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El nivel más bajo es la capa física. Aquí nos referimos al medio físico por el cual se transmite
la información. Generalmente será un cable aunque no se descarta cualquier otro medio de
transmisión como ondas o enlaces vía satélite.
La capa de acceso a la red determina la manera en que las estaciones (ordenadores) envían
y reciben la información a través del soporte físico proporcionado por la capa anterior. Es decir,
una vez que tenemos un cable, ¿cómo se transmite la información por ese cable? ¿Cuándo
puede una estación transmitir? ¿Tiene que esperar algún turno o transmite sin más? ¿Cómo
sabe una estación que un mensaje es para ella? Pues bien, son todas estas cuestiones las que
resuelve esta capa.
Las dos capas anteriores quedan a un nivel inferior del protocolo TCP/IP, es decir, no forman
parte de este protocolo. La capa de red define la forma en que un mensaje se transmite a
través de distintos tipos de redes hasta llegar a su destino. El principal protocolo de esta capa
es el IP aunque también se encuentran a este nivel los protocolos ARP, ICMP e IGMP. Esta
capa proporciona el direccionamiento IP y determina la ruta óptima a través de los
encaminadores (routers) que debe seguir un paquete desde el origen al destino.
La dirección IP es el identificador de
cada host dentro de su red de redes.
Cada host conectado a una red tiene
una dirección IP asignada, la cual
debe ser distinta a todas las demás
direcciones que estén vigentes en
ese momento en el conjunto de
redes visibles por el host. En el caso
de Internet, no puede haber dos
ordenadores con 2 direcciones IP
(públicas) iguales. Pero sí podríamos
tener dos ordenadores con la misma
dirección IP siempre y cuando
pertenezcan a redes independientes
entre sí (sin ningún camino posible
que las comunique).
El programa cliente cumple dos funciones distintas: por un lado gestiona la comunicación con el
servidor, solicita un servicio y recibe los datos enviados por aquél. Por otro, maneja la interfaz
con el usuario: presenta los datos en el formato adecuado y brinda las herramientas y
comandos necesarios para que el usuario pueda utilizar las prestaciones del servidor de forma
sencilla.
Algunas de las principales LAN cliente/servidor con servidores especializados que pueden
realizar trabajos para clientes incluyen a Windows NT, NetWare de Novell, VINES de Banyan
y LAN Server de IBM entre otros. Todos estos sistemas operativos de red pueden operar y
procesar solicitudes de aplicaciones que se ejecutan en clientes, mediante el procesamiento de
las solicitudes mismas.
Windows NT Server de Microsoft
Windows NT de Microsoft es un verdadero sistema operativo de 32 bits muy poderoso, que
está disponible en versiones cliente y servidor. Entre las características clave de NT está la
multitarea prioritaria, procesos de multilectura o hebras, portabilidad y soporte para
multiprocesamiento simétrico. La multitarea prioritaria permite la realización de múltiples tareas
preferentes y subordinadas.
NetWare de Novell
El enfoque de Novell de servicio al usuario de LAN es único, ya que ha elegido concentrar
esfuerzos en la producción de software que funciona en el hardware de redes de otros
fabricantes. NetWare funciona en prácticamente cualquier IBM o compatible, y opera en todo el
hardware de los fabricantes más importantes de LAN incluyendo los productos de Apple
Macintosh y ARCnet.
La filosofía de Novell es convertirse en un estándar de la industria, por medio del dominio del
mercado. El sistema operativo de red de Novell, NetWare, puede funcionar en varias topologías
diferentes. Dependiendo del hardware que se seleccione, NetWare puede ejecutarse en una
red configurada como estrella, agrupamiento de estrellas, Token Ring e incluso en un bus.
NetWare está diseñado para ofrecer un verdadero soporte de servidor de archivos de red. En el
modelo OSI, el software de servidor de archivos de Novell reside en la capa de aplicaciones,
mientras que el software operativo de disco (DOS) reside en la capa de presentación.
El software de servidores de archivos forma una cubierta alrededor de los sistemas operativos,
como el DOS, y es capaz de interceptar comandos de programas de aplicaciones antes de que
lleguen al procesador de comandos del sistema operativo. El usuario de las estaciones de
trabajo no se da cuenta de este fenómeno, simplemente pide un archivo de datos o un
programa sin preocuparse acerca de dónde está ubicado.
NetWare permite que el supervisor defina el acceso a directorios. El administrador del sistema
puede determinar que un programa o archivo sea compartible o no compartible. NetWare
también contiene una función predeterminada de bloqueo de archivos, lo cual significa que los
programas de un solo usuario podrían ser utilizados por diferentes usuarios, uno a la vez. Si un
archivo no es compartible, los diferentes usuarios pueden ver el archivo en el modo de sólo
lectura, pero no pueden escribir en él mientras otro usuario lo esté utilizando en modo de
lectura o escritura. Los programas o archivos que se designan como compartibles con
capacidad de bloqueo de registros operan en modo multiusuario real; varios usuarios pueden
leer y escribir en ellos en forma simultánea, siempre que sólo un usuario escriba en un registro
específico en un momento determinado
VINES de Banyan
El sistema Virtual Networking System (sistema de red virtual) (VINES, que antes era un
acrónimo y ahora es una marca registrada) de Banyan Systems, es un sistema operativo de red
basado en una versión modificada de UNIX. VINES representa el patrón más alto en la
conectividad interredes y en la seguridad y transparencia de operación.
La compañía ofrece varios productos accesorios, incluyendo software de correo electrónico y
de administración de red. VINES da soporte a una amplia gama de arquitecturas de hardware
incluyendo Token Ring de IBM, ARCnet de SMC, Ethernet Interlan, EtherLink y EtherLink Plus
de 3Com y ProNET-10 de Proteon. Requiere de un servidor de archivos especializado. Todos
los servicios de VINES, incluyendo los de nombrado, archivo, impresora y correo se ejecutan
como procesos UNIX.
Estos servicios pueden iniciarse e interrumpirse desde el servidor sin trastornar otros servicios.
Aunque desde hace algún tiempo los expertos de la industria han ensalzado las capacidades
de tareas y usuarios múltiples de UNIX, también han señalado que se dificulta su aceptación
por un amplio segmento del público general debido a que carece de una interfaz de usuario
amigable. Si bien la interfaz de usuario de VINES es un sistema de menús y VINES está
basado en UNIX, el usuario debe salir de este ambiente de red antes de poder usar UNIX.
Los usuarios sólo necesitan solicitar un registro en particular y el procesamiento real se lleva a
cabo en alguna otra parte de la red. LAN Server ofrece funciones de acceso a bases de datos
mejoradas debido a la disponibilidad del componente Servicios de Conexión de Bases de Datos
Distribuidas/2 (DDCS/2), que forma parte de manera opcional en la arquitectura de sistemas de
red de IBM. Esta característica permite conexiones entre las bases de datos anfitrionas y las
bases de datos ubicadas en estaciones remotas clientes de red.
El concepto de dominio es muy importante para entender el funcionamiento de una red LAN
Server. Un grupo de estaciones de trabajo y uno o más servidores constituyen el dominio. Un
usuario que cuente con una ID (Identificación) de usuario para el dominio, puede registrarse en
él desde una estación de trabajo solicitadora y accesar los recursos de dicho dominio.
Dentro de cada dominio, el administrador de red designa un servidor de red como controlador
de dicho dominio; éste se encarga de administrarlo y de coordinar la comunicación entre
servidores y solicitadores. LAN Server exige la creación de un dominio como mínimo y que
haya un servidor que actúe como controlador del dominio. Se puede tener otro servidor que
actúe como controlador de dominio de respaldo.