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Ttulo Original: LA LOI DU DESERT Christian Jacq, 1993 Capa de Fernando Felgueiras Todos os direitos para a publicao desta obra em Portugal reservados por Bertrand Editora, Lda. Fotocomposio e montagem: Atelier de Imagem, Publicaes e Artes Grficas, Lda. Impresso e acabamento: Grfica Manuel Barbosa & Filhos, Lda. Depsito Legal 80604/94 Acabou de imprimir-se em Outubro de 1994 ISBN: 972-25-0866-0

Magna a Regra, duradoura a sua eficcia nada ousou perturb-la desde o tempo de Osris.

A iniquidade capaz de se apossar da quantidade, mas nunca o mal levar tal empresa a bom porto. No te empenhes em maquinaes contra a espcie humana, pois Deus castiga tal procedimento... Se escutaste as mximas que acabo de te oferecer, cada desejo teu tornar-se- realidade. Ensinamentos do sbio Ptah-hotep, extratos das mximas 5 e 38.

CAPTULO 1 O calor era to avassalador que apenas um escorpio negro se

aventurava na areia do ptio da priso, que, perdida entre o vale do Nilo e o osis de Khargeh, a mais de cem quilmetros para oeste da cidade santa de Carnaque, albergava os reincidentes que carregavam pesadas penas de trabalhos forados. Quando a temperatura o permitia, os prisioneiros conversavam na pista que ligava o vale ao osis, e era cruzada por caravanas de burros transportando mercadorias. Pela dcima vez, o juiz Paser apresentou o seu pedido ao chefe do campo, um colosso sempre pronto a castigar os indisciplinados. - No suporto o regime privilegiado de que beneficio. Quero trabalhar como os outros. Esguio, bastante alto, de cabelos castanhos, face larga e alta e olhos verdes acastanhados, Paser, cujos traos haviam perdido a juventude, mantinha uma distino que impunha respeito. - Tu no s como os outros. - Sou um prisioneiro. - Mas no foste condenado. Ests aqui em segredo. Para mim, tu nem existes. O registro no tem nome nem nmero de identificao. - Mas isso no me impede de partir pedras. - Volta para o teu lugar. O chefe do campo desconfiava deste juiz. Pois no tinha ele deixado o Egito inteiro boquiaberto, ao instruir o processo do famoso general Asher, acusado pelo melhor amigo de Paser, o tenente Suti, de ter torturado e assassinado um batedor, e de colaborar com inimigos de longa data, os Bedunos e os Lbios? O cadver do infeliz no fora encontrado no local indicado por Suti. Os jurados, no podendo condenar o general, contentaram-se em pedir um inqurito suplementar, investigao que gorou, uma vez que Paser, caindo numa armadilha, fora acusado de assassinar o seu pai espiritual, o sbio Branir, futuro sumosacerdote de Carnaque. Apanhado em flagrante delito, fora preso e deportado, margem da lei. O juiz estava sentado escriba na areia escaldante. No parava de pensar na mulher, Nfret. Durante muito tempo, julgara que ela nunca viria a am-lo, depois, a felicidade chegou, forte como o sol de Vero. Uma felicidade despedaada, um paraso de onde fora expulso sem esperana de regressar. Levantou-se um vento quente que fazia os gros de areia rodopiar chicoteando a pele. Com um pano branco pela cabea, Paser no ligava ao vento, recordava as etapas do inqurito. Pequeno magistrado de provncia, perdido na grande cidade de Mnfis, tivera o azar de se mostrar demasiadamente consciencioso ao examinar em pormenor uma documentao algo estranha. Descobrira o assassinato de cinco veteranos que formavam a guarda de honra da grande esfinge de Gize uma

carnificina disfarada de acidente, o roubo de uma grande quantidade de ferro celeste destinado aos templos, e uma conspirao envolvendo altas personalidades. Mas no conseguira provar de forma definitiva a culpa do general Asher e a sua inteno de destronar Ramss, o Grande. E, quando tinha finalmente conseguido obter plenos poderes para ligar entre si os elementos dispersos, o azar batera-lhe porta. Paser lembrava-se de todos os momentos daquela noite terrvel. A mensagem annima avisando-o de que o seu mestre Branir corria perigo, a corrida desvairada pelas ruas da cidade, a descoberta do cadver do sbio Branir, uma agulha de madreprola espetada no seu pescoo, a chegada do chefe da polcia, que no hesitou em considerar Paser um assassino, a srdida cumplicidade do deo do prtico, o mais alto magistrado de Mnfis, o seu transporte em segredo para a priso e, quando o seu fim chegasse, uma morte solitria sem que a verdade viesse a ser conhecida. A trama fora organizada com a mxima perfeio. Com o apoio de Branir, o juiz poderia ter investigado nos templos e identificado os ladres do ferro celeste. Mas o seu mestre tinha sido eliminado, tal como os veteranos, por misteriosos agressores cujos fins continuavam obscuros. O juiz chegara concluso de que entre eles figuravam uma mulher e vrios homens de origem estrangeira, as suas suspeitas recaam sobre o qumico Chchi, o dentista Qadash e a mulher do transportador Denes, homem rico, influente e desonesto, mas no tinha certeza de nada. Paser resistia ao calor, s tempestades de areia e comida intragvel, porque queria sobreviver, apertar Nfret nos braos e ver a justia florescer de novo. O que teria inventado o deo do prtico, seu superior hierrquico, para explicar o seu desaparecimento? E que calnias espalharia a seu respeito? Fugir, era uma utopia, ainda que o campo se abrisse sobre as colinas vizinhas. A p, no iria longe. Tinham-no mandado para ali, para que ali definhasse. Quando estivesse fraco, consumido, quando tivesse perdido a ltima rstia de esperana, divagaria, como um pobre louco repetindo incoerncias. Nem Nfret nem Suti o abandonariam. Recusariam qualquer mentira e qualquer calnia, procur-lo-iam por todo o Egito. Tinha de ser otimista e deixar o tempo correr-lhe nas veias. Os cinco conjurados encontraram-se na quinta abandonada onde era costume reunirem-se. A atmosfera era de jbilo, o plano desenrolava-se como previsto. Depois de terem violado a grande pirmide de Quops e roubado as maiores insgnias do poder o cvado em ouro e o testamento dos deuses, sem o

qual Ramss, o Grande, perdia toda a sua legitimidade cada dia que passava mais se aproximavam do seu objetivo. O assassinato dos veteranos que guardavam a esfinge de onde partia o corredor subterrneo, que lhes permitira introduzirem-se na pirmide, bem como a eliminao do juiz Paser eram incidentes menores, j esquecidos. - Ainda falta o mais importante - disse um dos conjurados - Ramss continua no poder. - No sejamos impacientes. - Fala por ti. - Falo por todos, precisamos de tempo para assegurarmos as fundaes do nosso futuro imprio. Quanto mais preso Ramss se sentir, incapaz de agir, consciente da queda, mais fcil se tornar a nossa vitria. Ele no pode revelar a ningum que a grande pirmide foi assaltada e que o centro de energia espiritual, do qual ele o nico responsvel, j no funciona. - Em breve, as suas foras enfraquecero, ver-se- obrigado a viver o ritual da regenerao. - Quem o obrigar a isso? - A tradio, os sacerdotes e ele prprio! impossvel fugir a esse dever. - No fim da festa, dever mostrar o testamento dos deuses ao povo! - Ou seja, este testamento que est nas nossas mos. - Ento, Ramss ver-se- obrigado a abdicar e entregar o trono ao seu sucessor. - Precisamente aquele que foi designado por ns. Os conjurados sentiam j o sabor da vitria. Ramss, o Grande, reduzido a escravo, no teria alternativa. Todos os membros da conspirao seriam recompensados segundo os seus mritos e, no futuro, todos ocupariam uma posio privilegiada. O maior pas do mundo pertencer-lhes-ia, modificariam as suas estruturas, alterariam o sistema e model-lo-iam segundo a sua viso, radicalmente oposta de Ramss, prisioneiro de valores decadentes. Enquanto o fruto amadurecia, eles alargavam a sua rede de relaes, simpatizantes e aliados. Crimes, corrupo, violncia... Nada disto os conjurados rejeitavam. Era esse o preo do poder.

CAPTULO 2 O pr do Sol rosava as colinas. quela hora, Bravo, o co de Paser, e

Vento do Norte, o burro, deviam estar a apreciar a refeio servida por Nfret aps um longo dia de trabalho. Quantos doentes teria ela curado, quantos doentes teria ela acolhido na sua casa de Mnfis, com o escritrio de Paser no trreo? Ou teria ela regressado sua aldeia, na regio de Tebas, para a exercer a profisso de mdica, longe da agitao da cidade? A coragem do juiz esmorecia. Ele, que dedicara toda a sua vida justia, sabia que a mesma nunca lhe seria feita. Nenhum tribunal reconheceria a sua inocncia. Supondo que saa da priso, que futuro poderia ele oferecer a Nfret? Um velho veio sentar-se ao seu lado. Magro, desdentado, com a pele crestada e enrugada, soltou um suspiro. - Para mim acabou-se. Estou muito velho. O chefe tirou-me do transporte de pedras. Ocupar-me-ei da cozinha. Boa notcia, hem? Paser abanou a cabea. - Porque que tu no ests a trabalhar? - perguntou o velho. - No me deixam. - Quem que tu roubaste? - Ningum. - Para c s vm os grandes ladres. Roubaram tantas vezes que nunca sairo da priso, pois no cumpriram o juramento de no voltarem a faz-lo. Os tribunais no brincam com a palavra dada. - Achas que procedem mal? O velho cuspiu para a areia. - Isso um caso complicado! Tu ests do lado dos juizes? - Eu sou juiz. A notcia de que iria ser posto em liberdade no teria espantado mais o interlocutor de Paser. - Ests a gozar? - Achas que sim? - Esta agora... Um juiz, um juiz de verdade! Olhava-o, inquieto e reverente. - O que foi que tu fizeste? - Iniciei um inqurito e quiseram calar-me a boca. - Deves ter-te metido num lindo sarilho. Eu sou inocente. Um concorrente desleal acusou-me de ter roubado o mel que me pertencia. - Apicultor? - Eu tinha cortios no deserto, as minhas abelhas davam o melhor mel do Egito. Os concorrentes tiveram inveja, e prepararam uma tramia na qual eu ca. Durante o processo enervei-me. Recusei o veredito a meu favor, pedi um segundo julgamento e preparei a minha defesa com um escriba. Estava certo de ganhar.

- Mas foste condenado. - Os meus concorrentes esconderam em minha casa objetos roubados de uma loja. Provas de reincidncia! O juiz nem abriu o inqurito. - Foi injusto. No seu lugar, eu teria examinado os motivos dos acusadores. - E se fosses para o lugar dele? Se mostrasses que as provas so falsas? - Primeiro era preciso sair daqui. O apicultor voltou a cuspir para a areia. - Quando um juiz trai as suas funes, no vai em segredo para um campo como este. Nem sequer te cortaram o nariz. Deves ser espio ou coisa parecida. - Como queiras. O velho levantou-se e afastou-se. Paser no tocou no caldo aguado de costume. J no queria lutar. O que poderia ele oferecer a Nfret seno a degradao e a vergonha? Seria melhor que ela nunca mais o visse e o esquecesse. Assim, guardaria na memria a recordao do magistrado inabalvel, do amante ardente, do sonhador que acreditara na justia. Deitado de costas, contemplava o cu lpis-lazli. No dia seguinte desapareceria. Velas brancas vogavam sobre o Nilo. Com o cair da tarde, os marinheiros divertiam-se saltando de um barco para o outro, enquanto um vento norte imprimia velocidade s embarcaes. Caam gua, riam-se, insultavam-se. Sentada na margem, uma jovem no ouvia os gritos dos lutadores. De cabelos acastanhados, rosto puro e de linhas muito doces, olhos do azul do Vero, bela como um ltus desabrochado, Nfret invocava a alma de Branir, seu mestre assassinado, e suplicava-lhe que protegesse Paser, o homem que ela amava com toda a sua alma e cuja morte havia sido oficialmente proclamada, sem que ela conseguisse acreditar. - Posso falar contigo por um instante? - Ela virou a cabea. Junto dela estava o mdico-chefe do reino, Nbamon, um cinquento de bom aspecto. O seu maior inimigo. J por vrias ocasies lhe tentara destruir a carreira. Nfret detestava este corteso vido de riquezas e de conquistas femininas, que se servia da medicina como um meio de exercer poder sobre os outros e fazer fortuna. Com um olhar libidinoso, Nbamon admirava a jovem cujo vestido de linho deixava adivinhar formas to perfeitas quanto estimulantes. Seios firmes e altos, pernas compridas e esbeltas, ps e mos delicados, um deslumbramento para o olhar. Nfret estava resplandecente.

- Deixa-me, peo-te. - Devias dar-me mais ateno, o que sei interessar-te- muito. - As tuas intrigas no me interessam. - Trata-se de Paser. Nfret no conseguiu esconder a emoo. - Paser morreu. - No verdade, minha querida. - Ests a mentir! - Conheo a verdade. - Terei de te implorar que ma contes? - Gosto mais de ti intratvel e arrogante. Paser est vivo, mas foi acusado de ter assassinado Branir. - Isso... um absurdo! No acredito. - Fazes mal. Mentmos, o chefe da polcia, prendeu-o em segredo. - Paser no matou o mestre. - Mentmos est convencido do contrrio. - Querem humilh-lo, arruinar-lhe a reputao e impedi-lo de dar seguimento ao inqurito. - Isso pouco me importa. - Porque me fazes todas estas revelaes? - Porque sou o nico que pode inocentar Paser. No arrepio que agitou o corpo de Nfret, misturavam-se a esperana e a angstia. - Se queres que leve a prova ao deo do prtico, tens de casar comigo, Nfret, e esquecer esse juzeco. esse o preo da sua liberdade. O teu verdadeiro lugar junto de mim. A deciso tua. Ou libertas Paser ou o condenas morte.

CAPTULO 3 Oferecer-se ao mdico-chefe horrorizava Nfret, mas recusar a proposta de Nbamon era transformar-se no carrasco de Paser. Onde estaria ele prisioneiro, a que crueldades seria submetido? Se demorasse muito a decidir, a priso destrui-lo-ia. Nfret no confiou o segredo a Suti, amigo fiel de Paser e seu irmo espiritual, ele mataria o mdico-chefe de imediato. Decidiu ceder ao pedido do chantagista na condio de rever Paser. Desonrada, desesperada, confessar-lhe-ia tudo antes de se envenenar. Kem, o polcia nbio s ordens do juiz, aproximou-se da jovem. Na

ausncia de Paser, ele continuava a fazer as rondas em Mnfis, na companhia de Matador, o seu temvel babuno, especialista na captura de ladres, que imobilizava cravando-lhes as presas nas pernas. Kem sofrera o corte do nariz por estar implicado na morte de um oficial, culpado de se dedicar ao trfico de ouro, quando reconheceram a boa-f do nbio, fizeram-no polcia. Uma prtese de madeira pintada atenuava os efeitos da mutilao. Kem admirava Paser. Ainda que no tivesse a mnima confiana na justia, acreditava na integridade do jovem magistrado, causa do seu desaparecimento. - Tenho possibilidade de saber onde se encontra Paser - declarou Nfret com gravidade. - No reino dos mortos, de onde ningum regressa. O general Asher no te entregou um relatrio, segundo o qual Paser morreu na sia, procura de uma prova? - Esse relatrio era falso, Kem. Paser est vivo. - Ento, mentiram-te? - Paser foi acusado de ter assassinado Branir, mas o mdico-chefe Nbamon tem a prova da sua inocncia. Kem agarrou Nfret pelos ombros. - Est salvo! - Com a condio de eu me tornar esposa de Nbamon. Colrico, o nbio bateu com o punho da mo direita na palma da mo esquerda. - E se ele esteve a zombar de ti? - Quero voltar a ver Paser. Kem tocou no nariz de madeira. - No te arrependers de me teres contado isso. Depois dos forados terem partido, Paser introduziu-se na cozinha, um barraco de madeira coberto com uma tela. A, roubaria um dos pedaos de slex com que se acende o lume, e cortaria as veias. Seria uma morte lenta, mas eficaz, em pleno sol, sucumbiria lentamente num torpor benfazejo. noite, um vigilante dar-lhe-ia um pontap e atiraria o cadver para a areia escaldante. Durante estas ltimas horas, vivera com a alma de Nfret, na esperana de que ela, invisvel, mas sempre presente, o ajudasse nesta ltima travessia. Quando se apoderou da pedra cortante, recebeu um golpe violento na nuca e caiu ao p de uma panela. De colher de madeira em punho o velho ironizava. - Com que ento, o juiz tornou-se ladro. O que te preparavas tu para fazer com esse slex? No te mexas que apanhas mais! Derramares o teu prprio

sangue e deixares este maldito lugar atravs da m morte! Seria uma estupidez, e indigno de um homem de bem. - O apicultor baixou a voz. - Presta bem ateno, juiz, conheo uma maneira de sares daqui. Eu no teria fora para atravessar o deserto, mas tu s jovem. Digo-te qual , se aceitares defender-me e anulares a minha condenao. Paser recomps-se. - intil. - Recusas? - Mesmo que consiga fugir, no voltarei a ser juiz. - Volta a s-lo por mim. - Impossvel. Acusam-me de um crime. - A ti? Isso ridculo! Paser massajou a nuca. O velho ajudou-o a levantar-se. - Amanh o ltimo dia do ms. Um carro de bois chega do osis para trazer alimentos, e partir vazio. Mete-te l dentro e salta quando avistares o primeiro curso de gua tua direita. Sobe esse curso de gua at ao sop da colina, a, encontrars uma nascente no meio de um pequeno palmar. Enche o odre. Depois, caminha em direo ao vale e tenta encontrar nmades. Pelo menos, ters tentado a tua sorte. O mdico-chefe Nbamon tinha, pela segunda vez, esvaziado os tumores sebceos da senhora Silkis, jovem esposa do abastado Bel-Tran, fabricante de papiros e alto funcionrio, cuja influncia no parava de aumentar. Na qualidade de cirurgio plstico, Nbamon cobrava honorrios elevadssimos, que os clientes pagavam sem protestar. Pedras preciosas, peas de tecido, gneros alimentcios, mobilirio, utenslios, bois, burros e cabras, tudo isso vinha aumentar a sua fortuna, qual faltava apenas um tesouro inestimvel: Nfret. Havia outras igualmente belas, mas nela existia uma harmonia nica, onde a inteligncia se aliava ao encanto pessoal, irradiando uma luz incomparvel. Como poderia ela ter-se apaixonado por um ser to insignificante como Paser? Um devaneio de juventude que lamentaria para o resto da vida, se Nbamon no tivesse intervido. Por vezes, sentia-se to poderoso quanto o fara. Quem, melhor do que ele, conhecia os segredos que salvavam as vidas ou as prolongavam? No era ele rei entre os mdicos e os farmacuticos? No era a ele que os altos dignatrios recorriam para recuperarem a sade perdida? Se os seus assistentes trabalhavam incgnitos para descobrirem os melhores tratamentos, era Nbamon, e mais ningum, quem da retirava os louros. Ora, Nfret possua um gnio mdico que ele devia explorar. Aps uma operao bem sucedida, Nbamon concedia a si mesmo uma semana de descanso na sua casa de campo, no Sul de Mnfis, onde um exrcito

de servos satisfazia os seus menores desejos. Deixando as tarefas subalternas sua equipe mdica, que ele controlava com rigor, preparava a lista das futuras promoes a bordo do seu novo barco de recreio. Estava ansioso por saborear um vinho branco do Delta, das suas prprias vinhas, e as ltimas receitas do seu cozinheiro. O mordomo veio anunciar a visita de uma jovem belssima. Intrigado, Nbamon foi receb-la ao vestbulo. - Nfret! Que surpresa maravilhosa... Almoas comigo? - Estou com pressa. - Estou certo de que em breve poders visitar a minha casa de campo. Vens trazer-me a resposta? Nfret baixou a cabea. O entusiasmo apoderava-se do mdico-chefe. - Eu sabia que ias escutar a voz da razo. - Preciso de tempo. - Uma vez que vieste, porque a deciso est tomada. - Ds-me o privilgio de voltar a ver Paser? Nbamon amuou. - Queres submeter-te a uma experincia intil. Salva Paser mas esquece-o. - Devo-lhe um ltimo encontro. - Como queiras. Mas as minhas condies so as mesmas: primeiro tens de me provar o teu amor. Depois, eu intervenho. Mas s depois. Percebeste bem? - No estou em posio de negociar. - Admiro a tua inteligncia, Nfret, apenas a tua beleza a iguala. E pegou-lhe carinhosamente na mo. - No, Nbamon, aqui no, agora no. - Onde e quando? - No grande palmar, perto do poo. - Algum local que te caro? - Vou para l meditar muitas vezes. Nbamon sorriu. - A natureza e o amor do-se bem. Tal como tu, gosto da poesia das palmeiras. Quando, ento? - Amanh noite, depois do pr do Sol. - Aceito a escurido para a nossa primeira unio, mas depois viveremos luz do dia. CAPTULO 4 Paser rebolou para fora da galera quando viu o curso de gua

serpenteando entre os rochedos, em direo a uma colina batida pelo vento. No fez qualquer rudo ao cair na areia, e o veculo seguiu viagem na poeira e no calor. O condutor, adormecido, deixava-se conduzir pelos bois. Ningum se lanaria no encalo do evadido, pois o calor e a sede no lhe dariam qualquer chance de sobrevivncia. Na devida altura, uma patrulha recolheria as suas ossadas. Descalo e com uma tanga velha, o juiz via-se obrigado a avanar muito devagar, para poupar energias. Aqui e alm, ligeiras ondulaes na areia testemunhavam a passagem de uma spide, a terrvel vbora do deserto, cuja mordedura era mortal. Paser imaginava que caminhava na companhia de Nfret num campo verdejante, animado pelo canto dos pssaros e percorrido por canais, a paisagem parecia-lhe menos hostil e o seu andamento mais rpido. Seguiu o leito seco do curso de gua at ao sop de uma colina com forte inclinao onde, incongruentes, trs palmeiras teimavam em crescer. O juiz ajoelhou-se e escavou com as mos, alguns centmetros abaixo da crosta fendida, a terra estava mida. O velho apicultor no lhe havia mentido. Ao cabo de uma hora de esforos apenas interrompidos por breves pausas, encontrou gua. Depois de matar a sede, despiu a tanga, limpou-a com areia e esfregou a pele. Em seguida, encheu o odre de que se munira com o precioso lquido. noite, partiu em direo a leste. sua volta ouvia o sibilar das serpentes, que saam com o cair da noite. Se pisasse alguma, no escaparia a uma morte atroz. Apenas um mdico experimentado, como Nfret, conhecia os antdotos. O juiz esqueceu os perigos e continuou, sob a proteo da Lua. Deliciava-se com a frescura da noite. Quando raiou a aurora, bebeu um pouco de gua, abriu uma cova na areia, tapou-se e dormiu em posio fetal. Quando acordou, o Sol j comeava a baixar. Com os msculos doloridos e a cabea a arder, continuou em direo ao vale, to longnquo e to inacessvel. Quando a reserva de gua acabasse, tinha de encontrar um poo assinalado por um crculo de pedras. Comeava a cambalear naquela vastido desrtica, ora rasa, ora ondulante. Com os lbios secos e a lngua entumecida, estava a chegar ao limite das suas foras. Que mais poderia fazer seno esperar a interveno de uma divindade benfazeja? Nbamon ordenou que o levassem at orla do grande palmar e mandou a liteira regressar. Saboreava j antecipadamente aquela noite maravilhosa, em que Nfret se lhe ofereceria. Teria preferido que ela viesse de livre vontade, mas os mtodos utilizados pouco lhe importavam, uma vez que ia ter aquilo que desejava, como era j hbito. Os guardas do palmar, encostados aos troncos das grandes rvores, tocavam flauta, bebiam gua fresca e cavaqueavam. O mdico-chefe meteu por

um arruamento largo, virou esquerda e dirigiu-se para o velho poo. O local era solitrio e aprazvel. Ela parecia nascida do claro do ocaso, que tingia de tons alaranjados a longa tnica de linho. Nfret soobrava. A mulher orgulhosa que o havia desafiado obedecialhe como uma escrava. Quando ele a conquistasse, ela ser-lhe-ia dedicada e esqueceria o passado. Seria forada a admitir que apenas Nbamon podia oferecer-lhe a vida com que sonhava sem saber. Ela amava demais a medicina para se refugiar por mais tempo num servio subalterno, tornar-se esposa do mdico-chefe era, obviamente, o mais invejvel dos destinos? Ela no se mexeu. Ele avanou. - Poderei ver Paser? - Tens a minha palavra. - Liberta-o, Nbamon. - essa a minha inteno, se aceitares ser minha. - Porque s to cruel? S generoso, suplico-te. - Ests a brincar comigo? - Apelo tua conscincia. Nfret, sers minha mulher, porque eu assim o decidi. - Desiste, Nbamon. Ele avanou e parou a um metro da presa. - Gosto de olhar para ti, mas exijo outros prazeres. - E destruir-me faz parte desses prazeres? - Livrar-te de um amor ilusrio e de uma vida medocre. - Pela ltima vez, desiste. - Tu pertences-me, Nfret. Nbamon estendeu a mo para Nfret. Mal lhe tocou, foi atirado brutalmente para trs e caiu no cho. Transtornado, viu o seu agressor, um enorme babuno, de dentes arreganhados, a espumar. O animal fincou a mo direita, peluda e tenaz, na garganta do mdico, enquanto a esquerda lhe agarrava os testculos e os puxava. Nbamon soltava gritos de dor. Kem ps o p sobre a cara do mdico-chefe. O babuno, sem soltar a presa, imobilizou-se. - Se te recusas a colaborar conosco, o meu babuno castra-te. Eu fao de conta que no vi nada, e ele no ter quaisquer remorsos. - O que querem de mim? - A prova da inocncia de Paser. - No, eu... O babuno soltou um grunhido surdo. Os dedos serraram-se. - Aceito. Aceito!

- Sou todo ouvidos. Nbamon arquejava. - Quando examinei o cadver de Branir, reparei que a morte ocorrera muitas horas antes, talvez um dia inteiro. O estado dos olhos, o aspecto da pele, a crispao da boca, o aspecto do golpe... Os sinais clnicos no enganavam. Relatei as minhas constataes num papiro. No houve flagrante delito, Paser era apenas uma testemunha. No havia qualquer acusao sria contra ele. - Porque ocultaste a verdade? - Era uma tima oportunidade... Nfret ficava minha merc. - Onde est Paser? - Eu...Eu no sei. - Estou certo de que sabes. O babuno grunhiu de novo. Aterrorizado, Nbamon cedeu. - Comprei o chefe da polcia para que ele poupasse a vida de Paser. Era preciso mant-lo vivo para eu ser bem sucedido na minha chantagem. O juiz est preso em regime de segredo, ignoro onde. - Conheces o verdadeiro assassino? - No, juro que no! Kem no duvidou da sinceridade da resposta. Quando o babuno procedia a um interrogatrio, os suspeitos no mentiam. Nfret rezou, agradecendo alma de Branir. O mestre protegera o discpulo. O parco jantar do deo do prtico compunha-se de figos e queijos. falta de sono juntava-se a falta de apetite. No suportando qualquer presena, mandara o servo embora. De que poderia ele censurar-se, seno do desejo de manter o Egito longe da desordem? No estava, porm, de conscincia tranquila. Nunca, em toda a sua longa carreira, se tinha desviado tanto da Regra. Enjoado, empurrou a tigela de madeira. L fora, ouviam-se gemidos. Segundo os mgicos, seriam os fantasmas, vindos para torturar as almas indignas. O deo saiu. Kem arrastava o mdico-chefe Nbamon por uma orelha, com o babuno ao lado. - Nbamon tem uma confisso a fazer. O deo no gostava do nbio. Conhecia o seu passado de violncia, desaprovava os seus mtodos e deplorava o fato de ele fazer parte das foras de segurana. - Nbamon age sobre coao. O seu depoimento no ter qualquer valor. - No se trata de um depoimento, mas sim de uma confisso. O mdico-chefe tentou libertar-se. O babuno abocanhou-lhe a barriga da

perna sem enterrar as presas. - Tem cuidado - recomendou Kem. Se o irritas, tudo pode acontecer. - Vai-te embora! - ordenou o deo, enfurecido. Kem empurrou o mdico para a frente do deo. - Rpidk, Nbamon. Os babunos no so nada pacientes. - Tenho um indcio sobre o caso Paser - declarou a notvel personagem com a voz enrouquecida. - No se trata de um indcio - corrigiu Kem - mas sim da prova da inocncia de Paser. O deo empalideceu. - O que vem a ser isto, uma provocao? - O mdico-chefe um homem srio e respeitvel. Nbamon tirou de dentro da tnica um papiro enrolado e selado. - Redigi as minhas constataes em relao ao cadver de Branir. O flagrante delito um erro de apreciao. Esqueci-me... de lhe transmitir este relatrio. O magistrado recebeu o documento contra vontade, era como se estivesse a pegar em brasas. - Enganmo-nos - lamentou o deo do prtico. - Para Paser, j muito tarde. - Talvez no - objetou Kem. - Esqueces-te de que ele morreu? O nbio sorriu. - Um outro erro de apreciao, sem dvida. Abusaram da tua boa f. Com o olhar, o nbio ordenou ao babuno que largasse o mdico-chefe. - Estou... estou livre? - Desaparece. Nbamon fugiu a coxear. Tinha gravadas na barriga da perna as marcas dos dentes do macaco cujos olhos brilhavam na noite. - Kem, ofereo-te um emprego tranquilo, se aceitares esquecer estes acontecimentos deplorveis. - No digas mais nada, deo do prtico, caso contrrio, no segurarei o Matador. Em breve ser preciso contar a verdade, toda a verdade.

CAPTULO 5 No corao da paisagem de areia dourada e montanhas negras e brancas,

erguia-se uma nuvem de poeira. Aproximavam-se dois homens a cavalo. Paser encontrava-se sombra de um enorme bloco de pedra, destacado de uma pirmide natural. Sem gua, era-lhe impossvel ir mais longe. Se fosse a polcia do deserto, levavam-no de novo para a priso. Se fossem bedunos, agiriam conforme a disposio do momento: ou o torturavam ou faziam dele seu escravo. A exceo dos nmades, ningum mais se aventurava nas profundezas do deserto. Na melhor das hipteses, Paser trocaria a priso pela escravatura. Eram dois bedunos! Vestiam tnicas s riscas coloridas. Tinham os cabelos compridos e as barbas curtas. - Quem s tu? - Fugi do campo dos ladres. O mais jovem desceu do cavalo e examinou Paser dos ps cabea. - No pareces muito forte. - Tenho sede. - A gua, tens de fazer por merec-la. Levanta-te e luta. - Estou sem foras. O beduno desembainhou um punhal. - Se no consegues lutar, morrers. - Sou um juiz, no um soldado. - Um juiz! Ento no vens do campo dos ladres. - Acusaram-me injustamente. Algum quer a minha runa, - O sol fez-te mal cabea. - Se me matares, sers amaldioado no alm, e os juizes dos infernos cortar-te-o a alma em pedaos. - Quero l saber! O mais velho segurou o brao armado. - A magia dos Egpcios tremenda. Vamos p-lo de p, depois, ser nosso escravo. Pantera, a lbia de cabelos loiros e olhos claros, no se acalmava. A Suti, amante fogoso e inventivo, sucedia um Suti molengo, piegas e circunspecto. Inimiga irredutvel do Egito, Pantera cara nas mos do tenente dos carros de combate, transformado em heri desde a sua primeira campanha na sia. Ele concedera-lhe a liberdade, da qual ela no beneficiava, de tanto que gostava de fazer amor com Suti. At quando fora expulso do exrcito, depois de ter tentado estrangular o general Asher, a quem vira a assassinar um batedor, mas que o tribunal no pudera condenar por o cadver ter desaparecido, o jovem no havia perdido o seu dinamismo. Porm, aps o desaparecimento do seu amigo Paser, remetera-se ao silncio, no comendo nem olhando para ela.

- Quando voltars a ser o mesmo? - Quando Paser regressar. - Paser, sempre Paser! No vs que os seus inimigos o mataram? - No estamos na Lbia. Matar um ato to grave que condena ao aniquilamento. Um criminoso no ressuscita. - S h uma vida, Suti. Aqui e agora! Esquece essas balelas. - Esquecer um amigo? Era o amor que alimentava Pantera. Privada do corpo de Suti, definhava. Suti era um homem de boa figura, rosto esguio, olhar franco e sincero e longos cabelos negros, fora, seduo e elegncia caracterizavam geralmente o seu mnimo gesto. - Sou uma mulher livre e no aceito viver com uma pedra. Se continuas assim, deixo-te. - Est bem, ento deixa-me. Ela ajoelhou-se e abraou-o pela cintura. - J no sabes o que dizes. - Se Paser sofre, eu tambm sofro, se ele est em perigo, a angstia aperta-me o corao. Tu no podes mudar nada. Pantera despiu a tanga de Suti. Este no protestou. Nunca um corpo de homem fora to belo, to forte, to harmonioso. Desde os treze anos, Pantera tivera muitos amantes, mas nenhum a fascinara tanto como este egpcio, inimigo figadal do seu povo. Acariciou-lhe suavemente o peito, os ombros, tocou-lhe de leve nos mamilos, desceu em direo ao umbigo. Os seus dedos, geis e sensuais, faziam crescer nele o prazer. Por fim, Suti reagiu. Com uma mo vigorosa, quase irritada, arrancou as alas da curta tnica que ela vestia. Nua, ela encostou-se a ele ternamente. - Sentir-te, estar contigo mais uma vez que seja ser o bastante. - Mas para mim no. E, num repente, Suti virou-a de barriga para baixo e deitou-se por cima dela. Lnguida, triunfante, ela acolheu o seu desejo como um elixir da juventude, oleoso e quente. L fora, uma voz chamou-o. Uma voz grave, autoritria. Suti precipitouse para a janela. - Anda - disse Kem. - Sei onde est Paser. O deo do prtico regava o pequeno canteiro de flores, entrada de casa. Com a idade, tinha cada vez mais dificuldade em curvar-se. - Posso ajudar-te? O deo voltou-se e viu Suti. O antigo tenente no perdera a arrogncia. - Onde est o meu amigo Paser?

- Est morto. - Mentira. - Foi redigida uma declarao oficial. - Isso no importa. - A verdade desagrada-te, mas ningum pode modific-la. - A verdade que Nbamon comprou, a ti e ao chefe da polcia. O deo do prtico empertigou-se. - No, a mim no! - Ento, fala. O deo hesitou. Podia mandar prender Suti por injria a um magistrado e por violncia verbal, mas envergonhava-se da sua prpria conduta. Sem dvida, o juiz Paser metia-lhe medo: determinado demais, apaixonado demais, enamorado demais pela justia. E no tinha o velho magistrado, habituado a todas as intrigas, trado a confiana da juventude de Paser? A sorte do jovem juiz incomodava-o. Talvez j estivesse morto, incapaz de resistir recluso. - Na priso dos ladres, perto de Khargeh - murmurou. - D-me uma credencial. - Isso j pedir muito. - Rpido, que tenho pressa. Suti deixou o cavalo na ltima pousada, na orla da pista dos osis. S um burro seria capaz de suportar o calor, a poeira e o vento. Com um arco, cerca de cinquenta flechas, uma espada e dois punhais, Suti sentia-se preparado para enfrentar o adversrio, fosse ele quem fosse. O deo do prtico dera-lhe uma tabuinha de madeira, declarando que devia conduzir o juiz Paser a Mnfis. Embora contra vontade, Kem ficara com Nfret. Quando Nbamon se recompusesse do susto, no ficaria inativo. Apenas o babuno e o seu dono poderiam proteger a jovem eficazmente. O nbio, que tanto desejava libertar o juiz, entendeu que devia ficar e proteger Nfret. A notcia da partida do amante irritou Pantera. Se ele se ausentasse por mais de uma semana, engan-lo-ia com o primeiro que aparecesse e proclamaria a sua infelicidade aos quatro ventos. Mas Suti no prometera nada, exceto regressar com o amigo. O burro transportava os odres e os cestos cheios de carne e peixe seco, fruta e po, coisas que se conservariam comestveis por vrios dias. Homem e burro descansariam pouco, pois Suti tinha pressa de atingir o seu objetivo. Ao avistar o campo prisional, um conjunto de barraces miserveis dispersos no meio do deserto, Suti evocou o deus Min, padroeiro dos caravaneiros e dos exploradores. Ainda que achasse os deuses inacessveis, mais valia garantir a sua proteo em certas circunstncias. Suti acordou o chefe do campo, que estava a dormir debaixo de um

toldo. O colosso praguejou. - Sei que tens aqui prisioneiro o juiz Paser. - Esse nome no me diz nada. - Sei que ele no est registrado. - No o conheo, j disse. Suti mostrou-lhe a tabuinha, o que no despertou no homem qualquer interesse. - Aqui no h nenhum Paser. S ladres reincidentes, nada de juizes. - Venho em misso oficial. - Espera que os prisioneiros voltem e vers com os teus prprios olhos. O chefe do campo voltou a adormecer. Suti perguntou a si mesmo se o deo do prtico no o teria enviado uma vez mais para um beco sem sada. Entrou na cozinha para se reabastecer de gua. O cozinheiro, um velho desdentado, acordou sobressaltado. - Quem s tu? - Venho libertar um amigo. Infelizmente, no te pareces com Paser. - Que nome disseste? - Juiz Paser. - O que lhe queres? - Libert-lo. - Bem, para isso... chegaste tarde demais! - O que queres tu dizer? O velho apicultor falou em voz baixa. - Graas a mim, ele evadiu-se. - Em pleno deserto! No sobreviver mais de dois dias. Que direo tomou? - O primeiro curso de gua, a colina, o palmar, a fonte, o planalto rochoso e, depois, sempre direto em direo ao vale! Se tem a alma bem pregada ao corpo, h-de l chegar. - Paser no tem qualquer resistncia. - Vai depressa procur-lo, prometeu inocentar-me. - No sers tu, por acaso, um ladro? - Nem por isso, e bastante menos do que outros. Quero cuidar das minhas colmias, e que o teu juiz me leve de volta a casa.

CAPTULO 6 Mentmos recebeu o deo do prtico na sua sala de armas, onde tinha

em exposio escudos, espadas e trofeus de caa. Cnico, de nariz pontiagudo e voz roufenha, o chefe da polcia era completamente calvo e tinha o crnio um pouco avermelhado devido s erupes cutneas que frequentemente o afligiam. Corpulento, fazia regime para preservar uma certa elegncia. Presena assdua nas grandes recepes, dotado de um vasto leque de amizades, homem prudente e hbil, Mentmos reinava sem restries sobre as diferentes corporaes da polcia. Ningum podia apontar-lhe o mnimo erro, e velava pela sua reputao de alto dignitrio intocvel com o maior zelo. - Visita de cortesia, meu caro deo? - Discreta, como gostas. - a garantia de uma carreira longa e tranquila, no verdade? - Quando prendi Paser secretamente, impus uma condio. - Falha-me a memria. - Teres de revelar o mbil do crime. - No te esqueas de que surpreendi Paser em flagrante delito. - Por que razo teria ele matado o seu mestre, um sbio que viria a ser o sumo-sacerdote de Carnaque e, consequentemente, o seu melhor apoio? - Inveja ou tolice. - No me tomes por um pobre de esprito. - Mas por que te preocupas tanto com o mbil? Livrmo-nos de Paser, o que importa. - Ests seguro da sua culpabilidade? - Eu repito, ele estava debruado sobre o corpo de Branir quando o interceptei. No meu lugar, que concluses terias tirado? - Mas qual o mbil? - At tu o admitiste: um processo seria bastante prejudicial. O pas deve respeitar os seus juizes e ter confiana neles. Paser gosta de escndalos. O seu mestre Branir deve ter certamente tentado acalm-lo, mas ele exaltou-se e agrediu-o. Qualquer jri o condenaria morte. Ns fomos at muito generosos com ele, visto que salvaguardamos a sua reputao. Oficialmente, morreu no desempenho de uma misso. No te parece a soluo mais satisfatria, tanto para ele como para ns? - Suti conhece a verdade. - Como... - Kem obrigou Nbamon, o mdico-chefe, a falar. Suti sabe que Paser est vivo e eu consenti que lhe revelassem o lugar onde est detido. O deo do prtico ficou estupefato com a clera do chefe da polcia. Mentmos era considerado um homem ponderado. - Insensato, completamente insensato! Tu, o mais alto magistrado da cidade, inclinares-te perante um soldado exonerado! Kem e Suti no podem fazer absolutamente nada.

- Ests a esquecer-te do depoimento escrito de Nbamon. - As confisses obtidas sob tortura no tm qualquer valor. - Mas estas foram datadas e assinadas bem antes disso. - Destri-as. - Kem pediu ao mdico-chefe que redigisse uma cpia, autenticada por dois servidores seus. A inocncia de Paser est estabelecida. Durante as horas que precederam o crime, ele esteve a trabalhar no seu escritrio. Os testemunhos comprov-lo-o, eu j verifiquei. - Admitamos que sim... Mas por que razo revelaste o local onde o escondemos? Nada nos obrigava a isso. - Para poder ficar em paz comigo mesmo. - Com a tua experincia, e na tua idade, tu... - Justamente na minha idade. O juiz dos mortos pode chamar-me a qualquer momento. E, no caso de Paser, eu tra o esprito da lei. - Tomaste o partido do Egito, sem te preocupares com os privilgios de um indivduo. - O teu discurso j no me ilude, Mentmos. - Vais abandonar-me? - Se Paser voltar... - Morre-se muito na priso. H j algum tempo que Suti ouvira o galope dos cavalos. Vinham de leste, eram dois e aproximavam-se a grande velocidade. Eram bedunos que andavam em pilhagem, procura de uma presa fcil. Suti esperou que eles se aproximassem um pouco mais, esticou o arco, fincou um joelho em terra e fez pontaria para o da esquerda. Atingido no ombro, o homem caiu de costas. O seu companheiro precipitou-se em direo ao agressor. Suti fez novamente pontaria. A flecha atingiu o segundo nmade na coxa. O beduno, soltando um grito de dor, perdeu o controle da montaria e caiu violentamente sobre um rochedo, perdendo os sentidos. Os dois cavalos ficaram desnorteados. Suti encostou a ponta da espada de dois gumes garganta do nmade cambaleante, que tinha acabado de se levantar. - De onde vens? - Da tribo dos Corredores da Areia. - Onde fica o teu acampamento? - Atrs das rochas negras. - Capturaram algum egpcio nestes ltimos dias? - Capturamos um desvairado que se julga juiz. - E como que o tm tratado? - Est a ser interrogado pelo chefe da tribo.

Suti saltou para o dorso do cavalo mais robusto e agarrou o outro pelas rdeas rudimentares que os bedunos utilizavam. Os dois feridos que se salvassem como pudessem. Os cavalos enveredaram por um carreiro bordado de seixos, que se tornava cada vez mais abrupto, resfolegando, e com a manta que os cobria completamente suada, atingiram o cume de uma colina de pequenos rochedos irregulares. O local era sinistro. Entre as rochas enegrecidas, crestadas pelo sol, cavavam-se bacias onde a areia rodopiava, evocando os caldeires do inferno onde os danados eram mergulhados de cabea, para baixo. Ao fundo da ladeira ficava o acampamento nmade. A tenda mais alta e mais colorida devia ser a do chefe. Havia cavalos e cabras dentro de uma cerca. Duas sentinelas, uma a sul outra a norte, vigiavam as redondezas. Contrariamente s leis da guerra, Suti esperou o cair da noite. Os bedunos, que se entregavam invaso das terras inimigas, destruindo e saqueando, no mereciam qualquer considerao. O egpcio rastejou em silncio, palmo a palmo, e s se levantou quando se acercou da sentinela do posto sul, que matou com um golpe certeiro nas vrtebras cervicais. Os da tribo dos Corredores da Areia trilhavam ininterruptamente o deserto procura de uma presa, por menor que fosse, apesar de haver poucos em cada acampamento. Suti esgueirouse at tenda do chefe, onde entrou sorrateiramente por uma abertura oval que lhe servia de porta. Tenso, concentrado, sentia-se prestes a usar toda a violncia de que era capaz. Ficou, porm, estupefacto ao contemplar um espetculo inesperado. O chefe beduno, reclinado sobre almofadas, ouvia atentamente o discurso de Paser, sentado escriba. O juiz parecia livre de executar qualquer movimento. O beduno levantou-se. Suti atirou-se imediatamente para cima dele. - No o mates - gritou Paser. - Comevamos a entender-nos. Suti atirou o adversrio para cima das almofadas. - Interroguei o chefe sobre os seus costumes - explicou Paser - e tentei demonstrar-lhe que estava errado. Ficou admirado com a minha recusa em me tornar seu escravo, mesmo sabendo que com essa atitude arriscava a prpria vida. E, agora, queria saber como funciona a nossa justia... - Quando deixasses de lhe interessar, amarrava-te cauda de um cavalo e serias arrastado sobre pedras cortantes que te dilacerariam. - Como me encontraste? - Da mesma forma que te perdi. - Suti amarrou e amordaou o beduno. Temos de sair daqui o mais depressa possvel. Esto dois cavalos nossa espera no alto da colina.

- Para qu? No posso regressar ao Egito. - Vem comigo, em vez de dizeres besteiras. - No terei foras para tal. - Tu as encontrars quando souberes que ests ilibado e Nfret se impacienta com a tua ausncia.

CAPTULO 7 O deo do prtico no ousava sequer encarar o juiz Paser. - Ests livre - declarou, num tom arrogante. O deo j estava espera de uma dura censura e uma acusao devidamente elaborada. Contudo, Paser limitou-se a olh-lo demoradamente. - Evidentemente que a queixa anulada. Quanto ao resto, peo-te um pouco de pacincia... vou tratar de regularizar o mais rapidamente possvel a tua situao. - E o chefe da polcia? - Pede imensa desculpa. Estvamos os dois enganados. - E Nbamon? - O mdico-chefe no propriamente culpado. Tratou-se de uma simples negligncia administrativa... Foste vtima de um infeliz conjunto de circunstncias, meu caro Paser. Se quiseres apresentar queixa... - Vou refletir sobre o assunto. - Por vezes necessrio saber perdoar... - - Devolve-me o meu posto o mais rapidamente possvel. Os olhos azuis de Nfret assemelhavam-se a duas pedras preciosas nascidas no corao das Montanhas do Ouro, no pas dos deuses, ao pescoo, uma turquesa protegia-a dos malefcios. Envergava um vestido longo, de linho branco, com alas, que delineava a sua silhueta perfeita. Ao aproximar-se, o juiz aspirou os perfumes de ltus e jasmim que aromatizavam a sua pele acetinada. Tomou-a nos braos e assim permaneceram, sem conseguirem articular uma palavra, durante longos minutos. - Ainda me amas um pouco? Nfret afastou-se para olhar melhor para ele. Era orgulhoso, apaixonado, um pouco louco, jovem e velho ao mesmo tempo, sem beleza aparente, frgil, mas enrgico. Aqueles que o julgavam fraco e fcil de abater estavam redondamente enganados. Apesar do seu ar severo, da fronte alta e austera e do seu carcter exigente, a felicidade seduzia-o. - Nunca mais quero separar-me de ti. - Apertou-a contra o peito. A vida

tinha agora um novo sabor, pujante como o jovem Nilo. Uma vida, porm, to prxima da morte, naquela imensa necrpole de Saqqarah onde Paser e Nfret caminhavam de mos dadas, lentamente. Queriam ir prestar, sem mais demora, uma ltima homenagem ao tmulo de Branir, o seu mestre assassinado. Afinal, no fora ele quem transmitira os segredos da medicina a Nfret e encorajara Paser a concretizar a sua vocao? Entraram na sala de mumificao, onde Dju, sentado no cho e encostado a uma parede caiada de branco, comia carne de porco com lentilhas, apesar do consumo dessa carne ser interdito durante os perodos de maior calor. No tendo sido circuncidado, o mumificador no fazia caso das prescries religiosas, de rosto comprido, sobrancelhas espessas e negras, unidas sobre o nariz, lbios finos privados de sangue, mos interminveis e pernas esguias, vivia num mundo parte dos mortais. Sobre a mesa de embalsamamento jazia a mmia de um homem idoso em que Dju tinha acabado de fazer uma inciso no flanco com uma faca de obsidiana. - Estou a reconhecer-te - disse, erguendo os olhos na direo de Paser. s o juiz que fez o inqurito sobre a morte dos veteranos. - Mumificaste Branir? - esse o meu ofcio. - No notaste nada de anormal? - No. - Veio algum visitar o tmulo? - Depois da inumao no veio c ningum, s o sacerdote encarregado do servio fnebre entrou no templo. Paser ficou desapontado. Esperava que o assassino, atormentado pelo remorso, tivesse vindo implorar o perdo da vtima, para evitar a punio do alm. Mas nem mesmo essa ameaa o assustava. - O inqurito chegou a alguma concluso? - A seu tempo chegar. O mumificador, indiferente, cravou os dentes num naco de carne de porco. A pirmide em degraus dominava a paisagem desde o comeo dos tempos. Uma grande quantidade de tmulos estavam orientados na sua direo, de forma a participarem da imortalidade do fara Djser, cuja sombra imensa subia e descia todos os dias a gigantesca escadaria de pedra. Geralmente, escultores, gravadores de hierglifos e desenhadores davam vida a inmeras obras, aqui cavava-se um jazigo, ali restaurava-se um outro. Filas de trabalhadores puxavam zorras de madeira carregadas de blocos de calcrio ou granito, enquanto os aguadeiros matavam a sede aos trabalhadores.

Nesse dia de festa, em que se venerava Imotep, o mestre de obras da pirmide em degraus, o local estava deserto. Paser e Nfret passeavam entre fiadas de tmulos datados das primeiras dinastias, zelosamente conservados por um dos filhos de Ramss, o Grande. Quando o seu olhar pousava nos nomes dos defuntos, escritos em hierglifos, trazia-os de novo vida, ultrapassando a barreira do tempo. O poder da palavra superava o poder da morte. A sepultura de Branir, prximo da pirmide em degraus, tinha sido construda com bonita pedra branca proveniente da pedreira de Turah. O acesso ao poo funerrio que conduzia s cmaras subterrneas onde repousava a mmia tinha sido obstrudo por uma enorme laje, ao passo que a capela permanecia aberta aos vivos que viessem banquetear-se em companhia da esttua e das representaes do defunto, carregadas da sua energia imperecvel. O escultor tinha criado uma magnfica efgie de Branir, imortalizando-o com o aspecto de um homem idoso, de rosto sereno e grande robustez. O texto principal, escrito em linhas horizontais sobrepostas, desejava ao ressuscitado as boas-vindas no belo ocidente, depois de uma longa viagem, ele estava agora junto dos seus irmos, os deuses, alimentava-se de estrelas e purificava-se com gua do oceano primordial. Guiado pelo seu corao, trilhava os caminhos perfeitos da eternidade. Paser leu em voz alta a dedicatria destinada ao hspede do tmulo: - Vivos que andais na terra e passais por este sepulcro, que amais a vida e odiais a morte, pronunciai o meu nome para que eu viva, dizei por minha inteno a prece da oferenda. Hei-de descobrir o assassino prometeu Paser. Nfret tinha sonhado com uma felicidade serena, longe dos conflitos e das ambies, mas o seu amor nascera na tormenta, e nem Paser nem ela prpria poderiam ter paz enquanto no descobrissem a verdade. Quando as trevas foram vencidas, a terra resplandeceu de luz. As rvores e as ervas reverdesceram, os pssaros saram dos ninhos, os peixes saltaram das guas, os barcos subiram e desceram o rio. Paser e Nfret saram da capela cujos baixos-relevos refletiam a luz tnue da aurora. Tinham passado a noite junto da alma de Branir, sentindo-a prxima, vibrante e calorosa. Jamais se separariam dele. Terminada a festa, os artfices regressaram ao local. Os sacerdotes celebravam os ritos matinais, para perpetuar a memria dos desaparecidos. Paser e Nfret seguiram ao longo do caminho coberto do rei Unas, que terminava num templo situado num nvel inferior, e sentaram-se sombra das palmeiras, na orla dos campos cultivados. Uma menina sorridente trouxe-lhes tmaras, po fresco e leite. - Podamos ficar aqui para sempre, esquecer os crimes, a justia e os homens. - Tornaste-te num sonhador, juiz Paser?

- Quiseram livrar-se de mim da maneira mais vil possvel e no vo desistir. Ser sensato empreender uma guerra perdida partida? - Por Branir, pelo esprito que veneramos, temos o dever de lutar sem pensar em ns mesmos. - No passo de um juiz insignificante que a hierarquia colocar nos confins da mais longnqua provncia. Vo destruir-me sem d nem piedade. - E no tens medo? - Falta-me a coragem. A priso foi uma prova aterradora. Nfret encostou a cabea ao ombro de Paser. - Agora, estamos juntos. No perdeste a tua fora, sei-o, sinto-o. Um doce calor invadiu Paser. O sofrimento abrandou, a fadiga atenuouse. Nfret tinha poderes mgicos. - Todos os dias, durante um ms, vais beber gua recolhida num recipiente de cobre. um remdio eficaz contra a fraqueza e o desespero. - Quem poderia ter-me armado esta cilada, seno aquele que sabia que, em breve, Branir seria o sumo-sacerdote de Carnaque e, como tal, o nosso mais fiel aliado? - A quem confiaste os teus segredos? - Ao teu perseguidor, o mdico-chefe Nbamon, para o impressionar. - Nbamon... Nbamon possua a prova da tua inocncia e obrigava-me a casar com ele! - Cometi um erro terrvel. Ao revelar-lhe a nomeao de Branir, ele decidiu matar dois coelhos de uma cajadada: eliminar Branir e acusar-me do crime. Uma ruga sulcou a testa de Paser. - Ele no o nico possvel culpado. Uma vez que foi Mentmos, o chefe da polcia, quem me prendeu, tinha forosamente de estar combinado com o deo do prtico. - A polcia e a magistratura aliadas no crime... - Um conluio, Nfret, um conluio que reuniu homens de poder e influncia. Branir e eu tornamo-nos incmodos, pois eu tinha reunido indcios decisivos e ele ter-me-ia permitido levar o inqurito at o fim. Por que razo que a guarda de honra da esfinge foi exterminada? Eis uma questo a que devo responder. - No te estars a esquecer do qumico Chchi, do roubo do ferro celeste e de Asher, o general traidor? - Sinto-me incapaz de estabelecer qualquer ligao entre os suspeitos e os delitos cometidos. - Acima de tudo, preocupemo-nos com a memria de Branir. Suti tinha querido festejar condgnamente o regresso do seu amigo Paser,

convidando o juiz e a mulher para jantarem com ele numa taberna respeitvel de Mnfis, onde serviam um vinho tinto da colheita do ano um de Ramss, borrego grelhado de primeira qualidade, legumes com um molho especial e bolos inesquecveis. Transbordante de alegria, tentara faz-los esquecer durante algumas horas o assassinato de Branir. De volta a casa, a cambalear e com a cabea a andar roda, foi de encontro a Pantera. A lbia de cabelos loiros agarrou-o pelos cabelos. - De onde vens? - Da priso. - Meio bbado? - Meio, no, completamente, mas Paser est so e salvo. - E eu? Ento, comigo no te preocupas? Suti agarrou-a pela cintura e levantou-a do cho, colando-a ao seu corpo. - Voltei, no milagre suficiente? - Nem dei pela tua falta. - Mentes. Os nossos corpos ainda tm muitos segredos por revelar. Deitou-a docemente na cama, levantou-lhe o vestido curto com a delicadeza de um velho amante, e penetrou-a com um arrebatamento de adolescente. Pantera gritou de prazer, incapaz de resistir investida que tanto desejava. Quando estavam a descansar, lado a lado, ofegantes e em xtase, ela pousou a mo no peito de Suti. - Tinha prometido trair-te durante a tua ausncia. - E foste bem sucedida? - Nunca o sabers. A dvida far-te- sofrer. - No te iludas. Para mim s contam o instante que passa e o prazer. - s um monstro! - Tens razo de queixa? - Vais continuar a ajudar o juiz Paser? - Claro, fizemos um pacto de sangue. - Continua decidido a vingar-se? - Antes de ser homem, ele juiz. A verdade pesa mais que os seus sentimentos. - Pelo menos desta vez, d ouvidos ao que te digo. No o encorajes e, se ele persistir, afasta-te. - Por que razo me fazes esse aviso? - Ests a incomodar gente muito importante. - Que percebes tu disso? - s um pressentimento. - Ests a esconder-me alguma coisa? - Haver mulher capaz de te enganar?

O gabinete do chefe da polcia parecia uma colmia fervilhante de zumbidos. Mentmos no parava de andar de um lado para o outro, dando por vezes ordens contraditrias, apressando os empregados, para transportarem os rolos de papiro, as tabuinhas de madeira e qualquer arquivo que se tivesse acumulado aps a sua entrada ao servio. De olhar febril, Mentmos coava a cabea calva e praguejava contra a lentido da sua prpria administrao. No momento em que saiu rua para verificar o carregamento de uma galera, viu-se subitamente frente a frente com o juiz Paser. - Meu caro juiz... - Ests a olhar para mim como se eu fosse um fantasma. - Que idia! Espero que a tua sade... - Ficou um pouco abalada com a estada na priso, mas a minha mulher tratar de me restabelecer rapidamente. Vais mudar de instalaes? - Os servios de irrigao previram uma grande cheia. Devo tomar as minhas precaues. - No me parece que este bairro v ficar inundado. - O seguro morreu de velho. - Onde te vais instalar? - Bem... em minha casa, coisa provisria, claro. - Coisa sobretudo ilegal. O deo do prtico foi consultado? - O nosso querido deo est muito cansado. Teria sido inconveniente ir importun-lo. - No achas que devias suspender essa transferncia de relatrios? A voz de Mentmos tornou-se roufenha e estridente. - Talvez estejas inocente do crime de que s acusado, mas a tua posio ainda incerta e no te autoriza a dares-me ordens. - Tens razo. Em contrapartida, a tua obriga-te a ajudares-me. Os olhos do chefe da polcia semicerraram-se como os de um gato. - Que queres tu, afinal? - Examinar de perto a agulha de madreprola que matou Branir. Mentmos coou a cabea. - A meio da mudana... - No se trata dos arquivos, mas de uma prova do crime, que, como tal, deve estar apensa ao processo com a mensagem que me traiu: Branir corre perigo, vem depressa. - Os meus homens no encontraram nada. - E a agulha? - Espera um momento. O chefe da polcia eclipsou-se. A agitao acalmou. Os carregadores de papiros pousaram a carga nas

prateleiras e retomaram o flego. Passados cerca de dez minutos, Mentmos reapareceu. Estava perplexo. - A agulha desapareceu.

CAPTULO 8 Assim que Paser comeou a beber a gua medicinal contida dentro da copela de cobre, Bravo mendigou a sua parte. Sentado nas patas traseiras, com a longa cauda enrolada, as grandes orelhas cadas, para s arrebitarem hora da refeio, e trazendo ao pescoo uma coleira de couro cor-de-rosa e branca onde se podia ler: Bravo, companheiro de Paser, o co lambeu o lquido benfico, logo seguido do burro, que dava pelo nome de Vento do Norte. Diabrete, a sagui de Nfret, saltou para o dorso do burro, puxou a cauda ao co e refugiou-se atrs da dona. - Como posso eu restabelecer-me nestas condies? - No te queixes, juiz Paser. Tens o privilgio de teres em casa uma mdica conscienciosa, permanentemente ao teu lado. Paser beijou-a no pescoo, precisamente no lugar que a fazia arrepiar-se toda. Mas Nfret encheu-se de coragem e repeliu-o. - A carta. Paser sentou-se escriba e desenrolou sobre os joelhos um papiro da melhor qualidade com cerca de vinte centmetros de largura. Dada a importncia da mensagem, escreveria somente no rosto do documento. sua esquerda, a parte enrolada, direita, a extremidade desenrolada. Para dar um carter respeitvel ao texto, disp-lo em linhas verticais separadas por um trao bem aprumado, desenhado os hierglifos com a sua melhor tinta e um clamo cuja ponta tinha sido afiada com perfeio. A mo estava absolutamente firme. Para o vizir Bagey, da parte do juiz Paser. Possam os deuses proteger o vizir, Ra ilumin-lo com os seus raios, mon preservar a sua integridade, Ptah dar-lhe coerncia. Espero que o vizir se encontre de boa sade e a prosperidade no lhe seja usurpada. Se a ele recorro, na minha qualidade de magistrado, com o intuito de inform-lo de fatos da maior gravidade. No s fui acusado injustamente do assassinato do sbio Branir e deportado para um campo de degredo, como, tambm, a arma do crime desapareceu enquanto estava na posse de Mentmos, o chefe da polcia.

Como mero juiz de bairro creio ter posto em evidncia o comportamento suspeito do general Asher e demonstrado que os cinco veteranos encarregados da guarda de honra da esfinge desapareceram sem deixar rasto. Pessoalmente, penso que a prpria justia foi ridicularizada. Tentaram desembaraar-se de mim com a cumplicidade do chefe da polcia e do deo do prtico, com o intuito de travarem o meu inqurito e protegerem os conspiradores, cujo objetivo ignoro. No me importa a minha sorte, mas quero identificar o, ou, os culpados pela morte do meu mestre. Que me seja ainda permitido expressar a minha apreenso pelo futuro do pas, se tantas mortes atrozes permanecerem impunes, no sero o crime e a mentira, dentro em breve, os novos guias do povo? Somente o vizir tem poder para arrancar as razes do mal. Por esta razo, solicito a sua interveno, sob o olhar vigilante dos deuses, e juro sobre a Regra a veracidade dos meus propsitos. Paser datou e aps o seu sinete carta, enrolou o papiro, atou-o e fechou-o com um cunho de argila, inscreveu nele o seu nome e o do destinatrio, e, em menos de uma hora, entregou-o ao empregado dos correios que nesse mesmo dia o entregaria no gabinete do vizir. O juiz levantou-se, inquieto. - Esta carta pode significar o nosso exlio. - Tem confiana. A reputao do vizir no infundada. - Se nos enganarmos, ficaremos separados para sempre. - De modo nenhum, pois partirei contigo. No havia ningum no pequeno jardim. Encontrando aberta a porta da casinha caiada de branco, Paser entrou. Nem Suti nem Pantera estavam em casa, apesar do adiantado da hora. Como faltava pouco para o pr do Sol, talvez os amantes se tivessem ido sentar debaixo do caramancho, junto ao poo, a apanhar o fresco da tarde. Paser, intrigado, atravessou a sala principal. Finalmente, ouviu rudos. No provinham do quarto, mas da cozinha ao ar livre, situada nos fundos da casa. Sem dvida alguma, Pantera e Suti estavam a trabalhar! A lbia de cabelos loiros fabricava manteiga, que conservava na parte mais fresca da cave, qual misturava alforba e alcaravia, sem lhe adicionar gua nem sal para no escurecer. Suti fazia cerveja. Com farinha de cevada moda e amassada, tinha feito uma pasta que cozera superficialmente em formas dispostas volta de uma lareira.

Os pes assim obtidos eram depois postos a macerar numa gua aucarada com tmaras, aps a fermentao, era necessrio mexer e filtrar o lquido e depois transvaz-lo para uma bilha de barro vidrado, indispensvel conservao da bebida. Trs bilhas foram introduzidas nos buracos de uma tbua colocada sobre tacos e fechadas com um rolho de limos secos. - Vais dedicar-te ao artesanato? - perguntou Paser. Suti voltou-se. - Nem te ouvi chegar! Pois , a Pantera e eu decidimos fazer fortuna. Ela fabricar manteiga, e eu cerveja. Irritada, a lbia empurrou o bloco de gordura para o lado, limpou as mos a um pano escuro e desapareceu sem cumprimentar o juiz. - No lhe ligues, o mau gnio. Esqueamos a manteiga. Felizmente, h cerveja! Ora prova l isto. Suti retirou a bilha maior do buraco, tirou a rolha e introduziu um tubo ligado a um filtro para no deixar passar seno o lquido e reter as partculas de massa flutuantes. Paser bebeu um gole, mas parou de imediato. - Que azedo! - Azedo como? Segui a receita risca. Suti tambm bebeu, e cuspiu. - Est horrvel! Vou abandonar o fabrico de cerveja, no ofcio para mim. Como vo as coisas? - Escrevi ao vizir. - muito arriscado. - Mas indispensvel. - Olha que se fores preso outra vez, no vais resistir. - A justia triunfar. - A tua credulidade comovente. - O vizir Bagey ter de agir. - Por que razo no poder ele ser tambm corrupto e estar comprometido, tal como o chefe da polcia e o deo do prtico? - Porque ele o vizir Bagey. - Esse velho carcomido inacessvel a qualquer forma de sentimento. - Ele privilegiar os interesses do Egito. - Que os deuses te ouam! - Esta noite, revivi o momento de pavor em que vi a agulha de madreprola cravada no pescoo de Branir. Trata-se de um objeto precioso, de custo muito elevado, que somente uma mo hbil pode manejar. - Tens alguma pista? - Simples intuio, talvez desprovida de interesse. Aceitarias fazer uma

visita principal tecelagem de Mnfis? - Eu, de novo em misso? - Parece-me que l as mulheres so muito bonitas. - No me digas que tens medo de l ir? - que a tecelagem fica fora da minha jurisdio, e um passo em falso desse calibre seria proveitoso para Mentmos. Sendo monoplio real, a tecelagem empregava um grande nmero de homens e mulheres, que trabalhavam em teares de lios baixos, constitudos por dois cilindros sobre os quais se enrolavam os fios da urdidura, e teares de lios altos, formados por um quadro retangular colocado verticalmente, em que o fio da urdidura se ia enrolando num cilindro superior, e a pea tecida num cilindro inferior. Certos tecidos ultrapassam os vinte metros de comprimento, podendo a altura variar entre um metro e vinte e um metro e oitenta. Suti observou um tecelo, com os joelhos encostados ao peito, que rematava um galo para a tnica de um nobre, fixou em primeiro lugar a ateno nas garotas que torciam e enrolavam num novelo as fibras de linho curtido. Outras garotas, no menos sedutoras, dispunham uma urdidura sobre o cilindro superior de um tear horizontal, antes de entrecruzarem duas sries de fios esticados. Uma fiandeira utilizava um fuso com um disco de madeira, que manejava com espantosa destreza. Suti no passou despercebido, o seu rosto esguio, o olhar discreto, os longos cabelos negros e um andar marcado pela fora e pela elegncia, deixavam poucas mulheres indiferentes. - Que desejas? - perguntou a fiandeira, que molhava as fibras de forma a obter um fio fino e resistente. - Gostaria de falar com o diretor da tecelagem. - A senhora Tapeni s recebe visitas com recomendao do palcio. - Nunca abre excees? - murmurou Suti. Impressionada, a fiandeira abandonou o trabalho. - Vou ver. A tecelagem era ampla e muito limpa. A inspeo do trabalho assim o exigia. A luz penetrava por clarabias retangulares abertas no telhado plano, e a circulao de ar era obtida graas a uma sbia disposio de lucarnas oblongas. No Inverno era quente e, no Vero, fresca. Os operrios especializados, com vrios anos de experincia, recebiam salrios elevados, sem discriminao entre homens e mulheres. No momento em que Suti sorria a uma tecel, a fiandeira reapareceu. - Vem comigo. A senhora Tapeni, cujo nome significava a ratinha, estava sentada numa sala imensa cheia de teares, correntes, lanadeiras, agulhas, fusos e demais

instrumentos necessrios prtica da sua arte. Pequena, de longos cabelos negros, olhos verdes, tez morena e aspecto jovial, dirigia os operrios com pulso militar. A sua doura aparente escondia um autoritarismo muitas vezes marcante. Todavia, os produtos que saam da sua tecelagem eram de uma beleza tal que nenhum defeito se lhes podia apontar. Celibatria aos trinta anos, Tapeni s pensava no seu ofcio. Famlia e filhos apareciam-lhe como obstculos ao progresso da sua carreira. Mal deparou com Suti, sentiu o medo apoderar-se dela. Medo de se apaixonar estupidamente por um homem a quem bastava aparecer diante de uma mulher para seduzi-la. O seu receio transformou-se imediatamente num outro sentimento, deveras excitante: a atrao irresistvel da caadora pela sua presa. A sua voz tornou-se afvel. - Em que posso ser-te til? - Trata-se de um assunto privado. Tapeni dispensou os seus ajudantes. O perfume do mistrio fazia aumentar a sua curiosidade. - Estamos ss. Suti deu uma volta pela sala e parou diante de uma fiada de agulhas de madreprola dispostas sobre uma tabuinha coberta com pano. - So soberbas. Quem est autorizado a utiliz-las? - Interessas-te pelos segredos do ofcio? - Apaixonam-me. - s inspetor do palcio? - Est descansada, procuro apenas uma pessoa que utilizou este tipo de agulhas. - Uma amante atraioada. - Quem sabe? - Os homens tambm as usam. Espero que no sejas... - Que as tuas dvidas sejam dissipadas. - Como te chamas? - Suti. - Profisso? - Viajo muito. - Mercador e um pouco espio... s muito atraente. E tu s deslumbrante. - Achas? Tapeni correu a pea de madeira que fazia de ferrolho. - possvel encontrar este tipo de agulhas em qualquer tecelagem? - S nas grandes tecelagens. - Ento a lista de utilizadores limitada. - Certamente.

Tapeni aproximou-se dele e tocou-lhe nos ombros. - s forte. Deves ser um grande lutador. - Sou um heri. Concordas em dar-me os nomes? - Talvez. Ests assim com tanta pressa? - Identificar o proprietrio de uma agulha como aquela... - Cala-te, falaremos mais tarde. Aceito ajudar-te, mas com a condio de seres meigo, muito meigo... Tapeni pousou os seus lbios nos de Suti, que, aps uma breve hesitao, se viu obrigado a corresponder ao convite. A delicadeza e o sentido de reciprocidade contavam entre os valores mais intangveis da civilizao. Nunca recusar um presente era ponto de honra para Suti. A senhora Tapeni untou o sexo do amante com uma pomada base de sementes de accia modas e mel, assim, e uma vez o esperma esterilizado, desfrutaria com toda a tranquilidade daquele magnfico corpo de homem, esquecendo o barulho dos teares no seu eterno vaivm e as recriminaes dos trabalhadores. Fazer inquritos por conta de Paser no traz seno perigos, pensou Suti.

CAPTULO 9 O juiz Paser e Kem, o polcia nbio, abraaram-se. O colosso negro estava acompanhado do seu babuno, cujo olhar inquiridor assustava os transeuntes. Comovido quase at s lgrimas, o nbio apalpou a prtese de madeira que substitua o nariz mutilado. - Nfret contou-me tudo. Se estou livre, devo-o a vocs dois. - O babuno mostrou-se persuasivo. - H notcias de Nbamon? - Est a descansar na casa de campo. - Vai retomar a ofensiva. - Quem duvida disso? Mas vai mostrar-se mais prudente contigo. - Se ainda for juiz. Escrevi ao vizir: ou se ocupa do inqurito e me confirma nas funes, ou vai julgar o meu pedido insolente e inadmissvel. Corado, bochechudo, com os braos carregados de papiros, o escrivo Larrot entrou no gabinete do juiz. - Eis o que fiz na tua ausncia! Devo retomar o trabalho? - Ignoro o que o futuro me reserva, mas detesto que os processos fiquem parados. Como no me proibiram, coloco-lhes o meu sinete. Como vai a tua filha?

- Teve um princpio de sarampo e envolveu-se numa zaragata com um rapaz odioso que a arranhou a cara. Apresentei queixa contra os pais. Por sorte, dana cada vez melhor. Mas a minha mulher... que harpia! Sempre a resmungar, Larrot arrumou os papiros nos respectivos lugares. - At o vizir me dar uma resposta, no saio deste escritrio. - Vou dar uma volta para os lados da casa de Nbamon - disse o nbio. Nfret e Paser tinham decidido no ir viver para a casa de Branir, pois onde a desgraa tinha grassado, jamais algum devia morar. Contentar-se-iam com a pequena residncia oficial, da qual, metade estava ocupada com os arquivos do juiz. Se fossem ali apanhados, voltariam para a regio de Tebas. Nfret levantava-se mais cedo do que Paser, que gostava de trabalhar at tarde. Depois de se lavar e pintar, dava de comer ao co, ao burro e sagu. Bravo, que tinha uma pequena infeco numa pata, era tratado com lodo do Nilo, cujas virtudes desinfetantes eram bem conhecidas pela sua rapidez e eficcia. A jovem pousava a maleta dos medicamentos na garupa de Vento do Norte e, com um sentido inato de orientao, o burro levava-a pelas vielas do bairro, onde os doentes aguardavam a sua interveno. Como retribuio, enchiam-lhe com os mais variados alimentos as cangalhas que o burro transportava com evidente satisfao. No havia bairros separados para ricos e pobres. Nas mesmas ruelas buliosas, por onde circulavam pessoas e animais, coexistiam pequenas casas de adobes encimadas por terraos sombreados de rvores e grandes casas rodeadas de magnficos jardins. As pessoas trocavam insultos, regateavam, riam, mas Nfret no tinha tempo nem para tertlias nem para alegrias. Depois de trs dias de luta incerta, conseguira finalmente expulsar uma febre maligna do corpo de uma menina que os demnios da noite tinham invadido. A pequena enferma j podia chupar o leite da ama conservado numa garrafa em forma de hipoptamo, o ritmo do seu coraozinho voltara ao normal, e as pulsaes eram regulares. Nfret colocou volta do pescoo da beb um colar de flores, e nas orelhas umas argolas leves, o sorriso da paciente foi a melhor das recompensas. Quando voltou para casa, extenuada, Suti discutia com Paser. - Falei com a senhora Tapeni, a dire.tora da principal tecelagem de Mnfis. - Com bons resultados? - Aceitou ajudar-me. - Alguma pista importante? - Ainda no. Inmeras pessoas podem ter utilizado este tipo de agulha. Paser baixou os olhos. - Diz-me Suti... Essa tal senhora Tapeni bonita? - No desagradvel de todo.

- E este primeiro contato foi s... amigvel? - A senhora Tapeni uma mulher independente e afetuosa. Nfret perfumou-se e deu-lhes de beber. - Esta cerveja no tem qualquer tipo de riscos - disse Paser. - Se calhar, no se pode dizer o mesmo da tua ligao com Tapeni. - Ests a pensar na Pantera? Ela vai compreender a necessidade deste inqurito. Suti beijou Nfret nas duas faces. - Vocs no se esqueam de que eu sou um heri. Denes, o rico transportador altamente reputado, gostava de repousar na sala da sua suntuosa casa de Mnfis. Nas paredes, flores de ltus, no cho, lousas coloridas, evocando peixes a brincarem num lago. Dispersos sobre mesas redondas, uma boa dezena de cestos repletos de roms e cachos de uvas. Quando regressava das docas, onde controlava a partida e a chegada dos seus barcos, Denes gostava de saborear coalhada com sal e de beber gua mantida fresca numa bilha de barro. Estava reclinado sobre almofadas, uma serva massajava-o e o seu barbeiro privativo barbeava-o, aparando-lhe os plos da barba branca. De rosto quadrado e carrancudo, Denes parou de dar ordens quando a mulher, Nnofar, se intrometeu, opulenta e majestosa, vestida na ltima moda, era dona de trs quartos da fortuna do casal. Como tal, Denes achava sempre prefervel ceder durante as frequentes desavenas do casal. Nessa tarde, nenhuma zanga se desenhava no horizonte. Denes estava com dores de cabea e nem ouvia o discurso inflamado de Nnofar, vociferando contra o fisco, o calor e as moscas. Quando o servo mandou entrar o dentista Qadash, Denes levantou-se e cumprimentou-o com um abrao. - Paser voltou - declarou o dentista, sombrio. Choroso, de testa baixa e mas do rosto salientes, esfregava as mos, vermelhas da m circulao. No nariz, as veias violceas pareciam prestes a rebentar. Com os cabelos brancos em desalinho, Qadash mostrava-se muito agitado. Ele e o seu amigo Denes estavam sob suspeita do juiz e haviam suportado os seus ataques, sem que ele conseguisse provar que eram culpados. - Mas afinal o que se passa? Ento um relatrio oficial no tornou pblico o falecimento de Paser? - Acalma-te - recomendou Denes. - Ele voltou, mas no ousa empreender mais nenhuma ao contra ns. A deteno abalou-o. - Sabe-se l! - protestou Nnofar, que se pintava, retirando um pouco de unguento de um boio com a cavidade de uma colherinha, cujo cabo representava um negro deitado com as mos cruzadas atrs das costas. - Este juiz

 um obstinado. Ele vai vingar-se. - No creio. - Porque s cego, como sempre. - A tua posio nos tribunais permite-nos estar permanentemente informados das maquinaes de Paser. A senhora Nnofar, que dirigia com mpeto uma equipe de agentes comerciais encarregados de vender produtos egpcios no estrangeiro, tinha obtido os lugares de intendente de matrias-primas para fabrico e inspetora do Tesouro. - O aparelho judicial no tem qualquer ligao com as exigncias econmicas - objetou ela. - E se ele for at ao vizir? - Bagey to teimoso quanto intratvel. No se vai deixar manipular por um magistrado ambicioso cujo nico objetivo fazer escndalo para aumentar a sua notoriedade. A chegada do qumico Chchi interrompeu a conversa. Franzino, com o lbio superior debruado por um bigodinho preto, pouco expansivo, a ponto de se remeter dias inteiros ao silncio, avanava como uma sombra. - Estou atrasado. - Paser est em Mnfis! - revelou Qadash atabalhoadamente. - Estou ao corrente. - Que pensa o general Asher? - Est to surpreendido como tu e eu. Tnhamos acolhido com tanta alegria o anncio da morte do juiz... - Quem o libertou? - Asher no sabe quem foi. - Que medidas pensa ele tomar? - No me confidenciou os seus intentos. - E o programa de armamento? - perguntou Denes. - Continua. - Alguma expedio em vista? - Adafi, o lbio, fomentou algumas desordens perto de Biblos, mas as foras de segurana foram suficientes para suster a revolta das duas aldeias. - Ento, Asher continua a ter a confiana do fara. - Uma vez que a culpabilidade dele no foi provada, o rei no pode demitir um heri que ele mesmo condecorou e nomeou chefe dos instrutores dos exrcitos da sia. A senhora Nnofar colocou ao pescoo um colar de ametistas. - A guerra faz muitas vezes prosperar o comrcio. Se Asher previr uma campanha contra a Sria ou contra a Lbia, avisa-me quanto antes. Assim, mudo os meus circuitos comerciais e saberei mostrar-me generosa contigo. Chchi anuiu, inclinando-se.

- Ests a esquecer-te de Paser! - protestou Qadash. - Um homem sozinho contra as foras que o iro esmagar - ironizou Denes. - Temos de continuar a ser astutos. - E se ele descobre? - Deixemos Nbamon agir. Afinal, no o nosso mdico-chefe a parte mais interessada? Nbamon tomava, por dia, uma dezena de banhos frios numa grande cuba de granito cor-de-rosa onde os servos deitavam um lquido perfumado. Depois, envolvia os testculos com uma pomada calmante que, pouco a pouco, lhe apaziguava as dores. O maldito babuno de Kem, o polcia nbio, quase lhe tinha arrancado a virilidade. Dois dias depois da agresso, uma forte erupo cutnea tinha-lhe atacado a pele delicada do escroto. Receando uma supurao, o mdico-chefe tinha-se isolado na casa de campo mais bonita que possua, depois de anular as operaes de cirurgia esttica prometidas s belezas da corte que se sentiam a envelhecer. Quanto mais odiava Paser, mais amava. Nfret. Ela tinha troado dele, sem dvida, mas no lhe guardava rancor. Sem este juiz medocre, pernicioso fora de tanta obstinao, a jovem teria cedido e ter-se-ia tornado sua mulher. Nbamon nunca havia sido recusado, e sofria agora na carne esta afronta insuportvel. O melhor aliado de Nbamon ainda era Mentmos. A posio do chefe da polcia, que tinha destrudo a mensagem, destinada a atrair Paser, e tambm a arma do crime, tinha-se tornado muito delicada. O rigoroso inqurito instaurado tinha demonstrado, pelo menos, a sua incompetncia. Mentmos, que passara a vida engendrando intrigas para obter o cargo, no suportaria uma demisso. No entanto, nem tudo estava perdido. O general Asher era ele prprio o comandante-em-chefe das tropas de elite que, mal recebessem ordens, partiriam para a sia. De baixa estatura, rosto de fuinha, cabelo rapado, cara coberta de plos pretos e hirsutos, pernas curtas e grande cicatriz a retalhar-lhe o peito, sentia um verdadeiro prazer em ver sofrer os seus homens, carregados com sacos cheios de pedras e obrigados a rastejar na areia e no p e a defenderem-se de um agressor armado com uma faca. Sem piedade, eliminava os vencidos. Nem os oficiais gozavam de qualquer privilgio, tambm eles tinham de provar as suas aptides fsicas. - Que pensas destes futuros heris, Mentmos? O chefe da polcia, embrulhado numa manta de l, suportava mal o ar fresco da alvorada. - Parabns, general.

- A maioria destes imbecis est inapta para o servio, e os outros esto pouco melhor! O nosso exrcito muito farto e muito frouxo. J no possumos o gosto da vitria. Mentmos espirrou. - Ters apanhado frio? - As preocupaes, a fadiga... - E o juiz Paser? - A tua ajuda ser preciosa, general. - No Egito ningum pode opor-se justia. Em outros pases, teramos as vantagens da liberdade. - Um relatrio afirmava que ele estava morto na sia. - Um erro administrativo banal, pelo qual no sou responsvel. O processo que Paser me instaurou no foi encerrado e fui mantido em funes. O resto no me interessa. - Devias ter sido mais prudente. - Mas esse juzeco no est desacreditado? - As acusaes formuladas contra ele foram retiradas. No poderamos considerar juntos... uma soluo? - Tu s polcia, eu sou soldado. No misturemos as coisas. - No interesse de ambos... - O meu interesse consiste em manter-me o mais longe possvel desse juiz. At breve, Mentmos, os meus oficiais esperam-me.

CAPTULO 10 A hiena atravessou o subrbio do Sul, lanou o seu grito sinistro, desceu o talude e matou a sede no canal. Assustadas, as crianas gritaram. As mes meteram-nas em casa e trancaram as portas. Ningum ousou enfrentar a enorme fera que nada parecia temer. Nem mesmo os caadores mais experientes ousaram aproximar-se. Satisfeita, a hiena voltou para o deserto. E todos recordaram a velha profecia, segundo a qual, quando as bestas selvagens vierem beber ao rio, a injustia reinar e a felicidade abandonar o pas. O povo comeou a murmurar e as suas queixas, repetidas de bairro em bairro, chegaram aos ouvidos de Ramss, o Grande. O invisvel comeava a falar, ao incarnar no corpo de uma hiena, desacreditava o rei aos olhos do pas. Por todas as provncias o povo se mostrava inquieto com este mau pressgio, e comeava a interrogar-se sobre a legitimidade do reinado de Ramss. O fara tinha de agir quanto antes.

Nfret varria o quarto com uma pequena vassoura, de joelhos, segurava com firmeza o cabo duro enquanto agitava, com pulso gil, as longas fibras de junco amarradas com vrias voltas de barao. - A resposta do vizir nunca mais chega - desabafou Paser, sentado num banquinho. Nfret pousou a cabea nos joelhos do juiz. - Para que te atormentas? Essa inquietao destri-te e enfraquece-te. - O que ir Nbamon fazer contra ti? - No vais proteger-me? Ele acariciou-lhe os cabelos. - Tudo o que desejo encontro ao teu lado. Como belo este momento! Quando durmo ao teu lado, sinto-me inundado por uma felicidade sem limites. Ao amares-me engrandeceste o meu corao. Tu pertences-lhe, a tua presena d-lhe vida. Nunca te afastes de mim. Quando te vejo, os meus olhos j no precisam de outra luz. Os seus lbios uniram-se com a doura de uma primeira emoo. E, nessa manh, Paser chegou com um considervel atraso ao escritrio. Nfret preparava-se para ir fazer as suas consultas quando uma jovem, ofegante, correu na sua direo. - Espera, peo-te! - chamou Silkis, a mulher do alto funcionrio Bel-Tran. O burro, carregado com a maleta dos medicamentos, consentiu em manter-se imvel. - O meu marido queria ver com urgncia o juiz Paser. - Bel-Tran, fabricante e vendedor de papiros, tinha-se tornado notado pelas suas qualidades de gestor e subido ao cargo de diretor do Tesouro. Paser tinha-o ajudado num momento difcil e ele devotava-lhe reconhecimento e amizade. Silkis, muito mais nova do que o marido, tinha sido cliente do mdico-chefe Nbamon, que adelgaara com sucesso o seu rosto e as ancas bastante avantajadas. Bel-Tran queria exibir-se ao lado de uma esposa digna das mais belas mulheres do Egito, mesmo se a custo de uma cirurgia esttica. De pele clara e traos agora mais finos, Silkis parecia uma adolescente com as formas ainda a desabrochar. - Se ele aceitar vir comigo, levo-o ao Tesouro onde Bel-Tran vai receblo antes de partir para o Delta. E, de agora em diante, gostava de receber os teus servios de mdica. - De que sofres? - De horrveis enxaquecas. - O que comes? - Confesso que muitos doces. Adoro sumo de figo, sou louca por sumo de rom, e rego os pastis com sumo de alfarroba. - E legumes?

- No gosto tanto. - Come mais legumes e menos doces. As enxaquecas devem atenuar-se. No lugar onde di, vais aplicar uma pomada. Nfret receitou-lhe um remdio composto de caule de junco, junpero, seiva de pinheiro, bagas de loureiro e terebintina, tudo esmagado e reduzido a uma massa compacta, misturada com um unguento. - O meu marido vai retribuir-te generosamente. - Como entenderes. - Aceitarias tornares-te nossa mdica? - Se a minha terapia vos convm, porque no? - O meu marido e eu ficar-te-emos muito gratos. Posso levar o juiz? - Com a condio de no o perderes. Quanto mais depressa Bel-Tran trabalhava, mais processos meticulosos e delicados lhe confiavam. A sua prodigiosa memria para nmeros e a sua capacidade de fazer clculos a uma velocidade siderante, tornavam-no indispensvel. Algumas semanas aps ter comeado a trabalhar com os altos funcionrios do Tesouro, beneficiou de uma promoo e tornou-se num dos colaboradores mais prximos do diretor da Casa do Ouro e da Moeda, como encarregado das finanas do reino. Os elogios no tinham fim, preciso, rpido, metdico e trabalhador obstinado, dormia muito pouco, pois era sempre o primeiro a chegar s instalaes do Tesouro e o ltimo a ir embora. Alguns auguravam-lhe uma carreira fulgurante Bel-Tran estava rodeado por trs escribas a quem ditava cartas administrativas, quando sua mulher mandou entrar Paser. Deu-lhe um abrao vigoroso, terminou o que tinha em mos, mandou sair os escribas e pediu mulher que lhe preparasse um almoo abundante. - Ns temos um cozinheiro, mas a Silkis irredutvel no que diz respeito qualidade dos alimentos. A sua opinio soberana. - Pareces-me muito ocupado. - Nunca imaginei que as minhas novas funes fossem to agradveis. Mas falemos antes de ti! De cabelos muito pretos colados a uma cabea muito redonda por um unguento perfumado, de ossatura pesada e mos e ps rechonchudos, Bel-Tran falava depressa e nunca estava quieto. Parecia incapaz de gozar um momento de repouso, sempre com o esprito atravessado por mil projetos e inquietaes. - Tu viveste um calvrio. Como s fui informado muito mais tarde, no tive chance alguma de intervir. - No te censuro. S Suti podia tirar-me de uma situao to difcil. - Quem achas tu que so os culpados? - O deo do prtico, Mentmos e Nbamon.

- O deo deve pedir a demisso. O caso de Mentmos mais difcil, ele vai jurar que foi enganado. Quanto a Nbamon, esconde-se nas propriedades que possui, mas no homem para desistir. No estars a esquecer-te do general Asher? Ele odeia-te. Na altura do processo, tu no conseguiste destruir-lhe a reputao, o seu poder continua mais ao menos intacto e a sua influncia no diminuiu. No ser ele quem, na sombra, manipula os outros? - Escrevi ao vizir a pedir-lhe que reabrisse o inqurito. - Excelente idia. - Ainda no respondeu. - Estou confiante de que o far. Bagey no vai aceitar ver a justia injuriada desta maneira. Ao atacarem-te, os teus inimigos esto a opor-se a ele. - Mesmo que ele me retire do caso, mesmo que eu deixe de ser juiz, heide descobrir o assassino de Branir. Sinto-me responsvel pela sua morte. - O que pensas fazer? - Fui demasiado falador. - No te tortures dessa maneira. - Acusarem-me de culpado da morte dele foi o golpe mais cruel que me podiam ter dado. Mas eles no conseguiram, Paser! Eu queria ver-te, para te oferecer o meu apoio. Quaisquer que sejam as provaes que tenhas de enfrentar no futuro, estou do teu lado. No gostarias de mudar de casa e ires viver para uma mais espaosa? - Aguardo a resposta do vizir. Kem, mesmo durante o sono, mantinha-se alerta. Dos anos de infncia, passados nas longnquas regies da Nbia, conservava o instinto de caador. Quantos dos seus companheiros, muito mais seguros de si, no tinham sido mortos na savana, dilacerados pelas garras de um leo? O nbio acordou sobressaltado e tateou o nariz de madeira. s vezes, sonhava que a matria inerte se transformava em carne, e que pulsava. Mas no era altura para fantasias, alguns homens subiam a escada. O babuno tambm tinha aberto os olhos. Kem vivia rodeado de arcos, espadas, punhais e escudos, quando dois polcias comearam a arrombar a porta da habitao, equipou-se num instante. A princpio, era ele quem batia, ajudado pelo babuno, mas uma vintena de novos agressores entrou de roldo pela porta dentro. - Foge! - gritou ele ao macaco. O babuno lanou-lhe um olhar onde se misturavam a indignao e a promessa de vingana. Escapando ao bando armado, saiu por uma janela, saltou para o telhado da casa contgua e desapareceu. Kem, lutando at ao limite das suas foras, foi difcil de dominar, depois, j deitado de costas e amarrado, viu entrar Mentmos.

O chefe da polcia passou, ele mesmo, uma peia em forma de amndoa volta dos seus pulsos atados. - Finalmente - disse, sorrindo. - Aqui temos o assassino. Pantera moeu restos de safiras, esmeraldas, topzios e hematites, peneirou o p obtido por um crivo de junco fino, deitou-o numa caldeira e ateou uma fogueira com madeira de sicmoro. Depois, juntou um pouco de terebintina para obter um unguento de luxo que moldaria em forma de cone e com o qual untaria perucas, coifas e cabelos, e perfumaria todo o corpo. Suti surpreendeu a bela loira no momento em que ela se inclinava para a mistura. - Ficas-me cara, minha vaidosa, e olha que ainda no encontrei um meio de fazer fortuna. J nem sequer te posso vender como escrava. Foste para a cama com uma egpcia! Como sabes? Sinto-o. O odor dela entranhou-se no teu corpo. - Paser confiou-me um inqurito delicado. - Paser, sempre Paser! Ele tambm te ordenou que me enganasses? - Estive a conversar com uma mulher notvel, diretora da principal tecelagem da cidade. - E o que tem ela assim de to... notvel? As ndegas, o sexo, os seios, o... - No sejas vulgar. Pantera atirou-se ao amante com tal violncia que o imobilizou contra a parede, cortando-lhe a respirao. - No teu pas no crime ser-se infiel? Mas ns no somos casados. Claro que somos, vivemos debaixo do mesmo teto. Devido s tuas origens, precisaramos de um contrato, e eu detesto papeladas. Se no a deixares imediatamente, mato-te. Suti inverteu a situao, e foi a vez de a lbia ficar contra a parede. - Ouve bem, Pantera. Nunca ningum me imps normas de conduta. Se for obrigado a casar com esta ou aquela, para cumprir os meus deveres de amigo, fao-o sem hesitaes. Ou entendes isto, ou vais-te embora. Os olhos dela abriram-se desmedidamente, mas no verteu nem uma lgrima. Ela ia mat-lo, disso no tinha quaisquer dvidas. Com a letra mais bonita que sabia fazer, Paser preparava-se para redigir uma segunda carta ao vizir, a reforar a gravidade dos fatos ocorridos e a solicitar uma interveno urgente da parte do mais alto magistrado do Egito, quando o chefe da polcia entrou no seu gabinete. Mentmos trazia a satisfao estampada no rosto. - Juiz Paser, mereo as tuas felicitaes.

- Por que razo? - Prendi o assassino de Branir. Continuando sentado escrivaninha, Paser observou Mentmos. - O assunto demasiado grave para se prestar a brincadeiras. - No estou a brincar. - Qual o seu nome? - Kem, o teu polcia nbio. - Isso um absurdo. - O homem um brutamontes! Lembra-te do seu passado. Ele j matou. - As tuas acusaes so extremamente graves. Em que provas se baseiam? - Testemunha ocular. - Que venha minha presena. Mentmos pareceu incomodado. - Infelizmente, isso impossvel e, sobretudo, intil. - Intil? - O processo j seguiu o seu caminho e foi feita justia. Paser levantou-se, confuso. - Tenho um documento assinado pelo deo do prtico. O juiz leu o papiro. Kem, condenado morte, tinha sido levado para um calabouo da grande priso. - O nome da testemunha no aparece. - No tem importncia... Ele viu Kem matar Branir e afirmou-o sob juramento. - Quem ele? - Esquece a testemunha. O assassino ser punido, isso o que importa. - Ests a perder o sangue frio, Mentmos! H algum tempo atrs no terias sequer ousado mostrar-me um documento to miservel. - No compreendo... - A sentena foi proferida sem a presena do acusado, e esta ilegalidade tem como consequncia a anulao do processo. - Eu trago-te a cabea do culpado e tu falas-me de tcnicas judiciais. - De justia - corrigiu-o Paser. - S razovel, ao menos uma vez na vida! H certos escrpulos que so estreis. - A culpabilidade de Kem no est provada. - Pouco importa. Quem vai ter pena de um negro mutilado e criminoso? Se no fosse a sua dignidade de juiz, Paser no teria conseguido conter a violncia de que se sentiu tomado. - Conheo a vida melhor do que tu - continuou Mentmos. - H certos sacrifcios que so necessrios. Contudo, a tua funo obriga-te a pensar no

reino, no seu bem-estar e na sua segurana. - E acaso Kem os fez perigar? - Nem tu nem eu temos interesse em levantar a ponta do vu. Osris acolher Branir no paraso dos justos e o crime ser punido. Que mais podes querer? - A verdade, Mentmos. - Pura iluso! - Sem ela, o Egito morreria. - Tu que vais desaparecer, Paser. Kem no receava a morte, mas sentia a falta do seu babuno. Privado de um irmo, depois de tantos anos de trabalho em comum, j no podia trocar com ele olhares cmplices e reconhecer-se devedor das suas intuies. Apesar disso, alegrava-se por sab-lo em liberdade. A ele, tinham-no fechado numa espcie de cave de teto muito baixo onde o calor era sufocante. No tinha havido julgamento, apenas uma condenao imediata e uma execuo sumria: desta vez no escaparia aos seus inimigos. Paser no teria tempo de intervir e mais no poderia fazer do que lamentar o desaparecimento do nbio, a que Mentmos daria a aparncia de um acidente. Kem no nutria qualquer estima pela raa humana. Achava-a corrupta, vil e dissimulada, excelente para servir de pasto ao monstro que, ao lado da Justia no juzo final, devorava os condenados s penas do inferno. Uma das suas poucas alegrias fora ter conhecido Paser, que, com o seu carter, assegurava a existncia de uma justia na qual Kem h muito deixara de acreditar. Com Nfret, sua companheira para a eternidade, Paser empenhava-se numa luta desde logo perdida, sem se preocupar com o seu destino. O nbio teria gostado de ajud-lo at o fim, at o desenlace final, quando a mentira, como sempre acontece, acabasse por silenci-lo. A porta da cela abriu-se. O nbio levantou-se e endireitou-se. No ia dar ao carrasco a imagem de um homem abatido. Com um golpe de rins, saiu da sua recluso, afastando o brao que se estendia na sua direo. Cego pelo sol, pensou que os seus olhos o estavam a trair. - Mas no s...? Paser cortou a corda que prendia os punhos de Kem. - Anulei a tua sentena, devido s suas numerosas irregularidades. Ests livre. O colosso ergueu o juiz do cho e abraou-o, com risco de sufoc-lo. - No so j inmeras as tuas preocupaes? Devias ter-me deixado nesta enxovia. - Ter o crcere afetado as tuas faculdades?

- O meu macaco? - Anda fugido. - Ele voltar. - Tambm ele est ilibado. O deo do prtico reconheceu a justa fundamentao dos meus protestos e contradisse o chefe da polcia. - Vou torcer o pescoo de Mentmos. - Davas-te por culpado de homicdio. Temos coisas mais importantes para fazer, especialmente identificar a misteriosa testemunha ocular que foi a causa da tua priso. O Nbio levantou os punhos cerrados. - Quanto a essa, deixa-a comigo! O juiz no respondeu. Kem sentiu-se animado por um regozijo selvagem quando voltou a ver a sua moca e o seu escudo revestido de couro. - O babuno um matador - acrescentou ele, galhofeiro. - A esse, nenhuma lei o consegue prender. frente do sarcfago pilhado de Quops, Ramss, o Grande, entregavase a meditaes piedosas. Com um n na garganta e o corao apertado, o homem mais poderoso do mundo tinha-se tornado escravo de um bando de assassinos e ladres. Ao apoderarem-se das insgnias sagradas da realeza, ao priv-lo da grande magia do Estado desejada pelos deuses, tornavam o seu poder ilegtimo e condenavam-no, mais cedo ou mais tarde, a abdicar em favor de um intriguista que iria destruir a obra empreendida h j tantas dinastias. Os criminosos no atacavam s a sua pessoa, mas tambm o ideal do governo e os valores tradicionais que ele encarnava. Se havia egpcios entre os culpados, no agiam sozinhos, lbios, hititas ou srios ter-lhes-iam sugerido o mais malfico dos planos para fazer o Egito tombar do seu pedestal, abrindo as portas ingerncia estrangeira, a ponto de conduzirem-no perda da independncia. O testamento dos deuses havia sido transmitido de fara em fara e conservado intacto. Hoje, mos impuras detinham-no e crebros diablicos manipulavam-no. Durante muito tempo, Ramss, o Grande, teve esperana de que o cu o protegesse e o povo ignorasse o drama at ele descobrir uma soluo. Mas a estrela do grande monarca comeava a empalidecer. A prxima cheia seria medocre. Claro que as reservas dos celeiros reais iriam alimentar as provncias mais desfavorecidas e nenhum egpcio morreria de fome. Mas os camponeses ver-se-iam forados a abandonar os campos, e ia dizer-se boca cheia que o rei j no possua a capacidade de repelir a desgraa, a no ser que celebrasse uma festa de regenerao, durante a qual deuses e deusas lhe iriam instilar uma energia renovada, uma energia reservada ao depositrio do testamento, legitimando o seu reino.

Ramss, o Grande, implorou a ajuda da luz, da qual era filho, no se renderia sem combate.

CAPTULO 11 Com o cabo de madeira da navalha bem seguro na mo, o barbeiro passou a lmina de cobre pela face, pelo queixo e pelo pescoo do juiz Paser, sentado num banco porta de sua casa, ao lado de Vento do Norte, que observava a cena com um olhar plcido, enquanto Bravo dormia deitado entre as patas do burro. Como todos os barbeiros, tambm este era muito falador. - Se te ests a pr to bonito, porque te convocaram para ires ao palcio. - Como poderia esconder? Paser no precisou que tinha acabado de receber uma resposta muito breve do vizir, em que o mandava ir falar com ele sem demora, nessa bela manh de Vero. - Uma promoo? - pouco provvel. - Que os deuses te sejam favorveis! Na verdade, um bom juiz seu aliado. - Com efeito, prefervel que assim seja. O barbeiro mergulhou a lmina numa taa de p alto que continha gua com natro. Afastou-se do fregus, contemplou a sua obra e, com delicadeza, rapou alguns plos rebeldes do queixo. - Os emissrios do fara transmitiram-nos decretos muito curiosos nestes ltimos dias, porque que Ramss, o Grande, continua a afirmar que ele a nica proteo contra a desgraa e os cataclismos? Ningum no pas duvida disso. Enfim, quase ningum... No entanto, diz-se que o seu poder entrou em declnio. A hiena que veio beber no rio, a cheia nociva, as chuvas do Delta nesta poca do ano... Tudo sinais tangveis do descontentamento dos deuses. Alguns acham que Ramss devia celebrar uma festa de regenerao para reencontrar a plenitude do seu poder mgico. Que momento magnfico! Quinze dias de repouso, distribuio de alimentos, muita cerveja, bailarinas em plena rua... Enquanto o rei est fechado no templo com as divindades, ns passamos uns belos dias! Os decretos reais tinham intrigado Paser. Que adversrio obscuro temia Ramss? Ele sentia que o monarca se mantinha na defensiva, sem dizer qual o adversrio, visvel ou invisvel, que combatia, portanto, o Egito mantinha-se

calmo, sem nenhum sinal de desestabilizao, a no ser a misteriosa conspirao que Paser tinha desmantelado, pelo menos em parte. Mas de que forma iria o roubo do ferro celeste colocar em perigo o trono do fara? Restava o general Asher, que o testemunho de Suti indicava como traidor e aliado dos Asiticos, sempre prontos a invadir o Egito, terra de todas as riquezas. Ser que, ocupando ele um dos mais altos cargos militares, iria revoltar as tropas contra o soberano? A hiptese parecia pouco provvel. O traidor preocupava-se com vantagens pessoais, no com a fora de um governo que ele seria incapaz de assumir. Desde o assassinato do seu mestre Branir, Paser no sabia o que fazia. Raciocinava no vazio, sentia-se to agitado como a carga de um burro. Tinha instaurado um processo slido contra o general Asher e os seus provveis cmplices, mas estava to obcecado pelo rosto martirizado do ser venerado, a quem tinham usurpado a existncia, que lhe faltava perspiccia. - Est perfeito - avaliou o barbeiro. - No palcio, fala-lhes no meu nome, bem gostaria de barbear alguns nobres. O juiz deu o seu parecer sobre o chefe. Por sua vez, Nfret olhou-o. Com os cabelos penteados, o corpo lavado e perfumado e uma tanga de luminosa brancura, o exame foi concludente. - Ests pronto? - perguntou ela. - Bem preciso de estar. Achas-me com um ar assustado? - Aparentemente no. - A carta do vizir no deixa entrever qualquer esperana. - No esperes cordialidade, assim, no ficars desiludido. - Se ele me demitir, vou exigir que o inqurito prossiga. - No vamos deixar impune a morte de Branir. A expresso sorridente da sua indomvel fora de vontade tranquilizou-o. - Tenho medo, Nfret. - Eu tambm. Mas no vamos recuar agora. Os nove amigos do fara, de farta cabeleira preta e toga branca, plissada e ornamentada com um lao altura do umbigo, tinham estado reunidos durante toda a manh, convocados pelo vizir Bagey. No fim de acesos debates, a unanimidade fora obtida. O portador da Regra, o superintendente da Dupla Casa branca, o encarregado dos canais e diretor dos depsitos de gua, o superintendente das escrituras, o superintendente dos campos, o diretor das misses secretas, o escriba do cadastro e o intendente do rei, aps mudanas de pontos de vista e aprofundados exames, tinham aprovado a surpreendente proposta do vizir, primeira vista irrealista e at perigosa. Mas a urgncia da situao e o seu carcter dramtico justificavam uma deciso rpida e pouco habitual. Quando Paser foi anunciado, os nove amigos instalaram-se na grande

sala de audincia, de paredes brancas e nuas, onde tomaram os seus lugares em compridos bancos de pedra almofadados, colocados de um lado e outro de Bagey, que se sentava numa cadeira de espaldar baixo. Ao pescoo, trazia o imponente corao em cobre, nica jia ritual que ele se permitia usar. Debaixo dos ps, uma pele de pantera evocava os instintos selvagens dominados. O juiz Paser inclinou-se perante a insigne assemblia e farejou o ambiente. Os rostos glidos dos nove amigos no pressagiavam nada de bom. - Levanta-te - ordenou Bagey. Paser ficou de p, frente ao vizir. Suportar o peso de nove olhares desprovidos de indulgncia era uma prova terrvel. - Juiz Paser, admites que s a prtica da justia mantm a prosperidade do nosso pas? - Essa a minha mais profunda convio. - Se no agirmos em conformidade com a justia, se ela for considerada uma mentira, os rebeldes acabaro por erguer a cabea, a fome destruir-nos- e os demnios rugiro. Ainda esta a tua convio? - As tuas palavras exprimem a verdade que eu vivo. - Recebi as tuas duas cartas, juiz Paser, e comuniquei-as a este conselho para que cada um dos membros que o constituem fosse juiz da tua conduta. Consideras que foste fiel tua misso? - Julgo no a ter trado. Sofri na carne, senti na boca o gosto do desespero e da morte, mas tais sofrimentos so insignificantes comparados com o ultraje infligido minha funo de juiz. Desonraram-na, espezinharam-na. - Quando souberes que o chefe da polcia, Mentmos, e o deo do prtico foram convocados por esta assemblia com a minha aprovao, irs manter as tuas acusaes? Paser engoliu em seco. Tinha ido longe demais. Mesmo com todas as evidncias a seu favor, mesmo munido de provas irrefutveis, um simples juiz no devia atacar os notveis. O vizir e o seu conselho tomariam o partido dos seus diretos colaboradores. - Sejam quais forem as consequncias, mantenho as minhas acusaes. Fui deportado injustamente, o chefe da polcia no procedeu a uma investigao sria, o deo do prtico apagou a verdade em favor da mentira. Quiseram eliminar-me, para que os inquritos sobre o assassinato de Branir, a morte misteriosa dos veteranos e o desaparecimento do ferro celeste no prosseguissem. Vs, os nove conselheiros do fara, ouviro esta verdade e no a esquecero. A corrupo saiu do seu covil e corrompeu parte do aparelho de Estado. Se os membros doentes no forem expurgados, o mal espalhar-se- por todo o corpo.

Paser no baixou os olhos, e sustentou o olhar do vizir, que poucos homens ousariam enfrentar. - A precipitao e a intransigncia atraioam o melhor dos juizes - disse Bagey. - Destes dois caminhos, qual escolherias, alcanares o sucesso ou servires a justia? - Por que razo deveriam eles ser opostos? - Porque a existncia de um homem raramente se concilia com a lei de Mat. - A minha foi-lhe oferecida sob juramento. O vizir guardou um longo silncio. Paser percebeu que ele ia pronunciar uma sentena sem recurso. - O portador da Regra, o intendente do rei e eu prprio, analisamos os fatos, procedemos a interrogatrios e chegamos s mesmas concluses. O deo do prtico cometeu incontestavelmente faltas muito graves. Devido sua avanada idade, sua experincia e aos servios prestados justia, condenamolo ao exlio no osis de Khargeh, onde acabar os seus dias na solido e no recolhimento. Nunca mais voltar ao vale. Ests satisfeito? - Porque iria alegrar-me com a desgraa de um juiz em decadncia? - Condenar um dever. - O prosseguimento do inqurito tambm o . - Confio-o ao novo deo do prtico. Tu, Paser. O juiz empalideceu. - A minha pouca idade... - A dignidade de deo no implica anos de servio, mas a competncia que esta assemblia te reconhece. Duvidas do poder deste cargo a ponto de renunciares? - Eu no esperava... - O destino bate-nos porta de um momento para o outro, to vivo quanto o crocodilo que se lana ao rio. Qual a tua resposta? Paser levantou as mos juntas em sinal de respeito e de aceitao, e inclinou-se. - Juiz do prtico - declarou Bagey, - no tens nenhum direito. S os teus deveres contam. Que Tot guie o teu pensamento e oriente o teu julgamento, uma vez que s um Deus pode preservar o homem de uma conduta torpe. Conhece a tua posio, orgulha-te dela e no te glorifiques. Pe a tua honra acima da multido, s discreto e til ao teu semelhante. No largues a roda do leme, s um pilar na tua funo, ama o bem e repudia o mal. No digas uma s mentira, no sejas nem fraco nem confuso, no tenhas um corao vido. Explora as profundezas dos seres que vais julgar, graas ao olhar de Ra, a luz celeste. Estende o brao direito e abre a mo. Paser obedeceu.

- Aqui est o teu anel de sinete. Ele autenticar os documentos nos quais aponhas o teu selo. De hoje em diante, exercers funes porta do templo, para a distribures a justia e protegeres os desvalidos. Fars respeitar a ordem em Mnfis, velars pelo pagamento atempado dos impostos, pelo bom funcionamento dos trabalhos agrcolas e pelo transporte das mercadorias. Se for necessrio, exercers no mais alto tribunal de justia. Em qualquer circunstncia, no te contentes com o que ouves e penetra no segredo dos coraes. - Se justia que queres, quem ir ocupar-se de Mentmos, o chefe da polcia, cuja velhacaria imperdovel? - Que o teu inqurito especifique as suas faltas. - Prometo-te no ceder a nenhuma paixo e demorar o tempo que for necessrio. O portador da Regra levantou-se. - Em nome deste conselho, confirmo a deciso do vizir. A partir deste momento, Paser, o novo deo do prtico, ser reconhecido como tal em todo o Egito. Ser-lhe-o atribudos uma casa, bens materiais, servos, escritrios e funcionrios. A seguir, levantou-se o superintendente da Dupla Casa branca. - De acordo com a lei, o deo do prtico ser responsvel, sob penhor dos seus bens, por todas as decises inquas que tomar. Se houver cabimento a uma reparao ao queixoso, ele mesmo a pagar, sem recorrer s finanas pblicas. O vizir emitiu um gemido inslito. Todos se voltaram para ele. Bagey levou a mo ao seu lado direito, agarrou-se ao espaldar da cadeira, tentou em vo segurar-se e caiu inanimado. Quando Nfret viu Paser chegar a correr, com a testa coberta de suor e os olhos rasos de angstia, julgou que ele tinha fugido do palcio. - O vizir acabou de ter uma indisposio. - O mdico-chefe est com ele? - Nbamon est doente. Nenhum dos seus assistentes ousa intervir sem a sua autorizao. A jovem pegou no relgio, colocou-o no pulso e pousou a maleta na garupa de Vento do Norte. O burro tomou o caminho certo. Bagey estava estendido em cima de almofadas. Nfret auscultou-o, escutou-lhe a voz do corao dentro do peito, nas veias e nas artrias. Descobriu duas correntes, uma que aquecia o lado direito do corpo e outra que gelava o lado esquerdo. O mal era inacessvel e estendia-se a todo o organismo. Utilizando a sua clpsidra de pulso, calculou o ritmo cardaco e o tempo de reao dos rgos principais. Os cortesos esperavam o diagnstico com ansiedade.

- Trata-se de uma doena que conheo e vou curar - disse ela. - O fgado est ferido, a veia porta obstruda. As artrias hepticas e o dueto coldoco, que ligam o corao ao fgado, esto em mau estado, j no deixam passar gua e ar suficientes e transportam um sangue demasiado espesso. Nfret fez o doente beber chicria, cultivada nos jardins dos templos. A planta, de grandes flores azuis que se fechavam ao meio-dia, possua inmeras virtudes curativas, misturada com vinho velho, tratava inmeras infeces do fgado e da vescula. O remdio magnetizava o rgo bloqueado, o vizir acordou muito plido e vomitou. Nfret pediu-lhe que bebesse vrios copos de chicria, at que ele conservasse o lquido no estmago, o corpo do doente refrescou-se, por fim. - O fgado est aberto e lavado - constatou ela. - Quem s tu? - perguntou Bagey. - Sou a doutora Nfret, mulher do juiz Paser. Deves vigiar a tua alimentao - disse ela, com voz calma - e beber diariamente chicria. Para evitar que se repita uma obstruo desta gravidade, que te deixaria inconsciente, vais beber uma poo base de figos, uvas, frutos entalhados de sicmoro, sementes de brinia, tmaras, goma e resina. Eu mesma vou preparar a mistura, que preciso deixar ao orvalho durante a noite e filtrar de manh cedo. - Salvaste-me a vida. - Fiz o meu dever, e tivemos sorte. - Onde exerces? - Em Mnfis. O vizir levantou-se. Apesar das pernas entorpecidas e de uma forte enxaqueca, deu alguns passos. - O repouso indispensvel - disse Nfret, ajudando-o a sentar-se. Nbamon... - Tu que vais tratar de mim. Passada uma semana, o vizir Bagey, completamente restabelecido, enviou ao novo deo do prtico uma esteia em calcrio, na qual estavam gravados trs pares de orelhas, um em azul carregado, outro em amarelo e o ltimo em verdeplido. Assim se evocavam o cu de lpis-lazli, onde reinavam as estrelas dos sbios, o ouro, de que era feita a carne das divindades, e a turquesa do amor, desta forma, estavam anunciados os deveres do juiz mais importante de Mnfis: ouvir os queixosos, respeitar a vontade dos deuses, mostrar-se benevolente, mas sem fraquejar. Saber ouvir era a base da educao, saber ouvir permanecia a maior virtude de um magistrado. Srio, concentrado, Paser aceitou a esteia e ergueu-a altura dos olhos, diante de todos os juizes da grande cidade, reunidos para felicitar o novo deo. Nfret chorou de alegria.

CAPTULO 12 Situada no centro de um bairro modesto composto por pequenas casas brancas de dois andares, onde viviam operrios e funcionrios pblicos, a casa atribuda ao deo do prtico maravilhou o jovem casal. Acabada de fazer e destinada a um dignitrio que no ficaria a perder com a troca, nunca tinha sido habitada. Coberta em toda a sua extenso por um terrao, tinha oito divises com paredes decoradas com pinturas de pssaros multicores a brincar entre tufos de papiros. Paser no se atreveu a entrar. Deixou-se ficar no trio, onde um servo dava grandes quantidades de comida aos gansos, alguns patos chafurdavam num lago salpicado de ltus azuis. Abrigados numa cabana, dois rapazes encarregados de deitar comida s aves domsticas dormiam com as mos fechadas. O novo dono do patrimnio real no os acordou. Tambm Nfret estava feliz por dispor de semelhante riqueza. Contemplou a terra compacta e glutinosa que os vermes arejavam, e cujas dejeces constituam excelente adubo para os cereais. Nenhum campons os matava, pois sabiam que as minhocas asseguravam a fertilidade da terra. Bravo foi o primeiro a exercitar-se, correndo e saltando no magnfico jardim, imediatamente seguido por Vento do Norte. O burro deitou-se debaixo de uma romanzeira, rvore cuja beleza era a mais duradoira, visto que uma nova flor se abria por cada uma j velha que caa. O co preferiu um sicmoro, onde o restolhar das folhas evocava a doura do mel. Nfret acariciou os ramos finos e os frutos maduros, quase vermelhos, quase turquesa, e puxou o marido para si, para debaixo da sombra da rvore, abrigo da deusa do cu. Maravilhados, contemplaram um renque de figueiras importadas da Sria e um pavilho feito de canas onde poderiam apreciar o esplendor dos poentes. O seu sossego no durou muito, Diabrete, a pequena sagu de Nfret, soltou um grito de dor e pulou para os braos da dona. Assustada, estendeu-lhe a pata, onde estava enterrado um espinho de accia. A ferida no devia ser menosprezada, se o corpo estranho se mantivesse debaixo da pele, provocaria com o passar do tempo uma hemorragia interna, que j tinha confundido muitos mdicos. Sem que ningum lhe ordenasse, Vento do Norte levantou-se e aproximou-se. Nfret tirou da maleta um bisturi, retirou o espinho com infinita doura e untou a ferida com uma pomada feita de mel, colocntida, ossos de siba esmagados e casca de sicmoro reduzida a p. Se uma pequena infeo se declarasse, ela trat-la-ia com sulfureto de arsnico. Mas Diabrete no parecia nada aflita, mal se livrou do espinho, trepou em uma palmeira-tamargueira em

busca de um fruto maduro. - E se entrssemos? - sugeriu Nfret. - O assunto tornou-se srio. - Que queres dizer? - Ns casmo-nos, certo, mas no possuamos nada. Agora a situao mudou. - J te ters cansado? - Nunca te esqueas, doutora, de que fui eu quem te foi arrancar tua tranquilidade. - Pois as minhas recordaes so diferentes, no fui eu quem primeiro reparou em ti? - Deveramos estar sentados lado a lado, rodeados por uma multido de familiares e amigos, a ver desfilar nossa frente arcas de roupas, vasos, objetos vrios, sandlias, sei l o que mais! Tu terias sido conduzida num palanquim, e vestida com roupas de festa, ao som de flautas e tamborins. - Prefiro este momento em que estamos s ns dois, sem alarido e sem luxo. - Logo que tivermos transposto o limiar da nossa casa, seremos responsveis por ela. A hierarquia vai censurar-me por no ter redigido um contrato que proteja o teu futuro. - A tua proposta honesta? - Curvo-me perante a lei. Eu, Paser, deixo-te todos os meus bens, a ti, Nfret, que vais manter o teu nome. Como decidimos viver juntos debaixo do mesmo teto, estamos casados e devo-te reparao em caso de separao. Um tero do que vai ser adquirido por ns a partir de hoje ser-te- entregue por obrigao natural, e eu devo alimentar-te e vestir-te. Quanto ao resto, o tribunal decidir. - Devo confessar ao deo do prtico que estou loucamente apaixonada por um homem e que tenho a firme inteno de ficar unida a ele at ao meu ltimo suspiro. - Talvez, mas a lei... - Cala-te e vamos ver a casa. - Antes, porm, s uma retificao: eu que estou loucamente apaixonado por ti. Abraados, transpuseram o limiar da sua nova morada. Na primeira diviso, pequena e baixa, destinada ao culto dos antepassados, recolheram-se durante bastante tempo, venerando a alma de Branir, o seu mestre assassinado. Depois, descobriram a sala de visitas, os quartos, a cozinha, os lavabos com canalizaes de barro e um gabinete equipado com um banco de calcrio. A casa de banho maravilhou-os. De um lado e outro da laje de calcrio

assente a um canto, estavam colocados dois bancos de tijolo, onde se encarapitavam os servos e as servas, para deitarem a gua sobre quem quisesse tomar um banho. As paredes de tijolo eram revestidas com calcrio para evitar a umidade. Um ligeiro declive, que conduzia ao orifcio de um cano de barro, profundamente enterrado, permitia o escoamento. O quarto, bem arejado, tinha um mosquiteiro a cobrir uma grande cama de bano macio com ps em forma de patas de leo. Dos lados, ostentava a face jovial do deus Bs, encarregado de proteger o sono e proporcionar sonhos felizes aos que ali dormissem. Refastelado, Paser saboreou a esteira de cordas vegetais entranadas, de excepcional qualidade. As numerosas cordas menores tinham sido dispostas sabiamente para suportarem um grande peso durante muitos anos. Na cabeceira da cama estava um vestido de linho branco, o pano da noiva, que seria tambm o seu lenol. - Nunca teria acreditado que ia dormir uma s noite que fosse numa cama destas. - Para qu esperar? - perguntou ela, insinuante. Estendeu o precioso tecido sobre a esteira, despiu o vestido que envergava e estendeu-se, nua, feliz, por acolher sobre o seu o corpo de Paser. - Este momento to doce que nunca o esquecerei, pelo teu olhar, vais torn-lo eterno. No te afastes de mim, perteno-te como um jardim que vais enriquecer com flores e perfume. Quando nos transformamos num s ser, a morte deixar de existir. Desde a manh do dia seguinte, Paser sentiu saudades da sua pequena casa de juiz principiante, e compreendeu por que razo o vizir Bagey se contentava com uma casa modesta no centro da cidade. Sem dvida, as escovas e as vassouras de bambu eram enormes e favoreciam uma limpeza profunda, mas ainda era preciso uma mo experiente para utiliz-las. Nem ele nem Nfret tinham tempo para se entregarem a tais tarefas, e estava fora de questo pedir ajuda ao jardineiro ou ao moo do galinheiro, que no iriam abandonar os seus trabalhos especializados! E ningum tinha pensado em contratar uma serva para as limpezas. Nfret e Vento do Norte partiram cedo para o palcio, o vizir queria ser consultado antes da primeira audincia. Sem escrivo, sem escritrio montado, e sem servos, o deo do prtico sentia-se completamente perdido na gesto de uma propriedade demasiado vasta para ele. Ao elegerem a mulher dona da casa, os sbios no se tinham enganado. O jardineiro aconselhou-lhe uma mulher com uns cinquenta anos que alugava os seus servios aos patres desesperados, por seis dias de trabalho, no exigia menos de oito cabras e dois vestidos novos! Sangrado at ficar exangue, convicto de estar a pr em perigo o equilbrio financeiro do casal, o deo do prtico foi obrigado a aceitar. At Nfret voltar, ia viver numa constante

inquietao. Suti esbugalhou os olhos e tateou as paredes. - Parecem verdadeiras. - A construo recente, mas de boa qualidade. - Pensei que era o maior pantomnero do Egito, mas tu levas-me a palma. Quem te emprestou esta casa? - O Estado - respondeu Paser. - Tu no continuas a fingir que s o novo deo do prtico? - Se no acreditas, ouve Nfret. - Ela tua cmplice. - Vai ao palcio. Suti ficou hesitante. - Quem te nomeou? - Os nove conselheiros do fara, com o vizir no comando. - Ter esse velho insensvel do Bagey sido mesmo capaz de mandar embora o teu antecessor, um dos seus estimados colegas, com to boa reputao? - As falhas existiam. Bagey e o conselho supremo agiram de acordo com a justia. - Um milagre, um sonho... - O meu pedido foi atendido. - Porque ser que te nomearam, a ti, para um lugar to importante? - Tambm j pensei nisso. - E chegaste a alguma concluso? - Vamos supor que uma parte do conselho supremo est convencida da culpabilidade do general Asher, e a outra no, no achas astucioso confiar um inqurito cada vez mais perigoso ao juiz que primeiro levantou a ponta do vu? Logo que se tenha uma certeza, num sentido ou no outro, ser fcil condenaremme ou felicitarem-me. - No s to estpido quanto pareces. - Esta atitude no me choca, e est de acordo com o direito do Egito. Visto que iniciei a tarefa, cabe a mim termin-la, seno, no passaria de um provocador. De que posso queixar-me? Deram-me meios com os quais no contava. E a alma de Branir protege-me. - No contes com os mortos. Kem e eu dar-te-emos melhor proteo. - Achas que corro perigo? - E cada vez mais. Normalmente, o deo do prtico um homem com muitos anos de servio, prudente, decidido a no correr quaisquer riscos e a gozar dos privilgios. Em suma, o oposto do que tu s. - Que posso eu fazer? O destino quis assim. - Talvez eu no seja afinal o mais louco de ns dois, mas esta situao

agrada-me. Tu vais prender o assassino de Branir e eu vou oferecer a mim mesmo a cabea de Asher. - E a senhora Tapeni? - Uma amante espantosa. No tanto como Pantera, mas com uma imaginao...! Ontem tarde camos da cama abaixo no momento crucial. Outra qualquer teria concordado com uma pausa, mas ela no. E eu tive de me mostrar altura, apesar de ter ficado por baixo. - Ganhaste a minha admirao. E o que foi que ela te contou na intimidade? - Bem se v que no s um especialista em seduo. Se lhe fizer perguntas demasiado diretas, ela se fechar como uma boa-noite ao meio-dia. Comeamos por evocar senhoras ilustres que praticam a arte da tecelagem. Algumas tm imenso talento com a agulha. A pista boa, sinto-o. Finalmente ela voltou, precedida de Vento do Norte. Bravo acolheu o burro com latidos de alegria e os dois companheiros saborearam, um uma costela de boi, o outro luzerna fresca. Diabrete j no tinha fome, tinha o ventre to cheio de frutas roubadas no pomar que resolveu fazer uma longa sesta. Nfret estava radiosa. Nem a fadiga nem a inquietao a venciam. Frequentemente, Paser sentia-se indigno da mulher que tinha. - Como est o vizir? - Muito melhor, mas preciso trat-lo at o fim dos seus dias. O fgado e a vescula esto num estado lastimoso, e no estou certa de conseguir evitar o inchao das pernas e dos ps quando estiver cansado. Devia caminhar bastante em vez de ficar sentado dias inteiros, e devia apanhar o ar do campo. - Pedes-lhe o impossvel. Ele falou-te em Nbamon? - O mdico-chefe est doente. A interveno do babuno-polcia parece ter deixado marcas. - Ser conveniente mostrar consternao? O zurro de Vento do Norte interrompeu-os. A rao diria no era suficientemente abundante. - Excedi-me - confessou Paser. - Contratei uma serva de limpezas temporria, a preo de ouro, mas perco-me nesta casa enorme. No temos cozinheira, o jardineiro s faz o que lhe d na cabea, e no percebo nada do uso das mltiplas escovas. Os meus processos esto ao abandono, no... Nfret abraou-o. CAPTULO 13 Envergando uma tanga engomada, semelhante a um avental, e uma

soberba camisa plissada de mangas compridas, Bel-Tran cumprimentou Nfret e Paser efusivamente. - Desta vez ajudar-te-ei diretamente. Fui encarregado da reorganizao dos escritrios da administrao central. Na qualidade de deo do prtico, ters prioridade. - -me impossvel aceitar o mnimo privilgio. - Mas no se trata de um privilgio, apenas de uma disposio da lei que te permitir possuir o conjunto dos processos. Trabalharemos juntos, em locais amplos e espaosos. Suplico-te, no me impeas de advogar a nossa eficcia! A rpida ascenso de Bel-Tran surpreendeu os cortesos mais indiferentes, mas nenhum a criticou. Deu novo alento aos servios estagnados pela rotina, livrou-se dos funcionrios preguiosos ou incompetentes e resolveu os mil e um problemas tcnicos que surgiam diariamente. Dotado de um entusiasmo contagioso, no poupava insultos aos seus subordinados. Os filhos das famlias nobres deploravam as suas origens modestas, mas aceitavam obedecer-lhe, sob pena de serem recambiados para os lares paternos. Nenhum obstculo desanimava Bel-Tran: tomava providncias, combatia-o com uma energia inesgotvel e acabava por ultrapass-lo. Dos seus sucessos fazia parte uma notvel reorganizao da cobrana do imposto sobre a madeira a que, durante muito tempo, os grandes proprietrios, esquecidos do bem pblico, haviam conseguido esquivar-se. Nessa ocasio, Bel-Tran no se esqueceu de recordar a judiciosa interveno de Paser. Sempre que uma dificuldade insolvel se lhe apresentava, Bel-Tran arcava forosamente com toda a responsabilidade. Paser reconhecia em Bel-Tran um aliado de grande importncia. Graas a ele, conseguiria evitar as armadilhas. - A minha mulher anda muito melhor - confiou Bel-Tran a Nfret. Est-te muito grata e considera-te sua amiga. - E as enxaquecas? - So menos frequentes. Assim que do sinal, aplicamos a tua pomada, de uma eficcia extraordinria! Apesar das tuas recomendaes, a Silkis continua muito gulosa. Eu bem escondo o sumo de rom e o mel, mas ela acaba por encontrar o sumo de alfarroba ou o de figos. Tal como tu, tambm o intrprete dos sonhos a preveniu contra o abuso do acar. - Nenhum remdio substitui a fora de vontade. Bel-Tran fez uma careta. - H uma semana que sinto os ps doloridos. At me custa calar as sandlias. Nfret examinou os ps pequenos e rechonchudos. - Coze gordura de boi com folhas de accia, prepara uma pasta e aplica-a nos locais mais sensibilizados. Se o remdio no te trouxer alvio, avisa-me.

A serva perguntou por Nfret, que se adaptava s mil maravilhas ao seu papel de dona de casa. Em breve instalaria o seu consultrio numa das alas da casa. No palcio, aumentava a sua reputao, a cura do vizir valeu-lhe um ttulo de glria concedido pelos mdicos da corte, ainda paralisados pela ausncia de Nbamon. - Esta casa encantadora - observou Bel-Tran, enquanto saboreava uma talhada de melancia. - Se no fosse a Nfret, eu no estaria aqui. - No te falta ambio, meu caro Paser! A tua mulher um ser excepcional. Fazes sem dvida inveja a muita gente. - J me basta a de Nbamon. - O seu mutismo passageiro. Foi humilhado por ti e por Nfret, e s pensa em vingar-se. Mas certamente a tua posio torna mais difcil a sua tarefa. - Que pensas dos recentes decretos-lei? - Enigmticos. Por que razo precisa o rei de reafirmar assim um poder que ningum contesta? - A ltima cheia foi medocre, uma hiena veio beber em um canal, vrias mulheres deram luz crianas com deformaes... - Supersties populares! - So por vezes temveis. - Os servidores do Estado que provem que elas no tm fundamento. Vais prosseguir com as investigaes contra Asher e com o inqurito sobre a morte misteriosa dos veteranos? - No foram essas as principais razes da minha nomeao? - No palcio, muitos esperavam que o esquecimento acabasse por apagar estes tristes acontecimentos. Alegro-me de constatar que no foi assim e devo dizer-te que no esperava menos da tua coragem. - Mat uma deusa sorridente, mas implacvel. Nela reside a fonte de toda a felicidade, desde que no seja trada. No procurar a verdade me impediria de respirar. O tom de Bel-Tran entristeceu. - Inquieta-me a serenidade de Asher. um homem violento, partidrio de aes brutais. Devia ter reagido de forma visvel tua promoo. - A sua margem de manobra no se reduz? - Certamente, mas no te entusiasmes. - No costume meu entusiasmar-me. - Hoje no ests s, mas os teus inimigos no desapareceram. Ters conhecimento de tudo o que eu vier a saber. Durante duas semanas, Paser viveu em permanente agitao. Consultou os vastos arquivos do deo do prtico, procedeu reclassificao individual das tabuinhas de argila crua, de calcrio e de madeira, das minutas das atas, dos

inventrios do mobilirio, do correio oficial, dos rolos de papiro lacrados e do material de escriba, consultou a lista do seu pessoal, convocou cada um dos escribas, zelou pelo pagamento e ajustamento dos salrios, considerou as queixas em atraso e retificou os inmeros erros da administrao. Surpreendido com a vasta tarefa de que era incumbido, Paser no se insurgiu e depressa obteve a benvola confiana dos seus subordinados. Todas as manhs se reunia com BelTran, cujos conselhos lhe eram preciosos. Estava Paser a resolver um problema delicado de cadastro, quando um escriba vermelhusco, de traos grosseiros, surgiu de repente sua frente. - Larrot! Por onde tens andado? - A minha filha h-de ser danarina profissional, tenho a certeza. Como a minha mulher no concorda, sou obrigado a divorciar-me. - Quando retomas o teu trabalho? - O meu lugar no aqui. - Pelo contrrio! Tu s um bom escrivo... - Tornaste-te numa pessoa demasiado importante. Nestes escritrios, os escribas so obrigados a trabalhar e os horrios tm de ser respeitados. Isso no me convm. Prefiro ocupar-me da carreira da minha filha. Andaremos de terra em terra e participaremos nas festas de aldeia antes de conseguirmos um contrato numa companhia com experincia A pobrezinha tem de ser protegida. - essa a tua ltima palavra? - Trabalhas demasiado, e deparar-te-s com interesses demasiado poderosos. Prefiro abandonar a tempo o meu basto, a minha veste de funo e a esteia funerria, e viver longe dos dramas e dos conflitos. - Tens mesmo certeza de que queres abandonar o cargo? - A minha filha venera-me e ouvir-me- sempre. Quero faz-la feliz. Denes saboreava a sua gloriosa vitria. A luta fora renhida e a mulher tivera de recorrer a todas as suas amizades para afastar os inmeros concorrentes, amargamente frustrados com a derrota. Seria ento Denes e Nnofar a organizarem o banquete em honra do novo deo do prtico. A habilidade do transportador e a fora de persuaso de sua mulher valeram-lhe, mais uma vez, o ttulo de anfitrio das recepes da alta sociedade de Mnfis. A nomeao de Paser foi de tal maneira surpreendente que era digna de uma verdadeira festa em que os membros da melhor sociedade rivalizassem em elegncia. Paser preparava-se sem grande entusiasmo. - Esta recepo aborrece-me - confessou ele a Nfret. - Tu s muito estimado, meu querido. - Preferia passar a noite contigo. A minha funo no admite este gnero de mundanidades. - Recusamos os convites de todos os notveis, mas este de carter

oficial. - Aquele Denes... no lhe falta atrevimento! Sabe que desconfio de que ele faz parte de uma conspirao e mostra-se satisfeito! - Excelente estratgia para te lisonjear. - Achas que vai resultar? O riso de Nfret fascinou-o. Como estava linda, com um vestido moldado ao corpo, que lhe deixava os seios a descoberto! E a sua cabeleira negra, com reflexos lpis-lazli, fazia sobressair o rosto gracioso, levemente pintado. Toda ela era juventude, graa e amor. Paser tomou-a nos braos. - Apetece-me enclausurar-te. - Ests com cimes? - Se algum pousar os olhos em ti, estrangulo-o. - Deo do prtico, como ousas proferir tais injrias? Paser envolveu o busto de Nfret com um colar de prolas de ametista, com peas em ouro, trabalhado com a forma de uma cabea de pantera. - Estamos arruinados, mas tu s a mais bela. - Julgo que no se trata de uma tentativa de seduo. - Fui desmascarado. Paser baixou a ala esquerda do vestido dela. - J estamos atrasados - advertiu Nfret. A senhora Nnofar, antes de vestir o seu traje de cerimnia, passou pelas cozinhas onde os carniceiros, depois de desmancharem o boi, preparavam as peas de carne, que penduravam numa trave suspensa por pilares. Ela prpria escolheu os pedaos para grelhar e os que serviriam para estufar, provou os molhos e assegurou-se de que as vrias dezenas de gansos estariam prontos a tempo. Depois, desceu cave, onde o copeiro lhe mostrou os vinhos e as cervejas. Segura da qualidade das iguarias e das bebidas, Nenofar inspecionou a sala do banquete, onde servas e servos dispunham taas de ouro em mesas baixas, travessas de prata e pratos de alabastro. Toda a casa cheirava a ltus e jasmim. A recepo seria inesquecvel. Uma hora antes de chegarem os primeiros convidados, os jardineiros colheram frutos que seriam servidos frescos, guardando assim todo o seu sabor, um escriba verificou a quantidade de jarros de vinho colocados na sala do banquete, de forma a evitar qualquer fraude. O jardineiro-chefe verificou o estado das leas, enquanto o porteiro endireitava a tanga e a peruca. Guardio irredutvel daqueles domnios, deixaria entrar apenas as personalidades conhecidas e as pessoas que fossem portadoras de convite. Ao cair da tarde, enquanto o Sol se apressava em direo montanha do Ocidente, surgiu o primeiro casal. O porteiro identificou um escriba real e a

mulher, pouco depois, seguidos pela elite da grande cidade. Os hspedes da senhora Nnofar passeavam no quintal coberto de romanzeiras, figueiras e sicmoros, conversavam volta dos pequenos lagos, nas prgulas e nas tendas de madeira, admiravam os ramos de flores dispostos no cruzamento das veredas. A presena do vizir Bagey, que nunca assistia a recepes, e de todos os conselheiros do fara, impressionou a assistncia, seria uma noite memorvel. Depois do disco solar desaparecer, os servos acenderam lampies que iluminaram o jardim e a casa. A senhora Nnofar e Denes fizeram ento a sua entrada. Ela, de pesada cabeleira, tnica branca debruada a ouro, colar de prolas com dez voltas, argolas em forma de gazela e sandlias douradas, e ele, de cabeleira em tons claros, tnica comprida e plissada, com capa, e sandlias de couro adornadas a prata, eram o casal de anfitries da moda, felizes por ostentarem a sua riqueza com o manifesto intuito de suscitar inveja. De acordo com o protocolo, o vizir foi o primeiro a dirigir-se aos donos da casa. Com as pernas pesadas, contentava-se com umas sandlias velhas, uma tanga grande e deselegante, e um sobrepeliz de mangas curtas. Satisfeitos, a senhora Nnofar e Denes inclinaram-se. - Que calor! - queixou-se o vizir. - Somente o Inverno suportvel. Alguns instantes ao sol e fico com a pele a arder. - Um dos nossos tanques est tua disposio, se quiseres refrescar-te antes do banquete - props Denes. - No sei nadar e tenho horror gua. O anfitrio conduziu o vizir ao lugar de honra. Seguiram-se os conselheiros do fara, depois os altos dignitrios, os restantes escribas reais e as personalidades que tiveram a sorte de serem convidadas para a festa mais prestigiada do ano. Bel-Tran e Silkis figuravam entre os ltimos, a senhora Nnofar saudou-os distraidamente. - O general Asher vir? - perguntou Denes ao ouvido de sua mulher. - Acaba de confirmar que no vem. Um imperativo de servio. - E Mentmos, o chefe da polcia? - Est doente. Na sala do banquete, com o teto ornamentado com folhas de videira, os convidados sentaram-se em confortveis cadeiras almofadadas. sua frente, taas, pratos e travessas em mesas de p-de-galo. Uma orquestra feminina tocava flauta, harpa e alade com leveza e alegria. Rapariguinhas nbias, todas nuas, circulavam entre os convidados e colocavam-lhes nas cabeleiras um pequeno cone de pomada perfumada que, ao derreter, exalava odores suaves e afastava os insetos. A cada um foi oferecida uma flor de ltus. Um sacerdote deitou gua por cima de uma mesa de oferendas, colocada no centro da sala, para purificar os alimentos. De repente, a senhora Nnofar reparou que os heris da festa no

estavam presentes. - Este atraso inadmissvel. - No te preocupes. Paser trabalha at muito tarde, algum processo deve t-lo retido. - Numa noite como esta! Os nossos convidados esto impacientes, preciso comear a servir o jantar. - No estejas assim to nervosa. Perturbada, Nnofar pediu melhor bailarina profissional de Mnfis para atuar mais cedo do que o previsto. Com vinte anos, e aluna de Sababu, a proprietria da locanda mais famosa da cidade, trazia apenas um cinto de pequenas conchas que se entrechocavam deliciosamente a cada movimento que fazia. Na coxa esquerda, uma tatuagem representava o deus Bs, ano hlare e barbudo que concedia o dom da alegria a todas as mulheres. A artista captou a ateno da assemblia desenhando as mais acrobticas figuras. Entretanto, chegaram Paser e Nfret Enquanto os convidados mordiscavam bagos de uva e fatias finas de melo para abrir o apetite, Nnofar, cada vez mais irritada, reparou numa certa agitao junto entrada da propriedade. - Ei-los, enfim! - Venham, depressa. - Estou desolado - desculpou-se Paser. Como explicar que no tinha conseguido resistir vontade de despir Nfret, que o seu arrebatamento o tinha levado a rasgar-lhe a ala do vestido, que aconteceu ter de esquecer os imperativos horrios e que o seu amor era muito mais importante do que o mais ilustre convite? Despenteada, Nfret fora obrigada a escolher uma nova tnica pressa e a convencer Paser a abandonar o leito de prazer. A bailarina retirou-se e a orquestra parou de tocar assim que o jovem casal atravessou o corredor da sala do banquete, sendo, nesse curto lapso de tempo, apreciado dos ps cabea por dezenas de olhos pouco indulgentes. Paser vestira-se deselegantemente: a cabeleira curta, busto nu e uma tanga curta, lembravam a rudeza de um escriba do tempo das pirmides. nica concesso para a poca: um avental plissado que atenuava minimamente a austeridade da indumentria. O homem correspondia ao rigor da sua reputao. Jogadores inveterados apostavam no dia em que, como qualquer outro, ele cederia corrupo. Outros entretinham-se comentando os vastos poderes do deo do prtico, cuja juventude, de certa maneira incongruente, fatalmente o conduziria ao abuso. E criticava-se a deciso do velho vizir, cada vez mais ausente e demasiado pronto a delegar parcelas da sua autoridade. Inmeros cortesos tentavam persuadir Ramss a substitu-lo por um administrador experiente e ativo.

Nfret no suscitava as mesmas discusses. Uma simples grinalda de flores sobre os cabelos, um colar largo a esconder os seios, uns brincos leves em forma de ltus, pulseiras nos pulsos e nos tornozelos, uma longa tnica de linho transparente que revelava as suas formas, que ela no escondia. Contempl-la encantava os mais insensveis e amenizava os mais azedos, alm da juventude e da beleza, possua o luxo de uma inteligncia muito viva, que ostentava sem desdm no olhar alegre. Disso ningum tinha dvidas, o seu encanto pessoal no exclua a fora de carcter que poucos conseguiriam fazer vibrar. Por que razo se teria ela apaixonado por um simples juiz cujo ar severo no passava de uma garantia para o futuro? Na verdade, ele tinha conseguido um lugar eminente, mas no seria capaz de conserv-lo por muito tempo. A paixoneta desapareceria e Nfret escolheria um partido mais promissor. Onde o infeliz mdico-chefe Nbamon falhara, outro seria bem sucedido. Algumas grandes damas j de certa idade lastimaram a audcia do traje da mulher de um alto magistrado, ignorando que no tinha mais nenhuma tnica para vestir. O deo do prtico e sua mulher sentaram-se ao lado do vizir. Os servos apressaram-se a servir fatias de carne de vaca grelhadas e um vinho tinto generoso. - A tua mulher est doente? - inquiriu Nfret. - No, mas ela nunca sai de casa. A cozinha, os filhos e a casa no centro da cidade so-lhe suficientes. - Quase sinto vergonha em ter aceitado uma casa to grande - confessou Paser. - Procederias mal se o no fizesses. Se recusei o palcio que o fara d ao vizir, foi porque detesto o campo. Depois de quarenta anos passados no mesmo lugar, no pretendo mudar de casa. Gosto da cidade. Os espaos abertos, os insetos, os campos a perder de vista so-me indiferentes ou incomodam-me. - Como mdica -lembrou Nfret - aconselho-te, apesar de tudo, que andes o mmixo possvel. - Vou e venho a p para o escritrio. - Precisas repousar mais. - At a situao dos meus filhos estabilizar, trabalharei menos tempo. - Algum problema? - Com a minha filha, no. S uma pequena desiluso: tinha entrado no templo de Hathor como aprendiz de tecedeira, mas no lhe agradou o fato de existirem rituais sucessivos durante todo o dia. Empregou-se por isso numa quinta a contar gros de cereal e a far carreira. Com o meu filho mais difcil lidar, atrai-o o jogo das damas e nele perde metade do seu salrio de conferidor de tijolos cozidos. Felizmente, vive em nossa casa e a me d-lhe de comer. Se conta comigo para melhorar a sua situao, engana-se. No tenho nem o dever nem a vontade de faz-lo. Que estes problemas, to banais, no te desencorajem,

ter filhos uma das maiores alegrias do mundo. As iguarias e os vinhos, tudo de excelente qualidade, deixaram maravilhados os convidados, que trocaram trivialidades at ao breve discurso do deo do prtico, cujo tom surpreendeu toda a assistncia. - Apenas a funo conta, no o indivduo que a exerce de forma transitria. Mat ser a minha nica guia, a deusa da Justia, que traa o caminho dos magistrados deste pas. Se se cometeram erros num passado recente, sintome responsvel por eles. Uma vez que o vizir deposita em mim a sua confiana, desempenharei as minhas funes sem me preocupar com os interesses alheios. Os assuntos pendentes no ficaro esquecidos, mesmo que neles estejam envolvidos alguns notveis. A Justia o tesouro mais precioso do Egito, desejo que todas as minhas decises tornem este pas mais prspero. - Na voz de Paser havia vigor, clareza e determinao. Quem duvidasse ainda da sua autoridade, j devia estar esclarecido. A juventude aparente do juiz no seria uma desvantagem, pelo contrrio, proporcionar-lhe-ia uma energia indispensvel, prova de uma maturidade impressionante. Muitos mudaram de opinio, afinal, o reinado do novo deo do prtico talvez no fosse efmero. Era j tarde quando os convidados partiram, o vizir Bagey, que gostava de se deitar cedo, foi o primeiro a despedir-se. Todos iam cumprimentar e felicitar Paser e Nfret. Finalmente libertos, foram para o jardim. Um alarido chamou-lhes a ateno. Aproximandose de um tufo de tamarizes, perceberam uma discusso entre Bel-Tran e a senhora Nnofar. - Espero nunca mais te encontrar aqui. - Ento no me convidasses. - No seria delicado da minha parte. - Nesse caso, porqu toda essa raiva? - No s persegues o meu marido com os avisos dos impostos, como tambm me impedes de assumir a inspeo do Tesouro! - Tratava-se de uma honra. O Estado concedia-te um salrio que no correspondia a um trabalho real. Estou a organizar os servios administrativos, que so demasiado dispendiosos, e no voltarei atrs. Podes estar certa de que o novo deo do prtico aprovar a minha atitude e de que ele teria agido exatamente da mesma maneira, dando-te, alm disso, voz de priso. Graas a mim livraste-te de boa. - Bela maneira de te justificares. s mais perigoso do que um crocodilo, Bel-Tran. - Os surios limpam o Nilo e devoram os hipoptamos excedentrios. Denes devia tomar cuidado. - As tuas ameaas no me assustam. Intriguistas mais astutos do que tu nunca conseguiram nada. - Nesse caso, espero ter melhor sorte.

A senhora Nnofar, furiosa, afastou-se do seu interlocutor e Bel-Tran foi procurar a sua mulher, j impaciente. Paser e Nfret saudaram a alvorada no terrao da sua nova casa. Meditavam sobre a alegria do dia que comeava e os iluminava de um amor to doce quanto um perfume festivo. Quando as geraes desaparecessem, no s na terra como no outro mundo, ele enfeitaria de flores a mulher amada e plantaria sicmoros junto ao lago de gua fresca onde jamais se saciariam de contempllos. E as suas almas, unidas, viriam beber sombra, animadas pelo canto das folhas ondulando ao vento.

CAPTULO 14 Paser estava obcecado por uma emergncia: um processo que declararia de uma vez por todas a inocncia de Kem lhe restituiria a dignidade. Identificaria a suposta testemunha do chefe da polcia e culparia este ltimo de apresentar falsas provas. Mal se levantava, e ainda antes de beij-lo, Nfret fazia-o beber duas grandes taas de gua cobreada, uma constipao latente provava que a linfa do deo do prtico continuava infectada e frgil depois da sua tomada de posse. Paser engoliu rapidamente o pequeno-almoo e precipitou-se para o seu gabinete onde foi logo cercado por um exrcito de escribas que brandiam um interminvel rol de queixas graves, oriundas de duas dezenas de aldeias. Devido recusa de um vigilante dos celeiros reais, o leo e os cereais, indispensveis ao bem-estar dos habitantes prejudicados por uma cheia insuficiente, no tinham sido distribudos. Apoiando-se num regulamento obsoleto, o pequeno funcionrio fazia troa dos camponeses esfomeados. O deo do prtico, com a ajuda de Bel-Tran, consagrou dois longos dias resoluo deste assunto, to simples na aparncia, sem cometer erros administrativos. O vigilante dos celeiros foi nomeado vigilante do canal que passava por uma das aldeias que ele se recusara a abastecer. Depois, surgiu uma outra dificuldade, um conflito entre produtores de frutos e escribas do Tesouro encarregados de contabiliz-los: para evitar interminveis processos judiciais, Paser dirigiu-se ele prprio aos pomares, aplicou sanes aos responsveis pela fraude e refutou as acusaes injustificadas dos agentes do fisco. Percebeu ento de como o equilbrio econmico do pas, aliana entre um setor privado e uma planificao estatal, era um milagre constantemente renovado. Cabia ao indivduo trabalhar conforme a sua vontade e, para alm de um determinado limite, recolher o fruto do seu trabalho, cabia ao Estado assegurar a irrigao, a segurana dos bens e das pessoas, o armazenamento e a distribuio de alimentos na eventualidade de uma cheia

insuficiente e todas as restantes obrigaes de interesse comunitrio. Percebendo que ficaria sufocado de trabalho se no controlasse o seu horrio, Paser programou o processo Kem para a semana seguinte. No momento em que o dia foi anunciado, um sacerdote do templo de Ptah imediatamente se ops: tratava-se de um dia nefasto, aniversrio do combate csmico entre Hrus, luz celeste, e seu irmo Seth, a tempestade. Mais valia no sair de casa e no iniciar uma viagem, Mentmos utilizaria certamente esse argumento para no comparecer. Irritado consigo prprio, Paser teve de baixar os braos quando lhe foi submetido um assunto alfandegrio que implicava comerciantes estrangeiros. Uma vez passado o desnimo, comeou a ler o processo, como esquecer o infortnio do polcia nbio que procurava o seu babuno nos recantos mais obscuros da cidade? Mentmos, o chefe da polcia, abordou Paser numa rua apinhada de gente, onde o novo deo do prtico comprava flores vermelhas da Nbia para preparar uma tisana apreciada pelo seu co. Pouco vontade, Mentmos tornou-se melfluo. - Fui enganado - confessou. - No fundo, sempre te julguei inocente. - De qualquer maneira mandaste-me para o degredo. - No terias tu agido da mesma maneira no meu lugar? Os juizes devem aplicar a justia de forma imparcial, seno j no credvel. - Neste caso, no foi feita justia. - Infeliz concurso de circunstncias, meu caro Paser. Hoje, o destino est a teu favor e todos nos alegramos. Soube que tens em Nota: Existem papiros com listas dos dias fastos e nefastos, que correspondem a acontecimentos mitolgicos. (N. A.) Nota: Trata-se do Carcad, uma bebida ainda hoje consumida no Egito, As flores so as do hibisco. (N. A.) teu poder, sob a alada do prtico, o processo do lamentvel caso do Kem. - Ests bem informado, Mentmos. Falta-me apenas fixar uma data para o julgamento, que desta vez no ser um dia nefasto. - No seria melhor esquecermos estes incidentes deplorveis? - O esquecimento o princpio de toda a injustia. No ser o prtico o local onde devo proteger os fracos e livr-los dos poderosos? - O teu polcia nbio no um fraco. - Mas tu s o poderoso que tenta destru-lo ao acus-lo de um crime que no cometeu.

- Aceita um acordo que evite dissabores. - De que gnero? - Alguns nomes podiam ser mencionados... Os notveis respeitam-nos. - O que pode temer um inocente? - Os boatos, aquilo que se diz, a malevolncia... - Sero destrudos no prtico. Cometeste um erro grave, Mentmos. - Sou o brao diligente da justia. Afastares-te de mim seria um erro grave. - Quero o nome da testemunha ocular que acusa Kem de ter assassinado Branir. - Inventei-o. - Claro que no. No terias utilizado esse argumento se essa personagem no existisse. Considero os falsos depoimentos um ato criminoso susceptvel de arruinar uma vida. O processo continuar, colocar em evidncia o teu papel de manipulador e permitir-me- interrogar a tua famosa testemunha na presena de Kem. Qual o seu nome? - Recuso-me a revelar-te. - Est assim to altamente colocada? - Sou obrigado a guardar silncio. Essa pessoa correria muitos riscos e poderia nem comparecer. - Seria considerado recusa de colaborao numa investigao, e tu sabes qual a pena. - Enganas-te! No sou um z-ningum, sou o chefe da polcia! - E eu sou o deo do prtico. De repente, Mentmos, cuja voz tinha adquirido um tom azedo e a cara uma cor vermelho-escuro, percebeu que j no tinha sua frente um insignificante juiz da provncia, sequioso de integridade, mas o mais alto magistrado da cidade que, ao seu ritmo, progredia em direo ao objetivo que ele prprio tinha fixado. - Devo refletir. - Espero-te amanh de manh no meu gabinete. Revelar-me-s ento o nome da tua falsa testemunha. Ainda que o banquete celebrado em honra do deo do prtico tivesse sido realmente um sucesso, Denes j no pensava nessa festa aparatosa que tinha posto em questo a sua reputao. Preocupava-se antes em acalmar o seu amigo Qadash, to excitado que at gaguejava. De trs para diante, o dentista endireitava as mechas impertinentes da cabeleira branca. O fluxo de sangue tornava-lhe as mos vermelhas e as veias do nariz pareciam prestes a rebentar. Os dois homens tinham-se refugiado na parte mais recuada do jardim, longe dos ouvidos indiscretos. O qumico Chchi, que tinha combinado o

encontro, assegurou-se de que ningum podia ouvi-los. Sentado junto a uma palmeira-tamargueira, o homem do bigodinho preto, sempre a recriminar a agitao de Qadash, partilhava os seus receios. - A tua estratgia uma catstrofe! - censurou Qadash a Denes. - Estvamos todos de acordo em utilizar Mentmos, acusar Kem e acalmar os nimos do juiz Paser. - E falhamos, de forma lamentvel! No sou capaz de trabalhar por causa das mos que tremem, e tu, ainda por cima, no me deixaste utilizar o ferro celeste! Quando me comprometi a entrar nesta trama, prometeste-me um alto cargo no Estado. - Primeiro o de mdico-chefe, no lugar de Nbamon - lembrou Denes para o acalmar - e depois algo ainda melhor. - Adeus, sonhos de grandeza! - Claro que no. - Esqueces-te de que Paser o deo do prtico, que quer organizar um processo que ilibe Kem de qualquer suspeita e que exige a presena da testemunha ocular, ou seja, eu prprio?! - Mentmos no pronunciar o teu nome. - Estou menos seguro disso do que tu. - Ele meteu-se em intrigas para obter o lugar que ocupa, se nos trair, condena a si prprio. O qumico Chchi meneou a cabea, num gesto de aprovao. Qadash, tranquilizado, aceitou uma taa de cerveja. Denes, que tinha comido demais no banquete, friccionou o ventre inchado. - Esse chefe da polcia um incompetente - lamentou-se. - Logo que tomarmos o poder, afast-lo-emos. - Qualquer precipitao seria prejudicial - precisou Chchi, com uma voz que mal se ouvia. - O general Asher finge que trabalha e eu no estou descontente com os meus resultados. Logo que possvel, disporemos de um excelente exrcito e controlaremos os principais arsenais. Sobretudo, importante no aparecermos. Paser est convencido de que Qadash quis roubarme o ferro celeste e de que somos inimigos, ignora as nossas ligaes e no as descobrir se formos prudentes. Graas s declaraes pblicas de Denes, ele julga que a atual estratgia militar o fabrico de armas inquebrveis. Corroboraremos esta idia. - Ser assim to ingnuo? - Pelo contrrio. Um projeto desta envergadura chamar-lhe- a ateno. No h nada mais importante do que uma espada capaz de quebrar capacetes, armaduras e escudos sem se danificar. Com ela, Asher fomentar uma conspirao para se apoderar do poder. Eis a verdade que se impor ao esprito do juiz.

- Mas isso implica a tua cumplicidade - acrescentou Denes. - A minha obedincia enquanto especialista liberta a minha responsabilidade. - Continuo inquieto - insistiu Qadash, novamente a caminhar para a frente e para trs. - Quando ele se meter no nosso caminho, trataremos desse Paser. Por agora, deo do prtico! - A prxima tempestade o destruir - profetizou Denes. - Cada dia que passa -nos favorvel - lembrou Chchi. - O poder do fara extingue-se como pedra corroda. Nenhum dos trs conjurados, porm, se percebeu a presena de uma testemunha que no tinha perdido uma palavra da conversa. Empoleirado no alto de uma palmeira, Matador, o babuno-polcia, fitava-os com os seus olhos vermelhos. Escandalizada com o comportamento faccioso e agressivo de Bel-Tran, a senhora Nnofar no permaneceu inativa. Convocou para sua casa os solicitadores das cinquenta famlias mais ricas de Mnfis, para lhes expor claramente a situao. Os seus patres, tal como eles prprios, usufruam de uma srie de cargos honorficos, que no eram obrigados a exercer, mas que lhes permitiam obter informaes confidenciais e permanecer em contato privilegiado com a administrao. No seu impulso para tudo organizar, Bel-Tran estava a suprimi-los uns a seguir aos outros. Desde os primrdios da sua histria, o Egito tinha rejeitado sempre os excessos de autoritarismo dos novos-ricos, to perigosos como uma vbora do deserto. O discurso animado da senhora Nnofar foi aprovado por unanimidade. Um homem havia que tinha a obrigao de tomar o partido da razo e da justia, e esse homem era Paser, o deo do prtico. Assim, uma delegao, composta por Nnofar e dez representantes eminentes da nobreza, conseguiu marcar uma audincia para a manh do dia seguinte. E ningum se apresentou de mos vazias. Todos depuseram aos ps do juiz vasos de unguentos, um lote de tecidos preciosos e um cofre cheio de jias. - Recebe estas ddivas em homenagem tua funo - disse o mais velho. - A tua generosidade comove-me, mas sinto-me obrigado a recus-la. O velho dignitrio ficou indignado. - Por que razo? - Tentativa de corrupo. - Jamais nos ocorreu tal pensamento! D-nos o prazer de aceitares. - Leva estes presentes e oferece-os aos teus servidores mais dignos. A senhora Nnofar achou indispensvel intervir. - Deo do prtico, exigimos que respeites a hierarquia e os valores tradicionais.

- Encontrars em mim um aliado. Tranquilizada, a mulher escultural do transportador Denes exprime-se acaloradamente. - Bel-Tran, sem qualquer razo aparente, acaba de anular o meu cargo de inspetora do Tesouro e prepara-se para lesar muitos membros das famlias mais consideradas de Mnfis. Ele causa, assim, graves prejuzos aos nossos costumes e ope-se a privilgios muito antigos. Exigimos a tua interveno para pores cobro a esta perseguio. Paser leu uma passagem da Regra: - Tu, aquele que julgas, no distingas nunca um rico de um homem do povo. No te deixes impressionar pela beleza das roupagens, no desprezes aquele cujo traje simples por causa dos seus fracos recursos. No aceites presentes de quem possua bens, e no desfavoreas o fraco em proveito do primeiro. Assim, o pas estabelecer-se- solidamente, se te preocupares apenas com os atos quando emitires a tua sentena. Os princpios, conhecidos por toda a gente, geraram contudo alguma inquietao. - O que significa essa advertncia? - perguntou, espantada, a senhora Nnofar. - Que estou ao corrente da situao e que concordo com Bel-Tran. Alm disso, os vossos privilgios no so muito antigos, uma vez que remontam aos primeiros anos do reinado de Ramss. - Ests a criticar o rei? - Era seu intuito incitar-vos, enquanto nobres, a desempenharem novas obrigaes, e no a beneficiarem de um ttulo. O vizir no manifestou nenhuma oposio em relao nova organizao administrativa de Bel-Tran. Os primeiros resultados so encorajadores. - Considerarias ento empobrecer a nobreza? - Restituir-lhe a sua verdadeira grandeza, para que seja um exemplo. Bagey, o rigoroso, Bel-Tran, o ambicioso, Paser, o idealista: a senhora Nnofar arrepiou-se com a idia de os trs serem aliados! Felizmente, o velho vizir no tardaria a reformar-se, o chacal de dentes afiados quebr-los-ia numa pedra, e o juiz incorrupto acabaria por ceder s tentaes. - Trgua de sentenas feitas, para que lado pendes? - No fui j bastante claro? - Nenhuma pessoa notvel pde construir a sua carreira sem o nosso apoio. - Resigno-me a ser a exceo. - Sers mal sucedido. Tapeni estava vida de amor. No tinha o arrebatamento inimitvel de

Pantera, mas demonstrava uma imaginao soberba, no s nas atitudes, mas tambm na afabilidade. Para no desiludi-la, Suti foi obrigado a acompanhar as suas divagaes e at mesmo a antecipar-se-lhe. Tapeni sentia uma profunda afeio pelo rapaz para o qual reservava tesouros de ternura. Morena, pequena, nervosa, praticava a arte do beijo, ora com sutileza, ora com violncia. Felizmente, Tapeni andava muito ocupada com seu trabalho, e Suti beneficiava de perodos de repouso que aproveitava para tranquilizar Pantera e provar-lhe intacta a sua paixo. Tapeni enfiava o vestido, Suti endireitava a tanga. - s um homem belssimo e um galanteador fogoso. - Gazela saltadora ia te matar mesmo. - A poesia no me interessa, mas a tua virilidade fascina-me. - Sabes falar-lhe com gestos convincentes, mas j nos esquecemos do motivo da minha primeira visita. - A agulha de madreprola? - Exatamente. - um belo objeto, raro, precioso, manejado apenas pelas pessoas de qualidade, peritas em tecelagem. - Possuis essa lista? - Claro. - Importa-se de me mostrares? - So todas mulheres, rivais... Ests a pedir demais. Suti receava esta resposta. - Como poderia seduzir-te? - s o homem que eu queria. Sinto a tua falta tarde e noite. Sou obrigada a ficar sozinha, a pensar em ti. No achas insuportvel este sofrimento? - Poder-te-ia conceder de vez em quando uma noite. - Quero as noites todas. - Talvez querias... - Casar, meu querido. - Por princpio moral, sou avesso ao casamento. - Ters de abandonar as tuas amantes, ficares rico, viveres em minha casa, esperares por mim, estares sempre disposto a satisfazer os meus mais loucos desejos. - H coisas mais difceis. - Oficializaremos a nossa unio na prxima semana. Suti no protestou. Facilmente encontraria um mtodo de fugir a esta escravatura. - Quem utiliza as agulhas? Tapeni fez uma careta. - Ds-me a tua palavra?

- S tenho uma. - Essa informao assim to importante? - Para mim, . Mas se recusas... Ela agarrou-se ao brao dele. - No te zangues. - Torturas-me. - Estou a brincar contigo. Agulhas deste tipo, poucas senhoras nobres sabem utiliz-las com perfeio e sem tremer. O instrumento exige habilidade e preciso. S vejo trs, e a mulher do antigo supervisor dos canais a melhor. - Onde est ela? - Tem oitenta anos e mora na ilha de Elefantina, perto da fronteira sul. Suti fez um beicinho. - E as outras duas? A viva do diretor dos celeiros, pequena e frgil, tinha, no entanto, uma fora incrvel. Mas quebrou o brao h dois anos e... - E a terceira? - A sua aluna preferida, que, apesar da enorme fortuna que possui, continua a tecer a maior parte dos vestidos que usa: a senhora Nnofar.

CAPTULO 15 A audincia comearia a meio da manh. Embora Kem no tivesse encontrado o babuno, tinha aceitado comparecer. Mal o dia raiou, Paser ocupou o seu posto no prtico, para onde o destino o chamava. Enfrentar Mentmos no seria fcil, o chefe da polcia, disposto a tudo, no se deixaria apanhar como um canrio amedrontado. O juiz temia a reao violenta de um alto funcionrio pronto a espezinhar os outros para preservar os seus privilgios. Paser saiu do prtico e observou o templo ao qual o mesmo estava encostado. Por trs dos altos muros, trabalhavam os especialistas da energia divina, conscientes das fraquezas humanas, recusavam-se a aceit-las como uma fatalidade. O homem era argila e palha. S Deus construa as moradas da eternidade onde residiam as foras da criao, para sempre inacessveis e, no entanto, presentes no mais modesto slex. Sem o templo, a justia mais no seria do que uma grande maada, um ajuste de contas e o domnio de uma casta. Graas a ele, a deusa Mat assumia o comando e cuidava da balana. Ningum possua a justia, s Mat, leve como uma pluma de avestruz, conhecia o peso dos actos. Cabia aos magistrados servi-la com a ternura que uma criana dedica sua me.

Sado da noite que acabava de findar, surgiu Mentmos. Paser, algo friorento apesar da estao, envergava uma capa de l. O chefe da polcia contentava-se com uma veste ajustada, que envergava com orgulho. Preso cinta, tinha um punhal de cabo curto e lmina fina. O seu olhar era glido. - Ests muito madrugador, Mentmos. - No fao tenes de desempenhar o papel do acusado. - Chamei-te como testemunha. - A tua estratgia clara: destrures-me com provas mais ou menos imaginrias. Devo lembrar-te de que, tal como tu, tambm eu fao aplicar a lei. - Esquecendo-te de a aplicares a ti mesmo. - Um inqurito no se faz com bons sentimentos. Por vezes preciso sujar as mos. - No te terias esquecido de purific-las? - O momento no se compadece com uma moral de pacotilha. No prefiras um negro perigoso ao chefe da polcia. - Nada de desigualdades perante a justia, prestei juramento nesse sentido. - Quem s tu, ento, Paser? - Um juiz do Egito. Paser pronunciou estas palavras com tanta fora e solenidade que Mentmos estremeceu. Teve o azar de encontrar no seu caminho um magistrado de rija tmpera, moda antiga, um desses homens representados nos baixos relevos em ouro das pirmides, de cabea erguida, respeitadores da retido, amantes da verdade, insensveis censura e adulao. Ao fim de tantos anos passados na alta administrao, o chefe da polcia estava convencido de que, com o vizir Bagey, esta raa se extinguia definitivamente. Que pena, a erva daninha que pensava aniquilada, renascia com Paser. - Porque me persegues? - No s uma vtima inocente. - Fui manipulado. - Por quem? - No sei. - Ento, vejamos, Mentmos! Tu s o homem mais bem informado do Egito e ests a tentar convencer-me de que algum mais maquiavlico do que tu engendrou toda esta trama de forma a incriminar-te? - Se a verdade que queres, a a tens. Reconhece que ela no me favorece. - Continuo incrdulo. - Ests enganado. No sei nada sobre a verdadeira causa da morte dos veteranos, e nada sei sobre o roubo do ferro celeste. O assassinato de Branir oferecia-me a ocasio de me livrar de ti atravs de uma denncia annima. No

hesitei, porque te odeio. Odeio a tua inteligncia, a tua vontade de chegares ao fim custe o que custar, a tua recusa em fazeres acordos. Mais cedo ou mais tarde, acabarias por me atacar. A minha ltima alternativa era Kem, se o tivesses aceitado como bode expiatrio, teramos selado um pacto de no agresso. - O manipulador no ter sido a tua falsa testemunha? Mentmos coou o crnio rosado. - Existe certamente uma conspirao cujo crebro o general Asher, mas no consegui dar com o fio da meada. Temos inimigos comuns. Porque no nos aliamos? O silncio de Paser parecia um bom augrio. - A tua intransigncia ser sol de pouca dura - afirmou Mentmos. Permitiu-te subir muito alto na hierarquia, mas no persistas nesse caminho. Conheo bem a vida, ouve os meus conselhos e no ters problemas. - Duvido. - Em boa hora o fars! Estou pronto a esquecer ressentimentos e a considerar-te meu amigo. - Se no ests metido na conspirao - observou Paser em voz alta, ento, ainda mais grave do que eu supunha. Mentmos ficou perturbado. Esperava outra concluso. - O nome da tua falsa testemunha um dado muito importante. - No insistas. - Ento, cairs sozinho, Mentmos. - No ousarias acusar-me... - De conspirares contra a segurana do Estado. - Os jurados no te daro ouvidos. - Veremos. H queixas que chegam para alert-los. - Se te der esse nome, deixas-me em paz? - No. - No ests a ser sensato. - No cederei a chantagem alguma. - Nesse caso, no tenho o mnimo interesse em falar. - Como queiras. Daqui a pouco comea o julgamento. Os dedos de Mentmos apertaram o cabo do punhal. Pela primeira vez na sua carreira, o chefe da polcia sentia-se aprisionado numa armadilha. - Que futuro me reservas? - O que tu escolheste. - s um excelente juiz, e eu um bom polcia. Um erro pode sempre remediar-se. - Qual o nome da falsa testemunha? Mentmos no cairia sozinho. - O dentista Qadash.

O chefe da polcia aguardou a reao de Paser. Como o deo do prtico continuasse calado, hesitou em ir embora. - Qadash - repetiu ele. Mentmos virou as costas, na esperana de que esta revelao o salvasse. No tinha, porm, percebido a presena de uma testemunha atenta, cujos olhos avermelhados no o haviam largado um s instante. O babuno, empoleirado no telhado do prtico, parecia uma esttua do deus Tot. Sentado, com as mos espalmadas sobre os joelhos, parecia meditar. Paser percebeu que o chefe da polcia no tinha mentido. De outro modo, o macaco teria se atirado a ele. O juiz chamou Matador. O babuno hesitou, deixou-se escorregar do alto de uma coluna, ps-se diante de Paser e estendeu-lhe a mo. Quando encontrou Kem, o animal saltou ao pescoo do homem que chorava de alegria. As codornizes sobrevoavam os campos e desciam nas plantaes de trigo. Cansada de uma longa migrao, a chefe do bando no tinha percebido o perigo. Calados com sandlias de papiro, rasteiros, os caadores desenrolaram uma rede de malhas apertadas, enquanto os ajudantes agitavam panos para espantar os pssaros. Assustados, foram capturados em grandes quantidades. Assadas, as codornizes seriam uma iguaria apreciada nas melhores mesas. Paser no gostava deste espetculo. Ver um ser vivo privado de liberdade fazia-o realmente sofrer, mesmo tratando-se de uma simples codorniz. Nfret, capaz de perceber o seu mais ntimo sentimento, levou-o para longe daquele local. Caminharam at um lago de guas tranquilas, cercado de sicmoros e tamargueiras, que um rei tebano ali tinha mandado plantar para a sua esposa real. Segundo a lenda, a deusa Hathor vinha ali banhar-se ao pr do Sol. A jovem esperava que a viso desse paraso pudesse acalmar o juiz. No era a confisso do chefe da polcia prova de que, desde os primeiros dias do inqurito levado a cabo em Mnfis, Paser tinha apontado para uma das almas danadas da conspirao? Qadash no tinha hesitado em subornar Mentmos de forma a enviar o juiz para o degredo. Apanhado como numa vertigem, o deo do prtico interrogava-se se no estaria a ser o instrumento de uma vontade superior, que lhe traava o caminho e o obrigava a seguir acontecesse o que acontecesse. A incriminao de Qadash levava-o a colocar-se questes s quais no devia responder com precipitao e sem provas. Uma nsia, por vezes insuportvel, atormentava-o. Ansioso por descobrir a verdade, no se arriscava a desvaloriz-la indo muito depressa? Nfret tinha decidido arranc-lo do escritrio, onde se encontravam os processos, e ao trabalho, sem dar ouvidos aos seus protestos, levando-o para um

lugar solitrio e aprazvel nos campos ocidentais. - Estou a perder horas preciosas. - Ser a minha companhia assim to desagradvel? - Desculpa. - Tens de te distanciar dos problemas. - O dentista Qadash vai levar-nos ao qumico Chchi, e da ao general Asher e ao assassinato dos cinco veteranos, e, sem dvida, ao transportador Denes e sua mulher! Os conspiradores pertencem elite deste pas. Querem tomar o poder atravs de uma revolta militar, assegurando para tal o monoplio de armas novas. Eis o motivo por que fizeram desaparecer Branir, futuro sumosacerdote de Carnaque, que me autorizou a fazer investigaes nos templos sobre o roubo do ferro celeste. Foi tambm por isso que tentaram fazer-me desaparecer, acusando-me da morte do meu mestre. O processo complicado, Nfret! Contudo, no sei se tenho razo. Duvido das minhas prprias afirmaes. Ela conduziu-o por uma vereda que contornava o lago. A meio da tarde, e suportando um calor excessivo, os camponeses dormitavam sombra das rvores ou das choupanas. Nfret ajoelhou-se na margem do lago e colheu uma flor de ltus, que colocou no cabelo. Um peixe prateado de ventre bojudo saiu da gua e voltou a desaparecer num crculo de gotinhas cintilantes. A jovem entrou na gua, molhada, ficou com o vestido de linho colado ao corpo, o que revelava todas as suas formas. Mergulhou, nadou com agilidade e, para brincar, seguiu com a mo os movimentos de um peixe que ziguezagueava sua frente. Quando saiu da gua, o seu perfume era mais intenso, acentuado pelo banho. - No vens para ao p de mim? Tinha um olhar to belo que Paser esqueceu-se at de se mexer. Tirou a tanga enquanto ela tirava o vestido. Nus e enlaados, deixaram-se escorregar para cima de um tufo de papiros onde fizeram amor, plenos de felicidade. Paser tinha-se oposto firmemente partida de Nfret. Por que motivo a teria convocado o mdico-chefe, Nbamon, seno para lhe armar uma cilada e se vingar? Kem e o babuno seguiram Nfret com a finalidade de garantir a sua segurana. O macaco introduzir-se-ia no jardim de Nbamon, e, se o mdicochefe se tornasse ameaador, interviria da forma mais brutal. Nfret no sentia medo, regozijava-se, pelo contrrio, por conhecer as intenes do seu mais cruel inimigo. Apesar da oposio de Paser, aceitava as condies de Nbamon: uma conversa a ss.

O porteiro deixou passar a jovem, que meteu por um caminho de tamargueiras, cujos ramos abundantes e entrelaados tocavam o solo, os seus frutos, de longos filamentos aucarados, deviam ser colhidos ainda hmidos do orvalho e depois secos ao sol. Com a madeira, fabricavam-se sarcfagos de renome, parecidos com o de Osris, e bastes que afastavam os inimigos da claridade. Surpreendida pelo silncio invulgar que reinava na imensa propriedade, Nfret lamentou, de repente, no vir munida com essa arma. Nem um jardineiro, nem um aguadeiro, nem um s servo... As entradas do suntuoso palacete estavam desertas. Hesitante, Nfret entrou. O vestbulo era fresco e bem arejado, se bem que mal iluminado por escassos feixes de luz. - Aqui estou - disse ela. Ningum respondeu. A casa parecia abandonada. Ser que Nbamon tinha voltado para a cidade, esquecendo-se do encontro? Incrdula, explorou os vrios compartimentos. O mdico-chefe dormia, estendido na cama espaosa, no seu quarto com paredes decoradas com canrios esvoaantes e garas em repouso. Tinha um ar cansado e a respirao era curta e irregular. - Voltei - repetiu ela docemente. Nbamon acordou. Incrdulo, esfregou os olhos e endireitou-se. - Foste corajosa... Nunca o teria imaginado! - s assim to perigoso? Ele contemplava-a, delicada. - Era... Desejava o desaparecimento de Paser e a vossa desgraa. Sabervos juntos e felizes era para mim uma tortura, queria-te a meus ps, pobre, suplicante. A tua felicidade impedia a minha. Porque no havia eu de te seduzir? Tantas outras sucumbiram ao meu assdio! Mas tu no te pareces com elas. Nbamon tinha envelhecido muito, a voz, enfraquecida, tornara-se trmula. - De que mal sofres? - Sou um animal desprezvel. Gostarias de saborear os meus bolos em forma de pirmide, recheados com compota de tmaras? - No sou gulosa. - Mas gostas de viver, ofereces-te vida sem modstia! Teramos formado um par formidvel. Paser no te serve, e tu sabe-lo bem, no ser deo por muito tempo, e tu passars ao largo da riqueza. - Considera-a assim to indispensvel? - Um mdico pobre no progride. - Acaso a tua riqueza te protege do sofrimento? - Tenho um tumor vascular. - Nada que no tenha remdio. Para aliviar a dor, recomendo aplicaes

de suco de sicmoro, extrado da rvore no incio da Primavera, antes de dar fruto. - Excelente receita. Conheces bem o teu ofcio. - A operao inevitvel. Farei uma inciso com um canio afiado, retirarei o tumor aquecendo-o ao fogo e depois cauterizo a ferida com uma lanceta. - Tudo isso estaria muito certo, se o meu organismo fosse capaz de suportar a interveno. - Encontras-te assim to debilitado? - Tenho os dias contados. Por isso, mandei embora a minha famlia e os serviais. Todos me aborrecem. O palacete deve estar num caos. Ningum toma a iniciativa na minha ausncia. Os imbecis que me obedecem a torto e a direito no sabem o que fazer. Que farsa lamentvel... Rever-te ilumina a minha agonia. - Posso auscultar-te? - Se isso te diverte. Nfret escutou a voz do seu corao, fraco e desordenado. Nbamon no mentia. Estava gravemente doente. Permanecia imvel, respirando o perfume de Nfret, sentindo a doura da mo dela sobre a sua pele, a ternura da orelha dela no seu peito. Teria vendido a sua eternidade para que aqueles instantes no fossem interrompidos. Mas j no dispunha de tal tesouro, ao lado da balana do julgamento, a devoradora esperava-o. Nfret desviou-se. - Quem cuida de ti? - Eu, o ilustre mdico-chefe do reino do Egito! - Como? - Desprezando-me. Detesto-me, Nfret, porque no sou capaz de conquistar o teu amor. A minha existncia foi um interminvel rol de sucessos, de mentiras e de infmias, mas falta-me o teu rosto, a paixo que deveria ter-te trazido at mim. Morro por ti. - No tenho o direito de te abandonar. - No hesites nem um segundo, aproveita a tua sorte! Se eu me curasse tornar-me-ia numa fera, e no descansaria enquanto no fizesse desaparecer Paser, para te capturar. - Um doente merece cuidados. - Aceitarias essa funo? - Em Mnfis h excelentes mdicos. - S te quero a ti, mais ningum. - No te portes como uma criana. - Ter-me-ias amado sem o Paser? - Conheces a resposta. - Peo-te que mintas.

- A partir desta noite, os teus servos voltaro. Recomendo uma alimentao leve. Nbamon endireitou-se. - Juro-te que no participei em nenhuma das conspiraes que preocupam o teu marido. Ignoro tudo o que diz respeito ao assassinato de Branir, morte dos veteranos e s intrigas do general Asher. O meu nico objetivo era enviar Paser para a priso e obrigar-te a seres minha mulher. Por muito que viva, no terei outra. - No achas que preciso renunciar ao impossvel? - Outros ventos sopraro, tenho certeza.

CAPTULO 16 Radiante, Pantera acariciava o peito de Suti. Tinham feito amor com o mpeto de uma cheia crescente e to avassaladora que as suas ondas se lanavam ao assalto das montanhas. - Porque ests to triste? - Inquietaes sem importncia. - Fala-se muito. - De qu? - Da sorte de Ramss, o Grande. Alguns dizem que mudou. No ms passado, houve um incndio nas docas, vrios acidentes nos rios, e apareceram accias rachadas de alto a baixo por fascas. - Banalidades. - No para os teus compatriotas. Acreditam que o poder mgico do fara se est a esgotar. - Olha a grande coisa? Ele vai celebrar uma festa de regenerao e o povo manifestar a sua alegria. - Porque espera ele ento? - Ramss tem o sentido da oportunidade. - E os teus aborrecimentos? - No tm importncia, j disse. - Existe outra mulher. - Faz parte da minha investigao. - Que quer ela? - Vejo-me obrigado a... - Um casamento, com contrato e tudo! Quer isso dizer que me repudias! Desvairada, a lbia de cabelos loiros quebrou algumas tigelas de barro e virou de pernas para o ar uma cadeira de palha.

- Como ela? Alta, baixa, nova, velha? - Baixa, de cabelo muito escuro, e menos bonita do que tu. - Rica? - Bem relacionada. - J no te chego, no tenho fortuna! J no te divertes com a tua puta loira e tornas-te num homem honrado com a tua burguesa morena! - Preciso obter informaes. - E s obrigado a casar? - uma simples formalidade. - E eu? - S um pouco mais paciente. Quando estiver satisfeito, pedirei o divrcio. - Como ir ela reagir? - Para ela, apenas um capricho. Esquecer tudo depressa. - Recusa, Suti. Vais cometer um erro muito grave. - impossvel. - Pra de obedecer a Paser! - O contrato de casamento j est assinado. Paser, deo do prtico, primeiro magistrado de Mnfis e autoridade moral incontestada, amuou como um adolescente contrariado. No concordava com os esforos de Nfret em prol de Nbamon. A jovem tinha chamado vrios terapeutas que se tinham postado cabeceira do mdico-chefe, reconduzira os seus serviais propriedade e velava para que o doente fosse tratado e rodeado de cuidados. E esta atitude enraivecia-o. - Os inimigos no se ajudam - praguejou ele. - Ser que um juiz se pode exprimir dessa maneira? - Deve faz-lo, pelo menos. - Eu sou mdica. - Esse monstro tentou destruir-nos, a ti e a mim. - Mas fracassou. E hoje, ele que se destri interiormente. - O mal no apaga as suas faltas. - Tens razo. - Ento, se o admites, no te preocupes mais com ele. - Ele no habita os meus pensamentos, cumpri apenas o meu dever. Paser sentiu-se um pouco mais aliviado. - Ciumento? Ele abraou-a. - Ningum o mais do que eu. - Ds-me autorizao para tratar de outro doente alm do meu marido? - Se a lei me permitir, no.

Bravo, de olhar inquieto, estendeu a pata direita a Nfret e a esquerda a Paser. As desavenas entre os seus donos deixavam-no infeliz. A sua postura de acrobata deu razo para uma gargalhada que o co, tranquilizado, partilhou com latidos. Suti afastou dois copistas e, com os braos cheios de papiros, empurrou um escrivo e forou a porta do gabinete de Paser, que bebia um copo de gua cobreada. Os seus longos cabelos negros estavam em desalinho e o antigo heri espumava de raiva. - Algum aborrecimento, Suti? - Sim, tu! O deo do prtico levantou-se e fechou a porta. A tempestade seria violenta. - Podemos discutir emoutro lugar qualquer. - Nem pensar! Este lugar precisamente a causa da minha clera. - s vtima de alguma injustia? - Ests um burgus, Paser! Olha tua volta: escribas, funcionrios sem capacidade, espritos mesquinhos preocupados apenas em progredir. Esqueces-te da nossa amizade, negligencias o inqurito sobre o general Asher, no procuras a verdade, como se no acreditasses mais em mim! Foste apanhado na cilada dos ttulos e da respeitabilidade. No entanto, vi Asher torturar e matar um egpcio, e sei que um traidor, e tu, pavoneias-te como um notvel! - Estiveste a beber. - Cerveja de m qualidade e em demasia. Estava a precisar. Ningum se atreve a falar-te como eu. - O tato no o teu forte, mas no te sabia to estpido. - Ainda por cima, insultas-me! Nega o que eu disse, se s capaz. - Senta-te. - Eu no pactuo com a tua atitude! - Aceita ao menos uma trgua. Algo cambaleante, Suti conseguiu sentar-se no cho sem perder o equilbrio. - intil tentares seduzir-me. Percebi bem o teu jogo. - Tens sorte. Pois eu sinto-me perdido. Admirado, Suti voltou-se para Paser. - O que queres dizer com isso? - V bem: Estou afogado em trabalho. No meu bairro em Mnfis, na qualidade de juiz de casos de pouca monta, tinha algum tempo para investigar. Aqui, devo responder a cem solicitaes, despachar pilhas de processos, acalmar as cleras de uns e as impacincias de outros. - A est a cilada. Pede a demisso e vem comigo.

- Quais so os teus planos? - Estrangular o general Asher e livrar o Egito do mal que o destri. - O mal no ser atingido. - Certamente que sim! Cortando a cabea conspirao, pe-se fim revolta. - E o assassino de Branir? Suti sorriu cruelmente. - Eu fui um bom investigador. Mas tive de me casar com a senhora Tapeni. - Aprecio o teu sacrifcio. - Seno, ela no teria falado. - Finalmente, ests rico. - Pantera no aceita a minha deciso. - Um sedutor como tu deveria acomodar-se. - Eu, casado... pior que o degredo! Logo que possa, divorcio-me. - A cerimnia correu bem? - Na mais estrita intimidade. Ela no quis convidar ningum. Mas na cama foi uma loucura completa. Para Tapeni, sou uma guloseima inesgotvel. - Ento, e a investigao? - S algumas pessoas de elevada posio utilizam o tipo de agulha que matou Branir. Entre elas, a mais habilidosa e notvel a senhora Nnofar. Se o lugar que ocupa de inspetora do Tesouro apenas honorfico, ela no entanto quem administra tudo, e conhece a matria como ningum. A dama Nnofar, a mulher do transportador Denes, a inimiga figadal de Bel-Tran, a mais acrrima partidria do juiz! No entanto, enquanto membro do jri, durante o processo Asher, ela no tinha criticado Paser. De novo, o juiz se sentia a pisar em falso. A sua culpabilidade parecia evidente, mas isso nem por isso tornava mais slida a sua convico. - Prende-a imediatamente - aconselhou Suti. - Ainda no h uma prova definitiva. - Tal como com o Asher! Porque recusas incessantemente a evidncia? - Eu no, Suti, mas o tribunal. Para considerar uma pessoa culpada de assassnio, os jurados exigem um processo irrepreensvel. - Mas eu casei e tudo! - Ento, empenha-te em conseguires mais informaes. - Ests cada vez mais exigente e fechas-te num crculo de leis que te afastam da realidade. Recusas a verdade, Asher um traidor e um criminoso que tenta deitar a mo ao exrcito da sia. Nnofar assassinou o teu mestre. - Porque que o general no fez nada? - Porque coloca os seus apaniguados em postos estratgicos, nos protetorados e mesmo no Egito. Enquanto instrutor dos oficiais asiticos, tem

um conjunto de escribas e militares que lhe so dedicados. Rapidamente, e com a ajuda do seu amigo Chchi, ter nas mos armas de difcil destruio que lhe permitiro enfrentar sem medo qualquer exrcito. E quem controla o exrcito governa o pas. Paser continuava ctico. Um golpe de Estado militar no tem qualquer hiptese de sucesso. - J no estamos na idade do ouro, mas sim no reinado de Ramss! Nas nossas provncias, h milhares de estrangeiros, os nossos queridos compatriotas sonham muito mais em enriquecer do que em satisfazer os deuses. O velho cdigo moral est morto. - A pessoa do fara continua sagrada. O general Asher no tem envergadura para tanto. No ser apoiado por nenhum cl, o pas rejeit-lo-. O argumento surtiu efeito. Suti admitiu que o seu raciocnio, inatacvel num pas da sia, de nada valia no Egito de Ramss, o Grande. Uma faco, mesmo superiormente armada, no conseguiria obter o apoio dos templos e muito menos a adeso do povo. Para governar as duas terras, no bastava a fora. Era preciso um ser mgico, capaz de fazer um pacto com os deuses e de fazer reinar na terra o amor pelo alm. Propsito ridculo aos ouvidos de um grego, de um lbio ou de um srio, mas essencial aos ouvidos de um egpcio. Quaisquer que fossem as suas qualidades de estratega e intrigusta, Asher no possua as essenciais. - estranho - comentou Paser. - Capturamos trs presumveis culpados pela morte de Branir: o deo do prtico, exilado e a sofrer de inanio, Nbamon, atingido por grave doena, Mentmos, beira do abismo. Todos trs podiam ter-me enviado a mensagem, ordenando-me que fosse encontrar-me com o meu mestre, e preparado uma encenao destinada a incriminar-me. E tu, incluis ainda a senhora Nnofar. Mas o antigo deo parece-me fora de questo, teve o comportamento de um magistrado gasto, fraco, esmagado pelos seus compromissos. Nbamon jurou a Nfret que no estava metido em conspirao alguma. E o chefe da polcia, habitualmente to habilidoso e to seguro de si, parecia ser o manipulado e no o manipulador. Se com estes nos enganamos fortemente, porque no hesitar tambm quanto senhora Nnofar? - A tens a conspirao! Os soldados de elite no so suficientes para o general Asher. Necessita do apoio de nobres e ricos. Teve o da senhora Nnofar e o de Denes, os negociantes mais abastados de Mnfis! Graas sua fortuna, Asher pde comprar silncios, conscincias e cumplicidades. O crebro do esquema duplo. - Mas Denes no organizou um banquete para celebrar a minha investidura? - E no tentou tambm comprar-te? Quando no o consegue, encontra a verdade que lhe convm. Tu, assassino de Branir, e Qadash, testemunha ocular

do mesmo homicdio, de forma a afastar definitivamente Kem, o teu polcia fiel. Desta vez, apesar da sua embriaguez, Suti mostrava-se convincente. - Se ests certo, os nossos adversrios so ainda mais numerosos e poderosos do que imaginvamos. Ter Denes o perfil de um chefe de estado? - Certamente que no! Consciente de si mesmo e indiferente aos outros, tem uma viso das coisas muito limitada, as finanas e o lucro pessoal so os seus nicos horizontes. Em contrapartida, a senhora Nnofar mais temvel do que parecia, julgo-a capaz de segurar as rdeas de um governo. Sejamos realistas, deo do prtico! Cinco cadveres de veteranos, Branir assassinado, vrias tentativas de homicdio... H dez anos que o Egito no conhece tantas e tais acusaes. O teu inqurito est a emaranhar-se. J que tens poder, usa-o! Os teus papis podem esperar. - So eles que garantem o equilbrio do pas e o bem-estar quotidiano da populao. - Se a conspirao for bem sucedida, o que restar? Paser levantou-se, decidido. - O desleixo afeta-te, Suti. - Um heri precisa de faanhas. - E tu, ests pronto a correr riscos? - Tanto como tu. Quero assistir ao castigo do general Asher. A clica de Silkis tinha tomado propores alarmantes. Receando disenteria, Bel-Tran tinha vindo buscar Nfret a meio da noite. A mdica, embebeu sementes de funcho aromtico para dar doente. As suas propriedades sedativas e digestivas atenuariam os espasmos. Como medicamento, e misturadas com brinia e coentro, aliviavam as enxaquecas. O belo umbelfero de flores amarelas no seria o suficiente, dado que as diarreias eram muito dolorosas, assim, de quarto em quarto de hora, Silkis devia tomar um copo cheio de cerveja de alfarroba, feita das vagens, e misturada com azeite e mel. Uma hora depois do incio do tratamento, os sintomas abrandaram. - s maravilhosa - balbuciou a paciente. - Fica tranquila. A partir de amanh estars restabelecida. Bebe a cerveja de alfarroba durante uma semana. - Devo recear complicaes? - Nenhuma. Uma banal intoxicao alimentar. Mal tratada, ter-se-ia tornado inquietante. Durante alguns dias, faz uma alimentao base de cereais. Bel-Tran despediu-se calorosamente de Nfret e chamou-a de parte. - No ests a mentir, pois no? - No te preocupes. - Permite-me que te oferea uma bebida. Nfret no recusou uns momentos de descanso, antes de comear um

longo dia em que teria de visitar mais de uma dzia de doentes, ricos e pobres. Brevemente seria dia, era intil tentar adormecer. - Desde que entrei no Tesouro - revelou Bel-Tran fiquei com insnias. Enquanto a Silkis dorme, fico a trabalhar nos processos para o dia seguinte. Por vezes, forma-se-me uma bola no estmago e tenho espasmos terrveis. - Ests a dar cabo do teu sistema nervoso. - O Tesouro no me d descanso. Agradeo as tuas advertncias, mas... no se passa o mesmo contigo? Passas a vida a correr de um lado para o outro da cidade e no resistes a nenhuma splica. O teu lugar no aqui. O palcio tem falta de mdicos da tua qualidade. Foi precisamente por se rodear de medocres que Nbamon ficou sozinho. Se ele te excluiu da equipe principal de mdicos porque s competente. - o mdico-chefe quem decide as nomeaes, nem tu nem eu podemos fazer seja o que for. - Curaste o vizir e vrias outras personalidades. Vou reunir os seus testemunhos e apresent-los comisso disciplinar. At os mais estpidos vo ser obrigados a reconhecer os teus mritos. - No tenho muita vontade de lutar por mim mesma. - Paser, por ser deo do prtico, no pode intervir a teu favor, sob pena de ser acusado de parcialidade, o que no o meu caso. Farei por ti tudo o que estiver ao meu alcance. Tebas estava em alvoroo. A grande cidade do Sul, responsvel pelas mais antigas tradies, mostrava-se sempre hostil s inovaes econmicas que Mnfis, a rival do Norte, aceitava com toda a complacncia, esperava com impacincia o nome do novo sumo-sacerdote, que teria s suas ordens mais de oitenta mil subordinados, sessenta e cinco cidades e aldeias, um milho de homens e mulheres que trabalham quase diretamente para o templo, quatrocentas mil cabeas de gado, quatrocentos e cinquenta vinhedos e pomares e noventa navios. Competia ao fara fornecer os objetos de culto, os alimentos, o azeite, os incensos, os unguentos e o vesturio, e distribuir as terras, cuja posse seria corroborada por grandes esteias enterradas na terra, em cada canto, nos limites dos campos, e, ao sumo-sacerdote, cobrar os impostos sobre as mercadorias e sobre os pescadores. O pontfice de mon geria um Estado dentro de um Estado. O rei devia tambm nomear um homem fiel e obediente, mas que no fosse uma personagem apagada, desprovida de autoridade. Branir era um homem dessa tmpera. O seu brutal desaparecimento tinha perturbado Ramss, o Grande. Na vspera da entronizao, a sua escolha ainda no era conhecida. Paser e Suti tinham-se, por sua vez, afastado, por curiosidade e necessidade. Uma vez consultado, o sumo-sacerdote de Ptah, em Mnfis, no tinha podido fornecer qualquer informao sobre o roubo do ferro celeste. Sem

dvida alguma, o metal precioso era oriundo de um templo do Sul, e s o sumosacerdote de Carnaque orientaria os investigadores numa pista credvel. Mas quem teria Paser diante de si? Na qualidade de deo do prtico, Paser foi admitido no cais, na companhia de Suti, que apresentou como seu assistente. Uma grande quantidade de barcos ocupava a bacia cavada entre o Nilo e o templo, renques de rvores preservavam a frescura. Os dois amigos, conduzidos por um sacerdote, passaram entre as esfinges de cabea humana, cujo olhar afastava os profanos. Diante de cada um dos guardas, um rego transportava gua para uma cavidade de cinquenta centmetros onde cresciam flores. Deste modo, a estrada sagrada que ligava o mundo exterior ao templo estava ornamentada com as mais vivas e variadas cores. Paser e Suti tiveram acesso ao primeiro grande trio, onde alguns celebrantes, de cabeas rapadas e envergando tnicas de linho, guarneciam o altar de flores. Quaisquer que fossem os acontecimentos, o culto devia ser assegurado. Os fiis, os pais divinos, os servos de Deus, os mestres dos segredos, os encarregados dos rituais, os astrlogos e os msicos abandonavam as suas ocupaes, determinadas pela Regra, em vigor desde o tempo das pirmides. S um nmero muito restrito de pessoas vivia permanentemente no interior do santurio, os outros celebravam l os rituais, durante perodos mais ou menos longos que podiam ir de uma semana a trs meses. Duas vezes por dia e duas vezes por noite, faziam purificaes, pois achavam que a ascese interior se reforava com o asseio do corpo. Os dois amigos sentaram-se num banco de pedra. A tranquilidade do lugar, a sua excelncia e a paz profunda inscrita nas pedras da eternidade, fizeram-nos esquecer inquietaes e problemas. Ali, a vida, preservada da eroso da durabilidade, tinha um outro sabor. At Suti, que no acreditava em deuses, encheu a alma de plenitude. O novo sumo-sacerdote de Carnaque tinha recebido do rei as insgnias do seu cargo. Um bcuio em ouro e dois anis. Apesar de ser chefe do mais rico e grandioso dos templos do Egito, velaria por ele de forma a preservar os seus tesouros. Todas as manhs, abriria os batentes das portas do santurio secreto, a zona de luz onde mon se regenerava no mistrio do Oriente. Tinha prestado juramento de respeitar o ritual, renovar as oferendas, cuidar da morada divina onde a criao dos primeiros instantes se mantinha em equilbrio. No dia seguinte, pensaria no seu numeroso pessoal auxiliar, que compreendia o diretor de toda a sua casa, o mordomo, o camareiro, escribas, secretrios e chefes de gabinete. Na manh seguinte, teria saudades da anterior existncia tranquila, a que a vontade do fara o arrancara. Nesse momento de tanta intensidade, pensava no princpio mais importante da Regra: No eleves a voz no templo, pois Deus detesta gritos. Que o teu corao

saiba amar. No interpeles Deus por tudo e por nada, pois ele preza o silncio. O que sabe guardar silncio assemelha-se rvore que cresce no pomar: os seus frutos so doces, a sua sombra aprazvel, cresce verdejante e acaba os seus dias no pomar onde nasceu. O sumo-sacerdote recolheu-se longamente diante do Santssimo, nico ponto do sacrrio onde havia uma imagem de Deus. Nunca esperara viver tal emoo, aniquilando todas as suas aspiraes passadas e esperanas irrisrias. A veste de primeiro servo de mon despojava-o da sua humanidade e fazia dele um desconhecido, mesmo aos seus prprios olhos. Isso j pouco importava, uma vez que no mais podia questionar-se acerca dos seus gostos ou das suas dvidas. O sumo-sacerdote recuou, apagando as suas pegadas. A partir do momento em que se afastasse do Santssimo, voltaria a enfrentar o universo do templo. Alguns aplausos saudaram o aparecimento do novo sumo-sacerdote no limiar da imensa sala com colunas, construda por Ramss. Cabia-lhe a ele, de agora em diante, abrir caminho com o seu bcul de ouro e governar um exrcito pacfico, consagrado glria de mon. Paser teve um sobressalto. - incrvel. - Conheces? - perguntou Suti. - Kani, o jardineiro.

CAPTULO 17 Quando recebia no trio as homenagens dos altos dignitrios, Kani deteve-se longamente em frente de Paser. O juiz inclinou-se respeitosamente e, na troca de olhares que se seguiu, era visvel que os dois homens partilhavam da mesma profunda alegria. - Gostaria de te consultar o mais cedo possvel. Receber-te-ei esta tarde - prometeu Kani. O palcio do sumo-sacerdote, prximo da entrada do templo, era uma maravilha de arquitetura e decorao. A beleza das pinturas, glorificando a presena das divindades na natureza, era um deleite para os olhos. Kani recebeu Paser no seu gabinete particular, j repleto de papiros. Os dois homens abraaram-se calorosamente. - Estou feliz pelo Egito - afirmou o juiz. - Assim tu possas diz-lo! Branir era o escolhido para o lugar que agora ocupo. Sbio entre os sbios, quem se lhe poder comparar? Cada dia que passar honrarei a sua memria e deporei oferendas aos ps da sua esttua, erigida no

templo. - Ramss no se enganou. - Na verdade, amo este lugar como se sempre aqui tivesse vivido. Se aqui estou, a ti o devo. - A minha ajuda foi insignificante. - Mas decisiva. No entanto, sinto-te preocupado. - O inqurito em que estou empenhado revela-se dos mais difceis. - Em que posso ajudar-te? - Gostaria de proceder a algumas investigaes no templo de Coptos, na esperana de descobrir a origem do ferro celeste entregue ao qumico Chchi, cmplice do general Asher. Para incriminar o primeiro e provar a culpabilidade do segundo, preciso retroceder at s origens, o que ser impossvel sem a tua autorizao. - Ser possvel que sacerdotes sejam cmplices de criminosos? - Tudo possvel. - No fugiremos s dificuldades. D-me uma semana. Paser, com o corpo inteiramente rapado, alojou-se numa pequena casa perto do lago sagrado de Carnaque e participou nos ritos como sacerdote puro. Todos os dias escrevia a Nfret, elogiando o esplendor e a paz que se respirava no templo. Suti, que no consentira em sacrificar os seus longos cabelos, refugiou-se em casa de uma amiga que ele encontrara enquanto assistia a uma regata. A beldade ainda no se tinha casado e sonhava com Mnfis. Naturalmente, Suti dedicou-se de alma e corao a distra-la. Na data prevista, o sumo-sacerdote recebeu os dois amigos na sala de audincias. Kani j tinha mudado, se as feies do antigo jardineiro, especialista em plantas medicinais, continuavam curtidas pelo sol e sulcadas de rugas profundas, a sua expresso tornara-se majestosa. Ao escolh-lo, Ramss vislumbrara o pontfice por debaixo do homem humilde. No precisara sequer se adaptar, ao fim de to poucos dias, Kani j estava plenamente identificado com as suas novas funes. Paser apresentou-lhe Suti, bem pouco vontade num lugar to austero. - de fato em Coptos que as investigaes devem continuar - disse o sumo-sacerdote. - Os especialistas em metais preciosos e raros dependem do superior do templo, ele prprio antigo mineiro e depois polcia do deserto. Se algum te pode elucidar sobre a origem desse ferro celeste, sem dvida ele. Coptos o ponto de partida de todas as grandes expedies s minas e s pedreiras. - Estar ele implicado? - De acordo com os relatrios que recebi, no est. Ele vigia, mas tambm vigiado, e encarrega-se da entrega de materiais preciosos em todos os templos do Egito. Desempenha o cargo h vinte anos, sem qualquer

irregularidade. Tem acima de tudo a responsabilidade da rota do ouro. No obstante, lavrei uma ordem por escrito que te dar acesso aos arquivos do templo. A meu ver, a fraude ocorreu em outro lugar, no ser arriscado investigar junto dos mineiros e dos prospectores? Um vento muito forte agitava os cabelos negros de Suti, de p na proa do barco que singrava em direo a Mnfis, a sua clera no abrandava e mostravase indignado com a calma de Paser. - Coptos, o deserto, os tesouros das areias... Mas que loucura! - Com o documento que Kani me entregou, posso revistar o templo de Coptos de alto a baixo. - Isso absurdo! Ladres deste quilate no so estpidos ao ponto de deixarem pistas das suas proezas. - A tua opinio parece-me sensata. No entanto... - No entanto, preciso armarmo-nos em heris e partir aventura, na companhia de indivduos sem f nem lei que no hesitam em matar um homem por uma pepita! Antigamente, a experincia parecer-me-ia tentadora, mas hoje sou um homem casado, e... - Tu... armado em burgus!? - J agora gostava de usufruir um pouco da fortuna da Tapeni em troca dos meus bons servios e lealdade. Alm disso, no me mandaste tentar extorquir-lhe mais informaes? - Viver custa de uma mulher... Isso nem parece teu. - Manda o teu nbio! - Depressa o reconheceriam. Quem vai seguir essa pista sou eu. - Deliras, com certeza! Nem dois dias ias conseguir aguentar. - Sobrevivi ao degredo. - Os pesquisadores de pedras preciosas esto habituados a morrer de sede, a suportar o sol mais abrasador e a lutar contra escorpies, serpentes e feras! Esquece essa loucura! - A verdade o meu ofcio, Suti. Nfret foi chamada de urgncia aos aposentos de Nbamon. Apesar de ter permanentemente trs mdicos cabeceira, o doente acabara de entrar em coma, depois de ter chamado pela jovem mdica. Vento do Norte aceitou conduzi-la, a bom ritmo, o burro tomou a direo da casa do mdico-chefe. Com a chegada de Nfret, Nbamon recobrou a conscincia. Doa-lhe o estmago e queixava-se de dores no brao e no peito. Uma crise cardaca, diagnosticou Nfret. Pousou-lhe a mo sobre o peito e magnetizou-o at a dor passar. Depois, mandou cozer raiz de brinia em leo e acabou de preparar a

poo com folhas de accia, figos e mel. - Tens de beber isto quatro vezes por dia - recomendou. - Quanto tempo me resta de vida? - O teu estado grave. - No sabes mentir, Nfret. Quanto tempo? - S Deus senhor do nosso destino, - No me venhas com frases bombsticas! Tenho medo de morrer e quero saber quantos dias me restam, para mandar buscar as rameiras e beber o meu vinho! - A escolha tua. Nbamon, plido como cera, agarrou-lhe o brao. - tudo mentira, Nfret! a ti que eu quero. Beija-me, suplico-to. Uma vez, apenas uma vez... Ela soltou-se sem brusquido. O rosto de Nbamon cobriu-se de suor. - O julgamento do alm ser severo. A minha vida foi medocre, mas tive a felicidade de dirigir a mais ilustre das equipas mdicas. Faltou-me apenas uma mulher, uma mulher de verdade, que fizesse de mim um homem menos perverso. Antes de ir ao encontro de Osris, ajudarei Paser, aquele que me derrotou. Diz-lhe que Qadash comprou o meu testemunho com amuletos, peas excepcionais que esto guarda do seu antigo intendente. Para pagar semelhante preo, a cabala deve ser monumental. Monumental... Esta foi a ltima palavra proferida pelo mdico-chefe Nbamon, que expirou bebendo Nfret com os olhos. Paser lembrou-se do intendente corrupto do dentista Qadash, de fato, ele j estivera implicado no trfico desses objetos que o prprio patro cobiava. Afinal, no era uso trocar um belo amuleto em lpis-lazli por um cabaz de peixe fresco? Vivos e mortos ansiavam por esta proteo mgica contra as foras das trevas. Em forma de olho, de perna, mo, escada subindo para o cu, utenslios vrios, flor de ltus ou de papiro, ou representando divindades, os amuletos eram receptculos de energias positivas. Muitos egpcios, sem distino de idades ou classes sociais, os traziam ao pescoo, em contato direto com a pele. Qadash ganhava importncia. Paser ps tambm a sua administrao no encalo do seu ex-intendente. As investigaes foram rpidas e frteis, o homem tinha arranjado um emprego semelhante numa grande propriedade do Mdio Egito, uma propriedade que pertencia a um amigo ntimo de Qadash, o transportador Denes. Durante a audincia hebdomadria que o vizir concedia aos seus colaboradores mais prximos, as questes debatidas eram numerosas. Bagey gostava de intervenes concisas e detestava os que esbanjavam as palavras, as

suas concluses eram sempre breves e sem apelo. Um escriba registrava-as e um outro transformava-as em decises administrativas que o vizir autenticava com o seu sinete. - Tens propostas a apresentar, - juiz Paser? - Apenas uma: a substituio do chefe da polcia. Mentmos indigno do cargo que ocupa. As faltas que cometeu so demasiado graves para lhe serem perdoadas. O secretrio do vizir insurgiu-se. - Mentmos prestou grandes servios ao pas. Soube manter a ordem com uma presena de esprito exemplar. - O vizir conhece os meus argumentos - explicou Paser. - Mentmos mentiu, forjou processos e zombou da justia. E s o antigo deo do prtico foi castigado, por que razo deveria o seu cmplice ficar impune? - O chefe da polcia no se ia comportar como um cordeirinho inocente! - Chega - atalhou o vizir. - Os fatos so conhecidos e esto provados. Este caso no contm quaisquer ambiguidades. Comea a ler, escriba. As acusaes eram esmagadoras. Paser, sem precisar de recorrer mentira ou ao exagero, tinha posto em relevo as torpezas de Mentmos. - Quem deseja manter Mentmos no seu posto? - perguntou o vizir, depois de ouvida a queixa. Nem uma voz se elevou a favor do polcia. - Mentmos est demitido - decidiu o vizir. - Se desejar apelar, ter de comparecer perante mim. E se, de novo, for considerado culpado, a pena ser o degredo. Passemos imediatamente nomeao do seu sucessor. Quem propes? - Kem - declarou Paser, pausadamente. - Mas isso escandaloso! - protestou um dos escribas. Tambm outras vozes discordantes se manifestaram. - Kem possui uma larga experincia - insistiu Paser. - Sofreu na carne o que ele considera uma injustia, mas apesar disso manteve-se sempre ao lado da ordem. certo que no nutre qualquer espcie de amor pela humanidade, mas desempenha as suas funes como um sacerdcio. - Um nbio de baixa estirpe, um... - Um homem prtico, sem iluses. Ningum conseguir corromp-lo. O vizir deu os debates por terminados. - Kem nomeado chefe da polcia de Mnfis. Se algum se ope, que apresente os seus argumentos perante o meu tribunal. Se eu os considerar inaceitveis, ser condenado por injrias. Est encerrada a audincia. Na presena do deo do prtico, Mentmos entregou a Kem o basto de marfim encimado por uma mo, que simboliza o poder do chefe da polcia, e um amuleto em forma de quarto crescente, onde estavam gravados um olho e um

leo, as insgnias da vigilncia. Apesar da sua nomeao, o nbio recusara trocar o arco, as flechas, a espada e o escudo pela vestimenta dos notveis. Kem no fez quaisquer agradecimentos a Mentmos, que estava beira de uma apoplexia, e nenhum discurso foi proferido. O nbio, desconfiado, experimentou imediatamente o sinete, no fosse o antigo chefe da polcia t-lo falsificado. - Ests satisfeito? - perguntou Mentmos com a sua voz roufenha. - Sou testemunha da observncia do decreto promulgado pelo vizir respondeu Paser, serenamente. - Na minha qualidade de deo do prtico, limitome a registrar a transferncia de poderes. - Foste tu quem persuadiu Bagey a demitir-me! - O vizir agiu em conformidade com o seu dever. Foram as tuas faltas que te condenaram. - Eu devia ter te... Mentmos no se atreveu a dizer a palavra que lhe queimava os lbios. O olhar do Nbio impediu-o de faz-lo. - Uma ameaa de morte um delito grave - declarou Kem, com voz severa. - Eu no proferi qualquer ameaa. - No tentes nada contra o juiz Paser. Seno, ver-me-ei obrigado a intervir. O teu pessoal espera-te - disse o juiz. - Ser melhor sares de Mnfis o mais depressa possvel. Nomeado superintendente das pescarias no Delta, Mentmos passaria a viver numa pequena cidade costeira onde no se fomentavam outras conspiraes alm do clculo do preo dos peixes, em funo do seu tamanho e do seu peso. Mentmos bem tentou encontrar uma rplica contundente, mas a expresso hiertica do nbio cortou-lhe a inspirao. Kem tinha guardado a sua mo da justia e o amuleto oficial no fundo de um cofre de madeira, por baixo da sua coleo de punhais asiticos. Delegara as tarefas administrativas aos escribas, hbeis nesses exerccios rotineiros, e fechara a porta do gabinete de Mentmos, decidido a s l entrar muito raramente. A rua, os campos e a natureza eram os seus domnios prediletos e assim continuaria a ser, no era a ler papiros que se prendiam os culpados. Tambm lhe agradava muito viajar na companhia de Paser. Desembarcaram em Hermpolis, a cidade sagrada do deus Tot, mestre da lngua sagrada, escarranchados em burros especializados no transporte de altas individualidades, atravessaram campos esplndidos e plenos de serenidade. Estava-se na poca das sementeiras, depois das cheias, a terra fertilizada pelos Iodos oferecia-se s charruas e s enxadas que desfaziam os torres. Os

semeadores, com grinaldas de flores volta do pescoo e na cabea, lanavam os gros terra, esvaziando com gestos largos os seus saquitis de fibras de papiro. Depois, as vacas, as ovelhas e os porcos, ao pisarem-nas, enterravam fundo as sementes. Por vezes, o lavrador desalojava um peixe aprisionado num charco. Os carneiros guiavam os seus rebanhos atravs dos melhores terrenos, se necessrio, os pastores manejavam uma correia fina, cujo barulho chamava os mais indisciplinados ao bom caminho. Uma vez cobertas de terra, por um processo alqumico anlogo morte e ressurreio de Osiris, as sementes fariam do Egito uma terra frtil e rica. A propriedade de Denes era imensa. Tinha trs aldeias sob as suas ordens. Na maior, Paser e Kem beberam leite de cabra e provaram um iogurte salgado conservado em boies, barrando com ele fatias de po de ervas aromticas. Os camponeses usavam o almen, proveniente do osis de Khargeh, para fazer coalhar o leite sem se azedar, e assim prepararem queijos de grande nomeada. Com a fome saciada, os dois homens caminharam at enorme quinta de Denes, composta por vrios edifcios: silos, celeiros, lagares, estbulos, cavalarias, capoeiras, padaria e oficinas. Depois de lavarem os ps e as mos, o juiz e o polcia exigiram a presena do intendente da propriedade. Um palafreneiro foi procur-lo cavalaria. Mal a importante personagem avistou Paser, fugiu a sete ps. Kem nem se mexeu. O babuno deu um salto e atirou ao cho o fugitivo. Quando as presas afiadas se enterraram nas suas costas, o intendente deixou de lutar. Kem entendeu que tal comportamento aconselhava um interrogatrio cerrado. - Folgo em ver-te - disse Paser. - A nossa presena, porm, parece perturbar-te. - Tirem daqui esse macaco! - Quem te contratou? - O transportador Denes. - Por recomendao de Qadash? O intendente hesitou. As mandbulas do macaco cerraram-se. - Sim, sim! - Nesse caso, ele no te guardou rancor por o teres roubado. Ou talvez a explicao seja mais simples: Denes, Qadash e tu prprio so cmplices. Se tentaste fugir, porque certamente tens peas escondidas nesta propriedade. Ora eu redigi um mandato de busca, para execuo imediata. Aceitas ajudar-nos? - Ests enganado. Kem teria, de boa vontade, pedido a ajuda do macaco, mas Paser preferiu uma soluo menos drstica e mais metdica. O intendente foi levado, amarrado e colocado sob a vigilncia de vrios camponeses que odiavam a sua tirania. Foram esses mesmos camponeses que informaram o juiz de que o acusado impedia o acesso a um armazm que fechava a sete chaves com vrios ferrolhos

de madeira. Kem quebrou-os com a ajuda do punhal. No interior, havia inmeros cofres, cujas tampas, ora rasas, ora abauladas, ora em bico, estavam amarradas com cordas passadas volta de dois grampos, um de cada lado e outro sobre a tampa. Os diversos mveis, de vrios tamanhos, eram muito valiosos. Kem cortou as cordas. Os vrios cofres de madeira de sicmoro continham peas de linho de primeira qualidade, vestidos e tecidos. - Ser este o tesouro da senhora Nnofar? - Vamos pedir-lhe os documentos de sada das oficinas. Os dois homens viraram-se para os cofres de madeira macia, folheados a bano e ornados de embutidos. Continham centenas de amuletos em lpis-lazli. - Uma verdadeira fortuna! - exclamou o nbio. - O trabalho to perfeito que vai ser fcil descobrir a origem das peas. - Eu trato disso. - Denes e os seus cmplices vendem-nos ao preo do ouro na Lbia, na Sria e no Lbano, e em outros pases vidos da magia egpcia. Talvez at os vendam aos bedunos, com a garantia de os tornarem invulnerveis. - Atentado contra a segurana do Estado? - Denes negar e acusar o intendente. - Mesmo sendo deo do prtico, duvidas da justia. - No sejas to pessimista, Kem, ento a nossa visita no oficial? Escondido debaixo de trs cofres de tampa rasa, descobriram um objeto inslito que os deixou estupefatos. Um cofre macio de madeira de accia, todo dourado, com trinta centmetros de altura por vinte de largura e quinze de profundidade. Sobre a tampa em bano, dois grampos de marfim, talhados com perfeio. - Esta obra-prima digna de um fara - murmurou Kem. - Dir-se-ia tratar-se de uma pea funerria. - Nesse caso, no temos o direito de lhe tocar. - Tenho de investigar o seu contedo. - E no irs cometer um sacrilgio? - No contm qualquer inscrio. Kem deixou o juiz tirar ele mesmo o fio que ligava os grampos de marfim aos que estavam embutidos nos lados. Paser levantou a tampa muito devagar. O brilho do ouro ofuscou-o. Tratava-se de um enorme escaravelho em ouro macio! E, de cada lado, um cinzel de escultor, em miniatura, feito com ferro celeste, e um olho em lpislazli. O olho do ressuscitado, o cinzel utilizado para lhe abrir a boca no outro mundo, e o escaravelho, colocado no lugar do corao, para que as suas metamorfoses sejam eternas.

Sobre o ventre do escaravelho, via-se uma inscrio em hierglifos que fora martelada to profundamente que se tornava impossvel decifr-la. - um rei profanado - afirmou Kem. - Um rei cujo tmulo foi pilhado. Na poca de Ramss, o Grande, uma tal faanha parecia impossvel. Vrios sculos atrs, os bedunos tinham invadido o Delta e pilhado as necrpoles. Mas depois da libertao, os faras eram enterrados no Vale dos Reis, que era guardado noite e dia. - S um estrangeiro pode ter engendrado um plano to monstruoso continuou o nbio, com voz trmula. Perturbado, Paser voltou a fechar o cofre. - Vamos levar este tesouro a Kani. Em Carnaque, estar em segurana.

CAPTULO 18 O sumo-sacerdote de Carnaque ordenou aos artesos que examinassem o pequeno cofre e o seu contedo. Assim que recebeu o resultado da vistoria, convocou Paser. Os dois homens passeavam para trs e para a frente debaixo de um prtico, para se protegerem do sol. - impossvel identificar o proprietrio destas maravilhas. - Ser um rei? - O tamanho do escaravelho intrigante, mas h poucos indcios. - Kem, o novo chefe da polcia, pensa tratar-se de uma violao de sepulcro. - Impossvel. Teria sido notada e ningum teria conseguido abafar o escndalo. Como que tal crime, o mais grave de todos, poderia passar despercebido? H mais de cinco sculos que tal crime no ocorre! Ramss t-lo-ia denunciado e o nome dos culpados teria sido denegrido publicamente. Kani tinha razo. O desvario do nbio no se justificava. - possvel - previu Kani - que estas peas admirveis tenham sido roubadas das oficinas, fosse para Denes as negociar, fosse para as colocar no seu prprio tmulo. Sabendo como Denes era presunoso, Paser inclinava-se mais para a segunda hiptese. - J investigaste em Coptos? - Ainda no tive tempo - respondeu o juiz. - Alm disso, tenho dvidas quanto ao mtodo a utilizar. - S prudente. - Descobriram mais alguma coisa? - Os ourives de Carnaque so claros: o ouro do escaravelho oriundo da

mina de Coptos. Coptos, situada a pouca distncia de Tebas, para norte, era uma cidade estranha. Nas ruas cruzavam-se mineiros, pedreiros e exploradores do deserto, uns a partir, outros a chegar de uma temporada passada no inferno dos ermos abrasadores e rochosos. Todos se comprometiam a descobrirem o maior filo na prxima tentativa. Viam-se caravaneiros vendendo as suas mercadorias, provenientes da Nbia, caadores trazendo o produto da caada ao templo e aos nobres, nmades tentando integrar-se na sociedade egpcia. Todos aguardavam o prximo decreto real, que determinava os voluntrios que iriam seguir uma das numerosas estradas que conduziam s pedreiras de jaspe, de granito ou de prfiro, para os lados do porto de Kossier, no Mar Vermelho, ou ainda em direo aos jazigos de turquesas do monte Sinai. Sonhava-se com o ouro, com as minas secretas ou por explorar, com o tesouro dos deuses, que o templo reservava aos deuses e aos faras. Mil vezes se haviam urdido intrigas para alcan-los, e mil vezes haviam fracassado, devido o,nipresena de um corpo de polcia especializado, mais conhecido por os de olho perspicaz, acompanhados de ces temveis e incansveis, ferozes e cruis, que identificavam a menor pista, o menor curso de gua, e se orientavam sem problemas num mundo hostil onde um profano no sobreviveria muito tempo. Caadores de homens e animais, matavam bodes selvagens e gazelas e apanhavam os fugitivos evadidos das prises. As suas presas favoritas eram os bedunos que tentavam atacar as caravanas e assaltar os viajantes, numerosos, bem treinados, os de olho perspicaz. no lhes davam a mnima chance de levar a bom termo as suas vis empreitadas. Se, por azar, um grupo de bedunos mais astutos alcanava os seus objetivos, a polcia do deserto passava a mensagem: apanh-los e extermin-los. H j alguns anos que nenhum larpio podia se gabar das suas proezas. A vigilncia aos mineiros era cerrada, e os prprios ladres no tinham qualquer oportunidade de roubar qualquer quantidade de metal precioso que valesse a pena. Enquanto se dirigia para o magnfico templo de Coptos, onde estavam guardados os mapas mais antigos, que revelavam a localizao dos tesouros minerais do Egito, Paser cruzou-se com um grupo de polcias que empurrava sua frente alguns prisioneiros maltratados pelos ces. O deo do prtico estava impaciente e pouco vontade. Impaciente, porque queria fazer progressos e saber se Coptos lhe traria revelaes inesperadas, pouco vontade, porque receava que o Superior do Templo estivesse de conluio com os conjurados. Antes de tomar qualquer iniciativa, tinha de dissipar essa dvida ou confirm-la. A recomendao vigorosa do sumo-sacerdote de Carnaque foi das mais eficazes, assim que o documento foi lido, as portas abriram-se umas atrs das

outras e o Superior recebeu-o imediatamente. Era um homem j de certa idade, corpulento e seguro de si, a dignidade de sacerdote no lhe tinha apagado as marcas de um passado de homem ativo. - Que honra, e quanta preocupao! - ironizou ele, com uma voz grave que fazia estremecer os seus subordinados. - Um deo do prtico autorizado a remexer no meu modesto templo, eis um sinal de estima, com a qual eu no contava. O teu corpo de polcia est pronto para invadir o templo? - Vim sozinho. O Superior de Coptos franziu as sobrancelhas hirsutas. - No entendo muito bem a tua atitude. - Gostaria que me ajudasses. - Tanto aqui como l fora, falou-se muito do processo que instauraste contra o general Asher. - Em que termos? - O general tem mais aliados do que adversrios. - De que lado te encontras? - O homem um corsrio! Paser disfarou o alvio que sentiu. Se o Superior no estivesse a mentir, nem tudo estava perdido. - De que o acusas? - Sou um antigo mineiro e pertenci polcia do deserto. H cerca de um ano que Asher tenta controlar os de olho perspicaz. Mas, enquanto eu for vivo, jamais conseguir! A clera do Superior no era mera encenao. - S tu me poders informar sobre o estranho percurso de uma grande quantidade de ferro celeste encontrada em Mnfis, no laboratrio de um qumico chamado Chchi. evidente que ele diz que ignorava a presena do metal precioso e afirma ter sido vtima de uma cilada. Contudo, tenta fabricar armas inquebrveis, sem dvida a mando do general Asher. Chchi necessita por isso deste ferro excepcional. - Quem te contou isso quis certamente rir-se tua custa. - Porqu? - Porque o ferro celeste no inquebrvel! Provm dos meteoritos. - No inquebrvel...? - Essa histria espalhou-se, mas no passa de uma mentira. - Conhece-se o local onde caem os meteoritos? - Podem cair em qualquer lugar, mas eu possuo um mapa. Apenas uma expedio oficial, sob o controle da polcia do deserto, est habilitada a retirar o ferro celeste e a transport-lo para Coptos. - Mas um bloco inteiro foi desviado. - No me espanta. Um grupo de ladres deve ter encontrado um

meteorito cujo local no tinha sido registrado. - E Asher servir-se-ia dele? - Para qu? Ele sabe que o ferro celeste est reservado prtica de rituais. Ao mandar fazer armas deste metal, expor-se-ia a graves problemas. Em contrapartida, vend-lo ao estrangeiro, sobretudo aos hititas, onde fortemente valorizado, proporcionar-lhe-ia novos lucros. Vender, especular, negociar... Essa no era a especialidade de Asher, mas sim a do transportador Denes, sempre to vido de bens materiais! E, pelo caminho, Chchi receberia a sua comisso. O qumico era apenas um receptador, a servio de Denes. Contudo, o general Asher desejava associar-se polcia do deserto. - Foi cometido algum roubo nas vossas reservas de metais preciosos? - Sou vigiado por um exrcito de polcias, de sacerdotes e de escribas, e eu vigio-os tambm, observamo-nos mutuamente. Tinhas suspeitado de mim? - Tinha, confesso - Aprecio a tua franqueza Passe aqui alguns dias e compreenders por que razo qualquer ato de pilhagem impossvel. Paser decidiu depositar a sua confiana no Superior. - Entre os bens acumulados por um traficante de amuletos, descobri um grande escaravelho em ouro macio Ouro das minas de Coptos. O antigo mineiro pareceu perturbado. - Quem faz tal afirmao? - Os ourives de Carnaque. - Ento deve ser verdade. - Suponho que essa pea esteja registrada nos teus arquivos. - Qual o nome do proprietrio? - A inscrio foi martelada - Que pena. Cada parcela de ouro proveniente da mina, desde a poca dos mais antigos, tem sido realmente registrada e encontrars informaes sobre ela nos arquivos. O destino est tambm indicado tal templo, tal fara, tal ourives Mas, sem o nome, no chegars a lado nenhum - H algum trabalho manual na prpria mina. - s vezes alguns ourives talharam objetos nos locais de extrao. Este templo todo teu, pesquisa-o de alto a baixo - Tal no ser necessrio - Desejo-te boa sorte. Livra o Egito desse general Asher, ele atrai a desgraa Paser estava convencido de que o Superior de Coptos estava inocente. Provavelmente, seria melhor deixar de tentar averiguar a origem do ferro celeste, objeto de um novo negcio escuro de Denes, cuja aptido na matria parecia inesgotvel, mas era evidente que mineiros, ourives ou polcias do deserto

pilhavam pedras ou metais preciosos, fosse a mando de Denes, fosse de Asher, ou mesmo dos dois. Aliados, no amealhariam eles uma imensa fortuna para passarem ofensiva, de que o juiz no conseguiria nunca discernir a verdadeira natureza? Se Paser conseguisse provar que o general assassino comandava um grupo de ladres de ouro, Asher no escaparia mais dura condenao. Mas como consegui-lo sem se introduzir entre os prospectores? Encontrar um homem suficientemente destemido seria difcil, quase impossvel. A misso anunciava-se deveras perigosa. Tinha-a proposto a Suti s para provoc-lo. A nica soluo consistia em ir ele prprio, depois de ter convencido Nfret do fundamento da sua deciso. Os latidos de Bravo alegraram-no. O co lanou-se em louca correria e parou ofegante aos ps do dono, que o cobriu de festas. Conhecendo bem o carter ciumento do seu burro, Paser foi em seguida demonstrar-lhe tambm toda a sua afeio. O olhar feliz de Vento do Norte reconfortou-o. Quando beijou Nfret, o juiz sentiu-a preocupada e tensa. - grave - disse ela. - Suti refugiou-se em nossa casa. H uma semana que se meteu no quarto e se recusa a sair. - O que fez ele? - S falar contigo. J bebeu muito esta noite. - Paser. Finalmente chegaste! - exclamou Suti, excitado. - Kem e eu descobrimos indcios importantssimos - explicou. - Se Nfret no me tivesse escondido, teria sido deportado para a sia! - De que delito s acusado? - O general Asher acusa-me de desero, de injria a um oficial superior, de abandono do meu posto, perda de armas homologadas, covardia perante o inimigo e denncia caluniosa. - Ganhars o processo. - Claro que no. - Que receias ento? - Ao deixar o exrcito, no preenchi determinados documentos que me libertavam de todas as obrigaes. E o prazo legal j passou. Asher acusou-me, e com razo, de negligncia. Sou na verdade um desertor, e passvel de priso militar. - Que maada! - Um ano num campo de trabalhos na sia, eis o que me espera. Podes imaginar como os escribas do general vo me tratar! No conseguirei sair de l vivo! - Intercederei por ti. - Cometi um erro, Paser! Tu, o deo do prtico, serias capaz de agir

contra a lei? - Corre-nos o mesmo sangue nas veias. - Cairs comigo! A armadilha est bem montada. Resta-me apenas uma sada: aceitar a tua proposta e partir como prospector, desaparecer no deserto. Fugirei de Tapeni, de Pantera, desse general assassino, e enriquecerei. A rota do ouro! No ser este o mais belo dos sonhos? - Como tu mesmo disseste, no existe nada mais perigoso do que isso. - No fui feito para levar uma vida sedentria. Vou sentir a falta das mulheres, mas confio na minha sorte. - No te queremos perder - objetou Nfret. Comovido, Suti olhou-a demoradamente. - Voltarei. Voltarei rico, poderoso e estimado! Todos os Ashers do mundo tremero ao ver-me e rastejaro perante mim, mas eu serei impiedoso e esmag-los-ei, calcando-os aos ps. Voltarei para vos beijar nas duas faces e saborear o banquete que tero preparado em minha honra. - Na minha opinio - atalhou Paser, - mais valia festejares agora e abandonares esses teus projetos de bbado. - Nunca estive to lcido na minha vida. Se ficar, serei condenado e arrastar-te-ei na queda, teimoso como s, persistirias em defender-me e em lutar por uma causa perdida. Assim, todos os nossos esforos teriam sido em vo. - mesmo necessrio correr tais riscos? - perguntou Nfret. - Sem uma proeza que d nas vistas, como poderei apagar o mau passo que dei? A partir de agora, o exrcito est-me vedado, resta-me apenas enveredar pela maldita profisso de pesquisador de ouro! No, no enlouqueci. Desta vez, farei fortuna. Sinto-o, na cabea, nos dedos, nas entranhas. - A tua deciso mesmo irrevogvel? - H uma semana que dou voltas e mais voltas na cama, j tive tempo de sobra para pensar. Nem tu conseguirs convencer-me do contrrio. - Nesse caso, tenho uma informao para te dar. - Sobre Asher? - Kem e eu desmantelamos um trfico de amuletos em que Denes e Qadash esto implicados. possvel que o general esteja implicado nos roubos do ouro. Isso quer dizer que os conjurados esto a acumular riquezas. - Asher, ladro de ouro! espantoso! Isso d pena de morte, no d? - Se se provar. - s meu irmo, Paser! E Suti caiu nos braos do juiz. - Essa prova, serei eu quem vai trazer. No s me tornarei rico, como tambm farei cair esse monstro do pedestal em que se encontra! - No te entusiasmes, trata-se apenas de uma hiptese. - No, trata-se da verdade!

- J que insistes, vou tornar a tua misso oficial. - De que maneira? - Com o consentimento de Kem, h quinze dias que foste integrado na polcia do deserto. - Quinze dias... Ou seja, antes das acusaes do general! - Kem detesta burocracia. Ela estar em ordem, que o que interessa. - Bebamos! - exigiu Suti. Nfret inclinou-se, resignada. - Infiltra-te entre os mineiros - recomendou Paser - e no digas a ningum que s polcia. Revela-o apenas em caso de perigo, para te salvares. - Suspeitas de algum em particular? - Asher gostaria de ter a polcia do deserto sob o seu comando. Por isso, deve ter introduzido espies entre os polcias ou comprado alguns deles. O mesmo se passa com os mineiros. Tentaremos estar em contacto permanente, quer pelo correio, quer por qualquer outro meio que no te coloque em perigo. Deveremos estar mutuamente informados dos progressos dos nossos inquritos. O meu cdigo de identificao ser... Vento do Norte. - Se reconheces ser burro, o caminho da sabedoria permanece e ficar-te- vedado. - Mas tens de me prometer uma coisa. - Est prometida. - No abuses da tua famosa sorte. Se o perigo apertar, regressa. - Tu me conheces. - Por isso mesmo. - Atuarei em segredo, tu, sim, tu que s um alvo exposto. - Estars tu a tentar demonstrar que eu corro mais riscos do que tu? - Se os juizes se tornarem inteligentes, este pas ter o futuro garantido.

CAPTULO 19 Denes contou e voltou a contar os figos secos. Depois de vrias contagens, constatou o roubo. Faltavam oito frutos em relao contagem feita pelo escriba que se ocupava das rvores de fruto. Furioso, convocou o pessoal e ameaou-os com os piores castigos se o culpado no se acusasse. Uma cozinheira j de meia-idade, que desejava acima de tudo paz e sossego, empurrou para a frente um garoto com cerca de dez anos, o filho do prprio escriba! Este ltimo foi condenado a 10 chicotadas e o rapaz a 15. O transportador prezava acima de tudo a moralidade, todos os seus bens deveriam ser tratados como tal. Na ausncia da senhora Nnofar, ocupada a exercer as suas influncias nos servios do Tesouro, para tentar diminuir o poder de Bel-Tran, Denes estava encarregado

de manter a ordem em casa. A fria tinha-lhe feito fome. Mandou servir carne de porco assada, leite e queijo fresco. Porm, a visita inesperada de Paser f-lo perder o apetite. Simulando alegria, convidou-o, no entanto, a partilhar com ele a refeio. O deo do prtico sentou-se no muro de pedras secas que cercava a prgula, e observou o transportador com olhar grave. - Porque contrataste o antigo intendente de Qadash, sabendo que tinha sido acusado de desonestidade? - O meu gabinete de emprego cometeu um erro. Qadash e eu estvamos convencidos de que esse desgraado tinha deixado a provncia. - Deixar, deixou, mas para se tornar o responsvel da tua maior explorao agrcola, perto de Hermpolis. - Deve ter usado um nome falso. Podes ter certeza de que amanh mesmo ser despedido. - Isso no ser necessrio. O homem est preso. O transportador alisou o fino fio de barba que lhe debruava a cara e de que se destacavam alguns plos mal aparados. - Preso? Que delito cometeu? - No sabias que ele era receptador? - Receptador, mas que palavra to feia! Denes parecia indignado. - Trfico de amuletos, que guardava em cofres - precisou Paser. - Na minha explorao? Inacreditvel, uma loucura! Peo-te a maior discrio possvel, meu caro deo, a minha reputao no deve ser abalada pelos crimes desse miservel. - s uma das suas vtimas. - Serviu-se de mim da forma mais vil, pois sabia que eu nunca l ia. Os meus negcios prendem-me em Mnfis e no aprecio nada a provncia. Ouso esperar que lhe seja aplicado um castigo bastante severo. - No tens em teu poder nenhuma informao sobre a atuao do teu intendente? - Nenhuma. - Sabias que estava escondido um tesouro nessa mesma quinta? O transportador pareceu atordoado. - Um tesouro, nos nossos dias! De que tipo? - segredo. No sabers por acaso onde se encontra o teu amigo Qadash? - Aqui mesmo. Por causa do seu estado de fadiga, ofereci-lhe a minha hospitalidade. - Se a sade dele o permitir, ser possvel v-lo? Denes, muito enervado, mandou chamar o dentista. Gesticulando,

completamente descontrolado, Qadash lanou-se numa srie de explicaes desordenadas em que se defendia de ter contratado o intendente, e apenas afirmava t-lo expulsado das suas terras. Quanto s perguntas de Paser, limitava-se a responder com frases pomposas e desarticuladas. Ou o dentista de cabelos brancos estava a ficar louco, ou a representar. O juiz interrompeu-o. - Parece-me que nem um nem outro sabiam de nada. O trfico de amuletos realizava-se, pois, sem o vosso conhecimento. Denes felicitou o juiz pelas suas concluses. Qadash desapareceu sem se despedir. - Tens de desculp-lo, sabes, da idade, um esgotamento passageiro... - O inqurito vai prosseguir - acrescentou Paser. - O intendente no passa de um peo de xadrez, descobrirei quem planejou o jogo e quem ditou as regras. Est descansado que te manterei informado. - Deves-me isso. - Gostaria de me encontrar com a tua mulher. - No sei a que horas regressar. - Voltarei ao fim da tarde. - mesmo necessrio? - Indispensvel. A senhora Nnofar dedicava-se ao seu prazer favorito, a confeo de vestidos. O juiz foi conduzido sua oficina particular. Com a cara pintada a preceito, estava a cozer a manga de um vestido comprido e manifestou a sua irritao. - Estou cansada. Ser importunada na minha prpria casa muito desagradvel. - Sinto muito. O teu trabalho esplndido. - Os meus dons para a costura impressionam-te? - Fascinam-me. Nnofar pareceu desconcertada. - Que significa... - De onde vm estas peas de tecido que utilizas? - Isso s a mim diz respeito. - Enganas-te. A mulher do transportador pousou o vestido e levantou-se indignada. - Exijo que te expliques. - Na tua propriedade do Mdio Egito, entre objetos suspeitos, encontravam-se peas de linho, vestidos e lenis. Suponho que sejam teus. - Tens alguma prova do que afirmas?

- Concreta, no. - Nesse caso, poupa-me s tuas suposies e retira-te! - Vejo-me obrigado a faz-lo, mas insisto num ponto: no sou parvo. Pantera tinha terminado. Alguns cabelos de um doente morto na noite anterior, alguns gros de cevada roubados de um caixo de uma criana antes de ser fechado, pevides de ma, sangue de um co preto, vinho azedo, urina de burro e serrim: o filtro seria eficaz. Durante quinze dias, a lbia de cabelos loiros empenhou-se afincadamente para conseguir obter todos estes ingredientes. A bem ou a mal, a sua rival beberia a poo. Louca de amor, mas nunca frgida, seduziria Suti, e ele deixaria a outra num instante. Pantera ouviu barulho. Algum acabara de entrar pelo jardim na pequena casa caiada de branco. Apagou a lamparina que iluminava a cozinha e muniu-se de uma faca. Ela tinha tido a coragem de vir! A malvada desafiava-a debaixo do seu prprio teto, certamente com a inteno de elimin-la! O intruso entrou no quarto, abriu um saco de viagem e atirou de forma desordenada algumas peas de roupa l para dentro. Pantera ergueu a arma. - Suti! Ele virou-se. Julgando-se ameaado, atirou-se para o cho. A lbia largou a faca. - Enlouqueceste? Suti levantou-se, imobilizou-lhe os punhos e ps os ps em cima da lmina. - Isto uma faca, no? - Para a trespassar, a ela! - De quem ests tu a falar? - Daquela com quem casaste. - Esquece-a e esquece-me tambm. Pantera sobressaltou-se. - Suti... - Como vs, estou de partida. - Para onde? - Misso secreta. - Mentes, vais ter com ela! Ele deu uma gargalhada, afastou-se dela, enfiou uma ltima pea de roupa no saco e p-lo ao ombro. - Podes ficar descansada, que ela no me seguir. Pantera agarrou-se ao amante. - Assustas-me. Explica-te, suplico-te!

- Fui dado como desertor e tenho de deixar Mnfis o mais depressa possvel. Se o general Asher me apanha, morrerei no exlio. - O teu amigo Paser no te protege? - Fui negligente e estou em falta. Se desempenhar bem a tarefa que Paser me confiou, vencerei Asher e regressarei. Suti beijou Pantera com arrebatamento. - Se ests a mentir - ameaou ela - mato-te. Kem fez inquritos nas fbricas de amuletos mais prestigiadas, ajudado por subordinados diretos de Kani. Mas as investigaes a nada conduziram. O chefe da polcia deixou Tebas e apanhou um barco para Mnfis onde prosseguiu com o mesmo tipo de investigaes, tambm elas infrutferas. O nbio refletiu. Os maravilhosos amuletos, objeto de um trfico ilegal, no provinham de uma oficina privada. Interrogou igualmente numerosos informantes, sensveis presena do babuno. Um deles, um ano de origem sria, aceitou falar com a condio de receber trs sacos de cevada e um burro com menos de trs anos. Redigir um requerimento escrito e seguir os trmites legais teria levado demasiado tempo. O nbio sacrificou o seu ordenado e ameaou o ano de lhe partir as costelas se tentasse engan-lo. O ano evocou a existncia de uma oficina clandestina, aberta h cerca de dois anos no bairro norte, perto de um estaleiro. Disfarado de aguadeiro, Kem observou o movimento durante vrios dias. Aps o encerramento do estaleiro, alguns operrios de ar suspeito entravam numa ruela sem sada aparente e saam antes do amanhecer com um cesto fechado que entregavam a um barqueiro. Na quarta noite, o nbio desapareceu na passagem estreita. Acabava numa parede de juncos cobertos de lama seca, a imitar um muro. Com um murro, deitou-a abaixo. Quatro homens, estupefatos, assistiram invaso do colosso negro, seguido pelo babuno. Kem espancou o mais fraco, o macaco mordeu o segundo na barriga das pernas, e o terceiro fugiu. Quanto ao ltimo, o mais velho, permaneceu imvel. Na mo esquerda, segurava um magnfico n de sis em lpis-lazli. Quando Kem se aproximou dele, deixou-o cair. - s tu o patro? Ele abanou a cabea. Baixo, barrigudo, estava apavorado. Kem apanhou o n de sis. - Excelente trabalho. Dir-se-ia que no s um aprendiz, onde aprendeste esta arte? - No templo de Ptah - balbuciou ele. - Porque saste de l?

- Fui despedido. - Porqu? O arteso baixou a cabea. - Roubo. A oficina, de teto baixo, era abafada. Ao longo das paredes de lama seca estavam empilhados cofres contendo blocos de lpis-lazli oriundos das longnquas regies montanhosas e, em cima de uma mesa baixa, os amuletos j prontos, num cesto, as peas defeituosas e as aparas. - Quem te contratou? - J... j no me lembro. - Ento, rapaz! muito feio mentir. E, alm disso, irritas o meu macaco. No tem o nome de Matador por acaso. Quero o nome daquele que dirige este trfico. - Vais proteger-me? - Na priso reservada aos ladres estars em segurana. O homem sentia-se feliz por deixar Mnfis, nem que fosse para o inferno. Mas esqueceu-se de responder. - Estou espera - insistiu Kem. - A priso... No h mesmo maneira de escapar? - Isso depende de ti. E sobretudo do nome que me deres. - No deixou rastro e negar tudo, o meu testemunho ser insuficiente. - No te preocupes com as diligncias legais. - Mais valia libertares-me. Acreditando na passividade do nbio, o arteso esboou um passo em direo rua. Uma mo pesada apertou-lhe o pescoo. - O nome, e j! - Chchi. O qumico Chchi. Paser e Kem caminhavam ao longo do canal onde circulavam os cargueiros. Os marinheiros insultavam-se e entoavam canes, uns a chegar, outros a partir. O Egito era um pas prspero, feliz e em paz. Contudo, o deo do prtico sofria de insnias e pressentia uma tragdia, sem conseguir identificar as causas desse mal. Todas as noites falava delas a Nfret, a quem comunicava a sua inquietao. Apesar do seu otimismo inato, a jovem admitia que a angstia do marido tinha fundamento. - Tens razo - disse Paser ao chefe da polcia, - o processo de Chchi acabaria num beco sem sada. Ele vai declarar-se inocente, e a palavra de um ladro, expulso de um templo, de nada valer. - Contudo, o homem no mentiu. - Disso no duvido. - Afinal, a justia - rosnou o nbio - para que serve?

- D-me mais algum tempo. Neste momento, j conhecemos os laos de amizade que unem Denes a Qadash e Qadash a Chchi. Os trs so cmplices. Alm disso, Chchi provavelmente um fiel servidor de Asher. Eis quatro conjurados, responsveis por vrios crimes. Suti deve trazer-nos provas de que Asher est implicado, estou convencido de que foi ele quem roubou o ferro celeste e de que ele o organizador do trfico de metais preciosos, como o lpislazli e at mesmo o ouro. O cargo que ocupa, de especialista dos negcios asiticos, d-lhe todo o espao de manobra de que precisa. Denes ambicioso, vido de fortuna e de poder, manipula Qadash e Chchi, que contribuiu com os seus conhecimentos tcnicos. E no posso esquecer-me da senhora Nnofar, to hbil a manejar a agulha como a furar a nuca do meu mestre. - Quatro homens e uma mulher... Como possvel que eles sozinhos consigam desestabilizar Ramss? - Essa pergunta no me sai da cabea, mas no sou capaz de responder. Porque ser que, e caso se trate dos mesmos indivduos, pilharam um tmulo real? Persistem ainda tantas incertezas, Kem, o nosso trabalho est longe de ficar concludo. - Apesar da minha posio, continuarei a investigar sozinho. S confio em ti. - Dispensar-te-ei das tarefas administrativas. - Se... - Diz. - Tem tanto cuidado como eu. - S fao confidncias a Suti e Nfret. - Ele teu irmo de sangue, ela tua irm para a eternidade. Se algum deles te trair, sero castigados tanto c embaixo como l em cima. - Porqu tanta desconfiana? - Porque te esqueces de fazer uma pergunta essencial: os conjurados so s cinco, ou mais? A meio da noite, com a cabea coberta com um xaile, ela aventurou-se a ir ao armazm onde, a pedido dos seus amigos, tinha marcado um encontro com o devorador de sombras. O destino tinha-a escolhido a ela para se encontrar com ele e lhe transmitir as ordens. Normalmente no procediam assim, mas a urgncia da situao exigia um contacto direto e a certeza de que as ordens seriam perfeitamente compreendidas. Exageradamente pintada, irreconhecvel, vestida com um grosso vestido de camponesa e sandlias de papiro, no corria o risco de ser identificada. Devido descoberta do juiz Paser, o transportador Denes tinha convocado os amigos para uma reunio de emergncia. Se o confisco do bloco de ferro celeste representava apenas uma perda financeira, a descoberta dos

objetos funerrios que pertenciam a Quops revelava-se preocupante. evidente que Paser no poderia nem identificar o rei, cujo nome tinha sido cuidadosamente martelado, nem perceber a chantagem a que Ramss estava a ser submetido. Nem uma s palavra sairia da boca do homem mais poderoso do mundo, solitrio, incapaz de confessar que j no possua os smbolos do governo, sem os quais a sua legitimidade estava destruda. Denes votou a favor do imobilismo, o crescente interesse do deo do prtico no o assustava, mas a maioria dos conjurados tinha votado contra. Mesmo que Paser no tivesse nenhuma chance de descobrir a verdade, estava cada vez mais preocupado com as respectivas atividades de cada um deles. O qumico Chchi foi o mais virulento, afinal, no tinha ele acabado de perder os benefcios substanciais do seu trfico de amuletos clandestino? Obstinado, paciente, rigoroso, o juiz acabaria por organizar um processo, uma ou mais personalidades seriam acusadas, talvez condenadas e at mesmo encarceradas. Por um lado, a conjura sofreria um duro golpe, e, por outro, as vtimas da fria do magistrado perderiam a honorabilidade de que tanto necessitavam no dia seguinte abdicao de Ramss. A mulher estremecera ao ver-se escolhida, mas depois o seu corao enchera-se de jbilo. O seu corpo fora percorrido por um arrepio empolgante, idntico ao que sentira ao desnudar-se diante do guardio-chefe da esfinge de Gize. Ao atrair o seu olhar, levara-o a abrandar a vigilncia e abrira as portas da morte. Tinham sido os seus encantos que os haviam conduzido vitria. No sabia nada sobre o devorador de sombras, a no ser que praticava crimes por encomenda, mais pelo prazer de matar do que pelas chorudas retribuies. Assim que o viu, sentado em cima de uma caixa, a descascar uma cebola, sentiu-se ao mesmo tempo horrorizada e fascinada. - Ests atrasada. A Lua j ultrapassou a extremidade do porto. - necessrio agir de novo. - Quem? - Trata-se de uma tarefa delicada. - Mulher, criana? - Um juiz. - No se assassinam juizes no Egito. - No ters de mat-lo, mas apenas de o incapacitar. - Isso difcil. - Que desejas em troca? - Ouro. Muito ouro. - T-lo-s. - Quando? - Faz o trabalho como deve ser. Que todas as pessoas fiquem convencidas de que Paser foi vtima de um acidente.

- O deo do prtico em pessoa! Isso faz aumentar a quantidade de ouro. - No toleraremos falhas. - E eu muito menos. Paser est protegido, no posso fixar uma data. - De acordo. Mas quanto mais cedo melhor. - Falta s um pormenor. - Qual? Atento como uma vbora, ele agarrou-lhe o brao at quase partir, e obrigou-a a virar-se de costas. - Quero um adiantamento. - No ousarias... - Um adiantamento carnal. Ele levantou-lhe o vestido. Ela no gritou. - s louco! - E tu imprudente. No me interessa quem possas ser. Se cooperares, ser melhor para os dois. Assim que sentiu o sexo dele entre as suas coxas, ela deixou de resistir. Fazer amor com um assassino excitava-a muito mais do que as investidas habituais. Sobre este episdio, nada diria aos outros. A penetrao foi rpida e violenta, como costume em casos tais. - O teu juiz no te incomodar mais - prometeu o devorador de sombras.

CAPTULO 20 Palmeira,, figueiras e alfarrobeiras sombreavam o jardim. Depois do jantar e antes de retomar as consultas, Nfret aproveitava a calma do jardim, logo quebrada pelos saltos, trepadelas e gritos da sagu, radiante por trazer um fruto sua dona. Diabrete no descansava enquanto Nfret no se sentava, tranquila, deixava-se escorregar na cadeira e observava as idas e vindas do co. Afinal, no se assemelhava o Egito a um jardim onde a sombra benfica do fara permitia s rvores desabrochar tanto na alegria da manh como na paz do entardecer? No raras vezes, Ramss em pessoa se ocupava da plantao de oliveiras. Gostava de passear nos jardins cobertos de flores e contemplar os pomares. Os templos gozavam da proteo das altas ramadas onde os pssaros, mensageiros sagrados, faziam os seus ninhos. Um ser agitado , segundo os sbios, uma rvore que vai morrendo lentamente na secura do seu corao, a calma, pelo contrrio, produz frutos e espalha sua volta uma doce frescura. Nfret plantou um sicmoro no meio de um pequeno buraco, uma bilha porosa conservaria a humidade e protegeria a jovem planta. Pressionado pelas razes, o frgil recipiente acabaria por rebentar e os fragmentos de barro, ao

misturarem-se com a terra, reforariam o hmus. Nfret teve o cuidado de consolidar o rebordo de lama seca, destinada a reter a gua depois da planta ser regada. Os latidos de Bravo anunciavam a chegada de Paser, um quarto de hora antes de Paser transpor a soleira da porta, fosse a que horas fosse, o co pressentia que o dono estava para chegar. E, quando Paser se ausentava durante muito tempo, Bravo perdia o apetite e no respondia s provocaes de Diabrete. Esquecendo-se da posio que ocupava, o deo do prtico correu ao encontro do co, que lhe saltou para a tanga e a sujou com as patas enlameadas. O juiz mudou de roupa e deitou-se na esteira, ao lado da mulher. - Como bom este sol. - Pareces cansado. - A dose habitual de aborrecimentos foi excedida. - Lembraste-te da tua gua cobreada? - Nem tive tempo. O meu gabinete esteve um verdadeiro inferno: da viva de guerra ao escriba com nsia de progredir, no faltou ningum. Ela chegou-se mais para ele. - No ests a ser uma pessoa racional, juiz Paser. Contempla este jardim. - Suti tem razo, ca numa cilada. Quero voltar a ser um simples juiz de provncia. - No te est no sangue voltar atrs. Suti j foi para Coptos? - Partiu esta manh de armas e bagagens. Prometeu que voltaria com a cabea de Asher e muito ouro. - Rezaremos todos os dias a Min, protetor dos exploradores, e a Hathor, a soberana dos desertos. A nossa amizade no conhecer limites. - E os teus doentes? - Estou preocupada com alguns deles. Estou espera de algumas plantas raras para fabricar os remdios, mas a farmcia do hospital central no atende s minhas exigncias. Paser fechou os olhos. - H mais alguma coisa que te preocupa, meu querido. - Como posso esconder-te? Diz-te respeito. - Ser que infringi a lei? - A sucesso ao posto de mdico-chefe do reino est aberta. Como deo do prtico, cabe-me a mim examinar a validade jurdica das candidaturas que sero apresentadas ao conselho de especialistas. E fui obrigado a aceitar a primeira. - Quem foi o requerente? - O dentista Qadash. Se for eleito, o processo que Bel-Tran preparou a teu favor de nada valer. - Tem alguma chance de ser bem sucedido?

- Nbamon escreveu uma carta ndicando-o como o seu sucessor favorito. - Falsa? Duas testemunhas autenticaram o documento e atestaram o bom estado mental de Nbamon: Denes e Chchi. Aqueles bandidos j nem se do ao trabalho de disfarar! - Pouco importa a minha carreira. Gosto muito de tratar dos doentes. O meu consultrio particular chega-me perfeitamente. - Faro o possvel para fech-lo. E tu mesma sers atingida. - Ser que o melhor juiz de todos no me vai defender? - Qadash... H j algum tempo que me interrogo sobre qual ser o seu papel nisto tudo, aos poucos, o mistrio comea a desvendar-se. Quais so as obrigaes do mdico-chefe? - Tratar do fara, nomear os cirurgies, os mdicos e os farmacuticos que formam o corpo clnico do palcio, receber e controlar as substncias txicas, os venenos e os medicamentos perigosos, adotar as diretivas relativas sade pblica e faz-las cumprir com o acordo do vizr e do rei. - Qadash com tais poderes... mesmo o lugar que lhe convm! - No ser fcil influenciar o comit que vai decidir. - No te iludas. Denes tentar corromper os membros do comit. Qadash est velho, uma pessoa respeitvel, dotada de longa prtica, e... Ramss apenas sofre de uma coisa: artrite dentria! Esta nomeao uma fase do plano. preciso travar-lhes o passo. - De que forma? - Ainda no sei. - Receias que Qadash possa vir a atentar contra a sade do fara? - No! Seria demasiado arriscado. Diabrete saltou para a barriga de Paser e arrancou-lhe um plo no plexo. Dolorido, o juiz soltou um grito, mas a sua mo direita, quando se cerrou, j no encontrou a sagu que se tinha entretanto refugiado debaixo da cadeira da dona. - Se este maldito animal no estivesse ligado ao nosso primeiro encontro, j lhe tinha dado uma boa tareia. Para se desculpar, Diabrete subiu a uma palmeira e atirou uma tmara que Paser agarrou no ar. Bravo acorreu e engoliu-a. A tristeza apoderou-se do rosto de Nfret. - Ests triste porqu? - Tinha concebido um projeto insensato. - Que projeto? - J renunciei a ele. - Revela-me. - Para qu?

Ela encostou-se a ele, - Gostaria de ter... um filho. - Tambm eu penso nisso. - Queres mesmo? - Mas enquanto no descobrirmos toda a verdade, no vale a pena. - Revolta-me semelhante idia, mas creio que tens razo. - Ou renuncio a este inqurito ou teremos de esperar. - Se esquecermos o assassinato de Branir, estaremos condenados a ser o mais vil dos casais. Ele abraou-a. - Achas necessrio continuar vestida, com uma temperatura to amena? A tarefa do devorador de sombras no seria fcil. Em primeiro lugar, abandonar o seu posto oficial durante tanto tempo e to frequentemente chamaria a ateno, agia sozinho, sem cmplices, sempre prontos a fazer denncias, e tinha de conhecer os hbitos de Paser, pelo que devia mostrar-se paciente. Em segundo lugar, tinham-lhe ordenado que incapacitasse o deo do prtico, mas sem o matar, em fazer o atentado parecer um acidente, para que no fosse aberto nenhum inqurito. A execuo deste plano apresentava grandes dificuldades. O devorador de sombras tinha exigido em troca trs barras de ouro, uma bela fortuna que lhe permitiria estabelecer-se no Delta, comprar uma herdade e a passar o resto dos seus dias. Mataria por prazer e contentar-se-ia em comandar um exrcito de empregados, prontos a satisfazer-lhe as suas mais vis necessidades. Assim que recebesse o ouro, comearia a busca, excitado com a idia de executar a sua obra-prima. O forno estava aquecido ao rubro. Chchi tinha preparado vrios moldes, para onde o metal liquefeito escorreria, tomando a forma de barras de grandes propores. No laboratrio, a temperatura era insuportvel, no entanto, o qumico do bigodinho preto no transpirava, ao passo que a cara de Denes se cobria de grossas gotas de suor. - Todos os nossos amigos concordaram - declarou. - Sem objeces? - No tnhamos outra sada. O transportador tirou de dentro de um saco de linho a mscara de ouro de Quops e o colar do mesmo metal que tinha ornamentado o busto da sua mmia. - Isto d bem duas barras de ouro. - E a terceira? - Compr-la-emos do general Asher. Os desvios de ouro esto

organizados at ao mais nfimo pormenor, mas eu conheo todo o processo. Chchi contemplou o rosto do edificador da grande pirmide. Os traos eram serenos e severos, de uma beleza extraordinria. O ourives tinha-lhe transmitido uma expresso de eterna juventude. - Mete-me medo - confessou Chchi. - apenas uma mscara funerria. - Os olhos... Tm vida! - No te deixes arrastar pela fantasia. Este juiz j nos fez perder uma fortuna ao subtrair o bloco de ferro celeste que queramos vender aos hititas e o escaravelho de ouro que eu tinha reservado para o meu prprio tmulo. Conservar a mscara e o colar muito arriscado, alm disso, precisamos deles para pagar ao devorador de sombras. V, despacha-te. Chchi obedeceu, como sempre. A mscara sublime e o colar desapareceram no forno. Em breve o ouro fundido escorreria por uma calha e encheria os moldes. - O cvado em ouro? - perguntou o qumico. O semblante de Denes iluminou-se. - Poderia ser... a terceira barra! Poderamos assim prescindir dos servios do general Asher. Chchi parecia hesitar. - Mais vale vermo-nos livres disto - afirmou o transportador. - Ficaremos apenas com o essencial: o testamento dos deuses. Onde o guardamos, Paser no tem a mnima chance de o encontrar. Denes soltou uma gargalhada sinistra ao ver o cvado de Quops desaparecer na fornalha. - Amanh, meu bom Chchi, sers uma das pessoas mais importantes do reino. Esta noite, a primeira parte do pagamento ser entregue ao devorador de sombras. O polcia do deserto media mais de dois metros. Na cinta da sua tanga, dois punhais de cabo muito gasto. Nunca usava sandlias, j estava to habituado a andar sobre o areao que nem um espinho de accia conseguia perfurar a calosidade que lhe protegia a sola dos ps. - Nome? - Suti. - De onde vens? - De Tebas. - Profisso? - Aguadeiro, apanhador de linho, criador de porcos, pescador. - Um co de olhar ausente farejou Suti. No devia pesar menos de setenta quilos. Tinha o plo raso e as costas crivadas de cicatrizes. Parecia prestes a atirar-se a ele.

- Porque queres ser mineiro? - Gosto da aventura. - Tambm gostas de sentir sede, das canculas, das vboras, dos escorpies negros, das caminhadas foradas, do trabalho rduo nas galerias estreitas onde quase no passa o ar? - Cada profisso tem os seus contras. - Enveredaste pela profisso errada, rapaz. Suti sorriu da forma mais sonsa possvel. O polcia deixou-o entrar. Na fila que se formava porta do gabinete das contrataes, Suti salientava-se pelo seu aspecto. O seu ar de conquistador e a sua musculatura impressionante contrastavam com o aspecto franzino da maior parte dos candidatos, visivelmente inaptos. Dois mineiros, j idosos, fizeram-lhe as mesmas perguntas que o polcia, s quais deu exatamente as mesmas respostas. Sentiu que estava a ser examinado como se fosse um criminoso. - Est a organizar-se uma expedio. Ests disponvel? - Estou. Qual o destino? - Na nossa corporao obedece-se e no se fazem perguntas. Metade dos novatos ficam pelo caminho e tentam voltar ao vale. No nos preocupamos com os frouxos. Partimos esta noite, duas horas antes do amanhecer. Aqui tens o teu equipamento. Suti recebeu um bordo, uma esteira e uma manta enrolada. Com uma corda fina, amarraria a manta e a esteira volta do bordo, indispensvel no deserto. Ao martelar o solo, espantaria as serpentes. - gua? - Recebers a tua rao. No te esqueas do essencial. Suti colocou ao pescoo a bolsa de couro onde o pesquisador, se tivesse sorte, iria guardar o ouro, a coralina, o lpis-lazli ou outras pedras preciosas. O contedo da bolsa pertencia-lhe, alm do salrio estipulado. - No leva grande coisa. - Muitas bolsas ficam vazias, rapaz. - So todos uns desajeitados. Tens a lngua muito comprida, o deserto ensinar-te- a ficares calado. Mais de duzentos homens se juntaram na sada oriental da cidade, no incio da pista do deserto. A maioria rezava ao deus Min, formulando trs desejos: regressarem sos e salvos, no morrerem de sede e trazerem as bolsas de couro cheias de pedras preciosas. Ao pescoo, todos levavam amuletos. Os mais letrados tinham consultado um astrlogo, outros tinham renunciado viagem devido a um decano desfavorvel. Aos incrdulos e aos desconfiados, os ancios transmitiam o lema da corporao: Partimos sem Deus para o deserto, mas regressamos com ele para o vale.

Efraim, o chefe da expedio, era um colosso barbudo com uns braos infindveis. Com o corpo coberto de plos pretos e fartos, mais parecia um urso da sia. Assim que o avistaram, muitos candidatos desistiram, dizia-se que Efraim era brutal e cruel. Passou revista s suas tropas, detendo-se diante de cada um dos voluntrios. - s tu o Suti? - Parece que sim. - Parece que s ambicioso. - No me alistei para recolher calhaus. - Enquanto esperas, vais carregar o meu saco. Efraim deu-lhe um saco pesado que Suti colocou no ombro esquerdo. Efraim afirmou em tom de chacota: - Aproveita. No tarda muito, toda essa tua pose acabar. O grupo partiu antes do amanhecer e caminhou at meio da manh, atravessando uma paisagem desnudada e rida. Os camponeses, pouco habituados ao terreno, ficaram logo com os ps a sangrar. Efraim evitava a areia quente e seguia por caminhos salpicados de lascas de rocha, to cortantes como metal. As primeiras montanhas supreenderam Suti, pareciam formar uma barreira intransponvel, impedindo aos humanos o acesso a um pas secreto onde se formavam os blocos de pedra pura reservada morada dos deuses. A, concentrava-se uma energia tremenda, era na montanha que nascia a rocha repleta de minrios preciosos que apenas desvendava as suas riquezas aos amantes pacientes e obstinados. Fascinado, Suti pousou o seu fardo. Um pontap nos rins f-lo rebolar na areia. - No te dei autorizao para descansares - disse Efraim, com ar trocista. Suti levantou-se. - Limpa o saco. E, durante a refeio, no o pouses no cho. Como me desobedeceste, no ters gua. Suti perguntou-se se no teria sido denunciado, mas tambm outros voluntrios foram vtimas de bravatas semelhantes. Efraim gostava de pr prova o seu pessoal. Um nbio, que fez meno de responder, foi prontamente espancado e abandonado na beira da estrada. Ao fim da tarde, o grupo chegou a uma pedreira de grs. Os pedreiros partiam os blocos que marcavam com um sinal prprio, identificando cada equipe. Eram cuidadosamente cavadas pequenas valas ao longo de cada veio, volta do bloco desejado, o contramestre introduzia ento com um mao calos de madeira nas fendas alinhadas pelo cordel, para separar o bloco da pedra-me sem o rachar. Efraim cumprimentou-o. - Levo para as minas um bando de preguiosos. Se precisares de ajuda, no hesites em pedir.

- No que eu no queira, mas eles no caminharam j o dia todo? - Se querem comer, que faam alguma coisa de til. - No bem assim. - Aqui quem manda sou eu. Era necessrio fazer descer uma dezena de blocos do alto da pedreira e, com a ajuda de cerca de trinta homens seria mais rpido. Efraim escolheu-os um a um, entre os quais Suti, a quem pediu de volta a sua bagagem. - Bebe e toca a trepar por a acima. O contramestre tinha arranjado uma corredia, mas estava quebrada a meio da rampa. Era por isso necessrio prender os blocos com cordas, antes de os deixar seguir o seu caminho. Um cabo grosso, seguro por cinco homens de cada lado, estava esticado na horizontal, para impedir uma descida demasiado abrupta. Quando a corredia tivesse sido reparada, esta manobra seria desnecessria. Mas o contramestre estava atrasado e a proposta de Efraim era providencial. O acidente ocorreu quando o sexto bloco desceu com demasiada fora at ao cabo. Os homens, cansados, no conseguiram trav-lo. O bloco bateu com tal fora no cabo que os trabalhadores foram projetados para os lados, exceto um homem de cinquenta anos que deslizou de cabea pela corredia abaixo. Em vo, o homem tentou agarrrar-se ao brao de Suti, que foi violentamente puxado para trs por dois colegas. Os berros do infeliz depressa foram abafados. O bloco esmagou-o, desviando-se da sua trajetria e partindo-se em bocados, com um estrondo semelhante ao de um trovo. O contramestre chorou. - Apesar de tudo, conseguimos fazer metade do trabalho - disse Efraim.

CAPTULO 21 Altaneiro, sobre um rochedo escarpado, com os dois longos cornos arqueados apontados para o cu e a queixada guarnecida de curta barbicha, o bode contemplava os mineiros que caminhavam debaixo de um sol escaldante. Na linguagem hieroglfica, este animal era o smbolo da nobreza serena, adquirida ao fim de uma existncia vivida segundo a lei divina. - Ali ao fundo! - gritou um dos trabalhadores. - Vamos mat-lo! - Cala-te, imbecil - retorquiu Efraim. - o protetor da mina. Se lhe fizermos mal morreremos todos. O grande macho trepou a encosta abrupta e, com um salto prodigioso,

desapareceu do outro lado da montanha. Os cinco dias de caminhada forada tinham deixado o grupo exausto, apenas Efraim parecia to cheio de vigor como quando partira. Suti permanecia inabalvel, o esplendor cruel da paisagem dava-lhe novas foras. Nem a brutalidade do chefe da expedio, nem a dureza da viagem eram obstculos sua determinao. O colosso barbudo ordenou aos seus homens que se reunissem e saltou para cima de um bloco de pedra. Assim, esmagava aqueles zs-ningum. - O deserto incomensurvel - declarou com voz retumbante - e vocs so mais insignificantes do que formigas. Queixam-se constantemente de sede, como se fossem velhas impotentes. No so dignos de ser mineiros e cavar as entranhas da terra. Porm, trouxe-vos at aqui. Mas os metais bem valem mais do que vocs. Quando retalharem a montanha, f-la-o sofrer e ela tentar vingar-se, engolindo-vos. Tanto pior para os incapazes! Montem o acampamento, o trabalho comea amanh de madrugada. Os trabalhadores montaram as tendas, comeando pela do chefe da expedio, que, de to pesada que era, levou exausto cinco dos homens. Foi desenrolada com precauo, elevada sob o olhar atento de Efraim, e pontificava no meio do acampamento. Preparou-se a refeio, umedeceu-se o solo para fazer assentar a poeira, e todos se saciaram com a gua que os odres tinham conservado fresca. O precioso lquido no faltaria, graas ao poo escavado perto da mina. Suti dormitava, quando um pontap lhe dilacerou o flanco. - Levanta-te ordenou Efraim. O jovem conteve a raiva e obedeceu. - Todos os que aqui esto tm algo a esconder. E tu? - Isso c comigo. - Fala. - Deixa-me em paz. - Detesto gente misteriosa. - Cansei-me do trabalho rotineiro. - Onde? - Na minha aldeia, perto de Tebas. Queriam levar-me para Mnfis, para limpar os canais. Preferi fugir e tentar a minha sorte como mineiro. - No gosto nada da tua cara. Tenho certeza de que ests a mentir. - Quero ficar rico. E ningum, nem mesmo tu, me ir impedir. - Irritas-me, rapaz. Vou dar cabo de ti. Vamos bater-nos s com os punhos. Efraim escolheu um rbitro. A sua funo consistiria em desqualificar o adversrio que ofendesse o outro com palavras, todos os outros golpes eram permitidos.

Sem aviso prvio, o barbudo atirou-se impetuosamente sobre Suti, agarrou-o pelo tronco, levantou-o do cho, f-lo girar por cima da cabea e arremessou-o a alguns metros de distncia. Esfolado e com um ombro machucado, o jovem ergueu-se. Efraim, de mos nos quadris, observava-o com desdm. Os mineiros riam. - Ataca, se tens coragem. Vendo-se desafiado, Efraim no hesitou. Desta vez, os seus longos braos no conseguiram agarrar nada. Suti, que se esquivara no ltimo momento, ganhou novo alento. Demasiado seguro da sua fora, Efraim s conhecia um caminho. Mesmo que eles no existissem, Suti agradecia aos deuses o terem-lhe dado uma infncia belicosa ao longo da qual aprendera a bater-se. Uma boa dezena de vezes, ele evitou os ataques desordenados do adversrio, o seu crescente mau-humor cansava-o e fazia-o perder a lucidez. O jovem no se podia dar ao luxo de errar, na situao em que se encontrava, seria prontamente esmagado. Confiando na sua rapidez, desequilibrou o adversrio, passando-lhe uma rasteira, esquivou-se por debaixo do corpo em queda do colosso e utilizou a sua prpria energia para lhe aplicar um golpe no pescoo, imobilizando-o. Efraim caiu pesadamente no cho. Suti sentou-se sobre a sua nuca e ameaou-o de parti-la, o vencido batia com o punho na areia, admitindo a derrota. - Pronto, rapaz! - Tu mereces morrer. - Se me matares, a polcia do deserto no te poupar. - Quero l saber. No sers tu o primeiro que mando para o inferno. Efraim ficou apavorado. - Que queres tu de mim? - Jura que no irs martirizar mais os homens do nosso grupo. Os mineiros j no riam, e aproximaram-se cautelosamente. - Rpido, ou toro-te o pescoo. - Juro pelo deus Min! - E por Hathor, senhora do Ocidente. V, repete o juramento! Suti soltou o prisioneiro. Um juramento, e perante tantas testemunhas, no podia ser quebrado. Se trasse a sua palavra, Efraim veria o seu nome destrudo por toda a eternidade e seria condenado humilhao. Os mineiros soltaram gritos de alegria e carregaram Suti aos ombros entre exclamaes triunfantes. Quando o jbilo diminuiu, ele falou-lhes com firmeza. - O chefe, aqui, Efraim. S ele conhece as pistas, os locais exatos onde se encontram a gua e as minas. Sem ele, no voltaramos de novo para o vale. Devemos obedecer-lhe, que ele tenha a palavra, e tudo correr bem.

Atnito, o barbudo pousou a mo sobre o ombro de Suti. - s forte, rapaz, mas tambm inteligente. - Efraim chamou-o de parte. Julguei-te mal. - Quero ficar rico. - Podemos tornar-nos amigos. - Na condio de que isso me seja til. - Poder vir a s-lo, meu rapaz. As mulheres que traziam as oferendas, envergando um vestido branco com uma ala que lhes passava entre os seios descobertos, e um avental revestido com uma rede de prolas dispostas em losango, entraram vagarosamente no palcio da princesa Hattusa. Com uma peruca em forma de puxo, estavam to frescas e belas que Denes sentiu o sangue alvoroar-se. Sempre que viajava, Denes traa a senhora Nnofar com perfeita e obrigatria discrio, um escndalo t-lo-ia desacreditado. Por outro lado, no tinha uma amante preferida, satisfazendo-se com breves encontros sem futuro. De vez em quando, fazia amor com a sua mulher, mas a bem conhecida frigidez de Nnofar justificava as suas aventuras extraconjugais. O intendente do harm veio ao seu encontro no jardim. Denes ainda pensou pedir que lhe mandasse uma garota, mas desistiu, um harm era um centro econmico onde primava o sentido do trabalho, e no da bomia. Na sua qualidade de transportador, Denes tinha pedido uma audincia oficial esposa hitita de Ramss. Ela recebeu-o numa sala com quatro colunas e paredes pintadas de amarelo-claro. O cho era um mosaico de ladrilhos verdes e vermelhos. Hattusa estava sentada num cadeiro de madeira de bano, com braos almofadados e ps dourados. De olhos negros, pele muito clara, mos longas e delgadas, tinha o encanto estrangeiro dos asiticos, Denes mostrou-se reservado. - No esperava a tua visita - disse ela, com azedume. - Sou transportador e tu diriges um harm. Quem iria estranhar o nosso encontro? - Pensas ento que pode ser perigoso. - A situao mudou muito, Paser tornou-se deo do prtico e, em virtude do seu novo cargo, est apto a obstruir as minhas atividades. - Em que que isso me diz respeito? Ser que mudaste de opinio? - Ramss escarneceu de mim, humilhou o meu povo! Exijo vingana. Satisfeito, Denes cofiou os plos brancos da barbicha. - T-la-s, princesa. Os nossos propsitos so idnticos. Este rei um dspota e um incapaz, est acorrentado a tradies h muito ultrapassadas e no tem viso do futuro. O tempo nosso aliado, mas alguns dos meus amigos

comeam a ficar impacientes, por essa razo, decidimos aumentar a impopularidade de Ramss. - E ser isso o suficiente para desestabiliz-lo? Denes, nervoso, no tencionava falar demasiado. A hitita era sua aliada de momento, mas seria afastada o mais depressa possvel, logo aps a queda do soberano. - Tenhamos confiana, a nossa estratgia infalvel. - No estejas assim to confiante, Denes, Ramss um guerreiro hbil e corajoso. - Ele est atado de ps e mos. No tem sada possvel. Uma vaga excitao animou o olhar de Hattusa. - No achas que eu deveria saber mais detalhes? - Seria intil e imprudente. Hattusa amuou, a clera reprimida tornava-a ainda mais atraente. - Qual o plano? - Desorganizar o trfico de mercadorias. Em Mnfis, serei bem sucedido e sem dificuldade. Mas em Tebas, vou precisar da tua ajuda. O povo vai ficar revoltado e o fara ser considerado responsvel. E o enfraquecimento da economia do pas far vacilar o trono. - Quantas conscincias mais ser preciso comprar? - Poucas, mas caras. Os principais escribas que controlam o encaminhamento das mercadorias devero cometer erros consecutivos. As informaes administrativas sero longas e complicadas, a discrdia se instalar durante muitas semanas. - Os meus homens de confiana vo agir. Denes acreditava muito pouco na eficcia deste plano, seria um novo golpe contra o rei, mas de consequncias muito limitadas. Tinha, porm, a vantagem de acalmar a desconfiana de Hattusa. - Tenho outra confidncia a fazer-te - murmurou. - Sou toda ouvidos. Denes aproximou-se e falou em voz baixa. - Daqui a alguns meses, irei dispor de uma importante quantidade de ferro celeste. O olhar da hitita refletiu o seu interesse. Utilizado para fins mgicos, o metal raro seria uma nova arma contra Ramss. - Qual o teu preo? - Trs barras de ouro na altura da encomenda e outras trs na altura da entrega. - Quando deixares o harm, lev-las-s na tua bagagem. Denes inclinou-se respeitosamente. Esta transao no era do conhecimento dos seus aliados, e a princesa nunca iria receber o ferro celeste.

Vender o que ele j no possua e obter uma recompensa desta envergadura fazia Denes rejubilar. Fazer esperar a princesa seria fcil. Se ela se mostrasse demasiado impaciente, ele atiraria a culpa em Chchi. O servilismo do qumico de bigodinho preto j lhe havia sido til em muitas outras ocasies. Uma serva trouxe azeitonas, rabanetes e alface. Silkis preparou, ela mesma, o tempero da salada. - Obrigado por terem aceitado o nosso convite - disse Bel-Tran a Nfret e a Paser. - T-los aos dois nossa mesa uma honra. - Mas nada de cerimnias - sublinhou o juiz. O cozinheiro disps costeletas de borrego grelhadas, aboborinhas e ervilhas numa bandeja de cobre assente sobre trs ps. A frescura dos alimentos era um deleite para o paladar dos convivas. Silkis ostentava uns brincos magnficos, em forma de discos ornamentados com rosetas e espirais. - Tive um sonho incrvel - confessou ela. - Por vrias vezes seguidas, vime a beber cerveja quente. Fiquei to angustiada que consultei o intrprete dos sonhos, e o seu diagnstico apavorou-me! Este sonho significa que os meus bens vo ser roubados. - No fiques aflita - recomendou Nfret. - Os intrpretes dos sonhos enganam-se muitas vezes. - Que os deuses te ouam! - A minha mulher est muito ansiosa - comentou Bel-Tran. - No poderias dar-lhe algum remdio? No fim da refeio, enquanto Nfret prescrevia tisanas calmantes a Silkis, Bel-Tran e o juiz foram passear para o jardim. - Tenho pouco tempo para apreciar a natureza - lamentou-se o financeiro. - O meu trabalho cada vez mais esgotante. Quando chego em casa, noite, os meus filhos j esto deitados. No poder v-los crescer, nem brincar com eles, so sacrifcios muito penosos para mim. A gesto dos celeiros, a minha explorao de papiros, o servio do Tesouro... Os dias so muito curtos! No sentes o mesmo? - Sim, com muita frequncia. Ser deo do prtico no uma benesse. - Ests a pensar levar por diante a tua investigao sobre o general Asher? - Pouco a pouco. - Gostaria de te relatar um acontecimento inslito que me inquieta profundamente. Como sabes, a princesa Hattusa tem um temperamento belicoso e no perdoa Ramss por t-la afastado do seu pas. - Uma hostilidade quase declarada. - E onde poder lev-la tal hostilidade? Opor-se abertamente ao rei, tentar conspirar contra ele seriam situaes suicidas. No entanto, acabou de receber uma visita estranha: a do transportador Denes.

- Tens a certeza do que afirmas? - Um dos meus colaboradores, em visita ao harm, julgou reconhec-lo. Surpreso, assegurou-se de que no tinha se enganado. - Parece-te assim to estranha a visita de Denes? - Hattusa possui o seu prprio contingente de navios de mercadorias. E o harm uma instituio do Estado, onde um transportador privado no teria qualquer funo a desempenhar. Se se trata de uma visita de amizade, que significado poder ter? - Uma aliana entre a princesa hitita, segunda esposa do rei, e um dos membros da conspirao... - A revelao de Bel-Tran revestia-se de certa importncia. No seria Hattusa o crebro e Denes, um dos executores? A concluso parecia demasiado prematura. Ningum conhecia o contedo da conversa cuja existncia deixava, no entanto, entrever uma conjuno de interesses hostis ao bem-estar do reino. - Essa concluso suspeita, Paser. - Como calcular o seu alcance? - Ignoro-o. No desconfias de que estar em preparao uma tentativa de invaso pelo Norte? Ramss derrotou sem dvida os Hititas, mas iro eles renunciar para sempre s suas pretenses expansionistas? - Nesse caso, o general Asher altamente suspeito. Quanto mais os contornos do inimigo se precisavam, tanto mais difcil se anunciava o combate e incerto o futuro. Nesse mesmo dia, ao fim da tarde, um mensageiro do palcio entregou a Nfret uma carta autenticada com o selo de Tuya, a me de Ramss, o Grande. A grande dama desejava consultar a mdica o mais depressa possvel. Embora vivesse em clausura, Tuya continuava a ser uma das personalidades mais influentes no palcio. Altiva, detestando a mediocridade e a mesquinhez, aconselhava sem nunca dar ordens e velava com zelo pela glria do pas. Ramss tinha por ela grande afeto e admirao, desde o desaparecimento da mulher amada, Nefertari, fizera de sua me a sua maior confidente. Diziam at alguns que no tomava nenhuma deciso sem primeiro a consultar. Tuya reinava numa grande casa real e dispunha de um palcio em cada cidade importante. O de Mnfis era composto por vinte divises e um amplo salo com quatro colunas onde recebia os seus hspedes de maior prestgio. Um camareiro conduziu Nfret ao leito da rainha-me. Com sessenta anos, Tuya era uma mulher franzina, de olhos encovados, nariz fino e retilneo, faces marcadas por sinais e um queixo pequeno e quase quadrado. Ostentava a peruca ritual correspondente sua funo, imitando a pele de um abutre cujas penas lhe emolduravam a face. - A tua reputao chegou at mim. O vizir Bagey, sempre pouco disposto

a elogios, fala muito dos teus milagres. - Eu poderia enumerar uma longa lista de fracassos, Majestade. Um mdico que se vangloria dos seus sucessos devia mudar de profisso. - Estou doente e preciso dos teus talentos. Os assistentes de Nbamon so uns ignorantes. - De que te queixas? - Dos olhos. Alm disso, tenho dores violentas que me trespassam o ventre, ouo mal, e sinto a nuca um pouco rgida. Sem se mostrar preocupada, Nfret diagnosticou secrees anormais do tero, e receitou-lhe fumigaes de terebintina misturada com leo da melhor qualidade. O exame aos olhos deixou-a mais apreensiva. Tratava-se de uma conjuntivite granulosa, um tracoma com complicaes nas plpebras, e risco de glaucoma. A rainha-me percebeu a preocupao da mdica. - S franca. - Trata-se de uma doena que conheo e vou curar. Mas o tratamento ser longo e exige muita vigilncia. Ao levantar, a rainha-me devia lavar os olhos com uma soluo base de cnhamo, muito eficaz contra o glaucoma. O mesmo produto, sob a forma de um unguento misturado com mel e aplicado localmente, iria atenuar as dores do tero. Um outro remdio, em que o principal agente era um slex negro, faria desaparecer a infeco do canto do olho, assim como os humores malignos. Para suprimir o tracoma, a doente aplicaria nas plpebras uma pomada composta por ldano, galena, blis de tartaruga, ocre e terra da Nbia. Por fim, devia aplicar um colrio nos olhos com a ajuda de uma pena de abutre. Devia ainda misturar alos, criscolo, farinha de colocntida, folhas de accia, raspas de bano e gua fria, reduzindo tudo a uma pasta que seria posta a secar e depois diluda em gua. O produto assim obtido deveria passar uma noite ao relento, para adquirir um tom rosado, e s ento ser filtrado. Alm de introduzi-lo diretamente nos olhos, a rainha-me devia utiliz-lo tambm em compressas, que seriam aplicadas sobre os olhos quatro vezes por dia. - V como estou velha e fraca - constatou ela. - Cuidar de mim no estado em que estou, no me agrada nada. - Ests doente, Majestade. D tempo ao tempo e com este tratamento ficars curada. - Receio ter de te obedecer, se bem que isso me custe. Aceita esta lembrana. Tuya ofereceu mdica um admirvel colar com sete voltas de contas de coralina e ouro da Nbia, o fecho eram duas flores de ltus. Nfret hesitou. - Espera, ao menos, pelos resultados do tratamento.

- J me sinto melhor. A rainha-me fez questo de ser ela mesma a colocar o colar no pescoo de Nfret, dando a seguir o seu parecer. - s muito bela Nfret. A jovem corou. - E, ainda por cima, s feliz. Os meus familiares afirmam que o teu marido um juiz excepcional. - Servir Mat a coisa mais importante da sua vida. - O Egito tem necessidade de pessoas como tu e ele. Tuya chamou o copeiro, que trouxe cerveja doce e frutos variados. As duas mulheres sentaram-se ento em cadeirinhas baixas guarnecidas de confortveis almofadas. - Acompanhei a carreira e o processo do juiz Paser. Primeiro divertida, depois intrigada e, por fim, revoltada! A sua deportao foi um ato inquo e inadmissvel. Por sorte, alcanou uma primeira vitria, a posio de deo do prtico permite-lhe prosseguir a luta com muito mais meios ao seu dispor. Ter nomeado Kem chefe da polcia foi uma excelente iniciativa, e o vizr Bagey fez bem em aprov-la. Estas frases no foram pronunciadas ao acaso. Quando Nfret as transmitisse a Paser, ele iria transbordar de alegria, pela voz de Tuya, eram aqueles que mais prximo estavam do fara que aprovavam a sua ao. - Desde a morte do meu marido e da subida do meu filho ao trono que velo pela felicidade do nosso pas. Ramss um grande rei, afastou do pas o espectro da guerra, enriqueceu os templos, alimentou o povo. O Egito continua a ser a terra amada pelos deuses. Mas agora estou preocupada, Nfret, aceitas ser minha confidente? - Se me julgas digna de o ser, Majestade. - Ramss anda cada vez mais preocupado, por vezes ausente, como se tivesse envelhecido de repente. O seu carter mudou, ir ele renunciar a bater-se, a enfrentar as constantes dificuldades, a rir-se dos obstculos? - Estar doente? - exceo da sua fraqueza dentria, continua a ser o mais vigoroso e o mais infatigvel dos homens. Pela primeira vez, deixou de se abrir comigo. J no estou a par das suas intenes ocultas. Este fato no me chocaria, se, como sempre fez, ele me tivesse anunciado a sua deciso diretamente. Mas ele evita-me, e ignoro qual a verdadeira razo. Fala disto ao juiz Paser. Tenho medo pelo Egito, Nfret. Tantos assassinatos, nestes ltimos meses, tantos enigmas por resolver, e o rei a afastar-se de mim cada vez mais, levado por este seu novo gosto pela solido... Que Paser prossiga com as suas investigaes. - Parece-te que o fara se possa sentir ameaado? amado e respeitado por todos.

- No entanto, o povo diz boca pequena que a sorte o est a abandonar. - A partir do momento em que um reinado se prolonga, isso inevitvel. Mas Ramss conhece a soluo: celebrar uma festa de regenerao, reforar o seu pacto com as divindades e restabelecer a alegria na alma dos seus sbditos. Esses rumores preocupam-me pouco, mas porque ter o rei promulgado os decretos que reafirmam a sua autoridade, se ningum a contesta? - Suspeitas talvez de um mal dissimulado, susceptvel de lhe enfraquecer o esprito? - Se fosse esse o caso, a corte rapidamente perceberia. No, as suas faculdades continuam intactas, no entanto, j no o mesmo. A cerveja era doce, como convinha, e a compota de frutos suculenta. Nfret percebeu que no devia fazer mais perguntas. Deixava a Paser a apreciao destas confidncias excepcionais e como saber utiliz-las. - Apreciei bastante a tua dignidade na ocasio da morte de Nbamon prosseguiu Tuya. - O homem no valia nada, mas tinha sabido impor-se. Tratoute com extrema injustia, mas eu decidi reparar essa afronta. Ele e eu ramos os responsveis pelo hospital central de Mnfis. Agora, ele morreu e eu no sou mdica. Amanh ser publicado o decreto que te entrega a direo do hospital.

CAPTULO 22 Dois servos deitaram jarros de gua morna sobre Paser, que se esfregou com um sabonete de natro. Depois do banho, escovou os dentes com um junco perfumado e bochechou com uma mistura de almen e aneto. Para se barbear, utilizou a sua navalha preferida, em forma de cinzel de marceneiro, untou o pescoo com leo de hortel selvagem para afugentar as moscas, os mosquitos e as pulgas, e friccionou o resto do corpo com uma substncia gordurosa base de natro e mel. Se necessrio, utilizaria a meio do dia um desodorizante de alfarrobeira e incenso. Terminadas as ablues matinais, o irremedivel aconteceu. Espirrou duas, cinco, dez vezes. Era uma constipao, acompanhada de tosse persistente e um zumbido nos ouvidos. A culpa era toda sua: excesso de trabalho, descuido, poucas horas de sono. Estava, seguramente, a precisar de nova medicao. Mas como fazer para consultar Nfret, uma vez que ela se levantava s seis horas e saa pouco depois para o hospital central, que agora dirigia. J no a via h uma semana. Desejosa de ser bem sucedida, ela no tinha mos a medir nas suas novas funes de responsvel pelo maior centro de cuidados de sade

do Egito. O decreto de Tuya, a rainha-me, imediatamente aprovado pelo vizir, tinha merecido a aprovao da equipe de mdicos, cirurgies e farmacuticos que trabalhavam no hospital. O administrador provisrio, que bloqueava a entrega dos medicamentos jovem mdica, fora rebaixado para o posto de enfermeiro e ocupava-se agora dos entrevados. Nfret deixou bem claro aos escribas encarregados da gesto que a sua vocao era tratar, e no dirigir um corpo de funcionrios, pediu tambm que respeitassem as ordens emanadas do escritrio do vizir, que ela no tinha qualquer inteno de discutir. Este tipo de atuao atraiu muitos adeptos causa da nova diretora, que trabalhava em estreita colaborao com os diferentes especialistas. Ao hospital passaram a acorrer pessoas em estado grave, que os mdicos da cidade e das aldeias tinham sido incapazes de curar, e algumas dessas pessoas mostravam grande satisfao e desejo de beneficiarem de uma cura preventiva, de forma a evitar o aparecimento ou agravamento de certos males. Nfret passava a maior parte do tempo no laboratrio, cabendo-lhe a tarefa de preparar os frmacos e manipular as substncias txicas. Uma vez que a sinusite se estava a agravar, e vendo-se entregue a si prprio, Paser decidiu ir ao nico lugar onde lhe dariam alguma ateno: o hospital central de Mnfis. Atravessar os jardins que precediam o edifcio foi um prazer. Nada fazia sentir a presena to prxima do sofrimento. Uma enfermeira afvel acolheu o visitante. - Que posso fazer por ti? - Trata-se de uma urgncia. Quero consultar Nfret, a diretora do hospital. - Hoje, impossvel. - Mesmo para o marido? - s tu o deo do prtico? - Creio bem que sim. - Segue-me, por favor. A enfermeira conduziu-o atravs de uma verdadeira instalao balnear, que compreendia diversos quartos equipados com trs cubas de pedra: a primeira para imerso total, a segunda para banhos de semicpio e a terceira para os joelhos e ps. Outros locais eram reservados s curas de sono. Pequenos compartimentos bem arejados albergavam os doentes que os mdicos vigiavam permanentemente. Nfret procedia a uma experincia magistral, e marcava o tempo de coagulao de uma determinada substncia, consultando uma clpsidra. Dois farmacuticos experientes davam-lhe assistncia. Paser esperou pelo fim da experincia para se manifestar.

- Poder um paciente beneficiar dos teus cuidados? - assim to urgente? - Urgentssimo. Conservando o ar srio a muito custo, Nfret conduziu-o a um consultrio. O juiz espirrou mais de uma dzia de vezes, de forma atroadora. - Hum... No ests a fingir. Dificuldades respiratrias? - Um zumbido no peito, desde que deixaste de te ocupar de mim. - E os ouvidos? - O esquerdo, completamente tapado. - Tens febre? - Um pouco. - Deita-te no banco de pedra. Tenho de ouvir o bater do teu corao. - J conheces a sua voz. - Estamos num local de respeito, juiz Paser. Peo-te que leves as coisas mais a srio. Durante a auscultao, o deo do prtico manteve-se muito quieto. - Tinhas razo para te queixares. indispensvel um novo tratamento. No laboratrio, Nfret serviu-se de uma vara de vedor para seleccionar o frmaco apropriado. Colocou-se por cima de uma planta robusta, de largas folhas verde-pldo de cinco lobos e bagas muito vermelhas. - Brinia - disse ela. - Um veneno temvel. Usando-o diludo, eliminar a congesto que te aflige e desobstruir os brnquios. - Tens certeza? - Assumo inteira responsabilidade. - Pe-me bom depressa. Os escribas devem estar a amaldioar o meu atraso. Uma agitao pouco habitual reinava no escritrio do juiz. Os funcionrios, pessoas geralnente moderadas, habituadas a falar em voz baixa e comedidos nos gestos, interrogavam-se hesitantes, sem saberem como agir. Uns advogavam a espera, na ausncia do patro, outros a firmeza de ao, com a condio de no serem eles a exerc-la, outros ainda chegavam mesmo a exigir a interveno da polcia. Espalhados pelo cho, viam-se tabuinhas partidas e papiros rasgados. A chegada de Paser imps silncio. - Foram assaltados? - Por assim dizer - respondeu um ancio, aterrado. - No conseguimos suster essa louca. Ela est agora no teu gabinete. Intrigado, Paser atravessou a grande sala onde trabalhavam os escribas e entrou no seu escritrio. Ajoelhada sobre uma esteira, Pantera vasculhava entre os arquivos.

- O que procuras? - Quero saber onde escondeste Suti. - Levanta-te e sai daqui. - No antes de saber a verdade! - No exercerei qualquer violncia sobre ti, mas olha que mando chamar o Kem. A ameaa surtiu efeito. A lbia de cabelos loiros obedeceu. - Vamos discutir este assunto l fora. Ela saiu frente dele, sob o olhar intrigado dos escribas. - Voltem ao trabalho - ordenou Paser. Paser e Pantera encaminharam-se apressados para uma viela esconsa. Era dia de mercado e os comerciantes assediavam os camponeses que vinham cidade vender os seus frutos e legumes, numa roda viva de negociaes. O juiz e a lbia escaparam onda humana e refugiaram-se na viela deserta e silenciosa. - Quero saber onde est escondido Suti - insistiu ela, lavada em lgrimas. - Desde a sua partida que s penso nele. Esqueo at de me perfumar e de me pintar, perco a noo do tempo, dou comigo a vaguear pelas ruas. - Ele no est escondido, mas tem em mos uma misso delicada e perigosa. - Com outra mulher? - No. Sozinho e sem ajuda. - No entanto, ele casou! - Essa unio pareceu-lhe necessria, no quadro da sua investigao. - Mas eu amo-o, juiz Paser, amo-o perdidamente. Ser que me compreendes? Paser sorriu. - Mais do que supes. - Onde est ele? - Em misso secreta, Pantera. Se eu falar, ponho-o em perigo. - Juro-te que no! Os meus lbios ficaro selados. Emocionado, persuadido da sinceridade desta amante to ardentemente apaixonada, o juiz no resistiu. - Ele inseriu-se num grupo de mineiros que partiu de Coptos. Pantera, doida de alegria, deu-lhe um beijo na face direita. - Jamais esquecerei a tua ajuda. Se for obrigada a mat-lo, sers o primeiro a saber. Os rumores espalharam-se por todas as provncias de norte a sul. Em PiRamss, a grande residncia real do Delta, em Mmfis e em Tebas, depressa chegaram s diversas administraes, semeando a incerteza no esprito dos

responsveis encarregados de aplicar as diretivas do vizir. Depois de ter resolvido um problema imobilirio respeitante a dois primos que tinham comprado o mesmo terreno a um vendedor desonesto que foi condenado a reembols-los do dobro dos valores recebidos, o deo do prtico leu o relatrio do general Asher sobre o estado do exrcito egpcio, fonte das mais perturbantes inquietaes. O oficial graduado considerava instvel a situao na sia, devido ao empobrecimento constante do nmero de egpcios encarregados da vigilncia dos pequenos territrios, prontos a confederar-se em torno do cajado de Adafi, o lbio inatingvel. A qualidade do armamento era insuficiente. Depois da vitria sobre os Hititas, instalara-se o descuido. Quanto ao estado dos quartis do interior do pas, tambm no era mais satisfatrio: cavalos mal tratados, carros danificados e votados ao abandono, indisciplina generalizada, oficiais mal organizados. Em caso de tentativa de invaso, seria o Egito capaz de resistir? O impacto deste texto seria profundo e duradouro. Que intuitos moviam Asher? Se o futuro estivesse do seu lado, o general iria aparecer como um profeta lcido e ascenderia a uma posio fortssima, a de um possvel Salvador. Se Ramss lhe desse crdito, Asher iria impor as suas exigncias e reforaria a sua influncia. Paser pensou em Suti. quela hora, por que inspitos caminhos andaria ele procura de uma prova impossvel contra este assassino que queria ditar ao pas a sua estratgia militar? O juiz convocou Kem. - Podes levar a cabo uma investigao rpida no quartel-general de Mnfis? - Para investigar o qu? - A moral das tropas, o estado do material, a sade dos homens e dos cavalos. - No tem qualquer problema, mas s com um mandato. O juiz apresentou um motivo plausvel: procurar um carro de assalto que tinha atropelado vrias pessoas e conservava marcas do choque. - No percas tempo. Paser precipitou-se para junto de Bel-Tran, s voltas com o inventrio das colheitas. Os dois homens subiram aoteia do edifcio dos servios administrativos, fora do alcance dos ouvidos indiscretos.. - Leste o relatrio de Asher? - Uma exposio assustadora. - Suponhamos que esteja correta. - Ters, por acaso, uma opinio diferente? - Suspeito que tenha agravado a situao para da tirar proveito. - Tens provas?

- Comecemos por reuni-las o mais depressa possvel. - Asher ser inculpado. - Isso ainda no certo. Se Ramss aceitar o seu ponto de vista, o general ter completa liberdade de ao. E quem ousar atacar o salvador da ptria. Bel-Tran concordou com o chefe. - Querias ajudar-me? Pois o momento chegou. - O que queres que eu faa? - Que tires informaes sobre os nossos contingentes no estrangeiro e sobre os investimentos em material de guerra durante os ltimos anos. - Isso no vai ser fcil, mas vou tentar. De volta ao gabinete, Paser escreveu uma longa carta a Kani, o sumosacerdote de Carnaque, ao qual pedia informaes sobre a qualidade das tropas na regio tebana e o valor do seu equipamento. A carta foi redigida em cdigo, a partir do termo planta medicinal, especialidade de Kani, e confiada a um mensageiro digno de confiana. - Nada a assinalar - declarou Kem. - S mais preciso - exigiu Paser. - O quartel est calmo, as instalaes esto em bom estado e o material tambm. Examinei cinquenta carros que os oficiais conservavam com tanto cuidado quanto os seus cavalos. - Que pensam eles do relatrio de Asher? - Acreditam nele, e esto convencidos de que se refere aos outros quartis. Por descargo de conscincia, fui inspecionar o que se encontra mais a sul. - E os resultados? - Idnticos: nada a assinalar. E tambm a julgam que a crtica vlida, mas... para os outros. Paser e Bel-Tran encontraram-se no trio do templo de Ptah, cheio de gente inativa, cavaqueando, indiferente s entradas e sadas dos sacerdotes. - Sobre o primeiro ponto, tudo o que obtive foram indicaes contraditrias, uma vez que o general omite qualquer informao sobre o exrcito da sia. Oficialmente, os nossos contingentes diminuram, precisamente quando a agitao comea a aumentar, mas um escriba do recrutamento garantiume que a lista de efetivos se mantinha inaltervel. Por momentos, a verdade foi fcil de estabelecer, uma vez que o oramento do exrcito depositado no Tesouro. Os investimentos so estveis j h muitos anos, e no se assinalou nenhuma falta de material. - Ento, Asher mentiu. - O seu relatrio sutil. Apresenta os fatos de forma alarmista, mas sem afirmaes categricas. H muitos oficiais superiores que o apoiam, muitos cortesos temem as investidas hititas e, entretanto, Asher transforma-se num

heri... E no ser at salutar o sobressalto que ele provoca? Bravo dormia enroscado no colo do dono, sentado perto do lago coberto de flores de ltus. Uma brisa arrepiava docemente o plo do co e o cabelo do juiz. Nfret consultava um papiro mdico que Diabrete teimava em enrolar, apesar das advertncias da jovem. O derradeiro claro do dia banhava de tons alaranjados o jardim, melharucos, pintarroxos e andorinhas entoavam as suas melodias vespertinas. O estado do nosso exrcito excelente. O relatrio de Asher um chorrilho de invenes, cujo propsito apenas instalar o pnico entre as autoridades civis e enfraquecer o moral das tropas, a fim de as ter mais facilmente nas mos. - Porque ser que Ramss no o condena? - perguntou Nfret. - Porque confia nele, devido s faanhas cometidas no passado. - O que fazer, ento? - Apresentar as concluses do meu inqurito ao vizir Bagey, que as transmitir ao fara. Sero corroboradas por Kem e Karri, que acabam de me dar o seu consentimento. Tanto em Tebas como em Mnfis, o nosso potencial militar est intacto. O vizr vai estender as averiguaes a todo o pas e vai fazer frente a Asher. - Ser este o fim do general? - No cantemos vitria. Ele vai protestar, clamar a sua boa-f e o seu amor pelo pas, e acusar os subordinados de lhe terem transmitido falsas informaes. Mas o seu mpeto ser quebrado, e conto tirar da grandes vantagens. - De que maneira? - Defrontando-o. O general Asher vigiava a movimentao de carros no deserto. Cada carro levava dois homens a bordo, o oficial desfechava o arco sobre um alvo em movimento, enquanto o ajudante manejava as rdeas, lanando o veculo a grande velocidade. Quem se mostrasse inbil era excludo do corpo de elite. Dois soldados de infantaria suplicaram ao deo do prtico que esperasse algum tempo e no se aventurasse na zona de manobras. Uma flecha perdida podia atingir um imprudente. Asher, coberto de p, deu finalmente voz de descansar. Sem pressa, dirigiu-se ao juiz. - O teu lugar no aqui. - Nenhuma parcela do territrio me est vedada. O rosto de fuinha crispou-se. Pequeno, entroncado e de pernas curtas,

Asher, irritado, coou a cicatriz que lhe riscava o peito, do ombro at ao umbigo. - Vou lavar-me e mudar de roupa. Vem comigo. Asher e Paser entraram no bloco sanitrio reservado aos oficiais superiores. Enquanto um soldado dava banho ao general, o juiz atacou. - Contesto o teu relatrio. - A que ttulo? - Informaes inexatas. - No sendo soldado, as tuas apreciaes esto desprovidas de valor. - No se trata de apreciaes, mas de fatos. - Refuto-os. - Sem os conheceres? - So fceis de adivinhar! Foste visitar dois ou trs quartis, mostraram-te meia dzia de carros reluzentes, novinhos em folha, e alguns soldados encantados com a vida que levam. s ingnuo e incompetente, levaram-te certa! - Dirias o mesmo do chefe da polcia e do sumo-sacerdote de Carnaque? A pergunta embaraou o general. Mandou sair o soldado e ele mesmo se secou. - No passam de homens muito novos, to inexperientes como tu. - Esse argumento muito fraco. - Que mais queres tu, juiz Paser? - Sempre o mesmo tesouro: a verdade. O teu relatrio falso. Foi essa a razo que me levou a enviar ao vizir as minhas observaes e objees. - Pois tu ousaste...? - No se trata de ousadia, mas sim do cumprimento de um dever. Asher ficou como louco. - Essa tua atitude uma estupidez! Vais arrepender-te amargamente. - O vizir Bagey a julgar. - O perito sou eu! - O nosso potencial blico no se degrada, e tu sabe-o bem. O general vestiu uma tanga curta. Os seus gestos descontrolados traam o seu nervosismo. - Escuta, Paser: pouco importam os pormenores, o que conta o esprito do texto. - Esclarece-me mais detalhadamente. - Um bom general deve prever o futuro, a fim de assegurar a defesa do pas. - Mas ser que ela justifica, declaraes alarmistas e sem fundamento? - Tu no podes entender. - Ser que existe alguma ligao entre o relatrio e as atividades de Chchi? - Deixa o Chchi em paz.

- Gostaria de interrog-lo. - Impossvel, est incomunicvel. - Por tua ordem? - Sim, por minha ordem. - Lamento, mas tenho de insistir. A voz de Asher tornou-se melflua. - Se tentei chamar a ateno do rei, do vizir e do Supremo Tribunal ao insistir nas nossas fraquezas militares, foi com a inteno de elimin-las e de obter um acordo definitivo sobre o fabrico de uma nova arma que nos tornar invencveis. - A tua ingenuidade surpreende-me, general. Os olhos de Asher semicerraram-se como os de um gato. - Que ests a insinuar? - A tua famosa arma sem dvida uma espada indestrutvel fabricada com ferro celeste. - Espada, lana, punhal... Chchi trabalha sem descanso. Vou exigir que lhe seja restitudo o bloco guardado no templo de Ptah. - Ento, lhe pertencia. - O essencial que o utilize. - Algumas crenas conseguem iludir at os espritos mais desconfiados. - Que queres dizer com isso? - Que o ferro celeste no inquebrvel. - Ests a delirar! - Chchi ou est a mentir, ou a iludir a si prprio. Os especialistas de Carnaque confirmaro as minhas afirmaes. O uso desse metal raro nos rituais fez-te sonhar, sem razo. Se o teu desejo era possures um instrumento de poder com o acordo forado da autoridade suprema, caste num logro. No seu rosto afilado de fuinha estampava-se uma incomensurvel perplexidade. Ser que Asher no tinha conscincia de ter sido enganado pelo seu prprio cmplice? Mal o juiz deixou as instalaes sanitrias, o general pegou numa bilha de barro cheia de gua morna e atirou-a violentamente contra a parede.

CAPTULO 23 Suti desapertou a correia e estendeu a esteira numa rocha plana. Exausto,

deitou-se de costas e contemplou as estrelas. O deserto, as montanhas, a rocha, a mina, as galerias demasiado aquecidas, onde era preciso rastejar, ficando-se todo esfolado... A maior parte dos homens no paravam de se queixar e j lamentavam ter-se metido numa aventura mais esgotante que lucrativa. Mas Suti sentia-se plenamente satisfeito. Por momentos, a beleza avassaladora da paisagem fazia-o at esquecer o general Asher. Ele, que amava os prazeres da cidade, no tinha a mais pequena dificuldade em se adaptar a estas regies hostis, como se sempre a tivesse vivido. Na areia, sua esquerda, ouviu um silvo caraterstico. Uma serpente de chifres passava perto da esteira deixando um rasto ondulado atrs de si. Na primeira noite, tinha seguido atentamente os movimentos do rptil, mas ao pavor sucedia-se o hbito. Por instinto, sabia que no seria mordido, os escorpies e as serpentes no o assustavam. Como hspede no seu territrio, respeitava os seus costumes e temia-os menos do que os carrapatos das areias, vidos de sangue, que concentravam seus ataques em determinados mineiros. A sua mordedura era dolorosa, e a carne inchava e infectava. Por sorte, Suti no atraa este tipo de piolho contra o qual Efraim lutava, aspergindo-se com uma loo base de maravilha-bastarda. Apesar da viagem fatigante, o jovem no conseguia adormecer. Levantou-se e caminhou lentamente em direo a um curso de gua banhado pelo luar. S um louco se aventuraria sozinho no deserto, e noite, divindades temveis e animais fantsticos circulavam livremente a essa hora e devoravam os imprudentes, cujos cadveres no mais eram encontrados. Se quisessem livrar-se dele, o momento e o local eram perfeitos. Um rudo alertou Suti. No fundo do desfiladeiro, onde a gua das chuvas borbulhava por altura das trovoadas, um antlope com hastes em forma de lira esgravatava a terra com obstinao, em busca de uma nascente. Ao seu encontro, veio um outro antlope de longas hastes pouco retorcidas e pelagem branca, os dois quadrpedes eram a encarnao do deus Seth, de quem possuam o inesgotvel dinamismo. No se tinham enganado, no tardou que as suas lnguas lambessem o precioso lquido que brotava por entre duas rochas circulares. A seguir, vieram uma lebre e uma avestruz. Fascinado, Suti sentou-se. A nobreza dos animais e a sua felicidade eram um espectculo secreto que guardaria para si como uma recordao eterna. Efraim colocou-lhe a mo no ombro: - Gostas muito do deserto, rapaz. Olha que um vcio. Se continuas a aliment-lo, vais acabar por ver o monstro com corpo de leo e cabea de falco, que nenhum caador trespassar com as suas flechas nem apanhar com o seu lao. Para ti, ser tarde demais. O monstro vai apanhar-te nas suas garras e arrastar-te para as trevas. - Por que razo no gostas dos Egpcios?

- Sou de origem hitita. Nunca hei-de aceitar a vitria do Egito. Aqui, neste territrio, quem manda sou eu. - H quanto tempo diriges as equipas de mineiros? - H cinco anos. - E no enriqueceste? - s muito curioso. - Se tu no conseguiste, isso quer dizer que eu tambm vou ter problemas. - Quem te disse que eu no consegui? - Bom, sendo assim, fico mais tranquilo. - Mas no deites foguetes antes do tempo. - Se ests rico, para qu tanto suor e cansao? - Detesto o vale, os campos e o rio. Estivesse eu afogado em ouro, e ias ver se eu deixava as minhas minas... - Afogado em ouro... Essa expresso agrada-me. At agora, s nos fizeste explorar minas esgotadas. - s muito observador, rapaz. Mas diz-me l se pode existir melhor treino? Quando o trabalho srio comear, os mais robustos estaro prontos a escavar as entranhas da montanha. - Quanto mais cedo, melhor. - Ests assim com tanta pressa? - Esperar... para qu? - Muitos foram os insensatos que seguiram o trilho do ouro, e quase todos falharam. - Os files no foram assinalados? - Os mapas pertencem aos templos, e de l no saem. Quem tentar roubar ouro imediatamente preso pela polcia do deserto. - E impossvel escapar-lhe? - Os seus ces esto em toda a parte. - Ento, tu tens os mapas na cabea. O barbudo sentou-se ao lado de Suti. - Quem te disse isso? - Ningum, fica tranquilo. Mas sei que no s homem de guardar documentos por a. Efraim apanhou uma pedra, fechou a mo e esmigalhou-a. - Se tentares abusar da minha boa-f, destruir-te-ei. - Quantas vezes ser preciso dizer-te que o meu nico objetivo a riqueza? Quero ter uma grande quinta, cavalos, carros, servos, um pinhal, um... - Um pinhal? Mas no h disso aqui no Egito! - E quem falou no Egito? Eu no quero ficar neste maldito pas. na sia que pretendo instalar-me, num principado onde o exrcito do fara no

entre. - Comeas a interessar-me, rapaz. s um criminoso, no s? Suti ficou calado. - A polcia anda tua procura e esperas escapar-lhe escondendo-te entre os mineiros. Mas eles so piores que ces de fila e faro tudo para te apanhar. - Desta vez, no me vo apanhar vivo. - Estiveste preso? - Nunca mais voltarei a estar preso. - Qual o juiz que te persegue? - Paser, o deo do prtico. Efraim deu um assobio expressivo. - s caa grada! Com a morte desse juiz, muitos como tu ho-de festejar num famoso banquete. - Ele obstinado. - Talvez o destino lhe seja adverso. - A minha bolsa est vazia, e eu tenho pressa. - Agradas-me, rapaz, mas no vou correr riscos. Amanh, vamos cavar para encontrar coisas boas. Veremos do que s capaz. Efraim tinha dividido os seus homens em dois grupos. - O primeiro, o mais numeroso, recolhia o cobre, indispensvel ao fabrico dos instrumentos, especialmente cinzis de canteiro, este metal, depois de martelado e lavado, era fundido no prprio lugar da extrao em fornos rudimentares e deitado em moldes. O Sinai e os desertos circundantes forneciam importantes quantidades de cobre que, no entanto, era preciso importar da Sria e da sia Ocidental, tal era a procura por parte dos construtores. O exrcito tambm o consumia, juntando-o ao estanho a fim de obter espadas resistentes O segundo grupo, onde se encontrava Suti, era apenas composto por uns dez homens resolutos, e cada um deles sabia que as maiores dificuldades iam comear agora. Diante deles, deparou-se-lhes a entrada de uma galeria, qual boca do inferno escancarada para as profundezas, ocultando, quem sabe, um tesouro. Pendurada ao pescoo dos mineiros, estava a bolsa de couro que, caso tivessem sorte, ficaria a transbordar. Como vestimenta, usavam apenas uma tanga de couro, e tinham o corpo coberto de areia. - Quem entraria primeiro? Esse era o lugar melhor e tambm o mais perigoso. Suti foi empurrado, mas voltou-se para trs e comeou a bater nos outros, a algazarra foi geral. Efraim interrompeu-os, levantando pelos cabelos um pequeno lutador que gritava de dor. - Tu, - ordenou - passa para a frente. A fila organizou-se. A passagem era estreita e os mineiros tiveram de se

curvar, procurando apoios. Os olhares fixavam-se nas paredes em busca de um metal precioso de que Efraim no tinha determinado a natureza. O que seguia frente, em passo rpido, levantava poeira, o segundo, asfixiado, empurrou-o pelas costas. Surpreendido, o homem perdeu o equilbrio e rolou pelo declive at uma plataforma onde os exploradores j podiam andar em p. - Desapareceu - constatou um dos seus camaradas. - Tanto melhor - retorquiu outro. Aps terem recobrado o flego, numa atmosfera sufocante, prosseguiram em direo s entranhas da mina. - Olhem! Ali h ouro! O descobridor foi imediatamente atacado por dois gananciosos que o deitaram ao cho. - Que parvalho! Era apenas uma rocha brilhante. Suti sentia a ameaa crescer a cada passo. Os que vinham atrs s pensavam em livrar-se dele. Com um instinto de fera, baixou-se no preciso momento em que o atacavam tentando esmagar-lhe a cabea com um enorme calhau. O primeiro agressor caiu de pernas para o ar, e Suti partiu-lhe as costelas com pontaps. - Dou cabo do prximo - anunciou. - Ficaram malucos, ou qu? Se continuamos assim, ningum volta superfcie. Ou nos matamos j uns aos outros, ou ento partilhamos a colheita. Os homens vlidos escolheram a segunda soluo e todos rastejaram at nova passagem. Dois deles sentiram-se mal e desistiram. O archote, feito de pano embebido em leo de ssamo, foi confiado a Suti, que no hesitou mais e tomou a dianteira. Quando tinham descido ainda mais, e a escurido j era total, eis que surge um claro. O jovem, sentindo crescer a gua na boca, acelerou o passo e tocou enfim no tesouro. Mas logo gritou enraivecido. - Cobre, apenas cobre! Suti estava capaz de dar uma sova a Efraim at ele cair morto. Ao sair da galeria, ficou abismado com o silncio desusado que reinava no lugar. Os mineiros estavam reunidos em duas filas, sob a vigilncia de uns dez polcias do deserto acompanhados dos seus molossos. O chefe era nada mais nada menos que o gigante que tinha interrogado Suti antes do seu alistamento. - Eis os que faltavam - anunciou Efraim. Suti e os seus camaradas, incluindo os feridos, foram obrigados a voltar para a fila, os ces rosnavam, prontos a atacar. Os polcias tinham na mo um chicote com nove loros de couro que lhes permitia desferir golpes violentos e decisivos. - Andamos procura de um desertor - revelou o gigante. - Fugiu aos

trabalhos forados e foi apresentada queixa contra ele. Estou convencido de que se esconde entre vs. A regra do jogo simples. Se ele se entregar ou se o denunciarem, o assunto fica logo resolvido, se ficarem calados, vamos proceder a interrogatrios usando este chicote. Ningum ser poupado e recomearemos quantas vezes forem necessrias. Os olhares de Suti e de Efraim cruzaram-se. O hitita no podia opor-se polcia, ao passo que, traindo Suti, consolidaria a sua reputao junto das foras da ordem. - Ento, um pouco de coragem exortou o barbudo. O fugitivo arriscou e perdeu. Os mineiros no so um bando de canalhas. Mas ningum saiu das fileiras. Efraim aproximou-se dos trabalhadores. Suti no tinha a mnima chance de fugir. At os prprios mineiros se voltariam contra ele. Os ces ladravam e puxavam pelas trelas. Calmos, os polcias esperavam a sua presa. Efraim agarrou mais uma vez pelos cabelos o robusto lutador e lanou-o aos ps do chefe do destacamento. - O desertor est tua merc. Suti sentiu pesar sobre ele o olhar do gigante. Por um instante, pensou que ele poria em causa a denncia de Efraim. Mas o suspeito, sob ameaa dos ces, j comeara a confessar. - Continuas a agradar-me, rapaz. - Tu enganaste-me, Efraim. - Pus-te prova. Aquele que sai desta mina abandonada vai saber sair de apuros no importa em que situao. - Deverias ter me prevenido. - A experincia no teria sido decisiva. Agora, conheo as tuas capacidades. - No tarda, os polcias vo voltar para me buscar. - Eu sei. Por isso mesmo, no nos vamos demorar aqui. Logo que tiver arranjado a quantidade de cobre exigida pelo mestre de obras de Coptos, darei ordem a trs quartos do grupo para levarem o metal para o vale. - E depois? - Depois, com os homens que escolher, vamos efetuar uma expedio que no foi encomendada pelo templo. - Se no voltares a chefiar os teus mineiros, a polcia vai intervir. - Se for bem sucedido, quando chegarem, j ser demasiado tarde. Esta ser a minha ltima expedio. - No seremos demais? - Na pista do ouro preciso carregadores durante uma parte da viagem. Alm disso, meu rapaz, costumo regressar sozinho.

O vizir Bagey recebeu Paser antes de ir para casa almoar. Mandou embora a secretria e molhou os ps inchados numa cuba de pedra cheia de gua morna salgada. Ainda que a teraputica de Nfret o protegesse de uma nova doena, o vizir no renunciava comida demasiado gordurosa que a mulher preparava, e lhe continuava a agredir o fgado. Paser j estava habituado frieza de Bagey. Alquebrado, feio, de rosto comprido e severo, e olhar desconfiado, no procurava atrair simpatias. Nas paredes do seu escritrio, tinha os mapas das provncias, alguns dos quais ele mesmo tinha desenhado quando era um exmio gemetra. - Nunca descansas, juiz Paser. Geralmente, um deo do prtico contentase em exercer as suas mltiplas funes sem investigar no local respectivo. - A gravidade do caso assim o exigia. - Deverei acrescentar que o pelouro militar no est sob a tua alada? - O processo no ilibou o general Asher de todas as suspeitas, e estou encarregado de lhe dar seguimento. S me interessa a sua pessoa. - Porque te interessaste tanto pelo seu relatrio sobre o estado das nossas tropas? - Porque ele um mentiroso, como o provam os testemunhos irrefutveis do chefe da polcia e do sumo-sacerdote de Carnaque. Logo que eu abra um novo inqurito, esse texto ir engrossar o processo. O general no pra de deturpar a verdade. - Abrir um novo inqurito... mesmo essa a tua verdadeira inteno? - Asher um assassino. Sut no mentiu. - O teu amigo est com problemas. - Paser temia esta crtica. Bagey no subiu o tom de voz, mas parecia irritado. - Asher apresentou queixa contra ele. O motivo srio: desero. - Queixa inaceitvel - objetou o juiz - Suti foi contratado pela polcia, antes de receber o documento. Os registros de Kem so formais. Assim, o antigo soldado Suti pertence a um corpo do Estado, sem qualquer interrupo de carreira e sem nenhuma desero. Bagey tomou algumas notas numa tabuinha. - Suponho que o teu processo seja incontestvel? - Sem dvida que . - Que pensas tu do relatrio de Asher? - Que semeia a confuso para fazer aparecer o general como um salvador. - E se ele est a dizer a verdade? - As minhas primeiras investigaes demonstram o contrrio. Por certo, so limitadas, tu, pelo contrrio, tens meios para reduzir a zero os argumentos do general. O vizir refletiu.

De repente, Paser foi assaltado por uma dvida atroz. Estaria Bagey ligado ao general? A imagem do vizir intransigente, honesto e incorruptvel, no seria somente um disfarce? Nesse caso, a carreira do deo do prtico no tardaria a chegar ao fim sob um pretexto administrativo qualquer. Pelo menos, Paser no teria de esperar muito tempo. De acordo com a resposta de Bagey, saberia com o que podia contar. - Excelente trabalho estimou o vizir. Cada dia que passa, justificas a tua nomeao e surpreendes-me. Cometi um erro ao privilegiar a idade para a designao de alguns altos magistrados, fico satisfeito por saber que s uma exceo. A tua anlise do relatrio de Asher muito preocupante, o apoio do chefe da polcia e do sumo-sacerdote de Carnaque, mesmo se recentemente nomeados, do-te muita fora. Alm disso, dissipaste as minhas dvidas. Assim, contesto a validade do texto e ordeno que se faa um inventrio completo do armamento de que dispomos. Paser esperou pelo momento em que estivesse nos braos de Nfret para chorar de alegria. O general Asher sentou-se no timo de um carro. O quartel estava adormecido, as sentinelas dormitavam. O que poderia recear um pas to poderoso como o Egito, unido volta do seu soberano, e solidamente edificado sobre valores ancestrais que nem os ventos mais fortes conseguiam abalar? Asher tinha mentido, trado, assassinado, para se tornar num homem poderoso e respeitado. Queria estabelecer uma aliana com os Hititas e os pases asiticos, fundar um imprio com que o prprio Ramss no teria ousado sonhar. E essa sua iluso quebrava-se agora, devido a uma iniciativa desafortunada. H meses que era manipulado. Chchi, o qumico de poucas falas, servira-se dele. Asher, o grande! Dentro em breve, no passaria de um fantoche sem poder, incapaz de resistir aos assaltos sucessivos do juiz Paser. Nem sequer pudera ter o prazer de enviar Suti para um campo correcional, depois do amigo do deo do prtico se ter introduzido na polcia. Queixa rejeitada e relatrio recusado pelo vizir! O reexame terminaria numa repreenso. Asher seria condenado por atentado moral das tropas. Quando Bagey se empenhava num assunto, tornava-se to feroz e obstinado como um molosso abocanhando um osso. Por que razo Chchi o tinha encorajado a redigir aquele texto? Com o fito de se transformar num salvador da ptria, de adquirir estatura de homem de Estado, de aliciar o povo, Asher tinha perdido o sentido da realidade. fora de enganar os outros, acabou por enganar a si mesmo. Tal como o pequeno qumico, tambm ele acreditava na extino do reino de Ramss, na mistura das raas, na subverso das tradies herdadas da idade das pirmides. Esquecera-se, porm, da existncia de homens arcaicos e enamorados da verdade, como o vizir

Bagey e o juiz Paser, servidores da deusa Mat. Asher tinha sofrido a desonra de ser considerado um soldado sem envergadura e sem futuro, desprovido de ambio. Mas os instrutores tinham-se enganado a seu respeito. Classificado numa categoria da qual no mais sairia, o general j no suportava o exrcito. Ou o controlava, ou o aniquilava. A descoberta da sia, dos seus prncipes habituados a artimanhas e mentiras e dos seus cls em constante movimento, tinham-no levado a conspirar e a estabelecer ligaes com Adafi, o chefe da rebelio. Mero joguete nas mos de um trapaceiro, a sua glria vindoura tocava as raias do ridculo. Mas os seus falsos amigos ignoravam que um animal ferido faz uso de recursos inimaginveis. Ridicularizado aos seus prprios olhos, Asher reabilitar-se-ia, arrastando na queda os seus aliados. Porque seria que o mal se apoderara dele? Poderia ter-se contentado em servir o fara, amar o seu pas e cumprir o seu dever. Mas o gosto da intriga insinuara-se nele como uma doena, reforado pelo desejo de aambarcar tudo aquilo que pertencia aos outros. Asher no suportava aqueles que se destacavam, como Suti ou Paser. Rebaixavam-no e impediam-no de se expandir. Uns construam, outros destruam, se ele pertencia a esta ltima categoria, no seriam os deuses os responsveis? E nada podia modificar-lhes a vontade. Tal como se nasce, assim se morre.

CAPTULO 24 De olhos semicerrados, as minsculas orelhas inquietas e narinas superfcie da gua, o hipoptamo abriu a boca, e grunhiu quando um outro macho o empurrou. Caadores de crocodilos, os dois monstros eram os chefes dos principais cls que partilhavam o Nilo a sul de Mnfis. Rasgando o rio com a sua massa informe, adoravam nadar em guas profundas, onde perdiam o ar pesado e se tornavam quase graciosos. Pesando mais de duas toneladas, no suportavam ser incomodados durante a sesta, sob pena de abrirem a boca a cento e cinquenta graus e trespassarem o intruso com os seus longos caninos de sessenta centmetros. Colricos, abriam a bocarra para assustar o adversrio. Geralmente, subiam o talude durante a noite e alimentavam-se de erva fresca, precisavam de um dia inteiro para fazer a digesto e apreciavam um bom banho de sol na praia, longe dos povoados, a sua pele sensvel obrigava-os a mergulhar muitas vezes. Os dois machos, cobertos de cicatrizes, desafiavam-se arreganhando os dentes. Depois, abandonando veleidades de combate, nadaram lado a lado em

direo margem. Desvairados, destruram os campos, devastaram pomares, partiram rvores e semearam o pnico entre os camponeses. Uma criana que no se desviou rapidamente, foi espezinhada. Por duas ou trs vezes, os hipoptamos repetiram a faanha, enquanto as fmeas protegiam as crias contra os ataques dos crocodilos. Vrios chefes das aldeias apelaram para a polcia. Kem apareceu no local e organizou a caada. Os dois machos foram abatidos, mas outras calamidades assolaram os campos: bandos de pardais, pragas de ratos e arganazes, a morte prematura de bovinos e uma infestao de vermes nas reservas de cereais, sem contar com uma multiplicao de escribas agrcolas, enviados para verificarem as declaraes de renda. Para afastar a m sorte, muitos agricultores traziam pendurado ao pescoo um colar de fragmentos de coralina, pedra que tinha o poder de acalmar a agressividade das foras nocivas. No obstante, os rumores avolumaram-se rapidamente. O hipoptamo vermelho tornava-se destruidor porque a magia protetora do fara enfraquecia. Temia-se uma cheia medocre, prova de que o poder do soberano sobre a natureza estava esgotado, e de que ele devia restabelecer a sua aliana com os deuses celebrando uma festa de regenerao. O processo mandado instaurar pelo vizir Bagey seguiu o seu curso. No entanto, Paser sentia-se inquieto, sem notcias de Suti, tinha redigido uma mensagem em cdigo, anunciando-lhe que a situao do general Asher se degradava e era intil correr riscos desnecessrios. Dentro de alguns dias, a misso de Suti ficaria muito provavelmente privada de objetivo. Um outro acontecimento era portador de nuvens negras, de acordo com um relatrio enviado por Kem, Pantera tinha desaparecido. Partira durante a noite, sem dizer aos vizinhos para onde ia, e nenhum informante tinha conseguido localiz-la em Mnfis. Decepcionada, ferida, teria talvez voltado para a Lbia. A festa de Imotep, modelo dos sbios e patrono dos escribas, deu ao juiz um dia de descanso que ele aproveitou para curar a tosse e a constipao, bebendo infuses de brinia diluda. Sentado num banco de abrir e fechar, admirou um grande arranjo de flores feito por Nfret, entreligando entre si fibras de folhas de palmeira, folhas de prsea e grande quantidade de ptalas de ltus. O manejo da corda, cuidadosamente escondida, exigia uma certa habilidade. A pequena obra de arte era manifestamente do agrado de Bravo, o co ergueu-se, colocou as patas da frente sobre a mesa e tentou comer as flores de ltus. Paser teve de o chamar mais de dez vezes antes de acabar por lhe dar um osso mais tentador. Avizinhava-se uma tempestade. Dentro em breve, nuvens negras oriundas do Norte obscureceriam o Sol. Homens e animais davam sinais de nervosismo, e os insectos tornavam-se agressivos, a serva das limpezas corria atarantada de um lado para o outro, a cozinheira tinha partido um cntaro. Todos

esperavam a chegada da chuva, ao mesmo tempo que a temiam, seria torrencial e destruiria as casas mais humildes e, nas zonas mais prximas do deserto, formaria torrentes caudalosas de lama e pedras. Apesar das suas atribuies no hospital, Nfret administrava a sua casa e a criadagem com um sorriso nos lbios e sem levantar o tom de voz. As servas adoravam-na, mas tinham medo de Paser, cuja aparncia severa escondia, no entanto, uma grande timidez. Era certo que o juiz achava o jardineiro preguioso, a serva demasiado lenta e a cozinheira muito glutona, no entanto, tanto uns como outros desempenhavam as suas tarefas com agrado, e ele acabava por se calar. Usando uma pequena escova, Paser limpava o burro, que estava incomodado com o calor abrasador, gua fresca e uma rao de forragem alegraram de novo Vento do Norte, deitado a descansar sombra de um sicmoro. Suado, Paser teve necessidade de tomar um banho. Atravessou o jardim, onde as tmaras amadureciam, contornou o muro que o separava da rua, passou pelas capoeiras onde os patos grasnavam, e entrou na grande casa, a que comeava a habituar-se. Os ecos de uma conversa indicavam que a sala reservada s ablues estava ocupada. Uma jovem, de p num pequeno muro, vertia o contedo de uma jarra sobre o corpo dourado de Nfret. A gua morna deslizava sobre a pele cuidada e escoava-se por uma canalizao que se abria nas lajes de calcrio que cobriam o cho. O juiz mandou sair a serva e tomou o seu lugar. - Quanta honra! O deo do prtico em pessoa... Ser que ele aceita massagear-me? - Ele o vosso servidor mais devoto. Passaram para a sala de uno. A figura magra de Nfret, a sua sensualidade solar, os seios firmes e direitos, as ancas bem modeladas, as mos e ps delicados fascinavam Paser. Cada dia mais enamorado, hesitava entre admir-la sem lhe tocar ou arrast-la num turbilho de carcias. Ela estendeu-se num banco de pedra coberto com uma esteira, e Paser, depois de se ter despido, escolheu um frasquinho e alguns boies com unguentos, o primeiro em vidro colorido, os segundos em alabastro. Depois, espalhou o produto odorante nas costas da companheira e, com mos suaves, comeou a massaj-la a partir dos rins em direo nuca. Para Nfret, uma massagem quotidiana era um ato teraputico da maior importncia. Aliviava as tenses, suprimia as contraces, acalmava os nervos, ativava a circulao de energia nos rgos, todos eles ligados rvore da vida, onde nascia a espinal medula, e mantinha o equilbrio mental e a sade. De um frasco com a forma de uma nadadora nua empurrando sua

frente um pato, cujo corpo e as asas articuladas serviam de recipiente, Paser retirou um outro unguento perfumado de jasmim e untou com ele o pescoo da mulher. A frio que este toque provocou no o deixou indiferente. Aos dedos seguiram-se os lbios, Nfret voltou-se e acolheu o amante. A tempestade no vinha. Paser e Nfret jantaram no jardim, para grande alegria de Bravo, que corria volta das pequenas mesas rectangulares onde uma serva colocava copos, pratos e jarras. O juiz tinha tentado em vo educar o seu co, proibindo-o de pedir insistentemente comida durante a refeio dos donos. Mas Bravo tinha descoberto em Nfret uma aliada, e, alm disso, como que o seu faro podia resistir a iguarias to suculentas? - Estou cheio de esperanas, Nfret. - to raro seres otimista. - Asher no devia ter-nos escapado. Assassino e traidor... Como possvel algum desacreditar-se assim tanto? Nunca pensei ter de lutar contra o mal absoluto. - Talvez venhas a encontrar ainda pior. - L ests tu a ser pessimista. - Gosto da felicidade, mas sinto-a ameaada. - Por causa dos progressos do inqurito? - Vejo-te cada vez mais exposto Ser que o general Asher se vai deixar abater sem reagir? - Estou convencido de que ele apenas um comparsa, e no o cabea da conspirao. Estava enganado quanto qualidade do ferro celeste, est visto que os cmplices abusaram dele. - Ser que no est a fingir? - De maneira nenhuma. Nfret entrelaou a mo direita na do marido. Este simples contato bastou para comunicarem. Nem a sagu nem o co os incomodavam, respeitando a beleza daquele momento em que dois seres se completavam numa unidade que os transcendia. A cozinheira veio quebrar a harmonia deste paraso. sempre a mesma coisa... queixava-se ela. A criada de quarto surrupiou o medalho de peixe que decorava a travessa! Nfret levantou-se, vendo-se forada a intervir. A culpada, que privara o juiz do seu petisco favorito, tinha-se escondido, consciente da falta cometida. A cozinheira em vo a chamou, correndo a casa procura dela. Nisto, o seu grito assustou o co, que se enfiou por debaixo da mesa. Paser acorreu a toda a pressa. Num pranto, a cozinheira estava debruada sobre a outra serva, estendida sobre o lajedo da sala de visitas, como uma boneca desarticulada. Nfret j

estava a examin-la. - Est paralisada constatou. Quando o devorador de sombras viu o juiz Paser sair de casa, enraiveceuse contra a sua m sorte. Ser que no tinha preparado minuciosamente a cilada? Graas a uma serva tagarela, tinha obtido muitas informaes sobre os gostos de Paser. Fazendo-se passar por peixeiro, tinha vendido cozinheira uma magnfica mugem e um pequeno medalho de um peixe cor-de-rosa e apetitoso. Para o fabricar, o devorador de sombras tinha utilizado o fgado de um tetrodo, o peixe que se insuflava de ar quando algum predador o ameaava. Tal como a espinha e a cabea, o fgado continha um veneno fatal, quando ingerido na proporo de quatro miligramas por quilo. O devorador de sombras tinha reduzido a dose para um miligrama, de forma a induzir uma paralisia incurvel. E agora, uma glutona estpida privara-o de um xito certo. Mas recomearia at obter o triunfo final. - Vamos tratar dela no hospital - disse Nfret - mas sem esperanas de melhoras. - Identificaste a substncia que provocou a paralisia? - perguntou Paser, perturbado. - Aposto que foi um veneno. - Porqu? - Porque a nossa cozinheira comprou uma mugem de um vendedor ambulante que andava a apregoar peixe fresco e preparado. O medalho devia ser de um outro peixe, alguns so portadores de substncias txicas. - Um crime premeditado... - A dosagem foi calculada para incapacitar e no para matar. E tu eras a vtima escolhida. No se assassina um juiz, certo? Mas pode-se impedi-lo de pensar e de agir. Tremendo, Nfret refugiou-se nos braos de Paser. Imaginava o impotente, de olhos fixos, boca a espumar, membros inertes. Mesmo assim, amlo-ia at morte. - Ele vai voltar - afirmou Paser. - A cozinheira deu alguma descrio do homem? - Muito vaga... Um homem de idade indefinida, de quem ningum se lembra. - No Denes nem Qadash. Talvez fosse Chchi, ou um matador contratado. Mas cometeu um erro: revelou-nos a sua existncia. Vou mandar Kem seguir-lhe a pista. O conselho de mdicos, cirurgies e farmacuticos encarregados da

designao do novo mdico-chefe do reino, recebeu os primeiros postulantes cuja candidatura tinha sido declarada vlida pela justia. Apresentaram-se um oftalmologista, um mdico de clnica geral de Eiefantina, o brao direito do defunto Nbamon e o dentista Qadash. Este ltimo, tal como os restantes colegas, respondeu a perguntas tcnicas, apresentou as descobertas efetuadas ao longo da sua carreira e determinou os seus fracassos e respectivas causas. Por fim, interrogaram-no longamente sobre os seus projetos. Os votos dividiram-se e nenhum candidato recebeu a maioria requerida. Um forte defensor de Qadash acabou por irritar o conselho, que o alertou para o seu passado recente, ningum aceitaria as artimanhas que Nbamon tanto encorajava. Perante isto, o zeloso defensor deu-se por vencido. Um segundo escrutnio traduziu-se por resultados idnticos. Nada a fazer, seno constatar que o reino continuaria sem mdico-chefe. - Asher, aqui? O intendente de Denes confirmou a presena do general entrada do palacete. - Diz-lhe que... no, deixa-o entrar. Mas no para c. Para a estrebaria. O transportador levou o seu tempo a pentear-se e a perfumar-se, e ainda cortou dois cabelos brancos muito compridos que perturbavam o alinhamento da sua fina barbicha. Ter de aturar este veterano tacanho aborrecia-o demais, mas podia ainda ser-lhe til, principalmente como bode expiatrio. O general admirava um soberbo cavalo cinzento. - Belo animal. Est venda? - Aqui, est tudo venda, general, a lei da vida. O mundo divide-se em duas categorias: aqueles que podem comprar, e os outros. - Poupa-me tua filosofia de meia tigela. Onde est o teu amigo Chchi? - Como vou saber? - o teu mais fiel aliado. - Tenho muitos. - Trabalhava no fabrico de novas armas sob as minhas ordens, e h trs dias que no aparece no laboratrio. - Lamento saber, mas as tuas desventuras no me interessam minimamente. E o homem com cara de fuinha barrou o caminho a Denes. - Tomaste-me por um imbecil, fcil de manipular, e o teu amigo Chchi arrastou-me para uma cilada. Porqu? - A tua imaginao faz-te perder a cabea. - Vende-me o Chchi. O teu preo ser o meu. Denes hesitou. Um destes dias, Chchi deix-lo-ia, fora de ser to

servil. Mas, o momento no era propcio. Tinha reservado um outro papel ao seu mais fiel seguidor. - s muito exigente, Asher. - Recusas? - Tenho o culto da amizade. - Fui estpido, mas ignoras as minhas verdadeiras potencialidades. Fizeste mal em brincar comigo. Qadash entrou a gesticular. Com os cabelos brancos em desalinho, uma banda enrolada ao corpo, cobrindo-lhe o colete de pele de leopardo, e o nariz cravejado de veias prestes a rebentar, evocava as divindades do cu, da terra e do mundo intermdio, e dava-lhes conta do seu infortnio. - Acalma-te - ordenou Denes, aborrecido. - Faz como Chchi. O qumico de bigodinho preto estava sentado escriba, no canto mais escuro da sala das refeies, onde, num ambiente sinistro, os trs homens tinham almoado. No palcio, a senhora Nnofar continuava a tecer intrigas contra BelTran, mas os seus fracos progressos tornavam-na cada vez mais irritvel. - Acalmar-me? Como que explicas a rejeio da minha candidatura ao posto de mdico-chefe? - Um fracasso passageiro. - No entanto, tnhamos comprado os mesmos mdicos que Nbamon. - Um simples contratempo, conta comigo para lhes lembrar o nosso contrato. Quando for a prxima votao, no haver ms surpresas. - Vou ser mdico-chefe, tu prometeste-mo! Quando tiver o lugar, vamos dispor inteiramente das drogas e dos venenos. essencial reinar sobre a sade pblica. - H-de vir parar ao nosso bolso, como todos os outros rgos do poder. - Porque que o devorador de sombras no agiu? - Ele pede mais tempo. - Tempo, sempre o tempo! Eu sou velho, quero tirar proveito das minhas novas oportunidades. - A tua impacincia no ajuda nada. O dentista de cabelos brancos dirigiu-se a Chchi. - V, diz qualquer coisa! No achas que devamos apressar-nos? - Chchi obrigado a esconder-se - explicou Denes. Qadash insurgiu-se. - Pensava que dominssemos a situao. - E dominamos, mas a posio do general enfraqueceu. O juiz Paser contestou o seu relatrio e o vizir apoiou as suas concluses. - Sempre o Paser! Quando ser que nos vamos ver livres dele? - O devorador de sombras trata disso. Para qu precipitarmo-nos, agora que o povo, cada dia, se mostra mais descontente com Ramss?

Chchi bebericava uma bebida aucarada. - Estou cansado - confessou Qadash. - Tu e eu somos ricos. Para qu querer mais? Os lbios de Denes contraram-se. - No estou a perceber. - E se renuncissemos? - Tarde demais. - Denes tem razo - comentou o qumico. Qadash interpelou Chchi. - J alguma vez sonhastes em ter opinio prpria? - Denes comanda, eu obedeo. - E se ele te conduzir runa? - Eu creio num pas novo, que s ns seremos capazes de construir. - Essas so palavras de Denes, no tuas. - Ser que no concordas conosco? Qadash afastou-se amuado. - Concordo que irritante ter o poder supremo ao alcance da mo interveio Denes - e ter de aguardar com pacincia. Mas admite que no corremos nenhum risco e que a trama urdida indestrutvel. - Asher ir perseguir-me durante muito tempo? - inquiriu Chchi, preocupado. - Ests fora do seu alcance, e ele est fora de si. - teimoso e perverso - objetou Qadash, - pois no veio ele incomodarte, at mesmo ameaar-te ? Asher no vai afundar-se sozinho. Vai arrastar-nos na queda. - essa certamente a sua inteno - admitiu Chchi. - Mas ilude-se mais uma vez. Esqueces-te que o general no detm nenhum ponto-chave? Arvorando-se em salvador, condenou a si mesmo. - No foste tu que o instigaste? - No se estava ele a tornar num estorvo? - Pelo menos, com ele, o juiz Paser tem com que se entreter! - atalhou Denes, divertido. - H-de acabar num duelo de morte, tratemos de encoraj-los. Quanto mais ele se evidenciar, mais confuso ficar o juiz. - E se o general tentar um golpe de fora contra ti? Ele desconfia que tu escondes o Chchi. - Ests a imagin-lo a atacar a minha casa frente de um exrcito? Vexado, Qadash amuou. - Somos como os deuses - assegurou Denes. - Criamos um rio cujo curso nenhuma barragem poder deter. Nfret escovava o co, Paser lia o relatrio de um escriba, por sinal

cheio de erros. De repente, o seu olhar foi atrado por um espectculo deveras curioso. A uns dez metros do lugar onde se encontrava, no rebordo do lago dos ltus, uma pega atirava-se presa bicada. O juiz pousou o papiro, levantou-se e afugentou a pega. Horrorizado, descobriu uma andorinha, com as asas abertas e a cabea ensanguentada. A pega tinha-lhe furado um olho e golpeado a cabea. A pobre andorinha, uma das formas que a alma do fara assumia para subir ao cu, ainda estrebuchava. - Nfret, vem c depressa! A jovem acorreu ao chamado. Tal como Paser, tambm ela tinha grande venerao pelo belo pssaro, que possua dois nomes: grandeza e estabilidade. As suas danas graciosas, no ouro e laranja do poente, enchiam de paz o corao. .Nfret ajoelhou-se e pegou o pssaro ferido. O pequenino corpo rendeu-se, quente e suave, feliz por encontrar um refgio. - No vamos poder salv-la - lamentou-se Nfret. - No devia ter intervido. Paser censurava-se pela sua imprudncia. Nenhum homem devia interferir no jogo cruel da natureza nem interpor-se entre a vida e a morte. As garras do pssaro enfiaram-se na carne de Nfret, agarrava-se a ela como a um ramo de rvore. Mas, apesar da dor, Nfret no a abandonou. Desamparado, Paser tinha cometido um erro contra o esprito. Como podia ele ser digno de julgar, se infligia sofrimentos inteis a uma andorinha, ao arranc-la ao seu destino? Por vaidade e estupidez, submetia tortura o ser que tentara salvar. - No seria melhor mat-la? Se for preciso, eu mesmo... - Tu no serias capaz... - Sinto-me responsvel pela sua agonia. Quem poder ainda dar-me a sua confiana?

CAPTULO 25 A princesa Hattusa sonhava com uma outra realidade. Ela, a esposa diplomtica de Ramss, oferecida ao Egito para selar a paz, era apenas uma mulher abandonada. A riqueza do seu harm no a consolava. Tinha esperado o amor e a intimidade do fara, e sofria uma solido mais medonha que a de uma reclusa. Quanto mais a sua existncia se dilua nas guas do Nilo, mais odiava o Egito.

Quando voltaria ela a ver a capital do reino hitita, erguida num imponente planalto, sobre uma paisagem inspita de ravinas, gargantas e colinas abruptas, que se sucediam s ridas estepes? Altas montanhas protegiam a cidadela de uma invaso. Fortaleza edificada com blocos de pedra gigantescos no cimo de um monte, dominava escarpas e desfiladeiros, smbolo da altivez e da selvajaria dos primeiros hititas, tribo de guerreiros e conquistadores. Casando com o relevo, adaptando-se aos picos e s salincias rochosas das cordilheiras, as muralhas da capital, s pela sua presena, repeliam o invasor. Hattusa, quando criana, corria pelas ruelas inclinadas, roubava os copos cheios de mel colocados nos rochedos para apaziguar os demnios, jogava bola com os rapazes que rivalizavam na fora e na destreza. L, no precisava contar as horas. Nenhuma princesa estrangeira vinda para a corte do Egito em troca de uma aliana, e para cumprir um tratado, regressara ao seu pas. S o exrcito hitita podia libert-la da sua priso, simulacro de paraso. Nem o pai nem a famlia tinham renunciado a apoderar-se do Delta e do vale do Nilo, a fundariam uma colnia de escravos e um gigantesco celeiro de trigo. Ela devia minar as fundaes, destruir o edifcio por dentro, enfraquecer Ramss e impor-se como regente. No passado, tantas mulheres tinham reinado, e eram tambm mulheres que inspiraram a guerra de libertao contra os nmades asiticos instalados no Norte do pas. Hattusa no tinha outra alternativa, libertando-se, ofereceria ao seu povo a mais bela das vitrias. Ao oferecer-lhe o ferro celeste, Denes no tinha conscincia de estar a reforar a sua convio e os seus poderes. Entre os Hititas, quem possusse este metal conquistava o favor dos deuses. E que melhor ajuda para comunicar com as divindades do que este tesouro sado das profundezas do espao? Logo que estivesse na posse do pedao de metal, Hattusa mandaria talhar amuletos, colares, pulseiras e anis. Vestir-se-ia de ferro celeste, apareceria como a filha das pedras de fogo que despedaavam as nuvens. Denes era um idiota pretensioso, mas ser-lhe-ia muito til. Desorganizar o comrcio de gneros alimentcios representava um rude golpe no prestgio de Ramss, mas uma outra estratgia seria ainda mais eficaz para abrir caminho conquista. Hattusa preparava-se para encetar a batalha decisiva. Faltava-lhe apenas convencer um homem, apenas um, para dividir o Egito e abrir uma brecha pela qual os Hititas se precipitariam. Ao meio-dia, o templo de Carnaque dormitava. Dos trs rituais de oferendas que o sumo-sacerdote celebrava em nome do rei, o do meio-dia era o mais curto. Ele limitava-se a venerar o nos fechado onde repousava a esttua

divina, reanimada por ocasio do longo cerimonial da alvorada, e a assegurar que o invisvel fertilizasse o imenso receptculo de pedra, responsvel pela harmonia do mundo. O jardineiro Kani, agora pontfice do templo de mon, e terceira personalidade oficial do pas a seguir ao fara e ao vizir, no tinha perdido as suas maneiras rsticas. Curtido pelo trabalho, de pele enrugada e mos calejadas, no possua a subservincia altiva dos escribas, educados nas melhores escolas da capital, e governava os homens como fazia crescer as plantas. Apesar do peso das suas tarefas materiais, no deixava ningum cuidar do jardim onde cultivava as plantas medicinais. Para surpresa geral, Kani granjeara o apoio da hierarquia religiosa, to difcil de seduzir. O antigo jardineiro, indiferente aos privilgios adquiridos, entendia que os domnios do templo deviam ser prsperos e que o servio divino devia ser prestado em estrito respeito pela Regra. No tendo descoberto outro mtodo que no fosse o trabalho e o gosto da obra perfeita, continuava a apliclo. A natureza dos seus propsitos, muitas vezes demasiado diretos, chocava os administradores, habituados a uma maior sutileza, mas o novo sumo-sacerdote participava no trabalho e sabia impor-se, e nenhuma oposio grave se manifestava, apesar das previses mais pessimistas, Carnaque obedecia a Kani, e os cortesos no se cansavam de elogiar a justeza da escolha de Ramss, o Grande. Tudo futilidades, aos olhos de Hattusa. O rei, supremo ttico, tinha evitado dar o lugar a uma personalidade forte que lhe pudesse fazer sombra. Desde o reinado de Akhenaton, as relaes entre o fara e o sumo-sacerdote de mon mantinham-se tensas. Carnaque era muito rico, muito poderoso, muito vasto, l, reinava o deus da vitria. certo que era o rei quem nomeava o pontfice, mas, uma vez instalado no seu cargo, este tentava alargar as suas prerrogativas. No dia em que ocorresse uma ciso entre o sumosacerdote, mestre do Sul, e o rei, circunscrito ao Norte, o Egito estaria condenado. A nomeao de Kani era a ocasio ideal para o conseguir. Um homem do povo, um campons, deixar-se-ia ofuscar pelo luxo e pela riqueza: tornado rei de um templo, aspiraria governar as provncias meridionais e, depois, o pas inteiro. Ele ainda no o sabia, mas Hattusa estava certa de que assim seria. Competia-lhe a ela revelar a Kani o verdadeiro Kani, fazer desabrochar nele a ambio voraz que o levasse a selar numa aliana contra Ramss. Nenhum instrumento seria mais eficaz do que o sumo-sacerdote de mon. Hattusa tinha se vestido com simplicidade, sem colares nem adornos, a austeridade convinha ao imenso salo com colunas onde o sumo-sacerdote tinha acedido a receb-la. Nada teria podido distinguir Kani dos outros sacerdotes, se no fosse pelo anel de ouro, emblema da sua funo. De cabea rapada, robusto

e imponente, faltava-lhe contudo uma certa elegncia. A princesa congratulou-se pela sua maneira de vestir, o antigo jardineiro devia detestar luxos. - Caminhemos um pouco - props ele. - Este local grandioso. - Esmaga-nos e eleva-nos ao mesmo tempo. - Os arquitetos de Ramss so verdadeiros gnios. - Exprimem a vontade do fara, como eu e tu. - Eu no passo da sua segunda esposa, uma faceta da sua diplomacia. - Tu encarnas a paz com os Hititas. - Ser um smbolo no me desvanece. - Desejas recolher-te no templo? As cantoras de mon acolher-te-iam de boa vontade. Depois da morte de Nefertari, a grande esposa real, sentem-se rfs. - Tenho outros planos, bem mais ambiciosos. - Dizem-me respeito? - O mais possvel. - Surpreendes-me. - Quando o destino do pas est em jogo, poder o sumo-sacerdote de Carnaque ficar indiferente? - Esse destino est nas mos de Ramss. - Mesmo se ele te despreza? - No essa a impresso que tenho. - Porque o conheces mal. A sua duplicidade j enganou mais do que um. A funo do sumo-sacerdote de mon incomoda-o, e no ter outra soluo a curto prazo seno suprimi-la e ocup-la ele mesmo. - No j isso que se passa? O fara o nico intermedirio entre o sagrado e o seu povo. - No me preocupo com teologias, Ramss um dspota e os teus poderes incomodam-no. - Que me propes, ento? - Que Tebas e o seu sumo-sacerdote rejeitem essa ditadura. - Quem se ope ao fara, renega a vida. - Vieste de um meio modesto, Kani, eu sou uma princesa. Aliemo-nos, teremos a confiana do povo e dos cortesos. Vamos criar um novo Egito. - Opor o Sul ao Norte seria partir a coluna vertebral do pas e torn-lo invlido. Se o fara no mais conseguir juntar as duas terras, a misria, a pobreza e uma invaso vo ser o nosso destino. - Ramss quem nos conduz a esse desastre, s ns podemos evit-lo. Se me apoiares, tornar-te-s num homem rico! - Levanta a cabea, princesa, e olha tua volta. Ser que existe maior riqueza do que contemplar as divindades para sempre vivas na pedra?

- s o nosso ltimo recurso, Kani. Se no intervieres, Ramss levar o Egito runa. - s uma mulher desiludida e vida de vingana. A infelicidade atormenta-te, desejas arruinar a tua terra adotiva: dividir o Egito, quebrar-lhe a espinha dorsal, transform-lo numa provncia hitita... No so essas as tuas intenes secretas? - E se forem? - Alta traio, princesa. Os juizes vo reclamar a pena de morte. - Passas ao lado da sorte. - No corao deste templo no existe nem boa nem m sorte, somente o servio do sagrado. - Enganas-te. - Se um engano ser fiel ao fara, ento o mundo j no merece existir. Hattusa tinha fracassado. Os seus lbios tremiam. - Vais denunciar-me? - O templo ama o silncio. Faz calar em ti a voz da destruio e conhecers a serenidade. A andorinha obstinava-se em viver. Nfret tinha-a colocado numa cestinha com palha, ao abrigo dos gatos e outros predadores, e ia-lhe umedecendo o bico ferido. Incapaz de se alimentar, com as asas dobradas, o pssaro comeava a habituar-se presena da jovem. Paser continuava a censurar-se pela sua estpida interveno. - Porque no voltaste a interrogar a senhora Nnofar? - indagou Nfret. - Fortes suspeitas pesam sobre ela. - Intendente dos tecidos e excelente manejadora da agulha, eu sei. Mas no a vejo a assassinar Branir a sangue frio. Exaltada, refilona, segura de si, convencida da sua prpria importncia... isso sim. - Ou ento suprema dissimuladora. - Admito que possui tambm fora fsica. - O assassino no ter surpreendido Branir pelas costas? - Muito provavelmente. - A preciso contava mais do que a fora. E juntemos a isso um bom conhecimento de anatomia para atingir o ponto exato. - Nbamom o melhor suspeito. - Antes de morrer, foi sincero. No era ele o culpado. - Mas se eu fizer comparecer a senhora Nnofar perante o tribunal, ela vai negar e sair em liberdade. Tudo o que possuo so indcios inquietantes, no provas. Novos interrogatrios a nada conduziro. Ela vai protestar a sua inocncia, vai apelar s suas relaes, vai apresentar queixa por assdio. Preciso de um elemento novo.

- Informaste Kem da tentativa de envenenamento? - Ele vigia-me noite e dia. O seu babuno e ele dormem por turnos. - Ele no pode destacar os seus polcias? - Foi o que eu lhe disse, mas ele no confia em mais ningum. - No recuses a sua proteo. - Por vezes, confesso que me incomoda. - Deo do prtico, os teus deveres sobrepem-se aos teus gostos. - Acaso me julgas algum velhote? Ela parecia refletir, quase ansiosa. - A questo merece ser analisada. Esta noite, logo veremos se... Ele tomou-a nos braos, levantou-a e transps a soleira da porta. - O velhote casar contigo quantas vezes forem necessrias. Para qu esperar pela noite? O sinete do deo do prtico quedou-se, suspenso por cima do papiro. Desde as primeiras horas da manh, no parara de ratificar documentos relativos ao bom andamento dos trabalhos agrcolas, inspeo dos rendimentos prediais e distribuio dos gneros alimentcios. Paser lia-os rapidamente e apreciava em alguns segundos o contedo de cada relatrio. Este, porm, chocou-o. - Cinco dias de atraso numa entrega de fruta fresca? - Exato - confirmou o escriba. - inaceitvel. Recuso-me a afian-lo. Aplicaste a multa? - Transmiti o formulrio ao meu colega de Tebas. - E a resposta? - No chegou. - Explicao? - Esto submersos em atrasos semelhantes. - H mais de uma semana que reina esta desordem e ningum me avisou. O escriba alinhavou algumas desculpas atabalhoadamente. - Outros inquritos mais importantes... - Mais importantes? Dezenas de aldeias correm o risco de ficar sem produtos frescos! Se o incidente te parece secundrio, por causa dessas pregas todas que tens na barriga. Cada vez mais contrafeito, o escriba colocou uma pilha de papiros sobre a esteira do juiz. - Recebemos informao de outros atrasos, para outros produtos. Segundo uma nota alarmista, os legumes provenientes do Mdio Egito s chegariam aos quartis de Mnfis da a dez dias. Paser empalideceu. - Ests a imaginar a reao dos soldados? Para as docas, e j!

Kem conduziu ele mesmo o carro que, percorrendo o canal paralelo ao Nilo, passou pelos armazns e os celeiros de trigo, e parou em frente aos cais de atracao. Paser corria j em direo ao escritrio de registro de produtos frescos. Um rapazito abanava dois funcionrios que dormitavam. - Armazenamento de frutas e legumes? - perguntou Paser. - Quem s tu? - O deo do prtico. Os dois homens levantaram-se, desvairados, e inclinaram-se perante o supremo magistrado. - Mil perdes. Estamos sem obra desde alguns dias, as entregas foram interrompidas. - Onde que os barcos ficaram retidos? - Em lado nenhum. Esto a chegar regularmente a Mnfis, mas no com a carga esperada. Hoje, o maior cargueiro de frutas transportava pedras. Que havemos ns de fazer! - Ainda est no cais? - Parte daqui a pouco para Tebas. Paser e Kem, acompanhados pelo babuno, atravessaram um estaleiro e chegaram ao cais de onde acabara de partir um barco com destino a Chipre. No cargueiro de frutas, iavam-se as velas. O juiz saltou para a prancha. - Espera - avisou Kem, retendo-o pelo brao. - Estamos com pressa. - Tenho um mau pressentimento. O babuno, ereto, levantou o nariz. - Eu vou frente. O nbio compreendeu a razo da agitao do macaco. Entre os caixotes armazenados na ponte, estava uma jaula e, por trs das barras de madeira, uma pantera passeava para trs e para a frente. - O capito, - exigiu Paser. Um homem por volta dos cinquenta anos, de testa baixa e traos grossos, abandonou o leme e foi ao encontro do juiz. - Estou de partida. Saiam do meu barco. - Polcia - disse Kem. - Intervenho sob a inspeo do deo do prtico, aqui presente. O capito baixou o tom. - Est tudo em ordem, apesar das docas no aceitarem a minha carga de grs. - Mas eles no contavam com legumes? - Sim, mas fui requisitado. - Requisitado? - disse Paser, espantado - Por que organismo do Estado? - Eu... eu obedeci aos escribas. No quero aborrecimentos.

- Mostra-me o dirio de bordo. Enquanto Paser examinava o documento, Kem mandou abrir um caixote. Continha muita grs, destinada s esculturas dos templos. O dirio de bordo mencionava uma avultada carga de frutas frescas embarcada em Tebas Este, logo a seguir requisitada no meio do rio por escribas da marinha e desembarcada em Tebas Oeste. Depois, o cargueiro tinha seguido rumo ao norte, s pedreiras de Gebel Silsileh, onde os canteiros o tinham carregado com caixotes de grs encomendados por... Carnaque! Em conformidade com as primeiras instrues, o barco tinha-se dirigido a Mnfis, e o inspetor das docas tinha recusado a mercadoria por no estar em ordem. Desconfiado, Kem examinou o contedo de outros caixotes, todos eles cheios de blocos de grs. O devorador de sombras seguia Paser desde manh. As presenas de Kem e do babuno complicavam uma tarefa j de si to rdua. Teria de arquitetar um novo plano e esperar o momento em que a vigilncia afrouxasse. E eis que era chegada a oportunidade. Juntou-se a um grupo de marinheiros que subiam para bordo, transportando raes para a tripulao, e escondeu-se atrs do mastro principal. Paser discutia firmemente com o capito, enquanto Kem e o babuno inspecionavam o poro. Avanando de rastos, o devorador de sombras aproximou-se da jaula. Uma a uma, tirou quatro das cinco barras que mantinham a fera prisioneira. Como se tivesse percebido as suas intenes, a pantera estacou, pronta a saltar em direo liberdade. Paser estava exaltado. - Onde se encontra o selo da polcia fluvial? - perguntou pela terceira vez ao capito. - Esqueceram-se de o pr, eles... - No saias de Mnfis. - Impossvel! Tenho de entregar esta grs. - Vou levar o dirio de bordo para o examinar pormenorizadamente. O juiz dirigiu-se para a prancha. Quando passou em frente jaula, o devorador de sombras tirou a quinta barra e escondeu-se na ponte. O passo rpido de Paser chamou a ateno do animal que saiu da jaula e ficou especado a rugir no comeo da prancha. Capturado no deserto de Nbia, o animal era esplndido. Fascinado e transido de medo, o juiz mergulhou o seu olhar no do felino e no encontrou nele sinais de dio. Lanar-se-ia sobre ele, mas simplesmente por ser um entrave no seu caminho.

Um bramido fez tremer toda a tripulao. Surgindo da jaula, o babuno colocou-se entre a pantera e o juiz. Goelas abertas, olhos vermelho-vivo, plo eriado, braos oscilantes como um lutador, desafiava a adversria. Na savana, a pantera, mesmo faminta, abandonava a presa quando um bando de grandes macacos a ameaava. Enchendo-se de coragem, arreganhou os caninos e deitou as garras de fora. O babuno, enraivecido, comeou aos saltos. Kem, de punhal na mo, colocou-se sua direita. No ia deixar o seu melhor polcia combater sozinho. A pantera recuou e voltou a entrar na jaula. Kem avanou e, sem tirar os olhos dela, colocou novamente cada uma das barras. - Ali em baixo... um homem a fugir! Era o devorador de sombras que, escorregando por uma corda, tinha abandonado o barco e desaparecia na esquina de uma doca. - Podes descrev-lo? - pediu Paser ao tripulante. - Infelizmente, no! Era s uma vaga silhueta de algum a fugir. O juiz agradeceu ao babuno, dando uma palmadinha na pata poderosa e felpuda. O macaco estava mais calmo, e o seu olhar irradiava arrogncia. - Tentaram matar-te - constatou Kem. - Diz antes tentaram ferir-me gravemente, tu ter-me-ias arrancado a tempo s garras da pantera... mas em que estado! - Como chefe da polcia, devo manter-te fechado dentro de casa. - Como deo do prtico, libertar-me-ia alegando priso arbitrria. Se os nossos adversrios agem assim, isso s prova que estamos no bom caminho. - Temo pela tua segurana. - Que outra alternativa tenho? preciso avanar. - Este objeto vai ajudar-te. Kem abriu a mo e mostrou a rolha de uma botija de barro. - Existem umas dez iguais a esta na cave: reserva de vinho do comandante. As inscries permitem identificar o proprietrio do cargueiro. A letra era feita pressa, mas legvel. Na tampa estava escrito: Harm da princesa Hattusa.

CAPTULO 26 O comandante do cargueiro confessara, sem se fazer rogado, que de fato

trabalhava para a princesa Hattusa. No se dando por satisfeito, nem com a prova material nem com essa declarao, Paser levou o inqurito por diante. Kem convocou os responsveis regionais da polcia fluvial. Aparentemente, nenhum deles havia dado ordem para que um cargueiro com frutas e legumes subisse o rio at Tebas, motivo pelo qual o selo oficial no figurava no dirio de bordo do comandante. Paser convocou-o novamente. - Mentiste-me. - Tive medo. - De quem? - Da justia, de ti e, principalmente, dela... - Da princesa Hattusa? - Estou h dois anos ao seu servio. generosa, mas muito exigente. Foi ela quem me ordenou que agisse assim. - Tens conscincia de estares a desorganizar a rota dos alimentos frescos? - Ou obedecia ou era despedido. E no sou o nico... Outros seguiram o meu exemplo. Dois escribas registraram as declaraes do comandante. Paser releu-as e certificou-se de que as duas cpias eram idnticas, posto o que tambm o comandante as aprovou. Inquieto, ansioso, o juiz enviou uma mensagem a Bel-Tran. Os dois homens encontraram-se no bairro dos oleiros, onde artesos de mos hbeis e ps geis modelavam mil e um recipientes, desde o boio pequeno, para unguentos, ao pote maior, destinado a conservar a carne seca. Numerosos aprendizes assistiam ao trabalho dos mestres, antes de se exercitarem eles mesmos no torno. - Preciso da tua ajuda. - A minha posio no muito confortvel - confessou Bel-Tran. - A senhora Nnofar est em guerra aberta contra mim e tenta reunir um grupo de cortesos que exijam a minha destituio. E alguns so homens prximos do vizir. - Bagey julgar de acordo com os dados que possuir. - por isso que passo as noites a verificar as minhas contas. Ningum descobrir a mnima irregularidade na minha gesto. - De que armas dispe Nnofar? - Da perfdia e da insinuao. Mas eu duvido do seu efeito, a minha resposta o trabalho. - Acabo de constatar fatos que te podero vir a prejudicar. - Que fatos? - Uma tentativa de desorganizao do comrcio de produtos frescos. - Simples erro administrativo?

- Nada disso. Ato deliberado. - Corremos o risco de se desencadearem greves, talvez at motins! - Sossega, j identifiquei a culpada. - Uma mulher? - A princesa Hattusa. Bel-Tran comps a tanga. - Tens certeza? - O meu processo contm provas e testemunhos. - Desta vez, ela foi longe demais! Porm, atac-la pr o rei em causa. - Seria Ramss capaz de deixar morrer de fome o seu povo? - evidente que no, mas iria ele deixar condenar a esposa, smbolo da paz com os Hititas? - Ela cometeu um erro grave. Que ser deste pas, se as figuras gradas escapam justia? Acabar por se transformar numa terra de privilgios e mentira. No abafarei este caso, no entanto, e sem uma queixa oficial do Tesouro, Hattusa entravar o processo. Sem hesitar, Bel-Tran disse: - A minha carreira est em jogo, mas recebers a minha queixa. Durante o dia, Nfret j molhara vezes sem conta o bico da andorinha. A ave tinha virado a cabea para a luz, desesperada por no conseguir arranc-la a uma morte certa, a mdica afagava-a e falava com ela. Paser chegou tarde, extenuado. - Ainda est viva? - Agora, parece sofrer menos. - H alguma esperana? - Sinceramente, no. O bico continua fechado, e ela apaga-se lentamente. Mas tornmo-nos amigas. Porque ests to preocupado? - A princesa Hattusa tenta privar de alimentos frescos Mnfis e as aldeias circundantes. - Mas isso um absurdo! Como vai ela conseguir? - Atravs da corrupo e da inrcia da administrao. com efeito um absurdo. Existem imensos postos de controle. Ela perdeu a razo. O Tesouro vai apresentar queixa por intermdio de Bel-Tran, e eu parto para Tebas para incriminar a princesa. - No te estars a afastar de Branir, do general Asher e dos conspiradores? - Talvez no esteja, se Hattusa for aliada de Denes. - Primeiro um processo contra o general mais conceituado do pas... e agora contra uma esposa real... Tu no s um magistrado comum, juiz Paser! - E tu no s uma mulher comum. Ento, aprovas a minha deciso?

- O que poderei eu dizer? - Nada. Tenho de interrog-la e de lhe apresentar os argumentos da acusao. Depois, transmitirei o caso ao vizir. Bagey condenaria um trabalho apressado. - Amo-te, Paser. Beijaram-se. - O veneno, uma pantera... O que andar a preparar agora o homem que procura estropiar-te? - No fao a menor idia, mas no fiques preocupada, Kem e eu viajaremos num barco da polcia fluvial. Antes do jantar, Paser foi ver a andorinha, que, para grande surpresa sua, ergueu a cabea. O olho ferido tinha cicatrizado e o seu corpo pequenino tremia de energia. Espantado, Paser nem ousou tocar-lhe. Nfret juntou algumas palhinhas e colocou-as debaixo das patas da ave, para lhe servirem de poleiro. A andorinha agarrou-se a elas. Nisto, com inesperada vivacidade, bateu as asas e voou. De imediato, uma dezena de outras andorinhas, surgidas dos cus do Oriente, a rodearam, uma delas beijou-a, como uma me que reencontra o filho, seguida de uma segunda, uma terceira e, por fim, todo o bando, esfusiante de alegria. A comunidade das andorinhas danava por cima de Nfret e Paser, incapazes de conter as lgrimas. - Como so unidas! - Como vs, no fizeste mal em arranc-la morte. Hoje vive entre as da sua espcie, e que lhe importa o amanh. O cu enchia-se de luz, o Sol brilhava soberano. Da proa do barco, Paser contemplava o seu pas e agradecia aos deuses o terem-lhe dado a vida naquele solo mgico, naquela terra de contrastes entre os campos cultivados e o deserto. Sob as coroas das palmeiras circulava a gua benfica dos canais de irrigao e abrigavam-se as casas brancas das pacficas aldeias. O ouro das espigas cintilava, o verde dos palmares era um deleite para os olhos. O trigo, o linho e os pomares nasciam da terra negra, cultivada por geraes de camponeses. Accias e sicmoros rivalizavam em beleza com os tamarindos e os pessegueiros, nas margens do Nilo, longe dos desembarcadouros, cresciam papiros e vimeiros. Nas areias do deserto, as plantas brotavam mnima gota de chuva, e as profundezas preservavam durante semanas o lquido celeste em nascentes detectadas pelas varas dos feiticeiros. O Delta, com as suas extensas plancies, e o vale, onde corria o rio divino, abrindo caminho entre as ridas montanhas e os estreis planaltos, seduziam a alma e colocavam o homem no seu

lugar na criao, depois dos animais, dos minerais e dos vegetais, segundo os ensinamentos dos sbios. S a espcie humana, com a sua vaidade e loucura, tentava por vezes deformar a vida, por essa razo a deusa Mat lhe ofereceu a justia, para que o pau torcido fosse endireitado. - No concordo com esta diligncia - afirmou Kem. - Crs, por acaso, na inocncia da princesa? - Acho que vais prejudicar-te. - O meu processo slido. - Mas de que valer ele face s negativas de uma esposa real? Perguntome se no estars a ajudar o canalha que te quer prejudicar. J imaginaste a clera de Hattusa? Nem o vizir Bagey te poder proteger. - Ela no est acima das leis. - Bonitas palavras, sim senhor. Bonitas, mas inteis. - Isso o que veremos. - Onde vais tu buscar tanta confiana? - Ao olhar da minha mulher e, desde h bem pouco tempo, ao vo de uma andorinha. Levantou-se um vendaval e turbilhes imprevisveis cruzaram o Nilo. Na proa, o homem encarregado de sondar o rio com uma vara foi impedido de cumprir a sua misso. Surpreendidos por esta sbita tempestade, os marinheiros no manobraram com a rapidez necessria, as vergas partiram-se, o mastro principal torceu-se e o leme deixou de obedecer. deriva, o barco encalhou num banco de areia. Na popa, lanaram a ncora, um bloco de pedra com onze quilos, que estabilizaria a embarcao no meio da corrente. Na ponte, havia alguma agitao. Com voz possante, Kem restabeleceu a calma e, lado a lado com o comandante, iniciou o inventrio dos estragos e deu ordem para se iniciarem as reparaes. Nervoso e todo molhado, Paser sentia-se um intil. Kem conduziu-o cabina, enquanto dois marinheiros mais afoitos mergulhavam para verificar o estado do casco. Por sorte, os estragos no eram de grande monta, assim que se apaziguasse a clera do Nilo, a embarcao retomaria o seu curso. - A equipagem est nervosa - informou o nbio. - Antes da partida, o comandante tinha-se esquecido de voltar a pintar os olhos mgicos de um e outro lado da proa, e essa negligncia poderia provocar um naufrgio, por deixar o barco cego. Do seu saco de viagem, o juiz tirou material de escriba, preparou uma tinta muito escura, quase indelvel, e, com mo firme, restaurou ele prprio os olhos protetores. Informados pelo comandante do cargueiro de frutos e legumes da princesa Hattusa, cinco guardas do seu harm, colocados a uns cinquenta

quilmetros a norte de Tebas, esperavam a passagem do barco da polcia que transportava o juiz Paser. A misso era simples: deterem o barco de qualquer maneira. Em troca da sua devoo, tinham recebido um quadrado de terra, duas vacas, um burro, dez sacos de trigo e cinco potes de vinho. O mau tempo encheu-os de satisfao, que circunstncias poderiam ser mais propcias a um naufrgio seguido de afogamento? Para um juiz, o ser tragado pelo Nilo seria um fim condigno, alm disso, no afirmavam as lendas que os afogados tinham acesso direto ao paraso, se fossem homens impolutos? A bordo de um esquife rpido provido de remos, os cinco agressores aproveitaram a noite de temporal, com o cu carregado de nuvens negras, para se acercarem da proa, ainda imobilizada de encontro ao banco de areia. Parando a uns vinte metros, lanaram-se gua e nadaram at popa, que escalaram sem esforo. Armado de um cacete, o chefe do grupo agrediu o polcia de vigia, enquanto os seus colegas dormiam estendidos em esteiras e enrolados em mantas. Agora, bastava forarem a porta da cabina, apoderarem-se do juiz Paser e afogarem-no. Eles estariam inocentes, pois seria o Nilo a mat-lo. Descalos, e movimentando-se sem o mnimo rudo, detiveram-se diante da porta fechada. Dois deles ficavam a guardar os marinheiros e os outros dois apoderar-se-iam de Paser. Mas, de repente, uma massa negra irrompeu do alto da cabina e abateu-se sobre os ombros do chefe, que deu um grito de dor quando os caninos do babuno se lhe enterraram na carne. Arrombando a porta de madeira fina, Kem atirou-se aos intrusos com um punhal em cada mo, ferindo dois mortalmente. Os outros, aterrorizados, em vo tentaram fugir, pois os marinheiros, brutalmente arrancados ao sono, interceptaram-nos na ponte. O babuno s libertou a presa quando Kem lhe ordenou. Ensanguentado, o chefe da emboscada no tardaria a desmaiar. - Quem te enviou? - O ferido resistiu. - Se te recusas a responder, quem te vai interrogar a seguir o meu macaco. - Foi a princesa Hattusa - confessou o homem, num sopro de voz. O harm deixou Paser mais uma vez deslumbrado. Canais irrepreensivelmente conservados serviam os vastos jardins onde as grandes damas de Tebas gostavam de passear, para se refrescarem nas sombras e exibirem os ltimos modelos. A gua era abundante, os canteiros de flores ostentavam a sua alegria multicor e coros femininos ensaiavam as melodias que iam tocar nos prximos banquetes. Nas oficinas de tecelagem e olaria trabalhavase duramente, numa atmosfera simultaneamente majestosa e repousante, os artesos especializados em trabalhos em esmalte e em madeiras raras dedicavamse desde o romper do dia s suas obras-primas, enquanto os carregadores transportavam para bordo de um navio mercante potes cheios de leos

perfumados. O harm da princesa Hattusa era, de acordo com a tradio, uma pequena aldeia onde artesos de talento excepcional dispunham do tempo necessrio para viverem a beleza com o corao e as mos, de modo a transmitila a objetos e produtos sem defeito. Se Paser no lhe tivesse pedido uma audincia na sua qualidade de deo do prtico, de bom grado teria deambulado durante horas naquele mundo ordenado onde o trabalho parecia um prazer, percorrendo ociosamente as alamedas de saibro, conversando com os jardineiros que arrancavam as ervas daninhas e saboreando os apetitosos frutos enquanto cavaqueasse com as vivas idosas que tinham elegido o harm para seu domiclio. O camareiro introduziu-o na sala de audincias, onde pontificava a princesa Hattusa, ladeada por dois escribas. Paser inclinou-se numa vnia. - Estou muito ocupada. Peo-te por isso que sejas breve. - Desejo falar-te em particular. - O carcter oficial da tua visita no o permite. - Pelo contrrio, penso que o impe. Paser desenrolou um papiro. - Desejas que os escribas registrem os argumentos da acusao? Com um gesto brusco, a princesa dispensou os escribas. - Tens noo dos termos que utilizas? - Princesa Hattusa, acuso-te do desvio de gneros frescos e da tentativa de assassinato sobre a minha pessoa. Os seus belos olhos negros incendiaram-se. - Como ousas? - Disponho de provas, testemunhos e depoimentos escritos. Considero-te por isso culpada, mas, antes de te instaurar um processo, intimo-te a dares-me explicaes sobre as tuas aes. - Jamais algum se me dirigiu nesse tom. - E jamais uma esposa real cometeu tais delitos. - Ramss no te perdoar! - O fara filho e servo de Mat. Sabendo que a busca da verdade que anima as minhas aes, ele no as abafar. A tua posio no pode servir para ocultar os teus crimes. Hattusa levantou-se e afastou-se do trono. - Sei que me odeias, a mim, a hitita! - Sabes bem que isso no verdade. O meu procedimento no movido por qualquer ressentimento, ainda que tenhas ordenado o meu desaparecimento. - Deter o teu barco, impedi-lo de chegar a Tebas, foi tudo o que exigi! - Ento os teus esbirros entenderam-te mal.

- Quem se arriscaria a eliminar um juiz do Egito? O tribunal rejeitaria qualquer tese da defesa e no daria crdito s testemunhas. - A tua defesa hbil, mas... como explicas ento o desvio de alimentos frescos? - Se as tuas falsas provas forem to convincentes como as alegaes, ser evidente a minha boa f! - L este documento. Hattusa leu o papiro. O seu rosto delicado enrugou-se e as mos crisparam-se, esguias. - Negarei tudo. - Os testemunhos so precisos e os fatos irrefutveis. Ela desafiou-o, altiva. - Sou a esposa do fara. - A tua palavra no vale mais do que a do mais humilde aldeo. E a tua posio torna ainda mais indesculpveis as tuas aes. - Impedir-te-ei de instaurares esse processo. - O vizir Bagey presidir aos autos. Ela sentou-se num degrau, abatida. - Porque te obstinas na minha queda? - Que ambio te guia, princesa? - Queres mesmo saber, juiz do Egito? Tenso, Paser sustentou um olhar de extrema violncia. - Odeio o teu pas, odeio o teu rei, a sua glria e o seu poder! Ver os Egpcios morrer de fome, ver as crianas morrer e os animais definhar, seria a minha maior alegria! Retendo-me como prisioneira neste falso paraso, Ramss pensou que a minha fria desapareceria. Ela, porm, no pra de aumentar! Sou eu quem sofre a injustia e j no aguento mais. Quero que o Egito desaparea, que seja invadido pelos meus compatriotas ou outra qualquer tribo brbara! Eu serei a melhor aliada dos inimigos do fara. E acredita, juiz Paser, eles so cada vez em maior nmero! - O transportador Denes, por exemplo? A exaltao da princesa diminuiu. - No sou tua informante. - Mas... no ters tu cado numa armadilha? - Disse-te a verdade, essa famosa verdade que o Egito tanto preza!

CAPTULO 27 Como habitualmente, a recepo fora das mais suntuosas. Nnofar

exibira-se majestosamente ataviada, recebendo deleitada os cumprimentos pressurosos dos seus convidados. Denes fechara alguns negcios vantajosos, satisfeito com o crescimento constante de uma empresa de transportes que suscitava a admirao de todas as pessoas gradas do Egito. O que ningum sabia era que ele detinha o poder supremo. Paciente, se bem que algo nervoso, experimentava sensaes cada vez mais excitantes, no tardava, os que o tinham criticado seriam humilhados, e os que o tinham apoiado recompensados. O tempo jogava a seu favor. Cansada, Nnofar retirara-se para os seus aposentos. Depois da partida dos ltimos convidados, quando Denes dava uma volta pelo pomar, a fim de se assegurar de que nenhum fruto havia sido roubado, um vulto de mulher saiu da noite. - Princesa Hattusa! Que fazes em Mnfis? - No pronuncies o meu nome. Estou espera de que faas a tua entrega. - No compreendo. - Do ferro celeste. - Tens de ser paciente. - Impossvel. Preciso dele, e j. - Porqu tanta pressa? - Arrastaste-me para uma loucura. - Ningum desconfiar de ti. - O juiz Paser j o fez. - Mera tentativa de intimidao. - Ele acusou-me e est seguro de me levar a comparecer perante o tribunal, como acusada. - Fanfarronices. - No o conheces. - O seu processo est vazio. - Pelo contrrio. Est cheio de provas, testemunhos e depoimentos escritos. - Ramss intervir. - Paser confiou o caso ao vizir Bagey, o rei ter de se submeter lei, e eu serei condenada, Denes, privada das minhas terras e, na melhor das hipteses, mantida em recluso num palcio da provncia. E talvez a pena seja at um pouco mais pesada. - Lamento muito. - Exijo o ferro celeste. - Ainda no o tenho em meu poder. - O mais tardar, amanh. Seno... - Seno o qu? - Denuncio-te ao juiz Paser. Ele j suspeita de ti, mas ignora que s o

instigador do desvio de alimentos frescos. Os jurados ouvir-me-o, saberei mostrar-me convincente. - Concede-me um prazo mais alargado. - Dentro de dois dias ser lua cheia e, graas ao ferro celeste, a minha magia ser eficaz. Amanh noite, Denes, ou arrasto-te comigo na queda. Sob o olhar surpreso de Diabrete, a sagu de Nfret, Bravo banhava-se. Avanando cautelosamente, o co aventurou-se no lago dos ltus e achou a gua do seu agrado. Naquele dia de descanso da criadagem, Nfret iou ela prpria o balde do poo. A sua boca parecia um boto de ltus, os seus seios evocavam dois frutos redondos. Paser observava-a no seu vaivm, enfeitando com flores o altar erigido memria de Branir, dando de comer aos animais, e erguendo os olhos para as andorinhas que todas as noites voltejavam por cima deles, e, entre elas, a sobrevivente com as asas bem abertas. Nfret vigiava os frutos do sicmoro, em belos tons de amarelo, que se tornariam vermelhos ao amadurecerem. Em Maio, abri-los-ia ainda na rvore, para libertar os insectos que os habitavam. Doces e carnudos, os figos seriam ento comestveis. - Reli o processo da princesa Hattusa e os meus escribas verificaram o estilo. J o posso transmitir ao vizir com as minhas concluses. - A princesa est com medo? - Ela conhece a minha determinao. - Como ir ela procurar defender-se? - Isso no interessa. Ser Bagey a conduzir o processo e nenhuma interveno o impedir de agir. - Nem mesmo que o fara te mande renunciar? - Pode demitir-me, mas no renunciarei. Se o fizesse, ficaria com a conscincia suja para sempre, e nem mesmo tu a conseguirias limpar. - Kem confidenciou-me que tinha sido perpetrada contra ti uma terceira tentativa de assassinato. - Os esbirros de Hattusa contavam afogar-me, antes disso, foi um homem que tentou deixar-me estropiado. - O chefe da polcia j o identificou? - Ainda no. O atrevido parece particularmente astuto e hbil. Os informadores de Kem continuam mudos. O que decidiu o conselho dos mdicos? - Que a eleio fosse adiada. Foi feito um convite para novas candidaturas, Qadash mantm a dele e faz visita atrs de visita aos membros do conselho. Nfret deitou a cabea nos joelhos. - Acontea o que acontecer, teremos experimentado a felicidade.

Paser autenticou com o seu sinete a sentena de um tribunal de provncia que condenava um edil a vinte bastonadas e uma pesada multa, por denncia caluniosa. O referido edil interporia provavelmente recurso, mas, se o delito fosse confirmado, a pena seria dobrada. Pouco antes do meio-dia, o juiz recebeu a senhora Tapeni, Pequena, delgada, com os cabelos muito negros, sabia utilizar muito bem os seus encantos e tinha convencido os severos escribas a abrirem-lhe a porta do gabinete do deo do prtico. - Em que posso ser-te til? - Sabes muito bem. - Esclarece-me, peo-te. - Quero conhecer o local onde se esconde o teu amigo Suti, que tambm meu marido. Paser j estava espera disto. Depois de Pantera, tambm Tapen no ficara indiferente ao destino do aventureiro. - Ele deixou Mnfis. - Porqu? - Partiu em misso oficial. - J sei que no me podes confiar a natureza dessa misso. - Isso est absolutamente fora de questo. - Corre perigo? - Ele acredita na sua sorte. - Suti voltar. No sou mulher que se esquea ou se abandone O seu tom era mais de ameaa que de ternura. Paser fez uma experincia. - No ters sido procurada recentemente por nenhuma grande dama? - Dada a minha posio, todas elas me encomendam os melhores tecidos. - E nada mais? - No compreendo. - No teria a senhora Nnofar, por exemplo, exigido o teu silncio? Tapeni ficou perturbada. - Falei dela a Suti, porque maneja a agulha admiravelmente. - Mas ela no a nica em Mnfis. Porqu cit-la precisamente a ela? - As tuas perguntas esto a incomodar-me. - Contudo, so indispensveis. - Porqu? - Estou a investigar um delito grave. Um sorriso enigmtico aflorou os lbios de Tapeni. - Nnofar est implicada? - Que sabes tu exatamente? No tens o direito de me reter aqui.

Rpida, Tapeni dirigiu-se para a porta. - Talvez at saiba muito, juiz Paser, mas por que iria eu confiar-te os meus segredos? Poder-se- alguma vez estar satisfeito com o funcionamento de um hospital? Quando um doente sai curado, logo outro o substitui e a luta recomea. Nfret no descansava, tratando quem precisava, vencer o sofrimento dava-lhe uma alegria inesgotvel. O pessoal ajudava-a com dedicao, os escribas da administrao asseguravam uma gesto s, e ela consagrava-se tambm sua profisso, aperfeioando os remdios j conhecidos e tentando descobrir outros novos. Todos os dias operava tumores, restabelecia membros partidos, reconfortava doentes sem cura. sua volta, uma equipe de mdicos, uns com experincia, outros principiantes, obedecia-lhe prontamente, sem que ela precisasse elevar a voz. O dia tinha sido difcil, Nfret tinha salvo um homem de quarenta anos, vtima de ocluso intestinal. Cansada, dessedentava-se com gua fresca quando Qadash irrompeu pela sala onde os mdicos se lavavam e mudavam de roupa. O dentista de cabeleira branca interpelou Nfret com voz spera. - Quero consultar a lista de drogas deste hospital. - Com que direito? - Sou candidato ao lugar de mdico-chefe e preciso dessa lista. - Para qu? - Tenho de completar os meus conhecimentos. - Como dentista, apenas utilizas alguns produtos especficos. - A lista, e j! - A tua exigncia no tem fundamento. No fazes parte do pessoal especializado deste hospital. - Ests a apreciar mal a situao, Nfret. Tenho de mostrar a minha competncia. E sem uma enumerao de drogas, a minha candidatura ficar incompleta. - S o mdico-chefe do reino poderia obrigar-me a obedecer-te. - O futuro mdico-chefe sou eu! - Nbamon, que eu saiba, ainda no foi substitudo. - Obedece s minhas ordens e no te arrependers. - No essa a minha inteno. - Se for preciso, forarei a porta do teu laboratrio. - Serias gravemente punido. - No me resistas. Amanh serei teu superior. Se te recusares a cooperar, expulsar-te-ei do teu posto. Alertados pela altercao, vrios mdicos rodearam Nfret. - A tua matilha no me impressiona.

- Sai daqui, - ordenou um jovem mdico. - Vais arrepender-te de me falares nesse tom. - Achas o teu comportamento digno de um terapeuta? - Trata-se de uma emergncia - respondeu Qadash. - S se for do teu ponto de vista - retificou Nfret. - O lugar de mdico-chefe deve ser atribudo a um homem com experincia. Aqui, todos me apreciam! Porqu magoarmo-nos desta maneira, se trabalhamos com o mesmo desejo de servir o prximo? Qadash defendeu a sua causa com emoo e convico, evocou a sua longa carreira, a sua dedicao aos doentes e a sua vontade de ser til ao pas, sem ser disso impedido por uma ridcula exigncia administrativa. Mas Nfret permaneceu irredutvel. Se Qadash queria a lista dos venenos e das drogas, teria de se justificar, enquanto o sucessor de Nbamon no fosse designado, ela seria a guardi sempre vigilante. O chefe do estado-maior do general Asher lamentou a ausncia do seu superior, mas o juiz Paser insistiu. - No se trata de uma visita de cortesia. Venho interrog-lo. - Mas o general deixou o quartel. - Quando? - Ontem noite. - Com que destino? - Ignoro. - O regulamento no o obriga a informar-te sobre os seus deslocamentos? - Sim. - Ento, porque no o fez? - Como posso sab-lo? - E eu no posso contentar-me com explicaes vagas. - Revista o quartel, se desejares. Paser interrogou dois outros oficiais, mas no conseguiu obter mais esclarecimentos. Segundo vrias declaraes, o general tinha sado num carro em direo ao sul. No excluindo a hiptese de uma artimanha, o juiz dirigiu-se ao departamento de negcios estrangeiros, mas verificou que no estava a decorrer qualquer expedio oficial na sia. Paser mandou Kem descobrir o paradeiro do general o mais depressa possvel. O chefe da polcia no demorou muito tempo a confirmar a sua partida para as provncias meridionais, sem contudo poder ser mais preciso, Asher tinha tomado a precauo de no deixar pistas.

O vizir estava irritado. - No estars a exagerar, juiz Paser? - J investigo h uma semana. - Procuraste nos quartis? - Nem sinal de Asher. - E no departamento de negcios estrangeiros? - Nenhuma misso lhe foi confiada, a menos que seja secreta. - Nesse caso, eu teria sido informado, o que no aconteceu. - S h uma resposta: o general desapareceu. - Inadmissvel! O seu cargo veda-lhe tamanha desero. - Tentou escapar rede que est prestes a abater-se sobre ele. - Ter-se-ia cansado dos teus constantes ataques? - A meu ver, receou a tua interveno. - O que significa que a justia o teria condenado. - Os amigos certamente o abandonaram. - Por que motivo? - Asher percebeu que estava a ser manipulado. - Mas a fuga... para um soldado! - um covarde e um assassino. - Se as tuas acusaes esto corretas, por que razo no partiu ele em direo sia, para se juntar aos seus verdadeiros aliados? - Talvez a sua fuga para sul seja apenas um despiste. - Vou mandar encerrar as fronteiras. Asher no sair do Egito. Sem cmplices, Asher no conseguiria escapar ao cerco. Quem ousaria ajudar um general destitudo e infringir uma ordem do vizir? Paser ficou satisfeitssimo com esta retumbante vitria. O general no conseguiria justificar a sua desero, vendo-se trado por traidores, ele os trairia por sua vez quando fosse ouvido durante o segundo processo que lhe seria levantado. Tinha sem dvida tentado vingar-se de Denes e Chchi e, perante o insucesso, optara por desaparecer. - Vou fazer chegar aos governadores das provncias um decreto ordenando a priso imediata de Asher. Que Kem o transmita aos servios da polcia. Graas ao correio-expresso, o general estaria a ser procurado por toda a parte em menos de quatro dias. - A tua misso ainda no terminou - prosseguiu o vizir. - Se o general apenas um executante, tens de descobrir o cabea. - essa a minha inteno - afirmou Paser, cujos pensamentos divagavam at Suti. Denes conduziu a princesa Hattusa fundio clandestina onde Chchi

trabalhava. Situada num bairro pobre, estava dissimulada atrs de uma cozinha ao ar livre explorada por empregados do transportador. Era a que o qumico experimentava ligas e testava o efeito dos cidos vegetais sobre o cobre e o ferro. Estava um calor abrasador. Hattusa tirou a capa com capuz. - Uma visita real - anunciou Denes, prazenteiro. Chchi nem se dignou erguer os olhos, estava concentrado numa operao delicada, uma solda em que se misturavam ouro, prata e cobre. - o casto de uma adaga - explicou. - Ser do futuro rei, quando o tirano tiver desaparecido. Movimentando o p direito ritmadamente, Chchi carregava num fole para atiar o fogo, manejando os pedaos de metal com pinas de bronze e movimentos rpidos, pois o bronze fundia mesma temperatura que o ouro. Hattusa sentia-se pouco vontade. - As tuas experincias no me interessam. Quero o ferro celeste que comprei. - Mas de que ainda s pagaste uma parte - esclareceu Denes. - Entregue-o e recebers o resto. - Continuas com pressa. - No gosto da tua insolncia! Mostra-me o que me devido. - Vais ter de esperar. - Basta, Denes! Ter-me-s acaso mentido? - No propriamente. - Ento, o metal no te pertencia?! - Mas recuper-lo-ei. - Zombaste de mim! - No te equivoques, princesa, foi uma simples antecipao. O que conta que trabalhamos juntos para arruinar Ramss, no te parece? - No passas de um ladro. - No vale a pena zangares-te. Estamos condenados a permanecer unidos. Um olhar de humilhante desprezo envolveu o transportador. - Enganas-te, Denes. Dispenso a tua ajuda. - Seria estupidez pores fim ao nosso pacto. - Abre a porta e deixa-me sair. - Mas vais ficar calada, no vais? - Agirei no meu interesse. - Preciso da tua palavra. - Afasta-te! Denes no arredou p e Hattusa empurrou-o. Furioso, o transportador empurrou-a tambm. Ao recuar, desamparada, Hattusa foi de encontro s pinas incandescentes que Chchi havia pousado num poial de pedra e, soltando um

grito, desequilibrou-se e caiu para cima da forja. O vestido incendiou-se de imediato. Nem Denes nem Chchi intervieram, aguardando o segundo instrues do primeiro. Quando o transportador abriu a porta e fugiu, o qumico saiu atrs dele. E a forja continuava a arder.

CAPTULO 28 Antes de presidir sesso extraordinria do tribunal, reunido no trio do templo de Ptah, Paser redigira em cdigo uma mensagem para Suti: - Asher est perdido. No corras mais riscos. Volte imediatamente. O juiz confiara o documento a um mensageiro da polcia devidamente credenciado que, sua chegada a Coptos, o entregou polcia do deserto, encarregada de distribuir a correspondncia pelos mineiros. O tribunal julgava nesse dia uma srie de pequenos delitos, desde o no reembolso de uma dvida ausncia injustificada no local de trabalho. Tendo os culpados reconhecido as suas faltas, os jurados foram indulgentes. Entre eles, encontrava-se Denes. No final da audincia, o transportador abordou o juiz. - No sou teu inimigo, Paser. - E eu no sou teu amigo. - Precisamente, devias desconfiar daqueles que se apresentam como teus amigos. - O que ests tu a insinuar? - Que a tua confiana por vezes mal atribuda. Suti, por exemplo, no a merece. Vendia-me informaes sobre ti e o teu inqurito em troca de uma segurana material que em vo persegue. - A minha posio impede-me de te bater, mas mesmo assim sou capaz de perder a cabea. - Um dia vais agradecer-me. Mal chegou ao hospital, Nfret foi solicitada por vrios colegas que tentavam desde a madrugada salvar da morte uma grande queimada. Tinha deflagrado um incndio numa oficina clandestina de um bairro pobre, a infeliz vtima cometera decerto uma imprudncia, e as suas chances de salvao eram nulas. O mdico de planto havia aplicado sobre as carnes martirizadas lama negra e excrementos de gado mido cozidos e triturados com cerveja fermentada. Nfret reduziu a p cevada torrada e colocntida, misturadas com resina de accia dessecada, e ligou estes ingredientes com leo, com isto preparou

uma gaze gorda que aplicou nas queimaduras mais extensas. As leses menos profundas, tratou-as com ocre amarelo triturado e misturado com suco de sicmoro, colocntida e mel. - Assim, no ter tantas dores. - Como que vamos aliment-la? - perguntou a enfermeira. - Por agora impossvel. - Mas temos de hidrat-la. - Introduz uma palhinha entre os seus lbios e deixa escorrer um pouco de gua cobreada, gota a gota. Vigia-a permanentemente, menor alterao, previne-me logo. - E a gaze gorda? - Mude-a de trs em trs horas. Amanh vamos aplicar uma mistura de cera, gordura de boi cozida, papiro e alfarroba. O quarto tem de estar fornecido de grande quantidade de ligaduras muito finas. - Ainda tens esperanas, apesar de tudo? - Francamente, no. J se sabe quem ? preciso avisar a famlia. O administrador do hospital receava a pergunta de Nfret, e chamou-a de parte. - Receio complicaes. A nossa doente no uma pessoa comum. - Quem ela, ento? O administrador exibiu uma pulseira de prata com o nome da proprietria gravado na face interior, e que as chamas no tinham apagado: Hattusa, esposa de Ramss. Um vento quente da Nbia punha os nervos flor da pele. Levantava a areia do deserto, cobrindo as casas. Todos se esforavam por tapar as frinchas, mas uma fina poeira amarelada penetrava por todo o lado e obrigava as donas de casa a limpezas constantes. Muitas pessoas queixavam-se de dificuldades respiratrias, obrigando os mdicos a frequentes intervenes. E tambm Paser no foi poupado. Um colrio acalmara os seus olhos inflamados, mas tinha de lutar contra o cansao que o invadia. Kem, em compensao, parecia to imune s condies climticas como o seu babuno. Os dois homens e o macaco estavam a apanhar ar fresco sombra de um sicmoro, perto do lago dos ltus, Bravo, de incio hesitante, acabou por saltar para os joelhos do dono, mas sempre de olho no babuno. - Alguma notcia de Asher? - Sair do pas ser-lhe- impossvel - afirmou o juiz. - Pode esconder-se semanas a fio, mas os seus partidrios diminuiro e acabaro por denunci-lo. As ordens do vizir no apresentam qualquer ambiguidade. Porque ter o general agido desta maneira? - Porque sabia que desta vez perderia o processo.

- Quer isso dizer que os seus aliados o desampararam? - J no precisavam dele... - Que concluses tiras da? - Que no existe conspirao militar nem tentativa de invaso. - No entanto, a princesa Hattusa, em Mnfis... - Eliminada, tambm ela! Os conspiradores j no precisam do seu apoio. Quais os resultados do teu inqurito? - A fundio clandestina no pertencia a ningum. E a cozinha ao ar livre era administrada por empregados de Denes. - Que outra coisa poderamos esperar? - Nada o incrimina formalmente. - A cada passo, chocamos com ele! E o incndio, no foi de origem criminosa? - Foram vistas pessoas a fugir, mas os testemunhos divergem quanto ao seu nmero, e tudo o que consegui obter foram descries fantasistas. - Uma oficina de fundio... e Chchi trabalhava l. - Ter ele atrado Hattusa a uma cilada? - Queimar uma mulher viva, no ouso acreditar. Estaremos ns perante monstros? - Se isso for verdade, preparemo-nos para duras provas. - Suponho que ser intil pedir-te para suspenderes a vigilncia minha casa. - Mesmo que eu no fosse o chefe da polcia, e mesmo que me desses ordens em contrrio, eu manteria a vigilncia. Paser jamais entenderia este misterioso Kem. Frio, distante, seguro de si, no aprovava a ao do juiz, mas ajudava-o sem hesitaes. O nbio no tinha outro confidente alm do babuno, ferido no corpo, estava-o ainda mais na alma. A justia? Um equvoco. Mas Paser acreditava nela, e Kem confiava em Paser. - Avisaste o vizir? - Enviei-lhe um relatrio detalhado. Parece que Hattusa no tinha prevenido ningum da sua viagem a Mnfis. Nfret vela por ela dia e noite. Ao quinto dia, Nfret reduziu colocntida, ocre amarelo e limalha de cobre a uma pasta gordurosa. Aplicou-a sobre as queimaduras e ligou-as com infinita delicadeza. Apesar do sofrimento, Hattusa resistia. Ao sexto dia, o seu olhar mudou. Parecia ter sado de um longo sono. - Coragem! Ests no hospital principal de Mnfis. A etapa mais difcil j foi superada. Agora, cada hora vencida deixa-te mais perto do restabelecimento. A bela hitita estava desfigurada. Apesar das pomadas e dos unguentos, a sua pele soberba, mais no seria que um emaranhado de cicatrizes rosadas.

Nfret temia o momento em que a princesa exigisse um espelho. A mo direita de Hattusa ergueu-se e agarrou com fora o pulso de Nfret. - Trata-se de uma doena que conheo e vou curar - prometeu ela. Paser contemplava a mulher enquanto ela dormia. Finalmente, aceitara repousar um pouco. Nfret empenhara-se em salvar Hattusa, preparando ela mesma as ligaduras e os remdios que a pouco e pouco iam sarando as horrveis queimaduras. O seu amor por ela crescia e desabrochava como a coroa de uma palmeira, e cada despertar conferia-lhe um novo cambiante, inesperado e sublime, Nfret possua o dom de fazer sorrir a vida e de iluminar a noite mais sombria. No era para continuar a seduzi-la e para lhe provar que no tinha cometido um erro ao casar com ele, que Paser lutava com o mesmo entusiasmo de sempre? Para l das suas fraquezas, brilhava a certeza de uma unio que nem o tempo, nem o hbito, nem a experincia poderiam enfraquecer. Um raio de sol inundou o quarto, banhando o rosto de Nfret. A jovem comeava lentamente a despertar. -Hattusa est salva - murmurou. - Esquecer-te-ias de mim em benefcio da tua paciente? Nfret aconchegou-se ao marido. - Como ir uma princesa to jovem e to bela aceitar a infelicidade que sobre ela se abateu? - Ramss j fez alguma declarao? - Pela voz do camareiro do palcio. Quando Hattusa puder ser transportada, ser l acolhida. - A menos que as suas revelaes venham pr cobro a uma posio to privilegiada. Preocupada, Nfret sentou-se na beira da cama. - No te parece que ela j foi suficientemente molestada? - Perdoa-me, mas tenho de interrog-la. - Ela ainda no pronunciou uma s palavra. - Previne-me, assim que tiver foras para falar. Hattusa comeu uma papa de cevada e bebeu sumo de alfarroba. A sua vitalidade renascia, mas o seu olhar continuava ausente, perdido num pesadelo. - Como foi que tudo aconteceu? - perguntou Nfret. - Ele empurrou-me. Eu queria sair da oficina, mas ele no deixou. As palavras saam-lhe lentas e dolorosas. Transtornada, Nfret no teve coragem de continuar a interrog-la. - As pinas de bronze queimaram-me o vestido... saltou uma labareda...

fui de encontro forja e fiquei em chamas. A sua voz tornou-se estridente. - Eles fugiram, abandonaram-me. Desvairada, Hattusa tentava sobrepor-se ao passado e apagar o drama que havia arruinado a sua beleza e a sua juventude. Concentrava-se em si mesma, esgotada e vencida. Subitamente, endireitou-se e gritou bem alto a sua dor. - Eles fugiram, os malditos. Denes e o Chchi! Nfret administrou um calmante a Hattusa e fez-lhe companhia at ela adormecer. Quando ia a sair do hospital, a camareira-mor da rainha-me abordou-a. - Sua Majestade deseja ver-te sem demora. Nfret foi convidada a sentar-se numa liteira, e os condutores aceleraram o passo. Tuya recebeu a mdica sem cerimnias. - A sade, Majestade? - Graas ao tratamento que me deste, est excelente. Foste informada da deciso tomada pelo conselho dos mdicos? - No. - A presente situao tornou-se intolervel e o mdico-chefe ser nomeado na prxima semana. Um nome sair das deliberaes. - mesmo necessrio que assim seja? - O dentista Qadash apenas ter fantoches como opositores! Ele soube desencorajar os adversrios. Os antigos amigos de Nbamon, os fracos e os indecisos votaro nele. A raiva da rainha-me acentuava a sua solenidade natural. - No me conformo com esta fatalidade, Nfret! Qadash um incapaz, indigno de exercer um cargo de to grande responsabilidade. A sade pblica sempre me preocupou. preciso tomar medidas para o conforto e bem-estar da populao e velar pela higiene, para manter as epidemias afastadas. Este Qadash no se importa com isso! S pensa no poder e na glria, nada mais. pior do que Nbamon. Tens de ajudar-me. - De que maneira? - Apresentando-te contra ele. Nfret autorizou Paser a entrar no quarto onde a princesa Hattusa repousava. Tinha o rosto e os membros completamente cobertos de ligaduras. Para diminuir os riscos de gangrena e infeco, a mdica tinha cuidado das feridas com uma pomada reservada aos casos mais graves: limalha de cobre, crisocalco, terebintina, cominhos, natro, assa-ftida, cera, cinamomo, brinia, leo e mel, tudo triturado e reduzido a uma pasta gordurosa.

- Posso falar contigo, princesa? - Quem s tu? Uma ligadura fina cobria-lhe as plpebras. - O juiz Paser. - Quem te autorizou... - Nfret, a minha mulher. - Tambm ela minha inimiga. - A minha pergunta foi um proforma. Estou a fazer um inqurito sobre o incndio. - O incndio... - Quero identificar os culpados. - Que culpados? - No citaste os nomes de Denes e Chchi? - Ests enganado. - O que fazias tu naquela fundio clandestina? - Queres mesmo saber? - Se assim o entenderes. - Fui l procurar ferro celeste para fazer magia contra Ramss. - Devias ter desconfiado de Chchi. - Eu estava sozinha. - Como explicas ento... - Tratou-se de um acidente, juiz Paser. Um simples acidente. - Porque mentes? - Odeio o Egito, a sua civilizao e os seus valores. - Ao ponto de no quereres testemunhar contra os teus carrascos? - Quem tenta destruir Ramss merece a minha simpatia. O teu pas recusa a nica verdade que existe: a guerra! S a guerra desencadeia as paixes e revela a natureza humana. O meu povo errou ao selar a paz com o Egito, e eu sou a vtima desse erro. Queria alertar os Hititas, mostrar-lhes o caminho certo... Mas agora serei enclausurada num desses palcios que abomino. Porm, outros tero mais xito do que eu, disso no tenho dvida. E tu no ters sequer o prazer de me fazeres ir a julgamento. E no te julgo cruel ao ponto de torturares ainda mais uma pessoa to doente. - Denes e Chchi so dois criminosos. Escarnecem dos teus ideais. - A minha deciso est tomada. Nem mais uma palavra sair da minha boca. Paser ratificou a candidatura de Nfret ao cargo de mdico-chefe do reino do Egito. Dispunha dos ttulos e da experincia necessria, alm disso, a sua posio de diretora do hospital de Mnfis, o apoio expresso da rainha-me e os encorajamentos calorosos dos colegas davam um certo peso pretenso da

jovem mdica. Ela receava, no entanto, embarcar nesta experincia com que nem sequer sonhara. Qadash recorreria aos mtodos mais vis para desencoraj-la, e, por outro lado, a sua nica ambio era cuidar dos doentes e no receber honras e responsabilidades que nunca tinha desejado. Nem mesmo Paser conseguia confort-la, tambm ele abalado pela loucura de Hattusa, condenada mais desesperada solido. O seu testemunho teria provocado a queda de Denes e Chchi que, desta forma, e uma vez mais, escapavam ao castigo. No estaria o juiz a arremeter contra uma muralha indestrutvel? Um gnio mau protegia os conjurados e garantia-lhes a impunidade. Saber que o general Asher cara em desgraa, estar certo de que nenhuma conspirao militar ameaava o Egito, deveria reconfort-lo, porm, uma angstia surda teimava em subsistir. No compreendia a razo de ser de tantos crimes nem a arrogncia desprezvel de um homem como Denes, que nenhum golpe parecia capaz de derrubar. Estariam o transportador e os seus aclitos na posse de alguma arma secreta, fora do alcance do juiz? Percebendo mutuamente a angstia que os perturbava, Paser e Nfret preocupavam-se um com o outro antes de se debruarem sobre os seus prprios problemas. E, enquanto faziam amor, viram nascer uma nova aurora.

CAPTULO 29 Ao regressarem das inspitas paragens do deserto oriental, os polcias e os seus molossos resolveram descansar antes de voltarem a pr-se em marcha para uma nova patrulha. Era hora de tratarem das feridas, receberem uma massagem relaxante e divertirem-se na locanda da cerveja, onde rameiras acolhedoras e dceis lhes venderiam o corpo por uma noite. Os de olho perspicaz trocaram as informaes colhidas durante as operaes e levaram para a priso os bedunos e os vagabundos capturados em situao irregular. O gigante encarregado de vigiar o recrutamento dos mineiros cuidou dos seus galgos e dirigiu-se ao gabinete do escriba do correio. - Chegou alguma mensagem? - Dez mensagens. O polcia leu o nome dos destinatrios. - Ah, para o Suti... Que tipo esquisito. No tem nada aspecto de mineiro. - No so assuntos que me digam respeito - respondeu o escriba. Preenche este recibo. O gigante distribuiu, ele mesmo, a correspondncia. De passagem, interrogou os destinatrios sobre os seus correspondentes. Faltaram trs

chamada, dois veteranos que trabalhavam numa mina de cobre e Suti. Feita a verificao, soube que a expedio comandada por Efraim tinha chegado a Coptos na vspera. O polcia foi procur-los locanda da cerveja, inquiriu nos albergues, inspeccionou os acampamentos, mas em vo. A inspeo central indicava que Efraim, Suti e mais cinco homens se tinham esquecido de se apresentarem ao escriba encarregado de registrar as chegadas e partidas do pessoal mineiro. Intrigado, o polcia desencadeou uma operao de busca. Os sete trabalhadores tinham desaparecido. J outros, antes deles, tinham tentado fugir com pedras preciosas, mas tinham sido todos capturados e severamente punidos. Porque iria um homem experiente como Efraim meter-se numa aventura insensata como esta? Os de olho perspicaz mobilizaram-se de imediato. Caadores por vocao, esqueceram o prazer e o lazer, pois nada lhes dava maior satisfao do que perseguir uma presa de primeira. O gigante chefiaria a operao. Com o consentimento do escriba do correio, e por se tratar de um motivo de fora maior, abriu a carta destinada ao fugitivo. Os hierglifos, legveis individualmente, eram porm incompreensveis no seu todo. Um cdigo! O polcia no se tinha enganado. Este Suti no era um mineiro como os outros. Mas para quem trabalharia ele? Os sete homens haviam metido por um caminho difcil em direo a sudeste. Qual deles o mais robusto, avanavam em passo cadenciado, comiam pouco e concordaram em fazer longas paragens nas nascentes, lugares que apenas Efraim conhecia. O chefe da equipe exigira obedincia cega, e no admitia quaisquer perguntas sobre o destino da viagem. - Apenas sabiam que, no final, os esperava a fortuna. - Um polcia, ali embaixo! E o mineiro estendeu o brao em direo a uma forma estranha a imvel. - Avana, imbecil! - ordenou Efraim. - apenas uma rvore. Com trs metros de altura, o surpreendente exemplar do reino vegetal apresentava uma casca levemente azulada e rachada, e as suas folhas largas e ovais, verdes e rosadas, evocavam o tecido com que se fabricavam os capotes para o Inverno. Os fugitivos aproveitaram a lenha para acenderem uma fogueira e assarem a gazela que tinham caado de manh. Mas, primeiro, Efraim assegurou-se de que a rvore no produzia um ltex que provocava parada cardaca. Colheu tambm as folhas, esmagou-as, reduziu-as a p e partilhou-as com os companheiros. - um purgante excelente - comentou. - E um remdio eficaz contra as doenas venreas. Quando forem ricos, tero vossa disposio fmeas soberbas. - Mas no no Egito... queixou-se um dos mineiros.

- As asiticas so mais quentes e vigorosas. Elas far-te-o esquecer as garotas das nossas provncias. De barriga cheia e garganta fresca, o pequeno grupo ps-se de novo em marcha. Picado no tornozelo por uma vbora das areias, o mineiro morreu no meio de atrozes convulses. - Que grande imbecil! - murmurou Efraim. - O deserto no perdoa qualquer falta de ateno. O melhor amigo da vtima revoltou-se. - Tu vais conduzir-nos a todos a uma morte certa! Quem conseguir escapar ao veneno destas criaturas? - Eu, e aqueles que seguirem as minhas pegadas. - Quero saber para onde vamos. - Um tagarela como tu contava logo ao vento e traa-nos num instante. - Exijo uma resposta! - Queres apanhar? O mineiro olhou a toda a volta. A imensido do deserto s albergava ciladas. Submisso, voltou a pegar o equipamento. - Se outras tentativas como a nossa falharam - revelou Efraim - no foi por acaso. Foi por se ter introduzido nesses grupos um informante que punha a polcia a par de todos os nossos movimentos. Desta vez tomei as minhas precaues. Mas no excluo a hiptese de haver entre ns um mercenrio. - De quem suspeitas? - De ti, e de todos os outros. Qualquer um de vocs pode ter sido comprado. Se existe um traidor, ele se trair a si mesmo mais cedo ou mais tarde. Para mim, vai ser um regalo. Os de olho perspicaz esquadrinharam o deserto a partir da ltima posio conhecida de Efraim e do seu grupo, e calcularam as possibilidades de deslocao em marcha acelerada. Os mensageiros dos correios avisaram os colegas, de norte a sul, da fuga de perigosos delinquentes em busca de minerais raros. A caa ao homem, como de costume, terminaria com sucesso. Apenas a presena de Suti inquietava o gigante. Aliado a Efraim, que conhecia todos os trilhos, nascentes e minas to bem como a polcia, era bem capaz de frustrar a estratgia das foras da ordem. Assim, abandonou os planos clssicos e fiou-se no instinto. Se estivesse no lugar de Efraim, tentaria alcanar a regio das minas abandonadas: nem uma s nascente, calor trrido, serpentes em abundncia e nem sinais de tesouro... Quem se atreveria a arrostar com tal inferno? Era um esconderijo perfeito, na verdade, e talvez mais ainda se se

considerasse a possibilidade de as minas no estarem completamente esgotadas. Como exigiam as normas, o gigante levou consigo dois polcias experientes e quatro ces. Seguindo as pistas habituais, interceptaria os fugitivos numa regio de colinas onde cresciam algumas rvores. Kem sentia-se atado de ps e mos. Bem gostaria de se lanar na pegada do general Asher, que ningum conseguia encontrar! Mas a proteo do juiz Paser exigia a sua permanncia em Mnfis, pois nenhum dos seus subordinados seria capaz de vigi-lo devidamente. Pelo nervosismo do macaco, o nbio sabia que o perigo rondava. bvio que na sequncia dos dois malogros, o agressor ia tomar mais precaues para no ser descoberto. Eliminado o efeito de surpresa, preparar um acidente tornava-se cada vez mais difcil, mas no iria o homem decidir-se por uma ao mais violenta e definitiva? Salvar Paser passou a ser o objetivo principal do chefe da polcia. A seu ver, o juiz encarnava uma forma de vida impossvel que era preciso preservar a todo o custo. Durante os longos anos em que sofrera mais do que qualquer mortal comum, Kem nunca cruzara com algum da tmpera do juiz. Mas jamais confessaria a Paser a admirao que sentia por ele, com receio de estar assim a alimentar esse animal viscoso e rastejante, a vaidade humana, sempre pronta a corromper os coraes. O babuno acordou. O nbio deu-lhe carne seca e cerveja e encostou-se ao muro do terrao de onde vigiava a casa do juiz. Chegara a sua vez de dormir, enquanto o macaco retomava a vigilncia. O devorador de sombras praguejava contra m sorte. Tinha feito mal em aceitar uma misso que estava alm da sua especialidade, que era matar rpido e sem deixar vestgios. Por momentos, tivera vontade de renunciar, mas os mandantes o teriam denunciado e a sua palavra no teria qualquer valor ao lado da deles. Alm disso, tinha lanado um desafio a si mesmo. At a, a sua carreira no tinha sido manchada por qualquer fracasso, e era por isso deveras excitante que um juiz fosse a sua mais bela vtima. Infelizmente, esse juiz dispunha de uma proteo forte e eficaz. Kem e o seu macaco eram adversrios altura, cuja vigilncia parecia impossvel iludir. Desde a agresso falhada da pantera, o chefe da polcia seguia todos os passos do juiz e fazia dobrar a sua prpria vigilncia por vrios polcias de elite. Mas a pacincia do devorador de sombras era infinita. Ele saberia esperar pela mnima falha, a menor falta de ateno. Ao passear no mercado de Mnfis, onde os vendedores expunham os seus produtos exticos vindos da Nbia, teve de repente uma idia capaz de aniquilar a principal linha de defesa do adversrio.

- J tarde, meu amor. Diante de Paser, ainda sentado escrivaninha, estendia-se uma dezena de papiros desenrolados e iluminados por duas candeias de p alto. - Estes documentos tiram-me o sono. - De que se trata? - Das contas de Denes. - Onde os encontraste? - Pertencem ao Tesouro. - No os roubaste, pois no? - perguntou ela, sorrindo. - Enviei um pedido oficial a Bel-Tran e ele respondeu de imediato, mandando-me estes papis. - E o que foi que descobriste? - Irregularidades. Denes esqueceu-se de pagar algumas taxas e parece ter viciado o clculo dos impostos. - A que se arrisca ele, alm da multa? - Bel-Tran, apoiando-se nas minhas advertncias, saber intimidar a tranquilidade financeira de Denes. - Sempre a mesma obsesso. - Porque ser que o transportador est to seguro de si? Preciso penetrar na sua carapaa no importa como. - Alguma notcia de Suti? - Absolutamente nada. E ele j deveria ter enviado uma mensagem que pudesse orientar a polcia do deserto. - Certamente impediram-no de faz-lo. - Provavelmente. A hesitao de Paser surpreendeu Nefret. - De que suspeitas? - De nada. - Diz a verdade, juiz Paser! - Na ltima sesso do tribunal, Denes aventou uma possvel traio de Suti. - Tu... deixares-te cair numa cilada dessas? - Que Suti me perdoe. - Dois para a galeria da direita e os outros para a da esquerda - ordenou Efram. - Suti e eu vamos pela do meio. - Mas esto todas num estado deplorvel, as traves esto meio podres. Se desabam, no sairemos de l com vida. - Trouxe-vos para este inferno porque a polcia do deserto o julga estril. Nada de nascentes e as minas esto esgotadas: o que se diz em Coptos! O antigo poo, fui eu que vo-lo indiquei, o tesouro destas galerias, procurem-no vocs mesmos.

- demasiado arriscado - afirmou um dos mineiros, peremptrio. - Eu no entro. Efraim aproximou-se do medroso. - O qu? Ns l dentro e tu aqui fora... isso no me agrada nada. - Pior para ti. O punho de Efraim abateu-se sobre o crnio do refilo com singular violncia. A vtima tombou para o lado. Um dos colegas debruou-se sobre ele e arregalou os olhos. - Mataste-o!? - Um suspeito a menos. Toca a entrar para as galerias. Suti precedeu Efraim. - Vai devagar, rapaz- e apalpa as traves por cima da tua cabea. Suti rastejou sobre a terra vermelha e pedregosa. A inclinao era pequena, mas o teto era muito baixo. Efraim segurava o archote. Um claro emanava das trevas. Suti estendeu a mo. O metal era mole e fresco. - Prata... Prata aurfera! Efraim passou-lhe a ferramenta. - uma mina, rapaz. Limpa-a sem a fazeres desabar. Por baixo do brilho branco da prata cintilava o ouro. Este soberbo metal servia para revestir o pavimento de algumas salas dos templos e a parte dos objetos sagrados em contato com o solo, a fim de preservar a sua pureza. Afinal, no era a aurora composta de pepitas de prata que transmitiam a luz das origens? - Haver ouro mais abaixo? - Aqui no, rapaz. Esta mina apenas uma primeira etapa. Os quatro ces guiaram os trs polcias. Duas horas mais cedo, tinham pressentido uma presena humana na zona das minas abandonadas. O gigante e os seus companheiros reprimiram a alegria, prepararam arcos e flechas e no trocaram nem mais uma palavra. Deitados no alto de um outeiro, os ces, de lngua pendente, viram os mineiros retirar das galerias vrios blocos de prata de tamanho e qualidade admirveis. Uma verdadeira fortuna. Quando os ladres se reagruparam para festejar o seu triunfo, os arqueiros dispararam e soltaram os ces. Dois mineiros foram logo trespassados por flechas e um outro sucumbiu ao ataque feroz dos animais. Suti abrigou-se numa galeria, logo seguido por Efraim, que estrangulara um galgo s com uma mo, e pelo ltimo sobrevivente da equipe. - Rpido! - gritou Efraim. - Vamos morrer asfixiados. - Faz o que eu te mando, rapaz.

Efraim tomou a dianteira e, pegando uma pedra, escavou a parede de fundo da galeria e abriu passagem para a parte superior. Indiferente poeira e aos pedaos de escoras que caam, abriu uma chamin na rocha frivel e, escorando as paredes com os ps, puxou Suti, que, por sua vez, ajudou o companheiro. Os trs homens conseguiram finalmente sair da mina e respirar sofregamente o ar fresco do exterior. - No podemos demorar por aqui. A polcia no larga a sua presa assim to facilmente. Vamos ter de andar durante dois dias, mas sem gua. O gigante acariciou os ces, enquanto os colegas abriam valas para sepultar os cadveres. A primeira parte da operao tinha decorrido com sucesso: extermnio da maior parte dos fugitivos e recuperao de grande quantidade de prata. Restavam trs ladres em fuga. Os polcias fizeram um acordo: o gigante continuaria sozinho com o co mais forte, gua e mantimentos, e os seus dois colegas levariam o precioso metal de volta a Coptos. Os fugitivos no tinham qualquer chance de sobreviver, sabendo-se perseguidos e sob a ameaa das flechas e de um molosso, teriam de apressar o passo, numa regio onde no havia qualquer nascente a menos de trs dias de marcha. Se se dirigissem para sul, acabariam forosamente por encontrar uma patrulha. O gigante e o co no corriam portanto quaisquer riscos, e limitar-se-iam a interceptar os malfeitores, tirando-lhes todas as possibilidades de retirada. E, uma vez mais, os de olho perspicaz levariam a melhor sobre os ladres. Na manh do segundo dia, os trs fugitivos lamberam o orvalho que perlava as pedras do caminho. O mineiro sobrevivente levava ainda pendurada ao pescoo a bolsa de couro, onde havia metido pequenos pedaos de prata. Com a mo crispada sobre o seu tesouro, foi o primeiro a ceder. As pernas fraquejaram e caiu de joelhos sobre as pedras. - No me abandonem! - suplicou. Suti voltou para trs. - Se tentares ajud-lo - preveniu-o Efraim - morrem os dois. Anda da, rapaz. Levando o mineiro s costas, Suti rapidamente ficaria para trs e perderse-iam os dois naquele deserto trrido onde apenas Efraim era capaz de se orientar. Com o peito a escaldar e os lbios gretados, o jovem continuava a seguir Efraim. A cauda do molosso agitava-se cadenciadamente. O polcia felicitou-o pela sua descoberta: o cadver de um mineiro, que o gigante examinou. O fugitivo no estava morto h muito tempo, e as suas mos agarravam-se com tal fora bolsa de couro que o gigante se viu obrigado a cort-las para recuperar a

prata. Depois, sentou-se, calculou o valor da apreenso, deu de comer e de beber ao co, e tambm ele se alimentou. Habituados a marchas interminveis, nem um nem outro se ressentiam do sol abrasador. Respeitavam o tempo de repouso necessrio e no desperdiavam a menor quantidade de energia. Agora, eram dois contra dois e a distncia entre polcia e ladres no parava de diminuir. O gigante voltou-se para trs. J por vrias vezes tivera a sensao de estar a ser seguido, mas o co, concentrado nas suas vtimas, no dava sinal. O gigante limpou o punhal na areia, umedeceu os lbios e retomou a perseguio. - S mais um esforo, rapaz. Perto da mina de ouro h um poo. - Com gua? Efraim no respondeu. Tanto sofrimento no podia ser em vo. Um crculo de pedras assinalava a presena da nascente. Efraim escavou com as mos, logo seguido de Suti. A princpio, s areia e calhaus, depois, uma terra mais moldvel, quase mida, seguia-se uma espcie de barro, os dedos molhados e, finalmente, a gua, a gua que subia do Nilo subterrneo. O polcia e o co assistiram ao espectculo. Tinham alcanado os fugitivos uma hora atrs e mantinham-se distncia. Ouviram-nos cantar, viramnos beber a gua em pequenos goles, darem largas sua alegria e, depois, dirigirem-se para a mina de ouro abandonada que j no figurava em mapa algum. Efraim tinha feito bem o seu jogo. No confiara em ningum, guardando s para si um segredo que arrancara de um velho mineiro O polcia verificou o arco e as flechas, bebeu um copo de gua fresca e preparou-se para a sua ltima interveno. - O ouro est aqui, rapaz. O ltimo filo de uma galeria esquecida. H ouro suficiente para dois velhos amigos viverem felizes na sia. - Existem mais lugares como este? - Mais alguns. - Porque no os exploramos? - No d tempo. Temos de fugir depressa, ns e o nosso patro. - Quem ele? - O homem que nos espera dentro da mina. Vamos os trs tirar o ouro e transport-lo em trens at ao mar. Depois, um barco nos levar para uma zona desrtica, onde carros escondidos esperam por ns. - J roubaste muito ouro para o teu patro? - Ele no ia gostar das tuas perguntas. Olha, l est ele. Uma personagem baixa, de pernas grossas e cabea de fuinha, avanou

para os dois sobreviventes. Apesar do sol escaldante, o sangue de Suti gelou-lhe nas veias. - Temos a polcia perna - disse Efraim. - Toca a tirar o ouro e a fugir daqui. - Arranjaste um rico companheiro - disse, perplexo, o general Asher. Apelando para as foras que ainda lhe restavam, Suti fugiu para o deserto. No tinha qualquer chance de abater Efraim e Asher, este ltimo armado com uma espada. Antes de mais nada, tinha de fugir, depois, pensaria no que fazer. Um polcia e um co barraram-lhe o caminho. Suti reconheceu o gigante que supervisionava o recrutamento dos mineiros. O homem esticou o arco, o co esperava apenas um sinal para atacar. - Nem mais um passo, rapaz. - s o meu salvador. - Invoca os deuses antes de morreres. - No te enganes no alvo. Eu estou aqui em misso oficial. - s ordens de quem? - Do juiz Paser. Tinha de provar a participao do general Asher num trfico de metais preciosos. E, essa prova, j tenho! Os dois juntos podemos prend-los. - Coragem no te falta, rapaz, mas falta-te a sorte. Eu trabalho para o general Asher.

CAPTULO 30 Nfret levantou a tampa de abas do seu estojo de cosmtica, subdividido em compartimentos decorados com florinhas encarnadas que continham frasquinhos de unguentos, cosmticos, pinturas para os olhos, pedrapomes e perfumes. Ela gostava de se pr bonita enquanto em casa ainda todos dormiam, incluindo a sagu e o co, e ir passear descala sobre o orvalho, escuta do primeiro gorgeio dos melharucos e das poupas. A alvorada era a sua hora preferida, o renascer da vida, o despertar duma natureza em que cada som repercutia a palavra divina. O Sol acabava de vencer as trevas, depois de um combate longo e temerrio, o seu triunfo excitava a criao e a sua luz transformava-se em jbilo, animando as aves nos cus e os peixes no rio. Nfret saboreava a felicidade que os deuses lhe tinham oferecido e que ela, por sua vez, lhes devia devolver. Essa felicidade no lhe pertencia, apenas passava por ela como um fluxo de energia, emanado da fonte e fonte devendo voltar. Quem tentava apropriar-se das ddivas do alm condenava-se a ser estril como um galho ressequido.

Ajoelhando-se diante do altar erigido junto do lago, a jovem deps nele flores de ltus. Nela incarnava o novo dia, em que a eternidade se cumpriria no momento que passa. Todo o jardim se recolheu e a rama das rvores inclinou-se brisa da manh. Quando sentiu a lngua de Bravo lamber-lhe a mo, Nfret soube que o rito estava terminado. O co tinha fome. - Muito obrigada por me receberes antes de ires para o hospital - disse Silkis. - Esta dor insuportvel. No me deixou dormir toda a noite. - Deita a cabea para trs - pediu Nfret, examinando o olho esquerdo da mulher de Bel-Tran. Silkis, ansiosa, nem se mexia. - Trata-se de uma doena que conheo e vou curar. As tuas pestanas curvam-se de forma anormal e picam-te o olho, irritando-o. - grave? - Incomodativo, pelo menos. Queres que resolva j o caso? - Se no fizer doer muito... - A operao no custa nada. - Nbamon fez-me sofrer muito para me modificar o corpo. - Mas a minha interveno ser muito mais ligeira. - Confio em ti. - Mantm-te sentada e descontrai-te. As doenas de olhos eram to frequentes que Nfret dispunha permanentemente na sua farmcia privativa de uma grande quantidade de produtos, mesmo dos mais raros, como o sangue de morcego, que ela misturava com incenso para obter uma pomada pegajosa que espalhava sobre as pestanas inoportunas depois de as ter esticado. Assim, mantinha-as direitas at secarem e conseguia extra-las sem dificuldade pela raiz. Para evitar novo crescimento, aplicava uma segunda pomada composta de criscola e galena. - Pronto, Silkis, j ests livre desta. A mulher de Bel-Tran sorriu, aliviada. - Tens umas mos maravilhosas... no senti nada! - Ainda bem. - Ser necessrio algum tratamento complementar? - No, ests livre dessa pequena anomalia. - Gostava tanto que tratasses do meu marido! A sua doena de pele trazme muito preocupada. Mas anda sempre to ocupado que nem pensa na sade... Eu j quase no o vejo. Sai logo de manh cedo e s volta muito tarde, sempre carregado de papiros que consulta pela noite fora. - Essa sobrecarga de trabalho no pode durar muito. - Receio que no seja assim. No palcio tm grande apreo pela sua competncia e no Tesouro no podem passar sem ele.

- O que s motivo de alegria. - Fora de casa, sim, mas para a nossa vida privada, de que tanto gostamos... O futuro mete-me medo. Fala-se em Bel-Tran para futuro diretor da Dupla Casa branca! As finanas do Egito inteiramente nas suas mos... uma responsabilidade esmagadora! - No te sentes orgulhosa? - Bel-Tran vai afastar-se ainda mais de mim, mas que posso eu fazer? Admiro-o tanto! Os pescadores estenderam as suas pescarias diante de Mentmos, o antigo chefe da polcia, demitido pelo vizir e relegado para o cargo de superintendente das pescas do Delta, numa pequena cidade costeira. Gordo, pesado e muito lento, Mentmos abandonava-se a um tdio cada dia mais gravoso. Detestava a casa que lhe tinham dado, no suportava os pescadores e os peixeiros, e tinha violentos acessos de clera pelos motivos mais insignificantes. O que fazer para escapar quele buraco no fim do mundo? J tinha at perdido o contato com todos os seus amigos da corte. Quando viu surgir Denes no extremo do cais, julgou-se vtima de uma alucinao. Esquecendo os que o rodeavam, concentrou-se na silhueta macia do transportador, no rosto quadrado e na barbicha fina a contornar o queixo. No restavam dvidas de que era mesmo ele, um dos homens mais ricos e influentes de Mnfis. - Desaparece - ordenou Mentmos ao patro de um barco que vinha pedir uma autorizao. Denes observava a cena com ar trocista. - Ests muito longe das operaes policiais, meu caro amigo. - Acaso zombas da minha infelicidade? - Gostaria de aliviar o teu fardo. Mentmos tinha mentido muito ao longo de toda a sua carreira. Em matria de manha, dissimulao e aldrabice, considerava-se um perito, mas admitia sem esforo que Denes era um concorrente de respeito - Quem te enviou - Vim por iniciativa pessoal. Gostarias de te vingar? - Vingar-me - A voz de Mentmos tornou-se nasalada. - Ento no temos um inimigo comum? - Paser, o juiz Paser - Um verdadeiro empecilho - ajuizou Denes - A sua nova posio de deo do prtico no lhe refreou os nimos Enraivecido, o antigo chefe da polcia cerrou os punhos - Substituir-me por esse nbio medocre e ainda mais selvagem do que o macaco.

- Foi injusto e estpido, na verdade. Que te parece, repararmos esse erro? - Que pretendes fazer? - Destruir a reputao do juiz Paser - Mas ela no irrepreensvel? - Aparentemente sim, meu caro amigo. Mas todo o homem tem as suas fraquezas. E se no tiver, ns inventamo-las. Conheces isto? Denes abriu a mo direita e exibiu um anel de sinete - Serve para autenticar os seus documentos - Roubaste-o? - Mandei fazer uma imitao a partir de um modelo fornecido por um dos escribas da sua administrao. Agora, s ap-lo a um documento devidamente comprometedor, e ser o fim da carreira do juiz Paser e a tua reabilitao A aragem martima carregada de fortes odores, parecia agora perfumada s narinas de Mentmos. Paser pousou a caixa de madeira de bano entre ele e Nefret. Puxou a gaveta e retirou as peas de barro vidrado que disps sobre as trinta casas de um tabuleiro em osso. Nferet foi a primeira a jogar o jogo que consistia em fazer avanar as peas das trevas para a luz evitando cair nas armadilhas dispostas ao longo do percurso, e abrindo numerosas portas. Paser cometeu um erro terceira jogada. - No ests a prestar ateno. - Ainda no recebi notcias de Suti. - E caso para estranhar? - Receio bem que sim. - Em pleno deserto, como que ele ia comunicar contigo? Mas o juiz nem por isso ficou mais animado. - Temes alguma traio? - Devia pelo menos dar sinal de vida. - Ser que temes o pior? Paser levantou-se, abandonando o jogo. - Ests enganado - afirmou a mulher. - Suti est vivo. O boato repercutiu-se como um trovo: Bel-Tran, depois de tesoureiro principal e superintendente dos celeiros, acabava de ser nomeado diretor da Dupla Casa branca, ou seja, responsvel pela economia do Egito, sob as ordens do vizir. Competia-lhe receber e inventariar minerais e materiais preciosos, a ferramenta destinada aos canteiros dos templos e s corporaes artesanais, os sarcfagos, os unguentos, os tecidos, os amuletos e os objetos litrgicos. Pagaria aos camponeses o valor das colheitas e fixaria os impostos, assistido por pessoal numeroso e especializado.

Passado o efeito de surpresa, ningum contestou a nomeao. Grande quantidade de funcionrios do tribunal tinham vindo pessoalmente recomendar Bel-Tran junto do vizir. E, apesar da sua ascenso poder parecer, segundo alguns, muito rpida, a verdade que ele tinha dado provas notveis de excepcionais qualidades de gestor. A ele se deviam a reorganizao dos servios, a optimizao dos resultados e um melhor controle das despesas, apesar do seu carcter difcil e de uma acentuada tendncia para o autoritarismo. Comparado com ele, o anterior superintendente fazia bem fraca figura, mole e vagaroso, deixara-se envolver na rotina com posteriores complexos de culpa que tinham acabado por desencorajar os seus mais fiis partidrios. Nomeado mau grado seu para um cargo invejado, recompensado por um trabalho obstinado, Bel-Tran no escondia as suas intenes de sair da rotina e dar Dupla Casa branca um prestgio e uma autoridade que a engrandeceriam. Insensvel por norma ao cortejo de elogios, o vizir Bagey ficara impressionado com a abundncia de opinies favorveis. Os escritrios de Bel-Tran ocupavam uma rea considervel no centro de Mnfis, entrada, dois porteiros filtravam os visitantes. Nfret identificou-se e aguardou com pacincia que a sua convocao fosse confirmada. Passou por um reduto para animais e uma capoeira onde os escribas do fisco recebiam os impostos em gneros. Uma escada conduzia aos celeiros, que se enchiam e esvaziavam ao ritmo das contribuies. Um exrcito de escribas, sentados debaixo de um dossel, ocupava um dos andares do edifcio. O cobrador-chefe vigiava permanentemente a entrada dos armazns onde os camponeses iam depositar frutos e legumes. A mdica foi conduzida a um outro edifcio, Nfret atravessou um vestbulo dividido em trs reas por barrotes no tecto e quatro pilares, onde os altos funcionrios redigiam processos verbais. Um secretrio introduziu-a numa ampla sala com seis pilares onde Bel-Tran recebia os visitantes mais importantes. O novo diretor da Dupla Casa branca dava as suas ordens a trs colaboradores, falava depressa, passando de uma idia para outra, e ocupava-se de vrios assuntos ao mesmo tempo. - Nfret! Obrigado por teres vindo. - A tua sade assunto de estado. - Desde que no interfira com as minhas atividades. - Bel-Tran mandou sair os subordinados e mostrou mdica a perna esquerda com uma enorme mancha avermelhada com vrios centmetros de comprimento, orlada de uma borbulhagem esbranquiada - Tens o fgado afetado e os rins funcionam mal. Vais aplicar na perna uma pomada de flores de accia e clara de ovo, e tens de beber vrias vezes ao dia dez gotas de sumo de alos, para alm da medicao habitual. Tens de ser paciente e seguir o tratamento com regularidade. - Confesso que sou muitas vezes negligente.

- Essa inflamao pode agravar-se, se no tomares cuidado. - Como posso eu pensar em tudo? Bem gostava de estar mais tempo com o meu filho, ajud-lo a compreender que ser ele o meu herdeiro, explicar-lhe o significado das responsabilidades que o esperam. - Silkis queixa-se das tuas ausncias. - A minha querida e doce Silkis! Mas ela reconhece a importncia dos meus esforos. Como est Paser? - O vizir acaba de convoc-lo, sem dvida para inform-lo da priso do general Asher. - Admiro muito o teu marido. A meu ver, um predestinado. Tem uma fora de vontade que nenhum acidente de percurso consegue desviar do rumo traado. Bagey estava debruado sobre um texto legislativo respeitante travessia gratuita de barco para os cidados de fracos recursos, e nem a entrada de Paser o fez levantar a cabea. - Esperava-te mais cedo. O tom de voz, contundente, surpreendeu o juiz. - Senta-te. Tenho de terminar este assunto. De ombros abaulados, costas dobradas e rosto taciturno e malhumorado, o vizir acusava o peso da idade. Paser, que julgava ter conquistado a amizade de Bagey, tornara-se de repente no alvo de uma clera surda de que desconhecia o motivo. - O deo do prtico deve mostrar-se inatacvel - sentenciou o vizir, com voz spera. - Eu fui o primeiro a bater-me para que este lugar ficasse totalmente limpo de irregularidades. - E hoje s tu quem o ocupa. - Estars por acaso a censurar-me? - Pior do que isso, juiz Paser. Que justificao ds para a tua conduta? - De que me acusas? - Agradar-me-ia mais que fosses sincero. - Estarei mais uma vez a ser condenado sem motivo? Exaltado, o vizir levantou-se. - Esqueces-te de com quem ests a falar? - Repudio a injustia, venha ela de onde vier. Bagey pegou numa tabuinha de madeira coberta de hierglifos e colocoua debaixo dos olhos de Paser. - Reconheces o teu sinete, ao fundo do texto? - Com efeito. - Ora l.

- Trata-se de uma entrega de peixes de primeira escolha num entreposto de Mnfis. - Entrega que tu mesmo mandaste fazer. Mas acontece que esse entreposto no existe. Desviaste esta mercadoria de luxo do seu verdadeiro destino, o mercado da cidade, e as caixas foram encontradas numa das dependncias da tua casa. - Busca certamente levada a cabo com eficcia! - Foste denunciado. - Por quem? - Por carta annima, mas os pormenores estavam certssimos. Na ausncia do chefe da polcia, as investigaes ficaram a cargo de um dos seus subordinados. - Algum antigo colaborador de Mentmos, suponho eu? Bagey pareceu ficar incomodado. - Exatamente. - E no desconfiaste de uma encenao? - Claro que sim. Todos os indcios apontavam nesse sentido: as peixarias de que Mentmos responsvel, a interveno de um dos seus amigos fiis, o seu desejo de vingana... Mas existe o teu selo, colocado num documento comprometedor. O olhar do vizir tinha mudado. Paser lia nele a esperana de descobrir uma outra verdade. - Eu possuo a prova formal da minha inocncia. - Nada me poderia dar maior prazer. - Simples precauo - explicou Paser. - fora de tantas provaes, a minha ingenuidade atenuou-se. Ora, como deves calcular, o titular de um sinete deve tomar as suas precaues, e eu desconfiei que, mais cedo ou mais tarde, os meus inimigos se serviriam dele. Por isso, coloco em todos os documentos oficiais uma pintinha vermelha depois da nona e da vigsima primeira palavras e, por debaixo do selo, desenho uma estrelinha de cinco pontas, quase diluda na tinta, mas visvel de muito perto. Peo-te que examines esta tabuinha e verificars a ausncia destes sinais distintivos. O vizir levantou-se e aproximou-se da janela, um raio de sol iluminou o documento. - De fato, no esto aqui - constatou ele. Bagey no deixou pedra sobre pedra. Ele prprio foi buscar uma enorme quantidade de documentos assinados por Paser, verificando que em nenhum deles faltavam, nem os pontinhos vermelhos, nem a estrela. E, em vez de partilharem o segredo, aconselhou o deo do prtico a alterar a sua marca e no contar nada a ningum do que tinha acontecido.

A mando do vizir, Kem interrogou o polcia que tinha recebido a denncia e tinha esquecido de comunic-la. O homem cedeu e confessou ter-se deixado subornar, tendo-lhe Mentmos garantido que o juiz Paser seria condenado. O nbio, fortemente irritado, enviou para o Delta um peloto de infantaria que trouxe de volta a Mnfis o antigo chefe da polcia, que no se cansava de protestar a sua inocncia. - Recebo-te em audincia privada - disse Paser - para te poupar a um processo. - Fui caluniado! - O teu cmplice - confessou tudo. O crnio completamente calvo de Mentmos ruborizou-se. Acometido por uma tremenda comicho, ele conteve-se. Ele, que tivera nas mos tantos destinos, no tinha agora qualquer ascendente sobre o magistrado. Tornou-se por isso melfluo. - A desgraa abate-se sobre mim, sou alvo de difamaes. Como posso defender-me? - Renunciando ao cargo e admitindo a culpa. Mentmos respirava com dificuldade. - Que sorte me reservas? -No s digno de comandar seja o que for. O fel que te corre nas veias faz apodrecer tudo aquilo em que tocas. Vou mandar-te para Biblos, no Lbano, para bem longe do Egito. Vais integrar uma equipe de manuteno dos nossos barcos. - Vou ter de fazer trabalho manual? - E poder haver maior ventura que essa? A voz nasalada de Mentmos vibrou colrica. - Eu no sou o nico responsvel. O instigador foi Denes. - Como posso acreditar em ti, se fazes da mentira o teu esporte favorito? - No digas que no te avisei. - Estranha e sbita bondade a tua! Mentmos riu, escarninho. - Bondade? De maneira nenhuma, juiz Paser! Apenas o prazer de te ver fulminado por um raio, arrastado pela torrente, soterrado sob um dilvio de pedras! A sorte h-de abandonar-te e os teus inimigos multiplicar-se-o. - No te atrases, o teu barco parte dentro de uma hora.

CAPTULO 31 - De p! - ordenou Efraim.

Nu, com uma golilha de madeira volta do pescoo e os braos amarrados atrs das costas altura do cotovelo, Suti conseguiu reerguer-se. Efraim puxou-o por uma corda que lhe atou cintura. - Bufo, bufo nojento! Enganei-me a teu respeito, rapaz. - Porque te introduziste numa equipa de mineiros? - perguntou o general Asher, melfluo. Com os lbios ressequidos, o corpo martirizado pelos socos e pontaps, os cabelos cobertos de areia e sangue, Suti trespassou o inimigo com o olhar. Uma chama intensa brilhava nele ainda. - Deixa-me aplicar-lhe um corretivo - pediu o polcia do deserto a soldo do general. - Mais tarde. O orgulho dele diverte-me. Querias apanhar-me em falso, provar que era eu o patro do trfico de ouro? Bela intuio, Suti. O soldo de oficial superior era muito pouco para mim. J que no possvel mudar o governo deste pas, pelo menos, aproveito a minha riqueza. - Voltamos para norte? - perguntou Efraim. - Isso nunca! Temos tropas nossa espera na fronteira do Delta. Vamos partir para o sul, contornar Elefantina e virar na direo do deserto ocidental, onde nos reuniremos a Adafi. Com carros, vveres e gua, o xito estava assegurado. - Tenho aqui o mapa dos poos - informou Asher. - J carregaste o ouro todo? Efraim sorriu. - Desta vez que a mina ficou mesmo esgotada! No seria melhor livrarmo-nos deste espio? - Faamos antes uma experincia interessante: quanto tempo ser ele capaz de sobreviver, caminhando o dia inteiro s com dois goles de gua? Suti muito forte, e o resultado ser-nos- til para o treino das tropas lbias. - Mesmo assim, ainda gostava de interrog-lo - insistiu o gigante. - S mais um pouco de pacincia. No fim do dia, ele estar menos teimoso. Uma raiva, uma raiva surda pregada ao corpo, impressa em cada fibra dos seus msculos, em cada movimento. Graas a ela, Suti lutaria at o corao se recusar a incitar os membros a moverem-se. Prisioneiro de trs torcionrios, no tinha qualquer chance de escapar. No preciso instante em que, finalmente, desmascarara Asher, a sua vitria transformara-se em derrota. Era-lhe impossvel contatar com Paser, comunicar-lhe a sua descoberta. A sua misso teria sido intil, desapareceria deste mundo longe do amigo, de Mnfis, do Nilo, dos jardins e das mulheres. Morrer era uma estupidez. Suti no queria voltar para debaixo da terra, ser ouvido por Anbis, o deus com cabea de cavalo, nem enfrentar Osris e a balana do julgamento, queria continuar a apaixonar-se, bater-se contra os

seus inimigos, galopar ao vento do deserto, ficar mais rico do que o mais abastado corteso, s para se poder rir de tudo isso. Mas a golilha parecia pesar cada vez mais. E ele continuava a avanar, puxado pela corda que lhe rasgava a pele das ancas, os rins e o ventre, amarrada traseira de um carro carregado de ouro, dava-lhe um estico mal ele abrandava o passo. As rodas do carro rolavam lentas, pois o veculo no devia sair da estreita pista sob pena de se atolar na areia, mas, para Suti, este movimento infernal parecia tornar-se mais rpido metro a metro, obrigando-o a apelar para as ltimas foras. Porm, sempre que se sentia prestes a desistir, era animado por uma energia renovada. Um passo, outro passo, s mais um passo. E o dia escoou-se no seu corpo martirizado. O carro parou. Suti manteve-se de p por mais algum tempo, imvel, como se no pudesse sentar-se. Depois, os joelhos vergaram-se e o corpo abateuse at as suas ndegas assentarem sobre os calcanhares. - Tens sede, rapaz? Efraim, chocarreiro, balanou um odre diante do seu nariz. - s forte que nem um animal selvagem, mas no vais resistir mais de trs dias. Fiz uma aposta com o polcia e detesto perder. Efraim deu de beber ao prisioneiro. O lquido refrescante molhou-lhe os lbios e espalhou-se a todo o corpo. O polcia, dando-lhe um pontap, atirou-o para cima da areia. - Os meus companheiros vo descansar, mas eu vou ficar de guarda, e interrogar-te. O mineiro interps-se. - Fizemos uma aposta e no tens o direito de estragar tudo agora. Suti ficou estendido de costas e de olhos fechados. Efraim afastou-se e o polcia ps-se a andar volta do jovem. - Amanh, vais morrer. Mas antes, fao-te falar. J obriguei muitos mineiros a ceder, e bem mais calejados do que tu. Suti s a custo ouvia o rudo dos passos que martelavam o solo. - Talvez j disseste tudo o que tinhas a dizer sobre a tua misso, mas no quero ficar com dvidas. Como te mantinhas tu em contato com o juiz Paser? Suti sorriu palidamente. - Ele h-de vir minha procura e vocs sero trs condenados. O polcia sentou-se perto da cabea de Suti. - Ests sozinho, no podes ter avisado o juiz. Ningum vir socorrer-te. - Esse ser o teu ltimo erro. - O sol deu-te volta cabea. - E tu, fora de tanta traio, j perdeste o sentido da realidade. O polcia esbofeteou Suti.

- No me irrites, seno deixo o meu co fazer de ti o que quiser. Caiu a noite. - No penses dormir, enquanto no falares, o meu punhal ficar a acariciar-te a garganta. - J disse tudo o que sei. - Tenho certeza que no. Se assim fosse, porque terias cado numa emboscada? - Porque sou um imbecil. O polcia espetou o punhal mesmo ao lado da cabea do prisioneiro. - Dorme, rapaz, amanh ser o teu ltimo dia de vida. Apesar de exausto, Suti no conseguiu adormecer. Pelo canto do olho, viu o polcia passar a ponta do dedo, primeiro, pela ponta da adaga e, depois, pelo gume. Cansado, pousou-a ao seu lado. Suti sabia que ele a usaria antes do raiar da aurora. Quando o visse debruar-se, seria o fim, ele lhe cortaria a garganta, radiante por se ver livre de um peso morto. Depois, facilmente se justificaria perante o general Asher. Suti debateu-se toda a noite. No aceitava morrer de surpresa. Quando o brutamontes o atacasse, cuspir-lhe-ia na cara. A Lua, a soberana guerreira, desembainhava o seu punhal recurvado nas alturas. Suti suplicou-lhe que viesse at ele e o trespassasse, para lhe abreviar o sofrimento. No poderiam os deuses conceder-lhe este pequeno favor em troca da sua descrena? Se ainda estava vivo, ao deserto o devia. E era por simpatia para com a pujana da desolao, da aridez e da solido, que respirava ainda. O oceano de areia e pedras tornara-se seu aliado, e aquela mortalha queimada pelo sol e fustigada pelo vento agradava-lhe mais do que um tmulo de nobre. O polcia continuava sentado, vigiando o enfraquecimento do prisioneiro. Mal ele fechasse os olhos, lhe penetraria no sono, como a morte sedutora, e roubaria a alma. Mas Suti, alimentado pelo Sol e dessedentado pela Lua, aguentava tenazmente. Nisto, o torcionrio soltou um grito rouco. Agitou os braos, como um pssaro ferido, tentou levantar-se e caiu para trs. Saindo das trevas, eis que surgiu a deusa da morte. Num momento de lucidez, Suti compreendeu que delirava. Estaria ele a atravessar aquele espao indefinido entre os dois mundos, onde criaturas monstruosas atacavam o defunto? - Ajuda-me exigiu a deusa. Temos de virar o cadver ao contrrio. Suti soergueu-se de lado. - Pantera! Mas como que... - Depois explico. Vamos, depressa. Tenho de recuperar o punhal que lhe enfiei na nuca.

A lbia de cabelos de ouro ajudou o amante, que conseguiu pr-se de p. Ela empurrou o corpo do polcia com as mos, e ele com os ps. Pantera arrancou a arma, cortou as cordas que prendiam Suti, tirou-lhe a golilha e abraou-o. - Como bom sentir-te... Foi Paser quem te salvou. Contou-me que tinhas partido de Coptos, como mineiro. A, soube que tinhas desaparecido e segui o grupo de polcias que se vangloriavam de te poderem encontrar e que depressa ficou reduzido ao traidor que acabei mesmo agora de matar. Ns, os Lbios, sabemos sobreviver sem problemas neste inferno. Vem beber um pouco de gua. Pantera levou-o para trs de uma pequena elevao de onde tinha vigiado o acampamento e os carros sem ser vista. Com inimaginada fora, tinha conseguido transportar dois odres, que enchera em cada nascente por onde passara, um saco de carne seca, um arco e algumas flechas. - Onde esto Asher e Efraim? - A dormir nos carros, na companhia de um co enorme. impossvel atac-los. Suti desfaleceu, Pantera cobriu-o de beijos. - No, agora no! Ela ajudou-o a deitar-se, acariciou-o e deitou-se ao seu lado. Apesar da fraqueza extrema do amante, ainda pde saborear o despertar da sua virilidade. - Amo-te, Suti, e vou salvar-te. Um grito de terror arrancou ao sono Nfret. Paser mexeu-se, mas no acordou. A jovem vestiu um roupo e correu para o jardim. A leiteira, que vinha trazer leite fresco, estava lavada em lgrimas. Tinha abandonado as bilhas, e o seu contedo espalhava-se agora pelo cho. - Ali - disse ela, com um gemido apontando para o degrau de pedra. Nfret baixou-se. Estava cheio de fragmentos de vasos vermelhos, quebrados, que tinham inscrito a pincel e tinta negra o nome do juiz Paser, seguido de frmulas mgicas incompreensveis. - mau olhado! - exclamou a serva. - preciso sairmos desta casa quanto antes. - No te parece que o poder de Mat mais forte que o das trevas? perguntou Nfret, pondo a mo no ombro da serva. - A vida do juiz ficar estilhaada como estes vasos! - E crs que eu no a defenderei? Vigia estes cacos. Vou oficina. Nfret voltou com uma cola que era usada pelos restauradores de vasos. Com a ajuda da serva, reuniu todas as peas do quebra-cabeas e, sem pressa, montou-as. Mas antes de reconstituir os objetos, Nfret apagou as inscries.

- Vais levar estes recipientes lavadeira. fora de conterem a gua com que ela lava a sujidade, acabaro por ficar purificados. A serva beijou as mos de Nfret. - O juiz Paser tem muita sorte. A deusa Mat protege-o. - E, agora, trazes-nos mais leite fresco? - Vou ordenhar a minha melhor vaca. E a leiteira partiu a correr. O campons enterrou na terra solta uma estaca com o dobro da sua altura e fixou-lhe no cimo uma longa vara flexvel. Na extremidade mais grossa, prendeu um contrapeso de barro e, na mais fina, uma corda onde pendurou um recipiente de barro. Com gestos lentos, repetidos por dia vezes sem conta, puxaria a corda, mergulharia o recipiente na gua do canal, e afrouxaria a presso para que o contrapeso elevasse o recipiente at altura da vara e derramasse o contedo sobre o terreno cultivado. Por este processo, conseguiria tirar do canal trs mil e quatrocentos litros de gua por hora, com que irrigaria as suas culturas. Graas a este sistema, a gua era levada para as terras altas que a cheia nunca inundava. Ao encetar os primeiros gestos, o campons ouviu um rudo surdo, completamente desconhecido. Com as mos apertadas sobre a corda, ficou de ouvido escuta. O estrondo aumentava. Inquieto, afastou-se da mquina de irrigao, subiu a encosta e postou-se no alto da colina. Petrificado, viu avanar na sua direo uma mar em fria que devastava tudo sua passagem. O dique tinha rebentado a montante, homens e animais eram tragados pelas guas, debatendo-se em vo contra a torrente lamacenta. Paser foi o primeiro funcionrio a chegar aos locais sinistrados. Dez mortos, meia manada dizimada, quinze mquinas de irrigao destrudas... Um balano muito pesado. Os operrios comearam a reconstruir o dique, com a ajuda de um peloto de engenharia, mas a reserva de gua estava perdida. O Estado, representado pelo deo do prtico, que reuniu a populao na praa da aldeia mais prxima, comprometeu-se a indenizar os camponeses e a enviar-lhes alimentos. Porm, todos queriam saber quem era o responsvel pela catstrofe, e tambm Paser interrogou longamente dois funcionrios encarregados da manuteno dos canais, reservatrios e diques daquela zona. Nenhuma falta tinha sido cometida, os turnos de inspeo, efetuados segundo as regras, nada tinham revelado de anormal. Perante isto, o juiz desresponsabilizou os tcnicos numa audincia pblica. E todos elegeram um nico responsvel possvel: o mau olhado. Tinha abatido uma maldio sobre o dique, que se estenderia aldeia, depois provncia e, finalmente, a todo o pas. O fara deixara de exercer o seu papel protetor. Se ele no celebrasse

durante esse ano uma festa da regenerao, que seria do Egito? O povo estava confiante. A sua voz e as suas exigncias seriam ouvidas pelos edis das aldeia, os chefes das provncias, os dignitrios da corte e o prprio Ramss. Todos sabiam que o rei viajava muito e no ignorava nenhuma das aspiraes do povo que governava. Confrontado com dificuldades, perdido por vezes na tormenta, tinha sempre escolhido o caminho certo. O devorador de sombras saa finalmente do impasse. Para se aproximar do juiz Paser e o vitimar com um acidente, tinha antes de mais de eliminar os seus protetores. O mais perigoso no era Kem, mas sim o babuno-polcia com caninos mais aguados que os de uma pantera e capaz de derrubar a fera mais corpulenta. Assim, o devorador de sombras tinha descoberto um adversrio medida do babuno por um preo fabuloso. O babuno de Kem no resistiria a um outro macho, maior e mais corpulento. O devorador de sombras tinha-o acorrentado e aaimado e h dois dias que no lhe dava de comer, aguardando o momento propcio. Esse momento chegou ao bater do meio-dia, quando Kem dava de comer ao seu macaco, que agarrou num bocado de carne e se foi pr a com-lo ao fundo do terrao de onde o nbio vigiava a casa de Paser, que almoava a ss com a mulher. O devorador de sombras soltou o seu babuno e tirou-lhe o aaimo com todo o cuidado. Atrado pelo cheiro da carne, o enorme macaco escalou sem rudo a fachada branca e atirou-se ao seu congnere. Com as orelhas vermelhas de raiva, os olhos injetados de sangue e as ndegas violceas, o agressor mostrou-lhe os dentes, prestes a mord-lo. O babuno-polcia abandonou a refeio e ripostou na mesma moeda. A manobra de intimidao no surtiu efeito, um e outro viram nos olhos do adversrio a mesma sede de combate. Nem um som havia sido emitido. Quando o instinto de Kem lhe disse que se virasse para trs, j era tarde demais. Os dois macacos gritaram ao mesmo tempo e engalfinharam-se numa luta feroz. Era impossvel separ-los ou abater o inimigo, os babunos eram uma massa compata em movimento, rebolando para a esquerda e para a direita. Com inusitada ferocidade, dilaceravam-se um ao outro, soltando gritos estridentes. O combate foi de curta durao. A massa informe imobilizou-se. Kem no ousava aproximar-se. Muito lentamente, um brao estendeu-se e afastou o cadver do vencido. - Matador! O nbio precipitou-se para o seu macaco e amparou-o no instante em que ele soobrava, coberto de sangue. Tinha conseguido degolar o agressor a troco de graves ferimentos.

O devorador de sombras cuspiu de raiva e afastou-se. O babuno olhou fixamente para Nfret enquanto ela lhe desinfetava as feridas, antes de cobri-las com lama do Nilo. - Ele est a sofrer muito? - perguntou Kem, nervoso. - Poucos humanos teriam tanta coragem. - Vais salv-lo? - Sem dvida. O corao dele forte como um rochedo, mas tem de deixar fazer os curativos e ficar praticamente imobilizado durante alguns dias. - A mim, ele obedece. - Durante uma semana no lhe d comida demais. menor recada, avisa-me imediatamente. A pata de Matador repousou na mo da mdica. Nos olhos do macaco lia-se uma gratido sem limites. O conselho dos mdicos reuniu-se pela dcima vez. Qadash tinha a seu favor a idade, a notoriedade, a experincia e a sua especialidade de dentista, que muito agradaria ao fara, enquanto Nfret contava com as suas curas quase impossveis, a competncia diariamente demonstrada no hospital, a opinio favorvel de muitos mdicos e o apoio da rainha-me. - Meus caros colegas - comeou o decano - a situao atinge as raias do escndalo. - Pois bem, elejamos Qadash! - interveio o antigo brao direito de Nbamon. - Com ele no corremos quaisquer riscos. - Que crticas fazes a Nfret? - demasiado jovem. - Partilharia da tua opinio, se ela no dirigisse o hospital com tanto brilho - atalhou um cirurgio. - O cargo de mdico-chefe exige um homem ponderado e com representatividade, e no uma mulher to jovem, por mais dotada que seja. - Muito pelo contrrio! Ela dispe de uma energia que h muito abandonou Qadash. - Falar nesses termos do nosso estimado colega um insulto. - Estimado... mas no por todos ns! Acaso no est ele envolvido em negcios pouco claros e a ser investigado pelo juiz Paser? - O qual, preciso que se diga, o marido de Nfret! A controvrsia azedou-se e as vozes subiram de tom. - Ento, caros colegas, um pouco de dignidade! - Acabemos com isto e proclamemos a eleio de Qadash. - Nem pensar nisso! Ser Nfret, e mais ningum. A sesso, apesar das promessas feitas, acabou num impasse. Foi ento

tomada uma deciso firme: na prxima reunio do conselho, seria designado o novo mdico-chefe do reino. Bel-Tran levou o filho a visitar os seus escritrios. O garoto brincou com os papiros, saltou por cima dos banquinhos de abrir e fechar e partiu o pincel de um escriba. - Chega - disse o pai. - Tens de respeitar o material do alto funcionrio que um dia virs a ser. - Quero ser como tu e mandar nos outros, mas no quero trabalhar. - Sem esforo, nem um simples escriba agrcola conseguirs ser. - Prefiro ser rico e ter muitas terras. A chegada de Paser interrompeu este dilogo familiar. Bel-Tran entregou o filho guarda de um empregado que o levaria para o picadeiro, para aprender a montar a cavalo. - Pareces preocupado, Paser. - No tenho notcias de Suti. - E de Asher? - Nem sinal. Os postos fronteirios no registraram nada de especial. - Que maada! - O que achaste das contas de Denes? - Cheias de irregularidades, claro, erros voluntrios e fugas. - O suficiente para incrimin-lo? - Acertaste em cheio, Paser. A noite era doce. Depois de correr como um louco volta do lago dos ltus, Bravo dormia aos ps do dono. Exausta depois de um longo dia no hospital, Nfret tinha adormecido, enquanto o juiz, luz de duas candeias, preparava o libelo acusatrio. Asher condenava-se pela sua prpria fuga, justificando as acusaes do processo anterior. Denes tinha fraudado o fisco, desviado mercadorias, corrompido conscincias. Chchi estava cabea de negcios clandestinos. Qadash, seu cmplice, no podia ignorar as suas atividades obscuras. Um elevado nmero de fatos e testemunhos esmagadores, escritos e orais, seria levado perante os jurados. A reputao dos quatro homens no sobreviveria audincia, e ser-lhesiam infligidas penas mais ou menos pesadas. Talvez o juiz tivesse feito abortar a conspirao, mas agora ainda lhe restava encontrar Suti e prosseguir o seu caminho at verdade, o caminho que conduzia ao assassino do seu mestre Branir.

CAPTULO 32 A avestruz imobilizou-se, pressentindo o perigo. Inquieta, bateu as asas e, incapaz de voar, esboou um passo de dana para saudar o Sol nascente e lanouse numa corrida fulgurante em direo duna. Em vo Suti tentara esticar o arco. Tinha os msculos doloridos, quase paralisados. Pantera massageou-os e untouos com um unguento que tirou de um frasquinho que levava atado sua cintura. - Quantas vezes me enganaste? - Suti soltou um suspiro de desalento. - Se te recusares a responder-me, abandono-te aqui mesmo. No te esqueas de que sou eu quem tem o odre da gua e a carne seca. - Tanto esforo para acabar assim? - Quando queremos saber a verdade, nenhuma barreira intransponvel. O juiz Paser convenceu-me. Suti sentiu de imediato um renovado bem-estar. Em breve, Efraim e Asher descobririam a morte do polcia e se lanariam em perseguio do prisioneiro. - Fujamos para longe deste lugar o mais depressa possvel. - Primeiro tens de me responder. - O punho de Pantera pairava ameaador sobre o ventre de Suti. - Se me enganaste, fao de ti um eunuco! - Tu ests a par do meu casamento com a senhora Tapeni. - A essa, hei-de estrangul-la com as minhas prprias mos. Existe mais alguma? - Claro que no. - Em Coptos, nessa cidade de luxria... - Fui recrutado como mineiro e logo a seguir parti para o deserto. - Em Coptos ningum se mantm casto. - Eu mantive-me. - Devia ter-te matado assim que te encontrei. - Olha! Efraim acabava de descobrir o cadver. Soltou o co, que farejou o vento, mas no quis afastar-se do dono. O mineiro conferenciou com Asher e retomaram a marcha. Fugir do Egito e salvar o ouro parecia-lhes mais importante do que perseguir um adversrio diminudo. Uma vez eliminado o polcia, partilhariam o ouro entre os dois. - Vo embora - disse Pantera, com um suspiro. - Vamos segui-los. - Perdeste a cabea? - Asher no me escapar.

- Esqueces-te do teu estado? - Graas a ti, melhora de hora para hora. Andar vai restabelecer-me. - Estou apaixonada por um louco. Sentado no terrao de sua casa, Paser fitava o Oriente. No conseguindo dormir, saiu do quarto para contemplar a noite estrelada. O cu estava to claro que se distinguiam at as formas das pirmides de Gize, envolvidas num azul profundo de onde despontavam os primeiros raios de um sol cor de sangue. Mergulhado numa paz milenria, construdo com pedra, amor e verdade, o Egito estendia-se diante dos seus olhos envolto no mistrio do dia que ia nascer. Naquele momento, Paser no era o deo do prtico, nem sequer um juiz, absorvido pela imensido onde se celebrava o casamento impossvel entre o visvel e o invisvel, em comunho com os espritos ancestrais cuja presena se mantinha tangvel em cada murmrio da terra, tentou esquecer-se de si prprio. Descala, e em silncio, Nfret apareceu junto dele. - Ainda to cedo... Devias estar a dormir. - a minha hora preferida. Dentro de breves instantes o ouro iluminar a crista das montanhas e o Nilo ressuscitar. Porque ests to inquieto? Como podia ele confessar-lhe que aquele magistrado to seguro das suas verdades estava cheio de dvidas? Que era considerado por todos inabalvel e insensvel aos acontecimentos, quando afinal o mais pequeno incidente o atingia, por vezes como uma ferida. Paser no admitia a existncia do mal e no se habituava ao crime. O tempo no conseguia apagar o desgosto da morte de Branir, que ele no era capaz de vingar. - Tenho vontade de renunciar, Nfret. - Tu ests muito cansado. - Partilho da opinio de Kem. A justia, se existe, no aplicada. - Temes um fracasso? - Os meus processos so slidos, as minhas acusaes fundamentadas, os meus argumentos decisivos... Mas Denes, ou um dos seus cmplices, pode lanar mo de uma arma jurdica e destruir o edifcio to pacientemente construdo. Nesse caso, para qu continuar? - Isso no passa de um momento de desnimo. - O ideal do Egito sublime, mas no impede a existncia de um general Asher. - Mas tu conseguiste travar-lhe o passo. - Depois dele, outro vir, e depois outro... - Depois de um doente, outro vir, e depois outro... Mas ser isso razo suficiente para deixar de sonhar? Ele pegou nas mos dela com ternura. - Sou indigno do cargo que ocupo.

- As palavras vs insultam Mat. - Poder um verdadeiro juiz duvidar da justia? - No ponhas em causa a tua pessoa. Um sol menino banhou-os com um raio ao mesmo tempo suave e incisivo. - a nossa vida que est em jogo, Nfret. - Ns no lutamos por ns mesmos, mas para fazer aumentar a luz que nos une. Desviarmo-nos do nosso caminho seria um crime. - Tu s mais forte do que eu. Ela sorriu, divertida. - Amanh, sers tu a ajudar-me. E, unidos, viram o dia nascer. Antes de partir para o escritrio do vizir, Paser espirrou sem exagero umas dez vezes e sentia uma violenta dor na nuca. Nfret no se mostrou minimamente apreensiva, f-lo beber uma decoo de folhas e casca de salgueiro, remdio que ela utilizava frequentemente para debelar a febre e os mais variados males.1 O alvio foi rpido. Paser j respirava com menos dificuldade e apresentou-se de bom humor perante Bagey, cada vez mais curvado. - Tens aqui o processo completo do caso do general Asher, do transportador Denes, do qumico Chchi e do dentista Qadash. Na minha qualidade de deo do prtico, solicito da tua parte a instaurao de um processo pblico, tendo como libelo acusatrio, alta traio, atentado segurana do Estado, tentativa deliberada de tirar a vida, prevaricaes vrias e desvio de fundos. Certos pontos esto devidamente fundamentados, mas outros permanecem obscuros. As acusaes so de tal monta que me pareceu intil esperar mais tempo. - Este processo de excepcional gravidade. - Tenho plena conscincia disso. - Os acusados so personalidades importantes. - Tanto mais repreensveis so as suas faltas. - Tens razo Paser. Abrirei o processo depois da festa da deusa Opet 2, embora Asher continue em local desconhecido. - Tal como Suti. - Partilho da tua inquietao. Tambm j mandei um peloto de infantaria
1

O salgueiro contm uma substncia que o principal componente da aspirina, que foi portanto inventada e utilizada mais de dois mil anos antes de Cristo. (N. A.)
2

Deusa hipoptama que simbolizava a fecundidade, tanto espiritual, como material. (N. A)

passar a pente fino o deserto em volta de Coptos, ajudado pela polcia especial. Nas tuas concluses identificas o assassino de Branir? - Nesse ponto, falhei. No disponho de qualquer certeza. - Mas eu quero o seu nome. - Jamais desistirei das investigaes. - A candidatura de Nfret ao lugar de mdico-chefe embaraosa. Muito boa gente no deixar de sublinhar que a acusao de Qadash vem abrir o caminho para a tua mulher, e tentaro desacredit-la. - Tambm j pensei nisso. - E Nfret, que pensa ela disto? - Que, se Qadash cmplice, deve ser condenado. - No podes falhar. Nem Denes nem Chchi sero presas fceis. Temo um desses golpes de teatro a que Asher j nos habituou. Os traidores possuem um dom especial para justificarem as suas traies. - Deposito as minhas esperanas no teu tribunal. A, a mentira naufraga. Bagey levou a mo ao corao de cobre que trazia ao pescoo pretendendo significar, com este gesto, que colocava acima de tudo a conscincia do dever. Os conjurados reuniram-se numa quinta abandonada onde costumavam encontrar-se em caso de urgncia. Denes, normalmente triunfante e seguro de si, parecia preocupado. - Temos de reagir rapidamente. Paser deixou o processo com Bagey. - Apenas rumores ou elementos consistentes? - O caso foi entregue no tribunal do vizir e ser julgado depois da festa de Opet. Se Asher for incriminado, ser para mim uma enorme satisfao, mas no quero ver a minha reputao comprometida. - O devorador de sombras no devia ter j reduzido o juiz Paser ociosidade? - A m sorte jogou contra ele, mas ele no largar a presa. - Bela promessa, mas isso no anula as acusaes formuladas contra ti! - Ns estamos senhores da situao, no te esqueas. Bastar utilizarmos uma parcela do nosso poder. - Sem nos desmascararmos? - Tal no ser necessrio. Uma simples carta o suficiente. O plano de Denes foi aprovado. - Para jamais ter de passar por semelhante angstia acrescentou proponho que ponhamos em prtica uma das fases do nosso plano: a substituio do vizir. Assim, as futuras decises do juiz Paser ficaro sem efeito. - No ser cedo demais para isso? - Constatai-o vs mesmos: o momento ideal.

Sob o olhar espantado de Asher e de Efraim, o molosso saltou do carro e lanou-se em direo a um monte coberta de saibro. - Depois do desaparecimento do dono, anda desvairado - disse Efraim. - No precisamos dele - considerou o general. - Neste momento, tenho a impresso de que escapamos s patrulhas. O caminho est livre. O co, a espumar pela boca, dava saltos fabulosos. Parecia voar de rocha em rocha, insensvel ao slex afiado. Suti obrigou Pantera a deitar-se na areia e a preparar-lhe o arco. J ao alcance das flechas, o co imobilizou-se. O homem e a besta desafiaram-se. Consciente de no poder errar o alvo, Suti esperava o ataque, embora lhe desagradasse matar um co. De repente, o animal soltou um uivo desesperado e aninhou-se como uma esfinge. Suti pousou o arco e aproximou-se. O co, submisso, deixou que ele lhe fizesse festas. Nos seus olhos pairavam desgosto e angstia. Livre de um dono cruel, seria aceito por este? - Vamos. A cauda agitou-se, alegremente. Suti tinha um novo aliado. Qadash, embriagado, entrou cambaleante na locanda da cerveja. O processo no qual se veria forosamente envolvido deixava-o como louco. Apesar da segurana de Denes e da conspirao bem engendrada, o dentista estava cada vez mais ansioso. Sentia-se incapaz de resistir ao juiz Paser e temia, devido sua incriminao, perder para sempre o lugar de mdico-chefe. Experimentava tambm uma necessidade irreprimvel de se divertir, no encontrando no vinho alvio suficiente, contava poder libertar tenses no regao de uma prostituta. Sababu retomara a direo do maior estabelecimento de Mnfis, dando continuidade sua boa reputao. L, as garotas diziam poemas, danavam e tocavam antes de oferecerem a sua cincia ertica a uma clientela elegante e abastada. Qadash empurrou o porteiro, afastou do seu caminho uma tocadora de flauta e agarrou-se a uma criadita nbia muito novinha, que levava uma bandeja cheia de pastis, atirando-a bruscamente para cima de umas almofadas coloridas e tentando viol-la. Os gritos da menininha alertaram Sababu, que, com um soco vigoroso, afastou o dentista. - Eu quero t-la para mim. - A garota apenas uma criada. - Mas eu quero-a! - Sai imediatamente da minha casa! A menina refugiou-se nos braos de Sababu. - Pagarei o que for necessrio.

- Guarda o teu dinheiro e pe-te l fora! - Ela ser minha, juro-te que a terei! Qadash no se afastou da locanda. Escondido no escuro, esperou a sada das servas. Pouco depois do nascer do Sol, a nbia e as outras criaditas foram para casa. Qadash seguiu a sua presa. Assim que se apanhou numa viela deserta, aproximou-se pelas costas, agarrou-a pela cintura e tapou-lhe a boca com a mo. A menina debateu-se, mas o dentista estava to desvairado que ela no pde resistir-lhe. Ele rasgou-lhe o vestido, atirou-se para cima dela e violou-a. - Caros colegas comeou o decano dos mdicos no podemos adiar por mais tempo a nomeao do mdico-chefe do reino. Uma vez que mais nenhum candidato se apresentou, resta-nos escolher entre Nfret e Qadash. Enquanto a deciso no for tomada, continuaremos as deliberaes. sta linha de conduta recebeu a aprovao geral. Foi a vez de cada participante intervir, umas vezes com calma, outras com veemncia. Os apoiantes de Qadash mostravam-se mordazes em relao a Nfret. No estaria ela a aproveitar-se da posio do marido para culpar o dentista e afast-lo do seu caminho? Caluniar um mdico to reputado e manchar o seu bom nome eram mtodos escandalosos que desqualificavam a jovem mdica. Um cirurgio j reformado acrescentou que Ramss, o Grande, sofria dos dentes cada vez com mais frequncia e gostaria certamente de ter a seu lado um tcnico experimentado. No seria mais importante pensar-se primeiro na pessoa do fara, de quem dependia a prosperidade do pas? Ningum contestou este argumento. Aps quatro horas de violenta discusso, passou-se votao. - Qadash ser o prximo mdico-chefe do reino - anunciou o decano. Duas vespas voltearam em torno de Suti e atacaram o co, entretido a roer um naco de carne seca. O jovem observou com ateno as suas idas e vindas e descobriu onde estava o ninho enterrado na terra. - A sorte voltou. Despe-te. Pantera apreciou o convite. Nua, enroscou-se contra Suti. - Faremos amor mais tarde. - Ento porque que... - Cada bocadinho do meu corpo tem de ficar tapado. Vou desenterrar uma parte do vespeiro e met-lo dentro do odre. - Se fores picado, morrers! Estas vespas so terrveis. - Fao tenes de viver ainda muitos anos. - Para dormires com outras mulheres? - Tapa-me a cabea.

Depois de ter localizado o ninho, Suti comeou a cavar. Pantera guiava os seus gestos. O ferro das vespas no conseguiu penetrar no tecido, apesar das suas investidas furiosas. Suti enfiou no odre uma boa parte do enxame, que zumbia furiosamente. - Que pensas fazer? - Segredo militar. - Pra de fazeres pouco de mim. - Tem confiana. - Ela pousou a mo sobre o seu peito. - Asher no pode escapar. - No te preocupes. O deserto no tem segredos para mim. - Se lhe perdemos o rastro... Ela ajoelhou-se e acariciou-lhe a parte de cima das coxas com uma lentido to diablica que Suti no foi capaz de resistir e, entre um ninho de vespas enfurecidas e um molosso adormecido, os dois jovens desfrutaram da sua juventude com insacivel paixo. Nfret estava transtornada. Desde a sua hospitalizao, a jovem nbia no parava, de chorar. Ferida no corpo tanto quanto na alma, agarrava-se ao brao da mdica como uma nufraga. O selvagem que a violara, fazendo-a perder a sua virgindade, pusera-se em fuga, porm, vrias pessoas tinham fornecido uma descrio bastante precisa. No entanto, s o testemunho direto da vtima podia constituir uma acusao formal. Nfret tratava com cuidado a vagina martirizada e administrava calmantes menina. Os espasmos nervosos abrandaram, e ela aceitara de beber. - Desejas falar agora? O olhar perdido da linda negra fixou-se na sua protetora. - Vou ficar curada? - Tens a minha garantia. - Sinto abutres na cabea, e a dilacerarem-me o ventre... No quero ter uma criana deste monstro! - E no vais ter. - E se eu estiver grvida? - Eu prpria farei o aborto. A nbia banhou-se novamente em lgrimas. - Ele era velho... - revelou ela, entre dois soluos - e cheirava a vinho. Quando me agrediu, na taberna, reparei que tinha as mos vermelhas, as mas do rosto salientes e o nariz adunco e raiado de veiazinhas violeta. Um demnio, um verdadeiro demnio de cabelos brancos! - Sabes o seu nome? - A minha patroa sabe.

Era a primeira vez que Nfret se aventurava naquele lugar de prazer, onde a decorao e os perfumes incitavam ao abandono dos sentidos. E, para provocar ainda mais esse abandono, Sababu tinha desenvolvido um sentido esttico talvez excessivo, mas eficaz. As cortess deviam poder seduzir sem dificuldade os visitantes com problemas amorosos. A proprietria no fez esperar a mdica que j a tinha tratado em Tebas. - um prazer receber-te. No temes pela tua reputao? - -me absolutamente indiferente. - Curaste-me, Nfret. Desde que sigo o teu tratamento risca, os meus ataques de reumatismo quase desapareceram. Mas pareces-me tensa e preocupada... o local que te incomoda? - Uma das tuas criadas foi violada da maneira mais vil. - Pensei que esse crime j no existia no Egito. - Uma menina nbia que eu tratei no hospital. O corpo vai restabelecerse, mas ela talvez nunca mais consiga esquecer. Ela deu-me uma descrio do agressor, e disse-me que tu sabes o seu nome. - Se te revelar o nome, serei obrigada a comparecer no tribunal? - Certamente que sim. - A discrio a minha nica religio. - Como queiras, Sababu. A mdica voltou-se, prestes a sair. - Tente entender, Nfret! Se eu aparecer publicamente, constataro que estou em situao ilegal. -A nica coisa que me importa a garota. Sababu mordeu os lbios. - O teu marido poder ajudar-me a guardar esta casa? - Como posso prometer-te uma coisa dessas? - O criminoso chama-se Qadash. Atirou-se garota aqui mesmo. Estava completamente bbado e fora de si. Melanclico e carrancudo, Paser no parava de andar de um lado para o outro. - No sei como te hei-de dar a m notcia, Nfret. - assim to grave? - Uma injustia, uma monstruosidade! - precisamente de um monstro que venho falar contigo. Deves prendlo sem demora. Ele aproximou-se e segurou na cara dela entre as suas mos. - Estiveste a chorar. - O caso muito srio, Paser. J conduzi a investigao, agora, competete a ti tirar as concluses.

- Qadash foi eleito mdico-chefe do reino. O ato oficial acaba de me ser comunicado. - Qadash um assassino da pior espcie: violou uma menina virgem.

CAPTULO 33 Efraim e Asher descansaram durante algum tempo antes de passarem a fronteira sul, tendo contornado Elefantina. Escolheram uma gruta para passarem uma noite tranquila depois de terem arranjado um abrigo para o carro. O general, conhecedor da localizao das guarnies, no teria dificuldade em escapar s malhas da vigilncia e ir desfrutar da sua imensa fortuna na Lbia, na casa do seu amigo Adafi. A, treinaria os bedunos que semeavam a insegurana no Egito. Se o futuro se anunciasse sorridente, porque no considerar at a invaso do Delta e a usurpao das melhores terras do Noroeste? Asher s vivia para poder voltar sua terra natal. Obrigando-o a fugir, o juiz Paser tinha criado um inimigo cuja astcia e obstinao seriam mais destrutivas que um exrcito completo. O general adormeceu, enquanto o seu cmplice montava guarda. Segurando o odre com a mo direita, Suti rastejava sobre a vertente que dominava a entrada da gruta. Com o peito arranhado, avanava com dificuldade e com muito cuidado, para no desprender algum calhau que assinalasse a sua presena. Pantera seguia os seus movimentos com ansiedade. Seria ele suficientemente rpido para tirar o ninho do odre sem ser picado, e suficientemente hbil para atir-lo para dentro da caverna? No teria uma segunda oportunidade. Chegado extremidade da inclinao, Suti concentrou-se. De barriga para baixo, susteve a respirao e ps-se escuta. No havia qualquer rudo. No cu, um falco voava em crculos. Suti tirou a tampa do odre e, agitando o brao com um balano, largou o ninho em direo ao covil dos seus inimigos. Um zumbido infernal quebrou a paz do deserto. Efram saiu da gruta. O barbudo estava rodeado de vespas furiosas. Trpego, a cambalear, tentava em vo afast-las. Vtima de centenas de picadas, batia em si prprio, levando as mos garganta e acabando por morrer asfixiado. Asher tinha tido o reflexo de se enfiar debaixo do carro e no se mexer. Assim que as vespas desapareceram, saiu da gruta, de espada em punho. Frente a ele, estavam Suti, Pantera e o molosso. - Trs contra um... A coragem no muita! - Como ousa um covarde falar de valentia? - Eu tenho muito ouro. A ti e tua amante, no vos interessa a riqueza?

- Vou matar-te, Asher, e vou apropriar-me dela. - Ests a sonhar. O teu co perdeu a agressividade e tu ests desarmado. - Mais um erro, general. Pantera apanhou o arco e as flechas e estendeu-as a Suti. Asher recuou e o seu rosto de torcionrio contraiu-se. - Se me matares, perder-te-s no deserto. - Pantera uma excelente guia. Eu mesmo j me habituei ao ambiente. Sobreviveremos, tenho certeza. - Um ser humano no tem o direito de ter nas suas mos um outro ser humano, esta a nossa lei. Tu no ousars matar-me. - E quem que ainda pensa em ti como um ser humano? - A vingana avilta o esprito. Ao seres culpado de assassnio, sers condenado pelos deuses. - No acreditas nisso mais do que eu. Mas, se eles existem, ficar-me-o reconhecidos por ter eliminado a mais venenosa das vboras - O carregamento do carro somente uma parte do meu tesouro. Vem comigo e sers mais rico do que um nobre tebano. - Para onde? - Para casa de Adafi, na Lbia. - Ele vai empalar-me. - Apresentar-te-ei como o meu mais fiel amigo. Pantera mantinha-se por trs de Suti. Ele ouviu-a aproximar-se. A Lbia, o pas dela! A proposta do general Asher no a seduziria? Levar Suti para sua casa, t-lo s para ela, viver na abundncia... Como resistir a tantas tentaes? No entanto, Suti no se voltou. Os traidores preferiam atacar pelas costas. Pantera deu uma flecha a Suti. - Ests a proceder mal - insistiu Asher, com voz sibilante. - Nascemos para nos entendermos. s um aventureiro, como eu, o Egito asfixia-nos. Precisamos de horizontes mais vastos. - Vi-te torturar um egpcio, um homem indefeso que morria de medo, sem demonstrares a mnima piedade. - Eu precisava da sua confisso. Ele ameaava denunciar-me. Tu terias feito o mesmo. Suti esticou o arco e disparou. A flecha cravou-se entre os dois olhos. Pantera pendurou-se ao pescoo do amante. - Amo-te e estamos ricos! Kem tinha dado voz de priso a Qadash na casa dele, hora do almoo. Leu-lhe o libelo acusatrio e amarrou-lhe as mos. O dentista, de cabea baixa e olhar vago, protestou sem grande convico e foi conduzido de imediato presena do juiz Paser.

- Reconheces a tua perversidade? - Claro que no! - As testemunhas identificaram-te. - Entrei na locanda da senhora Sababu, empurrei as garotas que no me agradavam e sa logo a seguir. Nenhuma delas me agradou. - O depoimento de Sababu bastante diferente. - O que foi que disse essa prostituta velha? - Que violaste uma menina nbia que trabalha como criada na locanda. - Isso uma calnia! Que essa mentirosa ouse afirm-lo minha frente. - Os juizes decidiro. - Certamente no ests a pensar que... - O teu caso ser julgado amanh. - Quero ir para minha casa. - Recuso-te a liberdade provisria. Poders atacar outra criana. Kem zelar pela tua segurana no posto da polcia. - A minha... segurana? - O bairro inteiro quer linchar-te. Qadash agarrou-se ao juiz. - Tens o dever de me proteger! - Isso, infelizmente, verdade. A senhora Nnofar dirigiu-se tecelagem com a clara inteno de obter, como era hbito, os melhores tecidos para fazer as suas rivais roerem-se de raiva. Quantas horas exaltantes passadas em conjecturas, a confeccionar ela mesma vestidos suntuosos que usava com uma elegncia incomparvel! Com os seus olhos vivos e os seus ares superiores, Tapeni irritava-a, mas ela conhecia o seu ofcio como ningum e arranjava-lhe tecidos sem defeito. Graas a ela, Nnofar ditava a moda. Mas Tapeni ostentava um sorriso enigmtico. - Preciso de linho de primeira qualidade exigiu Nnofar. - Isso vai ser difcil. - Como assim? - Para dizer a verdade, impossvel. - Que bicho te mordeu, Tapeni? - Tu s muito rica, eu no. - Acaso no te pago sempre o que me pedes? - Mas, agora, exijo o pagamento adiantado. - Um aumento de preos a meio do ano... No l muito correto, mas aceito. - Mas no um tecido que desejo vender-te. - Ento o que ?

- O teu marido um homem conhecido, muito conhecido. - Denes? - Deve, por isso, ter uma conduta irrepreensvel. - O que queres tu dizer com isso? - A alta sociedade implacvel. Se um dos seus membros reconhecido culpado de imoralidade, perde rapidamente a influncia que tem e at mesmo a fortuna. - Explica-te! - No te enerves, Nnofar, se fores razovel e generosa, a tua posio no ser ameaada. Basta-te comprar o meu silncio. - O que sabes tu de to comprometedor? - Denes no um marido fiel. A senhora Nnofar julgou que o teto da oficina lhe cara sobre a cabea. Se Tapeni possua qualquer do que dissera, se espalhasse essa informao pela nobreza tebana, a mulher do transportador cairia no ridculo e no mais ousaria aparecer na corte ou nas recepes. - Tu... exageras! - No te arrisques, eu sei tudo. Nnofar no hesitou. A honorabilidade era o seu bem mais precioso. - O que queres em troca do teu silncio? - Os rendimentos de uma das tuas propriedades agrcolas e, logo que possvel, uma bela casa em Mnfis. - Isso exorbitante! - J te imaginaste... ridicularizada, e o nome da amante de Denes a passar de boca em boca? Em pnico, a senhora Nnofar fechou os olhos. Tapeni experimentava um regozijo selvagem. Ao ter partilhado uma nica vez a cama de Denes, amante medocre e desprezvel, abria-lhe o caminho da fortuna. Amanh, seria uma grande dama. Qadash vociferava. Exigia a sua libertao imediata, certo de que Denes tinha j removido do seu caminho todos os obstculos. Descontrolado, o dentista evocava as suas novas funes para sair da priso. - Acalma-te - ordenou Kem. - Respeito, meu amigo! Sabes com quem ests a falar? - Com um violador. - intil utilizares grandes palavras. - a verdade... a simples e horrvel verdade, Qadash. - Se no me libertares, ters graves aborrecimentos. - Vou abrir-te a porta. - Finalmente... No s completamente estpido, Kem. Saberei mostrar-

me agradecido. No momento em que o dentista respirava o ar da rua, o nbio agarrou-o com fora pelos ombros. - Boas notcias, Qadash: o juiz Paser reuniu os jurados mais cedo do que o previsto. Vou levar-te ao tribunal. Assim que Qadash percebeu a presena de Denes entre os jurados, sups que estivesse salvo. Reinava uma atmosfera grave e tensa sob o prtico, em frente ao templo de Ptah, onde Paser tinha reunido o tribunal. Uma multido numerosa, atrada pelos rumores, tinha vindo assistir ao processo. A polcia mantinha o povo no exterior da construo de madeira, formada por um telhado e pequenas colunas, sob o prtico, estavam as testemunhas e os jurados, seis homens e seis mulheres de idades e estratos sociais diferentes. Paser, vestido com uma tanga moda antiga e usando uma peruca curta, parecia altamente emocionado. Depois de ter colocado os debates sob a proteo da deusa Mat, leu o libelo acusatrio. - O dentista Qadash, mdico-chefe do reino, residente em Mnfis, acusado de ter violado ontem de manh, ao nascer do Sol, uma menina que trabalha como criada em casa de Sababu. A vtima, presentemente hospitalizada, no deseja comparecer e ser representada pela doutora Nfret. Qadash ficou aliviado. No podia esperar melhor. Ele enfrentava os seus juizes, a empregada da cortes evitava-os! Alm de Denes, o dentista conhecia trs outros jurados, personalidades influentes que pendiam a seu favor. Sairia no apenas ilibado do tribunal, como ainda processaria Sababu e obteria uma indenizao. - Admites os fatos? - perguntou Paser. - No os aceito. - Que a senhora Sababu venha testemunhar. Os olhares viraram-se na direo da clebre patroa da locanda mais reputada do Egito. Uns pensavam que tinha morrido, outros que estava na priso. Exagerara um pouco na pintura, mas, altiva e magnfica, avanou com segurana. - Lembro-te que os falsos testemunhos so passveis de pesada pena. - O dentista Qadash estava embriagado. Forou a entrada na minha casa e precipitou-se para a mais nova das minhas criaditas nbias, cuja nica funo oferecer aos clientes pastis e bebidas. Se eu no tivesse intervido para o pr na rua, ele teria violado a garota. - Tens certeza do que afirmas? - Um sexo em ereo parece-te prova suficiente? Um murmrio percorreu a assistncia. A crueza da linguagem chocou o jri. Qadash pediu a palavra.

- Esta pessoa est em situao irregular. Cada dia que passa, mais ela enlameia a reputao de Mnfis. Porque que a polcia e a justia no se ocupam desta prostituta? - No estamos a tratar do processo de Sababu, mas do teu. Alm disso, a sua baixa moral no te impediu de ires a casa dela e agredires uma menina. - Num momento de desvario... Quem nunca os teve? - A tua serva nbia foi violada dentro do teu estabelecimento? perguntou Paser a Sababu. - No. - O que se passou depois da agresso? - Acalmei a garota, ela retomou o trabalho e saiu de madrugada para regressar a casa. Depois de Sababu, foi a vez de Nfret, que descreveu o estado fsico da menina depois do drama. No poupou nenhum detalhe assemblia, horrorizada com tanta selvageria. Qadash interveio de novo. - No ponho em dvida as constataes da minha insigne colega, e lamento a infelicidade da menina, mas em que que isso me diz respeito? - Devo lembrar que a nica punio aplicvel a um caso de violao a pena de morte - declarou Paser com gravidade. - Pergunto agora doutora Nfret se tem a prova formal de que Qadash culpado? - A descrio dada pela vtima corresponde ao acusado. - Lembro mais uma vez - interveio Qadash - que a doutora Nfret tentou obter o lugar de mdico-chefe. Tendo sido mal sucedida, natural que se sinta despeitada. Seja como for, no a ela que compete conduzir o inqurito. Pergunto ao juiz Paser se registrou ele mesmo as declaraes da menina? A argumentao de Qadash produziu efeito. O deo do prtico chamou ento os habitantes da zona ribeirinha que tinham visto o dentista fugir depois de praticar o crime. Todos o reconheceram. - Eu estava bbado - protestou Qadash. - Deixei-me sem dvida adormecer nesse local. Ser isso o suficiente para me acusarem de um crime to hediondo, ao qual, se eu prprio fosse jurado, aplicaria a lei sem hesitar? A defesa de Qadash causou uma excelente impresso. A menina tinha sido violada, o dentista encontrava-se nas redondezas, tinha tentado agredi-la anteriormente: todos os indcios convergiam para o designar como violador, mas o juiz Paser, em plena observncia da regra de Mat, no podia ir alm de uma forte suspeita. Por outro lado, a sua ligao a Nfret enfraquecia um testemunho importantssimo, sobre o qual Qadash conseguira lanar suspeitas. O deo do prtico, no entanto, pediu uma vez mais a Nfret para falar em nome da queixosa, antes de comunicar publicamente as suas concluses e presidir s deliberaes dos jurados.

Uma mo trmula agarrou a de Nfret. - Acompanha-me suplicou a nbia, que estava sentada perto da mdica. Eu falo, mas no quero estar sozinha. Hesitante, tropeando nas palavras, a menina evocou as violncias sofridas, a dor atroz, o desespero. Quando o seu depoimento terminou, um pesado silncio envolveu todo o prtico. De garganta seca, o juiz colocou-lhe a pergunta decisiva. - Reconheces o homem que te violou? A menina apontou para Qadash. - Foi ele. O jri levou muito pouco tempo a deliberar. Os jurados aplicaram a antiga lei, to dissuasora que nenhuma violao havia sido cometida no Egito desde h muitos anos. Dada a sua eminente posio de terapeuta e mdico-chefe, Qadash no teve direito a beneficiar de quaisquer atenuantes, tendo sido condenado morte por unanimidade.

CAPTULO 34 - Desejo apelar da sentena - declarou Qadash. - J encetei as diligncias - respondeu Paser. - Depois do prtico, s o tribunal do vizir. - Ele anular esta deciso inqua! - No tenhas iluses. Bagey ratificar a sentena, se a tua vtima confirmar as acusaes registradas e autenticadas. - Ela no ousar faz-lo! - Desengana-te. O dentista no pareceu abatido. - Ests mesmo convencido de que vou ser punido? Pobre juiz! Vais ter uma grande surpresa. E Qadash partiu com um sorriso sinistro. Irritado, Paser saiu do calabouo. Naquele fim de Setembro, segundo ms de uma inundao medocre, o Egito vivia com fervor a festa da misteriosa deusa Opet, smbolo da abundncia e da generosidade. Durante vinte dias, enquanto o Nilo recuava, deixando atrs de si um lodo fertilizante, a populao invadiria as suas margens, onde os vendedores ambulantes tentavam os passantes com melancias, meles, uvas, roms, po, bolos, frangos assados e cerveja. As cozinhas ao ar livre serviam refeies copiosas e baratas, enquanto as bailarinas e as tocadoras profissionais

deleitavam os olhos e os ouvidos. Todos sabiam que os templos celebravam o renascimento da energia criadora, esgotada ao fim de um longo ano em que as divindades tinham fecundado a terra. Para que elas no se afastassem do mundo dos homens, era preciso oferecer-lhes a alegria e a gratido de todo um povo, onde ningum morria de fome ou de sede. O Nilo guardaria assim a sua pujana original, extrada do oceano de energia onde o universo se banhava. Como ponto alto das festividades, Kani, sumo-sacerdote de mon, abriu o nos habitado pela esttua do deus cuja verdadeira forma era para sempre inacessvel. Coberta por um vu, a esttua foi deposta numa barca de madeira dourada carregada por vinte e quatro sacerdotes de cabeas rapadas e longas tnicas de linho. mon saiu do seu templo em companhia da esposa, a deusa Mut, me divina, e do seu filho Khonsu, aquele que atravessava os espaos celestes sob a forma da Lua, e organizaram-se duas procisses em direo ao templo de Luxor, uma pelo rio e outra por terra. Dezenas de embarcaes escoltaram a grande barca da divina trindade, recamada de ouro, enquanto tocadores de tamborim, sistro e flauta saudavam a passagem da procisso em direo ao santurio do sul. Paser, deo do prtico de Mnfis, tinha sido convidado para a cerimnia que se desenrolava no grande trio do templo de Luxor. L dentro, alegria colectiva, silncio e recolhimento por detrs dos altos muros do santurio. Kani ofereceu flores divina trindade e fez libaes em sua honra. Depois, os cortesos abriram alas para dar passagem ao fara do Egito, curvando-se respeitosamente. A nobreza inata e a gravidade do monarca impressionaram Paser, de estatura mdia, grande robustez, nariz adunco, testa larga e cabelos ruivos dissimulados sob uma coroa azul, no olhou para ningum, sempre de olhos postos na esttua de mon, imagem do mistrio da criao, de que ele era depositrio. Kani leu um texto cantando as mltiplas formas do deus, que tanto podia encarnar o vento como a pedra ou o carneiro de cornos espiralados, sem se reduzir a uma ou outra dessas aparncias. Em seguida, o sumo-sacerdote apagouse perante o soberano que, sozinho, franqueou o limiar do templo coberto. Quinze mil pes, dois mil bolos, cem cabazes de carne seca, duzentos de legumes frescos, setenta jarros de vinho, quinhentos de cerveja e grande variedade de frutos, tal era a ementa do banquete oferecido pelo fara para celebrar o final da festa de Opet. Mais de uma centena de arranjos florais decoravam as mesas, volta das quais os convivas gabavam os mritos da governao de Ramss e da paz egpcia. Paser e Nfret receberam as mais calorosas felicitaes dos cortesos, o juiz, pela coragem demonstrada durante o processo de Qadash, e Nfret pela sua recente nomeao para mdica-chefe do reino por voto unnime do conselho

dos mdicos, aps a destituio do criminoso. Era bvia a vontade de esquecer a fuga do general Asher, que continuava a ser procurado, e o assassinato de Branir, ainda por explicar, tal como o misterioso desaparecimento dos veteranos da guarda de honra da esfinge. O juiz manteve-se insensvel a tais demonstraes de amizade, e Nfret, cuja beleza e simpatia encantavam os mais crticos, tambm no lhes deu importncia, no podia esquecer o rosto tresloucado de uma rapariguinha cujas feridas jamais sarariam. Kem, o chefe da polcia, garantia a segurana da recepo. Acompanhado do seu babuno, observava cada uma das personalidades que se aproximavam do juiz, pronto a intervir brutalmente, caso ele ou Matador pressentissem o mnimo perigo. - No h dvida de que so o casal do ano - disse Denes. - Condenar um notvel, como Qadash, uma verdadeira proeza que honra a nossa justia, e ver cabea do nosso corpo clnico uma mulher to notvel como Nfret s prova a sua excelncia. - No exageres nos cumprimentos. - So os dois altamente dotados, tanto um como o outro, para triunfarem em duras provas. - No vi a senhora Nnofar - disse Nfret, admirada. - Est doente. - Permite-me que lhe deseje ento um rpido restabelecimento. - Nnofar ficar sensibilizada com a ateno. Poderei privar-te por alguns instantes do teu marido? Denes levou Paser para um pavilho onde serviam cerveja e uvas. - O meu amigo Qadash um homem de valor. Ser nomeado mdicochefe deu-lhe volta cabea, embriagou-se e teve um comportamento deplorvel. - Nem um s jurado pediu indulgncia, tu mesmo ficaste calado e votaste a favor da pena de morte. - A lei explcita, mas tambm leva em conta o remorso. - Qadash no sabe o que isso . - No vs que est desesperado? - Pelo contrrio, entrega-se a fanfarronices e ameaas. - Perdeu completamente a cabea. - Est convencido de poder escapar pena mxima. - J foi fixada a data da execuo? - O tribunal do vizir rejeitou o apelo e confirmou a sentena Dentro de trs dias, o chefe da polcia enviar o veneno ao condenado. - No utilizaste h pouco o termo ameaas? - Vendo-se obrigado ao suicdio, Qadash no mergulhar sozinho na aniquilao total. Prometeu-me uma confisso antes de tomar a beberagem fatal. - Pobre Qadash! Subir to alto e depois descer to baixo... Como

possvel no experimentar tristeza e arrependimento perante to grande queda? Ameniza os seus ltimos momentos, peo-te! - Kem no nenhum carrasco. Qadash est a ser tratado com correo. - S um milagre poder salv-lo. - Quem perdoaria um crime de tal monta? - At breve, juiz Paser. O conselho dos mdicos recebeu Nfret. Os seus adversrios colocaram-lhe mil questes de natureza tcnica, nos mais variados domnios, e, em vista da reduzida percentagem de erros, a sua eleio foi confirmada. Depois do falecimento de Nbamon, uma grande quantidade de processos relativos sade pblica estavam parados. No obstante, Nfret pediu um perodo de transio, durante o qual prepararia o seu sucessor no hospital. As novas funes pareciam-lhe to esmagadoras que lhe apetecia fugir, refugiar-se num posto mdico da provncia, ficar junto dos doentes, para saborear cada minuto da sua recuperao. No se sentia preparada para dirigir um arepago de clnicos experimentados e cortesos influentes, e um exrcito de escribas que velavam pelo fabrico e distribuio dos medicamentos, nem para tomar decises relativas ao bem-estar e higiene da populao. Outrora, tinha a seu cargo uma aldeia, agora, um reino to poderoso que suscitava a admirao tanto de aliados como de inimigos. Nfret sonhava partir com Paser para o Alto Egito e refugiar-se a numa casinha entre campos cultivados, frente ao monte tebano, saboreando a sbia sucesso das madrugadas e dos ocasos. Bem gostaria de poder confiar os seus anseios a Paser, mas ele chegou transtornado do escritrio. - L este decreto - disse ele, pondo-lhe nas mos um papiro de qualidade superior autenticado com o selo do fara. - L em voz alta, por favor. - Eu, Ramss, desejo que cu e terra se regozijem. Que aqueles que se escondiam apaream, que ningum sofra pelos erros do passado, que os prisioneiros sejam libertados, que os condenados por distrbios sejam apaziguados, que se cante e dance pelas ruas. Uma anistia? - Anistia geral. - No uma medida excepcional? - No conheo outro exemplo. - Porque ter o fara tomado tal deciso? - Ignoro-o. - Isto implica a libertao de Qadash? - Uma anistia geral repetiu Paser, chocado. O crime de Qadash fica impune, o general Asher deixa de ser procurado, os assassinatos so esquecidos, o processo contra Denes arquivado. - No estars a ser demasiado pessimista?

- o fracasso, Nfret. O fracasso total e definitivo. - No vais apelar para o vizir? Kem abriu a porta da priso. Qadash no se mostrava ansioso. - Vens libertar-me? - Como sabes? - Era inevitvel. Um homem de bem acaba sempre por triunfar. - Beneficiaste de uma anistia geral. Qadash recuou. A clera animou o olhar do nbio. - No toques em mim, Kem! Olha que tu no beneficiarias de indulgncia alguma. - Quando compareceres perante Osris, ele fechar-te- a boca e os gnios armados de facas dilacerar-te-o as carnes para toda a eternidade. - Guarda para ti esses contos infantis! Trataste-me com desdm e os teus insultos desagradam-me. Que pena... Deixaste escapar a tua oportunidade, tal como o teu amigo Paser. Aproveita bem a posio que tens, pois no sers chefe da polcia por muito tempo. Com as pernas e os ps muito inchados e as costas curvadas, o vizir Bagey chegou atrasado. Devido ao seu estado de fadiga, tinha concordado ser transportado para o escritrio de liteira. Como todas as manhs, esperava-o um elevado nmero de altos funcionrios que desejavam falar com ele, expor-lhe as dificuldades que tinham de vencer, pedir-lhe opinio. Embora Paser no tivesse audincia marcada, Bagey recebeu-o em primeiro lugar. O juiz no conteve a clera. - Esta anistia inaceitvel. - Cuidado com as palavras, deo do prtico. O decreto foi emanado pelo fara em pessoa. - No posso acreditar. - No entanto, verdade. - Viste o rei? - Ele mesmo me ditou o texto. - E no reagiste? - Manifestei-lhe a minha perplexidade e a minha incompreenso. - E no conseguiste demov-lo? - Ramss no aceitou discutir o caso. - impossvel que um monstro como Qadash escape ao castigo! - A anistia geral, juiz Paser. - Recuso-me a aplic-la. - Tens de obedecer, tal como eu. - Como posso eu aprovar tamanha injustia? - Eu sou velho, tu s novo. A minha carreira est a chegar ao fim, a tua a

comear. Seja qual for a minha opinio, sou obrigado a calar-me. E tu, no cometas nenhuma loucura. - A minha deciso est tomada. As consequncias no me atemorizam. - Qadash j foi libertado, e o processo anulado. - E Asher, ser reconduzido no seu antigo posto? - As suas faltas esto perdoadas. Se conseguir explicar-se, conservar o ttulo. - S o assassino de Branir escapa ao perdo, pois ainda no foi identificado! - Estou to magoado como tu, mas Ramss no agiu certamente de nimo leve. - Quero l saber dos seus motivos. - Quem se revolta contra o fara, revolta-se contra a vida. - Tens razo, vizir Bagey. por isso que me sinto incapaz de desempenhar o meu cargo por mais tempo. Recebers hoje mesmo a minha demisso. A partir deste momento, deixa de me considerar como deo do prtico. - Reflete melhor, Paser. - No meu lugar, terias tomado outra atitude? - Bagey no respondeu. Resta-me ainda pedir-te um favor. - Enquanto eu for vizir, a minha porta estar sempre aberta para ti. - Um favor seria contrrio justia que tu e eu amamos com todas as nossas foras. Mas peo-te que mantenhas Kem frente da polcia. - essa a minha inteno. - Que acontecer a Nfret? - Qadash vai invocar a prioridade da sua eleio e abrir um processo para recuperar o ttulo de mdico-chefe. - Nem precisa de se dar ao trabalho. Nfret no faz teno de se bater. Sairemos os dois de Mnfis. - Os tempos vo conturbados. Paser imaginava Denes a festejar a vitria com os amigos. O surpreendente decreto do fara restitua-os mais inesperada virgindade. Bastava-lhes no darem mais passos em falso para continuarem a ser cidados respeitveis e poderem fomentar livremente uma conspirao cuja essncia se mantinha misteriosa e, na opinio de Paser, eternamente inacessvel. O general Asher no tardaria a aparecer e seria sem dvida capaz de justificar a sua ausncia. Mas que papel teria Suti desempenhado, e onde se encontraria ele, caso ainda estivesse vivo? Arrasado, desanimado, o juiz foi subitamente sobrevoado por uma dezena de andorinhas. A este primeiro bando juntou-se um segundo, depois um terceiro e ainda muitos mais. Mais de cem andorinhas acompanharamno ao longo do caminho, descendo at ele e soltando gritos de alegria. Estariam a

agradecer-lhe por ter salvo uma das suas companheiras? Quem tal presenciou ficou chocado com este espetculo inslito e todos recordaram o provrbio que diz: Quem tem os favores das andorinhas beneficia dos do rei. Rpidas, graciosas, transbordantes de alegria, asas levemente azuladas, batendo docemente, acompanharam Paser at porta de casa. Nfret estava sentada na borda do lago dos ltus, onde brincavam melharucos. Envergava apenas um curto vestido transparente que lhe deixava os seios mostra. Ao aproximar-se dela, Paser foi envolvido por suaves aromas. - Acabamos de receber produtos frescos - explicou ela - e estou a preparar unguentos e leos perfumados para os prximos meses. Quando de manh os quisesses e no os encontrasses, teria de enfrentar as tuas censuras. Nfret falava em tom divertido. Paser beijou a mulher no pescoo, tirou a tanga e sentou-se na relva. Aos ps de Nfret estavam diversos vasos de pedra, contendo olbano, uma resina castanha e translcida proveniente das rvores do incenso, mirra, aglomerada em pequenas amlgamas vermelhas trazidas da regio de Punt, a goma resinosa verde do glbano, importada da Prsia, e a resina escura do ldano, comprada na Grcia e em Creta. Havia tambm frasquinhos com vrias essncias florais. Juntando-lhes azeite, mel e vinho, a mdica conseguiria obter misturas subtis. - Demiti-me, Nfret. Pelo menos, no tenho mais nada a temer, pois j no disponho de qualquer poder. - Qual a opinio do vizir? - A nica possvel: um decreto real no se discute. - Logo que Qadash reclame o seu lugar de mdico-chefe, deixaremos Mnfis. Ele ter a lei do seu lado, no assim? - Infelizmente, . - No fiques triste, meu amor. O nosso destino est nas mos de Deus, e no nas nossas. a sua vontade que se cumpre, e no a nossa. A nossa felicidade, podemos constru-la ns. Sinto-me at aliviada, viver ao teu lado, sob a proteo de uma palmeira centenria, tratar dos pobres, termos tempo para nos amarmos, no ser este o melhor dos destinos? - Mas como posso eu esquecer Branir? E Suti... No paro de pensar nele. Sinto o corao em brasa e apetece-me ser obstinado como um burro. - Sobretudo, no mudes nunca. - Agora, j no posso oferecer-te, nem uma casa grande, nem belos vestidos. - Passo bem sem eles. To bem que at vou j despir este. Nfret fez deslizar as alas sobre os ombros. Nua, deitou-se sobre Paser. Os seus corpos harmonizaram-se com perfeio e os seus lbios uniram-se com tanta paixo e arrebatamento que os seus corpos foram percorridos por um arrepio, apesar da brandura do colcho. A pele acetinada de Nfret era um

paraso onde s o prazer tinha fora de lei. Paser perdeu-se nela, embriagado, comungando da vaga de prazer que os arrebatava. - Mais vinho! - rosnou Qadash. O servo apressou-se a obedecer. Depois do seu regresso, o patro entregava-se ao prazer com dois jovens srios. O dentista nunca mais tocaria numa garota. Antes das suas desventuras, manifestava apenas um gosto moderado por esta variante, mas, de agora em diante, contentar-se-ia com belos rapazes estrangeiros que denunciaria polcia quando deles se fartasse. noite, iria reunio dos conjurados organizada por Denes. A carta annima que tinham enviado a Ramss produzira o efeito desejado. Acossado, o rei tinha sido obrigado a ceder s suas exigncias e a proclamar uma anistia geral que abrangera, entre outros, o caso do transportador. O nico aspecto negativo era o eventual regresso do general Asher, que j no lhes servia para nada. Mas Denes saberia como livrar-se dele. O devorador de sombras penetrou na propriedade de Qadash, entrando pelos jardins. Avanou sobre as cercaduras de pedra dos canteiros, para no deixar sinais da sua passagem na alameda de saibro, e esgueirou-se para a cozinha. Acocorado debaixo da janela, escutou a conversa entre os dois servos. - Vou levar-lhes o terceiro jarro de vinho. - No ser melhor comear j a preparar o quarto? - Acho que sim. O velho e os dois rapazes bebem mais do que um regimento morto de sede. melhor ir, seno d-lhe uma fria. O escanso desrolhou uma garrafa proveniente da cidade de Ima, no Delta, cujo rtulo dizia: Ano quinto de Ramss. Um vinho tinto capitoso, que se prolongava na boca e atiava os instintos. Terminada a tarefa, o homem saiu da cozinha e foi aliviar-se virado para uma cerca. O devorador de sombras aproveitou a ocasio para cumprir a sua misso. Deitou na garrafa um preparado letal base de extratos vegetais e veneno de vbora. Qadash morreria asfixiado e com o corpo agitado por convulses, na companhia dos seus dois amantes estrangeiros, que seriam provavelmente acusados do crime. E quem iria querer aprofundar um caso srdido de costumes? Enquanto o dentista, aps uma dolorosa agonia de longos minutos, entregava a alma ao deus dos infernos, Denes saboreava as carcias de uma bela nbia de ndegas opulentas e pesados seios. No voltaria a v-la, mas teria usufrudo do seu corpo com a brutalidade costumeira. Afinal, no eram as mulheres apenas animais criados para satisfao dos machos? O transportador ia sentir a falta do seu amigo Qadash. A sua conduta para com ele sempre fora irrepreensvel no o tinha ele guindado ao posto de mdico-chefe, prometido desde o incio da conspirao? Mas, infelizmente, o dentista tinha envelhecido muito. beira da senilidade, cometendo erros atrs de

erros, tornara-se demasiado perigoso. Ao ameaar fazer revelaes ao juiz Paser, assinara a sua prpria condenao. Sob proposta de Denes, os conjurados tinham requisitado a interveno do devorador de sombras. Deploravam, certo, a perda do cargo de mdico-chefe, mas a demisso do juiz Paser, rapidamente propagada, no podia ter chegado em melhor hora. Ningum mais travaria os seus sucessos. Aproximavam-se as ltimas etapas: primeiro, assenhorearem-se do cargo de vizir e, depois, do poder supremo.

CAPTULO 35 Um vento muito forte fustigava a necrpole de Mnfis, onde Paser e Nfret caminhavam em direo eterna morada de Branir. Antes de deixarem a grande cidade e partirem para o sul, queriam prestar homenagem ao mestre desaparecido em circunstncias abominveis e prometer-lhe que, apesar da escassez de meios ao seu dispor, tentariam identificar o assassino at ao ltimo sopro das suas vidas. Nfret trazia posto o cinto de contas de ametista que Paser lhe tinha oferecido. Friorento, o ex-deo do prtico protegia-se com uma manta e uma capa de l. No caminho, cruzaram-se com o sacerdote encarregado de cuidar do tmulo e do canteiro que o rodeava, idoso, mas diligente, recebia o suficiente da edilidade de Mnfis para zelar pelo estado de conservao da sepultura e renovar as oferendas. sombra de uma palmeira, a alma do defunto, sob a forma de uma ave, vinha dessedentar-se no lago de gua fresca depois de ter extrado da luz a energia da ressurreio. Todos os dias passeava nas imediaes da capela, para aspirar o perfume das flores. Paser e Nfret partilharam o po e o vinho em memria do seu mestre, presente ao repasto cujo eco se repercutia no invisvel. - Sejam um pouco mais pacientes - recomendou Bel-Tran. - Ver-vos sair de Mnfis uma desolao. - Nfret e eu aspiramos a uma vida simples e calma. - Nem um nem outro fizeram tudo o que est ao vosso alcance - insistiu Silkis. - Lutar contra o destino no seno vaidade. Para a sua ltima noite em Mnfis, o juiz e a mdica tinham aceitado o convite do diretor da Dupla Casa branca e da mulher. Bel-Tran, atormentado por uma crise de urticria, tinha-se deixado convencer por Nfret a tratar de um fgado em mau estado e a levar uma vida mais higinica. A ferida que tinha na perna rebentava cada vez com mais frequncia.

- Bebe mais gua - recomendou a mdica - e insiste com o teu futuro mdico-assistente para te receitar drenadores. Os teus rins esto muito frgeis. - Um dia, quem sabe, talvez eu tenha tempo de me ocupar de mim mesmo! O Tesouro submerge-me em reivindicaes a que preciso dar resposta imediata, sem perder de vista o interesse geral. - O filho de Bel-Tran interrompeu-o. Acusava a irm de lhe ter roubado o pincel com que estava a aprender a desenhar belos hierglifos, para vir a ser to rico como o pai. A ruivinha, furiosa por se ver acusada, com razo ou sem ela, tinha-lhe dado de imediato uma bofetada, desatando tambm a chorar logo em seguida. Me zelosa, Silkis levou as crianas para fora da sala, tentando resolver o conflito. - Como vs, Paser, precisamos de um juiz! - Este inqurito seria muito difcil de conduzir. - Pareces-me desinteressado dos acontecimentos, quase resignado constatou Bel-Tran, admirado. - S na aparncia, sem Nfret, teria sucumbido ao desespero. Esta anistia veio destruir todas as minhas esperanas de ver triunfar a justia. - Voltar a ter de enfrentar Denes no me agrada nada. Sem ti como deo do prtico, temo futuros conflitos. - Tem confiana no vizir Bagey, ele no vai nomear um incapaz. - Diz-se que ele est prestes a abandonar o cargo, para gozar uma reforma bem merecida. -A deciso do rei abalou-o tanto quanto a mim, e a sua sade deixa muito a desejar. Porque ter Ramss agido desta maneira? - Acredita sem dvida nas virtudes da clemncia. - Com este ato, a sua popularidade no sai nada reforada - comentou Paser. - O povo teme que o seu poder mgico enfraquea e que ele perca pouco a pouco o contato com o cu. Dar a liberdade aos criminosos no uma ao digna de um rei. - E, no entanto, o seu reinado exemplar. - Compreendes a sua deciso e aprova-a? - O fara v mais longe do que ns. - Era o que eu pensava antes desta anistia. - Volta atrs, Paser, o Estado precisa de ti, e da tua mulher tambm. - Receio ser to obstinada como o meu marido - deplorou Nfret. - Que argumentos posso eu usar que te convenam? - Reinstaura a justia. Bel-Tran encheu ele mesmo os copos com vinho fresco. - Depois da minha partida - pediu Paser - serias capaz de continuar as investigaes, no tocante a Suti? Kem estar ao teu lado. - Intervirei junto das autoridades judicirias. No seria melhor ficares em Mnfis a trabalhar comigo? A reputao de Nfret to grande que o seu

consultrio no ficaria vazio. - A minha capacidade financeira muito limitada - confessou Paser - e tu depressa me acharias um estorvo e um incompetente. - Que projetos tens ento? - Instalarmo-nos numa aldeia da margem ocidental de Tebas. Silkis, que tinha ido deitar as duas crianas, voltara a tempo de ouvir a resposta de Nfret. - Renuncia a essa idia, suplico-to! Como podes abandonar os teus doentes? - Mnfis est cheia de excelentes mdicos. - Mas tu s a minha mdica, e eu no quero mudar! - Entre ns - disse Bel-Tran com gravidade - no h razo para existir qualquer dificuldade de ordem material. Sejam quais forem as vossas necessidades, Silkis e eu estamos prontos a satisfaz-las. - Ficamos-vos eternamente gratos, mas eu j no estou em posio de ocupar um cargo elevado na hierarquia. O meu ideal desfez-se, o meu nico desejo remeter-me ao silncio. A terra e os animais no mentem, graas ao amor de Nfret, espero que as trevas me sejam menos pesadas. A solenidade destas palavras ps fim conversa. Os dois casais elogiaram a beleza do jardim, a delicadeza dos canteiros floridos e a qualidade das iguarias, esquecendo o peso dos amanhs. - Como te sentes, minha querida? - perguntou Denes mulher, reclinada sobre almofadas. - Muito bem. - O que descobriu o mdico? - Nada, pois no estou doente. - No compreendo... - Conheces a fbula do leo e do rato? O felino tinha caado o roedor e preparava-se para devor-lo. Mas a vtima pediu-lhe que o poupasse, assim to pequenino, como poderia ele saci-lo? Um dia, quem sabe, talvez ele o ajudasse a sair de uma situao difcil. E o leo mostrou-se clemente. Passadas algumas semanas, os caadores capturaram o grande felino e prenderam-no numa rede. Ento, o rato roeu a rede, libertou o leo e anichou-se na sua juba. - Qualquer criana conhece essa histria. - Pois devias ter-te lembrado dela quando foste para a cama com Tapeni. O rosto quadrado do transportador contraiu-se. - Que bicho te mordeu? A senhora Nnofar levantou-se, altaneira, animada de uma clera contida. - Por ter sido tua amante, essa pega comporta-se como o rato da fbula.

S que ela tambm o caador! S ela te pode libertar da rede onde te enleou. isso mesmo, chantagem! Eis do que estamos a ser vtimas, por causa da tua infidelidade! - Ests a exagerar. - No estou, no, meu querido marido. A respeitabilidade um bem muito caro, e a tua amante tem uma lngua to comprida que facilmente arruinar a nossa reputao. - Eu fao-a calar. - Ests a subestim-la. melhor dares-lhe o que ela pediu, seno, seremos metidos a ridculo, um e outro. Denes comeou a caminhar nervosamente pela sala. - Pareces esquecer-te, meu querido, que o adultrio um delito grave, um verdadeiro vcio punido por lei. - O que eu fiz no passou de um ligeiro desvio de conduta. - E quantas vezes se repetiu esse desvio? - Ests a divagar. - Uma grande dama ao teu lado nas recepes, e jovenzinhas ao teu lado na cama! demais, Denes. Quero divorciar-me. - Ests louca! - Muito pelo contrrio, estou a ser absolutamente sensata. Conservo o domiclio conjugal, a minha fortuna pessoal, o patrimnio que trouxe para o casamento e as minhas terras. E, devido tua conduta lamentvel, o tribunal ir condenar-te a dares-me uma penso de alimentos, acrescida de multa. O transportador cerrou os dentes. - As tuas graas no me divertem. - O teu futuro anuncia-se difcil, meu amor. - No tens o direito de destruir a nossa vida, afinal, passamos juntos os nossos mais belos anos. - Sentirias alguma coisa por mim? - Somos cmplices h muito tempo. - Foste tu que quebraste a nossa aliana. O divrcio a nica soluo possvel. - J imaginaste o escndalo? - Prefiro-o ao ridculo. a ti que ele atingir, no a mim, eu serei, para todos os efeitos, uma vtima. - Essa atitude insensata. Aceita as minhas desculpas e continuemos a manter as aparncias. - Zombaste de mim, Denes. - No foi essa a minha inteno, e tu sabe bem. Somos scios, minha cara, se me arruinares, ser a tua perdio. Os nossos negcios esto to interligados que tornam impossvel qualquer atitude drstica.

- Conheo os nossos negcios melhor do que tu. Tu passas o tempo a divertir-te, e eu a trabalhar. - Esqueces-te de que me esperam altos destinos? Ser que no queres partilh-los? - S mais explcito. - Isto apenas uma tempestade, minha querida, que casal nunca as teve? - Pois eu julgava-me ao abrigo deste tipo de intemprie. - Selemos uma trgua, para evitar precipitaes. Ela nos unir. At uma ratazana como essa Tapeni precisava ter muita sorte para minar um edifcio to pacientemente construdo. - s tu que vais falar com ela. - Ia pedir-te isso mesmo. Vento do Norte j tinha entrado para o barco com destino a Tebas, o burro regalava-se com forragem fresca enquanto contemplava o rio. Diabrete, a sagu de Nfret, tinha escapado vigilncia da dona e estava empoleirada no alto do mastro. Bravo, mais reservado e inquieto perante a perspectiva de uma longa travessia, mantinha-se deitado debaixo das pernas de Paser. O co no apreciava nem os tombos nem os balanos, mas seguiria o dono nem que fosse atravs de um mar encapelado. A mudana fora muito rpida, o ex-deo do prtico deixava a casa e o mobilirio a um eventual sucessor que Bagey teimava em no designar, preferindo acumular a funo na ausncia de candidatos credveis. Antes de se reformar, o velho vizir prestava assim homenagem a Paser, que, aos seus olhos, no tinha desmerecido a sua confiana. O juiz levava na mo a esteira dos velhos tempos, e Nfret a maleta dos medicamentos. sua volta, vrios caixotes com bilhas, potes e outros utenslios domsticos. Teriam como companheiros de viagem comerciantes barulhentos, que ensaiavam os seus preges, gabando a qualidade dos produtos que iam vender ao grande mercado de Tebas. Paser sofrera apenas uma decepo: a ausncia de Kem na despedida. Era evidente que o nbio no aprovava a sua atitude. - Nfret, Nfret! No se vo embora! A mdica voltou-se e viu Silkis, esbaforida, a agarrar-lhe o brao. - Qadash... morreu! - O que foi que aconteceu? - Um horror... Chega-te para aqui. Paser ajudou Vento do Norte a descer do barco e chamou Diabrete, ao ver a dona afastar-se, a sagu saltou logo para o cais e Bravo deu meia volta, todo

contente. - Qadash envenenou-se com os seus dois jovens amantes estrangeiros confessou Silkis de chofre. - Foi um servo que avisou Kem, que ficou no local onde se desenrolou o drama. E um dos seus homens acabou agora mesmo de avisar Bel-Tran... E aqui estou eu! Est tudo mudado outra vez, Nfret. A votao que te elegeu mdica-chefe volta a ser vlida... e tu podes continuar a tratar-me! - Tens certeza de que... - Bel-Tran garante que a tua nomeao no poderia ser posta em causa. Ficas em Mnfis! - Mas j no temos casa... - O meu marido j vos arranjou uma. Nfret, indecisa, apertou a mo de Paser. - No tens alternativa - disse ele. Nisto, Bravo ladrou de forma pouco habitual: sem raiva, antes com estupefata alegria. Saudava assim a chegada ao cais de um barco de dois mastros proveniente de Elefantina. frente, vinha um jovem de cabelos compridos e uma mulher loura de formas soberbas. - Suti! - gritou Paser. O banquete foi improvisado, mas abundante. Bel-Tran e Silkis comemoraram simultaneamente a redeno de Nfret e o regresso de Suti. O heri foi o centro das atenes, contando os seus feitos, que todos queriam conhecer em pormenor. O aventureiro relatou o seu recrutamento para o grupo de mineiros, a descoberta de um inferno escaldante, a traio do polcia do deserto, o encontro com o general Asher, a partida deste ltimo para destino desconhecido e a sua prpria fuga miraculosa, graas interveno de Pantera. A lbia ria com gosto, sem tirar os olhos do amante. Como lhe tinha prometido, Bel-Tran ps disposio de Paser uma casinha nos subrbios, a norte da cidade, at Nfret receber a sua residncia oficial. O casal acolheu de boa vontade Suti e Pantera. A lbia atirou-se para cima de uma cama e adormeceu em seguida, Nfret retirou-se para o seu quarto, e os dois amigos foram para o terrao. - O vento no quente, certas noites, no deserto, fazia um frio glacial. - Fiquei espera da tua mensagem. - Foi impossvel envi-la, e, se tu me enviaste alguma, nunca a recebi. Ser que compreendi bem durante o jantar: Nfret mesmo mdica-chefe do reino, e tu demitiste-te do teu cargo de deo do prtico? - O teu ouvido continua excelente. - Mandaram-te embora? - Francamente, no. Vim-me embora de livre vontade.

- Ests desiludido com este mundo? - Ramss decretou uma anistia geral. - Todos os assassinos foram inocentados... - Ningum o teria dito melhor. - L se vai a tua bela justia. - Ningum compreende a deciso do rei. - S o resultado conta. - Tenho uma confisso para te fazer. - Alguma coisa grave? - Duvidei de ti. Julguei que tinhas me trado. Suti cresceu para Paser, prestes a atac-lo. - Vou rachar-te de alto a baixo, Paser. - Um justo castigo, mas tu tambm o mereces. - Porqu? - Porque mentiste. - Esta a nossa primeira conversa a ss. No querias que eu contasse a verdade a esse burgus do Bel-Tran e dengosa da mulher? A ti, no tinha qualquer inteno de esconder a verdade. - Como que eu ia acreditar que tinhas desistido de perseguir o general Asher? A tua histria bate certo at ao momento em que se encontraram. A partir da, no acredito numa s palavra. - Asher e os seus esbirros torturaram-me com a inteno de me infligirem uma morte lenta. Mas o deserto tornou-se meu aliado, e a Pantera foi o meu anjo da guarda. E foi a nossa amizade que me salvou quando eu perdi a coragem. - Uma vez liberto, seguiste a pista do general. Qual era o seu plano? - Alcanar a Lbia pelo sul. - Um plano astucioso. Tinha cmplices? - Um polcia traidor e um mineiro experimentado. - Morreram? - O deserto cruel. - O que procurava Asher em paragens to inspitas? - Ouro. Contava usufruir da fortuna acumulada na casa do seu amigo Adafi. - E tu mataste-o, no foi? - A sua covardia e a sua deslealdade no conheciam limites. - Pantera foi testemunha? - Mais do que isso. Foi ela que o condenou morte, ao dar-me a flecha que eu disparei. - Enterraste-o? - A areia ser a sua mortalha. - Recusaste-lhe assim qualquer chance de sobrevivncia.

- Acaso ele a merecia? - Assim sendo, o glorioso general no beneficiar da anistia... - Asher foi julgado e eu executei a sentena que, segundo a lei do deserto, devia ter sido pronunciada. - O teu relato brutal. - Sinto-me mais leve. Nos meus sonhos, o rosto do homem que Asher torturou e assassinou parece-me enfim apaziguado. - E o ouro? - Despojo de guerra. - No receias uma investigao? - No sers tu quem a conduzir. - O chefe da polcia vai interrogar-te. E Kem um homem reto e inflexvel. Ainda por cima, perdeu o nariz por causa de um roubo de ouro de que foi injustamente acusado. - Mas ele no teu protegido? - Eu j no sou ningum, Suti. - Estou rico! Deixar escapar uma oportunidade destas seria estupidez. - O ouro est reservado aos deuses. - E no o tm j eles em abundncia? - Ests a meter-te numa aventura muito perigosa. - O mais difcil j ficou para trs. - Tencionas deixar o Egito? - No estou a pensar nisso e quero ajudar-te. - Eu agora no passo de um simples juiz de provncia, sem qualquer poder, exatamente como era dantes. - No podes desistir assim. - J no disponho de meios para continuar. - Sers capaz de calcar aos ps os teus ideais, de esqueceres o cadver de Branir? - O processo de Denes ia ser aberto, era uma etapa decisiva para a descoberta da verdade. - As acusaes constantes do teu processo foram anuladas, e as outras? - Que queres tu dizer com isso? - A minha amiga Sababu tem um dirio, e eu estou convencido de que contm pormenores apaixonantes, talvez descubras a o material de que precisas. - Antes de Nfret ficar presa a um nunca mais acabar de obrigaes, pede-lhe que te examine. A tua passeata deve ter deixado marcas. - Estava mesmo a pensar pedir-lhe que me pusesse de novo de p. - E Pantera? - A lbia uma filha do deserto, e tem uma sade de escorpio. Permitam os cus que ela me abandone o mais depressa possvel.

- o amor... - O-amor gasta-se mais depressa do que o cobre, e eu prefiro o ouro. - Se o devolvesses ao templo de Coptos, terias direito a uma recompensa. - Ests a brincar comigo? Uma misria ao p do que tenho no carro! A Pantera quer ser muito rica. Ter seguido a pista do ouro e regressado vencedor... H l milagre mais excelente? E por teres duvidado de mim, imponho-te uma severa punio. - Estou pronto a cumpri-la. - Durante dois dias, desaparecemos. Vamos pescar no Delta. Tenho saudades da gua, de tomar um bom banho, de me deitar nas vrzeas e na erva muito verde, e de andar de barco nos pntanos! - A entronizao de Nfret... - Conheo bem a tua mulher: ela no vai negar-nos esta liberdade. - E Pantera? - Se vieres comigo, ela no desconfia. E, assim, at pode ajudar Nfret a preparar-se, a lbia perita na arte de pentear e entranar uma peruca. E, depois, chegamos ns carregados de peixes enormes!

CAPTULO 36 Mdicos de clnica geral, cirurgies, oftalmologistas, dentistas e outros especialistas estavam reunidos para assistir investidura de Nfret. Os mdicos foram admitidos no grande trio do templo da deusa Sekhmet, que propagava as doenas ao mesmo tempo que revelava os remdios capazes de as curar. O vizir Bagey, cuja acentuada fadiga no passou despercebida aos presentes, presidia cerimnia. Ver uma mulher aceder ao topo da hierarquia mdica no chocava nenhum egpcio, apesar de os seus colegas masculinos no se absterem de certas crticas relativas sua menor resistncia fsica e sua falta de autoridade. Pantera empenhara-se com talento. No s havia penteado Nfret como tambm se preocupara em vesti-la, a jovem envergava um longo vestido de linho, resplandecente de brancura. Um colar comprido de coralina em torno do pescoo, pulseiras de lpis-lazli nos pulsos e tornozelos, e uma peruca raiada que lhe conferia uma aura de realeza, o que causou forte impresso na assistncia, apesar da doura do olhar e da ternura de um corpo to esbelto. O decano da corporao dos mdicos cobriu Nfret com uma pele de pantera, para significar que, tal como o sacerdote encarregado de dar vida mmia real atravs dos ritos de ressurreio, tambm ela tinha o dever de insuflar uma energia constante no imenso corpo do Egito. Depois, entregou-lhe o sinete de mdico-chefe, que lhe conferia autoridade sobre todos os mdicos do reino, e

a escrivaninha sobre a qual redigiria os decretos referentes sade pblica, antes de os submeter aprovao do vizir. O discurso oficial foi breve, o decano especificou os cargos de Nfret e ordenou-lhe que respeitasse a vontade dos deuses, a fim de preservar a felicidade dos homens. Assim que sua mulher prestou juramento, o juiz Paser foi esconderse, para chorar vontade. Apesar das dores, de cuja intensidade s Kem percebia, o babuno tinha recuperado as foras. Graas aos cuidados de Nfret, o grande smio no guardaria nenhuma sequela dos graves ferimentos sofridos. Alimentava-se novamente com o apetite habitual, e retomara as suas rondas de vigilncia. Paser e Matador abraaram-se. - Jamais esquecerei que lhe devo a vida. - No o estragues com mimos, perderia a ferocidade e colocar-se-ia ele prprio em perigo. Algum incidente a assinalar? - Depois da minha demisso, no corro o menor risco. - Como encaras o futuro? - Uma nomeao num subrbio, servindo o melhor possvel as populaes. Se se me apresentar um caso difcil, alertar-te-ei. - Ainda acreditas na justia? - Dar-te razo despedaa-me o corao. - Tambm eu tenciono demitir-me. - Mantm-te no teu cargo, rogo-to. Pelo menos, prendes os delinquentes e garantes a segurana da cidade. - At prxima anistia... A mim, nada mais me espanta, mas sofro por ti. - Onde quer que estejamos, e mesmo que o nosso campo de ao seja irrisrio, devemos comportar-nos com dignidade. O meu maior receio, Kem, era no ter a tua solidariedade. - E eu a praguejar, retido na casa de Qadash, em vez de ir me despedir de ti no cais. - A que concluses chegaste? - Triplo envenenamento. Mas quem o ter concebido? Os dois rapazes eram filhos de um comediante que estava de passagem. O funeral decorreu com a mxima discrio, sem nenhuma assistncia. Apenas estavam presentes os sacerdotes especializados. Foi a tarefa mais srdida de que tive de me ocupar. Os corpos no repousam no Egito, foram entregues aos lbios, devido s origens de Qadash. - Teria uma quarta pessoa cometido um assassinato? - Referes-te ao homem que te perseguia? - Durante a festa de Opet, Denes fez-me algumas perguntas, afim de conhecer o comportamento do seu amigo Qadash, e no lhe escondi que o dentista me tinha prometido uma confisso antes de beber o veneno.

- Denes teria ento eliminado um testemunho embaraoso. - Mas porqu tanta violncia? - Grandes interesses devem estar em jogo. Bem entendido, Denes utilizou os servios de uma criatura da sombra. Mas no me recuso a tentar identific-la. Uma vez que o Matador j est restabelecido, retomaremos as nossas investigaes. - H um pormenor que no me sai da cabea: Qadash parecia estar seguro de escapar ao castigo supremo. - Acreditava que Denes obteria a sua libertao. - Sem dvida, mas comportava-se com exagerada arrogncia... como se previsse a futura anistia. - Fuga de informaes? - Ter-me-ia chegado aos ouvidos. - No te iludas. Tu foste o ltimo a ser informado. O tribunal conhece a tua intransigncia e sabia que o processo de Denes teria tido um enorme impacto. Paser recusava-se a aventar a horrvel suposio que lhe minava o esprito: uma aliana entre Ramss, o Grande e Denes, a corrupo no topo do Estado, a terra amada pelos deuses abandonada a srdidos propsitos. Kem percebeu a inquietao do juiz. - S os fatos nos podero esclarecer. por isso que tenciono retomar uma pista que nos conduzir ao teu agressor. As suas confidncias tero o maior interesse. - a tua vez de seres prudente, Kem. O Manco era um dos melhores vendedores do mercado clandestino de Mnfis, armado num cais pouco frequentado sempre que chegavam os cargueiros com os mais diversos produtos. A polcia fechava um pouco os olhos a estas prticas e os escribas dos impostos recolhiam as taxas sem piedade. Com cerca de sessenta anos, o Manco poderia ter-se reformado h muito tempo e levar uma vida tranquila na sua casa nas margens do rio, mas nada lhe dava mais prazer do que entregar-se a interminveis negociaes e enganar os compradores mais crdulos e inexperientes. A sua ltima presa fora um escriba do Tesouro, perito em madeiras de bano. Espicaando a sua vaidade, o Manco tinha-lhe vendido, pelo preo de madeira rara, uma moblia fabricada com madeira vulgar, mas imitando a rara com perfeio. Outro belo negcio se anunciava: um novo-rico desejava adquirir uma coleo de escudos nbios pertencentes a uma das tribos mais belicosas. Sentir o perigo, ao abrigo de uma residncia citadina, era uma sensao deliciosa que merecia um bom investimento. Com a cumplicidade de excelentes artesos, o Manco tinha mandado fazer escudos falsos, muito mais impressionantes do que

as armas autnticas, e ele mesmo os danificaria, infligindo-lhes as marcas de furiosos combates. O seu depsito de mercadorias estava cheio de maravilhas idnticas, que ia vendendo a conta-gotas, com inimitvel engenho. S lhe interessavam as presas chorudas, que o fascinavam pela sua incomensurvel estupidez e presuno. Quando correu o ferrolho, riu, pensando no dia seguinte. Uma pele de animal, negra e coberta de plos, caiu-lhe sobre os ombros no momento em que ele empurrava a porta. Embaraado no abominvel despojo, o Manco soltou um grito, caiu por terra e pediu socorro. - No grites to alto - ordenou Kem, concedendo-lhe um pouco de ar. - Ah, s tu... O que te traz aqui? - Reconheces esta pele? - No. - No mintas. - Sou a franqueza em pessoa. - s um dos meus melhores informantes - reconheceu o nbio - mas como comerciante que estou a interrogar-te. A quem vendeste um babuno macho de grande porte? - O comrcio de animais no a minha especialidade. - Um espcime daquela qualidade deveria ter sido entregue polcia. S um farante da tua espcie pode ter negociado um transporte ilegal. - Atribuis-me negros propsitos. - Conheo a tua avidez. - No fui eu! - Ests a irritar o Matador, - Eu no sei nada. - Olha que o Matador mais convincente do que eu. O Manco j no tinha escapatria. - J tinha ouvido falar desse enorme babuno, capturado na regio de Elefantina. Um timo negcio em perspectiva, mas no para mim. Em compensao, eu podia assegurar o transporte. - Um belo lucro, suponho. - Incmodos e despesas, sobretudo. - No me faas chorar. S me interessa uma informao. De quem compraste o babuno? - O assunto muito delicado... O macaco-polcia, de olhar fixo, raspava o solo com uma pata, impacientemente. - Garantes-me discrio absoluta? - Achas o Matador capaz de dar com a lngua nos dentes? - Ningum deve saber que te dei esta informao. Vai falar com o Pernas-

curtas. O indivduo era digno da alcunha: cabea grande, peito peludo e pernas muito curtas, mas grossas e robustas. Desde pequeno, havia carregado grandes quantidades de caixotes de legumes e frutas, mais tarde, tornara-se seu prprio patro, e reinava sobre uma centena de pequenos produtores a quem escoava as frutas e os legumes. A par destas atividades oficiais, o Pernas-curtas estava envolvido em trficos mais ou menos lucrativos. Ver aparecer Kem e o seu macaco no lhe agradou nada. - Tenho tudo em ordem. - V-se que no gostas mesmo nada da polcia. - Ainda menos desde que tu a comandas. - Ters por acaso a conscincia pesada? - Pergunta o que tens a perguntar. - Ests assim com tanta pressa de falar? - O teu babuno obrigar-me- a isso. Mais vale resolver j a questo. - precisamente de um babuno que se trata. - Tenho horror a esses monstros. - No entanto, compraste um do Manco. Aborrecido, o Pernas-curtas, fingiu estar a arrumar os caixotes. - Era uma encomenda. - Para quem? - Para um tipo meio esquisito. - O seu nome? - No sei. - Descreve-o. - No sou capaz. - surpreendente. - Habitualmente, sou muito observador. O homem que me encomendou um babuno macho muito robusto era uma espcie de sombra, sem consistncia nem traos particulares. Usava uma peruca que lhe tapava a testa e quase lhe escondia os olhos, e uma tnica que lhe dissimulava o corpo. Seria incapaz de reconhec-lo, tanto mais que a transao foi de curta durao, e o homem nem sequer discutiu o preo. - Como era a sua voz? - Bizarra. Estou convencido de que a deformava. Caroos de frutas entalados entre as bochechas e as maxilas, sem dvida. - Voltaste a v-lo? - No. A pista extinguia-se ali. A misso do assassino tinha sem dvida culminado na queda de Paser e na morte de Qadash.

Bem disposta, Sababu prendia com ganchos o carrapito. - Visita assaz inesperada, juiz Paser, permite que me acabe de pentear. Ser que tens necessidade dos meus servios a hora to matutina? - Dos teus servios, no, mas sim de falar contigo. O lugar, de um luxo ostentatrio, estava impregnado de perfumes capitosos, de fazer entontecer. Paser procurou em vo uma janela. - A tua mulher est a par do teu propsito? - No lhe escondo nada. - Tanto melhor. uma pessoa excepcional, e uma excelente mdica. - Sei que guardas um dirio com as tuas memrias. - A que ttulo me vens interrogar? J no s deo do prtico. - No, apenas um mero juiz sem colocao. E tu s livre de no responder. - Quem te falou da minha mania? - Suti. Ele est convencido de que tens elementos suscetveis de meter Denes em apuros. - Suti... um rapaz encantador e um amante extraordinrio. Por ele, fao qualquer coisa. Voluptuosa, Sababu levantou-se e desapareceu por alguns instantes por trs de uma tapearia decorativa, para reaparecer em seguida com um papiro. - Eis o documento onde anotei os caprichos dos meus melhores clientes, as suas perversidades e desejos inconfessveis. Mas agora, ao rel-lo, acho-o bastante decepcionante. De uma maneira geral, a nobreza deste pas s. Faz amor com naturalidade, sem perversidades fsicas nem mentais. No h aqui nada que valha a pena contar-te. Este passado s merece esquecimento. E desfez o papiro em mil pedaos. - No tentaste impedir-me de faze-lo. E se eu tivesse mentido? - Confio em ti. Sababu olhou para o juiz com uma expresso curiosa. - No posso ajudar-te, nem amar-te, e cr que o lamento. Faz Nfret feliz, pensa apenas na sua felicidade e vivers a mais bela das existncias. Pantera estendeu-se sobre o corpo nu de Suti, mais gil do que uma haste de papiro danando ao vento. Detinha-se, beijava-o e retomava o seu movimento inexorvel rumo aos lbios do amante. Cansado da sua passividade, ele ps fim quela terna explorao e empurrou-a para o lado. As suas pernas entrelaaramse, eles estreitaram-se com a violncia de um Nilo jovem e, nesse mesmo instante, abandonaram-se a um prazer escaldante. Ambos sentiam a uni-los a perfeio do desejo e da sua realizao, mas nem um nem outro admitiam sequer confess-lo. Pantera era to ardente que um nico assalto no lhe era suficiente

e, graas a ntimas carcias, reanimava sem piedade o vigor de Suti. O jovem tratava-a por gata lbia, evocando assim a deusa do amor, que partira para o deserto ocidental sob a forma de uma leoa, regressara doce e sedutora sob a forma de um felino domstico, nunca definitivamente domesticado. O mnimo gesto de Pantera acendia nele uma paixo cintilante e dolorosa, ela tocava Suti como uma lira, fazendo-o ressoar em harmonia com a sua prpria sensualidade. - Convido-te para almoar na cidade. Um grego acaba de abrir uma taberna onde serve folhas de videira recheadas com carne e um vinho branco do seu pas. - Quando que vamos buscar o ouro? - Logo que eu me sinta capaz de empreender a expedio. - Pareces-me quase restabelecido... - Fazer amor contigo mais fcil, pelo menos, menos desgastante do que andar vrios dias no deserto, ainda tenho de recuperar foras. - Irei contigo, sem mim, sers mal sucedido. - A quem poderemos vender o metal sem sermos denunciados? - Os lbios aceit-lo-o. - Isso nunca. Tentaremos encontrar uma soluo em Mnfis, seno ficamos uns dias em Tebas, para descobrirmos uma soluo. A operao perigosa. - Mas to excitante! E a fortuna merecida. - Diz-me, Pantera... o que sentiste ao matar o polcia traidor? - Medo de errar o alvo. - J tinhas matado algum ser humano? - Eu queria salvar-te e consegui. E mato-te, se voltares a tentar deixar-me. Surpreso, Suti saboreou a atmosfera de Mnfis. Achava-a desconcertante, quase estrangeira, depois da longa caminhada no deserto. No centro do bairro do Sicmoro, uma multido multicor acotovelava-se entrada do templo da deusa Hathor, para escutar um arauto anunciar as datas da prxima festa. Recrutas passavam em direo zona militar, a fim de receberem o seu equipamento. Comerciantes conduziam burros e galeras para os depsitos de mercadorias, onde receberiam as suas quotas de cereais e produtos frescos. No porto da Boa Viagem, os barcos manobravam e os marinheiros, prestes a desembarcar, entoavam os cnticos tradicionais da chegada. O grego tinha aberto a sua taberna numa ruela do subrbio sul, no muito longe do primeiro escritrio do juiz Paser. Quando Pantera e Suti para l se dirigiam, foram alertados por gritos de terror. Um cabriol, puxado por um cavalo enraivecido, descia a toda a velocidade a estreita artria. Desnorteada, uma mulher acabava de largar as rdeas. A roda esquerda embateu na fachada de uma casa, a caixa oscilou e a

passageira foi projetada para o cho. Os transeuntes imobilizaram o cavalo. Suti acorreu e debruou-se sobre a vtima. Com a cabea ensanguentada, a senhora Nnofar j no dava acordo de si. Os primeiros socorros foram-lhe prestados no local, sendo a esposa de Denes transportada em seguida para o hospital. Sofria de contuses mltiplas, uma tripla fratura da perna esquerda, leso da caixa torxica e um ferimento profundo na nuca. Sobreviver seria um milagre. Nfret e dois cirurgies operaram-na de urgncia. Graas sua constituio, Nnofar escaparia morte, mas seria confrangedor deslocar-se de muletas. Como depressa recuperou a fala, Kem teve autorizao para interrog-la na companhia de Paser. - O juiz acompanha-me como testemunha - explicou o chefe da polcia. Prefiro que um magistrado assista nossa conversa. - Porqu tantas precaues? - Porque no compreendo bem as causas do acidente. - O cavalo espantou-se e eu no fui capaz de control-lo. - teu costume conduzires sozinha um veculo como aquele? perguntou Paser. - Claro que no. - Nesse caso, o que aconteceu? - Eu fui a primeira a subir para o cabriol, e um servo devia ter tomado as rdeas. Mas um projtil, sem dvida uma pedra, atingiu a gua. Ela relinchou, empinou-se e partiu a galope. - No estars a descrever um atentado? Nnofar, cuja cabea estava envolvida em ligaduras, deixou o seu olhar vaguear pelo quarto. - Inverosmil. - Desconfio do teu marido. - O que dizes odioso! - Estarei errado? V bem, debaixo da sua aparente honorabilidade, esconde-se um ser vaidoso e vil, e extremamente egosta. Nnofar pareceu abalada. Paser insistiu. - Alm disso, pesam sobre ti outras suspeitas. - Sobre mim? - O assassino de Branir utilizou uma agulha de madreprola. Ora tu prpria sabes manejar esse objeto com invulgar destreza. Nnofar soergueu-se, encolerizada. - O que dizes terrvel... Como ousas fazer semelhante acusao? - No processo que a anistia arquivou, terias sido incriminada no trfico de tecidos, vestidos e atoalhados. E um caso arrasta outro, no te parece?

- Porqu toda essa sanha? - Porque o teu marido est no centro de uma conspirao criminosa. E no sers tu a sua melhor cmplice? Um rito de tristeza crispou os lbios de Nnofar. - Ests mal informado, juiz Paser. Antes deste acidente, eu fazia teno de me divorciar. - E terias mudado de opinio? - Era Denes que eles pretendiam atingir, atravs de mim. No vou abandon-lo agora em plena crise. - Perdoa-me a minha brutalidade. Desejo-te um pronto restabelecimento. Os dois homens sentaram-se num banco de pedra. A calma do babuno provava que no estavam a ser observados. - Qual a tua opinio, Kem? - Um caso flagrante de estupidez crnica e incurvel. - Ela incapaz de compreender que o marido tentou livrar-se dela, para ela no o reduzir misria ao separar-se dele. A fortuna pertence a Nnofar. Denes ignorava que jogava para ganhar, fosse qual fosse o desenrolar dos acontecimentos, quer Nnofar morresse no acidente, quer voltasse a ser sua aliada. Olha que difcil encontrar uma grande dama to idiota. - Concluso abrupta mas convincente - opinou Paser. - Uma coisa certa: no ela o assassino de Branir.

CAPTULO 37 A meio de um Inverno mais frio do que o habitual, Ramss, o Grande, celebrou as festas da ressurreio de Osris. Aps a fertilidade do Nilo, presenciada por todos, era a vez da fecundidade do esprito vencedor da morte, em cada santurio se acenderam lamparinas, para que brilhasse a eterna luz da ressurreio. O rei estava em Saqqarah, onde se encontrava recolhido h um dia inteiro diante da pirmide em degraus. Posteriormente, foi prostrar-se diante da esttua do seu ilustre predecessor, o fara Djser. S a alma do fara defunto ou o fara reinante, durante a sua festa da regenerao, podiam transpor a nica porta aberta no recinto, na presena das divindades do cu e da terra. Ramss implorou aos seus antepassados, agora estrelas no firmamento, que lhe inspirassem a conduta a seguir para sair do abismo obscuro para onde os seus inimigos invisveis o tinham precipitado. A majestade do lugar, consagrado ao silncio luminoso da vida transfigurada, serenou-o, e inundou o olhar com os

jogos de claridade que animavam a gigantesca escadaria de pedra, ao centro da imensa necrpole. Ao sol-pr, a resposta nasceu no seu corao. Kem no era um funcionrio de gabinete. Por isso, interrogou Suti passeando com ele ao longo do Nilo. - Estranha aventura a tua. Voltar com vida do deserto no uma faanha vulgar. - Tenho sorte. Ela protege-me melhor do que qualquer divindade. - Mas uma amiga inconstante, de que no se deve abusar. - A prudncia aborrece-me. - Efraim era um patife. O seu desaparecimento no te deve ter entristecido. - Ele fugiu na companhia do general Asher. - E, apesar do reforo das foras policiais, continuam desaparecidos. - Comprovei a habilidade que tinham para escapar polcia do deserto. - s um mgico, Suti. - Isso um elogio ou uma censura? - Escapar s garras de Asher uma proeza sobrenatural. Por que te libertou ele? - Nem eu consigo entender. - Convenhamos que te deveria ter matado. Um outro ponto enigmtico saber que objetivo perseguia o general, ao refugiar-se numa regio mineira? - Quando o prenderes, ele dir. - O ouro o tesouro supremo, o sonho inacessvel. Tal como tu, Asher troava dos deuses, e Efraim conhecia os files esquecidos, dos quais lhe indicou a posio. Acumulando ouro, o general no temia o futuro. - Asher no me fez nenhuma confidncia. - No tiveste vontade de segui-lo? - Estava ferido, e no limite das minhas foras. - Estou convencido de que mataste o general. Odiava-o a ponto de correres riscos considerveis. - Era um adversrio forte demais, no estado em que eu me encontrava. - J passei pelo mesmo e sei que a vontade pode ditar as suas leis ao corpo mais exausto. - Quando Asher voltar, beneficiar da anistia. - Ele jamais voltar. A estas horas, os abutres e os roedores j devoraram a sua carne, e o vento dispersar os seus ossos. Onde escondeste o ouro? - S possuo a minha sorte. - Roubar esse metal uma falta imperdovel. Ningum conseguiu conservar em seu poder o ouro roubado do interior das montanhas. Restitui-o

antes que a sorte te abandone. - Tornaste-te num verdadeiro polcia. - Defendo a ordem. Um pas s feliz e prspero quando as coisas esto no seu devido lugar. E o lugar do ouro no interior do templo. Declara o teu despojo em Coptos, e a minha boca permanecer fechada. Caso contrrio, considera-me teu inimigo. Nfret recusou-se a ir morar na casa que fora de Nbamon, o exmdico-chefe do reino, o local estava impregnado de ondas negativas. Preferiu esperar que a administrao lhe atribusse uma outra residncia, contentando-se entretanto com o modesto alojamento onde passava curtas noites. Desde a vspera da sua entronizao, as diferentes unidades de sade tinham-lhe solicitado audincia, receando ficar desacreditadas. Mas Nfret acalmou as inquietaes e refreou as impacincias, em vez de se preocupar com eventuais promoes, preferia debruar-se sobre as necessidades da populao. Tambm convocou os encarregados da distribuio de gua, para que nenhuma aldeia ficasse privada do precioso lquido, depois, examinou a lista dos hospitais e dispensrios, constatando que em algumas provncias faltava o estritamente necessrio. A repartio dos especialistas e dos mdicos de clnica geral pelo sul e pelo norte no era satisfatria. Por fim, uma outra medida urgente era atender os pases estrangeiros que reclamavam mdicos egpcios para curar pacientes ilustres. A jovem mdica comeava a ter uma idia da dimenso da tarefa que a esperava. A isso, juntava-se ainda a polida hostilidade dos mdicos encarregados de velar pela sade de Ramss aps a morte de Nbamon. O mdico de clnica geral, o cirurgio e o dentista gabaram os seus prprios mritos e afirmaram que o monarca estava satisfeito com os cuidados que lhe dispensavam. Caminhar pelas ruas descontraa-a. Poucas pessoas a reconheciam, sobretudo nos bairros volta do palcio, por onde deambulava a seu bel-prazer aps um dia extenuante, em que cada interlocutor a pusera prova. Quando Suti a procurou, ficou admirada. - Preciso falar contigo a ss. - Sem a presena de Paser? - Para j, sim. - De que tens medo? - As minhas desconfianas so demasiado vagas e terrveis. Ele afligir-seia em vo. Prefiro falar primeiro contigo, sers tu o juiz. - Trata-se de Pantera? - Como adivinhaste? - Ela ocupa um lugar definitivo na tua vida...e tu pareces sinceramente apaixonado.

- Desilude-te, a nossa ligao apenas sensual. Mas Pantera... - Suti hesitava. Nfret, que apreciava um andamento rpido, abrandou o passo. - Lembras-te das circunstncias do assassinato de Branir? - disse ele. - Cravaram-lhe uma agulha de madreprola no pescoo com tal preciso que a morte foi instantnea. - Pantera matou da mesma forma o polcia traidor, utilizando um punhal. O homem era de fato um gigante. - Simples coincidncia. - Assim espero, Nfret, do fundo do corao. - No te atormentes demais. Sinto a alma de Branir to prxima, to viva, que a tua acusao teria despertado em mim uma imediata certeza. Pantera inocente. Nfret e Paser no escondiam nada um ao outro. Desde o momento em que o amor os unira, reinava entre ambos uma cumplicidade que o tempo no desgastava nem os conflitos podiam quebrar. Mal o juiz se deitou, j muito tarde, ela despertou e confessou-lhe as suas inquietaes acerca de Suti. - Sentia-se comprometido perante a idia de viver com a mulher que poderia ter assassinado Branir. - Desde quando o assaltou essa loucura? - Um pesadelo imprimiu-lhe essa idia na memria. - estranho. Pantera nem sequer conhecia Branir. - Qualquer pessoa poderia ter utilizado os seus dons sinistros. - Ela matou o polcia por amor, o que garante Suti. - Pareces muito seguro de ti. - Confio nos dois. - Eu tambm. A visita da rainha-me desorganizou a ordem das audincias. Chefes de provncia, vindos para pedir equipamentos sanitrios, inclinaram-se passagem de Tuya. - A me de Ramss - abraou Nfret. - Eis-te no teu verdadeiro lugar. - Tenho saudades da minha aldeia no Alto Egito. - Nada de saudades e nada de remorsos: no passam de futilidades. Apenas conta a tua misso ao servio do pas. - E a tua sade, como vai? - Excelente. - Impe-se um exame de rotina. - Simplesmente para te tranquilizar. Apesar da idade e dos problemas recentes, a vista da rainha-me era

satisfatria. Contudo, Nfret pediu-lhe que seguisse o tratamento com rigor. - A tua tarefa no ser fcil, Nfret. Nbamon tinha a arte de adiar as urgncias e deixar cair os processos no esquecimento, rodeava-se de colaboradores obedientes, desprovidos de personalidade. Essa casta mole, tacanha de esprito e conservadora opor-se- s tuas iniciativas. A inrcia uma arma terrvel, no percas a coragem. - Como tem passado o fara? - Est a residir no Norte, em visita de inspeo s guarnies militares. Sinto que o desaparecimento do general Asher o preocupa. - Partilhas novamente os seus pensamentos? - Infelizmente, no! Caso contrrio, ter-lhe-ia perguntado os motivos desta miservel anistia que o nosso povo desaprova. Ramss est cansado, o seu poder desgasta-se. Os grandes sacerdotes de Hlipolis, Mnfis e Tebas no tardaro a organizar a festa da regenerao, que todos consideram necessria, e com razo. - O pas rejubilar. - E Ramss ser novamente invadido por aquele fogo que lhe permitiu vencer os inimigos mais temveis. No hesites em pedir a minha ajuda, de momento, as nossas relaes tm apenas um carcter oficial. Ver-se assim encorajada multiplicava a energia de Nfret. Aps a partida das operrias, a senhora Tapeni passou revista oficina. A sua viso experiente detectava o mnimo furto, nem um s objeto, nem um s pedao de tecido podiam desaparecer dos seus domnios, sob pena de sanses imediatas. S o rigor pode assegurar a qualidade do trabalho. Um homem entrou na tecelagem. - Denes... O que desejas? O transportador fechou a porta. Pesado, carrancudo, avanou para ela com passo lento. - No devamos voltar a ver-nos, pelo menos foi o que disseste. - Exato. - Cometeste um erro. Eu no sou mulher que se abandone depois de se ter usado. - E tu cometeste outro. Eu no sou trofu que se exiba. - Ou cedes, ou arruino a tua reputao. - A minha mulher acaba de ter um acidente, sem a clemncia dos deuses, estaria morta a estas horas. - Esse incidente no altera em nada os acordos que fiz com ela. - No fizeste acordo nenhum. Com uma mo, Denes apertou a garganta de Tapeni e empurrou-a contra a parede.

- Se continuas a aborrecer-me, sers tu tambm vtima de um acidente. Detesto os teus mtodos, comigo, esto destinados ao fracasso. No tentes enfrentar a minha mulher e esquece o nosso encontro. Contenta-te com o teu trabalho, se desejas chegar a velhice. Adeus. Livre, Tapeni inspirou sofregamente. Suti assegurou-se de que no estava a ser seguido. Aps o interrogatrio de Kem, temia ser colocado sob vigilncia. A advertncia do nbio no devia ser ignorada, nem mesmo Paser poderia proteger o amigo, se o chefe da polcia provasse a sua culpa. Felizmente, as suspeitas que pesavam sobre a sua amante lbia tinham-se dissipado. Mas Suti e Pantera tinham de deixar Mnfis sem atrair a ateno do nbio. Utilizar da melhor maneira a sua fabulosa fortuna seria uma tarefa delicada que exigia cumplicidades. Assim, o jovem contatou algumas personagens duvidosas, receptadores colectados de maior ou menor envergadura, sem revelar o seu segredo. Evocou uma importante transao que implicava um transporte demorado. O Pernas-curtas pareceu-lhe um parceiro de confiana. O mercador no fez perguntas e aceitou fornecer a Suti burros robustos, carne seca e potes de gua, no local por ele escolhido. Transportar o ouro da gruta para a grande cidade, escond-lo e negoci-lo para comprar uma casa sumptuosa e levar uma vida regalada, apresentava muitos riscos, mas Suti sentia um prazer incontrolvel em desafiar a sorte. Agora, que tinha a fortuna ao seu alcance, ela no o abandonaria. Dentro de trs dias, Pantera e ele embarcariam para Elefantina. Munidos da placa de madeira onde o Pernas-curtas tinha gravado as suas instrues, iriam buscar os animais e o material a uma aldeia onde ningum os conhecia. Depois, retirariam do local uma parte do ouro e regressariam a Mnfis, na esperana de o passarem no mercado paralelo para as mos de gregos, lbios e srios. O valor comercial do metal amarelo era to elevado, e era to reduzida a circulao do nobre material, que Suti facilmente encontraria um comprador. certo que se arriscava a uma pena de priso perptua ou at pena de morte. Mas, por outro lado, assim que fosse dono da mais bela propriedade do Egito, iria organizar festas magnficas em que os convidados de honra seriam Paser e Nfret. Faria arder a sua riqueza como palha, para que um fogo de alegria se elevasse nos cus, onde os deuses ausentes se ririam com ele. A voz do vizir era rouca e o seu rosto abatido. - Juiz Paser, convoquei-te para te falar da tua conduta. - Terei cometido algum erro? - No ser a tua oposio anistia demasiado ostensiva? No perdes uma

nica ocasio de a manifestares. - Calar-me seria hipocrisia. - Estars consciente da tua imprudncia? - No fizeste sentir tambm ao rei a tua hostilidade? - Eu sou um velho vizir, tu, um jovem magistrado. - Como que a opinio de um simples juiz de bairro poderia ofender Sua Majestade? - Foste deo do prtico. Deves guardar para ti os pensamentos. - Depender a minha prxima nomeao do meu silncio? - s suficientemente inteligente para responderes sozinho a essa pergunta. Ser um juiz que contesta a lei digno de exercer? - Se assim , renuncio a essa funo. - Mas ela a tua razo de viver. - A ferida ser incurvel, admito-o, mas prefiro-a hipocrisia. - No estars a ser demasiado rigoroso? - Vinda de ti, essa censura um cumprimento. - Detesto a grandiloquncia, mas creio que este pas precisa. - Permanecendo fiel ao meu ideal, espero manter-me em harmonia com o Egito das pirmides, do cume tebano e dos sis imperecveis. Ora, essa harmonia ignorava a anistia. Se estiver enganado, a justia seguir o seu curso sem mim. - Bom dia, Suti. O jovem pousou a taa cheia de cerveja fresca. - Tapeni! - Levei muito tempo para descobrir-te. Esta taberna srdida, mas pareces gostar do ambiente. - Como tens passado? - Menos mal, depois da tua partida. - Uma mulher bonita no sofre de solido. - Ters perdido a memria? Tu s o meu marido. - Assim que abandonei a tua casa, o nosso divrcio ficou consumado. - Enganas-te, meu querido, encaro a tua fuga como uma simples ausncia. - O nosso casamento inscrevia-se no mbito de uma investigao, a anistia anulou-o. - Pois eu levo a nossa unio muito a srio. - Pra de gracejar, Tapeni. - Tu s o marido com que sempre sonhei. - Suplico-te... - Quero que repudies essa puta lbia e regresses ao domiclio conjugal. - Isso no tem ps nem cabea!

- No quero perder tudo. Obedece, ou ters grandes desgostos. Suti encolheu os ombros e bebeu uma golada de cerveja. Bravo brincava junto de Paser e Nfret. O co contemplava a gua do canal, mas evitava aproximar-se. A sagu agarrava-se avidamente dona. - A minha deciso vai deixar Bagey consternado, mas manter-me-ei firme. - Vais exercer na provncia? - Em lado nenhum. J no sou juiz, Nfret, porque me oponho a uma deciso inqua. - Devamos ter partido para Tebas. - Os teus colegas ter-te-iam trazido de volta. - A minha posio mais instvel do que parece. Uma mulher como mdico-chefe do reino incomoda alguns cortesos influentes. menor falta, exigiro a minha renncia. - Vou realizar um velho sonho: tornar-me jardineiro. Na nossa futura casa, o meu trabalho no ser de deitar fora. - Paser... - Vivermos juntos um prazer sem igual. Trabalha tu pela sade do Egito, que eu tratarei das flores e das rvores. Os olhos de Paser no o enganavam. Tratava-se de fato de uma convocao emanada pelo juiz principal de Hlipolis, a cidade santa situada a norte de Mnfis. A cidade, sem importncia econmica, era constituda apenas por templos construdos volta de um imenso obelisco, qual raio de sol petrificado. - Vo propor-me um cargo de magistrado para os assuntos religiosos aventou Paser. - Como nunca se passa nada em Hlipolis, no ficarei sobrecarregado de trabalho. Normalmente, o vizir nomeia para este cargo magistrados idosos ou doentes. - Bagey interveio a teu favor - exclamou Nfret. - Pelo menos, conservars o ttulo. - Afasta-me dos assuntos civis... Muito astucioso. - No rejeites esta oportunidade. - Se me impuserem a mnima servido, se tentarem fazer-me aceitar a anistia, a minha visita ser breve. Em Hlipolis residiam os redatores dos textos sagrados, dos rituais e dos relatos mitolgicos destinados a transmitir a sabedoria dos antigos. No interior dos santurios, cercados por altos muros, um nmero restrito de oficiantes celebrava o culto da energia na sua forma luminosa. Paser foi encontrar uma cidade silenciosa, sem mercadores nem tendas, em pequenas casas brancas, habitavam os sacerdotes e os artesos encarregados de criar ou trabalhar os objetos de culto. Os rudos do mundo no os atingiam.

O magistrado apresentou-se no escritrio do juiz principal, onde um escriba caduco, visivelmente incomodado, o recebeu a resmungar. Aps examinar a convocao, ausentou-se. O local estava calmo, quase adormecido, to distante da agitao de Mnfis que Paser mal podia acreditar que a trabalhassem homens. Nisto, apareceram dois polcias, armados com cacetes. - Juiz Paser? - O que desejam? - Segue-nos. - Por que motivo? - Ordens superiores. - Recuso-me. - Qualquer resistncia ser intil. No nos obrigues a usar a fora. Paser tinha cado numa armadilha. Quem desafiava Ramss pagava o seu preo. No era um cargo de juiz que esperava por ele, mas um lugar no cemitrio do esquecimento.

CAPTULO 38 Escoltado pelos dois polcias, Paser foi conduzido at entrada de um edifcio oblongo, contguo ao muro que cercava o templo de Ra. A porta abriu-se e diante de Paser surgiu um sacerdote idoso, de cabea rapada, pele enrugada e olhos negros, coberto com uma pele de pantera. - Juiz Paser? - Esta deteno ilegal. - Em vez de dizeres disparates, entra, lava as mos e os ps, e recolhe-te em orao. Intrigado, Paser obedeceu. Os dois polcias ficaram do lado de fora e a porta fechou-se novamente. - Onde estou eu? - Na Casa da Vida de Hlipolis. O juiz ficou estupefato. Era ali, naquele lugar interdito aos profanos, que os sbios do passado haviam composto os Textos das Pirmides, revelando as mutaes da alma e o processo de ressurreio. O povo sabia que os mais ilustres magos se tinham formado naquela escola misteriosa para onde s alguns eram chamados, sem dia nem hora certa. - Purifica-te. Trmulo, o juiz obedeceu. - Chamam-me o Calvo - informou o sacerdote. - Vigio esta porta e no

deixo entrar qualquer elemento nocivo. - A minha convocao... - No me incomodes com palavras inteis. O Calvo emanava um magnetismo que emudecia os protestos no fundo da garganta. - Despe essa tanga e pe esta veste branca. Paser, sem pontos de referncia, sentia-se transportado a um outro mundo. Na Casa da Vida, a luz do dia s penetrava por estreitas frestas, abertas no topo das paredes de pedra sem quaisquer inscries. - Chamam-me tambm o carrasco - revelou o Calvo - porque decapito os inimigos de Osris. Aqui esto guardados os anais dos deuses, os livros de cincia e os rituais dos mistrios. Que a tua boca permanea fechada perante tudo o que vires e ouvires. O destino castiga os faladores. O Calvo guiou Paser ao longo de um interminvel corredor que desembocava num ptio coberto de areia. Ao centro, em cima de uma pequena elevao, estava uma mmia de Osris, receptculo da vida nos seus aspectos mais secretos. Conhecida por pedra divina, estava impregnada de unguentos e coberta com uma pele de carneiro. - Nela morre e renasce a energia que anima o Egito - disse o Calvo, apontando para a mmia. A toda a volta do ptio, havia bibliotecas e oficinas reservadas aos adeptos com autorizao para trabalharem naquele recinto. - O que vs tu, Paser? - Um monte de areia. - Assim se incarna a vida. A energia jorra do oceano, onde os mundos esto contidos em estado embrionrio, e materializa-se na forma de uma eminncia. Procura o mais alto, o mais essencial, e aproximar-te-s das origens. Entra nesta sala e comparece perante o teu juiz. Sentado num trono de madeira dourada, o homem estava penteado com uma peruca de caracis que lhe escondia as orelhas, e vestido com uma longa tnica. Sobre o peito, um n enorme, na mo direita, um cetro de autoridade, e, na esquerda, uma vara comprida. Atrs dele, uma balana de ouro. Guardio dos segredos da Casa da Vida, encarregado da distribuio das oferendas, guardio da pedra primordial, a temvel personagem interpelou o intruso. - Tu tens a pretenso de seres um juiz honesto. - Esforo-me por s-lo. - Porque te recusas ento a aplicar a anistia decretada pelo fara? - Porque inqua. - Neste recinto fechado, diante desta balana e longe dos olhares profanos, ousas manter a mesma opinio?

- Sim, mantenho-a. - Nada mais posso fazer por ti. O Calvo agarrou Paser pelo brao e obrigou-o a retirar-se. As belas palavras proferidas faziam parte da encenao. O nico objetivo destes sacerdotes era quebrar a resistncia do juiz. Mas a manobra persuasora tinha falhado, e agora utilizariam a violncia. - Entra para aqui. O Calvo empurrou a porta de bronze. Uma nica lanterna iluminava a pequena sala, desprovida de qualquer outra abertura. Dois canais, atravessando as paredes, forneciam o ar indispensvel. Um homem olhava para Paser. Um homem de cabelos ruivos, fronte larga e nariz adunco. volta dos pulsos, pulseiras em ouro e lpis-lazli, cuja face superior estava ornamentada com cabeas de patos selvagens. A jia favorita de Ramss, o Grande. - Tu s... Mas Paser no ousou pronunciar a palavra fara, que lhe queimava os lbios. - E tu s Paser, o magistrado que abandonou o seu cargo de deo do prtico e criticou a anistia por mim decretada. Falava num tom violento, carregado de censura. O corao do juiz batia desordenado, frente ao mais poderoso soberano da terra, faltavam-lhe as palavras. - Ento, no respondes? Ser que me mentiram a teu respeito? - No, Majestade. O juiz reparou que tinha se esquecido de se inclinar. Ento, pondo os dois joelhos em terra, o seu corpo dobrou-se numa vnia. - Levanta-te. J que te opes ao teu rei, porta-te como um guerreiro. Vexado, Paser levantou-se. - No recuarei na minha posio. - Que censuras tu minha deciso? - Branquear culpados e soltar criminosos so injrias feitas aos deuses e sinal de desprezo pelo sofrimento humano. Amanh, se continuares nessa vertente perigosa, acabars por acusar as vtimas. - Serias tu infalvel? - J cometi muitos erros, mas no custa de inocentes. - s ento incorruptvel? - A minha alma no est venda. - Sabes o que um crime de lesa-majestade? - A anistia uma injustia grave que compromete o equilbrio do pas. - Crs poder sobreviver a essas palavras?

- Teria pelo menos tido a alegria de te oferecer a minha opinio sincera. Ramss mudou de tom. agressividade sucederam-se palavras graves e compassadas. - Observo-te desde a tua chegada a Mnfis. Branir era um sbio e no agia de nimo leve. Tinha-te escolhido pela tua probidade, e a sua outra discpula era Nfret, hoje mdica-chefe do reino. - Ela triunfou, eu fracassei. - Tu tambm triunfaste, pois s o nico juiz do Egito verdadeiramente inflexvel. Paser estava perplexo. - Apesar de numerosas intervenes, entre as quais a minha, no mudaste de opinio. Em nome da justia, enfrentaste o rei do Egito. s a minha ltima esperana. Eu, o fara, estou sozinho, preso numa armadilha abominvel. Ests pronto a ajudar-me, ou preferes a tua tranquilidade? Paser inclinou-se. - Sou teu servo. - Palavra de corteso ou empenhamento sincero? - Os meus atos respondem por mim. - Por isso mesmo, coloco nas tuas mos o futuro do Egito. - Eu... eu no compreendo. -Aqui, estamos seguros, aqui, ningum ouvir o que tenho para te revelar. Reflete bem, Paser, ainda ests a tempo de recuar. Depois de eu ter falado, sers encarregado da misso mais difcil jamais confiada a um juiz. - A vocao que Branir acordou em mim no sofre recadas. - Juiz Paser, nomeio-te vizir do Egito. - Mas... o vizir Bagey... - Bagey est velho e cansado. Durante os ltimos meses, j por vrias vezes me pediu que o substitusse. A tua rejeio da anistia permitiu-me descobrir o seu sucessor, a despeito dos conselhos dos que me rodeiam e que tinham outros nomes em mente. - Por que razo no poderia Bagey desempenhar a tarefa que desejas confiar-me? - Por um lado, j no dispe do dinamismo necessrio para conduzir as investigaes, e, por outro, receio uma fuga de informaes entre os membros da sua administrao, em funes h tempo demais. Se a mnima indiscrio fosse cometida, o pas cairia nas mos dos demnios sados das trevas. Amanh sers a primeira figura do reino, a seguir ao fara, mas estars sozinho, sem amigos nem apoios. No confies em ningum, reorganiza a hierarquia, rodeia-te de homens novos, mas no confies neles. - Mencionaste uma investigao... - Eis a verdade, Paser: na grande pirmide estavam depositadas as

insgnias sagradas da realeza, so elas que legitimam o reinado de cada fara. A pirmide foi assassinada e violada, e o tesouro roubado. Sem ele, no posso celebrar a festa da regenerao, como me exigido, a justo ttulo, pelos grandes sacerdotes dos principais templos e pela alma do nosso povo. Em menos de um ano, quando a cheia do Nilo renascer, serei forado a abdicar em proveito de um ladro e de um criminoso que se acoita na sombra. - O decreto da anistia foi-te, portanto, ditado. - Pela primeira vez, fui forado a agir contra a justia. Ameaaram-me de revelarem o saque da pirmide e precipitarem a minha queda. - Porque no tero os teus inimigos tomado mais cedo essa iniciativa? - Porque ainda no estavam preparados, usurpar o trono exclui o improviso. O momento da minha abdicao ser o mais favorvel, e o usurpador receber o poder com toda a tranquilidade. Se aceitei ceder s exigncias da mensagem annima, foi sobretudo para ver quem ousaria levantar-se contra a anistia. Exceto Bagey e tu prprio, ningum contestou o seu fundamento. O velho vizr tem direito a um merecido repouso, tu identificars os criminosos ou soobraremos juntos. Paser recordou-se das fases principais das suas investigaes, desde o instante crucial em que ele fora o gro de areia na engrenagem da mquina infernal, ao recusar-se a caucionar a transferncia administrativa de um veterano da guarda de honra da esfinge. - Nunca tamanha vaga de assassinatos assolara o pas. Estou persuadido de que esto todos relacionados com esta monstruosa conspirao. Porque mataram os cinco veteranos? Porque a esfinge de Gize fica prxima da grande pirmide. Logo, os soldados incomodavam os conjurados, e tiveram de se livrar deles para poderem entrar no edifcio sem serem notados. - Por onde entraram? - Por uma passagem subterrnea que eu julgava obstruda e que ters de investigar. Talvez ainda restem alguns indcios. Durante muito tempo, pensei que o general Asher era o cabea da conspirao... - No, Majestade, ele era um simples engodo. - Se continuar desaparecido, sinal que comanda as tribos lbias que atacaro o Egito. - O general Asher est morto. - Tens provas? - O relato do meu amigo Suti. - Foi ele que o matou? Paser hesitou em responder. - Tu s o meu vizir. Entre ns no pode haver segredos, a verdade ser o nosso lao de unio. - Suti matou o homem que ele odiava. Tinha testemunhado torturas

infligidas pelo general a um soldado egpcio. - Acreditei durante muito tempo na boa-f de Asher, mas enganei-me. - Se o processo de Denes tivesse seguido o seu curso, a sua culpabilidade teria sido posta em evidncia. - Esse transportador pretensioso! - Com os seus amigos Qadash e Chchi, formavam um trio temvel. O primeiro queria ser mdico-chefe, e o segundo afirmava trabalhar no fabrico de armas inquebrveis. Chchi e Denes so provavelmente os responsveis pelo acidente de que foi vtima a princesa Hattusa. - Achas que a conspirao se limita a estes trs homens? - Isso eu no sei. - Mas tens de descobrir. - Errei, Majestade, mas agora, tenho de saber tudo. Quais so os objetos sagrados roubados da grande pirmide? - Uma enx em ferro celeste, utilizada para abrir a boca da mmia durante o ritual da ressurreio. - Est nas mos do sumo-sacerdote do templo de Ptah, em Mnfis! - Amuletos em lpis-lazli. - Chchi chefiava um trfico de amuletos, esses esto sem dvida em segurana em Carnaque, com o sumo-sacerdote Kani. - Um escaravelho de ouro. Paser sentiu renascer uma esperana incontrolvel. - Est igualmente na posse de Kani! Por um momento, o novo vizir acreditou ter salvo, sem o saber, os tesouros da grande pirmide. - Os larpios - prosseguiu Ramss - arrancaram a mscara de ouro de Quops e o seu colar. O juiz ficou mudo. A decepo crispou-lhe a face. - Se se comportaram como os profanadores do passado, jamais recuperaremos as preciosas relquias, tal como no recuperamos o cvado em ouro dedicado deusa Mat, pois t-las-o fundido e transformado em lingotes que venderam no estrangeiro. Paser estava comovido at s lgrimas. Como poderiam existir seres to vis, capazes de destruir a beleza? - Uma vez que uma parte dos objetos est salva e a outra destruda, que parte retm os teus adversrios? - A principal - respondeu Ramss. - O testamento dos deuses. Os meus ourives esto prontos a fabricar um novo cvado, mas o testamento uma pea nica, transmitida de fara a fara. Por altura da festa da regenerao, terei de mostr-lo s divindades, aos sumo-sacerdotes e ao povo do Egito. Assim o exige a regra dos reis, assim era ontem, assim ser amanh, e a ela me submeterei.

Durante os meses que nos separam do acontecimento, os nossos inimigos no ficaro inativos, tentaro enfraquecer-me, minar-me, corromper-me. Compete a ti inventar solues para lhes frustrar os planos, em caso de malogro, receio pelo desaparecimento da civilizao dos nossos pais. Se os assassinos tiveram a audcia de profanar o nosso santurio mais venervel, isso significa que desprezam os valores fundamentais que regem as nossas vidas. Face a este estado de coisas, a minha pessoa no conta, o meu trono, esse sim, o smbolo de uma dinastia milenria e de uma tradio sobre as quais este pas foi construdo. Amo o Egito, tal como tu o amas, para l das nossas vidas, para l do nosso tempo. Essa a luz que querem apagar. Mantm-na acesa, vizir Paser.

CAPTULO 39 Paser meditou durante toda a noite, sentado escriba diante da esttua do deus Tot, sob a forma de um babuno coroado com um disco lunar. O templo estava mergulhado no silncio, no telhado, os astrlogos observavam as estrelas. Ainda sob o efeito do choque sofrido durante o seu encontro com o fara, o juiz saboreava as ltimas horas de paz antes da sua entronizao, antes de transpor o limiar de uma existncia nova que no tinha desejado. Sonhava com o momento delicioso em que Nfret, Bravo, Vento do Norte, Diabrete e ele prprio se preparavam para embarcar para Tebas, com os dias tranquilos numa pequena aldeia do Alto Egito, com a doura da sua mulher, com o passar ritmado das estaes, longe dos assuntos de estado e das ambies humanas. Mas tudo isso no passava de um sonho desfeito e irrealizvel. Dois ritualistas conduziram Paser Casa da Vida, onde foi recebido pelo Calvo. O futuro vizir ajoelhou-se numa esteira, o Calvo pousou sobre a sua cabea uma rgua de madeira e ofereceu-lhe gua e po. - Bebe e come - ordenou. - Mantm-te vigilante em todas as circunstncias, seno estes alimentos tornar-se-o amargos. Pela tua ao, que as penas se transformem em alegria. Lavado, depilado e perfumado, Paser vestiu uma tanga moda antiga e uma tnica de linho, e colocou uma peruca curta. Os ritualistas guiaram-no ento at ao palcio real, em torno do qual se agitava uma multido curiosa. Na vspera, os arautos tinham anunciado a nomeao do novo vizir. Recolhido, indiferente aos clamores, Paser penetrou na grande sala de audincias onde o fara pontificava, sentado no trono, com a coroa vermelha e a coroa branca encaixadas uma na outra, smbolo da unio entre o Alto e o Baixo Egito. Sentados de um e outro lado do rei, estavam os seus amigos diletos: Bagey, o anterior vizir, e Bel-Tran, o novo diretor da Dupla Casa Branca. De p, entre as

colunas, numerosos cortesos e dignitrios, entre eles. Paser distinguiu logo a mdica-chefe do reino. Sorrindo gravemente, Nfret no tirava os olhos dele. Paser ficou de p em frente ao rei. O portador da Regra desenrolou diante dele o papiro onde estava inscrito o esprito das leis. - Eu, Ramss, fara do Egito, nomeio vizir o cidado Paser, servidor da justia e sustentculo deste pas. Na verdade, no te estou a prestar um favor, pois o teu cargo no nem doce nem agradvel, mas sim amargo como o fel. Age em conformidade com a Regra, seja qual for o assunto que tiveres em mos, faz a todos justia, seja qual for a sua condio. Faz que todos te respeitem pela tua sabedoria e palavra serena. Quando deres ordens, preocupa-te em orientar, no ofendas ningum e recusa a violncia. No te refugies no mutismo, enfrenta as dificuldades e no baixes a cabea perante os altos funcionrios. Que o teu julgamento seja transparente, sem dissimulaes, e que todos entendam as razes que o determinam, a gua e o vento transmitiro ao povo os teus propsitos e os teus atos. Que ningum possa acusar-te de teres sido injusto para com ele por te recusares a escut-lo. No ajas nunca segundo as tuas preferncias, julga o conhecido como se fosse um desconhecido e no te preocupes em agradar-lhe ou desagradar-lhe, no favoreas ningum, mas no cometas excessos de rigor ou intransigncia. Castiga o revoltado, o arrogante e o fanfarro, pois eles semeiam o conflito e a destruio. O teu nico refgio a Regra da deusa Mat, que se mantm inaltervel desde o tempo dos deuses e assim se manter at que a humanidade deixe de existir. A tua nica maneira de viver pela rectido. Bagey inclinou-se perante o fara e levou a mo ao corao de cobre que trazia ao pescoo, para tir-lo e entreg-lo ao monarca. - Guarda esse smbolo - decretou Ramss. - Mostraste-te digno dele durante tantos anos que adquiriste o direito a lev-lo contigo para o alm. Por agora, vive uma velhice feliz e tranquila, sem te esqueceres de aconselhar o teu sucessor. O velho e o novo vizir abraaram-se e, em seguida, Ramss condecorou Paser com um reluzente corao de cobre, feito nas oficinas reais. - Tu s o mestre da justia - frisou o fara. - Vela pela felicidade do Egito e do seu povo. s o cobre que protege o ouro, o vizir que protege o fara, age segundo as minhas ordens, mas no sejas nem covarde nem servil, e sabe prolongar o meu pensamento. Diariamente, dar-me-s conta do teu trabalho. Os cortesos saudaram o novo vizir com deferncia. Chefes de provncia, governadores dos domnios, escribas, juizes, artesos, homens e mulheres do Egito, todos entoaram cnticos de louvor ao novo vizir. Por toda a parte foram organizados banquetes em sua honra, onde foram servidas, a expensas do Estado, as melhores carnes e as cervejas mais requintadas. Que sorte poderia ser mais invejvel do que a do vizir? Os servos

apressavam-se a satisfazer-lhe os mnimos desejos, tinha sua disposio para navegar um barco de cedro, as iguarias servidas sua mesa eram suculentas e provava vinhos de colheitas raras, e, enquanto os msicos tocavam rias melodiosas, o seu vinhateiro trazia-lhe uvas violeta e o seu intendente aves assadas com ervas aromticas e peixes de requintado sabor. O vizir sentava-se em cadeiras de bano e dormia num leito de madeira dourada com um colcho confortvel, e, na sala de unes, um massagista libertava-o da fadiga. Mas tudo isto no passava de lenitiva aparncia. Mais amarga do que o fel seria a tarefa que o esperava, como afirmava o ritual de entronizao. Nfret, mdica-chefe do reino, Kani, sumo-sacerdote de Carnaque, Kem, chefe da polcia... Teriam os deuses decidido favorecer os justos, permitindo-lhes oferecer a sua vida pelo Egito? O cu poderia estar lmpido e os coraes em festa, mas Paser continuava sisudo e atormentado. Quem sabe se, em menos de um ano, a terra amada pelos deuses no mergulharia nas trevas. Nfret passou o brao em volta do ombro de Paser e apertou-o contra si. O vizir no lhe tinha escondido nada da sua conversa com Ramss, unidos nesse segredo, partilhavam juntos o seu peso. E o olhar deles perdeu-se no cu de lpis-lazli onde cintilavam as estrelas e a alma do seu mestre Branir. Paser tinha aceitado a casa, o jardim e as terras que o fara oferecia ao vizir. Polcias escolhidos por Kem foram postar-se entrada da vasta propriedade, cercada por altos muros, enquanto outros a vigiavam permanentemente das casas vizinhas. Ningum podia aproximar-se da residncia sem apresentar um salvo-conduto ou uma convocatria devidamente autenticada. Situada no muito longe do palcio real, a residncia constitua uma ilha de verdura onde prosperavam quinhentas rvores, entre as quais setenta sicmoros, trinta prseas, cento e setenta tamargueiras, cem palmeiras mediterrnicas, dez figueiras, nove chores e dez tamarizes. Espcies raras, importadas da Nbia e da sia, de cada uma existindo apenas um exemplar. E uma vinha capitosa fornecia um vinho especial reservado ao vizir. A sagu de Nfret, maravilhada, imaginava mil e uma escaladas e outros tantos festins. Vinte jardineiros ocupavam-se da propriedade, a parte cultivada estava dividida em talhes entrecortados por regos de irrigao. Uma brigada de aguadeiros regava alfaces, alhos-porros, cebolas e outros mimos, cultivados em socalcos. No centro do jardim, havia um poo com cinco metros de profundidade. Abrigado dos ventos, um quiosque, a que se acedia por uma rampa suave, permitia saborear o sol de Inverno, simetricamente, um outro quiosque, sombra das rvores mais frondosas do parque e na enfiadura da brisa do norte, servia de abrigo nos perodos mais quentes, junto de um tanque rectangular, excelente para

banhos. Paser no se separara da sua esteira de juiz de provncia, no entanto, os mveis eram em nmero capaz de satisfazer os desejos do mais exigente. A qualidade do mosquiteiro excedeu as suas expectativas, e a das inmeras escovas e vassouras tranquilizou a sua mulher, desejosa de manter impecavelmente limpa uma casa de to grandes dimenses. - A sala da gua uma maravilha. - O barbeiro espera-te, estar s tuas ordens todas as manhs. - Tal como a cabeleireira s tuas. - Ser que vamos conseguir escapar-lhes alguma vez? Paser tomou a mulher nos braos. - Menos de um ano, Nfret. Temos menos de um ano para salvar Ramss. Denes estava mergulhado em tristes pensamentos. certo que podia contar novamente com o apoio incondicional da mulher, acamada por muito tempo e enferma para toda a vida. Evitado o divrcio, conservava a fortuna e tinha-se livrado das ameaas da senhora Tapeni. Mas o horizonte cobrira-se subitamente de nuvens negras com a inesperada nomeao de Paser. O plano dos conjurados tivera de sofrer alteraes, no obstante, o seu triunfo estava assegurado, uma vez que tinham em seu poder o testamento dos deuses. Muito nervoso, o qumico Chchi aconselhava a maior prudncia, depois de terem perdido o posto de mdico-chefe e falhado a conquista do vizirato, os conspiradores deviam esconder-se na sombra e recorrer a uma arma infalvel, o tempo. Os sumo-sacerdotes dos templos principais acabavam de anunciar a data da festa da regenerao do rei, no primeiro dia do novo ano, no ms de Julho, quando a apario da estrela Stis no signo de Caranguejo anunciasse a cheia do Nilo. Na vspera da abdicao, Ramss conheceria o nome do seu sucessor e transmitir-lhe-ia o poder na presena de toda a populao. - Ter-se- o rei confessado a Paser? - perguntou Denes. - Certamente que no opinou Chchi. O fara est condenado ao silncio, se fizer uma s confidncia que seja, o seu fim. - Paser no mais virtuoso do que outra pessoa qualquer, e criaria de imediato uma faco de oposio ao monarca. - Porque ter ele escolhido Paser? - Porque esse juizeco astuto e ambicioso. Soube seduzir Ramss aparentando uma falsa probidade. - Tens razo. O rei est a cometer um erro muito grave. - Desconfiemos sempre do intriguista, ele acaba de provar as suas capacidades. - O exerccio do poder embriag-lo-. Se no fosse to estpido, ter-se-ia

juntado a ns. - Demasiado tarde. Agora est por sua conta. - No podemos dar-lhe mais nenhum motivo para nos incriminar. - Prestemos-lhe as nossas homenagens e cubramo-lo de presentes, assim, acreditar na nossa submisso. Suti, cheio de pacincia, aguardou o final da exploso de clera. Pantera, louca de raiva, tinha quebrado pratos e tamboretes, rasgado vestidos e espezinhado at uma peruca carssima. A pequena habitao estava transformada num caos, mas a lbia de cabelos loiros tardava em acalmar-se. - Recuso terminantemente - disse ela. - Tem s um pouco mais de pacincia. - Devamos partir amanh. - Paser no devia ter sido nomeado vizir - retorquiu Suti. - Quero l saber. - Pois eu no. - Porque esperas, afinal? Ele j te esqueceu! Vamos partir, como combinamos. - No h pressa. - Quero recuperar o nosso ouro. - Descansa que ele no foge. - Ontem s falavas na viagem. - Tenho de ir falar com Paser e saber quais so as suas intenes. - Paser, sempre o Paser! Quando ser que nos vemos livres dele? - Cala-te. - No sou tua escrava. - Tapeni intimou-me a mandar-te embora. - Pois tu ousaste ver de novo essa harpia? - Ela veio falar comigo numa taberna. Tapeni considera-se como minha esposa legtima. - mesmo estpida. - A proteo do vizir ser-me- til. O primeiro convidado de Paser foi o seu antecessor. Bagey, apesar das pernas doridas, caminhava sem bengala. Curvado, com a voz rouca, sentou-se ao abrigo do quiosque de Inverno. - A tua promoo merecida, Paser. Eu no poderia ter pensado num vizir melhor. - s tu o meu modelo. - O meu ltimo ano de trabalho foi penoso e decepcionante, a minha sada era indispensvel. Por felicidade, o rei escutou-me. A tua juventude no ser

obstculo por muito tempo, o cargo amadurece o homem. - Que conselhos me ds? - Mantm-te indiferente ao falatrio, no ds confiana aos cortesos, estuda cada processo em profundidade e no abdiques do mais extremo rigor. Vou apresentar-te aos meus colaboradores mais prximos, e tu ajuizars da sua competncia. O sol penetrou as nuvens e inundou o quiosque. Vendo que Bagey estava incomodado, Paser protegeu-o com um toldo. - Agrada-te esta casa? - perguntou o antigo vizir. - Ainda no tive tempo de explor-la devidamente. - Era demasiado grande para mim, este jardim uma fonte de problemas. Prefiro morar na cidade. - Sem a tua ajuda, fracassarei, aceitas ficar ao meu lado, para me aconselhares? - esse o meu dever. D-me no entanto algum tempo para me ocupar do meu filho. - Algum problema? - O patro no est contente com ele. Receio um despedimento, e isso traz a minha mulher inquieta. - Se eu puder fazer alguma coisa... - Recuso desde j, conceder privilgios seria uma falta grave. E se comessemos a trabalhar? Paser e Suti abraaram-se. O aventureiro olhou sua volta. - A tua propriedade agrada-me. Tambm quero ter uma assim, e hei-de dar festas inesquecveis. - Talvez tambm queiras ser vizir? - O trabalho assusta-me. Porque aceitaste um cargo to estafante? - Ca numa cilada. - A minha fortuna imensa, foge, e saborearemos juntos uma vida em pleno. - Impossvel. - Retiras-me ento a tua confiana? - O fara confiou-me uma misso. - No queiras acabar na pele de um alto funcionrio circunspecto e carregado de auto-importncia. - Censuras-me por ser vizir? - E tu, condenas a minha forma de fazer fortuna? - Vem trabalhar comigo, Suti. - Deixar escapar esta oportunidade seria um crime.

- Se cometes algum delito, no te defenderei. - Essa atitude marca a nossa ruptura. - s meu amigo e continuars a s-lo. - Um amigo no profere ameaas. - Quero impedir-te de cometeres um erro fatal, Kem no desarma e mostrar-se- implacvel. - Ento ser um duelo equilibrado. - No o desafies, Suti. - E tu no te metas na minha vida. - Fica, peo-te. Se conhecesses a verdadeira importncia da minha tarefa, no hesitarias nem por um instante. - Defender a lei, mas que utopia! Se eu a tivesse respeitado, Asher ainda agora estava vivo. - Eu no testemunhei contra ti. - Ests tenso e inquieto. O que escondes de mim? - Desmantelamos juntos uma conspirao, mas isso no seno a primeira etapa. Continuemos juntos! - Prefiro o ouro. - Restitui-o ao templo. - Vais trair-me? Paser no respondeu. - O vizir sobrepe-se ao amigo, no assim? - No te percas no deserto, Suti. - um mundo belo e hostil. Quando te desiludires com o poder, irs ao meu encontro. - No o poder que eu procuro, mas a segurana do nosso pas, de ns mesmos e da nossa f. - Boa sorte, vizir. Quanto a mim, retomo a pista do ouro. E o jovem deixou o admirvel jardim sem se virar. Tinha-se esquecido de mencionar as exigncias de Tapeni, mas que importncia tinha isso? Antes de Suti transpor a soleira da porta de sua casa, quatro polcias imobilizaram-no e amarraram-lhe as mos atrs das costas. Alertada pelo rudo da luta, Pantera surgiu de faca em punho e tentou salvar o amante. Feriu um dos polcias no brao, atirou outro ao cho, mas acabou por ser dominada e amarrada. Os polcias conduziram imediatamente o casal ao tribunal, face a um flagrante delito de adultrio. A senhora Tapeni rejubilava, pois nunca esperara obter to brilhante resultado: violao dos deveres conjugais, acrescia a resistncia armada s foras da ordem. A exposio da bela morena seduzida e abandonada agradou aos jurados, que Pantera no parava de insultar. Por outro lado, a argumentao de Suti no foi de maneira alguma convincente.

Como Tapeni implorasse a indulgncia do jri, Pantera foi condenada apenas a expulso imediata do territrio egpcio, e Suti a um ano de priso, findo o qual deveria trabalhar para indenizar a esposa ofendida.

CAPTULO 40 Paser olhou para a esfinge, os olhos da esttua gigante contemplavam o Sol nascente, confiantes na sua vitria sobre as foras da destruio, alcanada a custo de uma dura batalha no mundo inferior. Guardi vigilante do planalto onde se erguiam as pirmides de Quops, Qufren e Miquerinos, ela participava na eterna luta da qual dependia a sobrevivncia da humanidade. O vizir ordenou a uma equipe de pedreiros que deslocassem a grande esteia colocada entre as patas da esfinge, e logo apareceram um vaso selado e uma laje munida de uma argola. Dois homens levantaram-na, abrindo o acesso a um corredor estreito e baixo. Empunhando um archote, o vizir foi o primeiro a avanar. No longe da entrada, bateu com o p numa taa de dolerite. Apanhou-a e, sempre curvado, continuou a avanar. De repente, uma parede impediu-o de continuar. luz da chama, apercebeu-se de que tinham sido soltas vrias pedras, e uma fiada completa rodou sobre si mesma. Do outro lado, encontrava-se a cmara baixa da grande pirmide. O vizir percorreu vrias vezes o caminho seguido pelos ladres, aps o que examinou a taa. A dolerite, uma das rochas granticas mais duras e mais difceis de trabalhar, continha marcas de um produto muito gorduroso. Intrigado, Paser consultou o laboratrio do templo de Ptah, onde os especialistas as identificaram como sendo de leo de pedra, cujo uso era proibido no Egito, pois este combustvel, ao arder, sujava as paredes dos tmulos e polua os pulmes dos artesos. O vizir exigiu que fosse feito um inqurito urgente junto dos mineiros do deserto ocidental e do servio encarregado dos pavios e dos leos de iluminao. Depois, dirigiu-se pela primeira vez sala de audincias, onde estavam reunidos os seus principais colaboradores. Como mestre de obras das construes do fara, diretor das equipes de artesos e das associaes de artfices, encarregado de colocar cada um no seu devido lugar, informando-o dos seus deveres e garantindo o seu bem-estar, responsvel pelos arquivos e pela administrao do pas, superior hierrquico dos escribas, chefe das foras armadas, garante da paz civil e da segurana de Estado, competia ao vizir falar com palavras claras, pesar os pensamentos, acalmar paixes, manter-se impassvel durante as tempestades e ter sempre em mente a

justia, tanto nas grandes tarefas como nas pequenas. O seu traje oficial era um longo avental rgido, feito de um tecido muito grosso, que lhe chegava altura do peito e estava preso a duas alas, que passavam por trs do pescoo. Sobre a tanga de peitilho, uma pele de pantera que evocava a rapidez de interveno necessria primeira figura do imprio a seguir ao fara. Uma pesada peruca escondia-lhe os cabelos e um largo colar cobria-lhe o colo. Calado com sandlias de tiras de couro, e empunhando um cetro na mo direita, Paser passou entre duas alas de escribas, subiu solenemente os degraus at o estrado onde se encontrava um cadeiro de espaldar alto, e s ento se voltou, encarando os seus subordinados. Aos seus ps estava estendido um pano vermelho, sobre o qual repousavam quarenta bastes de comando, destinados a punir os culpados. O vizir prendeu uma miniatura da deusa Mat fina corrente de ouro que trazia ao pescoo, declarando assim aberta a audincia. - O fara enumerou com clareza os deveres do vizir, que no sofreram alterao desde a primeira dinastia, desde o dia em que os nossos antepassados construram este pas. Ns vivemos da mesma verdade de que vive o fara e, todos juntos, continuaremos a fazer justia sem distino entre ricos e pobres. A nossa glria consiste em estender essa justia a toda a terra, para que ela habite no nariz de todos os homens e expulse o mal dos seus corpos. Protejamos o fraco do forte, no demos ouvidos lisonja, oponhamo-nos desordem e brutalidade. Cada um de vs deve a si mesmo a obrigao de dar o exemplo, quem usar o seu cargo em proveito prprio perder o ttulo e o cargo. Ningum ganhar a minha confiana com belos discursos, s os atos a alimentaro. A brevidade do discurso, o rigor do seu contedo e a serenidade da sua voz deixaram estupefatos os altos funcionrios. Aqueles que contavam aproveitar-se da juventude e da inexperincia do novo vizir para alargarem os seus perodos de repouso renunciaram imediatamente a tais projetos, aqueles que esperavam ganhar com a troca, com a partida de Bagey, logo se desiludiram. A primeira ordem pblica do vizir daria o tom. Entre os seus predecessores, uns tinham se preocupado sobretudo com o exrcito, outros com a irrigao, outros ainda com a fiscalizao. - Que venha minha presena o responsvel pela produo de mel. Um vento gelado soprava no deserto que rodeava o osis de Khargeh. O velho apicultor, condenado recluso at ao fim dos seus dias, sonhava com os seus cortios, os grandes potes onde as abelhas construam os seus favos. Recolhia o mel sem proteo, pois no as temia e percebia a sua mais leve irritao. Afinal, um dos smbolos do fara era uma abelha, essa trabalhadora infatigvel, gemetra e alquimista capaz de criar um ouro comestvel. Da mais escura mais transparente, o velho apicultor j tinha recolhido cem qualidades de

mel, at ao dia em que um escriba invejoso o havia implicado num roubo. Furtar o precioso alimento, cujo transporte era sempre escoltado pela polcia, era um delito grave. Assim, jamais voltaria a vert-lo em pequenos recipientes, depois selados com cera e numerados, jamais ouviria o zumbir do cortio, a sua msica preferida. Quando o sol chorou algumas lgrimas, ao cair no solo, tinham-se transformado em abelhas. Nascidas da luz divina, elas haviam construdo a natureza. Mas agora o deus Ra, mais no iluminava do que um corpo descarnado de forado, atarefado a cozinhar pratos infetos para os seus camaradas de infortnio. Esquecendo o fogo, foi atrs dos outros prisioneiros. Uma verdadeira expedio aproximava-se do campo prisional: cinquenta soldados, carros, cavalos e galeras. Tratar-se-ia de um ataque dos lbios? O velho esfregou os olhos e percebeu tratar-se da infantaria egpcia. Os guardas do campo inclinaram-se perante um homem que, sem hesitaes, avanou para a cozinha. Boquiaberto, o velho reconheceu Paser. - Tu... tu salvaste-te? - Os teus conselhos foram timos. - Porque regressaste? - Porque no esqueci a minha promessa. - Foge, e depressa! Olha que eles prendem-te outra vez! - Fica descansado, agora sou eu quem d ordens aos guardas. - Ento... voltaste a ser juiz? - O fara nomeou-me seu vizir. - No faas pouco de um pobre velho. Dois soldados trouxeram at junto deles um escriba obeso, quase asfixiado por um afrontoso duplo queixo. - Reconhece-o? - perguntou Paser. - ele! O mentiroso que me fez ser condenado! - Proponho uma troca: ele toma o teu lugar na cadeia e tu ocupas o seu, frente do servio de aprovisionamento do mel. O velho apicultor revirou os olhos e desmaiou nos braos do vizir. O relatrio foi claro e conciso, e o juiz felicitou o escriba. O leo de pedra, descoberto em grande quantidade no deserto ocidental, interessava sobremaneira aos Lbios. Por vrias vezes tentaram extra-lo, a fim de o comercializarem, mas o exrcito do fara havia-os impedido. Os sbios egpcios consideravam o petrleo um produto nocivo e perigoso, para utilizar a expresso de Adafi. Na corte, havia apenas um especialista encarregado de estudar este combustvel, para lhe determinar as propriedades. S ele tinha acesso ao produto, armazenado num entreposto do Estado sob controle militar. Aps ter lido o seu

nome, o vizir agradeceu aos deuses e dirigiu-se de imediato ao palcio real. - Explorei o subterrneo que conduz da esfinge cmara baixa da grande pirmide. - Que esse acesso seja para sempre selado - ordenou o fara. - Os pedreiros j esto a tratar disso. - Que indcios descobriste? - Uma taa de dolerite onde queimaram petrleo para se iluminarem. - Quem requisitou o produto? - O especialista encarregado de estud-lo. - Qual o seu nome? - o qumico Chchi, escravo e bode-expiatrio de Denes. - Sabes como encontr-lo? - Chchi esconde-se na casa de Denes, segundo informaes recentes de Kem. - Tm mais cmplices ou so eles apenas a alma da conspirao? - Vou averiguar, Majestade. A senhora Tapeni impediu o cabriol do vizir de se pr em marcha. - Quero falar contigo! O tenente encarregado de conduzir o veculo e zelar pela segurana de Paser brandiu o chicote, mas o vizir susteve-lhe o gesto. - assim to urgente? Tapeni afivelou uma expresso enigmtica. - Os meus propsitos apaixonar-te-o. - Paser desceu do cabriol. - S breve. - Encarnas a justia, no verdade? Pois bem, ters orgulho de mim! Uma mulher enganada, abusada, arrastada pela lama, ou no uma vtima? - Certamente que sim. - O meu marido ridicularizou-me e o tribunal puniu-o. - O teu marido... - Isso mesmo, o teu amigo Suti. A puta lbia com quem vivia foi expulsa do Egito, e ele condenado a um ano de priso. Uma pena bem leve e uma recluso bem doce, na verdade, o tribunal enviou-o para o exlio em Tjaru, na Nbia, onde ir reforar a guarnio. O lugar pouco acolhedor, segundo parece, mas Suti ter o privilgio de colaborar na defesa do seu pas contra a barbrie africana. Quando voltar, ser colocado num corpo de estafetas e ser obrigado a dar-me uma penso. - Deviam separar-se sem mgoas. - Porm, mudei de opinio, amo-o, que queres, e no suporto que me deixem. E tu, se intercederes a seu favor, estars a violar a regra de Mat, e

denunciar-te-ei. O sorriso dela era ameaador. - Suti cumprir ento a sua pena admitiu o vizir engolindo a clera. Mas, quando regressar... - Se me agredir, ser acusado de tentativa de assassinato e mandado para o degredo. meu escravo e assim ficar para sempre. O seu futuro sou eu. - Olha que o inqurito sobre o assassinato de Branir continua aberto, Tapeni. - Compete-te a ti identificar o culpado. - esse o meu mais premente desejo. No me disseste uma vez que estavas na posse de alguns segredos? - Simples bravata. - Ou imprudncia? No s uma hbil manejadora da agulha? Tapeni deu mostras de alguma perturbao. - No meu ofcio isso imperativo. - Pergunto-me se no sers at hbil demais, se o assassino no estar at bem perto de mim? A bela morena no sustentou o olhar do vizir e virou-lhe as costas. Paser deveria ter ido em seguida a casa do chefe da polcia, mas preferiu assegurar-se da veracidade dos propsitos de Tapeni. Mandou por isso pedir os relatrios da audincia e do julgamento de Suti. Os documentos confirmaram o drama. A posio do vizir era a pior possvel, como socorrer o amigo sem infringir a lei de que era o garante? Taciturno, indiferente tempestade que se aproximava, subiu para o cabriol. Na companhia de Kem, tinha de dar os ltimos retoques no seu plano de ao. Nfret tinha conseguido tirar alguns minutos ao seu tempo j to sobrecarregado, para tratar do fgado de Silkis. Apesar de ainda muito nova, a mulher de Bel-Tran depressa ganhava indesejados volumes logo que a sua gulodice era mais forte do que a vontade de emagrecer. - Dois dias a dieta parecem-me indispensveis. - Julguei que morria... As nuseas quase me sufocavam! - Mas aliviam-te o estmago. - Sinto-me to cansada... Mas at me envergonho de dizer na tua frente! Eu, que no me ocupo seno dos meus filhos e do meu marido. - Como tem ele passado? - Est contentssimo por trabalhar sob as ordens de Paser, que ele tanto admira! Os dois, com as suas qualidades respectivas, asseguraro a prosperidade do pas. No temes a solido, como eu? - Sejam quais forem as nossas obrigaes, vemo-nos todos os dias e

trocamos opinies. Sem os laos que nos unem, no seramos ningum. - Perdoa-me a indiscrio, mas... no gostarias de ter um filho? - No antes de se conhecer o assassino de Branir. Foi um juramento que fizemos perante os deuses, e manter-nos-emos fiis a ele. Um manto negro cobriu Mnfis. Nuvens espessas pairavam sobre a cidade, devido ausncia de vento. Os ces uivavam. Denes acendeu at vrias candeias, to pouca era a luz que havia. A mulher dormia sob o efeito de um calmante, o famoso dinamismo de Nnofar tinha-se extinguido, dando lugar a uma lassitude permanente. Dcil e submissa, no lhe traria mais aborrecimentos. Denes foi encontrar-se com Chchi na oficina onde o qumico passava o tempo a afiar lminas de punhais e espadas, era a maneira que o tcnico do bigodinho tinha de libertar a tenso. Denes estendeu-lhe uma taa de cerveja. - Descansa um pouco. - H notcias de Paser? - O vizir ocupa-se da recolha do mel. O seu discurso impressionou os altos funcionrios, mas no passou de palavras. Os cls no tardaro a degladiarse, e ele no se vai aguentar por muito tempo. - s otimista. - A pacincia uma das maiores qualidades. Se Qadash o tivesse entendido, ainda estaria neste mundo. Deixa o novo vizir afadigar-se, ns saborearemos os prazeres da existncia enquanto esperamos pelos do poder absoluto. - Envelhecer s mais uns meses: eis o meu nico sonho. - Discreto, eficaz, infatigvel... Sers um homem de Estado notvel. Graas a ti, a cincia egpcia dar um gigantesco passo em frente. - O petrleo, as drogas, a metalurgia... Este pas est subaproveitado. Ao desenvolvermos as tcnicas de que Ramss desdenhou, livrar-nos-emos para sempre das tradies. De sbito, o empolgamento de Chchi esmoreceu. - H algum l fora. - No dei por nada. - Vou ver. - sem dvida algum jardineiro. - Eles no vm para os lados da oficina. Desconfiado, Chchi encarou Denes. - Ters tu convocado o devorador de sombras? Os traos do transportador endureceram. - Qadash pisou o risco, tu no. Um claro riscou o cu e um raio caiu na terra. O qumico saiu da oficina,

deu alguns passos em direo a casa e voltou a correr para junto de Denes. Este ltimo nunca tinha visto o cmplice to lvido, Chchi batia os dentes, aterrorizado. - Um fantasma! - Acalma-te. - Uma forma mais negra do que a noite, com uma chama no lugar do rosto! - Domina-te e vem comigo. Reticente, o qumico acedeu. A ala esquerda da casa estava em chamas. - gua, depressa! Denes desatou a correr, mas uma forma negra, parecendo jorrar fogo, barrou-lhe o caminho. O transportador recuou. - Quem... quem s tu? O fantasma brandia um archote. Recuperando parte do seu sangue-frio, Chchi foi buscar um punhal na oficina e avanou para o misterioso adversrio. Mal se aproximou, o espectro espetou-lhe o archote na cara. As carnes encarquilharam-se, entre estalidos, o qumico soltou um urro e caiu de joelhos, tentando arrancar o instrumento do seu suplcio. Ento, a sinistra criatura apanhou o punhal que ele tinha deixado cair e rasgou-lhe a garganta de ponta a ponta. Horrorizado, Denes correu para o jardim, mas a voz do fantasma obrigou-o a estacar. - Ainda queres saber quem sou? Ele virou-se. Era um ser humano quem o desafiava, e no um demnio das profundezas. A curiosidade substituiu o medo. - Olha, Denes. Contempla a tua obra e a de Chchi. Estava to escuro que o transportador teve de se aproximar. Ao longe, ouviam-se gritos. A vizinhana j tinha percebido o incndio. O fantasma descobriu-se. O seu rosto delicado mais no era do que uma chaga mal cicatrizada. - Reconheces-me? - Princesa Hattusa! - Destruste-me, e vou destruir-te. - Assassinaste Chchi... - Castiguei o meu carrasco. Aquele que matou fica prisioneiro do seu crime para sempre. Hattusa mergulhou o punhal nas chamas, como se a sua mo no as sentisse. - No escapars, Denes. E avanou para ele com a lmina incandescente.

Denes podia facilmente t-la dominado com um encontro, mas o estado tresloucado da princesa hitita dissuadiu-o de enfrent-la. A polcia se encarregaria de prend-la. Um claro rasgou o cu, um raio caiu sobre a cidade e uma lngua de fogo irrompeu do muro que desmoronou e incendiou as roupas de Denes. Estrebuchando, ele rebolava-se no cho para apagar as chamas. E nem viu surgir o fantasma com a morte no rosto.

CAPTULO 41 O cortejo fnebre avanava lentamente. Kem escoltou-o at fronteira, Hattusa, sentada num cabriol, mantinha-se inerte como uma esttua sem alma. Quando ele a interpelara no local da tragdia, ela no tinha oposto resistncia. Alguns servos, que tinham acorrido para apagar o incndio, tinham-na visto arrastar os cadveres de Chchi e Denes para o braseiro. Depois, uma btega violenta abatera-se sobre Mnfis, apagando as chamas e lavando o sangue das mos da princesa hitita. A criminosa no respondeu a nenhuma das perguntas do vizir, to transtornado que at a voz lhe tremia. Depois de relatar os fatos a Ramss, este ordenou aos mumificadores que preparassem sumariamente os corpos dos dois conspiradores e os enterrassem num local afastado, longe da necrpole e sem ritos funerrios, o mal tinha derrubado os enviados das trevas pelo brao de Hattusa. Com a concordncia do vizir, o rei decidiu devolver a princesa ao seu pas, o anncio desta libertao, que ela h tanto esperava, no desencadeou no entanto qualquer reao. Aniquilada, de olhar ausente, Hattusa deambulava perdida em mundos inacessveis a qualquer outra pessoa. O documento oficial que Kem remeteu a um oficial hitita evocava uma doena incurvel e a necessidade da princesa voltar para junto da famlia. A honra do soberano estrangeiro estava assim salvaguardada, e nenhum incidente diplomtico perturbaria a paz alcanada por to elevado preo. Sob a direo vigilante de Paser, os operrios reviraram os escombros da casa de Denes e reuniram os poucos objetos encontrados. Foi o prprio Ramss quem os examinou. Julgou o povo que o rei demonstrava assim o seu interesse pelo destino trgico do transportador e do qumico, quando afinal ele apenas procurava em vo alguma pista do testamento dos deuses, roubado da grande pirmide. A decepo foi cruel.

- Ser que nos livramos de todos os conspiradores? - Ignoro-o, Majestade. - De quem desconfias? - Denes parecia ser o chefe. Tentou manipular o general Asher e a princesa Hattusa, a fim de estabelecer ligaes com potncias estrangeiras, tinha sem dvida em mente uma mudana poltica assente no comrcio. - Sacrificar o esprito do Egito ao materialismo circundante... Eis o mais pernicioso dos projetos! Sabes se a mulher o ajudou? - No, Majestade. Ela nem sequer tem conscincia de que o marido tentou mat-la. Foram os servos que a salvaram, saiu de Mnfis e foi morar na casa dos pais, no Norte do Delta. Dizem os mdicos que a examinaram que perdeu o juzo. - Nem ela nem Denes possuam a envergadura necessria para conquistarem o trono. - Supe que o transportador guardava o testamento em casa, no ter ele sido devorado pelas chamas? Mas, se ningum puder apresent-lo na festa da regenerao, nem tu prprio nem o teu adversrio, o que suceder? Uma dbil esperana renasceu. - Enquanto vizir, reunirs as autoridades do pas e explicar-lhes-s a situao, depois, falars ao povo. Quanto a mim, celebrarei uma era de renovao dos nascimentos, marcada pela redao de um novo pacto com os deuses. Talvez venha a fracassar, pois o processo longo e difcil, mas, pelo menos, no ser um enviado das trevas a conquistar o poder. Quem dera que tivesses razo, Paser, e que Denes fosse o instigador desta conspirao. Como faziam todas as tardes, as andorinhas danavam sobre o jardim onde Paser e Nfret se reencontravam ao fim de um intenso dia de trabalho. Passavam em voo rasante, soltando agudos pios de contentamento, executavam piruetas a alta velocidade e traavam amplas curvas no cu azul do Inverno. Constipado, respirando a custo, o vizir tinha sido alvo de um rigoroso exame da mdica-chefe. - A minha sade frgil devia ser impeditiva do cargo que ocupo. - mas uma ddiva dos cus - atalhou Nfret. - Pelo menos, obriga-te a refletir em vez de marrares obstinadamente no trabalho como um carneiro. Alm disso, no te debilita minimamente as energias. - Pareces-me ansiosa. - Dentro de uma semana vou apresentar ao conselho dos mdicos as medidas a tomar para melhorar a sade pblica. Algumas no lhes vo agradar, mas quanto a mim so indispensveis. O confronto ser duro. Bravo e Diabrete tinham selado uma trgua. O co dormia aos ps do dono, e a pequena sagu debaixo da cadeira da dona.

- A data da festa da regenerao foi anunciada em todo o pas informou Paser. Por ocasio da prxima cheia, Ramss, o Grande renascer. - Depois da morte de Denes e Chchi, mais algum conjurado se manifestou? - Nenhum. - O testamento ter ento sido consumido pelas chamas. - o que parece cada vez mais provvel. - No entanto, tu ainda tens dvidas. - Guardar em casa um documento de tanto valor parece-me uma aberrao. Mas Denes era to pretensioso que se julgava invulnervel. - E Suti? -- O julgamento decorreu dentro da legalidade, sem qualquer vcio de forma. - Que fazer, ento? - No encontro soluo jurdica. - Mas, se lhe preparares uma evaso, ser um golpe de mestre. - Tu ls os meus pensamentos. Desta vez, Kem no me vai ajudar, se o vizir participa numa ao deste gnero, Ramss ver o seu nome arrastado na lama e manchado o seu prestgio. Mas Suti meu amigo e juramos ajudar-nos um ao outro fosse qual fosse a situao. - Pensemos juntos, faz-lhe pelo menos saber que no o abandonaste. Com dezenas de quilmetros para percorrer, um odre cheio de gua e alguns peixes secos laia de farnel, sozinha e desarmada, Pantera no tinha quaisquer possibilidades de sobrevivncia. A polcia egpcia tinha-a abandonado na fronteira da Lbia, dando-lhe ordem para regressar ao seu pas e no mais voltar terra dos faras, sob condio de sofrer uma pesada pena. Na melhor das hipteses, seria detectada por um bando de salteadores nmades, violada e feita escrava at ao aparecimento das primeiras rugas. Mas a lbia de cabelos loiros voltou as costas ao seu pas natal. Jamais abandonaria Suti. Do noroeste do Delta ao forte nbio, onde o seu amante se encontrava prisioneiro, a viagem seria interminvel e cheia de perigos. Teria de trilhar caminhos intransitveis, procurar gua e comida, escapar aos bandos itinerantes. Mas a senhora Tapeni no sairia vitoriosa deste combate distncia. - Soldado Suti? O jovem no respondeu ao graduado. - Um ano de regime disciplinar na minha fortaleza... Os juizes deram-te um belo presente, meu menino. Tens de te mostrar digno dele. De joelhos. Suti fitou o seu interlocutor demoradamente.

- s duro de roer... Gosto disso. Que tal, no te agrada este lugar? O prisioneiro olhou em volta: as margens de um Nilo selvagem, o deserto, as colinas tisnadas pelo sol, um cu azul intenso, um pelicano a pescar, um crocodilo estirado sobre um rochedo. - Tjaru tem os seus encantos. A tua presena que estraga o ambiente. - Espirituoso ainda por cima! Menino rico, suponho? - Nem imaginas a dimenso da minha fortuna. - Impressionas-me. - E isto s o comeo. - De joelhos. Quando se fala com o comandante desta fortaleza, -se bem-educado. Dois soldados empurraram Suti pelas costas, e ele caiu de borco. - Assim est melhor. No vieste para c descansar, meu menino. A partir de amanh, vais montar guarda ao nosso posto mais avanado, desarmado, est bom de ver. Se uma tribo nbia nos atacar, seremos prevenidos graas a ti. As suas torturas so to eficazes que os gritos das vtimas chegam muito longe. Rejeitado por Paser, separado de Pantera para sempre, esquecido por todos, Suti no sairia com vida de Tjaru, a menos que o dio lhe desse foras para vencer o destino. sua espera, estavam o ouro e tambm a senhora Tapeni. Bak tinha dezoito anos. Nascido numa famlia de oficiais, era de baixa estatura, esforado e corajoso. De cabelos negros e ar distinto, possua uma voz cantante e firme, depois de ter hesitado entre a carreira das armas e a paleta de escriba, tinha entrado para o servio de arquivo precisamente antes da nomeao de Paser. Ao escriba mais novo cabiam por tradio as tarefas mais ingratas, nomeadamente a classificao dos documentos utilizados pelo vizir durante a anlise dos processos. Por essa razo, Bak tinha nas suas mos os documentos referentes ao caso do petrleo, que, depois da morte de Chchi, haviam deixado de ter interesse. Meticuloso, Bak guardou-os numa caixa de madeira que o prprio vizir selaria e s voltaria a ser aberta por ordem sua. A operao seria normalmente rpida, mas Bak teve o cuidado de examinar os papis um por um. E ainda bem que o fez. Num deles, faltava a anotao do vizir, que, obviamente, no tinha tomado conhecimento desse texto. O pormenor poderia parecer sem importncia, uma vez que o caso estava encerrado, no entanto, o jovem arquivista elaborou um relatrio sobre a constatao feita e remeteu-o ao seu superior, para que seguisse a via hierrquica. Paser fazia sempre questo de ler todas as notas, observaes e crticas enviadas pelos seus subordinados, fosse qual fosse o seu posto, e assim lhe veio parar s mos a nota de Bak.

O vizir chamou o funcionrio sua presena ao fim da manh. - O que descobriste tu de anormal? - Falta o teu sinete no relatrio de um empregado do Tesouro que foi demitido. - Ora deixa ver. Com efeito, Paser descobriu um documento indito. Um escriba da sua prpria administrao tinha-se certamente esquecido de o meter no estojo dos papiros relativos ao petrleo. O gro de areia na engrenagem, pensou o vizir, lembrando-se do jovem juiz de provncia que, pelo simples prazer de fazer bem o seu trabalho, tinha descoberto um cancro que se preparava para destruir o Egito. - A partir de amanh, ficas responsvel pelo controle dos arquivos, anotars todas as anomalias e virs todas as manhs ao meu gabinete fazer-me o relatrio. Ao sair do escritrio do vizir, Bak correu para a rua e, ao apanhar o ar livre, soltou um grito de alegria. - Este convite parece-me um pouco solene demais - disse Bel-Tran, calmamente. - Podamos ter almoado em minha casa. - No quero parecer excessivamente cerimonioso - declarou Paser, - mas creio que tu e eu devemos submeter-nos s nossas respectivas funes. - Tu s o vizir e eu o diretor da Dupla Casa branca e o responsvel pela economia do pas, e, de acordo com a hierarquia, devo-te obedincia. Terei traduzido corretamente a tua idia? - Assim trabalharemos em harmonia. Bel-Tran tinha engordado e o seu rosto, redondo, comeava a tornar-se lunar. E, apesar da habilidade das suas tecels, continuava espartilhado numa tanga muito apertada. - O especialista em finanas s tu, no eu, os teus conselhos sero muito bem-vindos. - Conselhos ou diretivas? - A economia no deve sobrepor-se arte de governar, os homens no vivem s dos bens materiais. A grandeza do Egito provm da sua viso do mundo, e no da sua pujana econmica. Os lbios e as narinas de Bel-Tran crisparam-se, mas ele no respondeu. - Gostava de tirar uma pequena dvida. Mexeste recentemente num produto perigoso, o petrleo? - Quem me acusa? - O termo parece-me excessivo. O relatrio de um funcionrio, que tu demitiste, pe-te em causa. - Que acusaes me faz?

- Que terias levantado durante um curto perodo a interdio de se explorar petrleo numa zona bem delimitada do deserto ocidental e autorizado uma transao comercial sobre a qual recebeste antecipadamente uma percentagem significativa. Uma operao pontual e muito lucrativa, nada de ilegal, afinal, uma vez que obtiveste o acordo do especialista respectivo, o qumico Chchi. Mas acontece que ele era um criminoso, envolvido numa conspirao contra o Estado. - Que pretendes insinuar? - Essa relao deixa-me inquieto. Trata-se certamente de uma infeliz coincidncia, mas, como amigo, peo-te uma explicao. Bel-Tran levantou-se. A sua fisionomia modificou-se to brutalmente que deixou Paser estupefato. O rosto afvel e caloroso deu lugar a um fcies rancoroso e arrogante. E a sua voz, geralmente nervosa, mas ponderada, carregou-se de violncia e agressividade. - Uma explicao, como amigo... Que ingenuidade! Como s de compreenso lenta, meu caro Paser, meu vizir de pacotilha! Qadash, Chchi, Denes... meus cmplices? Diz antes meus dedicados servidores, tivessem ou no disso conscincia! Se te apoiei contra os trs, foi por causa das estpidas ambies de Denes, queria por fora ocupar o cargo de diretor da Dupla Casa branca e controlar as finanas do pas. Ora esse papel era meu, uma simples etapa para chegar ao vizirato, que tu me roubaste! Toda a administrao me reconhecia como o mais competente, os cortesos s sugeriam o meu nome quando o fara os consultava, e foi a ti, um obscuro juiz cado em desgraa, que o rei escolheu. Bela manobra, meu caro, surpreendeste-me. - Enganas-te. - Eu no, Paser! O passado no me interessa. Ou fazes o teu prprio jogo e perdes tudo, ou, ento, obedeces-me, e fao de ti um homem muito rico, sem as preocupaes de um poder que no s capaz de assumir. - Eu sou o vizir do Egito. - Tu no s nada, porque o fara est condenado. - Significa isso que tens na tua posse o testamento dos deuses? Um esgar de satisfao aflorou o rosto lunar do financeiro. - Com que ento Ramss fez-te confidncias. Que erro monumental! Na verdade, j no digno de reinar. Demasiadas hesitaes, meu caro amigo. Ento, ests comigo, ou contra mim? - Nunca sofri um desgosto to profundo. - As tuas emoes no me interessam. - Como suportas tu a tua prpria hipocrisia? - uma arma bem mais til do que a tua ridcula probidade.

- Sabias que a ganncia um dos maiores pecados mortais, e que te privar da sepultura? Bel-Tran soltou uma gargalhada. - A tua moral igual de uma criana retardada. Os deuses, os templos, as moradas eternas, os rituais... Tudo isso ridculo e retrgrado. No tens a mnima conscincia do mundo novo em que estamos a entrar. Tenho grandes projetos, Paser, e p-los-ei em prtica ainda antes de destronar Ramss, esse rei senil, preso a tradies ultrapassadas. Abre os olhos e contempla o futuro! - Restitui os objetos roubados da grande pirmide. - O ouro um metal raro e de grande valor, que sentido faz imobiliz-lo na forma de objetos rituais que s um morto pode contemplar? Os meus aliados fundiram-nos. Agora, disponho de uma fortuna suficiente para comprar um bom nmero de conscincias. - Posso mandar-te prender imediatamente. - No, no podes. Basta-me um gesto para derrubar Ramss, e tu sers arrastado na queda. Mas hei-de intervir no momento certo e segundo o plano previamente estabelecido. Meteres-me na priso ou fazeres-me desaparecer no impediria o curso dos acontecimentos. Tu e o teu rei esto atados de ps e mos. No sirvas por mais tempo um morto-vivo, serve-me antes a mim. Estou a dar-te uma ltima oportunidade, Paser. Agarra-a. - Moverei contra ti um combate sem trguas. - Em menos de um ano, o teu nome ser apagado dos anais. Usufrui bem da tua linda esposa, pois em breve tudo se desmoronar vossa volta. O teu universo est podre, e fui eu quem roeu os pilares que o sustinham. Tanto pior para ti, vizir do Egito. Vais arrepender-te de me teres subestimado. O fara e o seu vizir foram conversar na cmara secreta da Casa da Vida de Mnfis, longe de olhos e ouvidos indiscretos. Paser contou toda a verdade a Ramss. Bel-Tran, o fabricante de papiros, o notvel encarregado de difundir os grandes textos, o responsvel pela economia do pas... Sabia-o pouco escrupuloso, ambicioso e agarrado ao dinheiro, mas no podia imaginar que fosse um traidor, um destruidor. - Bel-Tran teve tempo para estender a sua teia, granjear cumplicidades em todas as classes sociais, gangrenar as administraes. - Vais demiti-lo j? - No, Majestade. Finalmente, o mal apareceu-nos de cara descoberta, compete-nos agora descobrir a sua estratgia e encetar uma luta sem quartel. - Bel-Tran tem na sua posse o testamento dos deuses. - Provavelmente, no age sozinho, elimin-lo no te garante a vitria.

- Nove meses, Paser, restam-nos nove meses, a durao de uma gestao. Declara-lhe guerra, identifica os aliados de Bel-Tran, desmantela as suas fortalezas, desarma os soldados das trevas. - Lembremo-nos das palavras do velho sbio Ptah-hotep: Magna a Regra, duradoura a sua eficcia nada ousou perturb-la desde o tempo de Osris. A iniquidade capaz de se apossar da quantidade, mas nunca o mal levar tal empresa a bom porto. No te empenhes em maquinaes contra a espcie humana, pois Deus castiga tal procedimento... - Ele vivia no tempo das grandes pirmides e era vizir, como tu. Quem dera que ele tivesse razo. - As suas palavras atravessaram os tempos. - No o meu trono que est em jogo, mas a civilizao do amanh. Ou a move a traio, ou a justia. Do tmulo de Branir, Paser e Nfret contemplaram a imensa necrpole de Saqqarah, que dominava a pirmide em degraus do fara Djser. Os sacerdotes do ka, servidores da alma imortal, cuidavam dos jardins dos tmulos e depunham oferendas nos altares das capelas abertas aos peregrinos. Cortadores de pedra restauravam uma pirmide do Antigo Egito, outros abriam uma sepultura. Na cidade dos mortos, reinava a serenidade. - O que decidiste fazer? - perguntou Nfret a Paser. - Lutar. Lutar at ao fim. - Havemos de descobrir o assassino de Branir. - No foi j castigado? Denes, Chchi e Qadash desapareceram em circunstncias apavorantes, e a lei do deserto condenou o general Asher. -O culpado ainda anda solta - afirmou ela. - Quando a alma do nosso mestre conhecer enfim a paz, nascer no cu uma nova estrela. A jovem pousou a cabea docemente no ombro do vizir. Fortalecido pela fora e pelo amor, o juiz do Egito travaria uma batalha antecipadamente perdida, na esperana de que a felicidade daquela terra divina no desaparecesse da memria do Nilo, do granito e da luz.