Jusquau XVIIIe sicle, la construction navale volue de manire empirique.

La formation des matres-constructeurs s'effectue dans un cadre priv et le corpus des connaissances transmises demeure mal connu. Ni rgle mathmatique, ni dessin prparatoire ne nous sont parvenus. En France, cest Colbert qui dcide de nationaliser l'art de construire des navires. Les premires rgles sont fixes partir de 1671. Ce nest toutefois quavec Maurepas, Secrtaire d'tat la Marine (17231749), quest franchi le pas dcisif. A limitation de la mthode despionnage utilise par Colbert, le ministre envoie des agents dont la mission dfinie par le roi est claire : rapporter dans les arsenaux franais des informations techniques de construction navale anglaise et hollandaise pour amliorer la production. Limportance de la formation est reconnue et l'Inspecteur gnral de la Marine, Duhamel du Monceau, propose en 1741 la cration dune Ecole de construction navale. Lintense activit des arsenaux Le mot arsenal vient de larabe dar as sinaa, la maison o lon construit. Un vaisseau nat sur ordre du roi, dtermin par les besoins de la flotte (constitution, renouvellement, entretien). L'arsenal doit rpondre quatre exigences : abriter, construire, entretenir et armer les navires. Cest un espace stratgique. Ferm et protg, il assure une protection contre lespionnage et contre les incendies. En France, l'poque de Colbert, trois grands arsenaux quipent, entretiennent et arment la flotte : Brest, Rochefort et Toulon. La construction d'un navire met en jeu des savoir-faire complexes et pose des problmes de logistique considrables, en raison des poids et des volumes assembler et dplacer. Des innovations voient le jour pour mcaniser, rationaliser et faciliter ces oprations. Sige dune vritable activit industrielle, larsenal dispose dune importante population ouvrire. Ses principaux corps de mtiers sont les matres de haches, qui deviennent les matresconstructeurs (architectes), les charpentiers, les calfats, les sculpteurs. Les corps de mtiers dominants concernent directement la fabrication de la coque du navire. De nombreux ateliers spcialiss prparent les pices ncessaires au navire : corderie, voilerie, menuiserie, sculpture, forges. Le mlange de groupes sociaux et de mtiers, d'origines et d'intrts, gnrent des tensions, des abus, des dbordements. Cette concentration entrane la cration dune police des arsenaux. Les trafics sont directement lis lintense activit de larsenal commande par le roi. Vritable poumon de la ville, larsenal rythme la croissance et la prosprit de la cit. La variation des commandes royales a des consquences directes sur lensemble des habitants de la rgion. Les bois de marine Un navire de guerre est une fort sur l'eau. Le chne reprsente 90 % de ses besoins en bois. La construction dun vaisseau de 74 canons (60 m de long) ncessite l'abattage denviron 2 500 chnes centenaires. Le renouvellement de la flotte suppose donc une gestion soigne des forts. On utilise presque exclusivement le chne pour la coque des navires. L'approvisionnement des arsenaux, garanti par des ordonnances royales depuis le MoyenAge, est rigoureusement rglement par Richelieu puis par Colbert qui instaure le marquage des arbres rserves la Marine dans toutes les forts de France. Les mts sont en pin ou en sapin, bois choisis pour leur lgret et leur lasticit. Les meilleurs, de grande longvit, sont imports des pays nordiques et de l'Europe centrale. Les ornements sont sculpts dans du peuplier et des rsineux. Les apparaux et pices d'accastillage utilisent au mieux les qualits physiques et mcaniques propres certaines essences comme le htre, le frne, l'orme et le gayac. Afin d'obtenir la plus grande flexibilit des lments de la charpente et de garantir l'lasticit de leurs liaisons, les pices sont tailles en utilisant au mieux la courbure naturelle des fibres du bois. Un chne peut ainsi donner des bois droits, des bois torts et des bois courbes. Les arbres abattus sont quarris en fort, la hache. Les pices

dfinitives sont faonnes daprs des gabarits dduits des tracs de la coque dessins par les ingnieurs. Les charpentiers utilisent pour ce faire des haches et des herminettes. Seuls les bois longs destins la confection des bordages sont dbits la scie. Le chantier de construction De la pose de la quille son lancement, la construction dun vaisseau dure entre 15 et 18 mois. La premire opration consiste prparer le chantier, installer un plan inclin form de billots de bois pour porter la quille du vaisseau. Cette rampe doit prsenter une inclinaison de 3 degrs environ pour faciliter la coule du navire vers la mer. Une orientation nord-sud du chantier assure une exposition rgulire au soleil et vite un asschement des bois de la charpente pendant sa construction. Pour les appareils de levage, on utilise le systme simple et robuste de mts en pin. Lassemblage de la coque On assemble dabord la quille (vritable colonne vertbrale du navire), ltrave ( lavant) et ltambot ( l'arrire, portant le gouvernail). Perpendiculairement la quille sont fixes les membrures qui donnent sa silhouette la coque. Viennent ensuite les bords qui habillent les membrures lintrieur puis lextrieur. Parfois, le passage ltuve est ncessaire pour que ces planches de bois pousent bien la forme de la coque (le bain de vapeur les rend flexibles). La construction des ponts (tages) est alors entreprise. Pour terminer, on procde au calfatage (impermabilisation) de la coque afin dassurer sa protection. Cette opration consiste boucher les interstices entre les bords avec des cordons d'toupe et recouvrir l'ensemble d'un mlange base de goudron, pour garantir l'tanchit et viter le pourrissement. Le lancement du navire La coque termine est orne de feuillages en signe de rjouissance. La premire opration qui prcde la mise leau, celle-ci tant prvue mare haute, consiste transfrer la charge de la coque un berceau de chne. Des cales sont enfonces sous la coque, en forant jusqu soulever le berceau pour dcoller la quille du sol. Cest alors le berceau qui supporte la charge du navire. Celui-ci est retenu par des cordages, fixs eux-mmes des poteaux damarrage. Leur rupture la hache libre lensemble qui glisse naturellement sur le plan inclin du chantier. Au cours du lancement, le navire est baptis. Cest le roi, ou ltat, qui choisit le nom des navires de guerre. Le navire lanc est ensuite lest de tonnes de pierres, mises au fond de la cale, pour assurer un meilleur quilibre. Pierres, sable, cailloux, galets, vieux canons crevs, barres de fer, boulets hors dusage, ces objets lourds permettent de rendre la coque plus stable en abaissant son centre de gravit. Le vieux lest, lav, est revendu aux navires de commerce par les navires de guerre qui en changent une fois tous les deux ans. Linstallation du grement Ce nest quune fois la coque mise leau qu'est install le grement. Un seul tronc ne suffit pas fabriquer un mt. Il est constitu de plusieurs troncs assembls et maintenus par des cercles de fer. Pour installer la partie basse des mts et la fixer au fond de la coque, on utilise une grue flottante appele machine mter. Cest une opration dlicate : sur un navire de 60m de long, le grand-mt a un diamtre denviron 1 m et une hauteur de plus de 60 m. De la proue la poupe, les mts portent les noms suivants : mt de beaupr, mt de misaine, grand mt, mt dartimon. Il faut 84 tonnes de cordages trs rsistants pour maintenir la mture, manuvrer les voiles, attacher les canons, retenir les ancres Les cordages sont fabriqus par torsion de centaines de fils de chanvre. Ils doivent tre rsistants car ancre et canon de gros calibre psent jusqu 4 tonnes. Ils sont goudronns le plus souvent pour rsister leau de mer.