el blando suelo pasaban a travs de la cerca. En el enorme y rasgado agujero colgaban trozos de alambre con fragmentos de palos de madera. Slo faltaba esto! refunfu Bikov mirando alrededor. Dnde me he metido? Le llam la atencin una obra en forma redonda de hormign color claro que se vea a travs de la niebla a unos veinte pasos. Eh! Hay alguien aqu? llam no muy fuerte. Nadie respondi. Se oa tan slo el rumor de la lluvia al caer en la hierba y el suave y lastimero tintineo de la red de alambre espinoso. Bikov estuvo un minuto indeciso, luego se dirigi decidido hacia el redondo edificio. Le pareci extraordinario ya que en sus lisas y altas paredes no haba ni ventanas ni respiraderos, y slo en el mismo suelo se vea una puerta cuadrada completamente abierta. A un lado sobresala de la hierba el extremo de un tubo de hormign cubierto por una tapa redonda oxidada. Bikov lleg hasta la puerta y mir al interior. Slo tuvo tiempo de notar que estaba oscuro y sala calor. Detrs de l rechin un hierro. Bikov se volvi y vio algo parecido a un horrible sueo: la tapa estaba levantada y del tubo de hormign sala un hmedo fantasma de cabeza redonda y plateada, sin ojos. Antes de que pudiera recordar que ya haba visto algo parecido en algn lugar, el fantasma se encogi y salt sobre l. Haba unos tres metros entre ellos y la aparicin los haba salvado de un solo salto. Pero Bikov ya se haba repuesto de su instantnea turbacin. Adems, el fantasma no tena la ms leve idea de judo. Despus de contados segundos de terrible lucha estaba ya tirado de espaldas, y Bikov, dndole algunas fuertes bofetadas en el sitio donde las personas normales tienen la cara, se levant para tropezar con el segundo monstruo salido tambin de la misma escotilla. Ahora el asunto tom otro cariz. Ni el judo le ayud. Al recibir una tremenda bofetada Alexey cay de lado en la hmeda tierra, ie sujetaron de los pies y con una rapidez que a l le pareci extraordinaria se lo llevaron. Es muy difcil oponer resistencia cuando le sujetan a uno de ambas piernas. Bikov comprenda esto y no se resista, esperando ver lo que vendra despus. La aparicin se paro pero no le solt los pies. Intent levantarse apoyando los puos cubiertos de sangre en el suelo. Se oyeron pasos y apareci un tercero. Entonces not que sus pies estaban libres. Al instante se volvi y se sent girando con dificultad el cuello, que le dola por el golpe recibido. Mirando a su alrededor comprendi que se hallaba letras del "Chico". Las apariciones estaban juntas y con prisa estaban haciendo algo con sus cabezas. Al fin los brillantes globos se levantaron y el sorprendido Bikov vio caras conocidas: la del alarmado Daug, la del ceudo Krayujin y la de Yurkovskiy blanco de rabia. Este se llev la mano a la nariz, se son y extendi hacia Bikov la ensangrentada palma:

Es usted un idiota! manifest con voz sonora. Imbcil! Qu tiene encima de los hombros, la cabeza o un repollo! Sosiguese, Vladimir Sergeievich... se inmiscuy Krayujin. Comprenda, el hombre qued atontado por lo inesperado del ataque. Ustedes? tan slo pudo exclamar Alexey. No, no somos nosotros! Somos caballeros de la Orden de la Rosa! Representantes del comit femenino!... Pero aguarde, Yuskovskiy!... Camarada Bikov, saque rpidamente su mquina de aqu... Daug, cierre la escotilla y la puerta y diga all que nos vamos. Entendido! Daug cubri de nuevo su cabeza con la escafandra y sali de detrs del cuerpo del "Chico". Bikov subi al transportador, Krayujin y Yurkovskiy que continuaba blasfemando, le siguieron. Salga fuera del cerco y prese all! orden Krayujin. El "Chico" dio marcha atrs. Bastante! Stop! Ahora esperaremos a Daug. Bikov mir de reojo a Yurkovskiy. Aqul palpaba con cuidado su hinchada nariz. Duele? pregunt compadecindolo Krayujin. Yurkovskiy hizo una mueca. Por la armadura golpearon las botas de Daug y ste penetr por la escotilla. Cumplido, Nikolay Zarjovich se report. Vmonos. Bikov puso sus dedos en las teclas. Luego, reflexionando, apret los conmutadores, puso en marcha el motor y se apart de los mandos. El "Chico" se puso en marcha suavemente. Dnde vas? pregunt Daug atemorizado y extraado. Quin va a guiar? El autoconductor contest Bikov en tono de culpabilidad. Yo no recuerdo el camino. Pero no se preocupen! Existe una instalacin electrnica, el "Chico" ir por su brjula giroscpica. Marcharon en silencio durante algn tiempo. La mquina efectu todas las manipulaciones que haba hecho media hora antes Bikov con exactitud, pero al revs. El dosmetro lo lleva consigo? pregunt Krayujin a Daug. S, Nikolay Zajrovich. Pero no ser necesario. Me olvid de decirles que cuando Bikov se acerc a la cmara, estaba ya cerrada. As que todo termin bien. Krayujin suspir con alivio. Por poco no nos da un gran disgusto, camarada Bikov dijo secndose el sudor de la calva. Sabe usted dnde le atrapamos? No tengo ni idea... Bikov se senta muy infeliz. Tras el cerco de alambre se encuentra bajo tierra un potente reactor que elabora el tritio. Es el combustible para nuestro "Jius". La torre de hormign en la cual usted tan imprudentemente mir, no es otra cosa que la cmara sepulcro para los desperdicios radiactivos de la purificacin del uranio. Y precisamente hoy un completo de varillas de uranio pas a la refundicin. Si hubiera metido all su nariz... Esto lo hubiera comprendido hasta un erizo! exclam punzante Yurkovskiy. Si un lugar est rodeado de alambre de espino, quiere decir que all est prohibida la entrada. Pues no, l penetra con sus orugas a travs de la alambrada! No puede ver con indiferencia un cerco y audaz como un len, lo embiste con su pecho. Esto era completamente injusto, pero Bikov slo suspiraba afligido. Yurkovskiy se dio cuenta cuando usted se acercaba a la cmara y se lanz para alejarle, pero era un poco tarde. A decir verdad nosotros ya creamos que haba sucedido una desgracia. Corrimos a toda prisa dijo Daug. Cre que me saltaba e! corazn... Bikov se volvi hacia Yurkovskiy y musit balbuceante:

Yo... a m me sabe muy mal, la verdad... yo no quera... y desesperado renunci: El diablo sabe cmo sucedi! Comprenda, yo me asust al verle... Los labios de Yurkovskiy se torcieron en una sonrisa despectiva. Daug sonri disimuladamente: Y cmo lo recibi! Esplndidamente! Oh, seor, eso s que fue un combate! S, pega usted bien se ri Krayujin, pero en el futuro sea ms precavido. En nuestro oficio no se puede tocar nada con las manos desnudas, sobre todo sin preguntar. Y esto me recuerda que hoy misino Daug escoger para usted un traje especial y le ensear a utilizarlo., Dios mo, eso s que era pelear! repiti Daug secndose los ojos. Bikov, rpidamente cambi de asiento y desconect el autoconductor. Delante, entre la leve niebla se entrevean los contornos del plano tejado del garaje. Y adems dijo Krayujin, ser necesario probarles a usted y al "Chico". Est preparado? Aqu no se puede probar como es debido mascull Bikov, la tundra es llana como una mesa... No se preocupe, yo hallar un lugar excelente, amiguito! Los dientes de oro de Krayujin brillaron en la semioscuridad. PRUEBA DE FUEGO Despus de despedir a Krayujin y a los gelogos en busca de ellos vino un coche llamado especialmente de la ciudad, Bikov se rasc la nuca preocupado y volvi al garaje. El "Chico" estaba a dos pasos de la entrada, el agua de la lluvia brillaba en sus inclinados costados. La prueba! musit Bikov. Bien, quieren que haga la prueba, pues la har. Sac del bolsillo el manual arrugado y manchado de grasa, lo hoje, suspir y trep por la escotilla. Al igual que otras muchas personas, a Alexey Petrovich no le gustaban los exmenes, sea como sea la forma en que se lleven a cabo. Le pareca que era una gran injusticia una situacin en la que algo insignificante, una bagatela sin importancia en la cual nunca se haba prestado atencin por su completa e imposible adaptacin en el trabajo prctico, se pone al mismo nivel de los conocimientos importantes y necesarios. El mismo, cuando daba clases, procuraba usar otro sistema. "Aunque tuvieran ustedes siete palmos de frente deca l a sus alumnos, no podran lograr recordar nunca todo lo que est escrito en los montones de libros y tablas. Pues en ellos hay lo ms esencial, lo sencillamente importante y lo secundario y, finalmente, lo prcticamente intil aquello que o ha envejecido ya al nacer o ha perdido importancia para el presente. Y yo, se comprende, no pienso exigir de ustedes que sepan todo lo que se escribe en ellos. Pero eso s, camaradas, si alguien no sabe aquello que est obligado a saber en primer lugar, ruego que no se ofendan". La autoridad de Bikov, el mejor especialista en mecanismos de transporte, salvaguardaba este sistema de los jefes ms pedantes. Pero eso era all, en Gobi. Cmo sera aqu? Esta ve:; iba a ser l el examinado. Si bien es verdad que Krayujin no produce la impresin de ser un tragalibros y formalista. Quin puede decir hacia dnde miran sus diminutos ojos escondidos tras las enormes gafas oscuras? Y Bikov hojeaba de nuevo el reledo manual, sobre todo la parte que haca referencia a toda clase de averas y reparacin de las mismas en campaa. Luego se quit la cazadora, se enfund el mono de trabajo y baj al compartimiento de motores. Al hotel volvi tarde, cansado pero contento de s mismo y casi tranquilo. En el comedor ya no haba nadie. Despus de cenar slidamente, sin prisas, Bikov fue en busca de Daug. En el segundo piso, en el corredor donde daban las puertas de las

habitaciones de los astronautas, se par. Una de las puertas estaba entreabierta y se oa la sonora voz de Yurkovskiy que declamaba los versos de Bagritzkiy: ...Y el viento que alla, Que sopla cerca, Que se enrolla empujando Bajo el sonoro fondo, Hasta que suenen los clavos, Hasta que el palo chirre: "Buena cosa! Bello asunto!..." Bikov ech una ojeada a la habitacin. Yurkovskiy, en pijama y zapatillas estaba recostado en el divn con las manos en la nuca y la cabeza girada hacia la ventana. A su lado estaban sentados. Krutikov, encorvado, chupando una pipa corta vaca. En la mesa, Bogdn Spitzin. se balanceaba en la silla y sonrea abstrado ron sus pensamientos. En la habitacin no estaba Daug, ni Krayujin y Ermakov. ...Pues golpea ya mis venas, Trate a los extremos, Juventud sin casa, Furia ma! Para que broten estrellas Sangre humana, Para salir disparado Del universo al encuentro... Eran unos versos maravillosos. Adems, el "gallito" los lea admirablemente. Haba algo inquieto y llamativo en su voz profunda, plena de discreta fuerza e inquietud, y Bikov involuntariamente pens que este intrpido buen mozo seguramente era muy parecido a! autor de los versos que l ahora lea. Era inquieto y apasionado, presto a dar la vida sin pesar para grandes y extraordinarias causas. Lo mismo, seguramente, pensaba Krutikov. Este, de pronto, sac la pipa de la boca y mir a Yurkoskiy atentamente, como si quisiera convencerse de algo. Slo Spit-Zlli continuaba balancendose tranquilamente sonriendo con los ojos semicerrados. ...Y cantar jadeante, En el inmenso espacio: "Ay, Negro mar, Buen mar!..." Yurkovskiy se call. Bikov se apart de la puerta y sigui hacia adelante. La habitacin de Daug estaba vaca. En la cama estaba el traje especial que seguramente haba escogido para su amigo. Los rojizos reflejos del atardecer se difuminaban en la pulida superficie de la esfrica escafandra. Bikov quera salir cuando llam su atencin una fotografa que haba en la mesa. La foto le era conocida; la hermosa mujer de rostro triste con el vestido azul cerrado hasta el cuello. "Masha Yurkovskaya" record Bikov. Suspir. Pobre loganich! He aqu a lo que lleg tu amor... Incluso t, alegre y bueno, que bromeas y res en los minutos ms duros... no puedes olvidarte de ella ni ahora, unos das antes de tu partida hacia lo desconocido. Precisamente ahora, esto es lo que es ms repugnante! reson de pronto tras la pared la voz de Yurkovskiy. Enviarte una carta as precisamente ahora... Y no intentes apaciguarme, hermano m-misericordioso, mariquita! Pero si es una mala persona! No te atrevas! (Bikov no comprendi de pronto, quin haba pronunciado este agudo grito). No te atrevas a hablar as de ella! Al fin y al cabo, no es en absoluto cosa que te concierna!

No, esto me atae! Y no porque sea mi hermana. Esto nos atae a todos, y Krayujin y cada uno de nuestros compaeros, incluso a tu cararrojizo especialista en desiertos. All donde nosotros vamos, la vida de todos depende de cada uno de nosotros. Debemos estar bien seguros unos de otros, y ahora yo me pregunto: Tendrs en este estado bastante tenacidad y apego a la vida? No nos vas a fallar, Grigoriy Daug? Ms despacio, Vladimir! Nada de despacio... Es que an no le has visto el pao a esta mi encantadora hermanita? Pero si es un cuco! Qutale su linda carita, y qu va a quedar de ella? Es que no hay otras mujeres? Fieles, amantes, sensatas... Por qu te agarras a ella? Bikov se fue de puntillas a su habitacin y cerr la puerta. No era probable que hoy Daug estuviera de humor para ocuparse del traje espacial y, adems, el mismo Bikov no estaba ahora para esto. Era necesario pensar en muchos asuntos. Se desnud, acost y cerr los ojos. Lo mejor, seguro, ser procurar dormir. Se levant para correr la cortina y en aquel momento llam Daug. Era el mismo de siempre, quiz un poco ms nervioso de lo normal, con la corbata torcida a un lado. Bikov se sent y se qued mirndole. Ya te habas acostado? pregunt Daug. Y el traje especial? Por qu me miras de esta manera, Alexey? Llevo algo mal? No, no es nada... pudo murmurar Bikov con dificultad. Pensaba que ya era tarde... Nada de tarde. Vstete, vamos. Hoy es necesario que te familiarices con el traje; maana quiz no tengamos tiempo. Dnde te demoraste tanto? Estuve ocupado con el "Chico". Tengo miedo, loganich... Voy a fracasar en estas pruebas. En qu pruebas? Cmo, en qu pruebas? En las de que habl hoy Krayujin. Recuerdas, cuando volvamos... Ah-ah! Pero creo que no vas a fracasar, Alexey. T eres un buen conductor, eso lo s. "Conductor"... En cuanto empiecen a profundizar... Daug se qued mirndole extraado: Y qu tienen que ver aqu las profundizaciones? T, Alexey, sin estas preguntas vas a profundizar tanto que saldrs mojado. No comprendo. Sin embargo, es sencillo. Habr un recorrido de prueba. Maana efectuars una marcha por terrenos accidentados, con grandes obstculos artificiales, como dicen los deportistas. Solo? Alguien vendr contigo, no s quin... Preparado? Vamos. En la habitacin de Daug, Bikov not que ya no estaba la fotografa en la mesa. Daug cogi el traje especial de encima de la cama y lo puso en el suelo. Sintate Alexey, y escucha. Esta especie de saco se llama "TEK-6", o sea traje especial sistema Krayujin, modelo sexto. Est hecho con un material muy fuerte y flexible con un nombre qumico muy largo y complicado. Sin embargo en la denominacin tcnica popular se le llama siliket. Es una combinacin polimrica silicio-orgnica. Su resistencia a la ruptura o desgarramiento es enorme. Adems es en alto grado refractario y, asimismo, impenetrable para los gases y el agua. Comprendido dijo Bikov. Estaba en cuclillas y arrugaba y planchaba con la mano lleno de inters la elstica manga del traje especial. Este traje, claro est, no se cose ni se pega. Para su confeccin se funde, y sale tal cual, con los agujeros y bolsillos para los instrumentos, alimentos y dems. La capa de

siliket es doble y adems, con la orientacin de las molculas de una capa perpendicular a las de la otra. Est claro? Clarsimo. Para que sea ms fuerte e impenetrable. Exactamente. Pasemos a la escafandra. Ves, est unida a la nuca, pero se puede echar atrs con facilidad. As. Bikov mir el interior de la escafandra. Brillante, como niquelada en el exterior, el casco resultaba completamente transparente si se miraba desde su interior. Qu demonios es esto? Es espectrolito, un plstico especial dijo Daug. No est mal pensado, verdad? Garantiza una visibilidad circular completa. Se sent en el suelo al lado de Bikov y golpe con el dedo la escafandra. Por supuesto, se hubiera podido construir tambin de otras materias transparentes, pero el espectrolito tiene algunas ventajas inestimables. En primer lugar, polariza la luz de manera determinada, y por ello en la oscuridad o en el crepsculo se puede mirar a travs de l cualquier fuerte luz desde cerca y verlo todo. La luz no ciega. Luego, el espectrolito deja pasar tan slo los rayos visibles del espectro. Los rayos qumicos y trmicos son absorbidos por l o reflejados por completo. Tambin los rayos Rentgen y gamma. Y en tercer lugar... bien, en general, Krayujin hizo una gran cosa. Y esto qu es? Ah, ya... una membrana. Esto es un arco con los auriculares. Sus membranas receptoras de radio son de gran sensibilidad, y el arco sirve de amortiguador... en caso de que caigas desde algn lugar cabeza abajo. Aqu tambin est el micrfono con el transmisor y alimentacin por semiconductores. Entendido. Todo el traje es impenetrable a los ruidos. Para poder or sonidos del exterior existe aqu un aparato. Se puede regular en concordancia con la densidad de la atmsfera que lo rodea. Ahora est regulado para nuestra presin atmosfrica ordinaria. Claro. Perfectamente! Con la parte terica parece que hemos terminado. Ahora pntelo, Alexey... Espera, no as. Entra en l por los pies a travs del agujero del cuello. Y ahora ajusta la escafandra. Oblig a Bikov a ponerse y sacarse varias veces el traje, fijar y sacar la escafandra, hacer toda clase de ejercicios gimnsticos con l. Finalmente, cuando Bikov estuvo cubierto de sudor, y a punto de pedir clemencia, Daug se apiad: Bien, ya es suficiente. Scatelo. Presta atencin a esto, Alexey: Aqu en el cinto hay unos bolsillos para termos con cacao, caldo o bebidas refrescantes. Desde ellos van tubos hasta la escafandra. Los aparatos de oxgeno, y absorbentes de cido carbnico se fijan en la espalda. Son estos. Pon atencin en el termorregulador: en caso de fro se puede conectar la calefaccin. Aqu el dosmetro. S, y adems... El traje va provisto de un aparato estupendo, un filfro de oxgeno. Si en la atmsfera ms txica existe aunque sea slo un cinco por ciento de oxgeno, el filtro deja pasar este oxgeno a la escafandra. Ningn otro gas va a pasar a travs de l... Bikov sali del traje y lo mir atentamente otra vez. Y las radiaciones? Protege de las radiaciones o no? Claro est eme s. En este sentido el siliket es insustituible. Como el "reverbero absoluto" del reactor fotnico? Se sec el sudor y se sent al lado de Daug. Este manifest: El "reverbero absoluto" es duro y quebradizo. Como material para un traje as no sirve. El siliket es suficientemente seguro. Por ejemplo, hoy por la maana nosotros, Krayujin, Yurkovskiy y yo hemos estado toda una hora en el "sepulcro". Qu dices!

En serio. La temperatura era de cerca de doscientos grados, con radiaciones alfa, gamma y todo lo dems. Y sin embargo aguant perfectamente. Un poco caluroso, claro, pero... Bikov estaba maravillado. Llamaron a la puerta. Entr Krayujin. Bikov le ofreci una butaca. No, no voy a sentarme dijo Krayujin. Es ya hora de ir a descansar. Qu tai le va el traje, camarada Bikov? Lo ha asimilado? Perfectamente. Lo ha asimilado plenamente confirm Daug. Tendra que entrenarse con l, pero no hay tiempo, no hay tiempo... Krayujin se preparaba a irse, pero se sent de nuevo: Se me olvidaba lo ms importante. Maana, camarada Bikov, por la maana vaya al garaje y vuelva aqu con el "Chico". Entendido pronunci Bikov con voz ronca. Iremos al polgono. Nos ensear de qu es capaz esta mquina. Entendido. Buenas noches... Sali Krayujin. Bikov suspir y tambin empez a despedirse. Ya en la puerta, retuvo la mano de Daug en la suya y dijo con voz queda: Yo... o, que habas recibido una carta. Una carta mala. Daug callaba. Digo esto porque... bueno, si te soy necesario... Bien... Daug sonri sin alegra y empuj a Alexey hacia la salida. Qu insistentes... consoladores, que os lleven los diablos! No te ofendas... No, no, no es nada. Vete. Buenas noches. An ests dormitando, amigo mo? exclam por la maana Daug tirando de la manta de Bikov. Ya es hora, hermosura, despierta! No estorbes! refunfu Bikov y se volvi hacia la pared chasqueando dulcemente con los labios y doblando las piernas hacia el pecho. Ayer por la noche, recuerdas? Haba torbellinos de nieve... y ahora ya son las siete y te espera el coche abajo. No... Qu? Ah, diablos! Daug tuvo el tiempo justo de apartarse. Bikov salt a la silla y cogi la ropa. Espera, Alexey! Y la gimnasia? Daug corri las cortinas: Estupendo! Ni una sola nube. Tienes suerte. Alexey. Pero espera que Ermakov te va a dar una buena reprimenda! Por qu? quiso enterarse Bikov, abrochndose la camisa. Porque te vas sin hacer gimnasia. Bueno, que me reprenda. Me voy corriendo. Y el desayuno? Luego, luego... Bebe al menos un poco de leche con pan, no seas extravagante! Ermakov te va a anular la prueba. Ah, diablo... En el comedor Bikov engull con prisa la leche, meti en el bolsillo algunas galletas y sali disparado hacia la salida. Buen viaje! Daug meti las manos en los bolsillos, mir desde el portal en pos del coche que se alejaba, bostez y volvi al hotel. Para asombro de Bikov, la presencia del enorme "Chico" en las calles de la ciudad no llam la atencin de sus habitantes. Los transentes miraban al transportador con bastante indiferencia, algunos se paraban para observarlo mejor, nada ms. Por io visto

las novedades tcnicas no eran raras aqu. Bikov par el "Chico" ante el hotel y se dirigi a informar a Krayujin. En el corredor se tropez con Ermakov. Ya ha llegado? Muy bien... la firme mirada de ojos grises del jefe se pos en el ingeniero observndole de pies a cabeza. No est bien que haya quebrantado el rgimen. Yo... Con la mejor intencin, comprendo. Pero dentro de un par de horas tendr que realizar un gran esfuerzo, y la infraccin puede resultarle cara. No slo a usted. Call, luego aadi: Si no fuera por su maravillosa salud exigira celebrar la prueba otro da. No va a repetirse musit Bikov. As lo creo. El rgimen de los astronautas est calculado por los mejores mdicos del pas, y cualquier persona con experiencia podra darle decenas de ejemplos de los tristes resultados sucedidos por las ms pequeas infracciones al rgimen. Si usted hubiera sido piloto, ste sera su ltimo da de permanencia aqu. Por suerte, no es piloto. Tome diez tabletas inicas. Y ahora vamos, le esperan. Arriba, en el gabinete de Krayujin se haba reunido toda la tripulacin del "Jius". Adems haba dos personas desconocidas para Bikov, el presidente del comit de la ciudad y el secretario del comit municipal del partido. Por el respeto con que se dirigan a Krayujin, se vea que en la ciudad el vicepresidente del CECIP gozaba de inmensa autoridad. No perdamos tiempo, camaradas empez Krayujin en cuanto Bikov acab de saludar a todos y se sent en un ngulo. Alexey Petrovich, usted es hoy el ejecutor del papel principal. Por favor, venga aqu... Bikov se acerc a la mesa y se puso al lado de Krayujin. El secretario y el presidente le sonrieron amigablemente. Daug le gui el ojo. En la mesa haba un mapa a gran escala. La prueba la efectuaremos en este cuadrado... el dedo de Krayujin traz un crculo en el ngulo nordeste del mapa. Qu distancia habr desde aqu? Bikov se inclin: Unos cincuenta kilmetros. Correcto. Cunto tiempo necesitar el "Chico"... Unos treinta-cuarenta minutos... Perfectamente. En la regin sealada hay actualmente infinidad de formaciones diversas de origen artificial, en el mapa ellas... gm... no estn registradas. Su tarea: llevarnos a todos hasta esta altura, desde donde observaremos la carrera, luego traspasar esta regin exactamente de sur a norte y de nuevo regresar a la altura a lo largo de este arroyo. Ha comprendido la tarea? S. Le advierto: durante el recorrido puede encontrarse con toda clase de sorpresas. De una, al menos, puedo responder... La gente ha sido enviada?, pregunt dirigindose al presidente del comit de la ciudad. Aqul asinti con la cabeza. En general la prueba es seria. Con usted ir el cama-rada Ermakov. Tenga cuidado. Audacia y precaucin! Sin ninguna, diramos, prisa. Seguir sus consejos. Yo he terminado. Hay alguna pregunta? Ninguna. Su traje especial, dnde est? Ahora lo coger, Nikolay Zajrovich. Cjalo deprisa y salga. Mientras tanto nosotros ocuparemos nuestros sitios.

Un cuarto de hora despus, el "Chico" pasaba por la cadena norte de colinas y Bikov vio por primera vez el cohetdromo. Aquello era la misma tundra uniforme, llana, con raras colinas erizadas. En algunos sitios haba hendiduras redondas y en forma de estrella, en las cuales no creca la hierba. Bikov dirigi al "Chico" hacia una de aquellas manchas. Durante algunos segundos el suave ruido de las orugas cambi en un sordo tronido como si un bidn de hierro se deslizara por un empedrado. Aqu aterrizaron naves aclar Daug, que iba sentado tras de Alexey. Y aquello? A la izquierda se extendan rales oxidados con trozos de alambre espinoso y un poste inclinado en el cual se vea un cartel con los signos: "1 R". Tras el alambre Bikov vio algo parecido a un amplio agujero lleno de masa parduzca. Desde aqu cinco aos atrs despeg el "Dragn Gorinich" dijo Daug. El lugar ha sido rodeado de alambre ya que el suelo fue abrasado por la escoria radiactiva. "1 R" significa "un rentgen". Esto ya lo s farfull Bikov. El "Chico" corra por la tundra bordeando grandes cantos rodados de las pocas glaciales, pasando rpidamente a travs de lagunas pantanosas poco profundas. Cuando en el cuenta kilmetros seal treinta, Ermakov pidi al conductor dejarle a l el sitio. Bikov pas a la cabina. Todas las escotillas estaban completamente abiertas. El presidente del comit de la ciudad discuta no se qu con Krutikov, el secretario del comit municipal del partido los escuchaba sin gran inters. Krayujin dormitaba recostado en el blando tapizado de gomaespuma. Yurkovskiy y Spitzin estaban sentados en el exterior con las piernas colgando por las escotillas. Bikov ech un vistazo a la seccin de motores, escuch, luego se sent al lado de Ermakov. El rumor de los motores aument. El "Chico" disminuyendo ligeramente la marcha, empez a subir por la abrupta pendiente. Hemos llegado exclam Krayujin. El transportador rugi con sus motores, se revolvi y paro. Todos salieron al exterior. Bikov sali el ltimo. Se encontraban en la cima de un alto tmulo cubierto de rgida hierba gris. Una extraa vista se abri ante Alexey cuando mir hacia abajo. La llanura terminaba. Ms all, naca el norte, hasta el mismo horizonte se vea una salvaje acumulacin de bloques de piedra y grandes canas de tierra levantadas Y revueltas. Anchos embudos rodeados de rojos terraplenes. Una Pared dentada casi vertical de color rojizo se extenda a travs de este caos, informes masas de granito y de nuevo embudos, paredes, terraplenes pedregosos... Oy tras de s la voz de Krayujin: Me parece que este terreno, diramos, ser digno de su maestra, Alexey Petrovich, y de las magnficas cualidades de nuestro "Chico". Qu le parece? Perfecto! Bikov mir directamente a los cristales negros que ocultaban los ojos de Krayujin. Esto me sirve. Me permite empezar? Aqu manda Ermakov. Dirjase a l. "Con esto t no me amedrentas" pens Bikov mientras se diriga a Ermakov que se encontraba apoyado en la oruga del "Chico" con los prismticos en la mano. Me permite empezar, Anatoliy Borsovich? Ermakov asinti con la cabeza. Pngase el traje especial dijo y, bajando la voz, aadi: Y no se inquiete, tranquilo... Bikov se encogi de hombros y rpidamente penetr por la escotilla. Daug dio unos pasos hacia l, pero se par y lentamente, volvi hacia atrs. Yurkovskiy estaba a un lado silbando y mirando hacia abajo y hacia el transportador. Krayujin estaba en cuclillas platicando animadamente con los "padres de la ciudad" sobre el mapa extendido en la tierra. Krutikov y Spitzin estaban ocupados con un diminuto aparato de radio. Conecte el micrfono y baje la escafandra dijo Ermakov sentndose al lado de Bikov.

Se ayudaron mutuamente a abrocharse las anchas bandas que los fijaban en los asientos y Bikov mir interrogativamente la plateada escafandra del jefe, que estaba inclinado sobre los aparatos. En marcha oy a travs de los auriculares. Alexey puso los dedos en el tablero de mandos y el "Chico" primero despacio, luego ms y ms rpido se lanz por la pendiente. Abajo se levant, pas a travs del primer montn de piedras y se sumergi en el embudo. La carrera empezaba. Bikov no tena tiempo de ocuparse en comparaciones, pero en su interior surgi la frase: "Como una rana en una pelota de ftbol", y l inconscientemente la repeta en un susurro. En el orificio cuadrado de la escotilla aparecan fugazmente el cielo azul, la negra tierra quemada, la cspide de una roca de granito. El "Chico" iba bambolendose de un lado a otro, las orugas rechinaban al resbalar en las rocas, pero el motor ruga regular y alegremente, sin fallos. "Con esto no me asustas", pensaba obstinado Bikov. El transportador con un rugido se precipit en el profundo foso. Por un instante en la escotilla brill, turbia, la inmvil superficie marrn, sobre las rodillas el agua se precipit como una cascada. Adelante! grit alegre Bikov. Al otro lado del foso el "Chico" se par. Algunos metros por delante se elevaba casi vertical una pared de arcilla rojiza. "Unos quince-veinte metros, calcul fugazmente Alexey. Probaremos". Con el rabillo del ojo not que Ermakov se haba agarrado con las manos al asiento. "Como una rana en una pelota de ftbol..." Desde la cima de la colina el transportador pareca un pequeo escarabajo gris transitando por un campo labrado. De pronto el escarabajo se encaram por la pared. Avanz algunos metros de manera incomprensible. Luego se estremeci, cay y volc entre nubes de polvo rojo. Oh, demonios murmur el secretario del comit municipal hubiera podido dar un rodeo! Daug escupi nervioso. No se pueden dar rodeos dijo tranquilo Krayujin. No entra en las reglas. Atencin! Algo sucedi bajo la pared rojiza. El escarabajo empez a moverse. De su cuerpo, de pronto, salieron hacia los lados unas brillantes piernas acodadas, se encogieron despacio y de nuevo le volvieron de espaldas arriba. Un instante, otro... Apoyndose con tres palancas de acero, en la base de la pared y buscando con precaucin apoyo para la cuarta, el "Chico" se estir hasta la cima, se agarr con las orugas y empez a subir recogiendo en marcha las palancas de apoyo hacia su interior. Bravo! Qu valiente! exclam Yurkovskiy animndose. Es un verdadero maestro! Puede ser que, de todas maneras, cojamos en su lugar otro piloto? objet Krayujin subiendo los prismticos hacia sus ojos. " Bikov estaba jubiloso. Todo iba a pedir de boca. El Chico pasaba un obstculo tras otro. Se desmigajaban bajo sus orugas las piedras, se desparramaban en surtidores el claro fango de los profundos arroyos, con rugidos de can salan despedidos los cantos rodados de debajo de las orugas. Varias veces Ermakov, que segua la ruta por el mapa y la brjula, indic la direccin. Sin su ayuda, Bi-kov se hubiera desviado infaliblemente, a pesar de que procuraba llevar la mquina exactamente en lnea recta. Cunto hemos recorrido, Anatoliy Borisovich? Queda aproximadamente un kilmetro y medio... Y en este instante inesperadamente y sin ruido surgieron delante unas columnas de llamas color carmes. Bikov se ech atrs y par la mquina. He aqu las sorpresas de Krayujin murmur.

El fuego se extenda rpidamente. Pareca que ardan las piedras. Negras nubes de humo, mezclndose con las rojas lenguas de fuego, tan pronto se extendan por la tierra como se elevaban hacia el cielo. Un viento caliente y seco elevaba nubes de polvo. Gasolina condensada! exclam Bikov, alarmado. Napalm! Vaya imaginacin... Ermakov estaba callado. Bikov sonri, baj en las escotillas las cortinillas electrolticas y puls las teclas. El "Chico" se sumergi a toda marcha en la tempestad de fuego. Cuando el horizonte fue envuelto por el turbio mani carmes el secretario del comit municipal tosi, el presidente del comit de la ciudad se acerc al aparato de radio, y Krayujin dijo sin inmutarse: Yo orden encender all algunos bidones de gasolina. Unos setecientos noventa grados durante algunos minutos. Una bagatela. El "Chico" debe resistirlo bien. Pero, van a resistir los nervios?... El "Chico" resisti, y tambin los nervios. Por entre las nubes de grasiento holln el transportador se deslizaba hacia el riachuelo que estaba indicado como el fin del recorrido y se par. Las olas cubrieron los ennegrecidos costados de la mquina, matizados de un brillo lila, y la envolvieron en nubes de vapor. Se oy un crepitar. Gradualmente fue enfrindose la coraza. Bikov sacudi en el hombro a Ermakov que colgaba impotente de sus tirantes. Pero Ermakov estaba consciente. Pasamos... murmur ste con voz dbil. Hemos pasado bien repiti Ermakov. Estoy contento por usted... y por m. Bikov carraspe confuso. Todo el camino de regreso a lo largo del arroyo lo hicieron en silencio. Y slo al girar hacia el tmulo, en la cumbre del cual algunas figuras agitaban los brazos saludndoles, el ingeniero pregunt. Hay una cosa que no comprendo, Anatoliy Borisovich. A qu se deben estas destrucciones aqu en la tundra? Ermakov no contestaba, ocupado en deshacerse de los tirantes. Luego pronunci de mala gana: Sobre esta regin explot un cohete... un cohete fotnico, esto es todo. Ya lo haba pensado... Esto fue lo que pudo decir el conmovido y sorprendido Bikov. Al final de la tarda comida (con una copita de coac para celebrar el xito de la prueba) Krayujin pidi atencin y anunci: Ermakov y Bikov son pasados a una semana de rgimen sanatorial. Nada de trabajo. Novelas de aventuras, paseos y dormir. Los restantes van a prepararse "ara recibir al "Jius". Se tienen noticias de que sali ya del "Tsiolkovskiy" y llegar aqu dentro de cincoseis das. REGRESA EL "JIUS" Bikov so que Ermakov puso el "Chico" en el hangar. El transportador estaba al rojo vivo y el hangar arda en fras llamas purpreas. Bikov arranc de la pared el extintor de incendios pero Ermakov se sonrea, lo empujaba del hombro y le gritaba al odo "tutendole": Despierta, Alexey! Despierta, te digo! Aqu Bikov se dio cuenta de que Ermakov llevaba un brillante impermeable de clorovinilo y que aqul no era Ermakov, sino Daug. Bikov se sent en la cama y se restreg los ojos: Qu pasa? El "Jius" est llegando. Vamos a recibirlo, Alexey.

El reloj marcaba cerca de las dos de la madrugada. ti cielo estaba densamente cerrado por pesadas nubes grises, solo en el norte brillaban turbiamente algunas franjas rosadas. Llova. Quin ms va a recibirlo? Todos los nuestros. Y adems la mitad de la ciudad. Bikov se acerc a la ventana. Por la calle iba la gente apresuradamente; se desliz un tractor arrastrando tras s una extraa y voluminosa construccin sobre grandes ruedas. Lo avanzaron varios automviles. Debajo se oy un portazo y alguien que gritaba irritado: Por qu no me han llamado hasta ahora? Ermakov y los dems astronautas estaban ya esperando en el vestbulo. En la salida estaba Krayujin rodeado por un grupo de ingenieros cubiertos por impermeables y mojadas cazadoras de piel. Con voz seca, severa, como si clavara clavos, deca: La ciudad existe para equipar, recibir y despedir a las naves. Ustedes se han olvidado de esto. Creo que habr necesidad de refrescarles la memoria. Pero esto despus. Ahora hay que buscar inmediatamente todos los coches, enviar a toda la gente a la estacin se volvi hacia un rechoncho barbudo. De la estacin usted me responde con su cabeza! Procuraremos arreglarlo zumb el barbudo. Todos los medios de desactivacin y de seguridad contra incendios... Est todo preparado, Nikolay Zajrovich, en condiciones. Bien. Yo estar en algn lugar de las caoneras o all cerca. S... Krayujin seal con el dedo el pecho de un joven con un capuchn de clorovinilo. Que me informen inmediatamente sobre todos los radiogramas de la nave. Entendido, Nikolay Zajrovich. Pueden irse... Y usted, Zaychenco ahora hablaba con desdn y como a disgusto vyase y considrese bajo arresto. Y si sucede alguna desgracia, ser juzgado. Aquel a quien haba llamado Zaychenco, puso sus manos en el pecho: Nikolay Zajrovich! Lo que he dicho! Pero permtame al menos ir a la estacin, aunque sea por una hora! pronunci Zaychenco suplicante. Bien, soy culpable... bueno, juicio... Pero ahora nadie lo har mejor que yo! Krayujin se qued pensativo. Bien, de acuerdo... Vaya a la estacin. Quedar bajo arresto despus de llegar la nave. De acuerdo! Todos? ech una mirada a los astronautas. Vamos, camaradas. La calle estaba mojada y haca fro. El coche aguardaba impaciente. Los astronautas se sentaron y el coche arranc velozmente adelantando toda una fila de camiones semioruga con las cajas cubiertas por lonas impermeables. Bikov se pregunt a media voz: Qu ha pasado? De qu estacin hablaba Krayujin? El radiofaro de orientacin exacta... Daug mir de reojo la espalda de Krayujin. Cuando una nave interplanetaria llega cerca de la Tierra, el piloto se orienta con tres faros principales de la base. Uno de ellos est aqu en la ciudad, los otros dos estn situados en los ngulos del polgono a orillas del ocano. Pero estos puntos de orientacin son bastante lejanos y la nave puede aterrizar en la ciudad o cerca del ocano, o en algn lugar al lado entre estos tres puntos. Pues bien, para la orientacin exacta de la nave en el lugar de aterrizaje se utiliza este mismo radiofaro. Zaychenco es su jefe. Y qu ha sucedido? Ayer por la tarde durante una prueba se quem no s qu importante agregado, un transformador, o algo por el estilo. Result que no haba recambio, no se haba recibido, o

se haba perdido en algn almacn. Un gran escndalo! En el momento de ms responsabilidad la estacin no trabaja. Tan slo se puede confiar en la maestra de Liajov. Quin es? El piloto del "Jius". Y si... En el mejor de los casos puede descender en la tundra, a unos doscientos kilmetros de aqu. Esto no es nada. El polgono ya fue construido calculando eso. Puede descender en el mar. Pero si se sita sobre la ciudad... No descender sobre la ciudad! exclam Krutikov con certeza. No lo asustes, Daug. Liajov no es un novato, ya ver que la seal de orientacin exacta no trabaja y tirar un poco hacia el norte. Aunque esto es escandaloso, claro... Hoy han trabajado toda la noche en la estacin procurando arreglarlo. Puede que an lo reparen? Daug ech de nuevo una mirada a la espalda de Krayujin. Para Liajov esto no tiene importancia dijo de pronto Bogdn Spitzin. Liajov asentar la nave exactamente en el centro del polgono con slo los faros bsicos. Puede? Krutikov entorn los ojos. Liajov aterrizar exactamente en el centro del polgono repiti Spitzin y apret los labios, queriendo mostrar este consideraba superfluo continuar la discusin sobre Yurkovskiy, tosiendo, dijo: Lstima por Zaychenco. En verdad a quien habra que castigar es no a l, sino a alguien ms alto. Todos recibirn! refunfu Krayujin sin volverse. No se quedar nadie sin su merecido. Pero Zaychenco recibir el primero. El jefe del polgono... Ya lo dije Krayujin se volvi por fin y mir a Yurkovskiy, recibirn todos... en las proporciones que se merezcan. Pero usted, se olvida de que Zaychenco tena nuestra confianza. Esto, por lo visto, era un argumento de peso, ya que Yurkovskiy no intent ya replicar. Nadie dijo una palabra ms. El coche gir y corri veloz por el amplio campo de hormign hacia las construcciones de despegue. A la derecha se extendan, pegadas al pie de la colina, bajas y anchas construcciones sin paredes delanteras, encima de ellas se erguan palos de la lnea de alta tensin que se perda tras las colinas y unas torres grises en forma de cpula. Refugios murmur Spitzin. Y nosotros dnde vamos, Bogdn? A as caoneras. Vamos a contemplar el aterrizaje del "Jius". Salieron a una carretera recta y estrecha. La lluvia aument, los cristales del coche eran inundados por torrentes de agua, blancuzcas burbujas saltaban por el asfalto. El coche fren en seco. Se acerc una persona cubierta por un capote, se encogi para mirar; reconoci a Krayujin e hizo una seal con la mano. Krayujin entreabri la portezuela: Hace mucho que llegaron los radistas Una media hora, no menos, Nikolay Zajrovich. Tenga cuidado, no deje pasar a nadie! Un cuarto de hora ms tarde aparecieron unas cpulas de acero ahondadas en la tierra parecidas a las campanas de observacin de los viejos fortines. Caoneras coment Spitzin. Hace mucho tiempo, unos treinta aos atrs, esta planicie serva de polgono para la prueba de cohetes csmicos. Los observadores se distribuan en trincheras y blindajes. Algunas veces enormes cohetes, altos como casas de varios pisos, a causa de alguna avera en el sistema de direccin, en lugar de volar hacia el cielo caan de lado y empezaban a arrojar fuego y saltar y deslizarse por la llanura. Primeramente esto suceda

sin vctimas, pero una vez, un monstruo de muchas toneladas se derrumb directamente sobre las trincheras. Fue necesario construir caoneras, una obra subterrnea de cemento armado con cpulas de observacin que sobresalen de la superficie y que facilitan una visin circular. Las caoneras eran seguros refugios calculados para resistir el alcance directo de los cohetes, y los observadores podan sentirse en ellos fuera de peligro. El chfer dio una vuelta al coche y lo llev hacia una profunda trinchera de hormign con una pesada cubierta y par. Vamos dijo Krayujin. Pasando por cortos corredores con paredes iluminadas los astronautas llegaron a un local en tinieblas a bajo techo abovedado. Bikov mir alrededor con inters. A la derecha y a la izquierda algunos peldaos llevaban a sendas plazoletas circulares cubiertas por cpulas de acero. En estas plazoletas haba instalados unos trpodes con potentes giroscopios de gran aumento. Ante sus objetivos, en las cpulas de acero haban abiertas aspilleras rectangulares desde las cuales se vea el cielo llovizneante. Tres jvenes con cazadoras de piel estaban junto a una instalacin de radio. Cuando entr Krayujin, uno de ellos dio unos pasos hacia l y le inform de que la comunicacin con los radiofaros y las estaciones de radar estaba ajustada. Pregunten si hay algo desde a bordo del "Jius" orden Krayujin. Spitzin subi a una de las plazoletas y se acerc a una aspillera. Los dems se sentaron en taburetes a lo largo de las paredes. El altavoz silb y se oy: El "Jius" est callado por ahora, Nikolay Zajrovich... Krayujin, metiendo las manos en los bolsillos del impermeable empez a pasearse por la habitacin. Se par a mirar con atencin un antiguo cartel descolorido pegado en la pared: "Aumento del peso especfico de la energtica nuclear en el balance energtico general de nuestro pas desde el ao 1960 hasta el 1980" y de nuevo empez a dar pasos. Los radistas le miraban con simpata. Yurkovskiy susurr a Daug: El viejo est nervioso... "e nuevo chill el altavoz: -Atencin, atencin! Nikolay Zajrovich! Si, escucho respondi impaciente Krayujin. El Jius est encima del polgono. Doy sus coordenadas correccin de vuestra situacin." Azimut geodsico ocho grados y... cuarenta... cuarenta y cuatro minutos... Altura sesenta grados. ("Aterrizar en el centro del polgono" musit Spitzin.) Desciende a la velocidad de veinte centmetros por segundo... Con el fotorreactor? Hasta ahora con el fotorreactor. Transmita la orden: a la altura de sesenta kilmetros desconectar el fotorreactor y pasar a los cohetes del hidrgeno. Obedezco... sigui una pausa, luego el altavoz bram: Cumplido, Nikolay Zajrovich, el "Jius" pide que preparen un coche sanitario y un mdico... Todos alarmados se volvieron hacia el altavoz. ...A bordo traen a un ingeniero enfermo del satlite checoslovaco, Divishek. Est muy mal. D rdenes sobre el coche sanitario y que preparen un avin hacia Mosc. Mi avin. Qu le pasa al ingeniero? Radiaciones... Krayujin blasfem a media voz. S, y adems transmitan a Liajov que sea prudente.! Recurdenle que la estacin de orientacin exacta no trabaja. Ya se le ha transmitido. Y qu dice? pregunt Spitzin. Se re...

El altavoz call. Krayujin sac del bolsillo las gafas negras, se las puso y exclam: Vamos a los periscopios. A travs de los oculares se vea el cielo gris, la tundra tambin griscea y asimismo la cobertura del punto de observacin vecino. La lluvia se haba interrumpido y un templado vientecito rizaba el agua de los charcos, de los cuales sobresalan arbustos de pequea altura y menudas hierbecillas. Bikov mir su reloj. Eran cerca de las cinco. Todos estaban silenciosos. Los minutos se hacan largos. Luz! chill Krutikov. El cielo se ilumin con un tembloroso resplandor violeta. Inmediatamente desapareci el aparente tono gris uniforme del cielo y de la tundra. Se vio claramente preciso el fino dibujo de cada nube. Por la tierra corrieron caprichosamente dobladas deslumbrantes vetas blancas. La luz se haca ms intensa. Encima de la tundra apareci un extrao arco iris vuelto al revs. En los charcos empezaron a saltar reflejos blancos y lilas. Y, aumentando progresivamente, penetraba en los odos un alto y fino silbido. A Bikov le dolan los dientes, se tap los odos y mene la cabeza. La luz se haca ms y ms viva, el sonido se elev hasta lo irresistible y de pronto ces casi de orse. Liajov informa que dentro de dos minutos desconectar el rotorreactor habl con voz de bajo el altavoz. Ya era hora mascull Krayujin. La luz se apag, y corno por arte de magia desaparecieron instantneamente el arco iris y los alegres reflejos en los charcos. Sobre la tundra cay el crepsculo. Pero despus de un minuto los ojos se acostumbraron de nuevo a la gris uniformidad. Y entonces el cielo se cubri de un bajo y siniestro aullido. Las paredes trepidaron, empez a tintinear lastimeramente la tapa de acero de las aspilleras. Pareca que innumerables escuadrillas de aviones reactores, una tras otra, pasaran sobre las cabezas. Mrenlo, all est! grit Krutikov. Fjense! Bajo las nubes brillaron unas chispas rojizas. Una mancha redonda se revel en la altura y, arrojando fuego, fue descendiendo lentamente. Creca ms y ms. Un pesado estruendo estremeci el aire y cinco chorros de fuego, delgados y rectos como postes salieron de los bordes de la mancha y se precipitaron al suelo. Se levantaron nubes de vapor y salieron despedidos terrones de fango. El negro y pesado cuerpo qued suspendido en el aire, balancendose ligeramente sobre los cinco postes de fuego que le sostenan. Luego, ms despacio que antes, fue sumergindose en los torbellinos de vapor y desapareci a la vista La tierra se estremeci suavemente, el aullido ces. Nadie pronunci una sola palabra, como si todos escucharan el ruido en los odos. All donde haba aterrizado la astronave ahora se agitaba en remolinos una pesada nube de vapor blanco-sucio... El aterrizaje ha sido de una limpieza extraordinaria exclam jadeante Spitzin. As es asinti Krayujin. Un aterrizaje de maestro. Vamos, si no van a reventar todos de impaciencia. El "Jius" haba tomado tierra bastante ms lejos de lo que a Bikov le haba parecido. El chfer iba a la mxima velocidad que permita la llanura sembrada de terrones. Y de todas maneras pasaron no menos de quince minutos antes de que los neumticos empezaran a susurrar por la caliente, tostada y an humeante tierra. La gigantesca cpula del "Jius" tapaba medio cielo. Fjense exclam alborozado Spitzin, cmo ha tomado tierra, con la escotilla inferior dirigida hacia la ciudad! Bravo! Salieron todos del coche y levantaron las cabezas. Bikov miraba con asombro y desconfianza el monstruo nacido por voluntad del hombre en el negro vaco de los astilleros de "Vedadi Yu-i". Nunca haba visto algo parecido en proporciones y forma. Aunque, verdaderamente, a primera vista el "Jius" tena algn parecido a una tortuga, como su modelo en el gabinete de Krayujin en Mosc, pero de cerca, tal comparacin era

sencillamente imposible. Ms que nada la astronave pareca un voluminoso pabelln o glorieta de cinco gruesas columnas inclinadas. Cada una de las enormes columnas sostena el techo-cuerpo en forma de lente cncavo-convexo. La superficie cncava inferior del cuerpo era reluciente, y ponindose bajo ella Bikov vio sobre su cabeza su imagen enormemente aumentada y deformada. Espejo... La finsima capa de sustancia mgica que en la naturaleza, seguramente slo existe en las entraas de las estrellas ms densas, con extraordinario ingenio incrustada en el pulido metal. A Bikov le pareci que senta en su rostro una dbil, casi imperceptible corriente de calor. Pero l saba que el espejo se conservaba fro incluso durante el trabajo del fotorreactor. De este negro agujero en el centro de la superficie cncava a la altura de diez-quince metros sala el chorro de candente plasma, y donde estaba ahora Bikov empezaba la endiablada reaccin de la sntesis de los desnudos ncleos. Bikov contrajo nerviosamente los hombros y se apresur a salir hacia el cielo abierto. Por primera vez en su vida comprendi verdaderamente qu enormes fuerzas haba sometido y puesto a su servicio el hombre. Algo empez a chirriar arriba y Bikov vio un gran helicptero con grandes cruces rojas en sus lados, flotando encima del "Jius". La efectividad en las operaciones ante todo murmur Yurkovskiy. Pero por qu no salen? Como en respuesta a sus palabras se abri inesperada-, mente una escotilla redonda en el borde del cuerpo entre, dos anillos reactores (as se llamaban las columnas-torres), y en ella apareci una cara plida, sonriente. Liajov! exclam Spitzin, saltando y agitando los brazos. Buenos das, Bogdn! Buenos das, Nikolay Zajrovich! Salud, camaradas! i Pero salgan ya, vagabundos interplanetarios! grit con voz ronca Krayujin. Qu trfagos se traen all? Un minuto. El coche sanitario est aqu? Mralo Spitzin indic con el brazo hacia donde acababa de aterrizar el helicptero, del que corran hacia ellos algunos hombres en batas blancas. Desde la escotilla cay con ruido metlico una escalera flexible. Cojan al enfermo! grit Liajov. Con cuatro delgados cables transparentes bajaron con cuidado en una hamaca a un hombre envuelto en sbanas. Bikov lo cogi en brazos y con ayuda de los sanitarios lo pusieron en la camilla. Con asombro y lstima vio como por el rostro del enfermo se deslizaban unas lgrimas. Tierra! susurr el enfermo. Tierra, mar y cielo... azules... S-s, camarada Divishek, Tierra! Krayujin se inclin sobre l. Ahora todo se arreglar. Dentro de unas horas estar en Mosc, sanar y luego a casa, a descansar. Gracias, camarada... Transmita la orden dijo Krayujin dirigindose al mdico de que el enfermo inmediatamente sea enviado a Mosc con mi avin. Se cumplir, Nikolay Zajrovich. Mientras tanto, Liajov y sus dos acompaantes descendieron a tierra. Despus de un rpido saludo a los camaradas se acercaron a la camilla. Hasta pronto, Yan! dijo Liajov. Crate y de nuevo al trabajo, amigo! Una mujer delgada de cara redonda con un ancho mono de trabajo acarici al checoslovaco en la mejilla: Que se cure pronto, camarada Divisehk. Salude a su familia. Gracias, camarada... Gracias, gracias susurraba Divishek apretando las manos con sus delgados dedos. Muchas gracias!

Todos en silencio acompaaron con la mirada al helicptero que parta. Liajov ech una mirada hacia el cielo que iba aclarndose, a los difusos contornos de las lejanas colinas y sonri emocionado. De nuevo en la Tierra coment. De nuevo en casa... Pero qu mquina, amigos mos! Qu mquina! Esperen, camaradas... Spitzin cogi a Liajin del brazo y lo llev hacia la mujer de cara redonda. Chokan, ponte a la izquierda de Vera, por favor... El tercer miembro de la tripulacin, un cosaco alto y silencioso frunci el ceo. Otra vez a fotografiarnos? S, s... Spiztn fue retrocediendo sin perderlos de vista, sac del bolsillo un diminuto aparato de cine y, ponindose en cuclillas, film varios metros de pelcula. Basta ya! chill enfadado Krayujin. Todos enseguida al coche, a la ciudad, a descansar! Sin conversaciones! Hablaremos por la tarde. Un minuto, Nikolay Zajrovich... Liajov se dirigi a Bikov: Si no me equivoco usted es el nuevo miembro de la tripulacin. S, traben conocimiento dijo Krayujin. Bikov Petrovich, qumico, ingeniero nuclear, chfer. Vasilio Semyonovich Liajov, piloto... Vera, venga aqu. Vera Nikolayevna Vasilievskaya, observador. Chokan Kunanbayev, ingeniero de a bordo. Bikov y los otros intercambiaron apretones de manos. Bien dijo Krayujin. Y ahora, a la ciudad! Nosotros, Anatoliy Borisovich, nos quedaremos una horita aqu dijo Krayujin dirigindose a Ermakov. Revisaremos el "Jius". Usted tambin, Bikov. A propsito, hablaremos con el jefe del grupo de servicios. Ah viene... los dems estn libres. Por el campo hacia el "Jius se arrastraba toda una hilera de coches, camiones semioruga, tractores y gras. Dgales que presten atencin al tercer reactor dijo Chokan. Mucha atencin! Algo del sistema de rels no trabaja bien... Bueno, es igual, maana lo dir yo mismo. Se marcharon, y Bikov con e! corazn que le daba saltos de emocin subi tras Krayujin y Ermakov por la escalera flexible. En la cmara de forma cbica donde se entraba por la escotilla, Krayujin dijo: Este es el cancel o cmara para la salida al espacio sin aire o a los ambientes con atmsfera txica. Un poco estrecho, no? No... parece que no est mal balbuce Bikov con inseguridad Estrecho, estrecho! refunfu Krayujin. Fue mucho lo que no calcularon cuando proyectaron. En cubri empecemos a descargar y cargar, entonces lo vern. Ser necesario pasar decenas y centenas de toneladas de carga a travs de tres agujeros como ste seal con el dedo hacia la escotilla. Y en la misma nave an es peor. Los lugares de paso son estrechos, separados por tabiques con prominencias. Desde el punto de vista de la hermeticidad y seguridad contra los meteoritos tienen una gran ventaja observ Ermakov. Traspasaron la cmara y empezaron a subir por la ondulada pendiente de un corredor vivamente iluminado. El cohete termonuclear es una cosa nueva dijo Krayujin. Muchas de sus posibilidades y ventajas no fueron tomadas en cuenta, se proyect como de costumbre, a la vieja manera, como en los cohetes antiguos. Es la rutina, nada se puede hacer... En cambio aqu ya empieza lo nuevo... Krayujin empuj una pesada puerta de acero y se encontraron en un amplio local lleno de aparatos desconocidos para Bikov y de tableros de distribucin. Aqu es el puesto de mando dijo Krayujin. Y all indic hacia la pared enfrente de la entrada, detrs de una pantalla de titanio se encuentra el corazn del "Jius", el fotorreactor. Una instalacin especial crea una corriente de plasma, de desnudos tritones

y ncleos de hidrgeno superpesado que en porciones mnimas, y por algunas miles de porciones por segundo se lanza hacia abajo. El potente campo electromagntico formado por cinco solenoides sobre los anillos reactores, frenan bruscamente las partculas de plasma, y como resultado de esto empieza en ellas la reaccin termonuclear. El punto de frenado se encuentra en el foco del espejo parablico en la superficie inferior del cuerpo del "Jius". La densa corriente de las oscilaciones electromagnticas, neutrones, ncleos de helio y tritones no reaccionados pega en el espejo y crea una enorme fuerza de traccin... Claro est aadi Krayujin, si no existiera la capa del "reverbero absoluto", el cuerpo de la nave se quemara instantneamente. El primer "Jius" se quem porque en algn lugar estaba rota esta capa protectora. Esto no se sabe intervino Ermakov secamente. El iba por la sala, miraba los aparatos y se anotaba algo en su libreta. Krayujin se mordi los labios y call. El cohete fotnico es una cosa nueva dijo l. Un enorme avance. El futuro de la humanidad... Se sac las gafas y se puso a limpiarlas mirando a Bikov con sus ojos redondos. "La benvola naturaleza seguramente sabe por qu no quiere que nosotros convirtamos nuestro mundo terrestre en un modesto paraso con el que tuviramos suficiente, y por qu nos obliga a conquistar nuevos mundos, aquellos lejanos planetas cuyas llaves son los cohetes fotnicos". Esto es lo que dijo ms de medio siglo atrs un alemn muy inteligente; entonces los cohetes fotnicos parecan un sueo de lejana realizacin. Y ahora esta llave hacia los ltimos y lejanos mundos la tenemos en nuestras manos Pero an no aprendimos a utilizarla como se debe. Muchas cosas, muchas, no estn perfectas y comprendidas. Y hay mucha rutina. Mire, por ejemplo, estos cohetes atmicos en el "Jius". Con la transmisin de la energa fotnica, son como caballos medio muertos uncidos a un enorme automocar. Pero es que de otra manera el "Jius" no podra despegar de la Tierra repuso tmidamente Bikov. Krayujin se puso de nuevo las gafas. En un futuro prximo seguramente renunciaremos en absoluto de los despegues desde la Tierra. Los "Jius" despegarn desde los satlites artificiales. Comprendido dijo Bikov. Pero por ahora los "Jius" toman provisin de combustible ordinario para los cohetes? Muy poco. No llega a la quinta parte del peso de vuelo. Slo para desprenderse de la Tierra, para salir de las capas densas de la atmsfera fcilmente influenciables a la contaminacin radiactiva. Luego ya se conecta el motor fotnico. El "Jius" no sabe de los inconvenientes relacionados con la imponderabilidad. El se mueve con una aceleracin constante de diez metros por segundo en un segundo ( ), al igual que la aceleracin de la fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra. De esta manera la tripulacin del "Jius" est libre de la ingravidez y todas sus desagradables consecuencias. El "Jius", cuando menos en los vuelos interplanetarios, no conoce los largos y tristes trayectos por inercia que duran aos. El desarrolla gigantescas velocidades y cubre las distancias hasta los planetas en das y semanas, es, en verdad, la "Llave hacia los ltimos y ms lejanos mundos". El "Jius" es la llave hacia los grandes planetas con voz extraa, ahogada, pronunci Ermakov. Estaba inclinado sobre no s qu aparato, y Bikov no vio su rostro. Krayujin apret los labios. Vamos, camarada Bikov dijo frunciendo el ceo. Le ensear los restantes locales. Recorrieron toda la nave, dieron una ojeada a los camarotes, la sala de oficiales, las cmaras-depsitos. Todo era extremadamente sencillo, casi desnudo. En los cama-! rotes blancas paredes desnudas, camas movibles con anchas correas elsticas, armarios empotrados a la pared y sillones bajos muy blandos fijados al elstico suelo. En la sala de

oficiales, una gran mesa redonda, sillas blandas, y en la pared un bufete y un guardalibros. En la mesa haba un papel, por lo visto olvidado, con lneas desiguales de clculos. Krayujin lo recogi. ("Chokan dijo con una risita. Es matemtico...") Cuando regresaron a la escotilla, el "Jius" estaba rodeado de mquinas y personas. Ermakov deca algo al jefe del grupo de servicios, ste asenta con la cabeza, preguntaba de nuevo y en la marcha daba rdenes a los trabajadores que se amontonaban a su alrededor, muchachos jvenes, seguramente apenas salidos de las escuelas. Vamos a casa dijo Krayujin. Si maana terminan la carga de los reactores, pasado maana empezaremos con los materiales. S! record de pronto Bikov, al sentarse en el coche. Me haba olvidado por completo. Y el "Chico"? Dnde lo van a cargar? Encima respondi Krayujin. El "Chico" viajar a travs del espacio a caballo del "Jius". As... M-m... empez Bikov, pero se interrumpi y no pregunt ms. "COMO LOS ARGONAUTAS EN LA ANTIGEDAD..." El informe de Liajin fue escuchado al da siguiente. En el amplio gabinete del jefe del Sptimo polgono apenas cupieron, adems de los astronautas, unas treinta personas: trabajadores del cohetdromo, ingenieros de los astilleros de "Veydadi Yu-i", representantes de organizaciones cientfico-experimentales y de proyectos relacionados con el Comit de Comunicaciones Interplanetarias. Liajov, plido y sonriente, hablaba rpido, preciso, golpeando, para ser ms convincente con el lpiz sobre la carpeta de piel. De acuerdo con el plan de vuelo experimental el "Jius", despus de veinte horas de haber despegado, tom una posicin inmvil con relacin al Sol y luego, con una aceleracin constante de 9'7 metros por segundo en un segundo, se dirigi hacia el punto de encuentro con Venus alrededor del Sol. Recorriendo exactamente la mitad de la distancia y alcanzando una velocidad de cuatro mil kilmetros Por segundo (animacin entre los oyentes), Liajov volvi la astronave con el espejo hacia el punto de encuentro y empez el frenado. Despus de ocho das y medio el Jius" alcanz la rbita del "Tziolkovskiy", uno de los satlites artificiales soviticos de Venus, y despus de varias oras amarr en l. Despus, siguiendo el programa de pruebas; Liajov maniobr alrededor de Venus cerca de un turbado. En el gabinete haba un ruido continuo de voces y rumoreo de papeles. Bikov acab de ver cmo terminaban con el bigotudo representante se volvi hacia Daug. Este propuso: Vmonos a casa, Alexey. Que acaben de discutir sin nosotros. Me hace falta orientarme sobre los nuevos datos de Venus. Me los ha transmitido Majov, el jefe del "Tziolkovskiy". Por la tarde los astronautas se reunieron en la sala de lectura del hotel. Vera Nikolaievna, con los ojos relucientes deca: El hecho de despegar de la Tierra y estar en el espacio, no quiere decir que se haya conquistado el espacio. Los primeros globos de aire no hicieron al hombre dueo del ocano areo. Esto lo hizo ms tarde el avin. No es as? Y slo seremos dueos del espacio con el "Jius", independiente de las fuerzas de gravedad, libre del esclavizador sometimiento a estas fuerzas... Bogdn Spitzin la miraba enamorado, y Liajov musit sonriendo confuso, como si esta idea se le hubiese ocurrido de repente: Quin lo hubiera pensado? Y nosotros fuimos los primeros! Yurkovskiy sonri: Pero de todas maneras, en casa, en la Tierra, se est mejor, no es as?

Por supuesto. "Por supuesto"... Ay, Vasiliy, Vasiliy, no hay en ti ni una gota de poesa! Hiciste un vuelo as!... No, t eres completamente indigno de este honor. Liajov frunci el ceo. Yo, sabes, no soy un deportista dijo enfadado, yo soy un trabajador! Y no veo en esto nada malo. Nadie dice que sea malo... Yurkovskiy elev hacia el techo sus ojos lnguidos. Pero admite, mi querido, que el camino lo abren generalmente... los deportistas, como t los llamas. O sea, que dividir lo que hacen unos y otros no es necesario. Qu divisin es sta? pregunt extraado Krutikov. Deportistas, trabajadores... Siempre y en todo lugar dijo con firmeza Yurkovskiy, delante fueron los entusiastas-soadores, los romnticos individuales, ellos abrieron el camino a los administradores e ingenieros, y luego... Luego por encima de los huesos de estos mismos sofiadores y romnticos iba la codiciosa masa gris, la vil plebe... con voz aguda dijo Daug. T hablas por hablar, Vladimir, eso es! Entusiasta-soador... hsar solitario! Yurkovskiy se volvi impetuosamente hacia l, pero Krayujin levant la mano. Un minuto rechin en tono burln. O sea, Vladimir Sergeievich, que no hay administradores-entusiastas? Ni ingenieros-soadores? Jra... Y qu es lo que ha dicho sobre la masa gris? Bikov estaba sentado como sobre agujas. Nunca el "altivo" le haba sido tan antiptico. Mir a Liajov, plido, con los labios temblorosos por la ofensa y se encoleriz an ms. Pero an no tena derecho a opinar. Nosotros todos somos soadores, si le place, Vladimir Sergeievich continu Krayujin. Y tambin entusiastas. Slo que cada uno a su manera. He aqu, por ejemplo, que Vera Nikolaievna demuestra su alegra por el hecho de que el "Jius" le da posibilidad de volar por el espacio donde quiere y como quiere, esto regocija su espritu alado. En esto, por lo visto, ve el verdadero ideal del "dueo del espacio". No era eso lo que quera decir... musit turbada Vera. Espero que no... Ya que tenga en cuenta que el Estado, nuestro pueblo y nuestro oficio esperan de nosotros no slo... mejor dicho, no tanto los rcords, como el uranio, torio y transurnidos. Nosotros todos somos soadores. Pero yo sueo no en ser llevado por el espacio al igual que una pompa de jabn, sino en extraer de l todo lo que pueda ser til... Lo que en primer lugar es necesario para mejorar la vida de las personas en la Tierra, para la fraternidad de todos los pueblos. Arrastrarlo todo a casa, y no derrochar aquello que hay en casa! Este es nuestro ideal. Y nuestra poesa. Como las abejas sentenci Krutikov. Exactamente, como abejas, y no como... mariposas. Adems, me permito tambin dirigir vuestra atencin hacia la circunstancia de que en nuestro tiempo los perodos transitorios pasan pronto. Y he aqu un ejemplo: en el prximo raid los pilotos del "Jius" cumplirn ya el modesto servicio de cocheros. El papel principal se da ya esta vez a otros. A l... Krayujin seal a Bikov. (Este parpade asustado.) Y a Daug, y a usted, Yurkovskiy. La humanidad necesita de las riquezas de Venus y no exaltados informes. As. Y luego ustedes van a ceder el sitio a nuevos hroes productores, aquellos que van a construir fbricas y combinados a orillas de la Golconda Urnica. Y todo esto es trabajo, amigo mo, trabajo inspirado y no deporte! Slo que unos lo toman como posibilidad de efecto para lucirse bajo la cpula del circo y arrancar aplausos, y otros como trabajo en comunidad. Y usted, diramos, amigo mo, slo quiere llegar como sea hasta el fondo de los secretos, all donde estn amontonados y enarbolar... Vaya... deportistas! Se hizo el silencio. Yurkovskiy se levant y, sin mirar a nadie, sali.

Es un buen chico empez de nuevo Krayujin, audaz, inteligente... Slo que demasiado ambicioso! Ermakov dijo sin sonrer: Mi padre me haba contado que un tal Nikoiay Zajrovich Krayujin en su juventud... "Krayujin, Krayujin"... Nikoiay Zajrovich empez quejndose a frotar sus rodillas . Aquello fue en la juventud... Y adems, quizs sepas que el susodicho Krayujin por esto mismo se dio de morros contra la mesa..., perdonen por la expresin..., en la conferencia del partido, s. Y fue precisamente tu papato, Anatoliy Borsovich! As. Krayujin carraspe, tosi enojado y march. Los ltimos das antes de la salida pasaron imperceptiblemente. Todos estaban ocupados. Ermakov diriga el trabajo del grupo de servicios que cargaba el "Jius" con todo lo necesario. La nave estaba enterrada bajo una masa de construcciones metlicas y envuelta en una telaraa de mangueras y cables. Bajo ella se paseaban decenas de camiones cisterna, gasodistribuidores, tractores, gras y cadenas mviles. El trabajo segua da y noche. Por gruesos tubos cubiertos de capas de hielo y escarcha se bombeaban los gases licuados, hidrgeno para los cohetes y oxgeno para la tripulacin, por delgados tubos, agua y materiales de engrase. Las cadenas mviles y gras lanzaban a las tres escotillas depsitos, sacos y cajones con productos, pertrechos y maquinaria. Decenas de personas con trajes especiales hormigueaban en los reactores de uranio. Especialistas venidos desde Novosibirsk controlaban micrn tras micrn la capa del "reverbero absoluto"; en esta capa blindaje de inverosmil finura y al mismo tiempo la ms slida del mundo podan encontrarse defectos microscpicos que podan llevar a la expedicin a su destruccin instantnea por el fuego. El mismo Krayujin fue para observar como sacaban de la cpula del "Jius" una gruesa plancha de titanio y bajaban cuidadosamente a las cmaras de carga del reactor fotnico balones-cpsula con mezcla de tritio y deuterio lquidos. Luego pusieron la plancha en su sitio y el mismo da elevaron y fijaron encima de ella un enorme container con el "Chico". Con este diablo de caja encima dijo con disgusto Vera Nikolaievna, el "Jius" tiene un aspecto antediluviano. Liajov, junto con Spitzin y Krulikov, estuvieron durante aquellos das en la sala de mandos, donde estaba centralizada la maquinaria e instrumentos de gobierno de la astronave. Daug y Yurkovskiy estuvieron estudiando os nuevos datos sobre Venus trados por Liajov, discutan todo el tiempo, componan no se qu radiogramas secretos, los llevaban a firmar a Krayujin y luego a la estacin de radio. En pleno apogeo de esta fiebre, Krayujin llam a Bikov y fue con l a uno de los almacenes subterrneos en la parte sur de las afueras de la ciudad. En el seco y claro local almacn Bikov vio cajas con armamento. Le son familiares estas cositas? brome Krayujin. Bikov le mir perplejo y se encogi de hombros. Son carabinas automticas modelo del ao setenta y cinco dijo Bikov. Y aqullas? Son pistolas reactivas... Bien, pues escoja. Bikov comprendi: Para todos? Para todos... y coja tambin una pequea reserva. Bikov en silencio escogi ocho carabinas nuevecitas, algunas decenas de granadas de mano, pistolas de rayos y cuchillos finlandeses en fundas de piel claro-amarilla. Y la municin dnde est? Y las cpsulas para las granadas? Hay balas, cpsulas y todo lo que usted quiera. Haga una nota para el jefe del almacn de todo lo que necesite. Descendieron un piso ms. Esto es tambin para ustedes dijo Krayujin sealando unos objetos cilndricos que brillaban opacamente con sus superficies anodizadas.

Minas atmicas... murmur Bikov. Las conoce? Cmo no voy a conocerlas. Coja diez completos. Tome tambin una docena de cohetes proyectores colgantes. Dos horas despus pas a travs de la ciudad hacia el polgono un camin cargado con pesadas cajas de plstico y diez fundas cilndricas enrejadas. Unas horas ms tarde estas cajas y fundas fueron embarcadas en el "Jius", con ayuda, y bajo la observacin personal de Bikov. Al fin todo estaba terminado. Durante una sola noche desaparecieron los ligeros armazones y los tubos, gras y cadenas mviles que envolvan la astronave. Se marcharon los camiones y tractores, se fueron tambin las personas. En el suelo a su alrededor, pisoteado y revuelto, quedaron slo bajo la llovizna trozos de hilos y de papel de embalar engrasado, cables, residuos de contrachapado y algunos maderos olvidados, todo esto empotrado en el fango. Krayujin, acompaado de Ermakov y el jefe del grupo de servicios, recorri todos los locales del "Jius", todo lo mir y retoc, con reparo y desconfianza prest odo al potente ruido de los solenoides que estaban conectados para probarlos, hizo algunas vanas observaciones por futilezas, descendi a tierra, se sec las manos con un borde del impermeable y dijo: Creo que todo est en orden, Anatoly Borsovich, firme el acta. Ermakov asinti bajando la cabeza. El jefe del grupo de servicios, aliviado, respir profundamente, pisote sin moverse de sitio, luego pregunt, tosiendo: Cundo va a ser la salida, Nikolay Zajrovich? Maana? Pero result que quedaban por hacer algunas formalidades. En la ciudad llamaron urgentemente a Krayujin desde la estacin de radio, y, al volver de all, secamente, al menos as le pareci a Bikov, comunic que la salida se aplazaba hasta el amanecer de pasado maana y dijo que tena que llegar una comisin. Y por la tarde... habr una comida de despedida. Se podr ir sin frac. Yurkovskiy mova los labios, Ermakov bostez indiferente y Krutikov se encogi de hombros y de nuevo se enfrasc en la lectura de no se qu libro. Vamos a pasear propuso Daug a Bikov. Salieron del hotel y sin prisas se dirigieron a lo largo de la calle en direccin al polgono. Brindis, discursos grandilocuentes dijo Daug cansado. Esto no lo soporto! Bueno, t sabes... Bikov le mir con desagrado. Un acontecimiento as, de todas maneras... Pero qu "as" ni demonios? La gente hace lo que tiene que hacer. Qu hay de extraordinario? Nunca se designa una comisin especial para celebrar la partida de una expedicin geolgica! Quizs que algunas veces se celebre. Y en vano. Siguieron algn tiempo sin decir nada. Bikov pregunt: Bien, entonces por qu se hace? El diablo sabe por qu. Pienso que se orden as desde tiempos pasados, cuando era necesario "hinchar" a las personas, infundirles nimos para el cumplimiento de un trabajo ordinario, elemental... Y as est ordenado desde entonces y no pueden renunciar a esta tonta costumbre. Pues quin mejor que nosotros puede comprender la importancia de la expedicin del Jius"! Es ridculo en nuestro tiempo pronunciar discursos ardientes sobre perogrulladas... Y para qu? Para inculcarnos por milsima vez lo que mamamos con la leche de nuestra madre? Volvieron atrs hacia el hotel. A la entrada del comedor Daug se par, retrocedi y empuj con el codo a Bikov: Silencio!...

El comedor estaba iluminado por el apagado sol del atardecer. En el divn, inclinados uno hacia otro, estaban sentados Bogdn Spitzin y Vera Nikolaievna. Estaban callados mirando a la ventana y sus rostros eran tan serios y extraordinariamente tristes que a Bikov se le contrajo el corazn. El enorme brazo blanco de Bogdn abrazaba los estrechos, frgiles hombros de la mujer. Daug tir de la manga a Alexey, y de puntillas subieron al segundo piso. Ya ves, Alexey, lo que acostumbra a suceder... articul Daug. Estn juntos slo una semana, dos a lo sumo, y de nuevo hacia diferentes lados. Ella es cinco aos mayor que l... Amor, nada se puede hacer. Un amor verdadero, grande... Se qued pensativo. Bikov pregunt con prudencia: Y por qu no se casan? Qu? Por qu no se casan? respondi Daug. Y qu tiene que ver eso? Slo se encuentran una o dos veces al ao, comprendes? Comprendo murmur Bikov, pero luego dijo resueltamente: No, no comprendo nada! Si se casaran viviran juntos, y volaran... Juntos... no pueden, Alexey. Se encuentran una o dos veces al ao. No pueden volar juntos, ya que Bogdn va a expediciones en las cuales no est permitido ir a las mujeres. Qu familia sera sta? No dijo Bikov resueltamente, podran arreglarlo de alguna manera si ellos quisieran. Puede ser, claro. Puede ser que ellos hayan inventado sencillamente este amor? Mira por dnde sales t ahora... Yo, Alexey... la voz de Daug tembl, yo dara la vida por la mujer amada! Yo, amigo mo, soy un hombre dbil. Al da siguiente llegaron los invitados de Mosc. Para admiracin y satisfaccin de Bikov, la cena result alegre. Hubo discursos, y no malos, y brindis (slo champaa), y buenos deseos. Krayujin cont algunos episodios cmicos sobre los primeros perodos de comunicaciones nter-planetarias, y Yurkovskiy de pronto empez a recitar versos de Bagritzkiy. Recit su predilecto: "Contrabandistas" y, cuando cesaron los aplausos dijo con tristeza: Ya ven... cuntos buenos versos se han hecho sobre el mar y los marinos, y sobre nosotros no hay ni uno. Continuamente "vuela, vuela mi cohete". Los poetas conocen el mar desde hace miles de aos observ Vera Nikolaievna en cambio el espacio no lo conocen en absoluto. Ten paciencia, Vladimir, se harn versos excelentes sobre nosotros. Yurkovskiy bes su mano; Espero. Y mientras slo nos queda: Al igual que los argonautas en la antigedad, Abandonando la casa paterna, Navegamos nosotros. Tiram-tam-tam, A por el vellocino de oro. Cuando los invitados se fueron, Krutikov suspir y exclam: Gracias a Dios, la velada fue buena. Slo... S asinti Daug. En nuestro crculo la comida de despedida habra sido mejor. Krayujin se levant echando la silla atrs con gran ruido. Pido atencin, amigos mos dijo l. Un minuto de atencin. Ahora estamos en nuestro crculo, y quisiera decirles algunas palabras. Alexey Petrovich, ponga a todos un poco de vino, por favor... Unas gotas, Anatoliy, no te preocupes... As, gracias. Amigos! Yo soy aqu el ms viejo astronauta... s. Es terrible recordar en qu atades empezamos nosotros esto! En comparacin con el "Jius" eran carretones, para no decir peor. Pero yo no soy como los tontos presumidos. Pues yo s lo difcil que es vuestra tarea. La tarea

siempre se determina por los recursos, y si son potentes vuestros recursos actuales, tambin lo es en dificultades vuestra tarea. A vosotros no os ser ms fcil que a nosotros... sino ms bien ms difcil, pues sobre vosotros pesan ms responsabilidades. Amigos, si llegis a pasar momentos difciles, de insoportables dificultades, yo os ruego que recordis para quin y en nombre de qu hacis esto! Yo os conozco a todos lo suficientemente bien para estar convencido: si recordis esto, tendris ms fuerza. Bueno... y esto es todo. Por vosotros! Levant su copa, bebi y rpidamente sali de la habitacin. Durante algunos momentos todos quedaron silenciosos. Luego se levant Yurkovskiy y dijo en voz baja: Pues qu, argonautas... por el viejo! Aquella noche Bikov tard mucho en dormirse. Se levant, encendi la luz y se sent tras la mesa mirando fijamente la lmpara, y as estuvo largo tiempo. Su mirada cay en el peridico que an no haba tenido tiempo de leer. "Introducir ms audazmente el mtodo de arado de alta frecuencia", artculo de fondo. "Los escolares islandeses pasan las vacaciones en Krimea", "Los sovjoses del Lejano Oriente darn al pas 30 millones de toneladas de plancton sobre el plan", "Puesta en marcha de una nueva CTNE con una potencia de un milln y medio de kilovatios en Verjoyansk, "Carreras de microhelicpteros. Vencedor: el escolar de 15 aos Vasia Ptitziii", "En la pista de carreras patinadores de 100 aos". "Festival de films estereofiiicos de los pases de la Amrica Latina", "Construccin de un observatorio astrofsico Anglp-Chino-Sovitico en la Luna", "Desde Marte nos comunican..." Bikov dio un repaso al peridico, se qued pensativo y, doblndolo, lo meti en el bolsillo de la cazadora. Era necesario llevarlo, un hlito de la Tierra, el potente pulso del planeta querido que se quiere sentir tambin en el lejano raid. Un smbolo... Alexey suspir y apag la luz. La maana de la salida era de cielo despejado. A las cinco de la madrugada ya nadie dorma, todos se reunieron en la sala. Estaban sentados o iban de un lado a otro. En el desayuno se comi poco y sin ganas, y Ermakov haca como que no lo vea. Krayujin y los invitados platicaban a media voz. Llegaron los coches. A pesar de la hora temprana las calles estaban llenas de gentes. Nadie voceaba consignas ni saludos, nadie se acercaba a ellos con flores, la gente estaba sencillamente parada mirando, pero miraba como se miran a familiares o ntimos cuando parten hacia un lejano y peligroso viaje. Los coches salieron de la ciudad. Y aqu le sucedi a Bikov lo que despus durante mucho tiempo recordara con embarazo y vergenza. Una extraa sensacin de pasmo lo embarg. Como si se hubiera desdoblado, se observaba a s mismo con indiferencia y curiosidad sin poder concentrarse. Fragmentos de sus pensamientos se agitaban en su cabeza, pero no poda concentrarse en ninguno de ellos. En las caoneras todos empezaron a despedirse. Bikov maquinalmente apretaba las manos de gentes desconocidas sintiendo que su rostro se haba congelado en una estpida sonrisa que no tena fuerzas para cambiar. Krayujin le dijo algo, se abrazaron y besaron, Alexey mova la cabeza con buena voluntad cuando dirigindose a l le dijo algo con ardor y el presidente del comit municipal de la ciudad dndole palmadas en la espalda. Luego se apart hacia un lado y estuvo observando como Spitzin abrazaba a Vera Nikolaievna y ella acariciaba su rostro. Daug cogi a Bikov de la mano y lo arrastr al coche. Cuando Bikov elev los ojos, encima suyo ya tena la voluminosa mate-brillante superficie prominente del aro del reactor. Al fin comprendi lo que le estorbaba. En su cerebro inconscientemente luchaba una misma idea: "Por ltima vez. Por ltima vez". No

poda recordar exactamente cundo llegaron por primera vez a su cabeza, pero ahora le era imposible deshacerse de estas palabras. Cada uno a su sitio! grit Ermakov con voz afectadamente estridente. Bikov volvi la cabeza. Los coches que les haban llevado al "Jius" ya se haban marchado. Alrededor se extenda la plana y desierta tundra. Alexey Petrovich! No se demore! "Los ltimos pasos por la Tierra", pens con extraa curiosidad llegando a la escalera metlica. "El ltimo sorbo de aire terrestre", pens cogindose del borde de la escotilla. Alguien, posiblemente Yurkoyskiy, lo empuj enojado y le pidi que tuviera ms cuidado. "La ltima mirada al cielo azul..." La escotilla se cerr bruscamente. Entonces comprendi que tena miedo. Sencilla y llanamente, estaba acobardado. Enseguida se tranquiliz y fue tras Daug a la sala de oficiales. Se sentaron en las butacas, Bikov, Daug y Yurkovskiy, y en silencio se abrocharon las anchas correas elsticas. Ermakov, Spitzin y Krutikov estaban seguramente en la sala de mandos. Bikov mir a Yurkovskiy. Estaba sombro, enojado y en su nariz se vea una mancha amarillenta. "Le di bien, a pesar de todo, yo entonces..." pens Bikov con un pasajero arrepentimiento. Preprense! reson desde un invisible altavoz la sonora voz de Ermakov. Se hizo un silencio sepulcral. Bikov sinti mareo y debilidad durante un momento. Con enorme fuerza de voluntad ahog la repugnante sensacin de impotencia y mir de reojo a Daug. Aqul miraba fijamente un punto ante s. En marcha! Un ruido atronador lleg desde abajo. De pronto todo se movi. Los asientos de las butacas se cargaron blandamente en los cuerpos. Bikov cerr los ojos con fuerza y vio crculos de diferentes colores. El ruido se haca ms intenso, luego fue disminuyendo y finalmente ces. Se hizo de nuevo el silencio. Bikov se volvi con cuidado hacia Daug. No habr ms dolores exclam ste con voz clara y alegre. Estamos en marcha. Yurkovskiy de pronto se dio una palmada en la frente. Qu te pasa? pregunt Daug alarmado. Por todos los diablos!... Creo que he olvidado la mquina de afeitar elctrica en el hotel y, parece, que no la desconect! Bikov se sent con alguna dificultad, se frot enrgicamente las sienes con la palma de la mano y suspir aliviado. Segunda parte - EL ESPACIO Y LOS HOMBRES KRAYUJIN Por la tarde el tiempo empeor. Desde el ocano vino un helado viento, sobre la tundra se mova pesadamente densas olas de niebla gris. El cielo se cubri de bajas nubes. En el gabinete del jefe de la estacin de radio Central del Sptimo polgono haba una temperatura agradable y luz suficiente. Cerca de la mesa, en un silln bajo, estaba dormitando Krayujin con el mentn hundido en el pecho. Sus pies calzados con botas cubiertas de barro estaban estirados en posicin torpe, y sus grandes manos nudosas estaban cadas pesadamente sobre los brazos del silln. Ostras de la puerta chasqueaba regularmente el reloj contando los minutos. A cada chasquido Krayujin levantaba un instante sus prpados azulados. En un extremo de la mesa se enfriaba una taza de t que no haba sido an tocado. A travs de la puerta entreabierta ech una ojeada el que estaba de servicio, estuvo un momento parado indeciso, luego se acerc de puntillas y puso ante l un paquete de radiogramas. Qu hay de nuevo? pronunci Krayujin con voz ronca. El hombre se estremeci.

E-e... nada. Hace trece minutos el "Jius" comunic que todo iba bien. Ha sido ajustada la comunicacin por televisin? No, Nikolay Zajrovich, an no ha sido posible. Krayujin callaba (el de servicio estuvo un rato indeciso apoyndose en un pie u en otro y tosi), luego dijo: As que dices que no hay nada de nuevo? No, por ahora nada. Bueno... Mir de reojo las radiogramas y cerr de nuevo los ojos. En el corazn senta una opresin, un dolor prolongado, le dola el hombro izquierdo. Las piernas se le haban hinchado pero no tena ganas de moverlas. A pesar de todo hizo un esfuerzo y tom la taza de te. Le result empalagoso hasta darle nuseas. "Son los nervios se dijo para s. Nervios y vejez." Hasta ahora no haba sabido lo que eran nervios. Los mdicos le haban dicho que le iba mal emocionarse. El se rea de ellos. Le pareca que nunca se emocionaba... Hasta hoy... Hoy, 18 de Agosto del ao 19..., exactamente a las 5.00, hora de Mosc, empez aquello para lo que haba estado preparndose durante quince aos. El despegue del primer cohete fotnico sealaba el principio de una nueva era en la historia de las comunicaciones interplanetarias. Y con este despegue se acabaron para l, Krayujin, las posibilidades de influir directamente en la futura marcha de los acontecimientos. Quince aos de bsquedas, luchas y enorme tensin... Y he ah en qu haba terminado todo: sentado, escuchando los tristes ruidos otoales, el ruido montono y uniforme de las gotas de lluvia en los cristales de la ventana, el gl-gl de los chorros de agua que caen del tejado y el fino aullido del viento. Seis hombres escogidos, a bordo del ms perfecto navo del mundo, le tomaron el relevo y siguieron adelante, hacia la realizacin de su sueo ferviente. Y l se ha quedado de pronto debilitado y encorvado. Y espera... espera... espera... Por un instante sinti una gran lstima de s mismo y envidia por ellos, jvenes, pero en seguida se olvid de eso pues el sentimiento principal, que apartaba a un segundo plano los otros sentimientos e ideas, era el miedo por estos hombres. Bien, supongamos... El trayecto de prueba del "Jius" dio buenos resultados. Parece que estn estudiados minuciosamente los procesos dentro de la coraza de titanio del fotorreactor. El ingeniero puede indicar con exactitud absoluta lo que all sucede en cualquier diezmillonsima de segundo y prever lo que va a pasar en la siguiente. Todo se ha tenido en cuenta: las monstruosas temperaturas, las enormes velocidades, inmensas presiones y tensiones. Pero bueno, no fue por un hado maligno que explot el infeliz Petrosyan! Krayujin tom con dificultad algunas cucharadas de t. Tena la garganta seca, los ojos le dolan. Su cuerpo estaba preso por horribles escalofros. Por los cristales de la ventana chorreaba el agua. Qu tiempo infame! murmur encogiendo su cabeza en los hombros. El fracaso de la expedicin sera una catstrofe del trabajo de toda su vida... Precisamente ahora, cuando an muchos no creen en el "Jius", cuando an no se apag el ruido levantado por los "prudentes" alrededor de la explosin repentina del primer "Jius". Entonces pareci que la idea de la transmisin de la energa fotnica estaba desacreditada para mucho tiempo... quiz para siempre. Slo la intervencin de la comisin estatal oblig a callar a los incrdulos que se haban introducido en la gran causa. No, no puede quejarse. El exigi enormes medios y se los dieron, incluso ms de lo que l poda esperar, exigi quitar de en medio a funcionarios que crey perjudiciales o superfluos, y a pesar de que entre ellos los haba con grandes mritos en el pasado, fueron retirados. El experimentaba impertrrito, y se le crea. Probablemente, haba en l una enorme fuerza, un inquebrantable convencimiento. Sin embargo, lo importante era

tambin que todo le sali bien. Krayujin, el primer explorador de dos grandes planetas y diversas lunas, constructor de cinco grandiosos satlites artificiales, educador e dolo de tres generaciones de los ms intrpidos astronautas... Y ahora, de hecho, Krayujin est al frente de la flota interplanetaria ms potente. Fueron xitos no fciles, difciles victorias. Detrs quedan los camaradas desaparecidos, el dolor de prdidas irreparables... triunfos, momentos de enorme felicidad, de orgullo deslumbrante... Pero no se poda mirar atrs. Era necesario apresurarse. Un gran pueblo le haba confiado sus mejores hijos y una tcnica de primera fila, y por esta confianza exiga vencer el espacio con todos sus tesoros y riquezas y secretos. Tena l fuerzas suficientes, le era posible dar a su pueblo esta victoria? S, si el "Jius" vuelve habiendo logrado sus tareas, entonces nadie jams osar subir la voz contra el cohete fotnico. Pero si... Krayujin se levant y, desentumeciendo sus piernas, se pase por la habitacin de un ngulo a otro. Esto no est bien dijo en voz alta, estoy haciendo conjeturas como una vieja cualquiera. "Si esto, si aquello"... En realidad, l saba perfectamente que nadie ni nada en el mundo poda ya frenar el impetuoso desarrollo de la tcnica fotnica. Desde el instante en que fueron obtenidos los primeros granitos del "reverbero absoluto", la suerte de los viejos cohetes de impulsin estaba decidida. Ahora el espacio tendr que retroceder. Mostrando los dientes, arrebatando nuevas vctimas... pero retrocediendo. Al principio quitar sus mojones del sistema solar y luego (quin sabe... puede ser que suceda an en vida de Krayujin) tambin de los desiertos interestelares. Pero qu fuerte es la inercia del pensamiento! Como todo lo nuevo, el nuevo principio de transporte interplanetario encontr desde los primeros minutos no pocos contrarios, aquellos que se dorman en los viejos laureles y no queran ir ms all, los que haban consagrado toda su vida a demostrar la imposibilidad de la realizacin prctica de la transmisin de la energa fotnica, los que al principio, de golpe, difamaron la innovacin y luego no encontraron la audacia de reconocer su equivocacin, y por fin, aquellos que sinceramente no queran el enorme peligro que supona en personas y recursos estatales... Estos eran muchos, muchos ms de lo que hubiera querido Krayujin y sus colaboradores, y l siempre venca a la oposicin. Ellos gritaban: "Es una fantasa sin base!" "Esto es cosa de un lejano futuro!" Exigan que l les rindiera cuentas de decenas de modelos que se haban quemado, y l elev por encima de la atmsfera, alrededor de la Tierra, el cohete sin piloto "Dragn Gorinich". Luego intentaron utilizar contra l la prdida del primer "Jius", pero eso tampoco les dio resultado. El segundo "Jius" haba salido. Quizs Krayujin se haba equivocado dando al "Jius" una tarea tan complicada? Quizs hubiera sido necesario utilizar al cohete fotnico en raid normales para empezar, acostumbrarse a l y convertirlo en un modo de transporte divulgado y seguro? Quizs... Pero cunto tiempo se hubiera perdido? Y los tesoros de la Golconda esperan. Y slo el "Jius" puede dar al hombre la posibilidad de poseerlos. Krayujin se dej caer de nuevo en el silln y se qued inmvil con los brazos cruzados. Senta escalofros y pens que se senta enfermo debido al estado en que se encontraba, desacostumbrado en l, de espera y preocupacin. Hubiera sido cien veces mejor si l mismo hubiera llevado esta expedicin. Pero, claro, no le hubieran dejado. Y adems, qu habra hecho l all, en el planeta ms terrible del sistema solar, con sus pulmones quemados, su estmago artificial y su gastado corazn? Pero hubiera podido ayudar con su enorme experiencia, su sangr fra y prudencia. Con su habilidad para retroceder... La juventud actual se olvida de este saber, y ste vale ms que otro cualquiera. Este sexteto son jvenes, impacientes y fogosos. Son audaces y no poseen el valioso don de la precaucin. No van a detenerse aunque pierdan sus vidas, olvidando o no comprendiendo el enorme dao que causarn con su gloriosa muerte a la gran tarea de la conquista del espacio. Ninguna Golconda podr compensar este dao. Nadie sabr

lo que sucedi bajo el blanco manto que tapa la faz de este planeta inaccesible, toda la culpa se dar a supuestas imperfecciones del "Jius", los proyectos y clculos quedarn cubiertos por el polvo en los archivos, y para muchos aos volver la poca de los viejos cohetes de impulsin. Mejor no pensar en esto. Adems, no hay fundamentos para no creer en este sexteto. Ermakov... Es inteligente, imperturbable y siempre tranquilo Anatoliy Ermakov. Es posible que sea el que ms cerca est de comprender la verdadera situacin. En todo caso, es lo suficiente experimentado para valorar la importancia del cohete termonuclear en las comunicaciones interplanetarias. Y no es extrao. Toda su vida ha estado bajo la direccin y vigilancia de Krayujin. Fue con l en su primer raid. A l confi sus ideas que a veces parecan fantsticas por su envergadura y audacia. Imit a Krayujin en su odio a la rutina y estancamiento, de l aprendi a comprender a la gente, en l vea el ejemplo de servicio sin reserva a la patria. Y a pesar de todo... El va hacia Venus como un soldado ya al asalto, y sin pensarlo caer de pecho contra las dificultades para vengarse de todo, de la muerte terrible y absurda de su mujer, de la ardiente muerte de sus camaradas. Pero incluso l no ve en la conquista de Venus la conquista del Universo... Y para Daug, capaz radiactivista-gelogo, lo ms seductor representan las riquezas fabulosas de la Golconda Urnica. Seguramente se siente en la situacin de un cazador apasionado que ha tenido que contentarse largo tiempo con las exiguas limosnas de la naturaleza suburbana y que de pronto ha recibido la invitacin para ir a cazar en un vedado lleno de caza. En verdad que an le queda su Masha Yurkovskaya... Pero l es gelogo hasta la mdula de los huesos y por eso no puede permitirse el sufrir demasiado vivamente las desdichas familiares. Para Yurkovskiy, afortunado gelogo-explorador, el vuelo significa ante todo un nuevo rcord y nuevas impresiones. A l no le seducen mucho la celebridad y los honores, se mofaba abiertamente de algunos pilotos embriagados por las atenciones y cuidados con que les rodeaba el pas agradecido. El tom parte en las ms arriesgadas expediciones, pero su retrato sala muy raras veces en los peridicos y pantallas de televisin. Ama el peligro por la elevada sensacin de poder sobre l mismo. Se deleita con el peligro, como un "gourmet" con el aroma de un plato refinado. Verdad es que disimula modestamente esta pequea flaqueza que Krayujin alguna vez denomin "supervivencia de una montecristada del peor sentido". Romntico... Lstima que l no toma en consideracin a Bikov, no lo aprecia, y en ataques de orgullo de casta lo acusa de torpeza, mediocridad y falta de imaginacin. Todo el mal est precisamente en el exceso de imaginacin de Yurkovskiy... Bogdn Spitzin... El no comprende sinceramente cmo pueden interesarse por algo que no sea la conduccin de naves interplanetarias. Ahora, cuando se han roto los anteriores principios de cosmonavegacin que antes le cerraban el camino, se siente un verdadero dueo del espacio. Un muchacho gracioso! Adems del espacio y el tablero de mandos, para l existe slo Vera, su querida, cariosa Vera, la nica mujer en el mundo y, segn l, nica persona que le comprende completamente. Y aqu tambin es fiel consigo mismo. Quiz se parece a un caballero andante cuando lleva la nave y piensa que hace esto en honor a su dama... Y Mijail Antonovich Krutikov es sencillamente el mejor piloto observador del pas, esto es todo. Bondadoso, suave, amante de fiestas entre amigos y reuniones solemnes a las cuales se presenta con toda su familia, esposa y dos chicos, un extraordinario matemtico que ha propuesto varios nuevos mtodos en principio, de solucin acelerada de complicadsimos problemas de cosmonavegacin. Posa con igual placer ante los objetivos de los corresponsales como juega das enteros con sus chicos. Nunca se neg al trabajo ms pequeo, insignificante, ni a la proposicin inesperada de partir al raid ms inverosmil. Si no fuera por Krayujin, al dbil y concesivo Krutikov siempre lo mandaran a los raids peligrosos y al mismo tiempo tristes de la zona de asteroides. En cambio ahora

ocupa su lugar acostumbrado al lado de su antiguo amigo Spitzin y, bonachn, est entusiasmado con esto. Y Alexey Bikov... Krayujin sonri recordando la cara rojiza de ste, los pequeos ojos demasiado unidos, el chichn pelado de su nariz, su pelo erizado erguido hacia adelante sobre la hundida frente. No es hermoso, no es un Yurkovskiy, claro... Y en poesa no est muy fuerte... Pero es un excelente ingenieroprctico. Y que rpidas reacciones! Recordemos slo lo sucedido en la valla de alambre espinoso, la carrera de prueba... Para Bikov la expedicin a Venus es solamente una extraa e inesperada comisin de servicios que le ha arrancado, temporalmente claro, de su trabajo habitual en los lejanos arenales asiticos. Una agradable posibilidad de mostrar con toda brillantez su maestra de conductor de primera clase e ingeniero nuclear, as como la probabilidad de que l, un sencillo buen hombre, pueda en alguna ocasin vanagloriarse de haber tomado parte en una expedicin interplanetaria. Por otra parte es completamente comprensible y oportuno en una persona sin experiencia el miedo ante los terribles y grandiosos secretos del cosmos. Est muy bien que forme parte de la expedicin. Todo el sexteto en conjunto es un excelente "equipo". Sus rasgos humanos estn cementados en un fondo general para todos: son gente de honor y de accin. Y las debilidades y defectos... qu se le va a hacer; sin embargo las cualidades de los seis se complementan perfectamente, y l, Krayujin, se enorgullece con razn de su habilidad en escoger las personas. Y, cerrando los ojos, Krayujin de nuevo excita en sus recuerdos las caras y la conducta de Ermakov, pilotos, gelogos, y del "especialista en desiertos". Pero... si no estorbaran estos incrdulos! Aunque en verdad su escepticismo no causaba slo dao. En su lucha con lo viejo lo nuevo se fortalece. Hace falta reconocer que esta lucha ha aadido potencia y ha hecho invulnerable al "Jius". Aunque tambin le hizo mucho dao. En esta lucha se han dilapidado un montn de energas en balde, pero adems, en muchos casos, los contrarios debilitaron en los creadores del "Jius" sus creencias en la grandiosidad de la idea. As entre los contrarios se hallaron tambin en muchos casos aquellos que haban sido amigos ntimos y ayudantes de Krayujin, aquellos en los cuales tantas esperanzas l haba depositado... Cuando el de servicio entr de nuevo en el gabinete, Krayujin le mir con tal clera que el joven se qued clavado y parpade desconcertado. Pero Krayujin volvi en s. Qu trae aqu? pregunt. Un radiograma del comit, Nikolay Zajrovich. Bien? Preguntan sobre el "Jius". Comunique que todo... que por ahora todo va bien. Entendido. Pero... Qu? Su firma... Venga. Krayujin firm rpidamente y tir la pluma. La comunicacin por televisin? El de servicio abri los brazos en seal de impotencia. Bueno, vyase. Record su discurso en la comida de despedida. S, seguramente no haba dicho precisamente lo que l quera. Pero, claro, no poda dispararles a boca jarro: "Si ustedes fracasan se pierde todo...", o algo por el estilo. Pero quizs hubiera sido necesario decirlo?

Tambalendose, se levant. Estaba claro, haba enfermado. Tena mucho calor y al mismo tiempo senta escalofros. Le ira bien pedir algo caliente... Alarg la mano hacia el vistfono. En ese preciso momento se oyeron pasos apresurados, se abri la puerta y el chico de servicio penetr con cara alegre, sonriente, y grit: Nikolay Zajrovich! Hay comunicacin! Ermakov pide que vaya a la pantalla! Voy dijo Krayujin, pero estuvo an un minuto parado apoyndose en la mesa y mirando fijamente algn punto por encima de la cabeza del chico. "Tengo que advertir a Ermakov le daba vueltas esta idea en su mente. A Ermakov hay que advertirlo sin falta. Pero podr?" El chico de servicio le mir alarmado, interrogante, y de pronto se recobr. Vamos. En la gran sala de comunicaciones por televisin unos blancos tubos iluminaban con luz viva algunos silloncitos ante un alto estante con una redonda pantalla plateada. Krayujin entorn los ojos, sac sus gafas oscuras. Conecten dijo, y se acerc a la pantalla. El de servicio se fue al tablero de mandos. En la pantalla empezaron a centellear sombras grises y pronto apareci en la superficie verdosa la cara seria de Ermakov. Krayujin pens fugazmente que las ondas necesitaran ya algunos segundos para traer esta imagen a la Tierra. Buenos das, zagal! dijo. Cmo me ves? Perfectamente, Nikolay Zajrovich. Todo va bien? Hace media hora que nos hemos puesto en el rumbo directo. Pero fue necesario trabajar mucho antes de poder acotar la trayectoria de la primera etapa. Efectivamente ser necesario perfeccionar las mquinas electrnicas calculadoras del rumbo. Krulikov acaba de echarse y duerme como un muerto. Velocidad, cincuenta kilmetros por segundo; el fotorreactor trabaja bien, temperatura del espejo, cero; radiacin, fondo normal. Y la tripulacin? Perfectamente. Bikov? Aguanta bien. Un poco abatido porque no tiene posibilidad de mirar la Tierra. Djale que la vea. Est bien. Cmo fue el despegue? Magnficamente. Yurkovskiy est decepcionado. Dice que un despegue as no hubiera despertado ni siquiera a un beb. De esto debes dar las gracias a Bogdn. Es todo un maestro. Claro, Nikolay Zajrovich. Se callaron y siguieron mirndose uno a otro a travs de los millones de kilmetros que les separaban. Bien..., y t? Por m no se preocupe, Nikolay Zajrovich. Ermakov respondi rpido. Demasiado rpido, como si estuviera esperando esta pregunta. Krayujin frunci el ceo. Oiga! llam al de servicio. A su disposicin. Salga de la sala durante diez minutos. El de servicio se retir apresuradamente cerrando la puerta tras s. No se inquiete repiti Ermakov. Yo no me inquieto pronunci Krayujin. Lo que tengo es miedo. Los ojos de Ermakov se reducieron: Tiene miedo? Ha sucedido algo? Cmo explicarle? Krayujin se quit las gafas y, entornando los ojos, se puso a limpiarlas con el pauelo.

En general, te ruego, ten cuidado... Sobre todo all, en Venus. Ya no eres un chico y debes comprender. Si encontris muchas dificultades o peligros, retrocede. Ahora no es la Golconda lo que decide todo. Hablaba y presenta que Ermakov no comprenda. Pero no poda decirle abiertamente: "Reduce el peligro al mnimo. Lo principal ahora es regresar felizmente. Si algo os sucede deberemos renunciar para mucho tiempo a los cohetes fotnicos". El siempre crey que a los astronautas era necesario tenerlos lo ms apartados posible de la lucha de opiniones en el comit. A l le pareca que esto poda minar su confianza hacia sus dirigentes. Al prudente Dios lo guarda continu, sintiendo con horror que hablaba con incoherencia, poco convincente. No te arriesgues sin necesidad... Si se hace difcil o si hay peligro? Este era Ermakov, que con la leche de su madre haba absorbido el desprecio hacia los rodeos y reticencias. Senta vergenza por Krayujin y le daba lstima. Y estaba alarmado. El se encogi hacia la pantalla mirando fijamente la cara de Krayujin. Aqul se apart atrs rpidamente. Algunos segundos se prolong la embarazosa pausa. Bien pues dijo Krayujin intentando vencer la terrible debilidad, escucha lo que te dicen, camarada Ermakov. Yo no estoy dispuesto a competir contigo en agudeza de espritu. As... Entendido respondi en voz baja Ermakov. No voy a arriesgarme. Voy a tener presente que la tarea principal de esta expedicin es la de conservar la nave y los hombres. Yo voy a conservar la nave. Pero a ellos no s si podr retenerlos... T eres el jefe. S, yo soy el jefe. Pero cada uno de ellos tiene su cabeza y su corazn. Ellos no me comprendern, y yo no s si podr obligarles a retroceder. Yo no tengo su autoridad. T no me has comprendido... Le he comprendido, Nikolay Zajrovich. Y segn su orden estoy decidido a renunciar a todo, incluso a mi honor. Pero van a renunciar ellos? Los claros ojos de Ermakov miraban a Krayujin directamente al cerebro. Ellos comprendan. Ellos lo comprendan todo. Tan slo puedo adivinar lo que usted tiene en la mente... Krayujin baj su pesada cabeza y dijo con voz ronca: Est bien, procede como sabes. Por lo visto nada se puede hacer. Todas mis esperanzas las pongo en tu buen juicio. Y ahora perdona, me voy. Me parece que estoy un poco enfermo... Debe descansar, Nikolay Zajrovich. Es necesario... Comprueba la radioautomatizacin. Exactamente, segn el horario, cada media hora debemos recibir las seales del "Jius". Y cada dos horas, tu informe personal. Que no se retrasen ni un solo segundo! Entendido. Bien, adis. Me voy. Se levant y con paso vacilante se dirigi a la salida. El suelo oscilaba a sus pies, se encabritaba. "Si al menos pudiera llegar..." pens y cay de bruces, hacia el negro fondo de un precipicio... Krayujin despert en la templada cama de su habitacin del hotel. Alumbraba el sol. La mesita de noche estaba cubierta de frascos y cajitas de plstico de diferentes colores. El doctor y Vera, los dos con bata blanca, estaban sentados al lado y le miraban. Hora? pregunt moviendo la lengua con dificultad. Los doce y cinco respondi apresuradamente Vera. Da? Veinte. El tercer... da... Vera asinti con la cabeza. El se alarm, intent levantarse.

"Jius"? Todo va bien, Nikolay Zajrovich. El doctor le sujet suavemente de los hombros : Estese quieto. Hace un momento que llamaron de la estacin de radio dijo Vera, sin novedad. Bien murmur Krayujin. Muy bien. El doctor apoy uno de los frascos a su antebrazo. Se oy un silbido y el medicamento penetr bajo la piel. Krayujin cerr los ojos. Luego dijo claramente: Transmitan a Ermakov que no tenga en cuenta todo lo que le dije. Era pnico. Enfermedad... Delira susurr Vera. El quiso decir que no era delirio, pero se durmi. Se despert por la noche y enseguida not que estaba mejor. Vera lo aliment con caldo y tostadas, y le dio de beber una caliente infusin de hierbas de la India. Conecten los radiogramas exigi. Es necesario que descanse objet Vera. Y yo digo que conecten! Illa, obediente, conect el magnetofn. Escuch distrado mirando el blanco y limpio techo, y pensando que el "Jius" seguramente haba empezado ya el frenaje. Imperceptiblemente se durmi de nuevo. Los das siguientes pasaron tranquilos. Krayujin se repona rpidamente. El doctor permiti poner cerca de la cama el vistfono, el televisor y dejar pasar a las visitas. Hasta ltimas horas de la noche llegaban desde la estacin de radio cintas con las seales del "Jius" y los informes de Ermakov. Entraban y salan ingenieros, maestros, jefes de servicios. Despus de la cena Krayujin hojeaba los peridicos, conect el programa de televisin estereoscpica desde Mosc, habl con Vera y Liajov y cansado, y debido a esto completamente tranquilizado se ech a dormir. Por la maana entr en la habitacin Vera, plida, despeinada, y con voz demasiado fuerte, al menos as a l le pareci, grit: El "Jius" no da seales! Por la noche se call... se call... y... y... hace ya cinco horas que no dice nada... Se puso las manos en el rostro y de pronto rompi a llorar desesperadamente. ATAQUE CSMICO "...O mentan los novelistas y reporteros, o es que nuestro vuelo no es tpico. En l no hay nada de "interplanetario". Todo es prosaico y habitual. Y sin embargo... Pero este "sin embargo" tiene relacin con los dominios de los sufrimientos y sentimientos. Si ponemos atencin slo en los hechos, resulta difcil hacerse a la idea de que te encuentras a bordo de una nave interplanetaria y que nuestra astronave s? dirige hacia el Sol a enorme velocidad. Ahora, cuando estoy escribiendo estas lneas, Yurkovskiy y Daug estn en la sala de oficiales trabajando sobre un mapa de los hemisferios de Venus, as llaman ellos a dos crculos en una hoja de papel, en los cuales estn marcados toda una cadena de circulitos rojos y azules adems de unas pequeas manchas rayadas con lpiz verde. Yurkovskiy explic que los rojos son las cordilleras de montaas conocidas con certeza; los azules, las hipotticas o vistas tan slo dos o tres veces; y las manchas verdes indican los lugares donde fueron registradas potentes anomalas magnticas. Y una gran mancha negra significa la Golconda. Esto es todo. Un planeta enigmtico en verdad! Sobre este mapa nuestros astrogelogos se pasan las horas comprobando algo con sus anotaciones y blasfemando en voz baja, hasta que Ermakov viene de la sala de mandos a comer y los manda retirarse de la mesa. Krutikov est ahora de guardia, Spitzin en la habitacin contigua lee enrollado como un gusano echado en la cama plegable. No se ha olvidado

de abrocharse el cinturn de seguridad, por lo visto, es la costumbre. En lo que se refiere a Ermakov, se ha encerrado ea su camarote hace ya dos horas y no sale. Pero bueno, sobre l ya hablaremos... "...As, que en los das que han pasado no ha sucedido nada. Los pilotos y las mquinas calculadoras electrnicas tuvieron que trabajar mucho antes de que fuera posible dirigir la astronave hacia el as llamado rumbo directo hacia el punto de encuentro. Para esto Ermakov y Krutikov an en la Tierra calcularon no se qu "curva diablica", una espiral tridimensional, siguiendo la cual la astronave apagaba la inercia del movimiento orbital y giratorio de la Tierra y sala en el plano de la rbita de Venus. Nosotros, Yurkovskiy, Daug y yo, estbamos sentados en la sala de oficiales, atentos a los ligeros golpes. Pero los artefactos de amortiguamiento de las butacas eran magnficos, y mis sufrimientos no fueron ms all de una ligera sensacin de nuseas. Luego yo prepar la comida. Tenemos suficientes reservas de comidas preparadas en termoconservas, pero tambin hay carne "fresca" en depsitos de plstico esterilizados con rayos gamma, y cantidades considerables de verduras y frutas. Yo decid darme a conocer. Y todos me alabaron. Pero Yurkovskiy dijo: "Menos mal que cuando menos tenemos un buen cocinero y yo me encoleric. Ermakov, sin embargo, contest a Yurkovskiy: "Por el contrario hacia vuestros guisos, Vladimir Sergeievich, slo hay una manera de llegar, desde el lado que sopla el viento". "Los ha probado?" pregunt con curiosidad Daug. "Krayujin ya me avis". En pocas palabras, tendr que hacer de cocinero hasta el final del vuelo. Y con satisfaccin! Pero el "gallito" sonre de manera ultrajante. Pero es mejor no hacerle caso. Sin embargo todo esto son menudeces. Existen tres circunstancias inquietantes: primera, el encuentro con algn meteorito; segunda, la vista al espacio; y tercera la ms importante la conversacin con Ermakov. Lo relatar todo por orden. "Nosotros no tuvimos tanta suerte como Liajov durante el vuelo de prueba. Muy pronto despus del despegue el "Jius" se encontr con un meteorito. Claro, si no hubiese sido por Ermakov, nadie hubiera notado esto. Sucedi sencillamente que de pronto el suelo se hundi bajo nuestros pies y nuestros corazones dejaron de latir, al igual que al bajar en un rpido ascensor. El espacio alrededor del "Jius" es continuamente sondeado por un radar de onda ultracorta. Si se presenta algn meteorito a distancia peligrosa el ingenio clculodecisivo determina automticamente por los impulsos reflejados su trayectoria y velocidad, confronta estos datos con la velocidad y direccin de la astronave y da las seales pertinentes a los mandos. De modo completamente automtico la astronave aumenta o disminuye su velocidad y deja pasar el meteorito o lo adelanta. El encuentro con un meteorito no es un acontecimiento poco frecuente, y es muy peligroso adems. El ingenio contra los meteoritos de que va provisto el "Jius" nos libra por ahora de ellos..." "...A pesar de la tranquilidad de mis camaradas y el ambiente normal en que todos trabajan, descansan, leen o discuten, yo siento una vaga inquietud. Me ha dicho Daug que este estado no es raro en los novatos, que es la "reaccin instintiva en el espacio", algo parecido al mareo en el mar cuando no se est acostumbrado. No estoy de acuerdo! Qu "reaccin en el espacio" puede tener una persona que no ha visto este espacio? Pues en el "Jius" no hay portillas y el nico aparato de observacin se encuentra en la sala de mandos, donde est terminantemente prohibido entrar a los no pilotos. Pero mientras estaba pensando sobre este asunto, fue hecha una excepcin para m, y adems en unas circunstancias qu aumentaron mi inquietud. Sucedi as: "Unas horas atrs, la estacin de radio del Sptimo polgono estableci comunicacin por televisin con nosotros. Krayujin llam a Ermakov para conversar con l. De qu hablaron nadie lo saba, ya que ste hizo salir inmediatamente de la sala a Spitzin que entonces se encontraba de guardia, cerrando la puerta tras l. La conversacin no fue muy larga. Ermakov sali muy pronto y baj silencioso a su camarote. Daug y Yurkovskiy

empezaron a hacer alegres conjeturas, pero Bogdn los hizo callar con brusquedad. Dos horas despus lleg el turno de guardia de Ermakov. Al pasar hacia la sala de mandos me orden que me presentara a l. El asombro fue general, todos me miraron con extraeza. Era lgico. Efectivamente, a todos les poda parecer que la conversacin de Ermakov con Krayujin haba girado sobre mi persona. Yo mismo lo pens " lo confieso, me alarm. En la sala de mandos haca mucho calor, a travs de la coraza de titanio se oa el ruido del fotorreactor. Ermakov sin mirarme a la cara pregunt si quera ver la Tierra. "Creo que usted tena esta ilusin, no es as Alexey Petrovich?" De pronto mi corazn se estremeci de manera repugnante y mis labios se quedaron secos al instante. Sin aadir una sola palabra Ermakov me llev hacia un aparato parecido a un gran refrigerador con dos oculares en su parte superior. Me propuso que mirara a travs de ellos. Ante mis ojos se abri un redondo y negro abismo bordeado por dbiles destellos color lila. En la insondable profundidad se vean miradas de puntos brillantes y opacos en el centro se vea precisa una cruz luminosa y a la derecha y ms arriba de ella vi una bolita de un tono verdoso con una estrellita reluciente a su lado. Eran la Tierra y la Luna... "Ahora tiene ante s el hemisferio inferior de la esfera celeste pronunci Ermakov. La iluminacin de los lados es el reflejo de las explosiones termonucleares en el foco del espejo de reverbero absoluto." Como era natural, en seguida me tranquilic: era absurdo pensar que me iban a "desembarcar" de la nave y me llevaran de vuelta a la Tierra. Nada encontr de grandioso en el espectculo que acababa de ver. Casi lo mismo se poda ver en el planetario de Ashjabad, y as se lo dije a Ermakov. El asinti con un gesto afirmativo de la cabeza. "Claro est, pues esto es slo la imagen electrnica. Sirve para controlar la exactitud del clculo del rumbo. La cruz luminosa del centro indica el punto de interseccin del eje de nuestro movimiento con la esfera celeste." Yo pregunt a qu distancia de la Tierra se encontraba ahora el "Jius". "Cerca de treinta millones de kilmetros... Quiere ver hacia delante?" Dio una vuelta al interruptor y en el campo visual se encendi un luminoso disco amarillo. La cruz lo cortaba por el centro y a su alrededor en el negro vaco parpadeaban las estrellas. "El Sol aclar Ermakov. Y a la derecha de l, ve? es Venus. En el momento en que el "Jius" llegue a su rbita, ella tambin llegar al punto de encuentro. Desconect el aparato y me propuso sentarme mientras daba un vistazo a los tableros de aparatos cubiertos por entero de infinidad de grandes y pequeas esferas, lamparitas de diferentes colores y manecillas. Despus de esto empez la conversacin. Procurar transmitirla, palabra por palabra. El rostro de Ermakov era, como siempre, tranquilo, pero los oscuros crculos bajo los ojos y la sombra arruga en la frente indicaban que algo haba sucedido de anormal. "Dgame, Alexey Petrovich empez mirndome fijamente, cmo ve usted su situacin en la expedicin?" "En qu sentido?" me alarm de nuevo. "En el sentido de subordinacin... dependencia, por ejemplo". Yo pens y contest que estaba acostumbrado en mi trabajo a cumplir las rdenes de aquel a quien me encuentro subordinado directamente. "O sea?" "En el caso actual yo soy su subordinado, Anatoliy Borsovich". l, despus de un momento de silencio pregunt: "Y si usted tiene dos rdenes que se contradicen?" "Cumplo la que se me haya dado en ltimo lugar".

Yo procuraba hablar con tranquilidad pero, a decir verdad, se me pona la piel de gallina con esta conversacin, y me puse a hacer las ms torpes conjeturas y preparar un plan de accin en el caso de que Ermakov se propusiera elevar la bandera negra y empezara a piratear j en la comunicaciones interplanetarias. Y continuaba indagando: "O sea. Que si mis rdenes son contrarias a las rdenes del presidente del Comit Estatal, usted me obedecer?" "S... Aqu, parece que con cara de idiota, me lam los labios y continu: No nos encontramos en el ejrcito, pero 9 pesar de todo cumplir cualquier orden suya mientras sta no sea contradictoria a los intereses de nuestro estado... y partido, claro. Soy comunista". l se ech a rer. "No se imagine que soy un conspirador. Ni piense que dudo de su buena voluntad en cumplir mis rdenes. Sencillamente quera saber qu lnea de conducta seguira si las circunstancias nos obligasen a infringir las rdenes del comit. Estoy muy contento de haber hallado en usted a un hombre disciplinado y que conoce bien el servicio". Yo tambin estaba contento, palabra de honor, me hubiera bastado con saber comprender su mirada segura y dura como el acero. "A pesar de todo me gustara saber..." me arriesgue a preguntar. "Le explicar... Mejor dicho, le insinuar, usted comprender. El caso es que casi todo depende no tanto del cumplimiento de las tareas de la expedicin, sino del feliz retorno del "Jius". Y es posible que no tengamos derecho a correr grandes riesgos en la bsqueda e investigacin de la Golconda, ni para el cumplimiento directo de la orden del comit.." Me hizo un movimiento con la cabeza y me acompa a la salida. Verdaderamente haba en qu pensar. Odo atento, Alexey Bikov! No comprenda nada. Sin embargo, Krayujin y Ermakov no son hombres que se arredren por cualquier cosa... les es necesaria mucha valenta para la retirada... Qu suceder? Poniendo punto final y guardando el cuaderno en su bolsa de campaa, Bikov se dirigi a la sala de oficiales. All estaban ya Yurkovskiy, Daug y Spitzin. Daug recorra con el dedo el mapa de Venus y Yurkovskiy sostena con Spitzin una encarnizada polmica, cuyo sentido Bikov tard en comprender. Le pareci que e! dilogo era sobre materias inaccesibles a su entendimiento, ya que operaban con formulaciones del arsenal de clculo de tensores, y as se arremetan uno a otro con citas de clsicos, lo que, a pesar de todo, no daba gran claridad a la discusin. Pero algunas observaciones eran de gran inters, extraordinarias. As, despus de varios minutos, Bikov estaba ya sentado en la butaca cerca del armario para los libros y escuchaba con avidez, olvidndose casi por completo de sus inquietudes. T con esta concepcin caers inevitablemente en el pantano del neutonianismo, amigo dijo Yurkovskiy. Ya que esto es igual que afirmar que el espacio es absoluto. Qu es lo que te ensearon! Las conclusiones de Lorentz... Y tantas pruebas, tantas pruebas! Y t tienes valor para rechazar esto! Y cundo! Casi cien aos despus dla creacin de la teora de la relatividad... Las conclusiones de Lorentz no voy a discutirlas dijo Bogdn. Y no te imagines ser el nico continuador y conservador de las ideas del viejo Einstein. Yo quiero decir que... Escuchemos, escuchemos! Pues esto: que con el estado actual de la tcnica nosotros estarnos an muy lejos de chocar prcticamente con las consecuencias de la teora de la relatividad... en nuestro trabajo, claro est.

Ah, as estamos! S. Lejos? Lejos. El espacio para el cosmonauta es espacio. Un vaco homogneo. Si no se cuentan los meteoritos aadi Daug sin levantar la cabeza. S, vaco! Yo he volado ya durante diez aos y ni una sola vez me fue necesario hacer correcciones en mis clculos por la teora de la relatividad. Se callaron mirndose uno a otro como gallitos antes de la lucha. Y dime, por favor pregunt insinuante Yurkovskiy, has odo algo del informe de la expedicin a Veiyan? Dnde? A Veiyan... No has odo nada? Por primera vez oyes este nombre? Me das lstima, Bogdn! Y qu es esto en realidad? pregunt Daug. Veiyan es un minsculo planeta, cuya rbita se encuentra dentro de la de Mercurio. La distancia media del Sol es aproximadamente de diez millones de kilmetros. Fue descubierto hace tres aos por los camaradas chinos y lo llamaron Veiyan, que quiere decir "Guardia del Sol"" o algo por el estilo. Debido a su proximidad con el Sol se est evaporando con gran rapidez, y todo hace pensar que dentro de cien aos desaparecer por completo... As que verdaderamente no has odo nada sobre l? de nuevo se dirigi Yurkovskiy a Spitzin. Este movi la cabeza en sentido negativo. Entonces escucha lo que nos cont el ao pasado Fedya. Y te avergonzars, preprate! Porque Fedya, que tom parte en esta expedicin, dijo: "A aquella distancia del Sol no se podan despreciar toda clase de dificultades an desconocidas que poda provocar su potente campo de atraccin". Y las dificultades existieron, y tales que casi le costaron la vida a la expedicin. As fue... Bien, cuenta. Escucha. Lu Shi-er no pudo llegar cerca de este planeta, pero la rbita la calcul bastante exacta. Y he aqu la primera sorpresa: los nuestros descubrieron el planeta en un lugar completamente diferente del que le perteneca, segn los clculos de Lu Shi-er. Lu se equivoc murmur Bogdn. Supongmoslo. Para no asarse, el comandante gir la nave. Al empezar todo iba bien. Hallaron el planeta y quisieron ponerse a su sombra. Este es muy pequeo, un bloque en forma de huevo de hierro cristalizado de algunas decenas de kilmetros en su dimetro. Gira muy rpido y no tiene tiempo de enfriarse, pero los nuestros tenan la esperanza de poder hacer observaciones cubrindose del Sol tras l. Pero qu va!... Yurkovskiy hizo una pausa de efecto y mir triunfalmente a Spitzin. Cuanto ms se acercaba la astronave al Sol, tanto ms fuertes se notaban los efectos de nuevos y extraos fenmenos. El Sol cambiaba de color, se oscureca y se tornaba rojo, su tamao visible aumentaba mucho ms rpido de lo que deba segn las leyes de la perspectiva. Finalmente... nueva mirada triunfal a Spitzin. El Sol empez a calentar e iluminar simultneamente por los dos lados! No haba sombra. Fedya dijo que era espantoso. La astronave casi tocaba la recalentada superficie de Veiyan. Pero no haba sombra! El Sol, enorme, esparciendo su insoportable calor, pareca que rodeaba la nave por todos lados. All donde l no deba estar, en el lado contrario tambin iluminaba y calentaba como una mancha purprea que tapaba todo el cielo... Espejismo conjetur indeciso Spitzin. Espejismo en el vaco! Un espejismo que quema y emana torrentes de protones! Bien, supongamos que es as. Y el que todos los aparatos giroscpicos de la astronave se estropearan, es tambin espejismo? Y el que todos los cronmetros, incluidos los relojes de pulsera, se retrasan exactamente veintitrs minutos cada uno, como se pudo comprobar a la vuelta, tambin fue espejismo?

Bogdn callaba. Y qu explicacin tiene todo esto? pregunt Bikov, sin poderse aguantar. Sin duda es debido a que el campo de atraccin a tan poca distancia del Sol deform, alter, los "absolutos" del espacio y del tiempo. Te queda slo un consuelo Yurkovskiy tendi teatralmente la mano a Bogdn. Todos estos fenmenos no pueden ser explicados ni con la teora einsteiniana. El hecho es indudable: el espacio no es "sencillamente el espacio" sobre el cual t tan frvolamente divagabas ante nosotros media hora atrs. Y la prueba est en los cabellos blancos de Feyda, el cual pudo apartar la nave de Veiyan slo despus del quinto o sexto intento. Yurkovskiy se call y se puso a pasear, silbando, por la sala de oficiales. Bikov pensaba intensamente qu podan significar las palabras "la atraccin alter el tiempo y el espacio". Pero en el momento que intentaba hacer una pregunta, Daug, que haca ya cosa de un minuto que miraba irnicamente a Yurkovskiy, puso fin a la discusin: Vladimir, basta de divagaciones! Arregla la mesa y llama a Anatoliy Borisovich. Despus de cenar se quedaron todos de sobremesa menos Krutikov que estaba de guardia. Ermakov, un poco sooliento, pero corno siempre, bien peinado y ordenado, tena delante una pequea tacita de fina porcelana y -con placer degustaba el caliente caf. Bogdn y Yurkovskiy, como siempre, rean uno con otro recordando algunos graciosos incidentes de su vida estudiantil. Daug, serio y concentrado, compona no s que fantstica bebida con a! menos una docena de diversos zumos de frutas. Una luz suave iluminaba la sala. Todo era estable, acogedor, tranquilo y Bikov por centsima vez pensaba que no "pegaba" aquel ambiente con la idea del cajn metlico que con velocidad fabulosa se tragaba millones de kilmetros del negro vaco. Qu ests pensando, Alexey? pregunt Daug. Bikov sonri: Nada... divagaciones...! Estamos aqu sentados saboreando el t... Yo me haba figurado algo completamente distinto. Pero cmo podas habrtelo figurado? dijo Daug asombrado con cara cmica. Ah, por "los libros? Por los relatos en los peridicos? Aunque fuera as... Yurkovskiy sentenci enftico: Los heroicos astronautas superan intrpidamente todas las dificultades del peligroso vuelo, avanzando con valenta al encuentro de los peligros... S... algo parecido. Y adems esperaba la imponderabilidad y toda clase de nuevas impresiones. Pero hombre... No, no, ya s que en una nave que se mueve con aceleracin continua no puede haber imponderabilidad, pero a pesar de todo, fue una desilusin. Bogdn y Daug explotaron en carcajadas. Crame, Alexey Petrovich dijo Yurkovskiy seriamente, sin ingravidez es mucho ms cmodo. Usted ha tenido suerte. Recuerdo hace unos seis aos cuando efectuamos un vuelo a la Luna. Con nosotros vena tambin en su primer vuelo un cierto especialista. Pero no era en desiertos, sino en selenografa. Haba escrito mucho sobre la Luna, la haba estudiado, haba discutido sobre la Luna, pero an no haba estado en ella. Tena miedo de volar. Bueno... as est organizada nuestra vida... Hablas de Gluzkin? pregunt Daug. Del mismo sonri Yurkovskiy. Pues bien, despegamos. Desconectamos el reactor, libramos a los pasajeros de los cajones amortiguadores. Todo era para ellos interesantsimo, la ingravidez, comprende usted, las nuevas impresiones y dems. Este Gluzkin tambin estaba alegre, aunque un poco plido. Pasadas dos horas se acerc a m y pregunt: "Dnde est aqu el lavabo, camarada?" Y yo, comprenden, me olvid de que era novato. "Vaya le dije, por el corredor, la ltima puerta a la derecha". Y no le di ms explicaciones. El pobre se fue como pudo.

Ahora todos se sonren: Daug, Spitzin, e incluso Ermakov. Bikov escuchaba frunciendo las cejas. Bueno, se encerr all, como es costumbre continu Yurkovskiy. Pasan cinco, diez minutos, un cuarto de hora, no vuelve! Luego se presenta... todo mojado de pies a cabeza. Blasfema, alrededor de l vuelan toda una nube de burbujas de agua... Nos escondimos donde pudimos. Conectamos a plena potencia los aspiradores y a duras penas pudimos limpiar el corredor. El selengrafo blasfemaba, No haba manera de tranquilizarlo! Hasta ahora enrojezco cuando lo recuerdo. Y haba mujeres con nosotros. Ya ve lo que puede ocasionar la ingravidez, Alexey Petrovich! termin Yurkovskiy. S, en general la ingravidez no es un gran placer que digamos confirm Daug, cuando acabaron de rer. Hasta que se aprende cmo se debe actuar, el martirio es. considerable... Recuerdo dijo Spifzin, cmo un camarada... Esperen un momento interrumpi Ermakov. Un dbil sonido casi imperceptible se oa desde arriba, disminuyendo o aumentando de manera oscilante, como e! zumbido de un mosquito en una tienda de campaa. Y Bikov vio que desapareca poco a poco el color del rostro estupefacto de Ermakov, la palidez azulada de Daug, los ojos estupefactos de Spitzin y los bultos que aparecieron en los pmulos de Yurkovskiy. Todos miraban a algn lugar por encima de sus cabezas. l se volvi. Bajo el mismo techo, en los pliegues de la piel del tapizado acolchado, se encenda en pulsaciones un fueguecito rojizo. Alguien blasfem y se levant bruscamente. Con un golpe seco cay un vaso, por el mantel se extendi una mancha roja; Y en aquel mismo instante un sonido ensordecedor llen la sala de oficiales. El techo, las caras, las manos, el blanco mantel, todo se ilumin con un siniestro resplandor carmes. Irradiaciones! bram un su mismo odo una voz desconocida. Bikov miraba como encantado la roja lamparita indicadora que se encenda convulsivamente, semejante a un dedo rojo que sobresala de la pared. "Dsing, dsing, dss-sing!" sonaba el timbre de seales. La puerta se abri, en el umbral apareci Krutikov. Irradiaciones! grit. Su rostro demacrado estaba cubierto de sudor. Ermakov pronunci tranquilo, sin casi abrir sus blancos labios: Vemos y omos. Por qu, de dnde? farfull Bogdn. Yurkovskiy se encogi de hombros: Intil pregunta! No es intil, no es intil! dijo rpido Daug con voz ahogada. Quiz an sea posible protegernos. Los trajes espaciales? Y por qu no los trajes especiales! Tontera dijo Bogdn con convencimiento. Ha traspasado la cubierta y la capa protectora... "Dsing, dssing, dsssing..." No hay manera de protegerse murmur Krulikov. Daug sonri con una mueca. Bueno dijo. Qu le vamos a hacer, esperaremos. Krutikov, con una especie de afectada ceremoniosidad, levant el vaso cado y se sent entre Ermakov y Bikov. Unos cien rentgen, no menos indic Yurkovskiy. Ms respondi Bogdn. Ciento cincuenta. Quin da ms Daug cogi de la mesa una cucharilla y se puso a torcerla con sus dedos temblorosos. Palabra de honor, siento cmo penetran en m los protones! Es interesante, va a durar mucho esto? murmur Yurkovskiy mirando la lmpara indicadora.

S dura ms de cinco minutos estamos listos... Han pasado dos minutos observ Ermakov. Krutikov se arregl el cuello del mono de trabajo, cerr la cremallera del pecho y puso la mano en el bolsillo para sacar la pipa. "Dsing, dssing, dsssing..." Estaban bajo la lluvia mortal y escuchaban su encantadora msica dijo Yurkovskiy. Oigan. No se podra desconectar este terrible timbre? No estoy acostumbrado a morir en estas condiciones. "Dsing, dssing, dsssing..." Daug por fin rompi la cucharilla y la tir con rabia sobre la mesa. Todos se quedaron mirndole. La primera vctima del ataque de rayos dijo Yurkovskiy. loganich, s bueno, ponte las manos en los bolsillos... Bikov se enfurru. Cinco minutos y el fin? Y lo peor es que nada se poda hacer, nada... Y de pronto el sonido ces. La roja lamparita del indicador se apag. Silencio. Estuvieron un rato sin que nadie dijera nada, sin moverse, demasiado aturdidos para alegrarse. Al fin Ermakov pronunci dirigindose a Yurkovskiy: De todas maneras es usted un pedante, Vladimir Sergeievich. Un posturitas... Daug empez a rer nerviosamente. A Krutikov le vino hipo, y l, con la cara contrada se estir para alcanzar el sifn. Soy culpable, Anatoliy Borisovich! Me arrepiento dijo Yurkovskiy. En mi juventud brill en los clubs de aficionados... Se estir, hizo crujir sus dedos. Esperemos que todo pase sin consecuencias. Sin contar stos ya tengo un montn de rentgen. Bikov atontado daba vueltas con la cabeza. Es verdad que slo pasaron dos minutos? pregunt. Bien, cantaradas dijo con voz opaca Ermakov, levantndose. Consideremos que el incidente se ha solventado. Ahora a controlar inmediatamente la defensa interior! Y tena que suceder! Pero si esto ocurre tan slo una vez cada diez aos! Exclam Krutikov con voz de bajo. A propsito, cul ha sido la causa, segn usted? Est claro como la luz del da: rayos csmicos respondi Yurkovskiy. Muy bien, si es as. Yo tonto de m, haba pensado que se haba agrietado la coraza del fotorreactor. Bogdn consult su reloj: Ya es mi guardia, Anatoliy Borisovich. Y es tiempo de transmitir las seales a la Tierra. Vamos a comunicarles el incidente? No! cort secamente Ermakov. No es necesario inquietar en balde a la gente. Transmita como de costumbre "todo va bien". Y adems: ahora pido a todos que vayan pasando uno a uno por la enfermera para inyectarles y desactivarles. Daug el primero. Luego a controlar las defensas. Pero mientras tanto podramos tomar una taza de caf! exclam Krutikov alegremente. E-e, si est completamente fro. Alexey, s bueno, conecta... Y a pesar de todo, los heroicos astronautas deben superar intrpidamente las dificultades dijo Bikov mirando a Yurkovskiy. Este sonri con despreocupacin: No son dificultades, querido Alexey Perovich, sino nada ms que terror a la muerte. Las dificultades vendrn ms adelante. Esto se lo garantizo, corno dijo Krayujin. SEAL DE SOCORRO

El enigma del ataque csmico fue aclarado despus de unas horas. En contestacin a la informacin pedida de manera velada por Ermakov, fue recibido un extracto del parte del observatorio actinogrfico de Krimea, y por este extracto se deduca que precisamente durante aquellos minutos, mientras la tripulacin del "Jius" se preparaba para la muerte por irradiacin, en el Sol se haba observado una potente erupcin de gases caldeados, un fenmeno que no es completamente raro y estudiado en infinidad de casos. Un denso chorro de ncleos de tomos de hidrgeno protones se haban precipitado al espacio con enorme velocidad y haban "envuelto" a la astronave que se encontraba en su camino. Tan slo una parte de los protones haba traspasado la coraza de aleacin de titanio reforzada con una pelcula de "reverbero absoluto", pero ellos formaron en su espesor infinidad de focos de gran fortaleza de irradiaciones gamma, para las que no existe prcticamente ningn obstculo. Las radiaciones gamma fueron las que actuaron sobre los indicadores y toda la red de sealizacin, y por poco no eliminaron a la expedicin en sus comienzos. Esto era mucho ms peligroso que el encuentro con un meteorito. De prolongarse el bombardeo de protones unos quince minutos, en el "Jius" no hubiera quedado ni un hombre vivo. Incluso la irradiacin menos prolongada de rayos gamma de tal intensidad poda traer a la tripulacin muchos y serios trastornos: algunos de los viejos cosmonautas que haban estado expuestos en tiempos pasados a irradiaciones haban enfermado. Por suerte Ermakov dispona de novsimos preparados ofrecidos al comit por uno de los institutos biofsicos cientfico-experimentales. Estos preparados eran introducidos en el organismo y liquidaban totalmente, o casi por completo, las consecuencias no demasiado graves de las lesiones ocasionadas por la radiactividad. Algo o sobre estas historias indic Bogdn cuando Ermakov acab de leer el radiograma. Parece que as muri hace unos quince aos un cosmonauta alemn. Pero, si estas explosiones en el Sol no son raras, por qu nos encontramos tan pocas veces con estos chorros de protones? Muy sencillo contest Yurkovskiy. Yo dira que es bastante extrao el hecho de que en general topemos con ellos. Estos chorros de protones se propagan en haces bastante estrechos y las posibilidades de chocar con ellos son nfimas. Sencillamente, que tuvimos suerte suspir Daug. Asquerosa situacin sta, cuando te matan as, sin cumplidos, y t nada puedes hacer. Y adems... yo en general no aguanto los pinchazos y con estos adems me duele mucho la cintura. Incluso los trajes especiales no podan haber ayudado? se interes Bikov. Que trajes especiales ni nada!... Daug agit el brazo. De esto, Alexey, ningn traje te salva. Una energa de miles de millones de electronvoltios! Pero por suerte nuestra, todo ha pasado... No todo, por ahora dijo Ermakov. Qu quiere decir con esto? En la sala de mandos siguen centelleando los indicadores. Yurkovskiy se volvi rpidamente hacia l: Centellean? Ermakov asinti con la cabeza. Continan parpadeando, que el diablo los lleve asinti Bogdn. Muy fuerte? Bogdn consult su reloj: Ya es mi guardia, Anatoliy Borisovich. Y es tiempo de transmitir las seales a la Tierra. Vamos a comunicarles el incidente? No! cort secamente Ermakov. No es necesario inquietar en balde a la gente. Transmita como de costumbre "todo va bien". Y adems: ahora pido a todos que vayan

pasando uno a uno por la enfermera para inyectarles y desactivarles. Daug el primero. Luego a controlar las defensas. Pero mientras tanto podramos tomar una taza de caf! exclam Krutikov alegremente. E-e, si est completamente fro. Alexey, s bueno, conecta... Y a pesar de todo, los heroicos astronautas deben superar intrpidamente las dificultades dijo Bikov mirando a Yurkovskiy. Este sonri con despreocupacin: No son dificultades, querido Alexey Perovich, sino nada ms que terror a la muerte. Las dificultades vendrn ms adelante. Esto se lo garantizo, corno dijo Krayujin. SEAL DE SOCORRO El enigma del ataque csmico fue aclarado despus de unas horas. En contestacin a la informacin pedida de manera velada por Ermakov, fue recibido un extracto del parte del observatorio actinogrfico de Krimea, y por este extracto se deduca que precisamente durante aquellos minutos, mientras la tripulacin del "Jius" se preparaba para la muerte por irradiacin, en el Sol se haba observado una potente erupcin de gases caldeados, un fenmeno que no es completamente raro y estudiado en infinidad de casos. Un denso chorro de ncleos de tomos de hidrgeno protones se haban precipitado al espacio con enorme velocidad y haban "envuelto" a la astronave que se encontraba en su camino. Tan slo una parte de los protones haba traspasado la coraza de aleacin de titanio reforzada con una pelcula de "reverbero absoluto", pero ellos formaron en su espesor infinidad de focos de gran fortaleza de irradiaciones gamma, para las que no existe prcticamente ningn obstculo. Las radiaciones gamma fueron las que actuaron sobre los indicadores y toda la red de sealizacin, y por poco no eliminaron a la expedicin en sus comienzos. Esto era mucho ms peligroso que el encuentro con un meteorito. De prolongarse el bombardeo de protones unos quince minutos, en el "Jius" no hubiera quedado ni un hombre vivo. Incluso la irradiacin menos prolongada de rayos gamma de tal intensidad poda traer a la tripulacin muchos y serios trastornos: algunos de los viejos cosmonautas que haban estado expuestos en tiempos pasados a irradiaciones haban enfermado. Por suerte Ermakov dispona de novsimos preparados ofrecidos al comit por uno de los institutos biofsicos cientfico-experimentales. Estos preparados eran introducidos en el organismo y liquidaban totalmente, o casi por completo, las consecuencias no demasiado graves de las lesiones ocasionadas por la radiactividad. Algo o sobre estas historias indic Bogdn cuando Ermakov acab de leer el radiograma. Parece que as muri hace unos quince aos un cosmonauta alemn. Pero, si estas explosiones en el Sol no son raras, por qu nos encontramos tan pocas veces con estos chorros de protones? Muy sencillo contest Yurkovskiy. Yo dira que es bastante extrao el hecho de que en general topemos con ellos. Estos chorros de protones se propagan en haces bastante estrechos y las posibilidades de chocar con ellos son nfimas. Sencillamente, que tuvimos suerte suspir Daug. Asquerosa situacin sta, cuando te matan as, sin cumplidos, y t nada puedes hacer. Y adems... yo en general no aguanto los pinchazos y con estos adems me duele mucho la cintura. Incluso los trajes especiales no podan haber ayudado? se interes Bikov. Que trajes especiales ni nada!... Daug agit el brazo. De esto, Alexey, ningn traje te salva. Una energa de miles de millones de electronvoltios! Pero por suerte nuestra, todo ha pasado... No todo, por ahora dijo Ermakov.

Qu quiere decir con esto? En la sala de mandos siguen centelleando los indicadores. Yurkovskiy se volvi rpidamente hacia l: Centellean? Ermakov asinti con la cabeza. Continan parpadeando, que el diablo los lleve asinti Bogdn. Muy fuerte? en relacin al Sol, para llegar al punto de encuentro con Venus a la velocidad cero. Todo esto lo explicaba Daug a Bikov deprisa, mientras preparaban la sala de oficiales para dar la vuelta: cerraban bien el armario de los libros y el bufete, quitaban todo lo que poda caer o moverse de sitio. Luego a la orden recibida desde la sala de mandos se sentaron todos en sus sillones y se abrocharon las corrers. Bikov esperaba sensaciones parecidas a aquellas que tuvo que experimentar durante el recorrido de prueba del "Chico", pero todo sucedi mucho ms fcil. Gracias a la extraordinaria habilidad de Spitzin la astronave gir suave y rpidamente. Los segundos que estuvieron ingrvidos pasaron casi imperceptibles. Los que estaban sentados en la sala de oficiales slo notaron que el suelo bajo ellos se iba hacia un lado, un instante se qued en posicin vertical y de nuevo, suavemente, se colocaba en su sitio. El "Jius" volaba hacia el Sol con los aros reactores por delante, el reactor fotnico actuaba como antes, dndole una continua aceleracin de 10 metros por segundo en un segundo, pero ahora la velocidad de la astronave en relacin con el Sol disminua continuamente. Despus de comer Bikov record a Ermakov de la necesidad de controlar la radiactividad en el "Chico". Adems aadi, a pesar de que no podemos dudar de la solidez de las fijaciones del conteiner al cuerpo del "Jius", no estar de ms dar un vistazo, no sea que algo se haya aflojado durante el giro. Hay que ir a comprobarlo. Ir a comprobarlo? Ermakov entorn los ojos. No creo que sea tan fcil... Pero si nosotros... yo he salido muchas veces al exterior durante otros vuelos interrumpi Yurkovskiy. Durante otros vuelos, quizs. Pero ahora se trata de salir de la astronave que vuela con velocidad acelerada. Mm... Yuskovskiy se mordi los labios, reflexionando. Considera lo que sucedera con usted si se cayera? continu Ermakov. El "Jius" se alejar y t caers casi directamente en el foco donde explota el plasma dijo Daug. Bikov dio un paso adelante con decisin. Anatoliy Borisovich, djeme a m exclam. El "Chico es de mi incumbencia y respondo de l. Artculo dieciocho de las "Instrucciones del piloto interplanetario: "Se prohibe dejar salir fuera de la nave a los viajeros durante el vuelo" pronunci rpidamente Yurkovskiy. Eso es. As es la ley asinti Daug. Yo no soy un pasajero! objet Bikov mirndole indignado. Un minuto dijo Ermakoy. Alexye Petrovich, efectivamente no puedo dejarle salir fuera. No tiene prctica y tampoco experiencia... Y adems, incluso si la tuviera no le dejara: en caso de accidente nadie podra sustituirle en el "Chico". Y en el peligro de perder un cocinero as... suspir Yurkovskiy cnicamente. Bikov le mir framente pero no contest y de nuevo se dirigi a Ermakov. El fotorreactor puede desconectarse, as que no habr ningn peligro continu ste. (La cara de Yurkovskiy se alarg). Y en lo que se refiere a la responsabilidad aqu en la nave, de todo, de la tripulacin y de la carga, respondo yo. As que la razn no es sta. Spitzin est de guardia ahora. Krutikov tiene que descansar. Adems, a este es dudoso que valga la pena enviarle. Es demasiado... pesado para una cosa as. Entonces yo? dijo Yurkovskiy con una sonrisa.

Vladimir Sergeievich efectivamente ha pasado por una escuela especial y ha practicado durante los vuelos concluy Ermakov. As que yo o Yurkovskiy... Artculo diecisis al instante dijo Daug: "Al comandante de la nave se le prohibe salir al exterior durante el vuelo". Esta es la suya exclam riendo Yurkovskiy. Bikov baj la cabeza, sombro y se fue a un lado. No te disgustes, Alexey! Daug le golpe en el hombro. Debes saber que en esto no hace falta ser valiente, sino tener habilidad. No es tan difcil la cosa. Muy bien. Pero tienes idea de lo que es el vacuo-escafandra? Qu? La vacuo-escafandra. Un traje para el trabajo en el espacio sin aire. Pero es que no se puede ir con el traje especial? Que va, Alexey! En l te ibas a hinchar como un globo, no podras mover ni brazos ni pies. No viste el traje especial hinchado en el gabinete de Krayujin? Bikov suspir. Por lo visto no tengo suerte... Tanto que me hubiera gustado ver a este vuestro "espacio" al natural. No sea impaciente, Alexey Petrovich! Ermakov inesperadamente le mir con simpata. El espacio al natural an tendr tiempo de verlo. Volvi Yurkovskiy encogido por el peso de dos voluminosos paquetes. Quizs no sea necesario desconectar el fotorreactor? pregunt, mientras desempaquetaba un cilindro transparente, dos balones juntos y otros utensilios. Tenemos que pararlo obligatoriamente. A propsito, Alexey Petrovich, ahora va a trabar conocimiento con el mundo sin peso. Le recomiendo que no deje esta sala y no haga movimientos bruscos. No comprendo... En cuanto desconecten el fotorreactor desaparecer la aceleracin, la astronave ir con movimiento uniforme, y ya que no habr aceleracin, no habr tampoco gravedad. Vaya, entonces es esto! la cara de Bikov se ilumin y se frot las manos. Muy interesante... Si no, sabe, era una lstima: haber estado en un vuelo interplanetario y no experimentarlo... Preparado! avis Yurkovskiy. Estaba en la entrada cubierto desde los pies hasta el cuello con una extraa coraza formada por aros metlicos flexibles y pareca un monstruo artrpodo con cabeza humana. Sostena bajo el brazo un cilndrico casco-escafandra transparente. Bikov haba visto escafandras interplanetarias en fotografas y en el cine, pero no pudo menos de curiosear dando vueltas en torno a Yurkovskiy. Vamos orden breve Ermakov. Bikov se sent en el silln y en silencio sigui con la vista a sus camaradas. El ruido de pasos en el corredor ces, se oy el dbil sonido de una puerta que se cerraba. Daug grit: "Dnde hay que atar el cable, Anatoliy Borisovich?". Luego se hizo el silencio. Atencin! se oy en el altavoz la voz de Spitzin. En un minuto Bikov sinti que lo elevaban suavemente al aire. Se agarr convulsivamente de los brazos del silln. Algo silb, por la astronave pas un viento fresco. Bikov suspir ruidosamente. Pareca que no haba pasado nada alarmante. Entonces abri las manos con cuidado y se elev. Cuando un cuarto de hora ms tarde Daug, Krutikov y Yurkovskiy cubierto de blanca escarcha volvieron a la

sala de oficiales sujetndose de unas manecillas especiales en las paredes, Bikov, rojo, sudado y agitado flotaba en el aire con la cabeza hacia abajo encima del silln e intilmente intentaba llegar a l con la punta de los dedos. Al ver esto Yurkovskiy dio un salto, se dio un golpe con la cabeza al techo y de nuevo sali volando hacia el corredor. Daug y Krutikov se moran de risa y llegaron hasta el sonriente conductor del "Chico" y volvieron a ponerlo en posicin normal. Cmo... te ha gustado... el mundo sin gravedad? pregunt Daug llorando de risa. Lo experi... mentaste? S, lo experiment respondi dcilmente Bikov. Atencin! rugi el altavoz. Cuando de nuevo fue conectado el fotorreactor y todo qued en orden, Yurkovskiy relat el resultado de su salida al espacio. El conteiner con el "Chico" despide irradiaciones pero no muy fuertes, casi insignificantes. La fijacin no ha sufrido dao alguno, al menos exteriormente, lo que al fin y al cabo era lo ms importante. La hoz de Venus se ve a simple vista. Alrededor del Sol se ve una corona como una nube de perlas! Bien, dganme, por qu no soy un poeta? Yurkovskiy tom la pose y empez: "El abismo negro..." El abismo ardiente aadi serio Bogdn Spitzin, que estaba de guardia y haba entrado un momento a tomarse un sorbo de caf. Yurkovskiy le mir con expresin indiferente y empez de nuevo: El abismo negro abri sus alas, Las estrellas: gotas de brillantes lgrimas... ...E-e-e Qu ms puede seguir? Devolvi propuso Daug. Cllate despreciable... Bueno, pues envolvi... Espera... un momento... Abismos negros, abismos extraos, Estrellas: gotas de brillantes lgrimas... Donde las extensiones son vacos helados... Y donde humean las locomotoras termin Bogdn. Y nadie dijo nada sobre la desgraciada aventura de Bikov en el mundo de la ingravidez. En la astronave reinaba de nuevo la tranquilidad, el silencio y la vida ordinaria casi como en la Tierra. Bikov y Daug estaban en la sala de oficiales jugando al ajedrez cuando entr Krutikov preocupado. Han odo las novedades, muchachos? Bikov le mir interrogante y Daug, mordindose las uas, pregunt distrado: Qu es lo que ha sucedido? No hay comunicacin. Con quin? Con nadie. Ni con la Tierra ni con el "Tziolkovskiy". Por qu? Krutikov se encogi de hombros, alarg el brazo hasta el bufete y tom una galleta. Y hace mucho que no hay comunicacin? Ms de una hora Krutikov con un crujido mordi la galleta. Ermakov y Bogdn han probado todo. Han buscado en todas las ondas. Todo vaco. Y lo que es ms extrao, generalmente siempre se tropieza con alguna conversacin. Y ahora en todo el diapasn hay un silencio de muerte, como en el fondo del mar. Ni un solo sonido, ni una descarga. Puede ser que los aparatos se hayan estropeado? conjetur Daug. Los tres completos a un tiempo? No lo creo. O las antenas no estarn en buen estado? El observador volvi a encogerse de hombros. Daug murmur: "Otra vez tenemos dificultades", y dio un manotazo a las figuras.

Dnde est Yurkovskiy? En su camarote seguramente... Bikov toc a Mijail Antonovich de la manga: Puede ser que se haya estropeado slo la recepcin y ellos nos oigan? Todo puede ser. Pero en general es muy raro. De pronto sin ms ni ms fallan todos los aparatos de radio a un tiempo. Esto no haba sucedido nunca.. Aunque en verdad, Liajov ya lo advirti... Pero... esto, comprendes, es alarmante... incmodo se podra decir... Bikov mir con simpata su cara redonda, bondadosa, con pequeos ojos tristes. S... comprendo, Mijail Antonovich. Verdaderamente, la situacin se hizo incmoda. Un vago presentimiento aciago se apoder de Bikov. Porque cualquier contrariedad, incluso mnima en la nave interplanetaria representaba para l una gran desgracia. Pero tambin Krutikov experimentaba algo parecido, y de l no se poda sospechar que tuviera las aprensiones de un novato. No se apuren, amigos! exclam Daug con forzada alegra. Por ahora no ha sucedido nada terrible, no es verdad? Bueno, temporalmente estamos incomunicados. Pero los motores van bien, el "Jius" sigue su curso... Krutikov suspir. Bikov le comprendi. Para ellos, hijos de la Tierra, la comunicacin era el nico hilo vivo perceptible que los una con el lejano planeta natal. Y la rotura de ste, aunque slo temporalmente, actuaba en ellos de manera deprimente. Bikov sinti en cada gota de su sangre la sorda, increble soledad del "Jius". Millones de kilmetros de helado vaco... Estos inconcebibles abismos de ninguna manera eran "la nada". No, ellos viven con su especial e incomprensible vida, con sus inescrutables leyes, complicadas, prfidas... Bikov mir a Daug que mova distradamente las figuras de ajedrez y se avergonz de sus pensamientos. Ya era bastante el haberse acobardado antes del despegue. Pero si lo ms terrible que poda suceder... Pero por qu deba suceder obligatoriamente algo? Nuevas travesuras de nuestro querido espacio dijo Yurkovskiy al entrar. Qu les parece esto? No me gusta nada mascull Daug. Termina de hacer el payaso! Estoy harto... En la Tierra Krayujin se volver loco. Bueno, del viejo no hay por qu preocuparse! Su cabeza es ms fuerte que la tuya y la ma. Yo creo que la comunicacin se ha roto debido a que la regin que atravesamos es impenetrable por alguna causa a las ondas de radio. No lo podra explicar, pero... De todas maneras no se debe culpar a los aparatos, esto est claro. Y menos an a las antenas. Fantstico! suspir Krutikov. Dnde has visto t que el vaco no transmita las ondas de radio? Nunca hasta hoy. Pero Liajov lo vio. Y yo tambin lo veo ahora, respetable escptico. Incluso con hechos no te convences. Ves? Veo. T no ves nada, Vladimir Sergeievich! Que no veo nada? pregunt Yurkovskiy con exagerada cortesa. Eso es, no ves nada. Yurkovskiy gir sobre sus tacones y se fue de la sala. En la puerta se par: Recomiendo a todos los presentes subir a la entrada de la sala de mandos. Puede que tengan la suerte de or algo interesante. Krutikov arrug el ceo con enojo y de nuevo fue al bufete a por galletas. Es un "fantaseador", un "fantaseador" murmur.

Pero Daug no dijo nada, y Bikov senta en su interior que a pesar de todo Yurkovskiy tena razn. Subieron hasta la abierta puerta de la sala de mandos y se unieron a Yurkovskiy que estaba sentado en un peldao. Desde la sala llegaba la voz montona de Bogdn: Tierra, Tierra... Uve-diecisis, por qu no contestan? Tierra, Tierra... Aqu "Jius" Uve-diecisis, por qu no contestan? Doy sintonizacin: uno, dos, tres, cuatro, cinco... Silencio. Daug y Bikov se miraron. Yurkovskiy, pensativo, acariciaba su mentn. Se oyeron los chasquidos de los conmutadores. Bogdn dijo con un suspiro: Nada, Anatoliy Borsovich, silencio de tumba. Pruebe de nuevo con las ondas largas. Sigo su consejo. Despus de un minuto de pausa Spitzin habl de nuevo: Est bien, supongamos que algo no est en orden en las antenas. Pero una estacin de radio como la del Sptimo polgono se puede recibir directamente con el cuerpo. Y adems, qu podra haber sucedido con las antenas? No comprendo nada! Ni un ruido, ni el ms leve susurro... Claro, Liajov tena razn. Todo es debido a nuestra velocidad... Tierra! Tierra! Uvediecisis, por qu callan? Aqu "Jius". Doy sintonizacin: uno, dos, tres... Puede ser que tenga razn Yurkovskiv y nosotros efectivamente hayamos cado en una bolsa? dijo Ermakov. Yurkovskiy tosi con fuerza. Ermakov se acerc a la puerta: Todos estn aqu? S, Anatoliy Borsovich, esperamos. Qu piensan de sto? Yo ya dije lo que pensaba... Yurkovskiy se encogi de hombros. Puede ser, puede ser... Pero todos estos curvamientos de los espacios mucho me huelen a mstica matemtica. Como quiera dijo tranquilamente Yurkovskiy. Yo creo que es fcil persuadirse de eme es verdadera realidad objetiva que nos dan nuestros sentidos. Ermakov call. Dnde est Krutikov? En la sala de oficiales tragando galletas. Ser necesario... El grito de alegra de Bogdn interrumpi a Ermakov: Responden! Responden! Todos se pusieron de pie de un salto. Una Voz seca, rota pronunci con cansancio: Aqu Uve-diecisis. Aqu Uve-diecisis. "Jius", "Jius", responda. "Jius", responda. Aqu Uve-diecisis. Doy sintonizacin: uno, dos, tres, cuatro. Tres, dos, uno, "Jius", responda... Este es Zaychenko murmur Yurkovskiy. Bogdn se puso a hablar apresuradamente: Uve-diecisis, le oigo bien. Uve-diecisis, aqu "Jius", le oigo bien. Por qu no contestaba durante tanto tiempo? Aqu Uve-diecisis, aqu Uve-diecisis sin prestar ninguna atencin, por lo visto, a la contestacin de Bogdn, continuaba Zaychenko. "Jius", por qu no contestan? Por qu han callado? "Jius", respondan. Aqu Uve-diecisis... Nosotros les omos y ellos a nosotros no dijo Daug. La cosa no mejora. A ver... Aqu "Jius", oigo bien con voz apagada repiti Bogdn. Aqu "Jius", les oigo bien. Uve-diecisis, aqu "Jius"... Aqu Uve-diecisis, aqu Uve-diecisis, "Jius", responda... Pas una hora. Se oan tan slo las voces montonas llenas de espera sin esperanza. El Sptimo polgono llamaba al "Jius". Con la misma voz cansada y montona responda Bogdn. El Sptimo polgono no le oa. El espacio traa hasta el "Jius" las seales de

radio de la Tierra, pero no dejaba pasar las suyas. Ermakov incansable se paseaba por la sala. Yurkovskiy estaba sentado con los ojos cerrados. Daug tamborileaba su rodilla con sus dedos nudosos. Bikov suspiraba y acariciaba sus rodillas. Lleg Krutikov chupando su pipa vaca. Aqu Uve-diecisis, "Jius" responda... Algo susurr y chasque en el ter. Una nueva voz se oy en la astronave, una voz ahogada y ronca: Jilfe! Jilfe! Seiv aua souls! Socorro! Socorro! Tek aua pelengs! Yurkovskiy se levant rpido. Ermakov se qued parado. Daug cogi la mano de Bikov. Jilfe! Jilfe! gritaba el desconocido. In tu-tri auas vi ar dan... Ballonen... Socorro! Se acaba... La voz se perdi en un frentico maremagnum de crujidos y silbidos. Qu es esto? murmur Bikov. Alguien sucumbe, pide ayuda... susurr Daug. ...Coordinaten... tsvay un tsvantsig... veintids.. Nos asfixiamos... Tsum alies..." Spitzin, al localizador goniomtrico, rpido! orden Ermakov. Enseguida! Aua pelengs... teyk aua pelengs... Unseren pelengen... Vayamos rpidamente hacia l! grit Yurkovskiy. Se pregunta, hacia dnde? Spitzin, qu hay all? Despus de una corta pausa se oy la voz desfigurada de Spitzin: No se coge la localizacin goniomtrica! Cmo que no se coge? No se coge, Anatoliy Borisovich gimi Spitzin con voz trmula. Valo usted mismo... Sin decir nada, sin mirarse uno a otro, Yurkovskiy, Daug y Bikov penetraron en la sala. Bikov mir por encima del hombro de Ermakov. Una saeta larga y delgada giraba despacio por el cuadrante sin parar, con ligeros estremecimientos en su marcha. Yurkovskiy blasfem. Jilfe! Jilfe... Socorro... Tasukete Kurei Nuestra localizacin goniomtrica... Todos se miraban desconcertados. Bogdn giraba las manecillas de regulacin del aparato. No haba manera de localizarlo. Un lugar embrujado murmur Bogdn secndose el sudor. Es una vergenza para nosotros dijo Daug en voz baja, esta gente se est muriendo... Ermakov se dirigi a l impetuosamente: Por qu est usted aqu? Quin le ha dado permiso? Vyanse enseguida, ustedes, los tres... En los escalones Yurkovskiy se sent en cuclillas y hundi su mentn entre las manos. Bikov y Daug se sentaron a su lado. Socorro! Socorro! se esforzaba la ronca voz. Evribodi ju jiars as, jelp! Bikov escuchaba sin respirar. No saba quin era el que peda socorro, no saba lo que haba sucedido all, l slo senta con todo su ser, la horrible desesperacin que se transmita en cada sonido de esta voz. Si al menos pudiramos saber dnde estn!... susurr Yurkovskiy. Diablo! grit con rabia Daug. Ser posible que nadie ms les oiga? Por mis referencias, adems de nosotros hay en vuelo lo menos siete naves ms. De ellas slo dos, una china y otra inglesa, tienen algunas reservas de vuelo. Pero es igual, mientras calculen la nueva trayectoria pasar no menos de una hora... Lo extrao es que no les oigamos... A quin? A aquellos... los otros...

Slo el "Jius" podra volar sin ningn clculo, directamente al lugar dijo Daug. Si tuviramos la localizacin goniomtrica... Se present Ermakov, plido, con los ojos brillantes, como de cristal. Bajen a sus camarotes, camaradas! orden. chense en sus camas y sujtense bien a ellas. Probaremos de salir de este endemoniado saco. La aceleracin sobrepasar la normal en ms de cuatro veces, tnganlo en cuenta. Daug, ensee a Bikov cmo portarse durante la sobrecarga. A la orden! Yurkovskiy se levant y baj el primero. Y de pronto en la sala se oyeron nuevas voces. Una voz estridente y firme preguntaba en un ingls muy malo: Ju toks? Jir mi? Ju toks? Ay teykn oir pelengs... Aquel que peda socorro respondi emocionado: Ay jiar yu ol rayt! Spik chaynis? o... Spik rashn? S-s, hablo y comprendo... Es usted ruso? No. Habla con usted el comandante de la astronave de la RPCH "Yantzi" Lu Shi-er ("El viejo Lu!" susurr Yurkovskiy).) Hace mucho que les omos, pero nosotros slo tenemos transmisor dirigido, y vuestra localizacin goniomtrica hemos podido captarla slo unos minutos atrs. Con quin hablo? Profesor... universidad de Cambridge... Robert Lloyd. A bordo de la nave "Star"... Terrible avera... Volvieron a hablar en ingls. Vamos hacia ustedes comunic Lu. Gracias, muchas gracias... Dnde estn ustedes? Hace media hora que salimos de la base internacional de Phobos. Un doloroso grito se oy como contestacin: No van a llegar a tiempo!... No-no! No van a llegar! listamos condenados... Vamos a hacer los posibles. Tras de nosotros vendrn los cosmotanques. Les sacaremos... No hay tiempo la voz del ingls sonaba ahora casi tranquila. No hay tiempo... Nos queda oxgeno slo... para dos horas. Pero, dnde estn ustedes? Coordenadas? Coordenadas heliocntricas... El profesor pronunci algunas cifras incomprensibles para Bikov. Se hizo el silencio. Se oa cmo Ermakov y Bogdn garabateaban algo en un papel, luego empez a funcionar la mquina electrnica de clculo. Es en la zona de asteroides. Un tercio de unidad astronmica de Marte comunic finalmente Krutikov. Cincuenta millones de kilmetros lgubremente pronunci Yurkovskiy. Ni el "Jius" aunque se encontrara en Marte llegara a tiempo. Est todo claro se oy la voz de Lu. No hay ninguna posibilidad de resistir aunque fueran unas diez horas? Pinselo... No... Los anestesiadores de glicerina estn destruidos... El aire escapa continuamente, por lo visto hay grietas microscpicas en el cuerpo de la nave... Despus de una corta pausa el profesor aadi: Slo quedamos dos... y uno de ellos ha perdido el conocimiento. Anmese, profesor! Yo estoy tranquilo se oy una risa nerviosa. Oh, estoy completamente tranquilo!... Mister Lu! Le escucho profesor. Usted es el ltimo que escucha mi voz.

Profesor, lo ms seguro es que le escuchen centenares de personas... Es igual, usted es el ltimo hombre con quien hablo. Despus de algn tiempo encontrarn nuestra nave y nuestros cuerpos. Le ruego e imploro que transmita todos los materiales recogidos por nosotros en este viaje al Congreso Internacional de Cosmonavegantes. Me lo promete? Se lo prometo, Robert Lloyd! Todos los que nos escuchan sern testigos... Los materiales los pongo en la cartera. Estar en la mesa de la sala de mandos. Me oye? Le oigo, profesor. Bien, as. Agradecido de antemano, mister Lu. Ahora tengo que pedirle una cosa ms. En la Tierra, cuando usted vuelva... vuelva... sigui una pausa, se oa la respiracin sollozante de Lloyd. Perdone, mister Lu... Cuando regrese le visitar seguramente mi mujer... y mi hijo. Transmtales mi ltimo recuerdo... dgales que estuve en mi puesto hasta el fin. Me oye usted, mister Lu? Le oigo, profesor. Esto es todo... Adis mister Lu! Adis todos los que me escuchan! Les deseo a todos felicidad y xitos! Adis, profesor. Admiro su entereza. No son necesarias estas palabras... Mister Lu! Le escucho. El localizador seguir funcionando. Muy bien. Las escotillas las encontrarn abiertas. Sigui una pausa. Muy bien, profesor. Bien, parece que esto es todo. Uans mo, gud bay! Se hizo el silencio. Nosotros... no llegaramos a tiempo? pregunt Bikov moviendo con dificultad los labios cerrados. Nadie contest. En silencio descendieron a la sala de oficiales, se sentaron esparcidos por los ngulos procurando no encontrarse con la mirada. Muy pronto se unieron a ellos Ermakov y Krutikov. Bikov apenas saba lo que suceda a su alrededor. Sus pensamientos estaban fijos en el cuadro que le ofreca su imaginacin: ahogndose, en los estertores de la agona, un hombre de cabeza cana se arrastraba por el corredor abriendo una tras otras las pesadas compuertas de acero. Ante la ltima la escotilla exterior se para y mira hacia atrs con ojos enturbiados. Al final del corredor se ve un ngulo de la mesa y en ella la cartera de piel. El hombre se pasa la mano temblorosa por la frente y por ltima vez aspira profundamente el aire enrarecido. Alexey Petrovich! Bikov se estremeci y mir a su alrededor. Ermakov se inclin preocupado hacia l: Vaya a su camarote y procure dormir. Vete, Alexey, vete. Ests desfigurado dijo Daug. Bikov se levant obediente y se fue. Al pasar cerca de la escalera que llevaba a la sala de mandos oy la voz montona de Bogdn: Uve-diecisis, Uve-diecisis, aqu "Jius", Uve-diecisis, aqu Juis". Doy sintona... En la sala de oficiales, Ermakov dijo con un suspiro: Conoc a Robert Lloyd. No hace mucho. Un buen astronauta. Un cientfico poco comn... Que Dios lo acoja en su seno! Se ha portado bien pronunci en un susurro Yurkovskiy. Que Dios lo tenga en buen recuerdo... Despus de un corto silencio Daug de pronto se puso de pie: El diablo sabe lo que pasa! Parece que estamos parados. Que hemos cado en un pozo y estamos enterrados...

No siembre el pnico, Daug sonri con cansancio Ermakov. Nadie quiso comer y muy pronto Ermakov se levant para irse a su camarote. Krutikov puso la mano en el hombro de Yurkovsldy y dijo en tono de disculpa: Parece que t tenas razn, Vladimir. No tiene importancia pronunci. Pero he aqu otro enigma. Todos se quedaron mirndole con expresin interrogante. Qu pasa ahora? Lu dijo que slo tena un transmisor dirigido. No es as? As es. Entonces cmo hemos podido orle nosotros? Mijail Antonovich abri la boca y mir desconcertado a Ermakov. Y por qu no? pregunt Daug. Pues porque, amigo, el "Jius" se encuentra con relacin a Lu en una direccin completamente opuesta de la nave de Lloyd. Los rayos dirigidos de la radio de Lu no deban haber llegado a nosotros. Daug se cogi la cabeza: Basta de enigmas! Esto es ya insoportable! Pero Ermakov y Krutikov se dirigieron inmediatamente a la sala de mandos llevndose consigo a Yurkovskiy. VENUS A VISTA DE PAJARO Las comunicaciones se normalizaron al cabo de un da, y tan inesperadamente como se haban interrumpido. Por lo visto, el "Jius" haba salido del "Lugar embrujado", la extraa regin del espacio que posea cualidades an desconocidas en relacin con las ondas de radio. Se discuti mucho sobre este fenmeno, se haban presentado algunas hiptesis, entre las cuales algunas completamente absurdas (Daug declar que los componentes de la tripulacin eran vctimas de una psicosis general), y Yurkovskiy empez a desarrollar una hiptesis de no s qu reflejos cuatri-dimensionales, intentando con ayuda del mejor matemtico de a bordo, Mijail Antonovich Krutikov, introducir unas "nociones fsicas correctas de puntos en el espacio", a travs de las cuales las vibraciones electromagnticas pasaron slo en una direccin. En lo que se refiere a Bikov, el primer tiempo se senta ofendido por la indiferencia de los cama radas hacia la muerte de Lloyd. Le pareca casi un sacrilegio hablar de teoras y frmulas dos horas despus de lo que haban sido testigos. La catstrofe del "Star" produjo en l una enorme impresin. Aturdido y abatido se paseaba por la astronave y con dificultad responda a las preguntas y realizaba los pequeos encargos que le daba Ermakov. Hasta el encuentro con Venus faltaban tan slo unos quince-veinte millones de kilmetros. El vuelo se aproximaba a su fin. Llegaba el momento ms crtico de la expedicin, el descenso a la superficie de Venus. Con raras excepciones, esto no haba sido posible ni a los mejores astronautas del mundo. Y no merecan censura, sino admiracin, aquellos que con el esfuerzo de su bien entrenada fuerza de voluntad se obligaban a s mismos a olvidar los sufrimientos en las pruebas del pasado, y concentrar toda su atencin en los intereses presentes. sto al principio no lo comprenda Bikov. Pero ahora los vea como soldados que iban al ataque habiendo dejado atrs a los muertos, vendadas a la ligera sus heridas frescas, y preparndose para el ltimo, decisivo encuentro, en busca" de la victoria... o de la muerte. Y nadie, incluso Yurkovskiy, pronunciaba frases altisonantes ni tomaba poses de efecto. Todos estaban tranquilos y activos. Y sus intentos para comprender la naturaleza del "lugar embrujado" eran tan slo pruebas de natural preocupacin para aquellos que iran detrs de ellos.

El respeto y admiracin de Bikov hacia ellos se manifest sirvindoles un extraordinario arroz, y Mijail Antonovich dos veces fue a la cocina despus de la cena, la segunda estando de guardia, por lo que fue amonestado por Ermakov. En cuanto las comunicaciones con la Tierra se normalizaron Ermakov transmiti un radiograma relatando el extraordinario suceso con la ltima conversacin de Lu con el profesor Lloyd. Vaya mal rato que nos hicieron pasar! dijo Zaychenko tartamudeando por la emocin. Vera Nikolaievna por poco se vuelve loca. Y del "Star"... su voz se hizo apagada y seria, ya lo sabemos. Todo el mundo lo sabe. Lu lleg hasta la nave inglesa y sac de ella los cuerpos de las victimas y los papeles. Qu es lo que all sucedi? No se sabe con exactitud, pero suponen que explot el reactor. El motor de la nave est desecho. Lu retransmiti una foto por televisin.. Cuntos perecieron? Lu encontr a dos. Los ingleses dicen que partieron ocho personas. Hubo un silencio. Qu es lo que piensa sobre las causas de la interrupcin de las comunicaciones, Anatoliy Borisovich? Por ahora no tengo una idea concreta. S, claro... pocas pruebas. Puede ser que en esto tenga que ver la velocidad con que se mueve el "Jius"? Pues parece que Liajov ya habl de esto... Puede ser... O es que penetraron en una densa nube de polvo metlico? Esto no explica nada. Dejaremos la solucin en manos de los especialistas. Y Krayujin, cmo est? Se ha repuesto. Quera venir a la estacin, pero los mdicos no le han dejado. Aqu hay grandes lluvias. Saldelo clidamente en nombre de todos y en el mo particularmente. Recibido, Anatoliy Borisovich! S... me olvidaba con la charla. Aqu hay una nota suya, la trajeron hace dos das. Por qu se calla? Lala! Enseguida. As... "Anatoliy, todo lo que entonces dije olvdalo. Por lo visto me hago viejo y dbil. K." Qu? Ka. La letra inicial. Como firma. Comprendido. "Todo lo que entonces dije, olvdalo." S, "olvdalo". Ermakov mir de reojo a Spitzin que estaba sentado en la consola de mandos de espaldas a l. Comprendido. Tuvimos una pequea discusin... Esto es todo? Todo, Anatoliy Borisovich. El grfico de comunicaciones igual que antes? El mismo. Adis. Ya es hora dijo durante la comida Spitzin, de empezar a coger la localizacin goniomtrica a Majov. No ser temprano an? respondi Ermakov. Tenemos an unas diez horas de tiempo. Si me lo permite, ser mejor empezar antes. Es una maniobra nueva y ser mejor tener datos suficientes. Bikov pregunt a media voz de qu se trataba. El "Jius" est llegando a Venus aclar Daug, tenemos que calcular el trayecto hacia el "Tziolkovskiy".

Hacia el "Tziolkovskiy? El satlite artificial de Venus? Y para qu? En qu sentido para qu? Para acercarse a !, se entiende. Yo haba entendido que slo nos comunicaramos con l. Qu rpido eres... Es necesario ponernos de acuerdo detalladamente con el jefe del "Tziolkovskiy" Majov, sobre las acciones conjuntas. Y estaremos all mucho tiempo? No lo s... Anatoliy Borisovich, cunto tiempo estaremos en l? Unas cinco o seis horas, no ms. Les daremos el correo, libros, frutas, celebraremos una reunin y partiremos. Comprendido. A propsito, Alexey, all podrs probar la imponderabilidad completa. Vamos a rernos... Bikov record su primera experiencia y baj la cabeza hacia el plato. El acercamiento del "Jius" al "Tziolkovskiy" cost ms de tres horas y dio a la tripulacin mucho trabajo. Para los pilotos la complicacin consisti en que el plano de la rbita del "Tziolkovskiy", que giraba alrededor de Venus a una distancia de algunos miles de kilmetros, era casi perpendicular al plano del movimiento orbital de Venus, as que Krutikov y Spitzin tuvieron que ajustarse a l. Sin embargo el problema fue solucionado y la astronave fue acercndose en espiral hacia el lugar donde a la hora fijada deba llegar el "Tziolkovskiy". Los "pasajeros" pasaron este tiempo en la sala de oficiales sujetos a sus sillones, y se sentan alternativamente ligeros como globos de aire, o pesados como trozos de plomo. A Bikov le pareca que se balanceaba en un fantstico columpio; tan pronto se agarraba de los brazos del silln temiendo subir hasta el techo, como abra la boca sin poder respirar y sintiendo cmo las costillas se le hundan en los pulmones. Sin embargo todo tiene su fin. Las aceleraciones cesaron y en uno de instantes no muy agradables por cierto, en que el columpio deba empezar la nueva subida, cay precipitadamente hacia abajo, hacia el insondable abismo. Todo en orden! se oy por fin a Spitzin a travs del altavoz. Pueden desabrocharse. El "Tziolkovskiy" est a cien kilmetros de nosotros, Venus, a tres mil. Espera, Alexey, no te desabroches previno Daug a Bikov, mientras se apresuraba a librarse de las correas. Junto con Yurkovskiy, agarrndose hbilmente en las paredes y muebles, tendi varios hilos de nylon por la habitacin. Iguales cordones fueron tendidos por el corredor, en la sala de mandos y en cada camarote. Bien, ahora puedes salir... Bikov se levant con cuidado, inesperadamente revolote y flot en el aire agarrado del respaldo del silln. Su rostro se puso morado. Sonriendo con una mueca, sin mirar a nadie, se cogi del cordn y moviendo los pies con torpeza de nuevo pudo ponerse de pie en el suelo. Es absurdo... murmur enfadado. Bien, Alexey Petrovich dijo Krutikov mostrndose en la puerta, no estara mal preparar una buena cena para invitar a los chicos del "Tziolkovskiy"... Ahora pronunci Bikov un poco azarado. Oh, no, Alexey! Krutikov se puso a rer. Tus manos son cortas... Ser necesario tenerlas quietas durante un tiempo. Por qu? Pero es que puedes cocinar en estas condiciones? Cuando el agua no mana, sino que vuela formando burbujas, cuando las chuletas saltan de la sartn como ranas enloquecidas... Un fuerte golpe le interrumpi. Se oy un ruido rechinante en el exterior. La sala se balance. Qu sucede ahora? murmur Daug.

Los ojos de Bikov se encontraron con la mirada fija de Krutikov. En la frente del observador brillaron pequeas gotas de sudor. Reciba a los invitados, Mijail Antonovich! chill alegr Bogdn desde el corredor . Torpes demonios! Daug sopl ruidosamente, y Krutikov sac con mano trmula el pauelo del bolsillo. En verdad que son demonios dijo con voz ronca respirando con dificultad. De esta manera se puede hacer de una persona un intil para toda la vida... se puede quedar tartamudo. Daug musit con disgusto: Siempre sucede lo mismo, y cada vez me quedo helado. Pero qu ha sucedido? Ha amarrado un cohete del "Tziolkovskiy". Un taxi interplanetario. Vamos a verlo. Son atrevidos... Seguramente se ha presentado Majov para darnos la bienvenida... Espera, adonde vas? No te muevas... Bikov hizo un movimiento y vol por entre los cordones, se golpe en el techo y, abriendo los brazos se precipit hacia abajo. Daug lo agarr de los pies y con habilidad lo volvi a la posicin vertical. Tranquilzate, ngel celeste, no te impacientes... Bikov se sent de nuevo en su silln salvador con la firme intencin de no dejarlo hasta que no terminara la maldita ingravidez. En aquel instante se oyeron voces en el corredor, alegres exclamaciones, fuertes choques de manos. Salud amigos! Hola paisanos terrestres! retumbaba una voz de bajo. Buenos das mi querido Krutikov! Continuas adelgazando, pobrecito? Buenos das diablos! Djame que te bese; te voy a multar por la infraccin de las reglas de circulacin csmica... A-ah Bogdn! No blasfemes al menos ahora, en un momento de tanta alegra... Anatoliy Borisovich, me alegro de volverlo a ver! Traben conocimiento: mi suplente el ingeniero Shtirner. Trabajar con ustedes Perfectamente... Mucho gusto de conocerle. La voz de Shtirner era seca, estridente. Pasen a la sala de oficiales invit Ermakov. No, caros mos, recogeremos el correo y vengan todos a casa. Les esperamos con impaciencia. Perdone, camarada Majov, pero esta vez nos limitaremos a conversar aqu, a bordo del "Jius". Les visitaremos a la vuelta. Se hizo una extraa pausa. En balde ha dicho esto susurr Daug mirando fijamente a la puerta. Esto es palabra por palabra la frase de Tajmasib... Bikov se sinti molesto. Si ya s lo que ustedes piensan! manifest Ermakov No se debe ser supersticioso Es necesario apresurarse. Dijo esto y sonri un poco. Como quiera Anatoliy Borisovich respondi turbado Majov. Dnde ordena? Por aqu. Por favor... Los invitados pasaron primero, el alto y pesadote Majov y Shtirner que pareca un adolescente, los dos en sus suaves y rados buzos de las transparentes escafandras echadas hacia atrs. Shtirner levaba bajo el brazo una carpeta. Buenos das, carnerada Daug! exclam Majov con voz de trueno. Y ste, claro, es el camarada Bikov? No es as? Sin dejar de sujetarse en el cordn con la mano izquierda, Bikov apret su mano, luego salud a Shtirner. Se acomodaron tras la mesa. Bien dijo Ermakov, desembuche todo!o que tenga.

Majov tosi ruidosamente. Shtirner abri la carpeta y empez la reunin. Habl poco y con exactitud, ms en frmulas y trminos matemticos, siguiendo con el dedo los planos y clculos trados por Shtirner. La conversacin gir en torno a cmo poder asegurar la mxima exactitud en el descenso del "Jius" en los lmites de la Golconda Urnica, y de cmo sostener la comunicacin despus. Majov con Shtirner y sus camaradas en otros dos satlites artificiales haban elaborado minuciosamente un sistema dw direccin por radio, utilizando el cual se pensaba llevar al "Jius" hasta un lugar situado no ms lejos da cincuenta-cien kilmetros de los lmites de la Golconda. Aunque en verdad este sistema no haba sido probado prcticamente, pero los entrenamientos daban derecho a confiar en su pleno xito. De nosotros se exigir la mxima exactitud dijo Shtirner dando ligeros golpes con el dedo en el piano, y de ustedes, atencin y capacidad de maniobra. Por lo que s, el "Jius" no es tan limitado en sus evoluciones como los cohetes de impulso ordinarios, y en todos los casos puede ir exactamente por la localizacin goniomtrica. Pero repito. Ante todo atencin! Si el "Jius" se despega lo ms m-mino del foco de la radio se arriesgan a descender a miles de kilmetros del lugar necesario. As que el "Jius" tena que descender siguiendo el cruce de tres rayos de radio que lo llevaran al punto ms ventajoso segn el parecer de los especialistas. A la altura de diezquince kilmetros sobre la superficie de Venus los impulsos de los localizadores goniomtricos desaparecen: son absorbidos o son reflejados hacia arriba, a la estratosfera de Venus. Desde esta altura la astronave deber descender verticalmente. No estaban excluidas serias complicaciones: la prfida atmsfera del planeta puede engaar deformando las seales. Para este caso actuarn los aparatos de control paralelos. Spitzin y Ermakov se anotaron algunas cifras, comprobaron sus clculos con el esquema de Shtirner y declararon que no tenan ms preguntas. Majov pas al segundo tema. Por cuanto la comunicacin por radio desde la superficie de Venus era imposible de establecerse, (por lo menos una comunicacin segura), era necesario ponerse de acuerdo sobre un sistema de seales pticas. Al parecer de Majov eran necesarias slo dos seales: la primera "alimentos y agua", la segunda, "piezas de recambio y suministros energticos". La lista de piezas de recambio y aparatos ya estaba hecha de antemano. Les hemos trado un aparato porttil lanza-cohetes con carga atmica. Si sucede... (toc madera)... si sucede algo desagradable y es necesaria nuestra ayuda, ustedes lanzarn uno de los cohetes hacia arriba verticalmente. Este explotar a la altura de doscientos kilmetros aproximadamente. Claro, hay que disparar en el momento oportuno. He aqu una tabla para el clculo de tiempo. En los minutos indicados, nuestros observadores estarn alerta sobre la regin de vuestro descenso. Bien y qu? pregunt Ermakov. N... nada. Sabremos que tienen dificultades y procuraremos tomar medidas. Cules? Les mandaremos cohetes automticos con las piezas ms necesarias. Los cohetes irn exactamente al lugar en que ustedes se encuentren. Perfectamente! asinti Ermakov. Y para qu sirve el segundo cohete? Si disparan dos cohetes seguidos, sabremos que el descenso ha sido malo y la nave est seriamente averiada. Hubo un silencio. Es posible que entonces nadie los pueda disparar indic Daug haciendo una mueca. Mi pesimismo no va tan lejos respondi suavemente Majov. Despus de la reunin Daug propuso a Bikov: Vamos a admirar la hermossima Venus. Ermakov ha dado permiso para que salgas. Diez minutos despus, cubiertos con las pesadas corazas de los trajes espaciales estaban en la cmara estanque, Daug cerr hermticamente la puerta, conect la bomba y se volvi hacia el manmetro. La aguja fue bajando a golpes desiguales. Cuando se

par Daug elev en la escoma una ancha barra de acero y la gruesa tapa gir suavemente sobre sus goznes. " Bikov esperaba ver lo que cientos de veces haba ledo en los reportajes y novelas: un abismo negro-violeta cubierto por los cegadores puntos luminosos de las estrellas. En lugar de esto el agujero de la escotilla se ilumin con una luz turbia rosa-amarilla. La astronave flotaba sobre una enorme cpula de niebla dbilmente iluminada. Sombras grisceas se arrastraban por la masa de color anaranjado, se unan formando anillos y se descomponan en manchas difuminadas. En los bordes la cpula era de colores ms oscuros, pero sus lmites eran difusos, mezclndose poco a poco con tonos liliceos que iban pasando gradualmente hasta una completa y tenebrosa oscuridad. Y en el centro, delgadsimas cintas humeantes rosas y amarillas se entrelazaban tan pronto claras y precisas como formando una uniforme columna de humo... He aqu como es Venus!, "el ms pavoroso planeta de todo el sistema Solar". Bikov comprendi que el movimiento de las sombras de colores, tan insignificantes a la distancia de algunos miles de kilmetros, no eran otra cosa que variaciones atmosfricas de potencia y velocidades monstruosas, borrascas, huracanes y torbellinos de fuerza nunca vista en la Tierra. All, bajo el velo de turbulentas nubes se hallaba oculto un enorme mundo con montaas, desiertos... quiz tambin con mares y ocanos. All en algn lugar haban ocultos tesoros que tena que explorar la tripulacin del "Jius", all se encontraban fragmentos de aparatos teledirigidos, astronaves destrozadas y las tumbas de los atrevidos... Un vago presentimiento, algo parecido a un miedo supersticioso penetr en el alma de Bikov. Pens en la fiereza con que este planeta rechazaba los intentos de conquistarlo. Pero el hombre es ms fuerte e inteligente que la naturaleza. Es audaz y obstinado, e incluso si la tripulacin del "Jius" estuviera predestinada al fracaso, su prdida no retendra ni un slo minuto a los que irn detrs. Por la izquierda se acercaba velozmente a la cpula una negra sombra irregular, con profundas cavidades y protuberancias. Salimos hacia el lado nocturno se oy en la escafandra la voz de Daug. El "Jius" se sumergi en el cono de la sombra de Venus. Se hizo la oscuridad; slo una difusa banda circular de niebla luminosa marcaba los bordes del planeta. Pero pronto en el negro fondo empezaron a filtrarse dbiles reflejos rosados. Qu es esto? pregunt Bikov. Daug movi la escafandra para mirar. Luego Bikov oy su voz: Probablemente son volcanes. He odo algo sobre una regin de volcanes en continua actividad. Hasta ahora nadie lo sabe concretamente. Suposiciones... Dejaron su puesto de observacin cuando a la izquierda de nuevo apunt la luz viva y se dibuj una enorme hoz amarilla. S... record Bikov. Y dnde est el "Tziolkovskiy"? Me gustara ver este satlite artificial. Desde ia escotilla no se ye, Alexey, ya que nosotros nos encontramos con las escotillas giradas hacia abajo, en direccin a Venus, y el satlite se encuentra sobre nosotros. Por la armadura del "Jius" no puedes subir an, es temprano. Tendrs que dejarlo para otra vez. Lo vers cuando regresemos. Bikov record la observacin hecha por Daug unos minutos antes, suspir, pero no dijo nada. Ya les esperaban. Ermakov haba invitado a todos a una comida. Era la primera que se haca en condiciones de ingravidez y Bikov dese interiormente que fuera a ltima. Los cosmonautas llevaban diligentes a sus labios, sin interrumpir la conversacin, unos biberones elsticos conectados por un tubo a unos recipientes de plstico. Los pedazos de pan y otras cosas slidas los cogan de unas cajitas enrejilladas sin olvidar de cerrarlas

cuidadosamente. En una palabra, el conductor del "Chico" se habra quedado hambriento a no ser por la ayuda de Krutikov que lo sentaron a su lado especialmente para esto. Durante la comida se habl de cmo iban las cosas en el satlite artificial, de los planes de creacin de verdaderas armadas de "Jius", de la necesidad de transmisiones-consulta para los estudiantes que trabajaban en los satlites. Majov se quej de la estupidez de la red de abastecimiento que haba mandado al satlite todo un cajn de microfilms sobre la tcnica del deporte de esqu. Shtirner explic riendo como alguien trajo al "Tziolkovskiy" ratones. "Ahora pedimos que nos manden un gato. Ser una atraccin emocionante la caza de los ratones por el gato en condiciones de ingravidez". Se brome, se ri. No se dijo ni una palabra sobre que muy pronto deba afrontar la tripulacin Ermakov consulto su reloj y Majov se levant apresuradamente. Ya es hora, camaradas. Todos se levantaron enseguida y empezaron a despedirse. Majov apret con sus manazas uno tras otro los hombros de cada astronauta, y Bikov observ con inquietud como repentinamente se le hundieron las mejillas y palideci su rostro. En Shtirner los sntomas de agitacin no eran tan visibles. No se olviden dijo Ermakov, aprtense de nosotros no menos de cincuenta kilmetros, de otro modo podemos quemarles. Est bien, no se preocupen por nosotros mascull Majov. Bueno, adi... hasta la vista, amigos! Suerte! Se volvi y rpido, cogindose con las manos por el cordn, sali al corredor. Shtirner salud con la mano, y sali tras l. Con gran ruido se cerr la escotilla de entrada. Y no les hemos dicho nada sobre el ataque csmico record de pronto Yurkovskiy. Ermakov le mir distradamente. No se lo hemos contado... Sin embargo no importa. Preprense... Spitzin, vamos. Bikov pregunt al odo a Daug: Es que Mijail Antonovich se quedar aqu? S. En la sala de mandos ahora no tiene nada que hacer... Daug sacudi la cabeza como si quisiera ahuyentar sus pensamientos y dijo: Cada cual a su sitio. Vamos? Mijail Antonovich y Yurkovskiy ya estaban sentados en sus sillones y empezaban a sujetarse las correas. Daug ayud a Bikov a abrocharse, retir los cordones y se par indeciso. Bien? Qu esperas? grit irritado Yurkovskiy. Quedan diez minutos se oy la voz de Ermakov. Daug ocup su sitio apresuradamente. Y de nuevo silencio. Bikov cerr los ojos y se puso a recordar. Negra noche en el Asia Central, un vestido que se blanquea vagamente, un fresco olor de perfume... y un rostro querido. Cuan lejano estaba esto! Senta una opresin en la garganta, fue necesario engullir enrgicamente dos o tres veces. Empez el descenso! grazn roncamente el altavoz. El suelo tembl bajo los pies, el respaldo del silln presionaba enormemente la espalda. El acrecentado ruido de los reactores golpe en los odos llenndolo todo con su rugir. Majov y Shtirner apretados contra el redondo portillo de su cohete, vieron corno de debajo de la astronave que pareca una negra medusa en el fondo del enorme disco color naranja, resplandeci una llama no muy brillante. Enseguida estall un cegador sol liliceo. Cuando de nuevo abrieron los ojos el "Jius" ya no se vea. Slo una ligera nubcula brumosa se difuminaba en e! lugar donde haca un momento se encontraba.

"NUESTRA VIDA ESTA LLENA DE SORPRESAS" Nadie en el "Jius" se haca ilusiones con esperanzas de un rpido y fcil descenso. En su tiempo, en el informe de la expedicin Tajmasib-Ermakov, ya se haba descrito cuan difcil era dirigir el cohete en la atmsfera de Venus, de cmo les daba vueltas en sus remolinos, y que tensin inhumana era necesaria para aguantar el cohete en posicin vertical. Se describieron los feroces vientos y torbellinos de hielo sobre el suelo candente. En estas condiciones eran inservibles e incluso peligrosos los ingenios giroscpicos ms perfectos... Al "Jius" slo le quedaba confiar en la orientacin muy inexacta, y con ia posibilidad de que adems se interrumpiera en cualquier momento, dada desde los satlites artificiales. El radar y los ingenios contra meteoritos no podan actuar en los campos elctricos de la atmsfera de Venus, y la astronave estaba expuesta a cada instante a desplomarse con toda su mole en cualquier escarpada cima. Las borrascas y torbellinos deban llevar al "Jius" con ms facilidad que los cohetes ordinarios, pues su forma, que por otra parte facilitaba algo su descenso con el "fondo hacia abajo", no era ni mucho menos aerodinmica. A pesar de todo, slo el "Jius poda con un alto grado de probabilidades efectuar un descenso con xito. El era capaz de descender muy despacio, centmetro a centmetro, poda elevarse de nuevo e intentar el descenso en otro lugar, lo que nunca llegara a poder hacer el ms perfecto cohete impulsado atmico con sus limitadas reservas de marcha libre. Ermakov declar al "Jius" "seor de los planetas con atmsfera", y ahora se presentaba la ocasin de probarlo. Una bagatela, todo esto es una bagatela murmuraba Krutikov, comprobando por dcima vez la solidez de las correas que le ataban al silln. Es una tontera, y todo ir magnficamente, os lo aseguro. Nos sacudir un poquito, puede ser... En compensacin piensen en la revolucin en la historia de la conquista del espacio que comienza con este raid! Este pensamiento me consuela "muy mucho" en pre visin de las pruebas que nos esperan, pronunci Yurkovskiy. Con tal de que podamos descender... musit entre dientes Daug. Krutikov sac un tubo vaco y empez a chuparlo pensativo. Rpido al menos! dijo. Todo esto no se parece en nada a los vuelos anteriores. No es verdad camaradas? S respondi Daug. Una verdad como un templo. En los descensos a otros planetas sin atmsfera se siente uno completamente tranquilo. Por-r qu? pregunt Bikov con dificultad pensando en si los otros sentan como l nuseas y vrtigo. Pues porque con pilotos como Ermakov y Spitzin se puede dormir, leer o jugar al ajedrez durante el despegue o aterrizaje... Pero, por lo visto, no aqu en Venus. S suspir Krutikov, no en Venus... Ya me estis hastiando con vuestra agriada verborrea! se enfad Yurkovskiy. De qu os lamentis? Guardad vuestros sentimientos para vosotros. Tomad ejemplo de Bikov, se ha puesto verde... pero aguanta, se cala. Varaos a cantar, hermanos! En este momento se oy a travs del altavoz la tensa voz de Ermakov: Atencin! Y en el mismo instante el suelo se tambale y fue inclinndose despacio. De lo que sucedi en las siguientes tres-cuatro horas, Bikov conserva slo algunos recuerdos confusos e incompletos. Ms tarde no pudo de ningn modo restablecer la consecuencia lgica de los acontecimientos. Parece que Yurkovskiy se arrastr con el baln de oxgeno hacia Daug, antes que ste dejara caer la cabeza sobre su pecho. La

voz terrible de Spitzin, mudada hasta no reconocerla, cuando avis de que Ermakov tena la cabeza abierta, se oy despus de la sacudida que haba roto la correa que sujetaba a Bikov en el silln. Lo que sucedi despus l no lo recordaba. Fuerzas monstruosas arrastraban al "Jius", y a pesar de esto la vieja expresin "como una rana en una pelota de ftbol" le volvi a la cabeza slo cuando apretando en la mano el trozo de correa vol a travs de la sala y se golpe la espalda con fuerza a la pared. El elstico tapizado lo rechaz hacia atrs y parece que perdi el conocimiento por algn tiempo, ya que de pronto descubri que de nuevo estaba fuertemente atado al silln. Bikov tampoco recordaba de qu manera haba ido a parar entre sus rodillas un ligero baln con ozono activado... cmo y cundo sucedi que Yurkovskiy se qued colgado en su silln con la cara cubierta de sangre... Luego Krutikov le zarande a l, Bikov, de los hombros y le grit algo al odo... Todo esto pas fugazmente por su cerebro a travs de una bruma verdeamarilla, entre desvanecimientos y vmitos. El techo se encontraba a un lado, luego repentinamente volva a su sitio, el suelo se hunda y de nuevo con fuerza indescriptible presionaba contra los pies. Hubo un momento de calma; entonces Bikov ech la cabeza hacia atrs, abri la boca y respir profundamente. Pero de pronto la astronave fue lanzada a un lado y todo empez de nuevo. El absoluto silencio era interrumpido por ensordecedores bramidos. nicamente se oa regularmente el apagado rumor de los reactores que no apagaba los quejidos, ni... las bromas! S, los lobos del espacio se sentan con fuerzas suficientes para bromear. Pero Bikov no pudo recordar ni una sola broma. Estaba completamente absorbido por sus impresiones que derivaban de la seguridad de que el siguiente golpe le arrancara definitivamente el aliento. Haba momentos en que pensaba en los pilotos all en la sala de mandos, y se los representaba mutilados, los aparatos destrozados hechos aicos y la nave cayendo desde gran altura sobre las altas y escarpadas peas. Seguramente que el "Jius" al disminuir su velocidad haba cado en una potente corriente atmosfrica que lo llevaba fuera de su objetivo, y Ermakov y Spitzin tuvieron que hacer esfuerzos inauditos para retenerlo en las seales dadas por radiogonimetro. Como despus dijo Spitzin, ni una sola vez en su vida haba tenido que asentar una nave en condiciones tan horribles. Y de pronto se qued todo tranquilo. Una quietud completa y evidente, no quebrantada por la ms mnima vibracin, por el menor ruido. Este silencio absoluto cay sobre los entorpecidos viajeros como un trueno, a Bikov le pareci que se haba parado hasta el tiempo. Ante sus ojos an flotaban manchas multicolores, por su cuerpo corra el sudor, las manos y piernas le temblaban. Luego les invadi una extraa apata, un deseo infinito de estirar las piernas y dormir, dormir, dormir... A travs de las bajadas pestaas vio cmo empez a moverse Yurkovskiy y cmo despus se levant, dio algunos pasos inseguros, so Pas las manos por el rostro y se las mir con extraeza manchadas de sangre. Qu te pasa? pregunt Daug en voz baja. N... nada... Yurkovskiy frunci el ceo y movi la cabeza. Parece que es de la nariz... Me duelen los ojos... Fffuj! resopl Krutikov. Esto s que fue un buen meneo, ya lo creo! Yurkovskiy alz los brazos, hizo algunos movimientos gimnsticos y de pronto se qued helado. Camaradas! grit. Estamos ya en Venus... y vivos! El "Jius" no se ha roto, diablos! Daug! Levntate! Comprendes? Estamos en Venus. Espera a alegrarte le interrumpi Daug. Parece que a Ermakov le ha sucedido algo... S, yo tambin o la voz de Spizin confirm Krutikov. Vamos? Se dirigan a la sala de mandos, pero la puerta se abri y en el umbral apareci Ermakov, plido, mojado por el sudor y con la cabeza vendada. Todos vivos? con una rpida ojeada abarc a los camaradas.

Todos respondi Daug. Les felicito por el feliz descenso! Se acerc a cada uno y les dio un fuerte apretn de manos. Y Bogdn? -pregunt Krutikov. Duerme. Gm... Estaba tan cansado aue cay como muerto. No es de extraar sonri Krutikov. Tres horas y media de esta... de esto... Casi no me sostienen las piernas. Es interesante, cmo est el "Chico"? No cay? pregunt Bikov, Hagamos una salida propuso Yurkovskiy no muy entusiasmado. No. Ermakov otra vez los mir a todos y repiti: No. De ninguna manera. Arrglense y descansen. De salir hablaremos dentro de unas cuatro horas, cuando recibamos todos los datos del laboratorio exterior. Conecten los ionizadores, lvense... y a dormir! "Y una copita de coac", pens Bikov. No ira mal comer un poco... exclam preocupado Krutikov. Como usted quiera. Yo particularmente me voy al bao y a la cama... Alexey Petrovich, aydame a llevar a Bogdn a su camarote, quiere? Voy, Anatoliy Borisovich. No, todo era diferente a como supuso Bikov. Mucho ms sencillo y mejor. Cuando a la media hora rall del bao ms encarnado an que de costumbre y se meti bajo las sbanas de nuevo record la casita de Ashjabad... Sonri feliz y se durmi. Como siempre tuvo que despertarle Daug. El rostro enjuto de ste pareca an ms delgado y sus negros ojos eran ms hondos y brillaban febrilmente. Vstete, Alexey. Ponte el traje especial y ven a la sala de oficiales pronunci con voz ronca. Vamos a salir. La primera salida! La idea de que l se encontraba en el planeta que haba eliminado a tantos magnficos y audaces hombres se le clav instantneamente en el cerebro. Ahora deba empezar lo principal, para lo cual haban llegado hasta aqu... Bikov se visti precipitadamente, sac de debajo del armario el traje especial y se lo enfund. Todos estaban ya reunidos en la sala alrededor de la mesa con las escafandras espectrolticas echadas hacia atrs mirndose unos a otros en silencio. Los ojos de Ermakov estaban muy abiertos, y parece que se le iluminaban como a los gatos. Krutikov continuaba chupando el tubo vaco. Caf? propuso Bikov sin dirigirse a nadie en concreto. Mejor despus dijo- Yurkovskiy. No lo aplacemos ms, hay que ir. Lo nunca visto: cinco horas despus del descenso y an no hemos abierto las escotillas! Vamos invit sencillamente Ermakov. Armas? Bikov mir al comandante. Aqul asinti con la cabeza y encogindose sali hacia el corredor. Tras l siguieron los dems. Bikov corri hacia arriba. Despus de un minuto se uni a los dems con el automtico en el pecho y dos granadas en el cinto. Alexey el conquistador! brome Spitzin, Yurkovskiy frunci el ceo. Se agruparon en la cmara estanque ante la escotilla exterior. Bogdn cerr hermticamente la puerta tras s. Ponerse las escafandras! orden Ermakov. Ahora Bikov no vea las caras de sus camaradas y era desagradable. Empez a trabajar la bomba, salt la manecilla del manmetro. Ermakov cogi la palanca de la escotilla. Sali hacia un lado la barra de acero. La tapa vacil y... un repugnante lquido

grasiento gris amarillento se precipit sobre los pies con un jugoso chapoteo. Era espeso y viscoso pero manaba libremente, y la luz del pro-vector haca relucir con brillos de oro su "superficie. sto ru tan inesperado que en los primeros segundos nadie se atrevi a moverse. Luego Yurkovskiy se ech adelante con un grito ahogado. Pero Bikov se le adelant. Se agarr del borde de la tapa de la escotilla y tir hacia s con todas sus fuerzas. Los pies resbalaban en el fango y cay de rodillas. Pero llegaron a tiempo Yurkovskiy y Daug. Con un dbil chapoteo la tapa fue cediendo hasta llegar a cerrar y Ermakov se apresur a pulsar el botn del cerrojo. Bajo los pies estaba derramado un turbio lodo del que se desprenda vapor. Bikov elev el automtico, pas la manga por la culata y comprob el interior del can. Luego limpi cuidadosamente sus rodillas llenas de barro. Por lo poco que entiendo se oy en los auriculares la voz de Daug, esto no es arena. S, poco se parece a un desierto corrobor Yurkovskiy. Puedo asegurarlo a pesar de que no soy especialista. Ermakov se puso de cuclillas y examin el charco de barro. Dejando las bufonadas para mejor ocasin dijo, me inclino a pensar que el "Jius" se pos en un pantano. Hasta las mismas orejas convino Yurkovskiy. Pero dnde est el desierto? Nuestra vida est llena de sorpresas suspir Krutikov. Vaya servicio nos ha prestado Shtirner con su localizacin! Qu tiene que ver Shtirner con esto? Si el "Jius" se hubiese hundido del todo en este terreno pantanoso... empez Bogdn. Yurkovskiy impaciente propuso: Hay fcil solucin! Vayamos a la escotilla superior y miremos. Abandonaron la cmara y, dejando en el linleum unas huellas de herrumbre aceitosa, subieron a la estrecha cmara de la escotilla de carga. Pantanos en Venus, hay que verlo para creerlo! murmur Krutikov. Vaya sorpresa! La escotilla superior fue abierta con grandes precauciones, alertas a cerrarla de nuevo si era necesario. Pero nada extraordinario sucedi. Se oy un dbil silbido de la atmsfera exterior que penetraba en la cmara, y todo qued en silencio. Hurra! grit Yurkovskiy. Todo en orden. Abran. La tapa se abri con ruido. Ermakov que estaba delante se apoy con el pecho en el borde. A su espalda, impacientes, movan los pies Yurkovskiy y Krutikov. Daug, que se haba metido entre ellos, se retir hacia atrs mascullando algo entre dientes. Sss alguien pronunci. M-muy interesante... No vieron nada, el "Jius" estaba envuelto por una densa niebla amarillenta completamente inescrutable. Abajo a metro y medio brillaba turbiamente la superficie del pantano. En el silencio se oan sonidos extraos parecidos a una tos ahogada y un gl-gl desconcertante. Los astronautas estuvieron mucho tiempo observando las turbias blancuzcas oleadas de emanaciones. Algunas veces pareca que delante se vislumbraban algunas sombras, que aparecan unas monstruosas formas grises, pero sobrevenan nuevas y nuevas oleadas de niebla y todo desapareca. Suficiente dijo al fin Ermakov. Y se me oscurece la vista. Ser necesario hacer servir la tcnica de los infrarrojos. Se enderez y ech una ojeada hacia arriba. Aja, el "Chico" parece que no se ha movido! Nos hemos empotrado bien... Spitzin, echado sobre el borde de la escotilla, giraba la cabeza de un lado a otro con inquietud. Los aros reactores estn empotrados hasta su base. No es nada, observaremos un poco e intentaremos elevarnos. Y si el cuerpo se hunde an ms?

La tcnica de los infrarrojos no aclar nada. En la pantalla se vean remolinos de sombras, el suelo de un mismo lugar a veces pareca movedizo, otras compacto, y otras poroso... Salgamos ya propuso Yurkovskiy. All veremos lo que es necesario hacer. Se prepar para saltar. Bikov e sujet del brazo. Qu pasa? pregunt el gelogo algo irritado. Nuestra vida est llena de sorpresas pronunci Bikov. Yo ir primero. Y por qu? Bikov seal el automtico en silencio. Deje ya de representar a lord Rokston! exclam Yurkovskiy mientras empujaba a Bikov. Alexey Petrovich tiene razn dijo Ermakov. Djele pasar a m, Vladimir Sergeievich, por favor. No comprendo... Djeme pasar a m y a Bikov. Volveremos dentro de tres minutos... Todos saban que segn las reglas el comandante no deba abandonar la nave el primero en un lugar desconocido. Pero... comprendan a Ermakov. Y Yurkovskiy en silencio dio un paso a un lado. Bikov con un movimiento. rpido puso el automtico en el seguro y salt detrs de Ermakov. Sus piernas se hundieron hasta las rodillas en la masa lquida. Tercera parte - EN LOS LMITES DE LA GOLCONDA URNICA EN LOS PANTANOS Pantanos en Venus. Esto les pareca absurdo a los astronautas. Ms absurdo que los bosques de palmeras en la Luna o un rebao de vacas en las desiertas cimas de los asteroides. La blancuzca niebla en lugar del ardiente cielo y el lquido limo en lugar de la seca y caliente arena. Esto rompa la creencia establecida desde mucho tiempo y representaba en s un descubrimiento de gran importancia. Pero al mismo tiempo complicaba la situacin ya que era inesperado. Y precisamente nada estropea tanto un asunto serio como las sorpresas. Incluso el intrpido conductor de los todo terreno en los desiertos de Gobi, que no haba estudiado las teoras reinantes en la ciencia sobre Venus, y que no tena ninguna idea sobre este planeta, se senta bastante desanimado: lo poco que haba visto a travs de la abierta escotilla no concordaba en absoluto con el papel de gua-especialista en desiertos, para el cual se haba preparado. En lo que se refiere a los dems miembros de la tripulacin, y por cuanto sus juiciosos puntos de vista eran naturalmente ms amplios, la sorpresa provoc en ellos temores ms serios. No era que los pilotos y gelogos no estuvieran preparados a toda clase de complicaciones. Todos saban, por ejemplo, que con la velocidad del "Jius" el lugar de descenso poda resultar a muchos miles de kilmetros de la Golconda; el "Jius" poda asentarse en las montaas, volcar e incluso destrozarse en las escarpadas cimas. Pero todo esto eran complicaciones y fallos ms o menos previstos y por esto no espantosos, incluso si de ellos dependan sus propias vidas. "En una gran empresa siempre hay peligro le gustaba decir a Krayujin, y aquellos que temen a la muerte no van por nuestro camino". Pero pantanos en Venus!... Con todo su dominio de s mismo y enorme experiencia cada astronauta poda nicamente disimular con grandes esfuerzos su preocupacin. Su profesin les haba enseado a ser reservados en estos casos. Y sin embargo cada uno de ellos comprenda que el xito de la expedicin y sus mismas vidas dependan ahora de toda una serie de circunstancias imprevistas. En la mente de todos ellos surgan nuevos y nuevos

interrogantes. Hasta dnde llegan los pantanos? Qu representan en realidad? Podr transitar por ellos el "Chico"? No. hay peligro de que el "Jius" se hunda an ms o se vuelque y se sumerja? Se puede arriesgar a elevar de nuevo la astronave para intentar asentarla en algn otro lugar? Poco antes del despegue Daug haba dicho a Krayujin: "Con tal de que podamos descender felizmente! Porque una vez all, si es necesario, pasaremos aunque sea a travs del infierno". Todos saban que era posible tuviesen que pasar "a travs del infierno", pero quin poda suponer que este infierno sera as, turbio, hirviente e incomprensible?... Como ya se dijo, Bikov por su poca informacin tena preocupaciones de distinta ndole. No le inquietaba la suerte de la expedicin ya que crea en las maravillosas cualidades y posibilidades del "Jius", en las de sus camaradas, y principalmente en Ermakov, en la voz del cual no se notaba ni la ms mnima sombra de desconcierto. Para Bikov las sorpresas eran nicamente aventura. Y l se sinti muy halagado cuando Ermakov se DUSO de su lado en la pequea discusin con Yurkovski en la escotilla. Arrancando con dificultad los pies del pegajoso fango, Bikov dio algunos pasos tras Ermakov. Aqul se par para escuchar. Una espesa semioscuridad amarillenta les envolva. Vean slo una pequea parcela del grasiento pantano, pero se oan muchos ruidos. Por lo visto era el pantano el que emita estos extraos sonidos. Suspiraba roncamente, tosa, expectoraba. Unos sordos gemidos llegaban de lejos con bramidos y prolongados silbidos. Era casi seguro que estos sonidos tambin los produca el terreno pantanoso, pero Bikov pens de pronto en bestias fantsticas que podan esconderse en la niebla y palp las granadas en el cinto. "S les cuento esto a los amigos de las expediciones por los desiertos de Gobi pens, no van a creerme!" Una desagradable sensacin de soledad le invadi. Ech una mirada hacia atrs, a la oscura mole del "Jius", cogi el automtico en sus manos y avanz hacia Ermakov. Tic... tic-tic... empez a golpear el dosmetro casi imperceptible. "No es mucho, no ms de una milsima de rentgen", se tranquiliz a s mismo y enseguida se olvid de esto al notar bajo sus pies algo duro. Se encogi y busc con su mano libre. A travs del humo de las evaporaciones sobresalan de la mohosa superficie aceitosa unos angulosos bloques de piedra cubiertos de lgamo. Cmo le va, Alexey Petrovich? oy la voz de Ermakov. Por ahora nada... extraordinario respondi Bikov, todo va bien. Muy fangoso. Bajo los pies tengo algo, no s si piedras o restos... Resbalando y tropezando pas por entre unos bloques o terrones de extraa configuracin. Chapoteaba con los pies, el fango chupaba... Succiona mucho? pregunt Ermakov. No respondi Bikov y se hundi hasta la cintura. "No vaya a hundirme por casualidad..." pas por su mente. Pero en este momento el can del automtico tropez con algo duro. Bikov se qued mirando con extraeza. Le cerraba el camino una rugosa superficie de color gris brillante en el borde. Anatoliy Borisovich! llam. S? Ms all el pantano est asfaltado. No le comprendo. Ahora voy. Le digo que ms all el pantano est cubierto de asfalto. Ests delirando, Alexey? se oy la voz alarmada de Daug. Este, junto con los dems componentes de la expedicin, estaba en la abierta escotilla y escuchaba cada palabra de los exploradores. -Es verdad, autntico asfalto! O algo parecido. Bikov empuj el automtico hacia la espalda y se apoy con las manos. La masa pantanosa le retena, al fin logr apoyar las

rodillas, se arrastr del borde y se puso de pie. Tic... tic-tic... tic... -Verdadero y fuerte asfalto, Anatoliy Borisovich, estoy en l! Puede que sea!a orilla? con una secreta esperanza en la voz pregunt Ermakov mientras se acercaba. No s... no, no es orilla. Es como una costra encima del pantano. Ermakov se agach. Tiene un espesor de unos treinta centmetros aproximadamente dijo. Ya s lo que es esto chulo Krutikov. El "Jius" descendi con el fotorreactor... Ah demonio! Se oy como Yurkovskiy se daba con la palma de la mano sonoramente en la escafandra. Pero si esto es... Fango recocido, indudablemente confirm Ermakov. El fotorreactor evapor el agua y se ha formado una costra. Y el "Jius" al posarse en ella la rompi. Algo as ser acord Bikov. Iba por el borde de la costra mirando con inters. Es ancha como la plaza Roja; y llana, se podra bailar. Pero est cubierta de grietas. El "Chico" pasar? pregunt Ermakov. Bikov respondi con despreocupacin: El "Chico" pasa por todos los sitios. Tic-tic... tic... tic-tic... Bien, camaradas... Yo regreso. Creo que la tripulacin puede salir. Yurkovskiy y Spitzin, vayan con Bikov. A la orden! "Adelante conquistadores celestes"! cant Yurkovskiy bromeando. mientras sala por la escotilla. Eh, Bog-dn, aprtate! Y yo? pregunt Daug ofendido. Usted y yo nos ocuparemos del anlisis de las muestras del fondo y de la atmsfera y adems miraremos algo ms. Bien, Anatoliy Borsovich. Mijail Antonovich dispuso Ermakov llegando a la cmara, vaya a la sala de mandos e intente sondear los alrededores con el radar... Camarada Bikov, ahora vendrn Yurkovskiy con Spitzin. Usted es el jefe. Prueben de llegar hasta el borde exterior de la plazoleta. No vavan ms all. Obedezco. "Correcto pens Bikov. Sera una tontera arrastrarse a tontas y a locas en este terreno pantanoso cuanto tenemos al "Chico". Aunque an hay que bajarlo..." No muy lejos se oa blasfemar a Yurkovskiy a media voz. La voz ahogada de Spitzin pronunci: Ms a la derecha, a la derecha, Vladimir... A los pocos minutos tras unos chapoteos salieron de la niebla dos grises figuras. Dnde ests, Alexey? Diablo..., no se ve nada... Qu, an no te engulleron los monstruos del pas? Dios me perdon mascull Bikov mientras les ayudaba a subir. Yurkovskiy dio unos saltos para probar la fortaleza de la costra. Bogdn se frotaba con la mano la parte delantera de la escafandra manchada de fango mientras exclamaba: En vano, les digo... Qu? Que en vano han llamado a esto Venus. A quin? Ah-ha... Bikov se encogi de hombros. El nombre, sabes, no es lo que importa. Yurkovskiy se ech a rer. Siguieron adelante sin prisas saltando a travs de anchas grietas en las que humeaba la lquida masa de lgamo. Bogdn! pronunci Bikov bajando la voz. El pantano irradia... Oyes?... Tic... tic-tic-tic. S. Esto no es nada. Nuestros contadores son muy sensibles.

Todo lo que cae bajo el fotorreactor debe irradia sentenci Yurkovskiy en tono instructivo. Esto lo sabe el ms... Esperen... Bogdn levant la mano. Se pararon. Las voces de Ermakov y Daug casi no se oan entre los pequeos parsitos de los auriculares. Cunto creen que nos hemos alejado del "Jius"? pregunt Spitzin. Unos setenta-ochenta metros respondi rpido Bikov. Bien. Entonces esto quiere decir que nuestros radiotelfonos sirven slo para esta distancia. Poquito indic Yurkovskiy. Ser por la ionizacin? S. Tic... tic-tic... tic-tic... Siguieron alejndose. El rugido, el gl-gl y el aullido se hacan ms intensos. A lo lejos hacia la derecha se oy un fuerte rugido. Mralo! All est! El borde exterior de la enorme torta quemada en la superficie del pantano por las llamas del fotorreactor era redondeada y con suave pendiente se perda en el lquido. En seguida, muy cerca de ella, se vean a travs de la niebla unas caprichosas siluetas grisplidas de extraos vegetales. Estaban al alcance de la mano, a no ms de unos diez pasos, pero las blanquecinas olas de vapores tergiversaban sus siluetas, abriendo detalles al mismo tiempo que envolva en la bruma impenetrable a otros y era imposible verlos detalladamente. Un bosque de Venus susurr Yurkovskiy con tal extraa expresin que Bikov le mir de reojo. S... de Venus. Para m que es una porquera dijo Bogdn tosiendo. Calla Bogdn! No digas tonteras... Pero si esto es vida! Nuevas formas de vida! Y nosotros, nosotros las hemos descubierto...! Miren, me parece que all viene una nueva forma de vida murmur Bikov mirando intranquilo hacia una gran mancha oscura que se haba revelado de pronto en el borde de la costra no muy lejos de ellos. Dnde? se volvi rpido Yurkovskiy. La mancha desapareci. Me ha parecido... empez Bikov, pero un apagado gruido le interrumpi. Lo oyen? Esto es aqu, muy cerca... Spitzin seal a la derecha. S, s, no muy lejos. Esto significa que verdaderamente lo vi... Bikov sac despacio una granada del cinto mientras escudriaba alerta los alrededores. Muy grande? pregunt Spitzin. Grande... De nuevo se oy el gruido, ahora muy cerca. Ni un animal terrestre poda exhalar tales sonidos mecnicos, parecidos al bramido de una sirena de vapor, y al mismo tiempo lleno de amenaza. Bikov se estremeci. Brama... dijo en voz baja. S... Vamos a ver? propuso Yurkovskiy. Tic... tic-tic... tic-tic... No, no debemos ir dijo Spitzin. Sera una temeridad... Bikov no dijo nada. Tenis miedo? Voy a ir solo... Yurkovskiy dio unos pasos adelante. Todo sucedi muy rpido. Bikov se volvi hacia Spitzin, y en este momento algo cay sobre la plazoleta como si hubieran dejado caer en el asfalto un paquete de ropa mojada. Una oscura masa redonda del tamao de una vaca se acerc hacia ellos entre la niebla.

Yurkovskiy dio un paso atrs. Durante un segundo a Bikov le pareci que a su alrededor haba un silencio mortal. Luego el apagado "tic-tic" del dosmetro le volvi a la realidad. chate! chill. Spitzin cay boca abajo y vio como Bikov dio un salto atrs y agit el brazo derecho una y otra vez. Dos sordas explosiones lo dejaron aturdido. La niebla se ilumin con dos cortas llamaradas color naranja, y por dos veces surgi e inmediatamente desapareci en la oscuridad el hmedo cuerpo reluciente, un enorme saco de piel cubierto de profundos pliegues. Con un silbido pasaron rpidos los cascos, luego qued todo silencioso. Finita la comedia pronunci Spitzin maquinalmente mientras se levantaba. Dnde est Yurkovskiy? grit Bikov jadeante. Aqu... Denme la mano... Lo subieron al "asfalto" embarrado de pies a cabeza. El "gallito" sin decir nada sali corriendo hacia el lugar donde tres minutos antes se encontraba el monstruo. Nada dijo desilusionado. Efectivamente, el monstruo haba desaparecido. Pero si estaba aqu! Yurkovskiy iba por el borde de la plazoleta, se paraba, se agachaba apoyando las manos en las rodillas, observaba atentamente entre los difusos contornos de las ramas entrecruzadas y troncos a travs de la niebla formada por las evaporaciones. Estaba... El... aquello... huy. Como si se hubiera disuelto dijo Spitzin pensativo. Quiz no acert? pregunt ingenuamente Yurkovskiy parndose ante Bikov, que preocupado examinaba el automtico. Bikov dio un soplido despectivo. Bien, se march, y gracias a Al dijo Spitzin. Es interesante, qu querra? Puede que quisiera almorzar? Absurdo! pronunci expresivo Yurkovskiy. Asombrosamente absurdo! Y de dnde habrn sacado esta tonta idea sobre los monstruos canbales de otros planetas! Bueno, se comprende en los novelistas y escritores, pero t, t que eres un viejo cosmonauta, Bogdn!... Regresaron en silencio. Las voces de Ermakov y Daug no se oan: seguramente ya haban vuelto al interior del "Jius". Antes de penetrar en el humeante lgamo de nuevo Yurkovskiy dijo pensativo: Sea como sea, hay seres vivos en Venus. Muy interesante! Slo que... est seguro, Alexey Petrovich, de que no fall? Esto era ya demasiado. Bikov resopl furioso y apret el paso. Tic... tic-tic-tic... tic-tic... Bikov se retras para limpiar el arma y, al entrar en la sala de oficiales se encontr con la discusin en pleno ardor. Yurkovskiy y Daug, separados por la mesa, se chillaban el uno al otro enardecidos, y Krutikov con Spitzin les escuchaban con una sonrisa irnica, insertando de vez en cuando alguna rplica mordaz. Ermakov no estaba all. Entonces, cmo explicas esto? preguntaba Daug con porfa y por lo visto no por primera vez. Yo ya te he... Esto ya lo s. Yo quiero saber: por qu en este caso se abalanz hacia vosotros? Pero quin te dijo que se abalanz hacia nosotros? Bogdn lo dijo y t mismo lo confirmaste. No es verdad. Sencillamente se top con nosotros. Es ms: yo estoy seguro de que hasta que el bravo Bikov no le propin sus bombas, ni tan siquiera sospechaba nuestra existencia!

Particularmente dijo Spitzin, en tales casos yo siempre me inclino a pensar en lo peor, y estoy muy agradecido a Alexey Petrovich. Pues yo dijo Bikov mirando a Yurkovskiy de reojo, no tena derecho a actuar de otra manera. Y en adelante as actuar, ruego que lo tengan en cuenta! Yurkovski torci los labios con menosprecio. Nos hemos alejado de lo esencial del asunto dijo dirigindose a Daug. As que... As que cogi el hilo de la frase Spitzin, t Vla-dimir, aseguras que seres de diferentes mundos, diferentes planetas, no pueden experimentar fcil comprensin al verse uno a otro. Diferente organizacin, diferente evolucin y todo esto. No es as? Primitivo, pero es as acord Yurkovskiy. No s... puede que tengas razn, aunque... Recuerdas a Valia Besujov del grupo de servicios? T debes recordarla. Ella tena un perro... as as, una mezcla de baset y bulldog, un can extraordinariamente estpido. Cuando Voronov trajo de Calisto un lagarto blanco, el hbrido me refiero al can penetr en la jaula y en un instante se zamp las patas del lagarto, nadie tuvo tiempo de hacer nada. La verdad es que el perro sufri enormemente toda una semana del estmago... Lo ves... dijo con incertidumbre Yurkovskiy. Krutikov y Bikov soltaron la carcajada. As de triste termin el encuentro de dos seres de diferentes mundos resumi seriamente Spitzin: Un perro del planeta Tierra y un lagarto del satlite de Jpiter. Pero si esto se comprende... Yurkovskiy se qued pensativo y renunci exclamando: Hombre de las cavernas! Entr Ermakov como siempre tranquilo, slo que un poco ms plido de lo normal. Se sent ante la mesa, abri el cuaderno de notas e inclin su vendada cabeza sobre el mismo. Todos se callaron. Bikov se sent lo ms cmodo que pudo y se prepar a escuchar. Ruego que presten atencin, camaradas dijo Ermakov. Es necesario discutir el plan de nuestra actuacin en el futuro. Se hizo un silencio sepulcral, se oa el zumbido del refrigerador. No tengo an informacin del grupo de Bikov... Ermakov cerr el cuaderno y se apoy en el respaldo del silln. Alexey Petrovich, informe de los resultados de la exploracin. Bikov se levant. Terreno pantanoso empez, muy cenagoso. A diez pasos del "Jius"... Relat todo lentamente, procurando no omitir ningn detalle. Ermakov escuchaba con atencin, asenta mientras anotaba algo en el cuaderno. A Bikov le extra un tanto que el comandante al escuchar el relato de la aparicin del animal desconocido, no manifestara ningn inters y slo sonriera cuando Yurkovskiy se removi impaciente, protestando por lo visto contra la descripcin detallada Que haca de su comportamiento en el momento de!a "batalla" contra el monstruo de Venus. Eso es todo suspir Bikov. O sea, con los pies al aire... repiti Ermakov. Gracias, camarada Bikov. Sintese. Daug le gui el ojo e hizo un movimiento con la cabeza en direccin del enfurruado "gallito". Bikov retuvo la sonrisa y se volvi. Bien pues... Ermakov se levant, toc su vendaje, se encogi de dolor. Resumiendo todo lo que conocemos, el "Jius" inesperadamente se ha asentado en un pantano. Segn mis clculos nos encontramos a no ms de cien kilmetros al sur de la Golconda. No ms de cien... La distancia como ven no es mucha. En otras circunstancias nos bastara un da para cubrir esta distancia. Pero... Es precisamente la cuestin pronunci a media voz Spitzin.

...estamos en terreno pantanoso. Ms an, por los datos recibidos por medio del radar, no muy seguros, es verdad, el pantano se encuentra rodeado por una cordillera de montaas, encerrado en un crculo rocoso, y en este crculo no ha sido posible sondear ningn paso. Un volcn? pregunt Daug. Es posible que nos encontremos en el crter de un gigantesco volcn de barro. Y debe ser un volcn sumamente extraordinario, ya que el anlisis del agua legamosa muestra... Ermakov abri el cuaderno: Una mezcla aproximada en las mismas proporciones de agua pesada y extrapesada. Yurkovskiy dio un salto: Agua de tritio? T2 O asinti Ermakov. Pero... S. El perodo de desintegracin del tritio es slo de alrededor de doce aos. Esto significa... Significa aadi Daug, que o nuestro volcn se ha formado no hace mucho, o existe cualquier fuente natural que suple la merma de tritio. Bikov no tena idea de cmo deba ser la fuente natural del hidrgeno superpesado, el istopo que en la Tierra se produce en reactores especiales. Pero callaba y continuaba escuchando. Y an no es todo dijo Ermakov. El crter, si esto es un crter, ser un abismo sin fondo. En todo caso nuestros ecoscopios han fracasado en este intento. Cul es el dimetro del crter? rpido pregunt Yurkovskiy. El crter por lo visto es casi redondo y su dimetro tiene alrededor de cincuenta kilmetros. El "Jius" se encuentra cerca del borde nordeste: por este lado nos separan unos ocho kilmetros de la cordillera. Esta es nuestra situacin, camaradas. Yuikovskiy se levant, se arregl los cabellos: En pocas palabras, debajo de nosotros tenemos centenares de metros de terreno pantanoso. De nuestro objetivo nos sepuran cien kilmetros, de los cuales diez son de pantanos, y la barrera de montaas. No es as? As es asinti Ermakov. El pantano est compuesto por la mitad de agua de tritio. Me permito recordarles que el tritio se descompone con la emanacin de neutrones, y la irradiacin neutrnica me refiero a una larga irradiacin no es ni mucho menos una bagatela, incluso teniendo los trajes especiales. Completamente de acuerdo. Bien... Bikov nos asegura que el "Chico" pasar a travs del pantano. Pero y las peas? Gmrn... Y a pesar de todo preferira que antes de partir con el "Chico", dejramos al "Jius" en situacin menos peligrosa. Tengan en cuenta... Yurkovskiy se sent. No creo que sea necesario volar las peas empez Daug, la cordillera no puede ser completamente cerrada, habr alguna salida que tendremos que buscar, y nosotros la hallaremos. Y otra cosa quiero que tengan presente dijo Spitzin, y es que el "Jius" no es apto para el vuelo horizontal. Muy fcilmente podemos equivocarnos y dar un salto de miles de kilmetros. Todos nosotros sabemos cules pueden ser las corrientes atmosfricas de este "querido" planeta. Y al fin y al cabo es mejor estar asentado en el pantano que tendido en las rocas... Yurkovskiy se encogi de hombros.

Por lo que veo se decidi a hablar el hasta entonces silencioso Krutikov, se trata de saber qu es ms peligroso: dejarlo todo tal como est o intentar abandonar el pantano. No es eso? Su opinin? pregunt Ermakov. Si Alexey Petrovich responde del "Chico" y los gelogos responden del "Jius", debemos dejarlo todo como est. Qu significa "responden" del "Jius"? pregunt Yurkovskiy. O sea, si demuestran que el "Jius" no se hundir ni se volcar. El observador se meti en la boca la pipa vaca.. Ermakov se levant. Entonces, el "Jius" quedar aqu dijo con voz firme. Daug y yo efectuamos las mediciones necesarias y a m me parece que la astronave tiene suficiente estabilidad. De cualquier modo, el peligro de hundirse en el pantano no es mayor que el de caer y destrozarse en los escarpados en el intento de desplazarlo a otro lugar. As que quedar aqu. Bikov mir de reojo a Yurkovskiy. Aqul no hizo ningn movimiento. Sigamos... No podemos dejar al "Jius" sin vigilancia. Por lo tanto con el "Chico saldrn cinco personas. Uno de los pilotos debe quedarse. Spitzin se estremeci y mir con ansiedad a Ermakov. Krutikoy se sac la pipa de la boca. Dejo a Krutikov como guarda permanente del "Jius". No hay objeciones? Me refiero, se comprende, a objeciones vitales... Por el ancho y bondadoso rostro del observador se vea que tena motivos para objetar, pero desgraciadamente no eran de peso. Magnfico. No vamos a perder el tiempo, camaradas. Tenemos que partir durante las prximas veinticuatro horas. Aunque ahora segn el tiempo de Venus es de noche, no creo que la oscuridad nos estorbe mucho ms de lo que ahora la niebla. Comamos algo... ...lo que Dios nos traiga suspir Krutikov. ...y vayamos a por el "Chico". Alguna pregunta? La reunin se termin. Bikov observ que todos se esforzaban en expresar su simpata hacia Krutikov, que verdaderamente tena un aspecto muy infeliz. Yurkovskiy le sirvi un vaso de cacao y Spitzin abri especialmente para l un pote de embutido sin grasa. A propsito exclam Yurkovskiy clavando su tenedor en el fro pollo hervido tenemos suerte de que haya tan slo unos metros desde la cpula del "Jius" hasta la superficie del pantano. No tendremos tantos trfagos con el sistema de poleas del que con sinceridad, no entiendo nada. Es sencillo declar Daug, no es tan complicado, y adems tendrs ocasin de aprender cuando tengamos que volver a subirlo. Pero ahora, claro, es nuestra suerte... Qu dices, Alexey? En un instante mascull Bikov con la boca llena. Y verdaderamente, el "Chico" fue bajado en un instante. Sacaron la pared anterior del conteiner y Bikov con tono de suficiencia rog a los camaradas que volvieran a la cmara del "Jius". As ser... (tosi) menos peligroso dijo en forma evasiva e indefinida. Los astronautas le obedecieron extraados. Bikov abri las escotillas del transportador, se sent ante el tablero de mandos y puso sus dedos en el teclado. El "Chico" empez a gruir movi las orugas despacio. "Y ahora... pens Bikov, ahora los vamos a asombrar". El motor bram de modo ensordecedor y el "Chico" salt. Los cosmonautas vieron cmo una masa oscura apareci por un instante y con ruido sordo y rechinar metlico se sumergi en la niebla. El "Jius" se balance. El pantano se estremeci por el fuerte golpe. Rechinando con las orugas por los fragmentos de la costra de "asfalto", el transportador sali con dificultad de la masa semilquida, con inesperada ligereza flot y

se desliz, esparciendo a su alrededor surtidores de limo, describi un pequeo crculo y se par ante la escotilla de la astronave. La viva luz del proyector ilumin los remolinos de la niebla de vapores. Todo un maestro! exclam Yurkovskiy. Krutikov aplaudi entusiasmado. Una larga e informe figura apareci ante la escotilla, se puso firme y con voz de madera se oy en los auriculares: Camarada comandante, el "Chico" est preparado para la marcha. De todas maneras, Alexey Petrovich, hubiera tenido que avisarnos. Esto es imposible ri Spitzin. El verdadero maestro siempre tiene un poco de prestidigitador. Debe recibir alguna satisfaccin por su maestra! Empez la carga de las cmaras del "Chico". Los astronautas trabajaron varias horas transportando las cajas con vveres y equipo, las bolsas de nylon con agua acidificada vitaminada desde las cmaras-almacn a la cmara-estanque y de la misma a las escotillas del transportador. Sobre el pantano descendi la noche, una oscuridad impenetrable envolvi todo alrededor. De la negra niebla llegaban sonidos apagados. Casi imperceptibles pero incesantes sonaban los contadores dosmetros: tic... tic-tic... tic... Al fin todo estaba listo. Bikov y Ermakov examinaron por ltima vez el transportador desde los periscopios hasta las orugas, escudriaron en el compartimento de mquinas, comprobaron la solidez de fijacin de la carga que leaba casi todo el espacio libre en el departamento de viajeros, y salieron al exterior. Todos les esperaban ya, y el hmedo material de silicato de los trajes resplandeca a la luz de los proyectores. Bikov cerr hermticamente las escotillas. Ermakov orden: Ahora a dormir todos! Dentro de un cuarto de hora voy a comprobar si han obedecido. Cansados pero contentos, subieron al "Jius" bromeando entre ellos. Pero no fue posible dormir. Cuando despus de despojarse de los trajes especiales se reunieron en la sala de oficiales para tomar algo para cenar, Krutikov, que tena prisa e iba el primero,. de pronto resbal y qued sentado en el suelo. Aqu tenis el fruto de tantas prisas! exclam Yurkovskiy. Demonio! el obeso observador se puso de pie y olfate la mano. Qu... quien derram esta porquera aqu? Qu porquera? Esperen cantaradas... dijo Ermakov alarmado. Qu es esto? El suelo de la sala estaba cubierto por una delgada pelcula de mucosidad transparente de color rojizo. Y slo entonces Bikov not un olor fuerte y desagradable parecido a la fetidez de frutos podridos. Le picaba la garganta. Yurkovskiy aspir con la nariz, resopl y estornud. De dnde sale este mal olor? pronunci l mirando alrededor. Ermakov se inclin y tom con precaucin un poco de mucosa en el dedo del guante. Los cosmonautas se miraron unos a otros con perplejidad. Qu es lo que realmente ha sucedido? pregunt Daug inquieto. Vean, miren! Krutikov seal el bufete. Y tambin all! Y all! Por entre las ranuras de las puertecillas del bufete caan tiras de unos hilos rojizos. Una gran mancha se vea en el ngulo cerca del refrigerador. Un plato olvidado en la mesa estaba lleno de una herrumbrosa y peluda telaraa. Parece moho? Ermakov se frotaba el dedo con repugnancia mientras mova la cabeza. Nos olvidamos de esto... murmur. Ah! Yurkovskiy cogi el plato de la mesa, lo inclin y solt con aversin. Ya comprendo. Se acerc al bufete, luego se inclin sobre la mancha cerca del refrigerador. Bikov le observaba con alarma y extraeza.

Qu ha sucedido? pregunt de nuevo Daug. Ya se lo han dicho respondi Yurkovskiy: No hemos vigilado. Hemos dejado penetrar al enemigo en nuestra fortaleza. Qu enemigo? Moho... hongos... como para s, pronunci Ermakov. Hemos trado al "Jius" esporas de la fauna de Venus, y he aqu el resultado... Cmo pude olvidarme de esto? Se frot enrgicamente el rostro. Miren, cama-radas. Dejemos el sueo y la cena. Hay que revisar la nave y desinfectar minuciosamente todos los locales con ultrasonidos. Esperemos que nada peligroso haya sucedido... pero por si acaso ordeno a todos que tomen una ducha inmediatamente y se froten con alcohol. Quiz despus? pregunt Yurkovskiy. Despus tambin. Pero ahora sin falta. Al trabajo, al trabajo! Aturdidos por esta nueva sorpresa, alarmados por el tono desconocido en la voz del comandante, los astronautas comenzaron el examen. El tapizado de piel en algunos camarotes estaba cubierto de blancuzcas ampollas del tamao de la cabeza de una aguja.. Los tapizados polimricos no haban sufrido. Los objetos que contenan humedad se haban cubierto de moho filiforme. En las alfombras, toallas y sbanas se formaron verdaderas montaas de mohosas telaraas. Krutikov descubri con espanto que todos los alimentos no conservados que se encontraban en el bufete, entre ellos el trozo de jamn por l preferido, se haban convertido en informes bolas color marrn que exhalaban un fuerte y desagradable olor. Era un verdadero desastre, y fue necesario pasar el tubo con ultrasonidos por todos los rincones. Por lo visto el agua ligera es para la microfauna de aqu mucho ms favorable que el agua pesada observ Si... desgraciadamente... respondi Ermakov secamente. Bikov por si acaso roci con lquido desinfectante todos los automticos y granadas y baj para ayudar a Daug que examinaba los paquetes de pan "eterno" envueltos en fundas de polietileno. De momento el pan no haba sufrido ningn dao. No sabes por qu Ermakov se ha alarmado tanto? pregunt. No lo s. Pero evidentemente, hubiera sido mucho mejor si esto no hubiera sucedido... Slo puedo decirte que Ermakov no es una persona que se inquiete por cualquier cosa. Esto Bikov lo comprenda. Sin embargo, Ermakov satisfizo su curiosidad cuando despus de tres horas de trabajo los miembros de la tripulacin se reunieron por fin sn la sala de oficiales para cenar "lo que Dios nos enve", como se expres Krutikov con amargo sarcasmo (caldo de carne y chocolate), y el comandante dijo sin mirar a nadie: Cinco aos atrs la tripulacin de la nave "Astra-12", que haba descendido en Calisto, muri de una enfermedad desconocida que dur quince horas. Creo que no suceder algo parecido con nosotros. Pero... estn alertas. Comunquenme inmediatamente el ms mnimo sntoma de indisposicin. Se call, repiquete con los dedos en la mesa, y aadi: Despus de cenar nos lavaremos, frotaremos con alcohol y a dormir. Tienen an siete horas para reposar. Usted, camarada Krutikov, le ruego venga conmigo. Ahora me tomara con gusto una copita de coac susurr Bikov. Daug exhal un cort suspiro. ROJO Y NEGRO A la derecha y a la izquierda se arrastran negros peascos verticales lisos y relucientes como antracita. Delante todo est sumergido en una rojiza oscuridad, parece que las

paredes interminables de este corredor se unen all. El fondo de la hendidura, removido y sinuoso, est cubierto por una espesa capa de oscuro y pesado polvo. Tras el transportador el polvo forma elevados remolinos que rpidamente van posndose cubriendo las huellas de las orugas. Y arriba se extiende una estrecha faja dentada de cielo rojo-anaranjado, y por ella se deslizan a enorme velocidad nubes con manchas purpreas. Da escalofros pasar por este sobrecogedor paso recto y estrecho como un corte de cuchillo entre las paredes de negro basalto. Seguramente por un camino as llev Virgilio al infierno al autor de la "Divina Comedia". La lisura de sus paredes nos lleva a pensar en!a extraordinaria... quizs incluso racional, exactitud de las fuerzas que lo crearon. Es un enigma ms de Venus, demasiado complicado para desentraarlo de paso. Sin embargo, Daug y Yurkoyskiv no perdieron la ocasin para erigir algunas hiptesis. Balancendose y dando saltos, golpendose con las cabezas en el tapizado del bajo techo, divagaban sobre movimientos sinclinales y epirognicos, se acusaban uno a otro de no saber las verdades elementales y para confirmarlo buscaban apoyo en Ermakov y Spitzin. Cansado ya, el comandante se puso la escafandra y desconect los auriculares y Bogdn, en contestacin a!a pregunta de pura retrica sobre cul era su parecer en relacin a las posibilidades del metamorfismo de las capas superiores bajo la accin de las penetraciones granticas en Venus, dijo seriamente: Creo que la rectificacin del alelo influye en el fenotipo nicamente cuando el fenotipo es homozoico... Esta respuesta provoc la indignacin de los litigantes, pero termin con la discusin, Bikov, que no entenda de tectnica ni de gentica formal, se alegr de que la discusin cesara: la incomprensible habladura de los gelogos inoportuna ante la realidad del rudo y salvaje mundo envuelto en tinieblas rojo-negras que reinaba al otro lado de la escotilla mirilla. Ayer, cuando cubierto de viscoso barro y arrastrando tras s largos mimbres de blancuzcos vegetales, el transportador escap por fin del terreno pantanoso y de la niebla en la rocosa base de la cordillera, fue necesario ir durante mucho tiempo atrs y adelante en busca de algo parecido a un paso. Las rocas, cubiertas por una tupida vegetacin afelpada dura como el hierro, parecan inabordables. Entonces Ermakov tuvo la idea de utilizar el radar para la bsqueda, y en unos minutos fue hallada esta garganta oculta tras una turbulenta maleza de troncos desnudos con pas de medio metro. Rugiendo y rechinando el transportador se adentr en estas junglas de hierro y, ayudndose con las "piernas" retrctiles, rompiendo y curvando los elsticos troncos, penetr en el paso. Salieron al exterior y observaron en silencio las paredes, la cinta de cielo ensangrentado... Luego Daug exclam: Pero si la tierra tiembla bajo los pies...! Bikov no sinti nada, pero Ermakov contest en voz baja: Esto es la Golconda... y, volvindose a Bikov le pregunt: Pasaremos? Probaremos, Anatoliy Borisovich dijo Alexey animado. Y si encontramos que est obstruido o cerrado, buscaremos otro paso. O lo volaremos. El "Chico" sigui adelante. Las horas pasaban, recorran kilmetro tras kilmetro y no se vea nada parecido al final o a una obstruccin, y Bikov iba tranquilizndose. Los motores zumban regularmente, crujen y rechinan las cajas y las correas que las atan. Todos se han dormido, incluso el turbulento Yurkovskiy. En el espejo, sobre la pantalla del proyector de infrarrojos, Bikov ve el interior de la cabina. Bogdn duerme con la cabeza cada encima de la radio, mientras que Yurkovskiy est recostado en los bultos. Arrimado a l duerme Daug y hace muecas con su picara cara de buen chico. A su lado dormita moviendo la plateada escafandra Ermakov. Y cerca de la escotilla mirilla, balancendose e inclinndose, corren las negras paredes, a la derecha pared y a la izquierda tambin pared. La luz de los faros danza por la superficie removida de las

inmviles dunas de negras cenizas. Ms all las tinieblas,; la oscuridad. En algn lugar ms adelante, las paredes se abrirn y el "Chico" saldr al desierto. Si hay salida." ...Se inclinan las negras paredes. A travs de la mirilla; se ve el candente cielo. El transportador sale de un profundo barranco y de nuevo las manchas de luz nadan por las olas del negro polvo prensado. Otro bache, otra grieta, y otra... Han pasado veinte kilmetros de pantano y casi otros tantos por el desfiladero. Bikov lleva ya cinco horas conduciendo. Tiene las piernas entumecidas, le duele la nuca debido a la tensin, la combinacin de rojo y negro desacostumbrada, le hace lagrimar los ojos. Pero no puede! dejar conducir a otro por este camino. Con el transportador, claro est, no pasara nada, pero la velocidad... El mismo Bikov no puede darse el lujo de dar ms de seis u ocho kilmetros por hora. Si al menos se terminaran! pronto estas malditas rocas! Ermakov se enderez y ech la escafandra hacia atrs. Cmo est el camino, Alexey Petrovich? Sin cambios. Est cansado? Bikov se encogi de hombros. Quiere que conduzca yo mientras descansa un poco? El camino es muy complicado. S, el camino es malsimo. Bueno, pronto saldremos al desierto. No ira mal... Yurkovskiy se levant y se sent frotndose la cara con las manos: Uf, qu bien he dormido! Daug! M-m... Levntate. Qu ha sucedido? Uf... Qu sueo he tenido...! Ioganich empez a contar su sueo con voz ronca pero Bikov no le escuchaba. Algo suceda en el exterior. Se hizo todo mucho ms oscuro. El cielo tom un tono marrn sucio y de pronto en los rayos de los faros empezaron a revolotear posndose en el fondo de la garganta miradas de negros puntitos. El polvo negro caa desde arriba, espeso, como nieve durante una fuerte nevada y muy pronto no se vio ni el camino ni las rocas. Las lmparas de los dosmetros exteriores empezaron a parpadear y se iluminaron con luz carmes, las saetas de los cuadrantes del radimetro alfa-beta empezaron a saltar. Bikov fren en seco. El transportador se desliz con la oruga derecha en un bache, dio media vuelta y qued de travs. La opaca luz de los faros, debilitada por el polvo de la cargada atmsfera, choc en la lisa superficie de basalto. Qu sucede? pregunt Ermakov. Bikov en silencio abri ante l la escotilla mirilla. Ermakov call durante un minuto mientras observaba el exterior, luego dijo: Borrasca negra. Ya he visto esto. Qu es lo que-sucede all? pregunt alarmado Daug. Spitzin refunfu mirando tras la espalda de Bikov. Carnaval de deshollinadores. Qu es esto, Anatoliy Borisovich? Borrasca negra. Es un testimonio ms de que no estamos lejos de la Golconda. Desconecte el motor, Alexey Petrovich. El conductor obedeci, pero el "Chico" continu trepidando con un leve y desagradable temblor. Tintineaba regularmente algo metlico mal fijado. Salimos? propuso Yurkovskiy. Para qu? El polvo es radiactivo, es que no lo ve? Luego tendremos que malgastar mucho tiempo en la desactivacin. Estara bien coger una prueba de esta porquera... Podemos cogerla con los manipuladores propuso Daug. Permite, Anatoliy Borisovich? se volvi hacia Daug: Tira un conteiner.

Yurkovskiy y Daug desaparecieron a la cmara estanque que daba en la escotilla superior y despus de un minuto rodaba ante el "Chico" entre el negro polvo un cilindro de plomo con una tapa roscada. Bikov puso las manos en las palancas del manipulador. Las largas "manos" acodadas salieron de debajo del transportador, despacio, como con temor, rebuscaron en el aire y descendieron donde estaba el cilindro. Bikov elev de manera extraa el brazo derecho, hizo un movimiento brusco con los codos. Las pinzas de los manipuladores se agarraron al conteiner. Ya, ya! exclam alegre Spitzin. No hables cerca de las manos musit entre dientes Bikov. Los ganchos destornillaron la tapa, sostuvieron el abierto conteiner bajo la negra nevada, de nuevo lo cerraron y con exactos movimientos llevaron el cilindro hacia!a escotilla superior. Ya est! grit desde la cmara estanque Daug. Bikov contrajo los manipuladores y se sec el sudor de la frente. Dos veces he tenido que ver la borrasca negra. Antes de esto cada vez haban fuertes sacudidas subterrneas! Pero ahora, sin embargo, creo que no hubo ninguna sacudida indic Bikov. Durante la marcha pudimos no notarlo. Pero el suelo tiembla cada vez con ms fuerza... Spitizin escuchaba atento. En la embocadura del desfiladero i era casi imperceptible el temblor, pero ahora... Ms cerca de la Golconda... Yurkovskiy y Daug regresaron de la cmara estanque, cambiando impresiones animadamente y Ermakov orden seguir adelante. Bikov conect el proyector infrarrojo. De nuevo volvieron a flotar, balancendose, las paredes de la garganta. A la media hora de reemprendida la marcha la "negra nevada ces y la cinta del cielo tom el color rojo anaranjado de antes. Manipulando con tensin las teclas de direccin Bikov escuchaba las conversaciones que se sostenan a su espalda. De la discusin bastante animada sostenida por Daug y Yurkovskiy se puso en claro, primero: que la "nieve negra" era sin lugar a dudas ceniza volcnica; segundo: que slo puede hablar seriamente sobre cenizas volcnicas radiactivas la persona "incapaz de hallar una integral sencillamente por el contorno" (una tal caracterstica de debilidad cientfica le pareci a Bikov un tanto nebulosa, pero estaba claro que en todo caso los dos gelogos no podan hablar seriamente sobre la ceniza volcnica radiactiva); j tercero: que la aparicin de las "borrascas negras", seguramente estaba relacionada con la actividad de la Golconda; y cuarto: que nada en concreto sobre esto se poda decir por ahora. A pesar de la situacin incierta, los cosmonautas desayunaron alegremente. Bikov disminuy la marcha y engull con prisa dos trozos de jamn con pan y bebi todo un termo de chocolate. Despus del gape, Ermakov, Daug y Yurkovskiy estudiaron las indicaciones del exprs-laboratorio. Con el alejamiento de los pantanos, la humedad de la atmsfera baj bruscamente hasta casi cero. Aument! la cantidad de istopos de gases inertes radiactivos, xidos de carbono y oxgeno. La temperatura oscilaba entre setenta y cinco y cien grados. Con asombro general y entusiasmo de Yurkovskiy el exprslaboratorio seal en la atmsfera huellas visibles de protoplasma vivo, unos microorganismos, bacterias o virus vivan incluso en este seco y caldeado aire. Resultado inmediato de este descubrimiento fue la orden de Ermakov de duplicar las precauciones durante las salidas del transportador y la promesa de que en el primer momento oportuno se dara a toda la tripulacin una inyeccin compleja de potentes antibiticos. Daug suspir y anunci que esperaba poder llegar a vivir hasta el tiempo en que Venus se convirtiera en un jardn floreciente en el que se pudiera pasear sin trajes especiales y sin peligro de agarrar cualquier enfermedad inmunda. En general, la misin del hombre aadi despus de pensar es la de convertir cualquier lugar donde pone su pie en jardn florido. Y si nosotros no vivimos lo suficiente

para ver los jardines de Venus, al menos nuestros hijos los vern sin ninguna duda. Luego sigui una larga discusin con Yurkovskiy relativa a las posibilidades de transformacin de la naturaleza, en -primer lugar la atmsfera y el clima a escala de todo un planeta. Los dos estuvieron de acuerdo de que en un principio no era esto imposible, pero en cuanto a los mtodos prcticos divergieron muy mucho y por poco no rieron. El desfiladero termin de sbito. Las rocosas paredes se apartaron de pronto, la luz de los faros se oscureci en el resplandor rojizo del cielo abierto. Bikov aument la velocidad. El "Chico" se inclin, penetr en el ltimo hoyo, retumb con sus orugas en las piedras y se abri ante los ojos de los astronautas la infinita llanura negra, plana y lisa. Desierto! comunic Bikov con alegra. Para, Alexey! con voz temblorosa por la emocin pidi Daug. El "Chico" se par. Cerrando rpidamente sus cascos escafandra, los cosmonautas se abalanzaron hacia la escotilla. Bikov sali el ltimo. S, las montaas han terminado. La cadena de negras escarpadas montaas que iba hasta el horizonte haba quedado atrs. Quedaba tambin detrs el estrecho y rectsimo paso. Pero aquello que en un principio pareci un desierto de nuevo fue una sorpresa. En todo caso para Spitzin que nunca haba visto desiertos. No poda imaginarse un desierto sin dunas. Ante el "Chico" se extenda una superficie plana como una mesa, por la cual corran veloces chorros de niebla de finsimo polvo negro. Lejos, en el horizonte, cubiertas por un humillo rojizo se movan lentamente unas sombras finas que se doblaban graciosamente, como gigantescas serpientes enderezadas. Y sobre todo esto, la cpula rojo-anaranjada del cielo, cubierto por una masa en desorden de oscuro-purpreas nubes que, con frentica velocidad, se deslizaban al encuentro del "Chico". Qu tal este camino? oy Bikov la voz de Ermakov. Desierto... respondi ste tranquilamente. Ciertamente. Un paisaje familiar para usted. Aunque aqu no hay "sacsaul", pero sin embargo esto es un verdadero Gobi, arenales negros. Negros s que lo son... Bikov qued cortado. Bueno, el camino no es malo. Ancho, recto... Ahora volvamos. Hurra! grit Daug, juguetn. Vamos a celebrar un banquete en el amplio espacio! Bromeando y sonriendo los cosmonautas volvieron al transportador. Se notaba en ellos una elevacin de la moral. Slo Spitzin se haba quedado en la escotilla, mir alrededor una y otra vez y exclam con un suspiro: Esto es igual que en los libros de Stendhal. Qu quieres decir? no comprendi Bikov. Todo es rojo y negro. Comprendes, a m nunca me gust Stendhal... Bikov ocup de nuevo su puesto de conductor. El "Chico" se estremeci y, cogiendo velocidad, corri hacia adelante, balancendose ligeramente. El viento recogi y esparci el polvo que sala despedido de las orugas. A su encuentro vena el negro desierto, el viento haca correr por l, bandas de niebla y candente polvo de tierra. En el fondo rojo del horizonte danzaban flexibles columnas alargadas hasta las pesadas nubes. Se elev un pequeo montculo, se estir hacia arriba girando en forma de embudo, se mezcl con las nubes y otra negra columna esparci por el desierto su vendaval. Torbellinos pronunci Bikov. Cuntos hay aqu...! Es mejor no caer en uno de sus embudos coment Daug. S, es mejor no caer murmur Bikov recordando cmo en una ocasin un torbellino mucho menos que aquellos que se pasean por Venus, aunque tambin enorme, convirti ante sus ojos un campamento de gelogos en el centro del desierto de Gobi, en una duna de arena.

El viento aumentaba su fuerza. Casi imperceptible al pie de la pared de basalto, ahora pegaba contra la coraza delantera del transportador y silbaba en las antenas. El camino suba, se notaba cada vez ms. En algunos lugares la arena haba sido arrancada por el viento y entonces las olas repiqueteaban con gran rumor por las blancas y agrietadas losas. Spitzin, conectando en su escafandra un puado de hilos de diferentes colores estaba inclinado sobre la radio intentando comunicarse con el "Jius". Daug y Yurkovskiy empezaron a discutir el plan de exploracin, pasando de cuando en cuando a la lengua de los gestos, pues sus gritos estorbaban a los dems. Bikov traspas los mandos a Ermakov, le dio algunas recomendaciones y se tumb en los fardos intentando dormir la hora y media o dos horas, que, segn palabras de Ermakov, quedaban para llegar a la Golconda. Pero no fue posible dormir. De pronto Spitzin elev la mano en seal de silencio. Yurkovskiy pregunt regocijndose: Qu? Hay comunicacin? No:.. Pero... Esperen un momento. Empez a girar precipitadamente las manecillas, luego esper un instante escuchando atentamente. Localizacin goniomtrica. De quin? Del "Jius"? Escuchen. Daug y Yurkovskiy se apoyaron en su espalda. Ermakov dej los mandos y tambin se volvi hacia la radio. Daug dio un largo silbido: Resulta que hay alguien aqu? As parece. A la derecha, segn nuestra direccin... Interesante! Ermakov se volvi hacia Bikov: Alexey Petrovich, tome los mandos un minuto. A sus rdenes... Ermakov se sent al lado de Spitzin y tomo de el los auriculares. En su rostro se vea inquietud. Tres puntos, raya, punto. Quin puede ser? Se sac los auriculares y se levant. En los ltimos diez aos han sido dirigidas seis expediciones a la regin de la Golconda, sin contar con no menos de una docena de diferentes artefactos sin piloto. As que quizs... los ojos de Daug se ensancharon, Puede ser que all haya personas? Gentes que han padecido averas y piden ayuda? Es dudoso Yurkovskiy mene la cabeza. Qu piensa usted, Anatoliy Borsovich? Krivitskiy aguant en Marte tres meses dentro de su cohete. Pero l encontr agua... S, agua... As que lo ms seguro es que sea un localizador goniomtrico automtico. Bikov, que impaciente esperaba en su asiento, pregunt: Bien, vamos a virar? Venga... Ermakov estaba indeciso. Por primera vez vio Bikov que el comandante vacilaba. Aunque las razones eran de importancia, y esto todos los saban. Agua pronunci Ermakov. Agua repiti Yurkovskiy corno en un eco. - Es posible que no est lejos? dijo Daug implorante. Ermakov se decidi: Bien! Hasta los lmites de dos horas de camino, de acuerdo. Alexey Petrovich, d la vuelta. Guese por el girocomps de nuevo se inclin hacia la radio, aproximadamente sesenta grados. As. Y apriete la marcha todo lo que pueda.

El "Chico" corra rpido, cortando las corrientes de polvo que venan del norte. El viento chocaba contra el lado izquierdo y sus rfagas algunas veces tenan tanta fuerza que Bikov, con el "sexto sentido" de conductor senta la inestabilidad de la mquina. Entonces decidi cambiar un poco la direccin procurando poner la coraza frontal bajo los golpes de las densas oleadas de gas con arena, o estiraba la barra retrctil de apoyo derecha. Bogdn estaba atento a la radio y a media voz correga la direccin. Volaban los minutos, volaban las nubes purpreas... Una vez, Yurkovskiy se agach y grit algo incomprensible sealando hacia adelante. Bikov tuvo tiempo de distinguir a travs del polvo una especie de calva en el terreno, unas decenas de metros de dimetro de suelo desnudo de aspecto cristalino, en el centro del cual haba una enorme hendidura con sus bordes rotos, luego se oy el estruendo de las orugas al pisar el duro suelo. Se gir interrogante hacia Daug, pero aqul por lo visto no se haba dado cuenta de nada y le respondi con una mirada perpleja. "Hay tantos enigmas en Venus pens Bikov. Adelante, adelante!" La trmula saeta del cuentakilmetros se mova entre los 100 y 120. El enigmtico mundo rojo y negro pasaba volando a derecha e izquierda. Deprisa, Alexey, deprisa! susurraba Daug. Bikov entorn los ojos y movi la cabeza. En este instante, Yurkovskiy grit: A la izquierda, a la izquierda! Est all! Una astronave! de un aliento susurr Daug. S, era una astronave. Incluso un inexperto como Bikov, con una mirada tuvo bastante para comprender la catstrofe que haba tenido la desdicha de sufrir este enorme cono metlico. Por lo visto haba sido lanzado contra la cima de este montculo de basalto y all haba quedado entre estos bloques ciclpeos de piedras revueltas. Las anchas aletas del estabilizador estaban dobladas y rotas como trozos de hojalata, y a lo largo de toda la popa pasaba una sinuosa grieta cubierta de arena negra. Abajo, en el mismo suelo, se vea la escotilla abierta de par en par. S, la localizacin goniomtrica es automtica... dijo con voz sorda Yurkovskiy. Bikov mir a sus camaradas. Daug se morda el labio. El hermoso rostro de Yurkovskiy estaba inmvil. Spitzin mova la cabeza. Ermakov miraba ceudo a travs de la escotilla mirilla. Acrcate ms, Alexey Petrovich pronunci, es necesario mirar... Cuando el "Chico" se par ante la abierta escotilla despus de deslizarse a travs de montones de piedras, todos empezaron a ajustarse precipitadamente las escafandras. Pero Ermakov los par: No hace falta que vayamos todos. Van a venir Bikov y Spitzin. En la ms completa oscuridad, alumbrndose con linternas elctricas se arrastraron a gatas por el volcado corredor hasta la torcida puerta de acero. Bikov oy cmo cruja el silicato en las rodillas y la sangre le golpeaba en las sienes. D-demonio... solt Ermakov, ahogndose. No tengo bastante fuerza. Pruebe usted, Alexey Petrovich. Bikov se apoy en la puerta, apret. Con un agudo rechinar sta cedi. Pasen, camaradas... Se encontraron en un local cerrado vaco, seguramente la cmara estanque. En los focos de las linternas relucieron restos de aparatos rotos. Ermakov se encogi, recogi un traje metlico cubierto de escamas y lo examin atentamente. Los balones de oxgeno estn vacos murmur, todo est claro. Mire! grit Spitzin con voz ahogada. Bikov ech una mirada y dio un paso atrs. Algo rechin bajo los pies. Detrs se vea una estrecha franja de luz. La entrada dijo Ermakov. Vamos.

Traspasaron una sala iluminada pasando con cuidado a travs de los muebles rotos y trapos carbonizados cubiertos de manchas parduzcas y penetraron en la sala de mandos. Aqu... En la pared, que en su tiempo haba sido techo, ardan pequeas lmparas en plafones semiesfricos. El tablero de mandos, roto por la mitad, vindose todos sus cables, estaba fuera de su lugar y por debajo salan cables elctricos quemados. Pero el radiotransmisor trabajaba, con luz vacilante se encendan y apagaban luces verdes y azules tras los rotos cristales. Y ante l, con la melenuda cabeza cada, enrollada con vendas grises, estaba sentado un hombre muerto. Te saludo pandit Bigjari Bondepadjay, intrpido hombre de Calcuta pronunci Ermakov en voz baja y se enderez poniendo sus manos en el respaldo del silln. El destino ha querido que tuviera que encontrarte aqu... T has muerto en tu puesto, como un verdadero Hombre... Se call intentando superar la emocin. Luego elev el puo y pronunci con precisin: Que descanses en paz! Cogieron el cuerpo del cosmonauta y con cuidado lo pusieron en el suelo. Qu se le va ha hacer, de todas maneras mejor panten que esta astronave no se poda idear para l Ermakov baj la cabeza. Lo dejaremos aqu. Bikov miraba el delgado, mutilado cuerpo vendado por mano inexperta con sbanas y trozos de ropa, y pensaba que este hombre, combatiente de la ciencia, seguramente no tuvo miedo de morir solo, a millones de kilmetros de la Tierra. Estos no pierden el nimo, no retroceden. Ellos hacen que la humanidad sea fuerte. Spitzin se alej del radiotransmisor. El mismo repar el aparato comunic a media voz. Pero cmo qued vivo despus de este golpe? No puedo comprenderlo. Bikov se estremeci afectado por su nuevo pensamiento: Y dnde estn los dems? Quin? Bueno... sus acompaantes. Ermakov respondi: Bonctepadjay-dji vol a Venus solo. Despus de recoger el diario de a bordo, las pelculas de los laboratorios automticos y los diarios, cerraron cuidadosamente la puerta y se dirigieron a la salida. Al salir de la escotilla Ermakov dijo bajando la voz: All, en el "Chico" comenten lo menos posible los detalles de lo que hemos visto. Spitzin, haga unas cuantas fotos de la nave y vmonos. En la cabina del "Chico", sentado tras el tablero de mandos, Ermakov explic breve y sucintamente a los gelogos la muerte de Bondepadjay-dji. Daug pregunt nicamente: Es el mismo Bidjan Bondepadjay que fund en la Luna un observatorio? El de Calcuta." Nadie le contest y, slo pasados algunos minutos, Ermakov, sin dejar de mirar por la escotilla, pronunci: Este planeta es un monstruo... Pero nosotros lo reduciremos! Lo domaremos! Ermakov no se sac la escafandra y Bikov no vio su rostro pero not que tena los puos cerrados cuando puso las manos en el tablero de mandos, y saba que bajo la tela de silicato, los apretados dedos eran blancos y fros como el mrmol. El "Chico" iba con seguridad hacia el corte bordeando los torbellinos. De pronto, delante, apagando la roja aureola del cielo se inflam un resplandor azul deslumbrante de inverosmil belleza. Teniendo como fondo este resplandor surgi con claridad toda una cadena de lejanos montculos ondulados color lila. El resplandor vacil tornasolndose

con olas blanco-azuladas durante algunos minutos. Luego fue oscureciendo y desapareci. La Golconda nos sonre con falsa sonrisa dijo Ermakov. Viene la borrasca negra. Alexey Petrovich, coja los mandos. Ahora seguramente le har falta toda su destreza. VENUS ENSEA LOS DIENTES Ms tarde Bikov nunca pudo restablecer en su memoria desde el comienzo hasta el fin todo lo que sucedi unos minutos despus de haberle dicho esto el comandante. Menos an podran contarlo los dems, que no tuvieron tiempo o no quisieron amarrarse bien a sus asientos. La borrasca negra no viene ni se acerca sino que choca como un huracn, surge instantneamente, como un reflejo en el espejo, de pronto, desde la derecha y desde la izquierda, desde atrs y delante, desde abajo y arriba. Mirando a travs de la infrapantalla Bikov pudo ver nicamente una gigantesca y negrsima pared a un centenar de metros del "Chico" y se hizo la oscuridad. Aqu terminaron las impresiones y empezaron las sensaciones. El transportador fue lanzado hacia atrs a la velocidad de un tren expreso y Bikov con el impulso se golpe con la escafandra contra la pared delantera. Exhal un sordo quejido de dolor y de pronto not que el "Chico" se levantaba encabritndose. Las correas se hundieron en su cuerpo, crujieron, pero aguantaron. Alrededor, en la ms completa oscuridad, todo silbaba y retumbaba; sujeto al tablero de mandos, sordo, ciego, y ahogndose por el tremendo esfuerzo, Bikov dio marcha adelante, a toda potencia y extendi al mismo tiempo las cuatro palancas de apoyo. La trasera de la derecha se rompi en seguida. Las tinieblas empezaron a girar en espantoso carrusel. El "Chico" cay de lado, se desliz unas decenas de metros adelante por la arena y volc con las orugas hacia arriba. Las palancas que haban quedado enteras lo elevaron y la borrasca hizo lo dems, el transportador de nuevo se pos sobre las orugas. Como siempre en los minutos de peligro mortal, el cerebro trabajaba rpido, framente con exactitud. Bikov se resista fundido con la extraordinaria mquina, poniendo en tensin todos sus msculos mientras observaba con los ojos desorbitados cmo en la pantalla aparecan en las insondables tinieblas unas temblorosas pelotas azules. "Aguantar, aguantar!..." En la pantalla danzaban diablicamente los azules globos, explotaban sin ruido salpicando fuego; en el estrpito y aullido de la borrasca las orugas de la pesada mquina giraban a fabulosa velocidad, las dursimas barras de titanio penetraban en el suelo, pero el "Chico" retroceda. La borrasca lo volc de nuevo, lo arrastr. "Aguantar, aguantar!..." Uau-u, uau-u... aullaba, ruga y retumbaba hiriendo los tmpanos. En los labios sinti una humedad viscosa... Sangre? A-aj! Bikov qued colgando de las correas cabeza abajo, inconscientemente apret las teclas... Y en la pantalla galopaban los vellosos crculos de fuego... Relmpagos esferoidales? A-aj!... "Aguantar, pase lo que..." Y de nuevo tir al "Chico" panza abajo. Luego todo termin repentinamente como haba empezado. Bikov desconect el motor y con dificultad sac las manos del tablero de mandos. En la escotilla mirilla de nuevo flua la luz rojiza que ahora pareca maravillosa. En el sbito silencio empezaron a chisporrotear apresuradamente los contadores de radiacin. Bikov ech una mirada a su alrededor. Ermakov con dedos trmulos intentaba deshacerse de sus correas. Spitzin sin escafandra estaba sentado en el suelo cerca del aparato de radio, dando vueltas, medio atontado. Su cara estaba manchada de negro y Bikov se alarm, era difcil reconocer al piloto-radista. Ermakov se desat al fin y se levant. Sus piernas no le sostenan. Bueno, saben lo que les digo, que para vivir as... pronunci Spitzin. Sus blancos dientes brillaron en una tranquila sonrisa. Es posible que la Tierra en su juventud fuera tambin tan intranquila?

De detrs de la mesa cerca de la pared, se desliz Daug, se puso a cuatro patas, intent levantarse pero luego por lo visto se arrepinti, blasfem en lituano, se sent de nuevo apoyndose en los fardos y se sac la escafandra. Le daban vahdos. Se tard mucho en encontrar a Yurkovskiy bajo el montn de cajas volcadas. Haba perdido el conocimiento, pero enseguida se recobr, y al abrir los ojos pregunt: Dnde estoy? Bikov sonri aliviado y Bogdn dijo seriamente: En el "Chico". El "Chico" es un transportador... Al diablo con los detalles! En qu planeta? Sorprendente facultad con malicia exclam Daug, la de citar en cualquier ocasin ancdotas, barbudos! l estaba sentado en la misma pose repicando con los dedos la escafandra que tena en las rodillas. Yurkovskiy se levant enseguida y se qued mirndole: Cher Daug! Sabes de qu color eres? Supongo que amarillo. Purpreo, amigo, oscuro-purpreo! Te vas adaptando al planeta, mimetismo... Inesperadamente les interrumpi la voz estridente de Ermakov: Camaradas! Pnganse inmediatamente las escafandras! Peligro! Bikov que iba a sacarse la escafandra se volvi extraado. Polvo! Holln radiactivo! Ermakov se inclin hacia la pared con esfuerzo. Pnganse las escafandras!. Spitzin, lvese inmediatamente! Preprense para la desactivacin! Bikov comprendi. Las paredes, el suelo, las cajas y fardos, los aparatos, los trajes, el rostro de Spitzin, todo estaba cubierto por una ptina de finsimo polvo negro que haba penetrado debido a la terrible presin de la borrasca a travs de los microscpicos, casi capilares resquicios de las cerradas escotillas. La empolvada pantalla del indicador centelleaba con luz verde y en seguida oyeron todos el chisporrotear de los radimetros. Bogdn se precipit hacia el lavabo. Daug vacil un instante, pero la mirada fija del comandante le decidi a enfundarse la escafandra. Alexey Petrovich, examine el "Chico" exteriormente orden Ermakov brevemente y tambin se puso la plateada escafandra. En el exterior reinaba una asombrosa calma. El viento haba cesado. Haban desaparecido tambin los gigantescos torbellinos que media hora antes se removan en el horizonte. Bikov salt desde el estribo del "Chico" y se hundi hasta las rodillas en el blando polvo negro. El suelo temblaba tan fuertemente que a Bikov le golpeaban los dientes. En los auriculares senta sordos estampidos. Golconda! Bikov clav la mirada en los montculos del horizonte. En el purpreo espejismo se formaba y de nuevo desapareca una lejana cordillera de montaas que oscilaban en las corrientes ascendentes de los candentes gases. Bu-bubu-bu tronaba desde all. El "Chico" estaba encabritado y ligeramente inclinado hacia el lado derecho, pareca una enorme araa mutilada. Debajo de l se haba formado un blando montculo, los ejes acodados haban penetrado profundamente en el polvo. La barra trasera de apoyo estaba colgando. La fuerza de la borrasca haba dislocado el "hueso" de titanio en la articulacin y yaca sin fuerzas cubierto a medias por las negras cenizas. Esto se poda arreglar, pero ya no sera tan slido. Bikov suspir y empez a trabajar. La reparacin llegaba a su fin cuando Bikov, que se hallaba absorto en su trabajo oy cerca de su odo la voz de Ermakov: Cmo va esto? Nosotros ya hemos terminado... Hemos salido bien de sta. Veo que usted tambin est terminando.

S-s!... pronunci Bikov jadeante. Se puso de rodillas y examin crticamente el resultado de su trabajo. Servir para los paseos de recreo... Mal, Anatoliy Borisovich, ya lo ve... Suspir y empez a recoger los instrumentos. Mejor hubiera sido ceder. Todo estara intacto... El comandante sonri. Sabe cunto tiempo dur el huracn? pregunt. Bueno... unos veinte minutos... Es difcil de decir, no me fij en el reloj. Pues yo me fij: tres minutos y medio. C-cmo? Tres minutos y medio, Alexey Petrovich. Y en este corto espacio de tiempo hemos sido arrastrados unos mil metros. Si usted hubiera cedido, el "Chico" se encontrara ahora a cien kilmetros de aqu... Y adems hecho pedazos. No tiene usted idea de lo bien que lo hizo, Alexey! acarici la palanca de acero. Y ahora, adelante! El camino est abierto, la Golconda est al lado. Oye? Unos cincuenta kilmetros. Desde aqu ya se ve: mire aquellas manchas negras... No esto no son montaas, es la Golconda que se eleva... Antes de seguir al comandante hacia la escotilla, Bikov dio una mirada alrededor. Vio cmo entre la extraa neblina que cerraba el horizonte surgan y se difuminaban unas anchas franjas lilas. Vea confusamente. Bikov cerr los ojos y sacudi la cabeza. Las franjas desaparecieron. Slo faltaba esto! murmur para s mientras trepaba por la coraza del transportador. Alucinaciones... Las cabinas interiores del "Chico" haban sido limpiadas escrupulosamente y brillaban los metales y plsticos. La carga haba sido cuidadosamente amontonada y atada. Desgreado, con los cabellos an mojados despus de lavrselos, estaba Bogdn cerca de la radio intentando comunicarse. Los gelogos estaban sentados en su rincn tras la mesa plegable. Yurkovskiy hojeaba un manual y silbaba una tonada. Tranquilidad, paz, ambiente acogedor... A Bikov enseguida le domin el sueo. Los ojos se le cerraban. Anatoliy Borisovich... A dormir, a dormir! le interrumpi Ermakov. A dormir inmediatamente. Le, obedezco! dijo Bikov regocijndose y se sent en los fardos mientras se sacaba la escafandra. Daug lo miraba con sonrisa amistosa. Pero cuando elevo la escafandra, Daug se puso de pie de un salto y exhal un extrao sonido que asombr a Bikov y oblig a todos a mirarle. Qu sucede? pregunt Bikov desconcertado mirndose a s mismo. Espera, espera, Alexey. Qu es esto? pronunci Daug tartamudeando. Pero qu es lo que sucede! Tiene toda la cara llena de sangre dijo Ermakov. Seguramente se golpe en la frente. Me golpe una vez murmur el conductor, tocndose la nariz. No se lo toque con las manos... Ahora le lavar la herida... Pero no se toque con las manos le digo!... Vladimir Sergeievich, dele el espejo. No es nada peligroso Ermakov lavaba las heridas con mano diestra. De mucho efecto pero sin importancia... Pero cmo ha podido no notarlo ni sentirlo? Bueno, dola un poco... Pero quin iba a creer?... Yo, particularmente, no me extrao de esto dijo Daug. De qu? De que no sintieras nada. Yo, por ejemplo, nicamente not que estaba todo el tiempo con las piernas hacia arriba y aguantaba el estmago con la lengua... No pudiste estar todo el tiempo con las piernas arriba... Muchas gracias, Anatoliy Borisovich. Todo en orden.

Bikov colg la escafandra de un gancho, y suspirando satisfecho, se ech en los fardos. Yurkovskiy le dijo algo pero Bikov no contest: ya dorma. Una gran nave blanca lo llevaba mecindose dulcemente por un ancho ro azul. El sol iluminaba esplendorosamente, lejos, muy lejos, se vean oscurecer las riberas tras un azulado humillo, y sobre el agua volaba impetuosamente un ave de un blanco deslumbrante. El balanceo se hizo ms y ms fuerte, la cubierta se hunda bajo los pies. Alguien chill: "Bu-bu-bu! Vaya camino!". Bikov sali despedido, mene las piernas y se despert. El transportador era zarandeado de un lado a otro. Ermakov conduca la mquina y los dems, sostenindose unos a otros, se haban agrupado a su espalda observando la pantalla. Como si fueran colmillos observ Spitzin. Ha envejecido la diosa de la hermosura y nosotros nos encontramos entre sus dientes. Bikov baj de su duro palco y, acercndose a sus cama-radas, se meti entre Bogdn y Daug. El desierto haba terminado. Dando un rodeo para salvar una acumulacin de piedras grises, el "Chico" iba a travs de un bosque de troncos lisos y rectos. Encima de los montones de piedras se erguan, elevndose muchos metros, negras rocas terminadas en punta, centenares de ellas se vean a lo lejos. El suelo estaba removido y cubierto de grietas y embudos recubiertos de rgida peluche. Ramas espinosas enrollaban las altas peas que penetraban en el bajo cielo. Un crter de piedra rodeaba el transportador. Bogdn tena razn, las rocas recordaban sorprendentemente viejos dientes. El zarandeo se haca imposible de aguantar. Yurkovskiy de pronto, empez a quejarse, sacudi la cabeza, se mordi la lengua. Bikov toc el hombro a Ermakov: Habr que pararse, Anatoliy Borisovich, en este terreno podemos destrozar fcilmente los bajos del "Chico". Ermakov asinti con la cabeza. Llev a mquina hasta el pilar ms cercano y desconect el motor. Es necesario explorar el camino dijo Bikov agachndose hacia la escotilla mirilla. Quizs sea mejor volver atrs y dar un rodeo. No! cort Ermakov. La zona rocosa se extiende hasta muy lejos. No tenemos tiempo. Es necesario hacer pedazos las rocas. Algunas minas y todo solucionado propuso Spitzin. Ermakov pens, luego se levant resuelto. Realizaremos una exploracin. Los cuatro. El conductor se quedar. A explorar, a explorar! se puso a cantar Daug alegremente agitando el martillo de gelogo. Dejen los martillos orden Ermakov. Lleven slo las armas. Anatoliy Borisovich, pero si ni una sola vez... No hay tiempo. Yurkovskiy, Spitzin, rpido! Bikov, no se aleje del transportador. Incluso si oye disparos. Todos listos? Vamos. Salieron todos al exterior. Bikov se sent en la coraza, sobre la torrecilla de mando que sobresala un poco del cuerpo del "Chico" y mir cmo se alejaban por diferentes caminos. Yurkovskiy y Bogdn, se fueron hacia a derecha, Ermakov y Daug hacia adelante. Durante algn tiempo oy aun la voz de Yurkovskiy que aseguraba que all haba el mejor vedado geolgico del mundo, luego todo se silenci. Bikov qued solo. Las nubes corran por el cielo purpreo, el viento bramaba en las alturas entre los negros peascos, varias veces resonaron chasquidos entrecortados que a Bikov le parecan disparos de seales y se levantaba para observar. Luego comprendi que era el viento que haca chocar cantos rodados unos contra otros; sin embargo entr en el trasportador, cogi el automtico y se lo colg en la espalda. El suelo se conmova con

pesados golpes. Un lugar sorprendentemente lgubre! Delante y detrs sombras columnas desnudas como las de un enorme edificio derruido. Bikov fantase: en tiempos remotos haba! all un inmenso palacio. En l no haba habitaciones ni salas, nicamente magnficas columnas de piedra negra. Entre las columnas paseaban con dignidad personas vestidas " de blanco nveo reposados sabios barbudos, hermosas mujeres, guerreros con casco de bronce... Igual que en el dibujo que alguna vez pudo observar en una novela histrica sobre la Atlntida... Luego se desencaden la borrasca negra, destruy la bveda, cay se hundi entre las columnas. Todo pereci, y entre los desiertos qued solamente este bosque de silenciosas columnas negras... Bikov se levant de repente y cogi el automtico. Le pareci que detrs de las columnas ms cercanas se haba movido una figura de enormes proporciones y que se haba escondido para observarle. No, se trataba sencillamente de 3 un bloque de piedra. Estos bloques sorprendan con sus formas caprichosas. Tranquilizado, examin los ms cercanos buscando formas conocidas. He aqu un len durmiendo; una fisonoma sonriente con un gorro en la cabeza; un gigantesco sapo; algo incomprensible con cuernos y ojos salientes... El laberinto de piedras viva su vida inmutable. Sigilosamente, de manera que no se notara, respiraban con ligeros temblores de sus costados, los helados monstruos, y miraban furtivamente por debajo de sus pesados prpados cerrados a los forasteros de otros mundos. Tigres, lagartos, dragones, todos los ptreos habitantes del bosque de Venus. Bikov pens que sin embargo, este pas era muy pobre de vida. En los desiertos de la Tierra se pueden ver serpientes, escorpiones, araas-falanges; en los lmites del desierto, la saiga... Pero aqu? Es verdad, en los pantanos haba mucha vida, demasiado incluso, pero en las montaas y desiertos slo rgidas espinas que crecen directamente de las rocas... Cuando el "Chico" sala del crculo de las montaas cerca del pantano, a Bikov ya le pareci ver una especie de sombra que se deslizaba cerca del pantano a lo largo de la pared y se haba escondido tras las espinosas malezas, pero esto fue seguramente un efecto ptico... Son lugares perdidos... Bikov record la verde alfombra de la hierba primaveral, las inclinadas ramas de las mimosas, las blancas casitas de los suburbios, el murmullo del agua en la acequia... Suspir tristemente: Tierra, Tierra... A lo lejos, tras una roca, salt una negra figura Regresan! Bikov se levant para ver mejor. Alguien vena sin prisa agitando los brazos para mantener el equilibrio. Tropez, casi se cay, en los auriculares de Bikov se oy el leve crujir de una voz. Yurkovskiy! Es endemoniadamente agradable ver a una persona en este cementerio de piedras. Sigue sin prisas y su voz es enojada, por lo visto no hay camino... Mal van las cosas, ser necesario destrozar las rocas... mucho tiempo perdido... Bikov sonri sin querer: pero cmo se balancea! El gelogo avanz una pierna de manera absurda, se dobl y resbal. Los auriculares transmitieron una explosin de indignacin. Alexey sonrea... Era agradable, extraordinariamente agradable ver aqu a una persona! Yurkovskiy al fin y al cabo no era un mal chico y verdaderamente no era en absoluto un "gallito". Slo que le gusta buscar querella y en general... es un poeta. Bikov no entenda mucho de versos y era escptico a todo lo romntico. Yurkovskiy lleg resoplando. Se sac el automtico, lo tir asqueado y se sent en una piedra. Bikov le pregunt despus de un momento: Hay camino? Yurkovskiy agit la mano en seal de desesperacin: Cantos rodados enormes, lleno de agujeros, que el diablo los lleve. De la arena sobresalen restos de peas de metro o metro y medio con aristas afiladas como navajas, y all indic con el brazo hacia donde haba ido a unos doscientos metros, est completamente sembrado de esos dientes de Venus, es imposible que pase ni una persona. En pocas palabras, estamos en un callejn sin salida. No tendr ms remedio,

seor conductor, que dar vuelta al carro bandado. Y an hubo buenas cabezas que proponan llevar en el "Jius" un helicptero. Qu originales! Aqu se hubiera convertido en astillas en tres segundos... Puede ser que Ermakov con Daug encuentren camino... Es posible, pero lo dudo; habr que buscar la manera de dar un rodeo. Yurkovskiy subi a la coraza donde estaba Bikov, estir las piernas y golpe con los tacones. Y la Golconda deja sentirse! Lo nota? Maravilloso pas de enigmas y misterios... Una naturaleza salvaje, primitiva! De aire no profanado por la respiracin del hombre y espacios impracticables inmaculados. No es as? Bikov musit algo vago. La manera de hablar de Yurkovskiy le irritaba. Y su suntuoso "romanticismo" le pareca absurdo, teatral. El, Bikov, crea que el "Jius" abra el camino para aquellos que vendran detrs, que terminara con "los espacios impracticables an no hollados", aquellos que cambiaran el clima, construiran magnficas ciudades... He aqu otro enigma... Yurkovskiy extendi el brazo. En las cimas de los peascos surgieron y se extendieron por el cielo las franjas liliceas tornasoladas que antes haba distinguido Bikov. Este se levant sbitamente. Ah! Usted tambin las ve! Qu significa "tambin"? se extra Yurkovskiy. Es difcil no verlas... Las franjas poco a poco se fueron apagando como si se disolvieran en la luz purprea. A lo lejos aparecieron dos figuras ms, subieron a una roca, una de ellas agit el brazo. Bikov tambin lo agit en contestacin. Son Ermakov y Daug. Y dnde est Bogdn? Ustedes dos se separaron? S, por lo visto nos dispersamos contest Yurkovskiy sin prestar atencin mientras observaba a los que se acercaban. Aqu es fcil dispersarse, con las piedras a diez pasos no se ve nada, y yo regres por otro camino. Hace mucho que sali? Cmo que sali? Salieron juntos con usted... Qu? pregunt Yurkovskiy, que evidentemente no haba odo bien sus palabras. Bikov guard silencio mientras reflexionaba. Qu le pasa, se est guaseando acaso? Ser estrafalario! Algo le pas, el baln de oxgeno perda. No aguantaba la hermeticidad... Qu dice! Bikov sinti una extraa agitacin. No comprenda a Yurkovskiy. Aqul, por lo visto, tambin se extraaba. A Bogdn le sucedi algo con el baln de oxgeno. El me dijo que no le esperara y volvi al "Chico" para cambiarlo... De todas maneras... usted no se ha separado del transportador. Bogdn volvi al "Chico"? Volvi a coger un nuevo baln... Bogdn no regres al "Chico" pronunci Bikov con dificultad, mientras senta en todo su cuerpo un fro de angustia. No regres? Los dos se levantaron bruscamente y se quedaron mirndose sin tener plena conciencia del gran infortunio que se avecinaba. Bikov no vea el rostro de Yurkovskiy y slo de pronto dej de or su respiracin. Con cuidado, con cuidado, Anatoliy Borisovich... As!... se oy la voz de Daug. Daug y Ermakov estaban cerca. El gelogo llevaba colgados del cuello los dos automticos y sostena al comandante. Ermakov iba despacio, cojeando de la pierna derecha. Cuando faltaban algunos metros para llegar pronunci a travs de los dientes apretados: Preprese, conductor. Por all se puede pasar. Todos a la mquina! Inesperadamente Yurkovskiy salt a tierra, recogi el automtico y, sin decir palabra, sali disparado resbalando y tropezando con los trozos de piedras. Bikov sali tras l.

Daug! rugi Bikov con una voz que aqul dio un salto y se qued parado. Dale un automtico al comandante y sguenos, corre!... Anatoliy Borisovich, seguramente a Bogdn le ha sucedido algo. Da su permiso? Vayan! grit Ermakov. Daug ya corra delante enredndose en las ramas espinosas. Bikov corri tras l. El suelo resbaladizo formado por gorda pedriza mezclada con guijos, polvo de arena y polvo, sala despedido de debajo los pies, se erizaba con sus agudos pedruscos. Bikov en seguida se cubri de sudor. Deprisa, deprisa" golpeaba en las sienes. El pensamiento trabajaba rpido, exacto. O Bogdn ha sido vctima de una agresin, o resbal, se hiri y perdi el conocimiento. ( Entonces lo hallaremos, tenemos que hallarle...") O se perdi. ("Pero entonces por qu no dispara, no llama?") Se oye el zurriago de una rfaga de automtico. Bogdn!... No, es Yurkovskiy. Bien hecho, subi al canto rodado, aquel que parece un sapo y dispara al bajo cielo. Ces, escucha... No, no hay contestacin... Las peas responden con su eco y el viento alla entre las cimas de las puntiagudas penas. Bikov estaba sentado apoyando la espalda en el montn de fardos, masticaba despacio jamn prensado y beba con fruicin jugo de frutas. Daug en sus sueos respiraba pesadamente. Se tumb all donde estaba sentado, directamente en el suelo. Su oscuro rostro era an ms negro, sus peludas mejillas se haban hundido. De cuando en cuando musitaba algo incoherente en lituano moviendo los labios convulsivamente. Inclinado sobre la radio se hallaba inmvil Ermakov. Sus ojos estaban cerrados, sus dedos blancos y delgados se movan suavemente sobre el aparato. Estaba sondeando el ter intentando comunicarse con el "Jius". Antes esto lo haca Bogdn... Encima de la cabeza, en la coraza, suenan pasos cansinos. Es Yurkovskiy. El gelogo se considera culpable de la desgracia ocurrida a Bogdn. Daug y Bikov intentaron convencerle de lo contrario sin resultado. Yo no deba dejarlo ir solo repeta mirando con ojos vacos. Pobre Bogdn... Pobre Yurkovskiy... Doce horas estuvieron errando por el espeso laberinto de piedras. El apagado eco responda a sus disparos, Bogdn no responda. Encontraron vainas disparadas all donde ellos haban estado ya antes. Huellas semiborradas de pies, de sus propios pies. Bogdn no contestaba... Casi no se hablaban, slo en algunas ocasiones, cuando Daug o Yurkovskiy intentaban separarse del pequeo grupo, Bikov les ordenaba volver con una voz extraa para ellos y para l mismo. Varias veces creyeron or disparos desde algn lugar lejano, se dirigan precipitadamente hacia all disparando durante la marcha, y siempre resultaba que se haban confundido. El sudor les cegaba, las piernas temblorosas se les doblaban. Cada vez ms a menudo tropezaban y caan, y a medida que esto suceda les era ms difcil levantarse. Finalmente, Yurkovskiy se cay y Daug intentando levantarlo se tumb l mismo. Bikov lleg hasta ellos y se sent en el pedregal doblando las piernas con dificultad, como si fueran de madera. Durante algn tiempo estuvo observando cmo Yurkovskiy intentaba levantarse sin casi poder mover los brazos, sin subir la pesada cabeza, luego se decidi a proponer: Vamos al "Chico"... Es necesario descansar un poco. No-o-o! grit furibundo Yurkovskiy con voz ronca. Pero a pesar de todo volvieron atrs llevando Bikov los tres automticos y sosteniendo a Yurkovskiy del brazo. Daug iba delante tambalendose, sin escoger camino, y cuando l se paraba apoyndose en alguna roca, Bikov llegaba por detrs y le empujaba. El gelogo segua adelante a tropezones. Pareca que no vea debido al cansancio, pero fue precisamente l quien vio primero una ancha y negra hendidura, y en el borde de sta el resplandeciente automtico de Bogdn. Daug cay de rodillas mascullando algo incomprensible y sealando con el dbil brazo hacia el abismo...

Cuando el "Chico" pasando con dificultad a travs de las rocas se desliz hasta la grieta, Bikov se at con un cable de acero y descendi hasta el fondo. Oa corno desde arriba Yurkovskiy llamaba con voz ronca: "Bogdn! Bogdn!..." En el fondo de la hendidura Bikov vio a la luz de la linterna montones de piedras, arena, restos de ramas espinosas, pedriza... Vag por el fondo media hora, palpaba cada piedra, examin cada grieta... Pero Bogdn no estaba. Tuvo an bastantes fuerzas para subir de la grieta y montar en la mquina. All se dej caer y se durmi... Bikov termin de beber el jugo, recogi las migas y las hecho en el tubo vertedero de basura. Ermakov no se mova. Daug de pronto se levant y abriendo mucho sus turbios ojos se arroj hacia l: Bogdn! Te han encontrado, querido! su voz enseguida se apag, qued confuso, se sent frotndose la cara con las dos manos. Despus de un corto silencio musit: Perdn, Anatoliy Borisovich... Me haba parecido... y empez a ponerse la escafandra con manos trmulas. Ermakov le miro un instante y se volvi de espaldas. Probaremos otra vez, Anatoliy Borisovich dijo Bikov con indecisin. S musit Ermakov. Pasaron cuarenta y ocho horas ms de tensin, de esperanzas y amarguras. La bsqueda fue vana. Nada! Ni una sola huella. En un radio de un kilmetro alrededor los astronautas examinaron cada grieta. Descendieron cuatro veces a la hendidura en que haban encontrado el automtico. No podan hacer ms y Yurkovskiy ruga con rabia impotente apretando sus grandes manos. Si Bogdn hubiera muerto delante de ellos, en alguna escaramuza o por desprendimiento de las rocas, si al menos hubieran podido encontrar su cuerpo, hubiera sido para ellos nas fcil, menos doloroso. Ermakov callaba. Cada vez, cuando los camaradas salan a la bsqueda, l sala tambin al exterior arrastrando su pierna dislocada y se sentaba cerca del transportador horas y horas con el automtico sobre las rodillas esperando alguna seal. Mientras los otros descansaban rendidos por las largas marchas, l haca guardia en el exterior o intentaba comunicarse con el "Jius". Ermakov esperaba y al mismo tiempo tema poder conversar con el lejano observador, pero cuando al fin la alegre voz de Krutikov reson a travs del altavoz, interrumpida por el irritante chirrido de los parsitos, el comandante se puso a hablar en tono tranquilo, ligeramente burln. Dijo que el objetivo estaba cerca, que todo estaba en orden, que estaban animados. Se haban retrasado algo entre los peascos debido al mal camino, pero esto no tena importancia. Todos le saludaban. Escuchando esta conversacin, todos callaban con aprobacin; de momento Mijail no tena por qu ser informado de la desaparicin de Bogdn. Ya era bastante triste su vida en la soledad. Este da Yurkovskiy llev a cabo su ltimo intento de descubrir el secreto de la desaparicin del piloto. Excelente escalador, se las ingeni para encaramarse a la cima de uno de los ms altos peascos a unos cien metros del "Chico". La enorme columna negra de unos treinta metros de altura tena una grieta que la parta en dos y, apoyndose en los bordes de esta grieta, el gelogo, con destreza inverosmil, haba trepado por ella para examinar los alrededores. Bikov y el abatido Daug aguardaban pacientemente al pie de la mole. Luego, cuando Yurkovskiy descendi y descansaba apoyndose con la espalda en la lisa mole, aguardaron tambin pacientes para or lo que les dira. Pero Yurkovskiy dijo nicamente: La Golconda est cerca... Ermakov los aguardaba cerca del "Chico", les dej pasar a todos, subi y cuando todos se haban sacado las escafandras, dijo muy bajito: Salimos dentro de una hora.

Bikov no se extra, esperaba estas palabras. Aunque el baln de oxgeno de Spitzin hubiera estado en buenas condiciones, sus reservas de oxgeno deban haberse terminado a haca mucho, y lo que poda haber aspirado de la atmsfera de Venus a travs del filtro, habra tan slo podido prolongar la agona unas treinta-cuarenta horas. Bogdn Spitzin haba muerto. Pero cuando Ermakov anunci la marcha Yurkovskiy se estrech las manos y Daug elev el oscuro rostro de cansados y hundidos ojos. No tenemos tiempo. Considero que quedarse aqu ms tiempo es imposible... e intil. Yurkovskiy se levant tambalendose: Anatoliy Borisovich!... Ermakov callaba. Yurkovskiy moviendo los labios en silencio apret contra su pecho las manos temblorosas. Daug baj la cabeza. El silencio se hizo interminable y Bikov no pudo resistir ms. Se levant y fue hacia el tablero de mandos. Y entonces son con esfuerzo la voz de Yurkovskiy: Yo no me marchar de aqu! Su mirada era vaga, en sus blancas mejillas aparecieron manchas rojas. El est aqu, en algn lugar cerca de nosotros... puede ser que l an... Yo no me ir... la voz la fall, Anantoliy Borisovich! Ermakov razon con tono suave, persuasivo: Vladimir Sergeievich, tenemos que irnos. Bogdn ha muerto. No tiene oxgeno. Nosotros tenemos que cumplir nuestra misin. No tenemos derecho... Usted cree que las primeras expediciones a la Antrtida fueron fciles? Y Barentz, Sedov, Scott, Amundsen?... Y nuestros bisabuelos en Estalingrado?... La muerte de cualquiera de nosotros no debe detener la ofensiva... Nunca Ermakov haba pronunciado una arenga tan larga. Yurkovskiy apoyndose en la pared se acerc a Ermakov: A m me importa un bledo todo esto!... No me importa la Golconda! Esto es una infamia, camarada Ermakov! Yo no me voy! Al diablo! Yo me quedo solo... Bikov vio como el rostro de Ermakov se ensombreca. El comandante de la astronave y jefe de la expedicin no movi ni un dedo, pero de su voz desaparecieron las notas amistosas: Camarada Yurkovskiy ponga fin a su histerismo, sobrepngase! Ordeno que se pongan las escafandras y se preparen para la marcha! Bruscamente dio media vuelta y se sent tras el tablero de mandos. Yurkovskiy abatido cay en el asiento. Sus hombros se estremecan. Daba pena y miedo. Es necesario Vladimir, es necesario! Daug estaba encima de l asido de las oscilantes paredes. Su rostro color terroso estaba contrado. La mirada apagada. Y su voz muerta, extraa, repeta: Es necesario Vladimir, es necesario... Esto es inevitable! Es una batalla! EN LAS ORILLAS DEL MAR DEL HUMO Salgamos aqu. A la orden, Anatoliy Borisovich. Djeme ayudarle... As... loganich, presta apoyo... Bikov mir a travs de la escotilla y cerr los ojos instintivamente Subi a la coraza y tendi la mano a Ermakov. Tras el comandante sali Daug sombro, y slo Yurkovskiy se qued acostado en el transportador vuelto de cara a la pared. He all la Golconda!... A un kilmetro del "Chico" se elevaba formando remolinos sobre la tierra un manto gris de humo y polvo que se extenda a derecha e izquierda hasta el mismo horizonte. El manto se remova, herva y se agitaba con enormes ondulaciones. Y a lo lejos cubriendo medio cielo se elevaba una gigantesca montaa negra como el

carbn iluminada por deslumbrantes llamaradas multicolores. Su cima se sumerga en las corrientes de nubes purpreas. Un estruendo ensordecedor llegaba desde las entraas de este monstruoso caldero eternamente agitado, y el suelo se estremeca debajo de los pies como si estuviera vivo. Bikov, mordindose el labio, se apresur a desconectarse del mundo exterior. Bu-bu-bu-bu... Del manto de remolinos sali disparado un globo de fuego y se hizo pedazos con un chasquido ensordecedor. Bonito! exclam Daug con admiracin. Voy a llamar a Vladimir... No le molesten musit entre dientes Ermakov. Bikov no poda apartar la vista de la inconcebible enorme montaa negra en el horizonte. Al fin comprendi: tena ante s una columna de humo. Era difcil creer que esta sombra ereccin se compona de vapor, gases candentes y partculas de polvo. Slo observando con atencin se poda distinguir el casi -imperceptible movimiento lento de las lisas paredes hacia arriba, hacia el bajo. Hubo un instante en que dud de sus sentidos. Una inmensa chimenea como empotrada en el cuerpo del planeta aspiraba miles de toneladas de arena, polvo y pedruscos lanzando todo esto a la atmsfera. All, por las laderas de la negra "montaa" volaban hacia el cielo con endiablada velocidad nubes candentes de piedras desmenuzadas. Cmo vamos a seguir, Anatoliy Borisovich? Cul ser la ruta? Ermakov, sentado en la torrecilla, examinaba la Golconda a travs de los prismticos. Esto lo dirn los gelogos. Seguramente iremos a lo largo de los lmites de la Golconda para recoger materiales... Al mismo tiempo podremos componer el mapa... Y buscar un lugar para el cohetdromo. De la escotilla salieron los gelogos. Daug agitaba los brazos con excitacin: Pero t mira, Vladimir! Pero si esto es una catstrofe geolgica! Un cataclismo! Pellzcame! Esto es endemoniadamente estupendo!... Yurkovskiy se sent indolente al lado del comandante. Se notaba que a l le daba igual. Daug salt al suelo, su escafandra se inclin. Estuvo cosa de un minuto observando, luego meti las manos enguantadas en la gruesa capa de negro polvo y, cogiendo un puado lo llev hasta la misma escafandra de Yurkovskiy: Arenas resinosas! Mira!... Anatoliy Borisovich, empezaremos aqu mismo... O no! l de nuevo se encaram a la coraza: No, iremos ms all! e indic con el guante manchado hacia el manto de humos . Esto es un tesoro! Ustedes comprenden? Qu vale el oro al lado de esto! Son unos yacimientos fantsticos! Vayamos all, adelante! Es peligroso, Ioganich indic Bikov. El diablo sabe lo que hay all... Peligroso? gritaba Daug. Y a qu hemos venido? Original! Y cmo trabajarn los otros, despus de nosotros?... Peligroso! La exploracin siempre es peligrosa... Arriesgarse... empez Bikov y se atragant. A un kilmetro y medio del "Chico" se elev una columna de humo gris con una viva llama blanca. Subi teniendo como fondo la montaa negra, llenndose de una luz cegadora y ensanchndose en su cpula con un velloso ovillo azulado. Y de nuevo un estampido fue claramente notado entre el rtmico aullido. El "Chico" se balance. Bikov perdi la estabilidad, se agarr del brazo de Daug y al caer tuvo tiempo de ver cmo el ovillo se separaba de la columna de humo, subi hasta el cielo y de nuevo se sumergi en el abismo de remolinos. Has visto? grit Bikov intentando levantarse. Esto no es sencillamente peligroso... Obligatoriamente! Daug agit los puos. Obligatoriamente tenemos que llegar all! Pase lo que pase! As empez el trabajo "diario" de la expedicin.

Ermakov se neg rotundamente a realizar lo que peda Daug: el "Chico" pas lejos del lmite de la pared de humo. Hasta que no est instalado el cohetdromo con los radiofaros no lo permitir. Dijo el comandante a Daug en contestacin a las continuas peticiones del mismo. No permitir arriesgar a la mquina y a los hombres. No hemos cumplido an ni una de nuestras tareas. Limtense a las exploraciones geolgicas en las proximidades de la Golconda y busquen un lugar para el campo de descenso. Cuando el cohetdromo est preparado y el "Jius" pueda trasladarse aqu, entonces hablaremos. sto es todo. Cada dos-tres kilmetros paraban y bajaban los exploradores. Ermakov se quedaba en la mquina y los dems se dirigan al trabajo. Daug y Yurkovskiy iban delante, recogan muestras del suelo, examinaban el lugar, y colocaban aparatos geofsicos que Bikov traa consigo y que eran recogidos a la vuelta. Bikov iba cargado casi siempre y segua detrs de ellos aburrindose soberanamente y maldiciendo a los gelogos que lo cargaban con sus "trastos" pesadsimos. Los paquetes y container con las muestras tambin tena que cargarlos el pobre conductor. Por si fuera poco los gelogos hablaban nicamente entre s durante las exploraciones, dirigindose a Bikov tan slo de modo imperativo. Cada uno tena su automtico. A los gelogos les estorbaba, y Daug en una ocasin intent drselo a Bikov. Pero ste protest. Cada cual deba ir armado. Si l debe llevar dos automticos adems, en caso de necesidad no podr defenderse y sern dos los que quedarn desarmados. Es posible que estorben a los gelogos, pero qu se le va a hacer. Es pesado? Entonces para qu vinimos aqu? Alexey, querido amigo! intentaba convencerle loganich. Pero quin nos va a atacar aqu? Es que no lo comprendes? Lo que t quieres es eludir la responsabilidad!... Abre los ojos, pero si todo a nuestro alrededor est muerto! Con este nivel de radiacin no puede existir ninguna clase de vida animal, a no ser, como t, un cabeza dura!... Bikov no ceda. Por fin Daug perdi el control y con el mayor sarcasmo quiso saber lo que Bikov hara si a pesar de todo, l, Daug, se negaba a arrastrar consigo este "pedazo de hierro". Bikov se qued mirndole sonriente con los ojos entornados y el labio inferior cado en pose desdeosa. Daug slo escupi enojado. El bosque de peas puntiagudas "Dientes de Venus" colindaba casi con el "Mar del Humo", como haba bautizado Daug al manto gris que envolva el crter de la cuenca de la Golconda Urnica_. All a menudo se tropezaban con rocas en grupos o solitarias, el suelo estaba surcado de embudos, hendiduras de grietas y cubierto de montones de cantos rodados. Era imposible desbrozar este lugar para un buen cohetdromo. La expedicin contaba con diez bombas atmicas y unas veinte granadas pero no era suficiente. Seran necesarios todo un ejrcito de trabajadores con medios mecnicos y explosivos para poder atacar con xito las inmediaciones de la Golconda. Algn da construirn aqu un gigantesco cohetdromo bien equipado y combinados subterrneos para la elaboracin del combustible nuclear, anchsimas autopistas, pero mientras... Mientras tanto hay que buscar en las cercanas una superficie lo bastante llana para que pueda adaptarse para recibir las primeras naves terrestres. Por ahora no haban logrado hallar un espacio adaptable con sus medios. Despus de una de las cortas reuniones Ermakov manifest: A los gelogos les urge sumergirse en el Mar del Humo. Tienen razn, quiz el enigma de la Golconda se encierra precisamente all. Pero nosotros somos los primeros que hemos podido llegar aqu. Nuestra tarea es de exploracin. Llevar a la Tierra una pequea coleccin de muestras de minerales y de plantas. Valorar la Golconda y demostrar la rentabilidad de su explotacin. Procurar establecer en un resumen de orientacin el carcter de la corteza de venus. Les ruego que comprendan esto bien. Por lo dems en la Tierra ustedes lo comprendan... Est claro: "la fiebre del oro"... Pero hay

an otra tarea, el cohetdromo, aunque sea primitivo. Esto es muy importante. No nos marcharemos de aqu sin cumplirlo, pase lo que pase. La falta de agua nos obliga a reducir el plazo. Si dentro de diez das terrestres no hallamos en nuestro camino un lugar para el campo de descenso yo llevar al "Chico" al otro lado de la cordillera de peascos y lo basaremos all. S, el agua reduca los plazos. El gasto de ella en la desactivizacin result enorme e imprevisto. Cada vez que regresaban al transportador los exploradores deban lavarse cuidadosamente en la cmara estanque. El finsimo polvo radiactivo se meta en todas partes, se empotraba en los pliegues de los trajes de silicato y, para desembarazarse de l necesitaban pasarse un cuarto de hora bajo el potente chorro de la ducha desactivante. Ermakov comprobaba personalmente con el radimetro la limpieza de los trajes, y ms de una vez los hizo volver a la ducha. Disminuan rpidamente las reservas del lquido desactivante. Los filtros, de insuperable calidad y los absorbentes de conversin de iones de poco servan. Bikov prob decenas de combinaciones de absorbentes, pero ni una dio los resultados apetecidos. El lquido desactivador quedaba activo despus de la limpieza y no haba ms remedio que tirarlo. Por lo visto el resinoso polvo de la Golconda contena algunos radiocoloides que no cedan a la accin de los procesos conocidos de conversin de iones. El depsito de lquido desactivizador, calculado para cuarenta das de trabajo se vaciaba rpidamente. Le llegaba el turno al agua de beber de las bolsas de nylon... Continuaban avanzando al oeste dejando a la derecha las ondulantes olas del Mar del Humo. El suelo se estremeca a menudo por lejanas sacudidas. Rachas de viento traan nubes de grises neblinas de polvo y vapores radiactivos. En el horizonte, subiendo hasta el purpreo cielo, se elevaba aullando amenazadora la monstruosa columna de humo suspendida sobre el crter de la enfurecida caldera de uranio. All cada segundo se formaban transurnidos: surgan en diminutos nidos en los que empezaba un impetuoso proceso en cadena explotaba una pequea bomba atmica de un equivalente en trinitrotolueno de algunas decenas de toneladas. A travs de los prismticos la colosal nube pareca transparentarse en centenares de pequeas explosiones. La caldera natural de uranio de centenares de kilmetros de dimetro herva y borboteaba. Es un lugar interesante dijo Daug. Es difcil imaginarse lo que sucedera si all no existiera enorme cantidad de combinaciones que absorben los neutrones. Una bomba atmica con un peso de cien millones de toneladas en continua accin! Era un lugar efectivamente sobrecogedor. En la pared de humo se encendan algunas veces misteriosos rasgos de luz lila con impulsos deslumbrantes. En una ocasin se desprendi de la pared una negrsima nube y s desliz por la llanura directamente hacia el transportador. Saltando a la escotilla Bikov pudo observar cmo, encima de la Golconda, se encendi un deslumbrante resplandor azul. Ermakov puso en marcha el transportador y se alej, pero la nube lo alcanz. Tamborilearon por la coraza fuertes golpes de piedras y arena que llevaba la nube. La saeta del termmetro pas de los cuatrocientos grados. Por la pantalla empezaron a saltar, al igual que entonces, en el desierto, lanosas bolas de los rayos esferoidales, las imgenes se deformaron. Luego la pantalla se apag. Ermakov par la mquina y todos se quedaron inmviles durante algn tiempo prestando odo a los ruidos, al chirrido de los contadores de radiacin, a los latidos de sus propios corazones. La nube pas. Subidos a la plataforma del "Chico", vieron cmo se deslizaba en el horizonte hacia la cordillera de montaas. As nace la borrasca negra dijo Yurkovskiy siguindola con la mirada. (La Golconda respirabaAlgunas veces alcanzaban al "Chico" invisibles torbellinos de irradiaciones. Se encendan las lmparas de los indicadores, el tic-tac de los contadores se funda en un chirrido. Por suerte, estas borrascas pasaban rpidas y se originaban poco a menudo. Se tomaban toda clase de precauciones. Fue reforzada la defensa en los trajes especiales. Ermakov inyectaba cada da a toda la tripulacin "aradiatin", un

preparado que detena el desarrollo de la enfermedad provocada por las radiaciones. Los gelogos trabajaban protegindose con pesados escudos impenetrables para las radiaciones. Y a pesar de todo, el peligro de la enfermedad amenazaba a la tripulacin del Chico". Se manifest la anemia, nadie tena apetito. Se sentan indolentes e irritables. Ermakov callaba y continuaba dirigiendo al "Chico" a lo largo de la ribera del Mar del Humo. Desde que haban llegado aqu, Bikov haba notado un detalle que le haba parecido extrao. Cada veinticuatro horas, exactamente a las veinte en punto por el reloj de la astronave (entre las eternas brumas purpreas de Venus los cosmonautas se servan del clculo terrestre del tiempo), Ermakov suba arrastrando su pierna enferma a la torrecilla de mando y girando el telmetro gran angular hacia el sur miraba atentamente durante un rato hacia el lado de los desiertos, como si esperara alguna seal. Bikov no pudo entender lo que esperaba Ermakov, pero no se decidi a preguntarlo. Mientras tanto la exploracin geolgica daba magnficos resultados. La Golconda era en verdad un pas de infinitas e inagotables riquezas. Uranio, torio, radio... Elementos transurnidos plutonio, californio, americio, curio: en la produccin de los cuales en condiciones terrestres se gastaban enormes cantidades de energa y recursos materiales, materias obtenidas con ayuda de complicadsimas instalaciones y en cantidades nfimas, aqu yacan directamente bajo los pies. Sin grandes gastos se podan obtener aqu en cantidades industriales, por toneladas. Daug vociferaba de entusiasmo, e incluso Yurkovskiy, que en los ltimos das estaba siempre sombro, cantaba durante el trabajo que les llevaba de descubrimiento en descubrimiento. Ellos significaban extraordinarios progresos en energtica, en la tcnica, en la industria y en medicina. La Tierra cubierta de bosques eternos en verdor desde un polo al otro, iluminada por miradas de luces, con habitantes sanos, fuertes y sin enfermedades; abundancia, magnficas ciudades, potentes centrales elctricas, una vida ciara y feliz; todo esto pasaba por la mente de la tripulacin del "Jius". Y esta vida deba recibir una potente ayuda desde aqu con los negros arenales resinosos de la Golconda, Bajo el lgubre cielo purpreo, en los sombros desiertos infinitos, este pequeo grupo de hombres iba a travs de penalidades, dolores y prdidas hacia una gran victoria. Para obtener esto era necesario tambin arriesgar mucho. A Daug le empezaron a caer los cabellos. Despus de dormir, cuando se peinaba le quedaban en el peine negros mechones. El gelogo perda peso y se debilitaba pero en sus ojos arda constantemente el fuego de la porfa. Su temperatura se elev a 39. Es gripe? Esto s que es bueno, constiparse sin salir del traje especial! se extraaba Ioganich mientras miraba el termmetro. Es una temperatura gripal! No es as, Anatoliy Borisovich? Ermakov se limitaba a mover la cabeza. El mismo se senta mal, le dola la pierna. Esto era doloroso e incmodo. Yurkovskiy tena todo el cuerpo lleno de granos, se hizo ms y ms reservado. Bikov se senta mejor que los otros, pero empez a notar que en sus ojos algo suceda. Vea peor y la miopa progresaba rpidamente. Ermakov lo examin, puso en sus ojos unas gotas de un lquido aceitoso y le prescribi una dieta especial. Desde aquel da el comandante le inyectaba una doble dosis de "aradiatin". A pesar de la radiactividad y la temperatura que alcanzaba los cien grados, el lugar por lo visto era habitable. Durante una de las, exploraciones Bikov se retras un poco de los gelogos mientras observaba unas incrustaciones de un hermoso metal argentfero en las rugosidades de unas rocas agrietadas, cuando oy unos gritos. Sacando el seguro del automtico se precipit hacia all palpando en la marcha las granadas del cinto. A su encuentro venan los gelogos. Yurkovskiy se volva continuamente agitando el can del automtico. Daug lo arrastraba cogindolo del cinturn. Unos segundos despus se encontraban junto a Bikov y Daug relataba confusamente mientras a cada instante volva tambin la cabeza para mirar:

Que inmundicia! Un reptil horrible!... Lo viste Vladimir?... Comprendes Alexey, desde la misma pea alarg su cuello con su pico-boca abierto... Tena unos cinco metros! Yo coga el automtico... Lo viste Vladimir? Yo no he visto nada dijo Yurkovskiy sombro. T empezaste a chillar, diste una rfaga y te lanzaste a correr arrastrndome a m... Yo nada vi... Estuvieron algn tiempo parados observando en silencio las negras peas, luego Daug empez de nuevo a contar cmo iban ellos recogiendo materiales, cmo l, Daug, se inclin para levantar "una interesante piedrecita" y de pronto vio en la arena una larga sombra sinuosa. Subi la cabeza y slo pudo percibir como encima de la cabeza de Yurkovskiy, que estaba a su lado, sala de la misma roca un cuello largo flexible de un animal desconocido parecido a un reptil, con una gran bocaza y sin ojos. El; con un movimiento mecnico elev el automtico y abri fuego, y cuando, debido a las quemaduras de las balas, el monstruo salt casi ms alto que la misma pea, cogi a Yurkovskiy y ech a correr arrastrndole. A mi lo que ms me sorprende es que ese reptil saliera de la misma roca aadi l cuando ya se seren un poco. Te lo ha parecido! Yurkovskiy hizo un movimiento con el brazoSencillamente sera que estara reposando debajo de la roca, luego vio que intentabas pisarlo. Y decidi... asustarte... S, s, bromitas! se enfad Daug. Vayamos mejor a ver lo que era esto... Tienes una granada, Alexey? Tengo granadas, pero me parece que no vale la pena volver... Por qu no vale la pena? No podremos los tres contra aquello? Y adems, estoy seguro de que lo mat. No es as, Vladimir. Yurkovskiy estaba indeciso. Bikov razon: No vale la pena, camaradas! No me gustan estas peas. Mejor volvamos aqu con el "Chico"... Vamos dijo de pronto Yurkovskiy. Si t la has matado tiene que ser interesante. Nuestros bilogos van a regocijarse. Y Bikov, si quiere, puede regresar a su tanque. Bikov quiso observar que el que mandaba all era l, pero decidi no discutir: poda ser que verdaderamente fuera un hallazgo de inters para la ciencia. Avanzaron con grandes precauciones mirando a los lados y en grupo compacto. Bikov tena una granada preparada. Aqu dijo Daug. Avanz hasta el pie de la pea, golpe la roca sin razn aparente, se agach, recogi del suelo una piedrecita y la meti en la bolsa. Por lo que veo, fallaste amigo! pronunci Yurkovskiy con malicia. Vamos a casa, es hora de comer... Bikov examin el lugar: peas, cantos rodados, arena, pedriza. En la pea, a la altura de tres-cuatro metros se vean las huellas de las balas en zig-zag. Muy grande sera el reptil, se comprenda que Daug huyera de aquel modo. S, fall la puntera! pronunci Ioganich con un suspiro. Lstima! Hubiera sido una buena pieza para nuestro museo... Durante el camino de regreso Yurkovskiy estuvo gastando bromas a Daug llamndole "vencedor de dragones", y durante la comida todos hablaron mucho, por primera vez en muchos das haba vuelto la alegra al grupo. Escuchando como rea, alegre, Daug, Bikov pens que no hay mal que por bien no venga. El incidente parece que haba descargado la pesada atmsfera. Sin embargo Ermakov no dej de sealar que la conducta del grupo durante los ltimos acontecimientos haba sido imprudente. Mirando fijamente a Yurkovskiy, el comandante subray (en su tono ms suave), que toda la responsabilidad de la seguridad de los componentes de la expedicin ocupados en

trabajos fuera del "Chico", pesaba sobre Bikov. En respuesta Daug respondi sonriendo abiertamente: Comprendido!, y Yurkovskiy se enfurru. Una hora despus, cuando Bikov llevaba el transportador rodeando con precaucin las enormes moles de cantos rodados y Ermakov estaba absorto en sus apuntes, Daug de improviso dijo a media voz: Mira aqu, Vladimir! Esto s que es un hallazgo! S-s, loganich! pronunci Yurkovskiy con admiracin despus de una breve pausa. Esto es sensacional! Dnde la encontraste? Bajo aquella pea en la que haba el dragn. Mira, una piedrecita que parece sencilla, pero a m enseguida me llam la atencin su forma. Un trilobite... Exactamente como un trilobite! Los nuestros se volvern locos all en la Tierra! Bueno, seamos exactos: no es verdaderamente un trilobite empez a explicar Daug, a simple vista se ve la diferencia, aunque no soy un especialista. Pero es muy parecido! Y adems el hecho de la existencia de fsiles en Venus... Que yo sepa, nunca y en ningn otro planeta se han encontrado fsiles. El extrao hallazgo corri de mano en mano. Era una piedrecita gris en la cual haba grabada una figura un animal de forma oblonga con una gran cabeza e infinidad de patas contradas. Daug explic que este animalito de muchas patas haba estado en el suelo muchos millones de aos y se haba fosilizado, y que en la Tierra se encontraban a menudo seres fosilizados muy parecidos a ste. Se llaman trilobites. Centenares de millones de aos atrs estos pequeos seres habitaban los ocanos. Enigmas, enigmas! continu con brillo en los ojos. La Golconda es el gran enigma; "Los dientes de Venus", enigma; las nubes rojas, otro enigma; el pantano donde esta el "Jius"; las borrascas negras; los resplandores luminosos sobre la Golconda... Ahora este trilobite... Es posible que hubiera existido aqu el mar?... Tu dragn, el "Ofidio Daug" aadi Yurkovskiy. El enigma de Tajmasib record Ermakov. Enigmas, enigmas... Bikov no dijo nada pero pens en Bogdn. Y debi de ser as, todos pensaron en l, pues el humor alegre se trunco y la conversacin ces de pronto. Pasaron dos das mas. El "Chico" iba deprisa hacia el oeste en busca de un lugar propicio para el campo de descanso. Y de nuevo se dieron a conocer los seres misteriosos que habitaban aquellos lugares. Daug, que era el primero en salir por la escotilla en una de las paradas, se volvi atrs con un alarido al ver una gigantesca serpiente que sala de debajo de las orugas del "Chico". Bikov empez a dar vueltas con el transportador abriendo un gran hoyo en la arena con las orugas en el lugar que crey se hallaba el monstruo, pero ste haba podido escapar pues no encontraron rastro alguno. Ermakov orden a Bikov doblar las precauciones y ste ahora no se alejaba ni un paso de los gelogos. Llevaba consigo cuatro granadas y el automtico siempre dispuesto para disparar en cualquier momento. Pero pasaban los das, ios "dragones" no aparecan y la tensin baj gradualmente. Bikov not que los gelogos estaban ms tranquilos, ms alegres. Algunas veces durante el trabajo empezaron incluso a jugar como chiquillos, luchaban, se rean de Bikov sin malicia haciendo ver que pensaban ir en secreto, sin que Ermakov se enterara, hasta el Mar del Humo. Bikov se enojaba e incluso les chillaba, aunque en su interior senta una gran alegra. Por primera vez despus de la prdida de Bogdn, todo volva a la normalidad. En los "atardeceres", durante la cena despus de la jornada de trabajo de diez horas, Yurkovskiy y Daug- se enfrascaban hablando de sus proyectos de expedicin al crter de la Golconda, discutan sobre el origen del mismo, luego saltaban de pronto a los

problemas de nuevas investigaciones interplanetarias. Yurkovskiy juraba poniendo sus puos en el pecho, que cuando todo hubiera terminado con la Golconda obtendra el equipamiento de una expedicin al terrible Jpiter donde pereci Paul Denge. Daug responda irritado que Jpiter era slo un gigantesco globo de hidrgeno y que un gelogo nada tena que hacer en l, que en general el hombre no estaba an en condiciones de poder habrselas con Jpiter, an con el cohete fotnico, y que precisamente en estos casos los chinos decan en la antigedad: "Cuando el rinoceronte mira a la luna, gasta en vano las flores de su bazo". Yurkovskiy resoplaba despectivamente y empezaba a demostrar doblando los dedos que: "En primer lugar... En segundo lugar..." Bikov les escuchaba somnoliento con satisfaccin, deleitndose con la sensacin de amistad y bienestar. Todos eran otra vez buenos camaradas, cada uno estaba repleto de energa e ilusiones y el xito de la expedicin le pareca seguro y cercano. Inesperadamente otro suceso lo cambi todo de nuevo. En una ocasin Bikov y Daug salieron de exploracin. Yurkovskiy se qued para clasificar los materiales y escribir el borrador del informe del estudio preliminar de las riquezas geolgicas de la regin de la Golconda. Bikov acept sin gran entusiasmo en salir los dos solos. Un encuentro con los dragones en estas condiciones no le haca mucha gracia. Los amigos andaron unas dos horas sin que sucediera nada extraordinario. Cuando empezaron el camino de regreso, Bikov, que haba aguantado todo este tiempo sin quejarse el tono de superioridad de Daug y todo el peso de los containeres junto con el martilleo de sus caderas por las pesadas granadas colgadas del cinto, se sinti mal. Soportando e! dolor de cabeza que le atormentaba segua los largos pasos de Daug intentando intilmente colocar sobre sus espaldas ms cmodamente el enorme peso. ("Va a durar mucho esto de llenar el transportador con sus piedras? Pronto no habr sitio ni para dormir...") Le escocan los ojos. A su alrededor danzaban fastidiosas hasta dolerle las muelas, las peas, los cantos rodados, el manto de humo al norte... "Seguramente estoy enfermando", pens. Tena unos grandes deseos de tumbarse en el suelo y cerrar los ojos. Bu-bu-bu, sonaba la Golconda con su ruido acostumbrado, soporfero. Otra vez! la voz de Daug le oblig a despertarse. No me gustan estas formaciones! Estaban en el borde de un amplio embudo. En su profundidad se destacaba un negro agujero de insondable profundidad y de l partan hacia los lados estrechas grietas. Mira como se fundieron los bordes deca Daug. Enorme temperatura! Miles de grados! Una explosin subterrnea? pregunt Bikov con indolencia, sintiendo como se le trababa la lengua. ("Mal va la cosa... Es necesario ir aprisa a casa, dormir...") Una explosin atmica subterrnea... Daug aadi algo en lituano. No me gustan nada estas formaciones. No me gusta el color del suelo. Todo alrededor estaba cubierto de una especie de ptina roja. Aqu todo es rojo, Rojo y Negro... Bikov record a Bogdn. Vamos Daug. Estoy muy cansado. Dieron algunos Pasos y de pronto Daug empez a chillar ferozmente. Bikov volvi en s y comenz a dar vueltas en el sitio mientras preguntaba: Qu es? Dnde?... Una granadal Una granada, Alexey! chillaba Daug empujndolo en el hombro. Rpido, rpido! Bikov sac una granada sin comprender an dnde arrojarla. Y Daug sac el automtico y empez a disparar. Alrededor haba las mismas rocas de siempre y Bikov vea como las balas se hendan y dejaban largos rasguos negros en las agrietadas piedras. Un dragn! chillaba Daug. Una granada!

El continuaba apretando el gatillo, disparando su automtico hacia un objetivo invisible a unos diez metros de distancia. Bikov no vio nada. Daug murmur. loganich, querido... Qu te pasa? Daug baj por fin el automtico. Se ha ido dijo con voz extraa. Se ha ido... Porqu no le tiraste una granada?... Bikov mir a su alrededor por ltima vez. Hubiera querido ver algo, aunque fuera tan slo algo sospechoso, pero no haba nada y volvi a ponerse la granada en el cinto. loganich, vamos... Vamos, querido... Despacio siguieron su camino. Daug se tambaleaba visiblemente y hablaba mezclando palabras rusas y lituanas. Cerca del "Chico" les aguardaban ya los camaradas. Qu ha sucedido. pregunt Ermakov. Son unos animales absurdos empez Daug de modo confuso. Fieras enormes... negras, de unos diez metros de largo... la piel brillante, como mojada... Por qu no le lanzaste la granada, Alexey? Lo ayudaron a subir, a sacarse la escafandra. El rostro del gelogo estaba mojado de sudor, su mirada era vaga. Y por qu son transparentes? pronunci abatido y cay de cara encima de la almohada. Lo acomodaron lo mejor que pudieron y se hundi instantneamente en un profundo sueo. Ermakov escuch el informe de Bikov y se qued en silencio largo rato, luego pregunt: Usted, Alexey Petrovich, est completamente seguro de que no haba ningn dragn? No haba ningn dragn respondi Bikov con firmeza. Malo... musit Yurkovskiy mordindose el labio. Ermakov anduvo cojeando por la cabina, cogi el cajn con las medicinas y aparatos y se sent cerca del enfermo. Yurkovskiy se puso a su lado. Se oyeron unos extraos sonidos parecidos a un ligero chirrido, oli a ozono, luego un largo gemido as Daug. Ya est, ya est dijo Yurkovskiy con dulzura. Ermakov se levant. Muy mal pronunci. Daug est enfermo, y... Yurkovskiy levant la cabeza en espera de que terminase la frase. ...yo recuerdo a Tajmasib dijo Ermakov en voz sorda. Sus sntomas son iguales. Parecen alucinaciones... Cuando el "Chico" se puso en marcha Daug despert, se sent, se arregl el cabello con la mano y pregunt tranquilo: Parece que andamos? Bikov que dormitaba a su lado se alz. Ioganich le mir sonriendo: Duerme, Alexey, duerme! Perdona que te haya despertado... Yurkovskiy se qued parado y desde su mesa gir hacia ellos su rostro admirado. Ermakov par el transportador, frot con las palmas de las manos sus mejillas y pronunci con alivio: Parece que todo pas... CUMPLEAOS Bikov intent secarse la frente y retir la mano con enojo. Siempre te olvidas de este casco! Algunas veces se te va la mano a la nuca, para rascarse en minutos difciles, o distradamente intentas llevar un pedazo de chocolate a la boca y te encuentras con la lisa barrera transparente. Antes, cuando meditaba tena la costumbre de tirar de su labio inferior, fue necesario desacostumbrarse. Daug lo not y no tard en darle una pequea

conferencia sobre el tema: "Importancia de los trajes astronuticos espaciales para liberacin a la humanidad de las malas costumbres". Era el segundo da que el bajo cielo dejaba caer copos de negro polvo. La nieve negra formaba remolinos en las rfagas del dbil viento, cubriendo toda la llanura en cuyo centro descansaba el "Chico". Bikov ech una mirada. Haban tenido suerte! Ante ellos se extenda un magnfico cohetdromo natural de unos dos mil kilmetros cuadrados, bastante igualado, si no se tenan en cuenta unas decenas de peas que se erguan de las arenas resinosas. Al sur, del lado de los desiertos, la llanura era bordeada por el semicrculo de los dientes de Venus; a lo lejos, en el norte tras el manto del Mar de Humo, retumbaba la Golconda. Hasta ella haba unos cuarenta kilmetros, no era demasiado lejos ni demasiado cerca. El suelo result ser radiactivo precisamente en la medida necesaria para aumentar las bateras de selenio-cerio, fuente de energa para los radiofaros. Estos haba que fijarlos en las cimas de un enorme tringulo, que a ser posible deba tener iguales lados en los lmites del campo de descenso. Pero primeramente haba que destruir las peas que estorbaban. Ellas se elevaban precisamente en dos grupos casi en el mismo centro del futuro cohetdromo. Era una tarea para la cual les bastaban medios y fuerzas. Bikov con ayuda de los gelogos coloc dos minas en el centro del grupo de peas del norte. La explosin deba arrancarlas del suelo y convertirlas en polvo. El otro grupo el del sur constituido por seis peascos, decidieron volarlo "desde arriba". La mina se coloca en la cima de una de ellas y la explosin las destruye a todas, las hace penetrar en el suelo, como deca Daug. En qu honda hay que sintonizarla? grit Yurkovskiy. Estaba sentado en la cima de una de las peas predestinadas a desaparecer y en donde acababa de subir, no sin esfuerzo, la pesada mina. ndice ocho! respondi Bikov mirando hacia arriba. Ah... comprendido... la silueta de Yurkovskiy se movi en el fondo de las rojas nubes en las corrientes de negros torbellinos. Ya est! Esto es todo? Descienda! grit Bikov. Ser interesante ver la cara que pones si las peas resisten brome Daug sentndose junto a Bikov en la torrecilla del transportador. No sufras... no resistirn respondi ste distrado, mientras observaba con temor los movimientos de Yurkovskiy que se deslizaba por la lisa pared vertical. Pero por qu demonios desciende sin la cuerda? Pero si hay el cable... Qu va! No puede hacer nada sin sus trucos... Pero qu le pasa, ni arriba ni abajo? Yurkovskiy pareca que se haba enganchado a la piedra a la altura de seis-siete metros de la tierra. Pareca inmvil, y slo su forzada pose y la ronca y entrecortada respiracin transmitan su enorme esfuerzo. Daug se levant inquieto: Vladimir, qu te sucede?... Yurkovskiy no contest y de pronto cay como una piedra que se hubiera desprendido. Bikov hizo un movimiento como si cayera e involuntariamente cerr los ojos, y cuando los abri de nuevo, vio que el gelogo estaba colgando unos tres metros ms abaj, agarrado a un saliente invisible de la roca. Vladimir!... Ioganich salt al suelo y corri hacia la pea. Tranquilo, Daug! la voz de Yurkovskiy slo era ligeramente entrecortada por el esfuerzo. Cunto queda hasta el suelo. Unos cuatro metros!... gimi Daug. Te rompers la crisma, granuja!... Aprtate! grit Yurkovskiy y se solt. Cay admirablemente, observando todas las reglas, salt elsticamente y se dej caer de lado. Bikov corri hacia l pero el intrpido gelogo estaba ya sentado en la tierra. Entonces Bikov recuper el habla.

Qu clase de gamberradas son stas, camarada Yurkovskiy? rugi Bikov. Cmo ha podido arriesgarse de esta manera? Vaya inmediatamente al comandante e infrmele de su hazaa...! Pero Alexey Petrovich!... Yurkovskiy se levant con agilidad, se sacudi el polvo, comprobando que todo estuviera en orden; su voz era sumisa. Cuatro metros, pero si esto no es nada! Juzgue usted misino... Pero Bikov estaba enfurecido: Usted poda descender por la cuerda perfectamente! Se ha portado como un chiquillo! Ha encontrado momento oportuno para el deporte!... Que el diablo lo entienda!... Djalo ya, Alexey! Daug abraz amigablemente a Yurkovskiy. Claro que es un chiquillo! Pero qu se puede hacer con l... Es un atrevido!... Atrevido!... Que se hubiera roto el cuello, y ocpate aqu de l... Soy culpable, Alexey Petrovich, lo reconozco dijo de pronto Yurkovskiy, y Bikov enseguida se enfri. Informe al comandante de su falta mascull Bikov y se separ para liar la cuerda. Los gelogos se pusieron a ayudarle. Da lstima volarla dijo Daug sealando a la pea envuelta por la neblina, cuando al terminar el trabajo se reunieron en la abierta escotilla. Es una barbarie destruir el monumento de la gran hazaa de usted, Yurkovskiy... Y golpe tan fuerte la espalda del amigo que penetraba por la escotilla, que aqul desapareci en la cmara estanque. Ermakov llev el transportador hacia el sur y no lo par hasta llegar a los lmites de los dientes de Venus. Las predestinadas a desaparecer no se vean. Empezamos, Anatoliy Borisovich? pregunt Bikov. Ya... Bikov puso la mano en el conmutador de radiodistancia, lo apret. La pantalla se ilumin con viva luz blanca, luego enseguida oscureci. A lo lejos se levantaron, balanceadas pesadamente por el viento, tres columnas de llameante humo rojo que fueron desarrollndose hasta formar nubes en forma de hongo. Cubriendo el lejano rumor de la Golconda, lleg un fuerte tronido, pas por encima del "Chico" y retumbando se fue alejando. Aquel mismo da ces de caer la negra nieve y de pronto se hizo una oscuridad impresionante. Inesperadamente se apagaron las nubes purpreas. Los campos de arena resinosa de los alrededores se hicieron dbilmente fosforescentes, de las grietas se elevaba y flotaba en el viento un humillo azulado luminoso. Empez el trabajo de colocacin de los radiofaros. Trabajaban en la oscuridad iluminndose por medio de linternas fijadas en las escafandras o a la luz de los proyectores del "Chico". Montar y fijar los radiofaros no era difcil el entreno en el Sptimo polgono haba servido de mucho, pero el tendido de las enormes sbanas de elementos de selenio-cerio requera mucho tiempo. En total haba que desempacar, sacar del transportador, extender y llenar por encima de arena centenares de metros cuadrados de esta tela elstica. El trabajo era aburrido y agotador. Al final de la jornada estaban cansadsimos y se echaban a dormir tomndose a la fuerza una taza de caldo con pan. Trabajaban los gelogos y Bikov. Ermakov casi no poda moverse y se pasaba muchas horas sentado en el transportador comunicndose con el "Jius" e intentando ajustar la instalacin de los radiofaros; llevaba el diario, anotaba los registros del laboratorio automtico, trabajaba en el mapa de los alrededores de la Golconda marcando con exactitud los sombreados y los signos convencionales en colores; apretando sus labios grises, palpaba las vacas bolsas de agua y calculaba algo ensimismado, cerrando sus enrojecidos prpados. Como siempre cada veinticuatro horas, cinco minutos antes de las veinte en punto, apagaba las luces del transportador, suba a la torrecilla de mando, fijaba

su mirada en los oculares del telmetro y durante largo rato observaba hacia el sur. Cuando terminaba el tendido de la "manta" alrededor del siguiente radiofaro con ayuda de Bikov sala al exterior, comprobaba los aparatos y l mismo los pona en funcionamiento. La comunicacin con el "Jius" en algunas ocasiones era magnfica: otro de los caprichos de la atmsfera de Venus. Durante estos perodos Ermakov hablaba con Mijail Antonovich cada tres o cuatro horas. Krutikov preguntaba, mandaba saludos. El deca que se senta muy bien, que todo estaba en orden, pero en su voz se notaba tanta nostalgia que a Bikov le trastornaba. Y el observador an no saba nada sobre Bogdn... Y a pesar de todo estos minutos eran excelentes, los mejores. Estar sentado o echado sobre los fardos, relajado todo el cuerpo entumecido y escuchar como se escucha una msica la lejana, enronquecida voz del amigo. Y pensar que queda a muy poco, que el buen Mijail Antonovich est vivo, goza de buena salud, y que el "Jius" muy pronto vendr aqu, al nuevo cohetdromo para recogerlos y llevrselos. La salud de la tripulacin empez de nuevo a flaquear. Todos procuraban disimular su indisposicin, pero no siempre lo conseguan. Bikov, al despertarse por las noches por el dolor en los ojos, vea a menudo a Ermakov, descalzo, como observaba el hinchado tobillo y se quejaba quedamente con los dientes apretados. Yurkovskiy en secreto vendaba sus furnculos en brazos y piernas. Daug era el que estaba peor. Pareca completamente sano, pero una enfermedad incomprensible le iba royendo. E! gelogo haba adelgazado, la alta temperatura se sostena con insistencia. Ermakov haca lo que poda le daba calmantes, utiliz la electroterapia, pero todo esto ayudaba poco. La enfermedad no cesaba, provocando a veces ataques de extraos desvaros en los que el gelogo sala corriendo y vociferando apartndose de imaginarios dragones. Aquello era horroroso y nadie saba qu hacer. En esos momentos, l no reconoca a nadie y al volver en s no recordaba lo que le haba sucedido... La colocacin del segundo radiofaro se estaba terminando. Quedaban contadas horas de trabajo, cuando Bikov agotado por los esfuerzos realizados, fue al transportador a secarse el sudor y descansar un poco. Los gelogos quedaron en el exterior colocando los ltimos kilogramos de "manta". Cerca de la radio estaba Ermakov con rostro ceudo, disgustado. Bikov esper unos minutos y pregunt con prudencias: Serias averas? Ermakov se estremeci y se volvi. Ah!, est usted aqu, Alexey Petrovich... S, una pausa en las comunicaciones. Inesperada y... bastante extraa... Se levant secndose las manos con una esponja, Bikov le miraba expectante. Estaba conversando con Mijail... y... el comandante vacilaba, y de pronto se cort la comunicacin. Habr sucedido algo en los aparatos? No, los aparatos estn perfectamente. Es evidente que no tenemos suerte. Hasta suceder esto la comunicacin era extraordinariamente buena. Algo en el tono del comandante le pareci a Bikov anormal. Estuvieron algn tiempo mirndose en silencio, luego Ermakov pregunt: Falta an mucho? No. Unas dos horas de trabajo. No ms... Bien el comandante mir su reloj de pulsera y pregunt sin darle importancia: No ha observado alguna vez destellos hacia el sur? Al sur? En la direccin del "Jius"? No, Anatoliy Bo-risovich. Pero si en el sur, en la regin de los pantanos nunca hay relmpagos. Al menos hasta ahora no los ha habido. S, s, tiene usted razn... Ermakov hablaba ya en tono tranquilo. Acabemos pronto y a descansar. Queda ya muy poco.

Bikov se encasquet de nuevo la escafandra y se levant. De pronto se encontr descansado y animado. Al salir se par: Pronto volver, Anatoliy Borisovich, le ayudar a salir Ermakov levant la cabeza, de nuevo mir el reloj y dijo incomprensiblemente: Es necesario observar el horizonte, Alexey Petrovich. El horizonte? S, hacia el sur, en direccin a los pantanos... B-bien... Al despertarse por la noche, Bikov vio que Ermakov estaba sentado al lado de la radio. No haba comunicacin. El "Jius" haba enmudecido... El tercero y ltimo faro fue colocado muy rpido, en menos de diez horas. Ermakov comprob el esquema de conexiones y puso la instalacin en marcha. La tarea estaba cumplida. So marchar el "Chico", partir el "Jius" hacia!a Tierra. Muchas, muchas veces se iluminar el negro cielo con luz purprea, llegarn y partirn decenas de astronaves y tres torrecillas no muy altas pero fuertes mandarn al ter sus seales de llamada: "Aqu est la plataforma de descenso, aqu est la Golconda, aqu est vuestro objetivo, nmadas de los secos ocanos del Cosmos!" Bien... El cohetdromo "Golconda Urnica, nmero uno" est listo para recibir las primeras astronaves dijo en voz alta, sonora, Ermakov. Son las diecisiete cuarenta y cinco del diecisis de septiembre del ao 19.. Todos guardaban silencio. Ermakov elev el brazo y proclam solemnemente, con voz clara y alta: Nosotros, la tripulacin de la astronave sovitica "Jius", en nombre de la Unin de Repblicas Comunistas Soviticas declaramos que la Golconda Urnica con todos sus tesoros son propiedad de toda la humanidad! Bikov se acerc al faro y fij en el poste un ancho pao. El viento lo despleg y apareci una bandera roja que en el crepsculo purpreo pareca negra, con una estrella dorada y el antiguo emblema el martillo y la hoz la bandera de la Patria. Hurra! grit Yurkovskiy y Daug empez a aplaudir. Con esto termin la ceremonia solemne. De vuelta al transportador, Ermakov en seguida se puso en el receptor, Yurkovskiy se sac la escafandra, se estir y bostezando se tumb en su cama. Bien, loganich, con qu vas a invitarnos? pregunt. Y entonces Bikov record: hoy era el cumpleaos de Daug. Cuando an estaban instalando el primer faro l haba hablado de esto y haba invitado solemnemente a "celebrar esta fiesta significativa por medio de la correspondiente engullicin de bocadillos y bebidas y con la solemne pronunciacin de discursos". Haba hecho la invitacin en verso: A la fiesta en mi honor dada, Yo le ruego que usted asista Ruego tambin, de pasada, Que se lave y que se vista. Bikov sonri alegre y pregunt: Dnde estn los manjares prometidos? Daug empez a buscar en su saco, extrajo una botella cuidadosamente envuelta, dos latas de conserva de pescado y un grueso trozo de tocino ahumado. Todos estos manjares no entraban en la racin habitual de los cosmonautas. Daug se las haba compuesto para traerlos de contrabando. Bikov puso unas servilletas, sac del pequeo

armario bufete unos vasos, tenedores y pan. Yurkovskiy se acerc a la improvisada mesa del improvisado festn. El interior del auto-tanque enseguida tom un aspecto festivo. Todo era extraordinario. Daug desenvolvi la botella, la puso en el centro de las servilletas y se frot las manos con ansia. Bikov tuvo la idea de ponerse la corbata encima del traje especial, lo que alegr a Daug extraordinariamente Mientras duraba esta preparacin tan prometedora, Ermakov permaneci cerca del aparato sin sacarse la escafandra. Despus de terminar sus clculos empez a llamar al "Jius". Pero el ter callaba. El altavoz silbaba, aullaba. Mijail Antonovich no contestaba. Ermakov desconect el aparato, cansado se quit la escafandra y la colg cuidadosamente en la pared. Bikov not con asombro que el rostro del comandante haba oscurecido y era severo. Ermakov estaba muy preocupado por algo. Preocupado ahora, cuando se haba recorrido ya tan pesado y difcil camino, cuando restaba tan slo dar la orden a Krutikov y esperar la llegada del "Jius" al nuevo cohetdromo? Asombroso... Bikov se palp el labio inferior. Camaradas, propongo que descansen todos y... Ermakov se call, mirando admirado a los alegres amigos; levant las cejas. Qu es lo que estn organizando? Una fiesta en mi honor... empez Daug con voz apagada. La expresin de la cara del comandante le haba sorprendido. Anatoliy Borisovich! exclam alegre Yurkovskiy abriendo la botella. Beberemos un traguito y charlaremos. Ermakov fij su mirada en l, en el turbado Daug, en el bravo Bikov (ste se apresur a tapar la corbata con la mano). Y sus ojos se hicieron bondadosos. Venga dijo y dobl el mapa que estaba extendido en la mesita cerca de la radio. Se sentaron alrededor de las servilletas. Habr brindis? pregunt Ermakov tomando de la mano de Yurkovskiy el vaso. Obligatoriamente contest aqul y pronunci solemnemente. Hoy celebramos un acontecimiento doble. Hoy ha nacido el gran G. I. Daug y el pequeo cohetdromo "Golconda Urnica". A los dos les espera un gran futuro, los dos son caros a nuestros corazones. Qu vivan, que crezcan y se multipliquen! Hurra-hurra-hurra! Tras la pared silbaba el caldeado viento, la negra arena se haba acumulado alrededor del "Chico". La extraa noche negra envolva por todos lados el pequeo y cmodo rinconcito de vida y luz. Es bueno este "roll-mops" dijo Yurkovskiy concentrado en enrollar en el tenedor el apetitoso pescado. Me encanta el "roll-mops"... Perdonen cort Ermakov. Se levant y conect el receptor. El local en seguida se lleno de silbidos y crujidos. Los gelogos se miraron. No hay comunicacin? pregunt Daug alarmado. Es el segundo da que no la hay respondi en voz baja Bikov mirando de reojo al comandante. Ermakov gir el mando del receptor, los crujidos cesaron inmediatamente. Vamos a regresar al "Jius"... consult su reloj, dentro de una hora. Si no hay novedades, claro est... Los cosmonautas se miraron unos a otros estupefactos. Permtame Yurkovskiy frunci el ceo. Y el Mar del Humo? Pero es que no vamos a ir al Mar del Humo? pregunt Daug con asombro. El comandante guardaba silencio. Adems... Mijail Antonovich, tal y como acordamos, debe traer el "Jius" aqu. El cohetdromo est listo para recibirlo... Mijail espera su orden... No hay comunicacin... dijo Ermakov con voz apagada. Gran cosa! Yurkovskiy se encogi de hombros. Esto ya sucedi antes. Esperaremos... y... durante este tiempo exploraremos el Mar del Humo ensart Daug. Esto se llama combinar lo til con... Ermakov movi la cabeza: No, regresaremos al "Jius".

Dijo esto con voz suave y en ella sonaron notas completamente nuevas: Pareca que el comandante rogaba. La comunicacin puede reanudarse, o quiz no. Nosotros no debemos aguardar. Estamos obligados a regresar inmediatamente al "Jius". Nos queda agua para menos de cuatro das. Desde maana reducir la racin. Yurkovskiy salt: Marchar? Cuando solamente hemos realizado la mitad de la tarea. Contentarse con miserables migajas estando a dos pasos de este pozo de secretos y enigmas? Nos han confiado una empresa de gran responsabilidad... Bikov comprendi que la conversacin era decisiva. Haba empezado ya ms de una vez, ya que los gelogos haca tiempo que insistan audazmente en la profunda exploracin del Mar del Humo. Pero Ermakov o guardaba silencio, o sus respuestas eran tan vagas que los gelogos, no pudiendo contravenir la disciplina de campaa, empezaban a ahogarse de clera sin poder sacar nada en claro. Verdad es que Bikov no esperaba que el dilogo decisivo tendra lugar precisamente ahora, cuando se haban reunido para pasar unas horas de alegre camaradera. La fiesta se haba estropeado por completo. Haba una sola solucin: someterse y escuchar... Y hablar en caso de necesidad. Y de que sera necesario, estaba convencido: no haba ms que ver esos rostros plidos y demacrados. Cada uno estaba lleno de resolucin y convencido de su razn... Ermakov interrumpi a Yurkovskiy: Cree usted que son suficientemente completos los datos sobre la geologa de los alrededores de la Golconda? En sus lejanas inmediaciones?... Yurkovskiy cerr los ojos. S, supongamos que en las lejanas. Los datos son relativamente completos pronunci Daug con cautela, pero... Ustedes han terminado en el primer acercamiento el estudio de la composicin cuantitativa y cualitativa de los minerales tiles en los alrededores de la Golconda Urnica. Ahora Ermakov hablaba en voz alta y spera. Ustedes demostraron la utilidad en la explotacin de los mismos. Han reunido un profundo material sobre las condiciones naturales de la regin. Han determinado el rgimen de radiactividad. Han levantado el mapa del lugar, geogrfico y topogrfico. Han efectuado una exploracin geofsica de las entraas de Venus en esta regin... Pero los datos son imprecisos y totalmente insuficientes -interrumpi Yurkovskiy. Teniendo posibilidades para lograr datos mucho ms exactos... Nosotros no tenemos esta posibilidad! vociferaba Ermakov. Cmo que no la tenemos? Ya lo he dicho. Puedo repetirlo. Tenemos agua para cuatro das. Estamos incomunicados. La situacin del "Jius" en el pantano no est fuera de riesgos. La marcha al Mar del Humo en nuestras condiciones sera una aventura. Cualquier avera seria del transportador puede llevar al fracaso a toda la empresa. Adems... A qu viene esto de aventura, cuando se trata de una tarea dada por el Gobierno? Yurkovskiy se levant bruscamente. Se nos encomend una misin de responsabilidad y nosotros la cumplimos a medias. Esto es vergonzoso! Cundo van a poder volver aqu...! Si nosotros regresamos volvern muy pronto, pero si nos quedamos aqu, nunca... O dentro de veinte aos! Yo no estoy dispuesto a arriesgar los resultados de a expedicin. Riesgo! Otra vez el riesgo! se enfureci Yurkovskiy. Yo no temo el peligro! Diga usted lo que quiera, Anatoliy Borisovich, pero usted no puede hacernos cobardes! Ermakov se estremeci involuntariamente: estas eran sus propias palabras. La tarea principal de la expedicin no se cumplir! No es verdad Bikov se inmiscuy en la discusin.

Inesperadamente record la conversacin con Ermakov al comienzo del vuelo y enseguida comprendi las causas que obligaban al comandante a ser prudente. Los gelogos, acostumbrados a que generalmente no interviniera en las discusiones sobre estos temas, se quedaron mirndolo. Slo Ermakov no se movi. Bikov continu: La tarea principal de la expedicin no es sta. Ustedes recuerdan mal la orden del Comit. La prueba del "Jius" es la tarea principal. Alexey Petrovich tiene razn. Nuestra tarea primordial es la de demostrar que nicamente unas naves del tipo del "Jius" pueden solucionar el problema de la conquista de Venus y del espacio. Demostrar esto! Y adems llevar a la Tierra los resultados de una exploracin preliminar. Nosotros lo hemos conseguido. Se ha creado el cohetdromo. Resta lo principal: regresar. El desventurado Daug que celebraba su da onomstico se puso a masticar con repugnancia su "roll-mops". Se notaba que estaba cediendo. Yurkovskiy exclam con amargura: Dejar a medio camino una empresa as! Mejor, es enemigo de bueno, Vladimir Sergeievich. Y adems, nosotros hemos cumplido nuestro programa... Usted no es especialista dijo Yurkovskiy con impertinencia. Yo soy comandante! Ermakov pronunci contenindose: Yo respondo del xito o del fracaso de toda la operacin. Yo puedo sencillamente ordenar, pero prefer escuchar sus argumentos y... considero que no son convincentes. Dejemos ya esto... Adems, si Mijail dentro de esta hora logra comunicarse con nosotros y trae al "Jius", yo les dar an dos o tres das. La fiesta se haba echado a perder, eso era indudable. Los gelogos se sentaron uno junto a otro y bajaron las cabezas. Ermakov se ocup de nuevo del receptor. El altavoz aullaba y graznaba forzadamente. Pasaban los minutos. La comunicacin no se restableca. La olvidada botella estaba solitaria entre -las blancas servilletas. "Cr-ra, cr-ra, ti-iu-u, fiui-i..." sonaba el receptor. Los indicadores de la pared enrojecieron poco a poco. Empezaron a sonar los contadores de radiacin. Venus te saluda, Ioganich comunic Yurkovskiy con voz cascada. Ah, Dios mo, Dios mo!... pronunci Daug con indescriptible tristeza y empez a blasfemar en lituano a media voz. "Fiui-i-i-u-u" sonaba el altavoz. Oyes el triste susurro del cabestrante? No lo oyes? Bueno, no importa... Salen del puerto los hijos de la Niebla. Se van. Para mucho? Hacia qu parte? Cant de pronto Yurkoskiy con el motivo de la conocida cancin lrica. Ah, esto es algo nuevo! se reanim Daug. Y cmo sigue? Me vas a acompaar? pregunt Yurkovskiy un poco turbado. Claro! Venga! Yurkovskiy repiti y Daug con voz horrible sigui: Salen del puerto los hijos de la Niebla. Se van. Para mucho? Hacia qu parte? Oyes cmo la golondrina llora y solloza, Al surcar la plomiza marejada, Se ocultan los rgidos palos negros Tras la gris cortina de llovizna... En el viento matutino, en el mar pluvioso,

Donde se agita la blanca espuma, Tranquilas gentes con mirada vaga Despiden sus naves. Les esperan horas inquietas en el timn, De resaca en desconocidas peas, Y el estruendo furioso de la oleada Y de los arrecifes los hambrientos dientes, Y noches calurosas y hmedas redes, Y el rumor de las secas velas, Y el acariciador beso del templado viento De los lejanos ribereos bosques. Les esperan las costas de los cuatro ocanos, All se rizan aguas extraas... Salen del puerto los Hijos de la Niebla... No volvern pronto... Cundo ser? "No volvern pronto... Cundo ser?" repiti Daug pensativo. Bravo Vladimir. muy bien... Llenaron los vasos y bebieron. Yurkovskiy, desanimado, inclin la hermosa cabeza un poco canosa sobre sus manos. Ermakov, pensativo, comprobaba a menudo su reloj. Bikov se sinti completamente triste, ech la cabeza atrs en el respaldo del silln y cerr los ojos. Le venan a la memoria queridas y tremendamente lejanas imgenes un cielo azul profundo, una clida brisa suave y acariciante, blancas nubculas reflejadas en el oscuro, trmulo charco... la Tierra... Ermakov se levant. Completamente tranquilo, sin apartar la vista de la esfera de su reloj, dijo: Disclpenme, tengo que apagar la luz. Es necesario examinar los alrededores. Aydame, Alexey Petrovich. Subieron a la torrecilla de mando. Ermakov apag la luz, gir el telmetro hacia el sur y se peg a los oculares. Bikov se inclin hacia el segundo telmetro. Ante sus ojos en el crculo negro-plomizo dibujado con rasgos fosforescentes se encendieron de pronto una tras otra dos luminosas estrellitas rojo-purpreas a poca altura sobre la negra raya del horizonte. El clculo inesperadamente y con voz ronca pronuncio en su odo Ermakov. El clculo, Bikov! No duerma, demonio... Sin pensar, maquinal y rpidamente Bikov fij la direccin de los extraos fulgores. Las roas estrellitas palidecieron y se apagaron. Ermakov encendi la luz de!a torrecilla y febrilmente empez a calcular. Cunto -le da? pregunt rpido. Altura: diez grados, ocho minutos; acimut: treinta grados, veintisiete minutos... Pero qu... Cllese, Alexey Petrovich... Ermakov se anot las cifras en el cuaderno. Cllese, esto despus... Bikov se palp el labio inferior. Luz! grit de pronto Yurkovskiy. Enciendan la luz! Daug se siente otra vez mal!... LA ULTIMA PALABRA DE LA GOLCONDA El "Chico" no iba veloz. Por la pantalla se deslizaban los contornos de las peas muy juntas, del caos de piedras. Los reflejos del lejano resplandor de la Golconda danzaban en las espaldas agrietadas de los enormes cantos rodados.

Incluso en este camino el "Chico" hubiera podido desarrollar el doble de velocidad, pero cada vez que el transportador era sacudido por un bache Yurkovskiy se quejaba en la profundidad de la cabina sin despertarse y el conductor apretaba los dientes como si a l mismo le quemara el cuerpo cubierto de granos. A travs del cadencioso ruido del motor se oan los apagados silbidos del receptor; el comandante no lo desconectaba ahora ni un solo minuto. Tras la mesa plegable estudiaba unos papeles. Los baches le deban molestar pero l callaba. Qu extrao era todo esto y qu poco se asemejaba con el cuadro que tantas veces se haba imaginado Bikov! La exploracin terminada, el cohetdromo construido, desciende solemnemente en la llanura el "Jius", un magnfico, notable encuentro, cmodos camarotes, el buen Mijail Antonovich y... al fin a casa. Y -en lugar de eso: unos extraos fulgores en el sur, una loca carrera por estas tierras revueltas y el rostro fro, tenso, del comandante. Nunca Bikov le haba visto as... Bien, se comprenda que era arriesgado esperar el restablecimiento de la comunicacin con el "Jius" teniendo a bordo a Daug enfermo de gravedad y con reservas de agua para tres-cuatro das. Era comprensible que Ermakov hubiera decidido regresar al "Jius". Pero por qu tanta prisa? Por qu haba dado tanta importancia a los destellos en el sur? Estaba claro que l los esperaba. Quizs sea Mijail? Ser posible... Alexey Petrovich, debo hablar con usted dijo Ermakov en voz baja. Sin volverse, absorbido por el camino, Bikov contest: Le escucho, Anatoliy Borisovich. Pare la mquina. Ermakov estaba sin escafandra sentado tras la mesa plegable. Una luz azul suave caa sobre el mapa, sobre los delgados dedos blancos del comandante. Escchame con atencin, Bikov. Esto es muy importante. Recuerda los dos destellos en el sur? S. He determinado sus coordinadas suponiendo que esto eran cohetes de seales... El "Jius"! No lo s. Mire... Era un mapa de la regin explorada. Bikov vio el casi regular crculo del enorme pantano, el crter de barro mineral, y una cruz en el mismo, el lugar de descenso del "Jius". El camino del "Chico" a travs del desierto y la cadena de peas en direccin al cohetdromo "Golconda-1" estaban trazados con un precioso puntuado. Saltaba a la vista la mancha negra de la Golconda rodeada del crculo gris-claro del Mar del Humo. Ermakov seal con la punta del lpiz un pequeo crculo un poco ms al sur-este del pantano: Este punto. Ver que est a un lado del pantano... Precisamente desde all fueron lanzados los cohetes, suponiendo que fueran cohetes. La exactitud de apreciacin ser de unos cinco-siete kilmetros. Pero cmo y por qu se traslad all el "Jius"? Yo no dije eme fuera el "Jius". Pero... Qu? Ermakov se inclin y acarici con la mano la pierna enferma. Mire, Bikov. Ahora vamos hacia el lugar de descenso del "Jius". Al pantano. Los cohetes podran haber sido disparados por cualquier otra expedicin que sabe que nos encontramos en esta regin. Es posible que sea sencillamente un cohete de carga autodirigido con provisiones. O puede que no sea nada. Pudimos ver explosiones atmosfricas... Sin embargo coinciden con nuestras seales convenidas. A las veinte en punto? pregunt Bikov. stas fueron a las veinte y doce minutos precis Ermakov. Y Mijail deba en caso... deba sealizar a las veinte en punto?

S. Bikov sinti claramente en su pecho el fro de un mal presentimiento. Se cort la comunicacin de un modo muy extrao continu Ermakov como si pensara en voz alta. El altavoz empez a silbar y casi ces de orse la voz de Krutikov. Pero me pareci que l me llamaba como... agitado. Demasiado agitado... Luego se hizo el silencio. Y ya van tres das que calla. Se acerc al odo de Bikov. Un instante sus ojos resplandecieron en la semioscuridad de la cabina, como los de un gato. Sea como sea, un mapa se lo doy a usted. Gurdelo y llvelo siempre encima. El segundo quedar conmigo, lo pongo aqu, en la mesita. Pase lo que pase, dirjase al pantano. No busque un nuevo camino. No tenemos por qu perder tiempo. Dirjase hacia el "Jius". Y nicamente en el caso de que el "Jius" no estuviera en el pantano... Bikov retuvo la respiracin. Sin embargo, tengo confianza en lo mejor concluy Ermakov con tal tono que Bikov comprendi: el comandante casi no confiaba en lo mejor. Callaron durante unos segundos. Esto es iodo lo que quera decirle. Dirjase al pantano! Ermakov tosi y se volvi al receptor. El "Chico", aplastando con su peso las piedras que tena debajo se puso de nuevo en marcha. Bikov ya no prestaba atencin a los gemidos de Yurkovskiy. La saeta del cuentakilmetros sobrepas los treinta. El transportador coga velocidad. "Jius" pensaba Bikov. "Mijail Antonovich... Ser posible que haya sucedido algo malo? Es posible que la astronave haya sucumbido?" Los oos, empezaron a dolerle. Bikov sac la mano izquierda del teclado y con precaucin frot los hinchados prpados. ; Duelen? pregunt Ermakov. S. Molestan... Ermakov se sent a su lado, mir el cuentakilmetros. Cuarenta y cinco kilmetros por hora. Poco. El transportador dio un salto, chafando las piedras, las orugas rechinaron. "Oh, demonios!", gimi Yurkovskiy. La saeta vibraba ya cerca de los setenta... El "Chico" estaba ya cerca de la cadena de peascos cuando Bikov observ delante en el camino el movimiento de unas manchas y franjas rojas con un centelleante vapor encima de ellas de color liliceo. Un extraordinario torrente de fuego obstaculizaba la marcha del "Chico" cerrndole el camino. Bikov par el transportador y en voz baja llam a Ermakov. Durante algn tiempo estuvieron los dos observando en silencio el extrao fenmeno apoyados en la escotilla mirilla. Intentamos pasar? pregunt finalmente Bikov. Ermakov cabece con incertidumbre: No... No vale la pena. Es mejor probar de pasar por el lado. Qu puede ser eso? No lo s... Acrquese un poco ms. El "Chico" se arrastr despacio unos doscientos metros y se par. En el negro suelo centelleaban con luz roja-viva unas franjas sinuosas. A lo lejos, tras el manto de vapores lilas stas se unan en una compacta mancha carmes. Pareca que se derramaba desde algn lugar, cubriendo el desierto, lava candente. Bikov not que despacio, casi imperceptiblemente, la roja masa se acercaba hacia un enorme, negro canto rodado. Al pie de l se elevaba, se hinchaba, subiendo a la roca... Se mueve musit Ermakov. La roca desapareci bajo la roja masa en movimiento. Qu demonio ser esto?

Salgamos a verlo, propuso Ermakov en tono decidido. Rpido se levant y con una mueca de dolor cay otra vez en la butaca. No, yo no puedo... Despierte a los gelogos, Alexey Petrovich. No salieron enseguida del transportador. Algo siniestro pareca flotar en aquella masa luminosa rojo-carmes. Incluso Yurkovskiy call cuando Bikov propuso prudente: Podemos acercarnos y examinarlo con los manipuladores... S acept Daug dudoso. Creo que esto no es lava... Ermakov se encogi y palp su pierna frunciendo el ceo. Sean prudentes. Al ms mnimo peligro regresen al transportador. Siempre tendrn tiempo de escapar. Esto se mueve muy despacio. Ante la puertecilla de la cmara estanque Bikov volvi la vista. Ermakov, encorvado, estaba sentado ante el tablero de mandos mirando fijamente las franjas purpreas tras la escotilla mirilla. No se haba puesto el traje especial y Bikov vio a la luz rosada de la pantalla sus puos apretados. La temblorosa masa se mova hacia los lados cerrando al transportador en un enorme semicrculo. Los largos brazos avanzaban como tentando el suelo. Una centelleante niebla lilicea flotaba sobre toda esta alfombra roja en movimiento. En los auriculares zumbaba la lejana Golconda y aqu se formaba un murmullo regular rechinante: el purpreo torrente arrastraba consigo piedras y trozos de roca. Es extraordinariamente parecido a un ser vivo murmur Daug. No digas tonteras, loganich... dijo Yurkovskiy. Es un ser vivo, mira los tentculos: buscan camino entre las peas... No buscan nada... Daug se agach, cogi una piedra y exclamando: "paraos a ver, pase lo que pase!",la arroj en la roja masa. Bikov, que no haba podido detenerle, se encogi preparndose para cualquier eventualidad. Pero nada sucedi. La piedra cay en la roja superficie, salt, corri un poco y se par, ennegreciendo. A su alrededor se elevaron pequeos hilos de humo rosado. Luego la piedra desapareci como si se hubiese fundido la roja masa la haba absorbido. La temperatura es. normal comunic Yurkovskiy mirando su termmetro de mano: cincuenta y cuatro con tres dcimas. Para estos lugares es completamente normal. No es lava. Llegaron muy cerca. La cortina de niebla lilicea se elevaba ante ellos; unos pasos ms y habran pisado la extraordinaria alfombra carmes. No vale la pena ir ms all dijo Bikov en mi escafandra el contador de radiaciones se vuelve loco. S-s pronunci Daug parndose. La radiacin va en aumento. Esto irradia, Vladimir... Ya veo mascull Yurkovskiy ponindose en cuclillas y mirando con atencin el borde del torrente purpreo. El suelo estaba cubierto por una espesa pelcula luminosa, muy slida a simple vista, y esponjosa. Esta se arrastraba despacio por el suelo, se elevaba en algunos lugares arrancando piedras de la arena. Su espesor es de unos quince centmetros calcul Yurkovskiy, mientras observaba cmo la pelcula se encaramaba en un canto agudo de la piedra. Esto no es ningn ser vivo, loganich! Es completamente insensible a las excitaciones externas. Qu extravagante! Daug se encogi de hombros. La esponja tambin es completamente insensible a los estmulos externos... Esto seguramente ser una colonia de microorganismos. Microorganismos... con este nivel ce radiacin.? Yurkovskiy pareca que pensaba en voz alta. A pesar de que los seres vivos pueden adaptarse a cualquier

condicin. Y si adems esto tambin irradia... En esto tienes razn, Ioganich. Pero cmo lo vas a demostrar... Cojamos una prueba, en casa la estudiaremos. O sea que ustedes creen que podemos atravesar este rojo campo con el "Chico"? pregunt Bikov. Los gelogos callaron; luego Daug dijo: Yo dira que s. En todo caso no es lava. Entonces vayamos al transportador. Ermakov nos espera. Un momento, Alexey. Tenemos que coger una prueba de esto. El transportador estaba a unos cien metros de distancia brillando en la luz roja. Se vea el agujero negro de la abierta escotilla. La pelcula carmes pareca envolver el tanque. A lo lejos en la oscuridad ya se vean sus franjas cubiertas por el vapor liliceo. Apresaba al "Chico" por tres lados, Bikov se puso nervioso. Vamos, deprisa cantaradas! dijo. No me gusta nada la manera de actuar de este interesantsimo fenmeno. Voy corriendo a buscar un conteiner, esperen un minuto... grit Daug y se dirigi al "Chico" con trote inseguro. Bikov le sigui con la mirada y, volvindose hacia Yurkovskiy, vio cmo ste intentaba cortar un trozo de la pelcula con el cuchillo. No lo haga, Vladimir Sergeievich. Para qu? Lo cogeremos con el manipulador. Yurkovskiy jadeaba enojado forcejeando con la hoja de la daga. El cuchillo penetraba fcilmente en la elstica masa, pero sta en seguida se juntaba. El gelogo exasperado cortaba, rompa y despedazaba la consistente y temblorosa gelatina. Finalmente le fue posible separar un grueso pedazo rojo. Empez a salir copiosamente un denso gas luminoso. Yurkovskiy se levant y apart el trozo ms all con el pie. En la negra arena se ilumin vivamente una mancha roja. Oyeron un ruido detrs. Se volvieron y vieron a Daug que haba cado del "Chico". Estaba sentado en el suelo en absurda pose. Qu le ha pasado?... pronunci con enojo Yurkovskiy. Daug, rpido, se levant, y agachado empez a escudriar entre sus piernas, buscaba algo. Bikov vio como los tentculos de fuego rodeaban ya al transportador, unidos a unos trescientos metros de l. Haban formado un crculo casi perfecto. "Crculo... pens de pronto Bikov. El crculo de fuego... Dnde o yo algo sobre el crculo? Daug ya vena arrastrando por el suelo una correa con el depsito container metlico para las muestras radiactivas. Bajo el brazo llevaba un pesado escudo. Qu demonio! exclam Yurkovskiy extraado. Bikov mir a sus pies y vio que el pedazo de pelcula cortado se haba corrido formando una estrella con unos largos y delgados apndices que iban en direccin a la roja alfombra. Y de pronto se acord: "El crculo rojo! Cuidado con el crculo rojo! El enigma de Tajmasib..." En aquel instante el suelo se estremeci. Bikov perdi el equilibrio y por poco se cae. Vio como caa Daug tirando todo lo que llevaba en las manos y corno Yurkovskiy, al intentar levantarse, se puso de cuatro patas. En el negro cielo estall un deslumbrante relmpago blanco-azulado. Bajo los pies son un estampido ensordecedor. Ah-a-a! se oy dbilmente el chillido de Yurkovskiy entre el terrible estrpito. Bikov, mientras se agarraba convulsivamente en el desnivelado suelo vio cmo se abra la tierra cerca del "Chico" y se elevaba una columna de fuego. A la luz de las llamas vio cmo rodaban desesperadamente las orugas del transportador encabritado, como se levant y cay de nuevo boca abajo Daug. Un calor irresistible envolvi a Bikov. Casi perdiendo el conocimiento se levant Bikov aguantando el equilibrio con dificultad, dio algunos pasos inseguros hacia el ladeado transportador y de nuevo cay, el suelo haba fallado bajo sus pies. l estruendo ces. A

travs del sudor que baaba sus ojos Bikov vio cmo poco a poco la temblorosa y agrietada tierra se iluminaba en colores que iban del rojo-opaco al rojo-ceniza, como se hunda en la arena fundida el transportador caldeado hasta el rojo. Ah-a-a! chillaba detrs Yurkovskiy. Apretando los dientes, sobreponindose a la debilidad que le invada, Bikov se oblig a s mismo a arrastrarse hasta l. Vio las manos negras, como quemadas, tendidas hacia l. Y encontr en s fuerzas suficientes para agarrarse a ellas, apoyarse en la tierra y empujar al gelogo lejos de la cinaga carmes. Luego perdi el conocimiento, pero por lo visto por poco tiempo, ya que al volver en s descubri que Yurkovskiy estaba tendido a su lado doblando torpemente las manos. Vio que el suelo candente alrededor del "Chico" an no haba tenido tiempo de oscurecer, que el transportador estaba bastante inclinado y profundamente empotrado en la fundida arena, y que la coraza plstica humeaba volvindose gris y oscureciendo rpidamente. Los rasgos azul-blanquecinos del cielo se haban apagado. En los odos senta un ininterrumpido y agudo sonido y Bikov tard en comprender que aquello era el contador de radiacin. "Decenas, centenas de rentgen", pas por su mente. Se puso de pie, cogi al inmvil Yurkovskiy y lo llev hacia el "Chico, lejos de la pelcula hirviente. A unos cuarenta pasos tropez con Daug. Ioganich yaca de espaldas, aferrado con sus retorcidos dedos a la tela del traje especial en el pecho. Dejando a Yurkovskiy, Bikov se agach hacia el amigo. Daug estaba sin sentido, respiraba con dificultad. Toda la parte inferior de su traje especial colgaba en harapos. Alexey apresuradamente, con mano temblorosa, abri la llave del oxgeno, sac la correa del automtico y apret fuertemente alrededor de la cintura al cuerpo inmvil para que cesara la entrada del caldeado aire exterior pobre en oxgeno y saturado de polvo radiactivo. Daug gimi y con un sollozo aspir vidamente el gas vivificante. Yurkovskiy despert solo. Al volver en s se estremeci, con un rpido movimiento se levant, se sent. Daug continuaba respirando con dificultad. El "Chico"... Anatoliy Borisovich... murmur Yurkovskiy. Rpido... Bikov le ayud a levantarse y los dos balancendose se dirigieron hacia la enorme mole del transportador que estaba enfrindose a un centenar de metros de donde estaban ellos. Traspasaron una ancha grieta, se pusieron a correr. Yurkovskiy se encaram el primero a la escotilla pero se cay. Bikov lo empuj y subi. La escotilla se haba deformado por el calor, era ovalada. El blindaje estaba an caliente, el calor penetraba a travs del traje especial quemando irresistiblemente. En la oscura cmara estanque Bikov en vano busc el interruptor de la luz, y al no hallarlo encendi la linterna de su escafandra. La compuerta de la cmara no se poda abrir. Anatoliy Borisovich! Camarada Ermakov! llam con desesperacin y de pronto comprendi: era intil. El comandante haba muerto. La temperatura de la explosin haba sido muy alta, todo se haba fundido. El "Chico" estuvo algn tiempo calentado al rojo vivo y Ermakov estaba sin escafandra cuando ellos salieron. All, en el interior del transportador, todo se haba quemado. Todo, tambin el comandante... Era el fin... La compuerta, la compuerta, deprisa, qu diablos! Yurkovskiy subi trabajosamente a la cmara estanque y se abalanz a la compuerta, empuj. Empuj con todo su cuerpo y Bikov se uni a l. Intilmente! Yurkovskiy empez a golpear rabiosamente con los puos. Hay que cortar... pronunci Bikov con voz ronca. Con qu, Alexey? Vamos a la escotilla de reserva, vamos!... Bikov salt al exterior. La escotilla de reserva se hallaba en la parte posterior del transportador. Pero al dar la vuelta al tanque comprendi que todo haba terminado. El "Chico" estaba hundido en el suelo reblandecido por la enorme temperatura y se haba

fundido con l. La escotilla estaba debajo del nivel de la dura corteza recocida, y era completamente imposible llegar a ella. El "Chico" se haba convertido en una fortaleza muerta inaccesible para los que haban quedado con vida. Ermakov estaba separado del mundo y haba muerto. Muerto! El comandante muerto! Bikov se dej caer anonadado en la ardiente tierra mutilada y se llev las manos a la cara. Sus dedos tropezaron con la lisa superficie de la escafandra... A Ioganich lo llevaron cerca del "Chico" y lo instalaron lo ms cmodamente posible. Antes de esto, Bikov tuvo que perder algunos minutos en hacer volver en s a Yurkovskiy. El gelogo iba alrededor del transportador sin or nada, no contestaba ni vea a nadie. Bikov lo cogi por los hombros, le sacudi y entonces aqul se recobr y le sigui dcilmente. Daug an no haba recobrado el conocimiento. No tenan medicamentos ni vendajes. No haba con qu cubrir las piernas quemadas del compaero. No se poda tan siquiera subirle la escafandra y darle de beber, ya que la temperatura del aire despus de la explosin era an demasiado alta, ms de 80 grados. Yurkovskiy y Alexey acostaron a loganich, buscaron en sus mochilas y envolvieron las heridas con trapos. Intentaron hacerle la respiracin artificial sin saber por qu y con los harapos del traje protegieron la desnuda carne del viento abrasador. Bikov comprobaba el termmetro pero la temperatura descenda muy despacio. Morir murmur Yurkovskiy. Quemaduras de segundo grado. Mal... Cllate! aull Bikov encolerizado. Alexey! Se arrastra murmur Yurkovskiy como delirando. Mira, se acerca... Qu? Bikov mir y enseguida comprendi. Alrededor del "Chico", desplaci pero insistente, iba cerrndose el crculo de la pelcula roja. La purprea masa iba acercndose, avanzaba por todos lados hacia el centro de la horrible explosin subterrnea que haba quemado al "Chico" y donde ahora se amontonaban bloques de fundidas piedras revueltas. Sobre el negro y profundo embudo se elevaba una columna de humo. Nos cercar continuaba Yurkovskiy. Nos aplastar... Hay que huir. Hacia dnde? Bikov mir en derredor hasta el horizonte: por todos lados se deslizaba el manto carmes. Yurkovskiy se levant con dificultad, se agach hacia Daug y lo cogi cuidadosamente por debajo de los hombros: Aydame, Alexey... Nos encerraremos en el "Chico". Quiz resistamos hasta que todo esto se desvanezca... Ioganich gimi lastimeramente mientras lo suban a travs de la estrecha escotilla. En la cmara estanque haca an mucho calor, mucho ms que en el exterior. Dios mo! pronunci con desesperacin Alexey Petrovich, mirando el termmetro. Noventa! Se tumb en el caldeado suelo y puso a Daug encima de l. Yurkovskiy se apresur a cerrar la escotilla. No haba manera: el agujero de la escotilla y la tapa haban perdido su forma inicial. Afianz como pudo el pesado trozo de candente blindaje de plstico y observ por la rendija: Ahora subir al tanque... No rodea los obstculos, los pasa cubrindolos... Veremos. Se separ de la rendija y se sent en algn lugar en la oscuridad. Bikov callaba atento a los ruidos del exterior, a los estertores de Daug y sintiendo cmo un insoportable calor le quemaba la espalda. Estaban condenados. El "Chico" haba sucumbido, no haba comida, oxgeno, agua... Daug estaba mal, muy mal. Qu hacer por l? Algo, aunque sea intil, lo que sea, cuando no hay ms...

El "Chico" se estremeci, la luz roja que penetraba a travs de la rendija de la escotilla se hizo ms viva. Se oy un crujido, la pelcula roja penetraba en el mutilado transportador... Media hora despus la temperatura baj hasta sesenta grados y Bikov sacando con cuidado la lisa escafandra de la cabeza de Daug, verti en la boca semiabierta de ste un trago de jugo de naranja. Ioganich se atragant y abri los ojos llenos de sufrimiento. Bikov le acarici la mejilla sin afeitar y de nuevo le puso la escafandra. Dnde estamos. En el "Chico", loganich, amigo... Ests herido. Cmo me duele... Las piernas... Qu sucedi, por qu est oscuro? Por qu estamos parados?... Hubo una explosin, Ioganich respondi Yurkovskiy y call: no se sinti con fuerzas para explicarle todo. S... una explosin... Recuerdo. Me tir al suelo y abras... Vladimir, comprendes lo que es esto?... Bajo la tierra explot una caldera atmica... Recuerdas, nosotros... discutimos... sobre esto... No tuvimos suerte... Precisamente debajo de nosotros... Daug respiraba fatigosamente. Alexey Petrovich abri completamente la llave de oxgeno. Bien, bien... Ms... respiraba profundamente, con ansia. Dnde est Ermakov? Por qu callis? Alexey! Qu ha sucedido?... El "Chico" ha sucumbido, loganich... Yurkovskiy call, luego despacio acab de decirlo todo: Ermakov ha muerto... Daug solloz y de nuevo perdi el conocimiento. El "Chico" se estremeca, algo cruja en la coraza, las rendijas de la escotilla mal cerrada iluminaban con luz roja. Yurkovskiy de pronto se puso a hablar en voz queda: Ioganich, Ioganich, despierta... Saldremos de aqu... Te llevaremos en nuestros brazos... Ioganich! Daug se estremeci, en su desvaro llamaba a Masha, lloraba. Bikov cogi en sus brazos su cabeza sin fuerzas y la apret contra s. Ha muerto? pregunt Yurkovskiy con voz extraa. Bikov rechin los dientes: No, Daug no ha muerto. Nosotros lo llevaremos. Has comprendido? Mientras vivamos... Lo llevaremos... Yurkovskiy se acerc a la escotilla y pronunci muy quedo: Seis aos juntos... La Luna, los desiertos marcianos... Seis aos... Abri la escotilla con un movimiento brusco, con inesperada fuerza. Noche, reinaba una oscuridad absoluta... Lejos, muy lejos retumbaba la Golconda Urnica elevando encima del horizonte su luz humeante con fulgores de fugaces destellos... CIENTO CINCUENTA MIL PASOS Haban quedado tres. Daug no volva en s. Bikov y Yurkovskiy lo sacaron con dificultad al exterior y durante algn tiempo se quedaron inmviles sin poder abandonar aquel monstruoso lugar. La tierra temblaba como de costumbre. La pelcula roja haba desaparecido. An tuvieron tiempo de ver los restos de la alfombra roja encima del embudo en el lugar de la explosin, a unos veinte metros del "Chico": la pelcula penetraba con avidez en el insondable agujero, apagndose POCO a poco la aureola lilicea. Oscureci ms an. Bikov haba levantado el automtico para el ltimo saludo, pero lo baj cambiando de parecer. Quedaba slo un cargador sesenta cartuchos, y delante cien kilmetros de

camino por el desierto arenoso, por la garganta, por el pantano... Cien kilmetros, cien mil metros, ciento cincuenta mil pasos, y cada uno de ellos amenazando con lo inesperado. El saludo! exigi con voz ronca Yurkovskiy y Bikov cogiendo de nuevo el automtico dispar una corta rfaga... De recortes de la tela de selenio-cerio hallados en la cmara estanque construyeron una especie de camilla; pusieron en ella a Daug. Buena tela, fuerte; an sobro para envolver a Ioganich desde los pies hasta el cuello. Ahora andaban encorvados bajo el pesado viento en la ms completa oscuridad iluminados de vez en cuando por fros destellos azules. En estos momentos Bikov vea ante s la escafandra de Daug en la camilla y la negra espalda vacilante de Yurkovskiy, ms all, arenas muertas, bajas, pesadas nubes con luminosas franjas ce luz. El relmpago se apagaba y de nuevo la oscuridad, la arena pegajosa bajo los pies, el aullido del viento en los auriculares... No hablaban entre s. Se haca difcil la respiracin ya que ahorraban el oxgeno lquido y respiraban el aire exterior a travs del filtro. Este aire era caldeado y muy pobre en oxgeno, les haca bostezar convulsivamente y abrir con avidez la boca seca... Sed! Parece como si la garganta estuviera llena de arena y polvo, la lengua, como una pesada piedra seca que se remueve en la boca. Y aqu mismo, cerca de la boca slo hace falta avanzar un poco los labios est el fresco jugo de limn... cido, fragante... Slo hay que inclinar un poco la cabeza... tomar en los labios resecos la fresca boquilla... aspirar... Bikov siente incluso cmo sus dientes aprietan la pulida superficie de ebonita... Un poco... Un trago, slo un trago... Mojar la lengua... No es posible! Hay que hacer ciento cincuenta mil pasos. Quedan an no menos de cien mil... y loganich... Bikov se humedece los labios con la lengua. Pero al fin y al cabo, para qu todo esto? Seguir andando, atormentarse... La tarea est cumplida. Lejos, a sus espaldas, el resplandor de la Golconda se refleja en el pulido acero de las torrecillas de los faros. Pronto, quiz muy pronto, descendern nuevas astronaves y gentes animosas, alegres, empezarn el verdadero asalto. Fuertes, sanos, y bebern mucho jugo fresco de limn. Y la Golconda ceder. Eso ya no depende de dos sombras extenuadas... Qu les impide dejarse caer, calmar su sed con el fresco lquido y dormirse en la arena. Es as... Sera bueno echarse, estirar las agotadas piernas, beber y dormirse. Que el negro viento los cubra con un montculo de negra arena... Y para empezar tirar el automtico. Al diablo con l! Para qu sirve aqu en estas muertas arenas? Hace mucho que ha muerto todo: est claro que lo mejor es acostarse, beber hasta saciarse hay an ms de medio litro de jugo en el termo! y esperar que la arena le cubra a uno. Pero y el pantano? All son necesarias las armas. All est el "Jius" con Mijail Antonovich. Esperar, estar sufriendo sin dormir, horas y horas ante la radio. No se ir sin ellos, no se marchar hasta tener alguna noticia... puede ser que l mismo salga a buscarles infringiendo las instrucciones. El no sabe que aqu no se puede vivir sin una gran cantidad, enorme cantidad de fresco lquido... Y todos, todo el lejano planeta. Estara muy mal si ellos se acostaran aqu y se durmieran... Se puede llegar, se puede, se puede... "No queremos, pero es necesario!" como deca loganich. ...Llevan andando ya ms de un da por esta arena en la que se hunden los pies y el viento sopla con tal fuerza que es difcil sostenerse. Y en estos dos ltimos das han comido slo una vez. Y bebieron tambin una vez. Yurkovskiy se cae y deja caer a Daug. Bikov intenta ayudarle. "Al diablo!" exclama con voz ronca el gelogo. Cmo que "al diablo, si ellos no pueden no llegar? Si quedan tan slo cien mil pasos... o poco ms... Bikov se sienta a su lado y espera. Pero no se puede esperar! El tiempo es agua, y el agua es vida. Bikov empuja a Yurkovskiy. Este muge. Vamos, vamos, Vladimir Sergievich! Falta poco!

Yurkovskiy muge y no se mueve. Entonces Bikov se inclina hacia l, a tientas encuentra la llave del oxgeno y la abre durante unos segundos. Yurkovskiy respira con avidez, luego despacio, balancendose, se levanta. Bikov le ayuda... Llevan ya cuatro das de marcha. El primer da transcurri en el desierto y Yurkovskiy cay por primera vez Y no quera levantarse. Bikov le dio oxgeno. El segundo da... el segundo da? Ah, fue cuando por poco se hunde en aquel embudo con arenas movedizas. All descansaron mucho, casi una hora, y bebieron jugo. Y Ioganich pareca que respiraba mejor aunque no haba vuelto en s... Fue un buen da... Y el tercero? S, cuando los brazos se les adormecieron, se les quedaron paralizados, insensibles. No podan llevar la camilla. Daug se hizo tres veces, cinco veces ms pesado... Hicieron unos lazos y se colgaron la camilla del cuello. Luego cuando dorman a su alrededor se form todo un crculo de arena. Y hoy cuando iniciaron la marcha la arena tambin se haba amontonado. A Yurkovskiy y a Daug fue necesario sacarlos de la arena... Correcto: tres das! Y al da hacen un promedio de treinta mil pasos. Bikov tiene un contador de pasos. Han recorrido cien mil pasos. Por consiguiente quedan slo cincuenta mil. Hoy examinaron las quemaduras de Daug la piel haba cado, llagas sangrantes... Bikov le venda las piernas como puede. Luego saca de la mochila de Yurkovskiy los termos de Daug. Le parece que Yurkovskiy bebi dos veces furtivamente. Bikov carga con todo. Yurkovskiy cay de nuevo; un azul relmpago deja caer su temblorosa luz sobre el negro cuerpo extendido en el suelo. Levntate! No... Levanta te digo! No puedo... Levanta! Te voy a matar! chilla Bikov con gran esfuerzo. Djanos, djanos a los dos! dice Yurkovskiy con rabia. Vete solo. Pero se levanta a pesar de todo. En un descanso Bikov se durmi dejando a Yurkovskiy de guardia. Durante el cuarto da haban recorrido no ms de doce mil pasos, y mientras dorma Bikov, Yurkovskiy se quit los termos con los restos del chocolate lquido y limonada, el baln de oxgeno, puso todo esto en la casi vaca mochila cerca de la camilla y se desliz en la noche para morir en los arenales. Bikov se despert a tiempo. Hall al gelogo en el preciso momento en que ste, sintiendo que no tena ms fuerzas para alejarse intentaba sin poder lograrlo, sacarse la escafandra. Bikov se carg a Yurkovskiy en el hombro ninguno de los dos dijo una palabra, lo llev al lugar de descanso, le ayud a fijarse la escafandra y los balones y luego dijo: Quiero dormir, estoy muy cansado. Dame palabra de que durante mi sueo no te fugars... Yurkovskiy callaba. Tengo mucho sueo, mucho... T no me dejas dormir, Vladimir... Yurkovskiy porfiaba en su silencio, slo resoplaba en el micrfono. Djame dormir, Vladimir!... Hablaremos de todo cuando despierte. Te lo ruego... Bueno dijo de pronto Yurkovskiy. Duerme, Alexey, todo en orden. Bikov quera decirle algo para animarle pero no pudo: se durmi. El cielo estaba de nuevo cubierto de nubes purpreas. Soplaba un fuerte viento del norte que ayudaba la marcha. Las nubes vinieron del lado de la Golconda mientras Bikov dorma. En el horizonte danzan las sombras sinuosas de los torbellinos. Todo igual... Cada vez, al despertar despus de un sueo atormentador, Bikov senta un odio feroz hacia Yurkovskiy. El gelogo no poda ya llevar la camilla. Continuamente se desplomaba

y dejaba caer a Daug. Otra vez haba intentado marcharse. Pero no se puede perder a Yurkovskiy! con el se perderan preciosos conocimientos: los del hombre que haba estudiado los accesos a la Golconda. El debe llegar. Este audaz, "presuntuoso" poeta, dar a la humanidad la Golconda, las fabulosas llanuras de arena, esta arena ms valiosa que el oro, que el platino... Bikov se pone en pie con dificultad. Abre la vlvula del oxigeno; aspirando con avidez cuenta precipitadamente hasta diez. Esta porcin es necesaria, de otra manera las piernas no andan. Despacio se deja caer de rodillas y, gimiendo, pone en su hombro el nacido cuerpo de Daug. Yurkovskiy se queda sentado en la arena: Bikov, esto no puede seguir as... Su voz es ronca Per2. tranquila. Yo no estoy conforme... Bikov querra partirle la cara, pero no tiene fuerzas y Por eso grita con severidad: Menos hablar!... Arriba! Djenos. Para qu atormentarse? Y usted perecer, y... A ti que te importa! Levntate! Adelante! Yurkovskiy est indeciso. Qu quieres? Quieres que te den la corona de hroe?... De mrtir? Mientes! Te voy a empujar adelante hasta que yo me desplome! Y si yo me quedo, seguirs adelante! Has comprendido.? Arriba! Y Yurkovskiy se levanta. Buen chico! Aunque con caprichos... Despus del quinto kilmetro Bikov deja de odiarle, y despus del dcimo empieza a quererlo como a un hermano. Calla el maldito, ni una sola palabra, ni una queja; y le caen los cabellos, tiene la piel agrietada y la cara ms negra que este desierto. Se tambalea... Amigo querido, llegaremos, seguro que llegaremos! Mira, hemos andado diez kilmetros ms. Adelante, adelante!... Otro paso, dos, tres... Yurkovskiy farfulla: Escucha Alexey... En el caso de que a pesar de todo yo no pueda llegar... Sobre el enigma de Tajmasib, el crculo rojo... Yo creo, estoy seguro... Son bacterias. Otra vida... vida inorgnica. Viven de las radiaciones. Absorben las irradiaciones radiactivas y viven de su energa... Oyes Bikov? S, s, "Bacterias e irradiaciones..." Se acumulan alrededor del lugar donde debe originarse una explosin atmica. Se renen formando un crculo... El crculo rojo... y esperan. Ellas presienten la explosin... Oyes? Yo casi estoy seguro,.. S, Bikov le oye. Marchan a lo largo de la barrera de montaas y lo oye todo. Dnde est por fin la garganta? Debe estar cerca de aqu... Agua... Transmite a todos que eviten el crculo rojo. Donde est el crculo rojo, all habr una explosin subterrnea. Lo transmitirs? Oyes? S, s. T mismo lo dirs!... Un paso, dos, diez... quince... El sexto da llegaron a la garganta. La entrada no la encontraron en seguida. Bikov dej a Daug y Yurkovskiy cerca de la pared de piedra y vag mucho tiempo en busca de ella. La negra abertura estaba obstruida por pinchos y ofreca un aspecto siniestro a la luz del rojo cielo. Volvi donde estaban Yurkovskiy y Daug, carg con ste y march hasta la entrada del desfiladero. Se adentr unos pasos en l y perdi el conocimiento. En su desvanecimiento oy confusamente como Yurkovskiy chillaba con voz ronca: Infame! Volveremos... Vendremos aqu! Pagars las muertes, los sufrimientos!... Maldito Planeta!... Trabajars para nosotros, para la Tierra, dars luz, vida... Te encadenaremos con acero, con hormign! Trabajars! No, ya no pueden andar. Pero pueden arrastrarse. Arrastrarse a cuatro patas y arrastrar a Daug. Esto es mucho ms fcil que llevarlo en la espalda. Yurkovskiy tambin se arrastra...

Bikov se para, enciende la linterna y mira. Yurkovskiy est all, tumbado detrs del cuerpo inmvil de Ioganich observa a travs de la opaca superficie de su escafandra. Van atados con una correa de la mochila. Hay que estar alerta: una vez se desat y Bikov se alej un buen trecho. Tuvo que regresar y buscarle. Parece que se ha quedado ciego. Pero cuando va atado a la correa no se separa... Aqu se ven las huellas del "Chico". En el desfiladero de nuevo ha crecido la maleza pero se puede pasar. Quedan slo unos miles de pasos... Bikov se sienta poniendo bajo suyo las piernas adormecidas. La piel de las rodillas est completamente triturada pero no siente dolor. All est nuestro pantano, Vladimir. Queda muy poco! Venga! Venga! responde Yurkovskiy. Adelante entonces? pregunta Bikov. Adelante! contesta Yurkovskiy. ...En el pantano se mova en la luminosa niebla la monstruosa vegetacin blanquecina. Tenan que abrirse camino entre sus gordos troncos viscosos. Antes del ltimo y definitivo trecho se permitieron un largo descanso. Bikov sac el precioso y deseado termo de Daug: la ltima esperanza y sostn. En el termo haba casi dos litros de jugo de naranja y Yurkovskiy sonri en silencio cuando el negro baln se ilumin a la luz de la linterna. Bikov permiti a Yurkoyskiy y a s mismo beber hasta cinco sorbos de vida y verti en la seca boca de Daug todo un vaso. Luego durmieron por turnos tres horas y bebieron otros cinco sorbos... Se adentraron en el pantano. Bikov con Daug en sus espaldas se hundi en el cinaga y Yurkovskiy a duras penas los sac. Y lo ms extraordinario fue que en seguida hallaron el lugar donde un mes atrs haba descendido el "Jius". Pero... el "Jius" no estaba... "JIUS" VERSUS VENUS Ms que todo en el mundo le gustaba a Mijail Antonovich sentarse en el jardn de su casa de campo en el Altai, donde debajo de un gran aliso de frondosa cpula haba instalada especialmente para l, una mesita, y rodeado de libros trabajar sin prisas, con gusto, metdicamente. A l le interesaban algunas cuestiones de navegacin csmica terica y desde haca mucho tiempo acariciaba la ilusin de escribir un libro no muy grande, pero rico en contenido, que sistematizara todos los principales progresos de los ltimos veinte aos. Su especialidad eran las matemticas, haba terminado la facultad matemticomecnica en la Universidad de Leningrado y el primer tiempo trabaj en el Instituto de cosmonavegacin. Amaba mucho su trabajo, le proporcionaba una gran satisfaccin observar cmo de su pluma surgan lneas casi siempre muy complicadas, pero por regla general bellas, elegantes frmulas llenas de profundo sentido. Era un trabajador perfecto, raramente se equivocaba. Sin darse cuenta l mismo fue apasionndose por los problemas matemticos de la direccin automtica de los cohetes de impulsin atmicos entonces nuevos. Y esto determin su futuro destino. El enrgico Krayujin lo atrajo a la esfera de sus amplias actividades, le oblig a cursar la escuela de observadores pilotos interplanetarios y lo envi entre los primeros en vuelos de prueba a la zona de asteroides. Esto sucedi unos quince aos antes. Mijail Antonovich estuvo en la Luna y Marte, llegando a ser un magnfico piloto observador. Tuvo infinidad de aventuras, vio tales cosas que no poda ni haberlas soado como colaborador cientfico del Instituto de cosmonavegacin trabajando en el dominio de las matemticas aplicadas. Pero a pesar de todo l amaba sentarse a la sombra del

frondoso rbol, escudriar en los gruesos tomos de rugosas tapas, llenar las blancas hojas con elegantes lneas de criptografa matemtica y escuchar inconscientemente el susurro de las hojas encima de su cabeza, cuando el deslumbrante sol colgaba inmvil en el ntido azul del cielo. Aquel cielo despejado, limpio, azul... Admirable! Despus de despedirse de los camaradas, Krutikov estuvo an mucho tiempo en la cmara estanque con los codos apoyados en el borde de la abierta escotilla observando como se iban apagando en la neblina las luces del "Chico" que se alejaba en la jungla pantanosa. Las luces desaparecieron y todo de pronto se hizo ms oscuro, el piloto observador del "Jius" se haba quedado solo. Pasaron los das y sobre el pantano amaneci con dbil reflejo la luz de un nuevo da. Las tinieblas se hicieron rosadas. Pero como siempre por doquier dominaba la niebla blancuzca del pantano. Una niebla viscosa, compacta, que en suaves, silenciosas olas se elevaba sobre la agitada superficie del crter de barro mineral, flotaba como pesado manto sobre la astronave, y con espesas columnas envolva las blancuzcas osamentas de gigantescos vegetales descoloridos hongos, vacilantes y temblorosas droseras y algunas otras plantas sin color, desconocidas, retorcidas caprichosamente, deformadas. Sus ramas aparecan en las rojizas tinieblas y de pronto se esfumaban, dando la impresin de que, como en sueos, flotaban, flotaban y no podan alejarse y desaparecer. Algunas veces caan algunas gotas de lluvia templada, la bruma se haca ms espesa y el gl-gl rezongn de los calientes manantiales era ahogado por" el rumor montono de las gotas al caer. Mijail Antonovich examin toda la nave, cambi algunos aparatos que se haban averiado durante el descenso y limpi concienzudamente todos los camarotes. De debajo de la almohada de Daug cayeron todo un paquete de hojas azul celeste atadas con una cinta roja cartas escritas a mquina. Eran cartas de Mara Sergeievna. Las envolvi cuidadosamente y guard en la mesita. En el camarote de Yurkovskiy hall tirado un grueso cuaderno de tapas negras de piel. Mijail Antonovich lo reconoci; all Vladimir escriba sus versos desde haca ya varios aos. Sus pginas estaban llenas de abigarradas imgenes de fragatas de arrogantes perfiles con uniformes proas encorvadas. Sus ltimos versos empezaban as: Querida! Compaera de mi gris otoo! No me olvidaste? Me recuerdas? Me esperas? Y a pesar de que las cuatro estrofas (en el mismo sentido) estaban tachadas y provistas de un categrico comentario del mismo autor (la expresin ms correcta de este comentario era "porquera" "humillante"), Mijail Antonovich suspir, se sent en un ngulo de la cama, ley unas cuantas lneas y se meti el cuaderno en el bolsillo del buzo de trabajo para leerlo antes de dormir. Yurkovskiy nunca hizo secreto de sus versos, sobre todo para los amigos ntimos. Los primeros das la comunicacin iba mal, el receptor callaba y Krutikov se pasaba horas en vano ante el micrfono girando la manecilla del varimetro musitando con esperanza: "Chico", "Chico"... Aqu "Jius"! Respondan. Por qu no responden? "Chico", "Chico", yo soy Jius"! Les escucho... El "Chico" no responda, pero el ter en una ocasin llev hasta el "Jius" unas seales misteriosas: tres puntos guin punto, tres puntos guin punto... El emocionado observador intent intilmente comunicarse con el desconocido que peda socorro, y slo despus de unos das al comunicarse con Ermakov ste le explic que se trataba de las seales del difunto Bondepadjay. Cuando por fin a travs de los ruidos, silbidos y crujidos del ter son en el altavoz la voz tranquila, precisa de Ermakov, Mijail Antonovich estaba jubiloso como un nio. Desde est momento la comunicacin se estableci. El comandante le comunic que todo iba bien. El objetivo se haba conseguido. La Golconda se resista con toda clase de medios

infernales, pero a pesar de todo la exploracin se llevaba a cabo con xito. Los gelogos trabajaban todo el da, haban acumulado mucho material, Spitzin y Bikov ayudaban en lo que podan. Bien, bien... deca Mijail Antonovich, asintiendo radiante con la cabeza. Saludos, Anatoliy Borisovich, transmtales mis saludos! La tripulacin del "Chico" est ahora tan atareada con sus exploraciones que lo ms posible es que hablara con l el mismo Ermakov. Este se lesion ligeramente una pierna y no puede por esto tomar parte en los trabajos en el exterior. Ay-ay! se inquietaba Mijail Antonovich. Cmo ha sido esto? Que imprudente!... Algunas veces hablaba con el piloto observador Bikov. Segn sus palabras, Bogdn en sus guardias no lograba comunicarse con el "Jius". Qu mala suerte! Mijail Antonovich se aflija, peda que sobre todo le transmitieran sus saludos: l quera mucho a Bogdn Spitzin, ms que a ninguno. Viejos amigos! Quince aos, no era broma! Pero frecuentemente el ter callaba, slo chasqueaban las descargas elctricas de la agitada atmsfera. La tristeza y soledad le depriman. Es muy penoso cuando no hay con quin hablar, rerse, discutir. Incluso el comer solo entristece, se pierde el apetito. Mijail Antonovich intent trabajar pero no pudo escribir ni una lnea. Intent leer. Primeramente esto le distraa, en la biblioteca del "Jius" haba infinidad de libros nuevos y l raramente haba podido leer literatura durante los ltimos aos: el trabajo le ocupaba todo el tiempo, incluso el tiempo libre. Pero esta aficin dur poco: le estorbaban sus cavilaciones sobre los amigos, sobre su familia... El aburrimiento le hizo salir al exterior. En una ocasin, y violando la orden terminante del comandante, cogi el automtico y sali a los remolinos de niebla. Ms de una hora estuvo vagando por la jungla equisetcea mirando a todos lados con miedo a cada respiro de la cinaga, recogi en un conteiner algunas muestras interesantes de la flora del lugar y llen un bote del repugnante limo. Luego perdi todo esto cuando al hundirse en la cinaga intentaba salir agarrndose de las resbaladizas y dbiles ramas de las gigantescas plantas. Saliendo a duras penas y perdiendo el automtico, desarmado, busc desesperadamente durante mucho tiempo entre la rojiza niebla la perdida nave. Despus de esto jur no dejar ms su refugio, limitndose a lo que poda ver y escuchar desde el umbral del "Jius". Y a decir verdad no estuvo falto de nuevas impresiones... Un da, algo pesado y de piel brillante, que respiraba con dificultad y roncamente, sali arrastrndose del limo y se qued mirando a! pasmado piloto con sus abyectos ojos cataratosos. Al recobrarse, Mijail Antonovich tom el arma, pero el extrao husped ya haba desaparecido tragado por la niebla. Enormes limcidos lilas se arrastraban por la coraza de la astronave, caan pesadamente y se hundan en. el limo. Algunas veces flotaban encima de la cabeza en la rojiza bruma unas enormes sombras. Plantas carnvoras desgarraban a pedazos unas gigantescas orugas que palpitaban desesperadamente; alguien chillaba en la oscuridad con voz ronca, metlica; entre la niebla flotaban una hilera de ovillos pelumbrosos enzarzados entre s, se movan los temblorosos hilos viscosos y la larga hilera pareca interminable. Mijail Antonovich cerraba la escotilla y se iba a dormir sin poder ver la cola del monstruo. En una ocasin, mientras dormitaba cerca de los aparatos de radio, la astronave se movi ligeramente, l se despert y sali a la escotilla para mirar. Cerca de la nave negreaba un ancho agujero que rpidamente se llenaba de turbio lquido: algn monstruo haba pasado cerca rozando la nave. Es bueno que vuestra Golconda no se parece a estos pantanos deca Mijail Antonovich a Ermakov. Este slo tosa en respuesta.

Un da se desencaden una tormenta. La niebla se ilumin con tembloroso resplandor verdoso, el estallido de los truenos se convirti en un continuo estruendo, entre los abatidos tallos empezaron a saltar azules bolas de rayos esferoides formando corrientes de fuego, la temperatura empez a caldearse y de pronto todo gir en un fuerte torbellino. El "Jius" se balance. Mijail Antonovich, aferrado al borde de la escotilla, vio con asombro cmo el termmetro suba precipitadamente sobrepasando los doscientos grados. Una ola de limo golpe la nave lanzando lejos de la escotilla al piloto. Revolvindose en el espeso lquido tard mucho tiempo en poderse levantar resbalando con los pies en el fango, y cuando al fin pudo penetrar en la nave no tena fuerzas suficientes para cerrar la escotilla. Despus del tercer o cuarto intento la pesada tapa lo derrib por el empuje del viento y perdi el conocimiento. Volvi en s a la media hora. El huracn haba calmado, la cmara estanque estaba llena de limo y alrededor del "Jius" haba montones de algas putrefactas. Al da siguiente, Ermakov le comunic la enfermedad de Daug. La noticia conmovi al piloto observador. A l le pareci que ste era el primer golpe, un grave augurio. Llegaba la racha de desventuras. Venus se armaba contra los osados seres de la Tierra. Mijail Antonovich se pas varias horas tumbado en la cama mirando al techo. Recordaba las enigmticas palabras de Tajmasib. Senta escalofros. El termmetro marc 39, la misma temperatura de Daug. Qu era esto? Quizs la enfermedad ya se oculta en l, aguarda el momento propicio... Los camaradas regresarn y encontrarn la astronave vaca, l muerto y no podrn entrar. Era necesario, por si acaso, dejar abierta la escotilla exterior... S, pero... Mijail Antonovich suspiraba, chupaba su pipa vaca Luego, por primera vez, fue al camarote arsenal y revis los cohetes de seales. Dos cigarros de acero de medio metro, cubiertos de una espesa capa de grasa, los artefactos para el lanzamiento unos pesados trpodes con una barra. Hay que montar el cohete en esta barra, conectar un pequeo aparato cerca del estabilizador y el cohete est preparado para su lanzamiento. Y aqu el mecanismo de distancia... No ser difcil hacer todo esto. El piloto observador intent levantar el cohete, hizo un esfuerzo; s, no eran muy pesados, lo podr hacer slo... Si empezaba a tener fuertes ataques y segua con vida del primero, tendra que lanzar los cohetes. "A las veinte en punto por el reloj del "Jius", como haban quedado con Ermakov. Luego abrira la escotilla exterior y a esperar. Mont los trpodes; sudando enfund en ellos los cohetes, estuvo admirndoles y parece que se qued ms tranquilo. El "Chico" estaba terminando su trabajo. Estaban terminando de instalar los radiofaros en el nuevo cohetdromo. Pronto elevar el "Jius", seguir las seales... Muy pronto se encontrar con sus amigos! Luego el camino de regreso hasta el "Tziolkovskiy" y nuevo encuentro! Y regreso a la Tierra, con otro encuentro, el ms alegre! Mijail Antonovich recuerda su primer regreso del espacio. Flores, msica, toda una muchedumbre, y entre tanta gente, Zoya. Muy jovencita an y ya asistente mayor en el laboratorio de Krayujin. "La asistente terrible bromeaba Mijail Antonovich( )- la importunaba dicindole: Si t eres la mayor, cmo sern las menores?". Buenos tiempos aqullos, los de pleno desarrollo de los cohetes de impulsin atmica en la que sobresalieron algunos como Krayujin, Privalor, Sokolovskiy... Los tiempos en que el viejo Shrayber en Novosibirsk desarroll la idea del "reverbero absoluto" una gran idea. Pero cmo fue recibida! Le llamaban "viejo loco", "alquimista-oscurantista", "idealista". Por los rincones se susurraba: "Ji-ji... El reverbero absoluto no es algo as como querer vaciar el mar con una cuchara?" "Son unos estpidos, para no decir algo peor! dijo entonces el enfurecido Krayujin de ellos. La batalla fue horrible. Y he aqu el resultado del "reverbero absoluto": "Jius" versus Venus! (Mijail Antonovich agot con estas palabras sus conocimientos de latn y animoso se frot las manos.) "Jius versus Venus! Por ahora no va mal si todo sigue as...

Al duodcimo da despus de la partida del "Chico" Krutikov se sinti mal. Se impuso a s mismo levantarse y apoyndose en los pasamanos del corredor pas a la sala de mandos, se sent cerca del radiotransmisor. El "Chico" no contestaba. Necesito dar un paseo, airearme pronunci en voz alta Mijail Antonovich. Estoy enfermo, debo airearme. Con paso inseguro traspas el corredor y se par ante el camarote donde se guardaban los trajes especiales. Mir a su alrededor: con luz suave iluminaban las esferas mate de las lmparas, en las pesadas paredes metlicas se vean an en algunos lugares manchas parduzcas: huellas del moho que tres semanas atrs haba penetrado en la astronave. Mijail Antonovich de pronto sinti casi fsicamente el silencio deprimente agazapado en los vacos corredores y camarotes, el silencio de la espera, el silencio de la soledad... Arriba, arriba, a airearse... murmuraba el piloto mientras se embozaba el traje. Con dificultad lleg hasta la cmara estanque superior. La escafandra le pesaba en los hombros ms de los normal, abri con gran esfuerzo la escotilla. No haba niebla. Reinaba una profunda oscuridad y alrededor, hasta donde abarcaba la vista, se extenda la llanura dbilmente iluminada. Separ los viscosos tallos de las algas que rodeaban la nave, las arranc con rabia... Vaco... susurr el piloto. Sbitamente vio un resplandor purpreo en el horizonte. Se acercaba, creca, devoraba las negras tinieblas. Mijail Antonovich lanz un grito al observar que tena ante s un desierto de arena. En el centro de este desierto se elevaba un gigantesco torbellino completamente inmvil, amenazador. La visin flot ante el estupefacto piloto, luego vacil, se estremeci y desapareci instantneamente. Slo a lo lejos, en las espaldas de las montaas que se haban tornado purpreas, se encendi y apag una mancha de luz... ...De nuevo se encendi el resplandor sobre el pantano, Mijail Antonovich retrocedi. Ahora se levantaba entre la iluminada niebla la silueta de una gigantesca montaa cuya cima brillaba con una deslumbrante ptina blanco-plateada. "Nieve? A cien grados?" En su base se elevaban inmviles rboles rojizos de inslitas copas planas. Muchos, muchsimos rboles, todo un bosque... Las vertientes de la montaa estaban cubiertas de ellos. Hermoso... El piloto cerr los ojos y de nuevo los abri. Oscuridad. Nada. "Espejismo?... pens. Espejismo o alucinacin?..." Mijail Antonovich no recordaba cmo haba bajado a las habitaciones interiores. Su cabeza estaba ms despejada. "Espejismo o alucinacin?" Cogi la mquina cinematogrfica y volvi a la cmara estanque superior. La extraa visin se agitaba de nuevo ante la escotilla y l grab varias decenas de metros de pelcula. La revel inmediatamente. En los cuadros del film de gran sensibilidad se dibujaban precisas las copas de los rboles, la montaa... S, record: los espejismos de los desiertos terrestres tambin se pueden fotografiar. Esto significa que en este planeta no hay nicamente abominables pantanos y negros desiertos. Un agudo zumbido le hizo estremecer: Los camaradas! Corri al transmisor. La precisa voz de Ermakov, como siempre, le oblig a animarse. Ser mejor callar sobre todas estas preocupaciones. Es espejismo; pero hoy al levantarse se sinti indispuesto. Quin sabe qu enfermedad es sta?... Quizs a pesar de todo, fuera mejor prevenir a Ermakov, pedirle consejo? Pero no le dijo nada. Se pusieron a hablar sobre Bogdn: de nuevo no puede hablar con l. Qu mala suerte! Sin embargo, se acerca el fin... El plan de su futura actuacin?... Lo mejor... En aquel preciso momento se estremeci e! suelo bajo los pies del piloto y cedi, se oy un fino sonido silbante. Parece que Mijail Antonovich dio un grito, ya que Ermakov pregunt qu haba dicho. El altavoz empez a silbar, enronqueci, se hizo un barullo de

ruidos... Krutikov... Krutikov intent levantarse de la butaca, pero un segundo golpe lo derrib. Al caer se agarr del borde del aparato de radio, lo arrastr tras l; algo tintine, se derrib y rompi... Un terremoto! El piloto se puso en pie y llam por el micrfono a Ermakov. En respuesta oy un ruido ronco, un silbido... Las paredes temblaron, se ladearon... Agitando los brazos el piloto cay de nuevo pesadamente en el suelo y se desliz hasta que su espalda choc con el fro metal del tablero de mandos. Desde que la astronave en su descenso se haba hundido profundamente con sus aros reactores en el viscoso suelo fangoso, ininterrumpidamente se aplastaban las elsticas capas de limo impregnadas de agua bajo el peso de la enorme masa de acero. El limo retroceda milsima a milsima, centmetro a centmetro hasta que al fin ya no resisti. Y ahora la enorme mole se hunda pesadamente en el insondable crter de barro... Los camaradas al llegar van a buscarle en vano. Descubrirn tan slo la negra superficie pelada en el lugar donde estaba la nave... Perecern privados de todo: agua, oxgeno, alimentos. Y lo que es ms importante, carecern de medios para hacer seales... No podrn pedir ayuda al "Tziolkovskiy". Mijail Antonovich se agarr del extremo del tablero de mandos intentando ponerse de pie. La astronave estaba inclinada, empez a tumbarse... Dentro de algunos segundos ser tarde. Si da la vuelta con las toberas hacia arriba... Esto sera la muerte! Mijail Antonovich pudo por fin llegar a los mandos y puso las manos en las palancas... Se encendieron las lamparitas de control... Y se estremeci el pantano. Se agit toda la jungla blancuzca. Nubes de azulado vapor surgieron del negro agujero en la cinaga cubierta del hirviente fango lquido... Rodeado de un deslumbrante resplandor, con ruido subterrneo y un aullido ensordecedor apareci a la superficie del pantano el "Jius", qued suspendido unas dcimas de segundo sobre la hirviente masa y se elev hacia el negro cielo dejando tras s una amplia plazoleta de asfalto cubierto de innumerables grietas... ..."Chico", "Chico", aqu "Jius"! Les escucho! Aqu "Jius"! "Chico", "Chico"! Aqu "Jius"! Les escucho. Paso a la recepcin... Esper, escuch los silbidos del ter y desconect la radio. No contestan. Hace cinco das que no contestan. Qu habr sucedido? Por qu no dan seales para pasar al nuevo cohetdromo? Ser posible que...? El "Jius", rodeado de profundas tinieblas estaba apoyado en sus cinco columnas en un seguro suelo rocoso con una delgada capa de negra arena. Mijail Antonovich haba logrado asentarlo aun a pesar de su desmoralizacin. Es una mquina admirable! Y el "Jius" estaba ahora en la ms completa oscuridad, salvo e intacto, sin contar algunos aparatos de poca importancia y un completo de la instalacin de radio, que seguramente rompi el mismo Krutikov al caer... El "Jius" estaba a salvo. Pero dnde? Esto no lo saba el piloto observador. Sin embargo no tena importancia. Este se pas horas y das cerca ce la radio llamando al "Chico", esperando la seal para volar al nuevo cohetdromo. Pero la seal no llegaba. Qu suceder si no llega? Si la comunicacin no logra restablecerse el "Chico" ir al lugar del primer descenso. Buscarn al "Jius" y no lo hallarn en el pantano. Tienen poca agua... Entonces por qu no dan ja seal? O es que ya la dieron? Mijail Antonovich esforzaba su cerebro procurando vencer su traicionera debilidad. Tranquilo! Tranquilo, qu diablos! En cualquier situacin siempre hay dos soluciones, como dice Daug. La nave est intacta y a salvo, as que l est fuera de peligro... Sin embargo, no es esto... Ir al pantano? Dejar all una seal? Absurdo! Decenas de

kilmetros de difcil camino y dejar el "Jius" a la ventura... Y dnde est el pantano? Hacia dnde ir?... Se dio una palmada en la frente. Cmo pudo haberse olvidado? Los dos cabetes "a las veinte en punto de cualquier da, segn el tiempo del "Jius" esto es lo que dijo Ermakov. Mijail Antonovich baj a la cmara estanque inferior y abriendo la escotilla penetr en la oscuridad llena de un viscoso viento. Lo ms difcil fue bajar los cohetes. Tienen que ser los dos, obligatoriamente los dos! Uno solo podra pasar desapercibido, as lo dijo entonces. Arrastr los cohetes a unos cien metros del "Jius"; rendido, tambalendose los situ. Comprob el tiempo por el reloj y conect el mecanismo. Para evitar todo peligro tena que regresar al "Jius", pero no pudo hallar la escalerita: el viento la haba trasladado hacia un lado. A punto de perder el conocimiento, se tumb detrs de una de las columnas de los reactores. No vio ni sinti cmo los dos cohetes uno tras otro salieron despedidos como un blanco relmpago hacia el cielo, y all, alto sobre las nubes se encendieron dos globos de deslumbrante fuego... ...De vuelta a la astronave el piloto observador apenas si tuvo fuerzas suficientes para sacarse el traje especial, llegar a su camarote y caer en la cama. Estuvo tumbado semiinconsciente varias horas, luego se tom una taza de caldo fro y subi a la sala de mandos. Y slo all not que su reloj de pulsera atrasaba en doce minutos del gran cronmetro. Haba lanzado los cohetes doce minutos despus del tiempo establecido. Ermakov pudo notar los destellos y pudo no verlos... Pero el piloto observador ya no tena fuerzas para pensar en las posibles consecuencias de su equivocacin. Ahora slo poda hacer una cosa: esperar. Mijail Antonovich dio un salto y se puso en pi. Se necesita ser asno... no, se necesita estar muerto de miedo para no haber pensado en otra posibilidad, y sencilla! Pero si puede conectar los localizadores goniomtricos! Tarde o temprano Ermakov lo localizar y podr hallar la astro nave. Muy sencillo!... Con rapidez se abalanz sobre el tablero de mandos de la instalacin antimeteortica. De sus labios sali un suspiro de alegra cuando se ilumin con luz gris la redonda pantalla... Haban transcurrido cuatro das ms. "Chico", "Chico", aqu "Jius"... Recojan mis seales de localizacin. Longitud de onda... La atmsfera de Venus es caprichosa. No siempre retransmite los radioimpulsos del radar. Paciencia Paciencia... Aqu "Jius", aqu "Jius"! Cojan mis seales de localizacin en la onda... Qu habrn pensado en el "Tzikolovskiy" al ver los cohetes? Seguramente que ya se han puesto de luto. Majov estar preparando cohetes de salvamento y Krayujin, envejecido y sombro, estar sentado en su gabinete: han sucumbido todos sus sueos, el objetivo de toda su vida: ha perecido el "Jius"! Pero no, el "Jius" no! Es una mquina estupenda!... Pasaban los das. El "Chico" no regresaba, no contestaba. Eso quera decir que iba mal. Eso significaba que esperaba intilmente, sufra... No! El est obligado a esperar, no pueden no volver... "Chico", aqu "Jius"! Escucho. Aqu "Jius"... Reciban mis seales de radar... El noveno da comprob el automtico del aparato de radar, el completo de alimentos en el traje especial, cogi el arma y descendi al duro suelo de piedra. Por el cielo corran nubes purpreas. La arena era all roja y menuda. El viento silbaba en los auriculares, mova la seca maleza. Estos eran aquellos mismos rboles de copa plana... Muchos de ellos parecan quemados, a pesar de que se encontraban a ms de medio kilmetro del "Jius".

Krutikov dio una ojeada alrededor, se arregl el automtico en el cuello y sali adelante hacia la maleza. No poda esperar ms. Sus amigos haban muerto, esto estaba claro, pero l no saldra de aqu hasta que no encontrara sus cuerpos... Al entrar en el quemado bosquecillo tropez casi enseguida con tres hombres. Uno, enorme, se arrastraba retorcindose como un gusano agarrndose de las desigualdades del terreno y llevaba encima a un segundo envuelto en trapos sucios, inmvil y desvalido. El tercero se arrastraba tras ellos. Alrededor de su cintura se vea atado un lazo corredizo con una correa que iba hasta el primero. Avanzaban directamente hacia el piloto observador pasmado de asombro. Y Mijail Antonovich, que inesperadamente haba perdido la voz, ahogndose de horror y alegra, vio como aquel que se deslizaba como una culebra, el que iba delante, se pegaba con la cabeza, enfundada en la plateada escafandra, contra el tronco de un rbol, gema y se arrastraba hacia un lado, hacia adelante con obstinacin, con rabia... Mijail Antonovich por fin dio un grito y se abalanz hacia ellos. Entonces el que iba delante con extraordinaria rapidez se puso de rodillas y en sus manos brill el automtico. Quin? ronc. Alexey! grit Mijail Antonovich y cay de rodillas a su lado, se estrech a l y solloz de rabia y alegra... Bajo su bota vio una hoja de papel manchado de polvo y fango, arrugado y con sus extremos rotos. Pero en l an se poda distinguir el crculo negro de la Golconda, el pantano, y un pequeo crculo rojo al sureste del crter de barro mineral. Si Mijail Antonovich hubiera sabido sus propias coordinadas, habra visto enseguida que el "Jius" estaba en ese crculo. Anatoliy Borisovich Ermakov, el comandante de la mejor astronave del mundo, raramente se equivocaba. Aqu se haba equivocado slo de algunos kilmetros... Cuando Bikov termin su relato Mijail Antonovich se puso a llorar: Camaradas! Queridos mos! Bogdn, Ermakov... grandes lgrimas corran por su mejillas y se enganchaban en su peludo rostro. No hay... que llorar Pronunci Yurkovskiy con dificultad. Estaba tumbado en un silln prximo a un cerrado cianuro blanco-mate donde dormitaba desnudo loganich nadando en una solucin curativa, atormentado por los vendajes e inyecciones. v No llores, Mijail repiti Yurkovskiy, mejor piensa en volver otra vez a la Golconda... Bikov se sac las gafas cuando un dbil e insistente "tu-ut, tu-ut, tu-ut", llen la sala. Los faros susurr frunciendo el ceo. Nuestros radiofaros! "Tu-ut, tu-ut, tu-ut..." Podrs t ir por estas seales, Mijail? susurr Yurkovskiy. Un inmenso, jubiloso orgullo brillaba en sus hundidos ojos. Claro... Claro que s! El obeso piloto observador frotaba sus mejillas, pero las lgrimas continuaban cayendo, grandes y abundantes, sobre el tablero de mandos. No slo yo, cualquier novato podra!... Pero ponte las gafas, Alexey! con voz de sufrimiento grit l de pronto. Quieres volver a perder la vista?... "Tu-ut, tu-ut, tu-ut", invada el espacio. Sobre los desiertos, pantanos, sobre las nubes purpreas, sobre las naves destrozadas, sobre el mutilado "Chico", sobre la tumba desconocida de Bogdn, sobre el crter eternamente rugiente de la Golconda... Hasta el "Tziolkovskiy" quedan unos mil quinientos kilmetros dijo Mijail Antonovich cogiendo por fin el pauelo. No llores ya, Mijail dijo a media voz Yurkovskiy. La tarea est cumplida... Nosotros... no podamos hacer... ms. Pero el camino ahora est abierto. Y nosotros volvimos. Bikov... yo... y loganich.

Bikov se puso las gafas de nuevo. "Tu-ut, tu-ut, tu-ut", cantaban los lejanos faros. EPILOGO A Bikov Alexey Petrovich, vencedor de los desiertos de la Tierra, de Venus, y dems, ornamento del tercer curso de la Escuela Superior de Cosmonavegacin del indigno planetcola Vladimir Yurkovskiy SALUDOS! No te parece hermano mo de cara roja que nuestro intercambio de correspondencia tiene un carcter algo convulsivo? En los dos aos y medio (corrgeme si me equivoco) te he mandado cuatro cartas, en contestacin a las cuales yo he recibido casi una. Y sta est escrita en grandes rasgos en la mitad de una hoja de cuaderno escolar. La Historia conoce slo un caso de correspondencia de tal intensidad, y es precisamente la que sostuvieron el zar Juan el Terrible con el prncipe prfugo Kurbskiy. La historia atestigua que estos grandes hombres se las ingeniaron para escribir en diecisiete aos seis cartas entre los dos. Juan escribi dos, Kurbskiy, cuatro, despus de lo cual muri, seguramente del esfuerzo. En nuestro tiempo los hombres son ms fuertes y yo te escribo la quinta. Verdad es que para esto fueron necesarios grandes esfuerzos de voluntad y un cierto conjunto de circunstancias. Ayer en la revisin mdica del doctor Leontiev, poniendo el pliegue de su primera barbilla sobre la segunda, la segunda sobre las otras, y las otras en el pecho, notific que me prohiba tomar parte en la tercera expedicin alrededor de la Golconda y me prescriba hacer gimnasia curativa y comer suculentos (hay que ver!) bistecs. Dormir, sala de deportes, piscina, ducha de iones, biblioteca, y ms adelante, veremos. Yo no discut. Cualquier discusin con Leontiev termin siempre con la contemplacin de sus pliegues dirigidos hacia el techo y escuchar como rplica pensativo: "Ejem... No hay manera de recordar... Cundo sale la prxima astronave hacia la Tierra?" As que hace una hora que desped a la expedicin y debido a la gran tristeza que siento he decidido estallar con!a carta. En su tiempo t me pediste que te contara cmo es esto. Recuerdo que por falta de tiempo yo te recomend leer el peridico y ver los programas populares de televisin. Ahora tengo tiempo. Dieciocho meses atrs, aproximadamente en aquellos das en que t sudabas en los exmenes de ingreso, por orden de Krayujin, sin pomposos discursos ni msica salieron de la base interplanetaria "Tziolkovskiy" tres cohetes fotnicos del tipo "Jius" y con intervalos de hora y media uno tras otro se sumergieron en el espejismo rosa de la atmsfera de Venus. La primera astronave iba con el Almirante de los Secos Ocanos, Mijail Antonovich Kruti-kov. El almirante, grueso y afeitado intachablemente, diriga personalmente la maniobra. Sus ojos brillaban. La potente nave, arrojando llamas de color violeta, segua las seales de los faros del cohetdromo de segunda clase Golconda Urnica. Por tres veces se desgarraron las pesadas nubes. Tres veces temblaron las arenas resinosas. Los gigantes de acero de cinco patas se posaron pesadamente uno al lado del otro hundidos en la pedriza con sus columnas reactores. De ellos salieron gente con escafandras espectrolticas, tanquetas automticas, y excavadores agregados con cabinas hermticas. Las gentes se dividieron. Ocho personas en dos tanques todo terreno cargados con minas avanzaron hacia el este para destruir las peas, ensanchar el cohetdromo e instalar faros complementarios. Desaparecieron en una negra niebla y muy pronto retumb en el horizonte un sordo estruendo, se levantaron las velludas setas de las explosiones atmicas.

Veinte constructores a la rdenes de Viktor Gaydadimov (aqul que construy el puerto "Gran Sirte" en Marte) se sentaron en sus extraos coches y sin prisas se dirigieron hacia el sur, en direccin a la cordillera de montaas para planear, esbozar y poner los fundamentos para la construccin del futuro puerto-ciudad. En esta misma direccin salieron dando saltos de cuatro kilmetro dos cohetemviles con los astrobilogos: los amantes de la flora y fauna rara tenan prisa para llegar al pantano Caliente. Los nicos que salimos formales y dignos fuimos nosotros, los gelogos. Eramos conscientes de nuestro valor. El jefe del grupo, Pabel Nikolaievich Lin, dio la orden y sentados en los todo-terreno nos dirigimos al norte, hacia las orillas del Mar del Humo, llevando en nuestra vanguardia todo un rebao de robots polibrazos de dos piernas, de seis piernas y con marcha en orugas. Los robots, que reaccionaban ante los elementos activos formaban un abanico ante nosotros, olfateando el suelo durante la marcha, escogiendo muestras, anotando, calculando, recordando y, de vez en cuando comunicndonos los resultados de sus exploraciones. Actuaban metdicamente, con seguridad, y a nosotros nos pareca que slo tendramos que poner en nuestras maletas los descubrimientos ya hechos. Pero en el Mar del Humo tuvo lugar un encuentro que par la marcha. Los robots chocaron con campos de la maldita pelcula carmes que all cubre literalmente miles de hectreas de suelo. La radiacin result demasiado fuerte para los programas de los robots y estos salieron precipitadamente del Mar de Humo como escaldados y se quedaron mucho tiempo parados moviendo como locos sus tentculos. Fue necesario reorganizarlos en la marcha, despus de lo cual volvieron heroicamente al ataque y trajeron tanta pelcula roja que nosotros no sabamos qu hacer con ella. A los astrobilogos les regalamos diez toneladas de aquella porquera rojo-lila, A propsito: result que nuestra conjetura era exacta, verdaderamente eran colonias de microorganismos que utilizan la energa de la desintegracin para sus procesos vitales. Se ha establecido que existe una indudable atraccin de la pelcula hacia los focos de explosiones subterrneas. Alguno de aqu cree poder utilizarla en calidad de indicador para prevenir el peligro. Si lo hubisemos sabido entonces! Empez el asalto a la Golconda. Roncaban los motores, la gente corra, las mquinas todo terreno levantaban nubes de polvo negro. En algunos lugares ya rieron, alguien gritaba histricamente advirtiendo que l no haba volado hasta all para jugar a los dados, el jefe mdico Leontiev ya empezaba a inyectar aradiatin y a preguntar irritado, cundo saldra la primera astronave para la Tierra... Despus de varias horas los "Jius" se fueron y volvieron con nuevos refuerzos; a continuacin cayeron de las purpreas nubes cohetes-automticos de carga, llenos de materiales, instrumentos, alimentos, libros y ropas. Cada minuto que pasaba la mano del Hombre apretaba con ms fuerza la negra garganta de la Golconda. Y la Golconda caa. Ruga, borboteaba, amenazaba con sus nubes purpreas y toda clase de fuegos pirotcnicos, pero ahora esto ya no asustaba a nadie, nicamente a los novatos. Ahora incluso las borrascas negras ya no son de temer; nuestros meteorlogos las destruyen en su engendramiento con bombas de hidrgeno. All donde nosotros extendimos las sbanas de selenio ahora se extiende un cohetdromo de primera clase. En l se reciben y expiden hasta cien naves al mes. A unos cincuenta kilmetros al sur, en el contrafuerte de la cordillera se ha construido una ciudad. A ella llevan ocho insuperables carreteras de masa de vidrio. En el centro de la ciudad se ha erigido a nuestro "Chico". Lo hallaron, lo recortaron del suelo, y as, junto con las piedras fundidas lo pusieron sobre un pedestal de plstico y metal. En su coraza se grab una corta inscripcin: "El primero". Es un monumento a Ermakov, Spitzin, Tajmasib y sus camaradas. S, Alexey, la Golconda ha cado! Pero qu la Golconda! Muy pronto todo Venus estar a los pies del vencedor. Se est estudiando el crculo de pantanos de aguas

pesadas y los lagos alrededor de la Golconda (hasta ahora no se comprende de dnde toman las aguas; primeramente se crey que estos lagos y pantanos estaban de alguna forma ligados a la Golconda. pero hace dos meses se descubri un gran lago de agua pesada en el otro hemisferio de Venus, a varios miles de kilmetros de nosotros). Irgensen descendi en el polo sur. All se ha descubierto un nuevo Dais, inmensos bosques de rboles rojos, verdes lagos, inslitos animales; un verdadero parque vedado de extraa vida oculto bajo la cpula de una furibunda atmsfera. Se est preparando una expedicin al polo norte. Y si el casquete polar norte de Venus es parecido al del sur yo voy a perdonarle muchas cosas a este planeta. Y aqu nuestras expediciones penetran ms y ms lejos en las negras arenas al otro lado del Crculo de los Pantanos Calientes. Y yo, va lo ves, debo tomar baos y tragar bistecs. A propsito de bistecs: No hace mucho vi a Mijail Antonovich. Me cont que el director de la ESC le dio muy buenas referencias tuyas, igual piensa de ti el mismo Mijail. Ya sabes su manera de hablar: "Alexey? De l saldr un estupendo piloto observador, eexcelente, ya lo vers!". Estoy muy contento por ti, cara-roja. He tenido que interrumpir tu carta y or las quejas de mi vecino, el ciberntico Sherbakv. T, seguramente, sabes que al norte del cohetdromo se construye un grandioso combinado subterrneo para la elaboracin del uranio y transurnidos. La gente trabaja all en seis turnos. Los robots da y noche; son mquinas excepcionales, la ltima palabra de la ciberntica prctica. Pero, como dicen los japoneses, los monos tambin caen del rbol. Acaba de venir a verme este Sherbakv, enfurecido como un demonio, y me comunic que una banda de estos "idiotas mecnicos" (son sus propias palabras) hoy por la noche haban robado todo un gran almacn de mineral tomndolo por lo visto por un yacimiento de extraordinaria riqueza. Los programas de los robots eran diferentes, as que por la maana parte del botn se hallaba en los depsitos del cohetdromo, otra parte en la entrada de la direccin geolgica, y otra, an no se sabe dnde estar. Contina la bsqueda. Yo aplaqu a Sherbakv como pude (por poco me muero por la tensin, procurando conservar un aspecto serio), y vuelvo a tu carta. Sin embargo es hora ya de terminar. La pluma pide descanso y a m me llaman para el tratamiento. Quiero slo comunicarte que Mijail est ahora en comisin de servicios en Amaltea. Amaltea es el quinto satlite de Jpiter. Esto seguramente lo estudiaste en la escuela, pero lo olvidaste, naturalmente. All se estn organizando cosas interesantes. Y, en general, s que sers piloto observador; sers tambin capitn de una nave, te conozco. Pero "Aspira hoc sublime candens, quem invocant omnes lovem", o sea: "Mira este sublime brillo, que todos llaman Jpiter". Te lo ruego insistentemente, mira! El siguiente gran asalto ser all. S, Mijail me dijo que Daug se haba recuperado por completo y est importunando a Krayujin para que lo mande aqu. La causa, claro est, es noble, pero t procura disuadirle cuando le encuentres. Que espere hasta que nosotros sembremos jardines aqu. Y, hablando seriamente, sencillamente tengo miedo que le reincidan las fiebres. Pero a pesar de todo tengo unas ganas locas de veros, demonios malditos! Adis, rostro-rojo! Espero que no pasarn ya dos aos antes de que me escribas. Saludos a tu esposa y a tu hijito. Y besa, hermano, la mano a tu esposa. Tuyo V. Yurkovskiy. Venus, Puerto Golconda. FIN