Alan Dean Foster ALIEN 3 Planeta Condamnailor

1 Comarurile. Un detaliu curios n privina lor sunt recurente ca anumite maladii. Este o malarie a spiritului. Cnd ai crezut c au disprut, revin la atac... de ndat ce victima lor nu se mai ateapt, de ndat ce-i nchipuie c a scpat de ele i nu se mai ferete. i nu ai cum s te opui, nu ai cum s le nfruni. Nu ai cum. Nu ai pilule, leacuri sau injecii cu efect retroactiv. Singurul remediu ar fi odihna adus de un somn profund, dar tocmai din acesta se hrnete infecia. Prelungirea strii de veghe ar prea ceva logic. Dar este imposibil, la bordul unei nave cosmice. n afara chesonului criogenic, mori de plictiseal. Mai ru chiar, riti s supravieuieti acestui sacrificiu zece, douzeci sau treizeci de ani petrecui n contient inutil i s te afunzi ntr-o senilitate precoce. Din pricina unei viei irosite privind cadranele i cutnd iluminarea n sclipirea invariabil a indicatoarelor monotone. Poi s citeti, s te uii n gol, s faci gimnastic i s regrei c ai renunat la opiunea hipersomnului. Trebuie s existe puine profesii n care a dormi n timpul serviciului este o obligaie. Nu-i prea ru, la o adic. Plata este bun i poi urmri progresele sociale i tehnologice ale umanitii sub o perspectiv unic. A-i amna ct mai mult dala morii, aceasta nu nseamn nemurire, dar eti aproape. Ar fi aproape perfect dac nu ar fi comarurile. Nu poi scpa de ele atunci cnd faci parte din echipajul unei nave spaiale. Ar fi de ajuns s te trezeti pentru a te sustrage, dar nu e cu putin. Mainile nu-i permit. Ele au sarcina de a pstra pe cei ce dorm n hipersomn, de a le ntrzia ntoarcerea la starea contient. Iar inginerii nu au gsit nc un mijloc de a suprima visele i rudele sale blestemate comarurile. Odat cu ritmul respirator i circulator i activitile cerebrale sunt ncetinite. Un vis poate dura un an sau doi chiar. Un vis sau un comar. n anumite mprejurri, ar fi mai bine, poate, s mori de plictiseal. Dar dac te afli n hibernare n-ai de ales. Aerul glacial i acele care neap carnea i o sondeaz, conform instruciunilor furnizate de programele medicale, nu determin viaa ci funciile vitale. n hipersomn, mainile au toat puterea. Li se acord ncredere, se conteaz pe ele. i de ce nu, la urma urmelor? N-au demonstrat ele, decenii la rnd, c sunt mai fiabile dect oamenii care le-au conceput? Ele nu tiu ce sunt ranchiuna i vrajba. Hotrrile lor se bazeaz pe observaie i analiz. Ele nu au ca sarcin cuantificarea emoiilor, care nu au nici o influen asupra comportamentului lor. Sulaco era o main care-i urmarea parcursul programat. Cei patru

adormii prezeni la bord treceau prin faze de vis i repaos, alintai de capodopere ale tehnologiei umane. Nava i meninea n via, regulariza funciile vitale, remedia eventualele anomalii. Ripley, Hicks, Newt i Bishop. Conservarea rmielor acestuia din urm era uoar deoarece era suficient debranarea lui. Din cei patru pasageri, numai el era scutit de comaruri. Lui i prea ru. Pentru el, a dormi fr vise reprezenta o pierdere de timp. Dar nu era dect un android i creatorii seriei sale au considerat c mainile nu aveau nevoie s viseze. Aadar nu se aplecaser niciodat asupra acestei chestiuni. Fr s cear prerea celor n cauz. Dup Bishop, care nu avea un statut de membru al echipajului ci de simplu element al navei, Hicks era n starea cea mai proast. Comarurile lui nu erau mai nfricotoare dect ale celorlali oameni, dar era grav rnit. Nu putea fi ngrijit dect ntr-un spital ultraperfecionat i l despreau doi ani de voiaj de cel mai apropiat stabiliment de acest fel. Ripley fcuse tot ce era posibil pentru el, nainte de a-l lsa pe autodocul lui Sulaco s stabileasc un diagnostic i s prescrie un tratament. Toi medicii de la bord pieriser n cursul nfruntrilor de pe Acheron, iar cei doi ani de hipersomn nu-i vor grbi vindecarea. De fapt, femeia se mulumise s-l vad afundndu-se n coconul protector al incontienei. i n timp ce Sulaco i purta de grij, i corpul su trudea la repararea daunelor suferite. ncetinirea funciilor vitale reducea propagarea infeciilor poteniale dar hibernarea i medicamentele nu aveau nici un efect asupra rnilor interne. Hicks supravieuise mulumit forei sale de caracter, dar numai o intervenie chirurgical rapid va putea s-l ajute. Ceea ce se apropia de seciunea de criogenie execut un program ntocmai ca i mainile care-i nconjurau, dar nu constituia un element al lui Sulaco. O ndemna o nevoie stringent, o incita s se deplaseze. Nu cuta hrana, deoarece nu cunotea foamea. Nu dorea nici s-i potoleasc un impuls sexual, fiindc era asexuat. N-avea dect o singur i unic motivaie: procrearea. Dei organic, aceast creatur avea numeroase puncte comune cu ordinatoarele acestei nave, chiar dac poseda o drzenie fioroas pe care nu o puteau avea nite simple microprocesoare. Pe plan fizic i pentru a o compara cu un animal pmntean, ea semna vag cu un limulus cu rostru flexibil. Travers sala de criogenie alergnd pe picioarele articulate chitinoase cu un coninut foarte ridicat de carbon. Sistemul su fiziologic de o extrem simplitate era conceput pentru a-i permite s ndeplineasc unica funcie biologic pe care o avea, cu o incredibil eficacitate. Nici o main nu ar fi putut s fie mai performant ca ea n acest domeniu. Ghidat de simurile ei deopotriv de rudimentare i perfect adaptate la nevoile sale, mpins de un instinct hiperdezvoltat, se ndrept spre un scop de la care nimic nu o putea da la o parte. Urcarea pe un panou neted al unui cheson criogenic nu punea nici un fel de probleme unei astfel de creaturi. Sub capacul de vitrometal transparent al sarcofagului dormea o mic fptur organic blond a crei dezvoltare nu se

terminase, care era bntuit de vise la fel de nspimnttoare, dac nu i mai i dect cele ale adormiilor aduli. Cu ochii nchii, fr s tie c un monstru testa soliditatea proteciei culcuului, ea i continua somnul. Acesta nu era un vis, acest comar avea drept cadru realitatea. Copilul nu tia, din fericire pentru ea. Aceea ncepu o examinare febril a chesonului i parcurse cu meticulozitate capacul ermetic. Tripla sa izolaie oferea o protecie mai complet dect cea oferit de coca lui Sulaco. Creatura nu se art iritat. Frustrarea i era strin. Perspectiva putinei de a-i ndeplini ct de curnd funciile biologice avea ca efect doar insuflarea unui surplus de energie. Utiliz tubul extensibil care se ntea din seciunea ventral pentru a testa rezistena domului transparent. Acest obstacol o mpiedica s ajung la corpul ntins pe saltea i devenea frenetic, aflndu-se att de aproape de prad. Creatura aceea se ls s alunece pn la separaia soclului de capac. Vr una dintre ghearele sale minuscule n fisura aproape invizibil i-i propti coada de instrumentele din captul cilindrului n chip de prghie. mpinse cu putere. Corpul tremura. ncheieturile ncepeau s cedeze. Fora ei era inimaginabil, irezistibil. Vitrometalul crp i se fisur de-a lungul ncheieturii. Un ciob din acest material transparent, tios ca un scalpel se nfipse n creatur. Un suflu de aer rece scp din sarcofag pn ca sistemul de colmatare intern s restabileasc etaneitatea. ntins pe patul pe care visa urt, Newt scnci. Capul czu ntr-o parte i ochii se deplasau sub pleoapele nchise, dar ea nu se trezi. Sprtura fu obturat la timp pentru a-i asigura supravieuirea. Trtorul care scotea ipete terifiante sri de pe cheson lovind spasmodic cu picioarele i coada n eapa de vitrometal care-l strpunsese. i termin zborul pe sarcofagul lui Hicks de care se ag convulsiv. Scuturat de frisoane, se opinti, iar din ran i se scurgeau fluidele vitale corozive. Rodeau sticla, soclul metalic, podeaua. Fumul se ridic pe puntea inferioar. mprejurul slii i peste tot n nav, cadranele se nsufleir, semnale de alarm clipir i sirenele mugir. Nu era nimeni treaz pentru a le vedea sau a le auzi, dar aceasta nu-l mpiedica pe Sulaco s ia msurile care se cuveneau. Reaciona conform programrii sale. Pe chesonul lui Hicks, creatura se cambr i adopt o postur obscen. Hemoragia ei distrugtoare continua, cnd o voce feminin, cu calmul i senintatea sintezei, se adres pasagerilor adormii. Ateniune. Acumulare de vapori explozivi n secia criogenic. Acumulare de vapori explozivi n secia criogenic. Ventilatoarele din tavan bzir pentru a aspira vrtejurile de gaz. Fluidul vital de acid picura nc din corpul monstrului lipsit de via. La nivelul inferior se produse o explozie. Un fulger actinic orbitor ni din deschiztur, urmat de o limb de foc galben. Un fum opac se mpreun cu gazele. Lumina plpi. Sistemul de ventilaie se bloc. Incendiu n secia criogenic, declar vocea feminin cu aceeai indiferen. Incendiu n secia criogenic.

O eav de stropit iei din tavan i pivot ncet n jurul axei, aidoma unui tun miniatural. Se imobiliz cnd fu orientat spre flcrile care se ridicau din gaura pe care o rosese acidul n podea. Aprur mai nti nite bici, apoi ni lichidul. La baza suportului trosnir nite scntei i jetul se reduse la cteva picturi. Sistem de stingere inoperant. Sistem de stingere inoperant. Ventilatoare inoperante. Incendiu i acumulare de vapori explozivi n secia criogenic. Nite motoare gemur. Pistoane hidraulice ridicar cele patru chesoane ocupate care se ndreptar apoi spre extremitatea opus a slii printr-o perdea de fum i flcri din ce n ce mai groas. Cadavrul trtorului strpuns de ciobul de vitrometal lunec i czu pe jos. mbarcare imediat a ntregului personal al bordul CDS-urilor, ordon vocea sintetic. Evacuarea ntr-un minut. Pe rnd, cilindrii criogenici ptrunser ntr-un tunel de transport i se cufundar rapid n mruntaiele navei. Ieir din acest pasaj n secia sasurilor tribord, unde nite mecanisme automate i ncrcar la bordul unei capsule de salvare. Sub capacul transparent al chesonului ei, Newt se mic, dar nu se trezi. Peste tot, fulgere orbitoare bziau i vocea sintetic pe care nimeni nu o putea auzi: Lansarea CDS-urilor n zece secunde, nou... Sasurile interne se nchiser, cele externe se deschiser. Numrtoarea invers continu. La ZERO, se produser dou lucruri simultan: zece CDS-uri, din care nou neocupate, fur ejectate din nav i flcrile care ieeau din gaura produs de acid n podeaua seciei criogenice aprinser gazele care se acumulaser. Toat partea babord-fa a lui Sulaco deveni o palid imitaie a stelelor deprtate. Unda de oc izbi jumtate din CDS-urile care se ndeprtau. Dou dintre aceste aparate se rsturnar, scpnd de sub control. Un altul i schimb direcia i fcu cale ntoars pe o traiectorie curb. Fr s ncetineasc la apropierea de nava mam, o lovi n plin. O a doua explozie, mai violent dect cea dinainte, l zgudui pe Sulaco. La bordul capsulei de salvare coninnd cele patru chesoane criogenice, instrumentele nnebuniser i scprri luminoase strbteau circuitele electrice. Ordinatoarele CDS-ului, mai puin importante i perfecionate dect cele de pe Sulaco, se strduiau s izoleze, s reduc i s controleze daunele provocate de cea de a doua deflagraie. Unda de oc nu perforase coca, dar cauzase numeroase stricciuni interne. Sistemele informatice cereau navei mam o evaluare a avariilor. Cum nu primeau nici un rspuns, optar pentru un sondaj al mprejurimilor. Abia ncepu aceast examinare c unele aparate se detracar, dar altele le luar locul. Sulaco fusese trimis n misiune departe de cile fotonice frecventate i de frontierele sectoarelor colonizate de om. Pornise pe drumul de ntoarcere cnd s-a produs catastrofa. Dei prezent n aceast zon a spaiului, omenirea era mprtiat n enclave nu prea

numeroase i foarte ndeprtate unele de altele. Ordinatorul de navigare gsi un obiectiv. Nu era cea mai bun alegere, dar nu avea ncotro. Evaluarea stricciunilor suferite nu-i permitea s determine perioada de timp n care mai putea fi operaional i, deoarece instruciunile i dictau s-i conduc pe pasagerii si ntr-un loc sigur, calcul traiectoria i ncrc n memoriile sale toi parametrii acestui nou drum. Cu cteva rateuri, propulsorul su o lu din loc. Lumea Fiorinei mu era nici impresionant i nici prea primitoare, dar acolo se gsea unica baliz n activitate din tot sectorul Nereidelor. Memoriile CDS-ului se canalizar pe semnalul ei, pe care sistemele de navigaie deteriorate o pierdur n dou rnduri. Dar pstrar direcia. Informaiile disponibile despre aceast planet erau puine i vechi, fapt deloc uimitor, innd cont de izolarea ei i de statutul ei special. Cuvintele Fiorina "Furia" 361 aprur pe ecran Min-rafinrie din Vlul Exterior. Centru penitenciar de mare siguran. Informaii pe care ordinatorul de bord nu tiu s le interpreteze. Semnificaia lor ar fi fost mai mare pentru pasageri, dac ar fi putut s le ia la cunotin. Informaii complementare? ncepu s clipeasc pe monitor. n lipsa unui rspuns afirmativ, nscrisul dispru. Cteva zile mai trziu. CDS-ul plonja n atmosfera cenuie i nepotolit a obiectivului su. Norii ntunecai care umbreau atmosfera acestei lumi nu erau deloc primitori. Printre ei nu aprea nici o pat albastr sau verde, nici un semn de via. Dar era menionat o implantare uman pe registrul planetelor locuite i baliza emitea n neant semnale cu o regularitate linititoare. Circuitele CDS-ului cedau unul cte unul dar ordinatorul pstr controlul aparatului stabilind derivaii spre modulele de ajutor care preluau sarcina pn ardeau i ele. Norii de funingine defilau dincolo de hublouri i trsnetul lumin atmosfera ca pentru a-i intimida pe ocupanii sarcofagelor ermetice ngheate. Sistemele informatice prelucrau cumini toate datele necesare coborrii. Pentru ele nu era nici o urgen. Ar fi funcionat la fel chiar dac cerul ar fi fost degajat, vnturile moderate i circuitele n perfect stare. Patinele trenului de aterizare refuzau s ias i nu era timp i nici carburant pentru a mai ncerca alt apropiere. n preajma ariei de recepie din jurul balizei terenul era accidentat i ordinatorul prefer o plaj de nisip, mai neaccidentat. Cnd s creasc puterea propulsoarelor, se adeveri c rezervele de energie nu-i vor permite. Cut soluii, fiindc acesta era rolul su. Dar CDS-ul nu putu ajunge pn la rm i plonj n valuri ntr-un unghi care lsa de dorit. n interior, reeaua de susinere amortiz impactul. Materialele compozite pe baz de metal i carbon gemur, supuse unor constrngeri pentru care nu fuseser prevzute. Armtura se frnse i se ndoi, pereii se turtir. Microprocesoarele i concentrar eforturile asupra proteciei celor patru cilindrii care le-au fost ncredinate Nu le mai rmnea timp pentru alte sarcini. Propria lor soart le era indiferent. Nu aveau nici un

pic de instinct de conservare. Solul Fiorinei era la fel de respingtor ca i cerul su: o ngrmdire de roci cenuii i negre btute de vnturi urltoare i cteva excrescene vegetale noduroase cu forme chinuite care rezistau asaltului elementelor n adpostul precar al ctorva caviti. O ploaie deas pica suprafaa blilor de ap ngheat. Siluetele statice ale unor maini grele punctau acest peisaj mohort. ncrctoare, transportoare, escavatoare i elevatoare zceau ici i colo, pe unde fuseser abandonate, prea mthloase i costisitoare pentru a fi evacuate din aceast zon de prospectare, ale crei trecute bogii le justificase prezena. Trei foreze imense se nlau mpotriva vntului asemenea unor viermi carnivori gigantici, cu botul escavator n repaos i cabina de conducere ntunecat i goal. Alte mainrii i vehicule de mai mici dimensiuni erau adunate mprejur, aidoma unor parazii nfometai care ateptau trezirea scrnitoare a acestor leviatani pentru a se duce s ciuguleasc cu nesa frmiturile lsate de acetia n urma lor. Mai jos de zona de exploatare, tvlugul valurilor se sprgea pe o plaj neagr sclipitoare, ca i cum asaltul unui liman lipsit de via putea s justifice o asemenea risip de energie. Nici un fel de artropod cu forme elegante nu alerga pe rmul acestui golf adumbrit, nici un fel de pasre nu se avnta spre crestele nspumate, cu sperana unei przi ndestultoare. Existau totui peti n unda acestor ape, ciudate creaturi alungite, cu ochi bulbucai i cu dini mici i tioi. Oamenii care triau pe Fiorina ncercau uneori s determine locul pe care l-ar putea ocupa acetia n snul creaiei, dar nu erau dispui s se arunce n nesfrite discuii despre cile paralele pe care putea s mearg evoluia i se mulumeau s tie c locuitorii acestui ocean erau comestibili, fr s-i bat capul cu taxinomia. Alimentele proaspete nu erau abundente, oricare ar fi originea lor. i era mai bine s nu se gndeasc la ceea ce le ajungea n castron, atta timp ct era bun la gust. Omul care mergea agale pe plaj era ngndurat dar expresia feei rmnea neutr. Salopeta uoar i proteja de vnt i ploaie capul ras. Cnd i cnd, iritat, mai ddea cu piciorul n insectele care miunau mprejur i cutau s treac de obstacolul de plastic. Deoarece, dac oamenii de pe Fiorina nu ezitau s mnnce pe locuitorii valurilor agitate, formele autohtone de via vedeau n ei nite przi din care tare ar fi vrut s se nfrupte. Trecu pe lng derrickurile abandonate i macaralele fosilizate, rtcit n meditaie. Nici un surs nu-i ndoia buzele. Resemnarea-i aparent era de fapt indiferen, iar ceea ce putea s i se ntmple nu-l interesa. Introspecia i aducea satisfacii mai intense. Ceea ce-l nconjura era mult prea familiar pentru a-i mai trezi interesul. Un sunet l fcu s ridice capul. Clipi i-i terse pelicula de lapovi care-i acoperea viziera protectoare pn s scruteze cerul. De acolo de unde venea tumultul, un nor mai cobort strni o strlucire de metal

care cobor spre suprafaa acestei lumi devenind aproape luminoas. Omul l urmri pn cnd dispru n ocean. Dup un moment de ateptare plec. Ajuns n mijlocul plajei, se uit la ceas, apoi porni napoi. Se uita cteodat nspre mare. Fr s vad nimic deosebit, firete. i tresri cnd zri dinainte-i silueta inert care zcea pe nisip. Iui pasul i merse pentru a se apleca deasupra corpului, cu picioarele linse de limbile valurilor. Pentru prima oar de mult vreme, simi accelerarea pulsului. Avea n faa ochilor o femeie, pe care o rsturn pe spate. i vzu faa cu striaii de sare a lui Ripley, fr cunotin, dar vie. Se uit n toate prile. Era singur cu aceast necunoscut a crei prezen era att de surprinztoare. S o lase aici pentru a merge n cutarea ajutorului ar nsemna ntrzierea acordrii primului ajutor, primelor ngrijiri de care poate depindea viaa ei... i ar constitui o prad ideal pentru micii prdtori lacomi ai Fiorinei. i trecu minile pe la subiorii femeii, o ridic i apoi o purt ncet spre sasul atmosferic de unde ieise mai devreme. n interior fcu o pauz pentru a-i trage sufletul, apoi se ndrept spre duul insectifug. Trei deinui care lucraser n exteriorul instalaiilor erau ocupai cu debarasarea de vermin, goi sub jeturile de ap cald i dezinfectant. n calitate de responsabil medical, Clemens deinea o anumit autoritate i hotr s o foloseasc. Hei, voi! Brbaii se ntoarser, surprini. Clemens nu prea-i bga n seam pe deinui, dect pe plan profesional. Indiferena lor iniial se evapor cnd vzur corpul care zcea pe umerii lui. Un CDS a czut n mare. Se privir. Nu mai stai pironii! ordon el cu duritate pentru a le deturna atenia de la povara lui. Mergei pe plaj. Poate c mai sunt supravieuitori. i avertizai-l pe Andrews. Ezitar, apoi percutar. Ieir de sub du i-i recuperar hainele fr s-i dezlipeasc ochii de la femeia pe care Clemens nu cuteza s-o aeze pe podea.

2 Lui Andrews nu-i plcea s utilizeze comunicatorul. n spaiul interstelar, cel mai mic apel costa o avere i avea ordin s nu foloseasc acest emitor dect n caz de necesitate absolut. Se temea de fiecare dat c aprecierea personal a situaiei s nu fie diferit de cea a unui imbecil care-i va debita comunicaia pe cumulul su de salarii sau va prinde ocazia pentru a-i respinge promovarea. i nu va putea s argumenteze nicicum n aprrea lui, fiindc n ziua n care va prsi aceast lume pierdut i va reveni pe Pmnt, cretinul n chestiune va fi mort sau va fi demult pensionat. Dar nu avea de ce s-i dea importan, ce naiba! La ntoarcerea lui,

nu va mai gsi n via pe niciuna dintre cunotinele sale. Dar era nerbdtor s efectueze aceast cltorie la care se gndea adeseori. Se mulumea s-i execute ct mai bine munca lui ingrat ndjduind c superiorii lui ingrai l vor recompensa n cele din urm pentru contiina sa profesional i capacitile sale. Va beneficia mai devreme sau mai trziu de o pensionare anticipat, dac acest CDS blestemat nu s-ar fi prbuit pe Fiorina pentru a-i complica existena! Neprevzutul i inspira o profund suspiciune. Unul dintre rarele avantaje ale funciilor sale era c ntr-un asemenea loc totul era previzibil. Sau fusese pn n aceast zi. Se resemn utiliznd comutatorul i btu pe taste cu putere: FURIA 361 CENTRU DE DETENIE DE TIP C. IRIS 12037154 SEMNALM CRASH CDS 2650. OCUPANI: ANDROID MODEL BISHOP, HS. HICKS, CPL INFANTERIST L55321 MORT LA SOSIRE. RIPLEY, LT SVC COMP B515617 N VIA. COPIL SEX FEMININ NEIDENTIFICAT MORT LA SOSIRE. CEREM EVAC URGENT. ATEPTAM RSPUNS. DIR. ANDEWS M51021. (Trans 1844 Fiorina) Clemens se grbise s aduc pe femeie imediat dup ce o descoperise pe plaj, mai preocupat de sntatea ei dect de sexul ei. Andrews tia c mai trziu vor veni i celelalte, cu toate complicaiile aferente. Se servise de boii mutani pentru a scoate CDS-ul pe plaj. Oricare vehicul de min ar fi permis executarea acestei operaiuni mai rapid i mai facil, dar mainile rmase afar nu mai erau demult utilizabile iar cele din hangare erau prea valoroase pentru a le expune agresiunii elementelor. Utilizarea animalelor era mult mai neleapt. Boii se dovediser foarte eficieni, chiar dac unul dintre ei a czut mort, dobort fr ndoial de efort. Odat ajuns n raza de aciune a unicei macarale exterioare utilizabile, CDS-ul fusese cobort n interiorul instalaiilor fr probleme. Andrews i vzuse pe oamenii intrnd i ieind repede din aparat pentru a anuna c femeia nu era singur, c mai erau pasageri. Alte griji, complicaii, piedici ntr-o rutin zilnic panic, i hotrri de luat. i era groaz de aa ceva, cci riscurile de a comite o eroare erau mari. Caporalul infanterist murise, ca i nefericitul copil. Ct despre android, nu conta. Andrews se felicita fiindc nu va trebui aadar s se ocupe dect de femeie... care i aa i va crea destule probleme. i veni informaia conform creia un mesaj fusese nregistrat n memoriile comunicatorului. Directorul ls n grija deinuilor terminarea inventarului CDS-ului i se ntoarse n birou. Acest brbat de patruzeci de ani, corpolent i rezistent, era dotat cu o drzenie ieit din comun. Era nevoie de aa ceva pentru a fi repartizat pe Florina.

Rspunsul era i mai concis dect mesajul su: DESTINATAR: FURIA 361 CENTRU DE DETENIE TIP C 12037154. EXPEDITOR: REETA CONCOM 01500 WEYLANDYUTANT. MESAJ RECEIONAT. Mare scofal, se gndi Andrews pndind ecranul. Nu mai apru nimic. Nici sugestii, nici cerere de informaii complementare, nici explicaii alambicate, nici reprouri sau felicitri. Sperase mai mult. Ar fi putut cere instruciuni, dar se putea ca superiorii si s considere acest nou apel superflu i s-i rein din salariu costul acestuia. Nu-i rspunser ei acuma, chiar dac era vorba de o confirmare a recepiei? Nu-i mai rmnea dect s evite s comit erori i... s aib rbdare. Un alt vis. Timpul nu este prezent n vise. Universul oniric este lipsit de dimensiunea temporal. Se vd tot felul de lucruri reale i ireale totodat, dar rareori ceasornicul face parte din decor... Strngea la old arunctorul greu de flcri i cu eav dubl i se apropia cu bgare de seam de chesoanele criogenice. O verificare rapid i confirm c ocupanii lor nu dispruser. Rmiele lui Bishop. Newt, diafan frumusee nevinovat a copilriei, stranie n acest moment i n acest loc n care se gsea fr voia ei. Hicks, cu n-ftiarea senin. Ea naint spre propriul sarcofag i se vzu sub cupola transparent, adormit, cu ochii nchii. Auzi un sunet i se rsuci, ddu un bobrnac unui ntreruptor de pe o parte a armei i aps pe trgaci. Se auzi un clinchet, dar numai att. Mai ncerc odat, frenetic. La captul unei evi aprur cteva flcri ovitoare care pierir curnd. Cuprins de panic, Ripley i inspect arma: indicatoarele de combustibil, mecanismul trgaciului, celelalte elemente vizibile. Totul prea normal. Arunctorul sta de flcri ar fi trebuit s funcioneze, ar trebui... Detect o prezen n apropiere. Tot n vis, se vzu retrgndu-se spre adpostul oferit de un panou continund s caute cauzele panei. Creatura trebuia s fie pe aproape. Ripley i cunotea prea bine semenii pentru a se ndoi. Se chinuia mereu cu aparatul recalcitrant, cnd, deodat, descoperi de ce se blocase. Un minut era de ajuns. S rencarce i s se pregteasc s trag. Treizeci de secunde. i cobor privirea fr vreun motiv anume. i vzu coada extraterestrului ntre picioare. Url i se ntoarse drept n braele monstrului. Vru s ridice arunctorul de flcri dar o mn cu degete oribile alungite se puse pe arm, o strse i o fcu ndri. Un bra o imobiliz. Ea lovi cu pumnii n toracele lucitor. O aciune zadarnic precum tot ceea ce ar mai putea s ncerce. Aceea o rsuci pentru a o arunca peste chesonul criogenic cel mai

apropiat. Strivit de greutatea abominaiei, cu faa lipit de curba ngheat, transparent, ea avea n faa ochilor pe Hicks care clipi i i zmbi... Ea url. Aceast infirmerie de dimensiuni modeste era lipsit de o instalaie medical mult mai vast, prevzut pentru a ntmpina zilnic zeci de bolnavi. Dar minerii, pacienii n putere, plecaser demult. Cu muli ani nainte, dup extragerea minereului din solul Fiorinei, se duseser cu lingourile de platin spre lumea lor natal. Aici nu se mai gsea dect un mic numr de deinui, care nu mai aveau nevoie de un centru de ngrijiri att de important. Secia principal fusese golit de tot materialul recuperabil i mica unitate chirurgical devenise dispensarul nchisorii. Era mai economic. Cu ct volumul de nclzit era mai redus, cu att mai mic era consumul de energie. Ar fi fost absurd s se intre la cheltuieli pentru nite pucriai. Nu erau ns lipsii de toate cele necesare. Aveau destule provizii i echipament. Compania i putea permite atta larghee, dat fiind c nu era mai rentabil repatrierea lor de pe o lume aa de ndeprtat. Era mai bine s lase pe loc ceea ce nu avea nici o valoare i s-i amelioreze astfel imaginea. Bunul renume valora mai mult dect materialul care nu mai valora mare lucru. Acest loc era domeniul lui Clemens care, ca i o parte din echipament, era prea valoros ca s rmn pe Fiorina... chiar dac ar fi fost imposibil s convingi de acest lucru pe cineva care-i cunotea antecedentele. Alungarea lui nu strnise nici un protest, dar pucriaii aveau noroc c-l aveau printre ei i erau contieni de acest lucru. Cei mai muli nu erau proti. Le lipsea doar simul moral i al compasiunii. Aceste trsturi de caracter proprii marilor industriai i politicienilor influeni i duseser la eec i decdere. Atunci cnd acestea nu afectau propria existen, cel n cauz era ngrijit ntr-un loc precum Pmntul. Cnd aceste tendine se exteriorizau i fceau alte victime, erau dui mai departe. Pe Fiorina, de exemplu. Clemens nu era singurul care a neles prea trziu c drumul pe care i-l trasase se bifurca din cel urmat de restul omenirii i ducea pe aceast lume. Femeia voia s vorbeasc. ncerca s deschid gura i s se ridice, dei nu era cu putin de spus dac avea de gnd s se apropie sau s fug de ceva. El se apropie de buzele ei. Din strfundul fiinei se ridicar nite bolboroseli. Se ndrept i nclin ntr-o parte corpul pacientei, cu blndee dar fermitate. Ea sughi, se sufoc i vom ap, incontient, dar mpcat i destins. i ls capul pe pern i observ cu gravitate faa asemntoare unei mti. Trsturile erau delicate i aproape juvenile n ciuda vrstei. Totul n aparena ei lsa s se vad c tocmai petrecuse o vreme n infern. Dar abandonarea unei nave spaiale la bordul unui CDS, apoi trezirea din hipersomn printr-o aterizare forat, ar fi pus la grea ncercare pe

oricine, i zise el. Ua infirmeriei se deschise uiernd n faa lui Andrews i Aaron. Clemens nu-i prea avea la inim pe director i asistentul su. i tia c era ceva reciproc. Postul lui de tehnician medical al penitenciarului i acorda unele privilegii, dar cei doi nu-i vor permite niciodat s uite c avea acest statut special. Ceea ce, oricum, ar fi fost imposibil pe Fiorina. Se oprir lng pat i o privir pe ocupant. Andrews mri fr vreun motiv anume. Cum se mai simte pacienta dumitale, domnule Clemens? Tehmedul se retrase imperceptibil pe scaun i apoi ridic ochi spre omul care era practic domnul i stpnul acestei lumi. Triete. Directorul i zmbi ironic. i mulumesc, domnule Clemens, asta e foarte bine. Ar trebui s m felicit i s nu vd dect partea bun lucrurilor, dar nu pot s nu m gndesc la problemele care vor aprea. N-ai de ce s-i faci probleme, domnule. Ea nu se afl n pericol. Nu am diagnosticat nici hemoragie intern, nici fractur, nimic important. Cred c n curnd va fi pe picioare. Asta m ngrijoreaz, domnule Clemens. Se uit chior la femeie, nainte de a aduga: A fi vrut s fi picat la mama dracu', nu aici, printre noi. N-a vrea s par lipsit de respect, domnule director, dar am ferma impresie c ar mprti punctul dumneavoastr de vedere. Dup cte am aflat despre sosirea ei i starea CDS-ului, ea n-a avut de ales. tii de unde venea? De pe care nav? Nu, mormi Andrews. Am informat pe Weyland-Y . Vreun rspuns? Clemens o inea pe Ripley de ncheietura minii, sub pretextul c-i lua pulsul. Oarecum. O simpl confirmare de recepionare a mesajului meu. Att. Nu sunt prea vorbrei. E de neles. Dac doresc s recupereze aparatul naufragiailor, trebuie s fie acum ocupai cu interpretarea raportului dumitale. i imagin pe mahrii de la Companie n mare tulburare, ceea ce-i procur o intens satisfacie. Dac se-ntmpl ceva, s m anuni imediat. Dac-i vine ideea strlucit de a deceda, de pild? Expresia lui Andrews deveni amenintoare. Scutete-m de sarcasmele dumitale, Clemens. Folosete-i materia cenuie. S nu te gndeti s-mi complici existena i s nu faci ceva care s m duc s te asociez cauzelor problemelor mele. Afl c nu are rost umorul negru i, chiar riscnd s te surprind, c sper sincer c va scpa cu via. Ea va fi aceea care va regreta, fr ndoial, c a supravieuit, dac i vine n fire. Vino. Se adresase asistentului su, cu care iei fr s mai scoat un cuvnt. Pacienta lui gemu i-i scutur capul. O reacie fizic, sau efectul secundar al medicamentelor pe care i le dduse? se ntreb el. Rmase

aezat pentru a o supraveghea, fericit de a sta lng ea i de a putea s o admire dup poft, s-i adulmece mirosul. Uitase ceeea ce simea un brbat n prezena unei femei. Amintiri vechi rzbteau la suprafaa minii. Era frumoas, n pofida echimozelor i tensiunii care-i crispau figura, mai mult dect ar fi putut s ndjduiasc. Ea mai gemu o dat. El nelese c nu era tratamentul de vin, nu mai mult dect rnile. Ea visa, ceea ce nu era nelinititor n sine. La urma urmei, visele nu aveau nici o realitate. n sala de adunare slab luminat, deinuii rezemai cu coatele pe balustrada celei de a doua galerii discutau cu glas sczut sau fumau un amestec de plante i produse chimice. Cele dou nivele superioare erau pustii. Ca pretutindeni n aceast min, locurile erau foarte ntinse i-ar fi putut primi mult peste cele dou duzini de indivizi adunai acum n adncurile cavernoase. Directorul i convocase. Douzeci i cinci de brbai cu capetele rase, corpoleni sau slabi, n floarea vrstei sau destul de vrstnici ca tinereea lor s nu mai fie dect o amintire ndeprtat. Andrews era aezat n faa lor, cu adjunctul alturi. Clemens sttea departe i de deinui i de temnicierii lor, cum i ade bine unui personaj cu un statut att de ambiguu. Doi gardieni la un asemenea numr de pucriai! Acetia din urm iar fi putut ataca i nfrnge avnd superioritate numeric. Dar la ce bun? O rzmeri le-ar permite doar s pun stpnire pe o instalaie care oricum era a lor. Nu ar avea acces la un cadru de trai mai plcut, fiindc altul nu exista pe toat Fiorina. i la sosirea urmtoarei nave cu provizii, cpitanul va refuza s le furnizeze marfa i va redacta un raport asupra situaiei, dup care vor debarca trupe pentru restabilirea ordinii, iar rzvrtiilor rmai n via li se va prelungi pedeapsa. Satisfacia procurat de o asemenea provocare lansat autoritilor nu putea justifica o lun suplimentar petrecut pe aceast lume, darmite un an sau doi. Chiar i captatele mai ncinse i ddeau seama. Niciunul nu se revolta i nu contesta hotrrile lui Andrews. Pentru a supravieui i mai ales a putea spera n prsirea acestei planete ntro zi, era nevoie s te ari docil. Puteai s fii nemulumit de soart, dar nu s dai fru liber violenei. Aaron parcurse cu privirea rndurile brbailor care murmurau i li se adres cu grab. Ascultai-m, toi. Suntei de acord s-ncepem? Perfect. Domnule Dillon, te rog. Dillon fcu un pas n fa. Dac deinea statutul de ef printre deinui, faptul se datora mrimii i forei. Ochelarii si cu montur metalic erau mai mult un simbol, un tribut pltit tradiiei, dect necesitate. i prefera lentilelor de contact, fr a preciza c, firete, Compania nu ar fi irosit timp i bani pentru a furniza transplanturi unui condamnat. Nu se plngea. Acest obiect era o veritabil antichitate, o motenire miraculos transmis intact din generaie n generaie i i folosea cum nu se putea mai bine.

Unica me care-i atrna pe east se legna ncet n ritmul pailor si. mpiedicarea paraziilor acestei lumi s se instaleze n podoaba capilar necesita ngrijiri nenumrate, dar el accepta fr s crcneasc aceste constrngeri, atta vreme ct acestea i permiteau s se singularizeze. i drese glasul. O, Doamne, d-ne puterea de a ndura greutile. Suntem contieni c suntem doar nite mizerabili pctoi pedepsei juste a unui Dumnezeu suprat. Dar cercul nu trebuie s fie rupt... pn n ziua Judecrii de Apoi. Amin. Rugciunea era scurt i, la terminarea ei, ridicar cu toii pumnul drept, apoi l coborr, fr nici un cuvnt. Nu era un gest provocator ci, dimpotriv, un gest de acceptare i de resemnare. Pe Fiorina, autorii provocrilor fceau obiectul ostracismului din partea tuturor semenilor, dac nu survenea o moarte prematur. Pentru c era suficient s te ndeprtezi de linia de conduit trasat de Andrews pentru a fi izgonit din centru. Acest brbat avea asupra lor o putere aproape absolut. Nimeni nu putea s protesteze, s exercite presiuni, s-i dea cu prerea asupra justeii prerilor sale. Nu se reunea nici o comisie de anchet, independent pentru a face lumin asupra decesului vreunui deinut. Directorul le impunea voina sa. O asemenea situaie ar fi devenit numaidect exploziv dac directorul nu ar fi fost drept i inflexibil totodat. Se puteau considera fericii. Ar putut s le fie i mai ru. Andrews parcurse adunarea cu privirea. Cunotea fiecare dintre aceti oameni, mai mult chiar dect i-ar fi dorit. Forele i slbiciunile lor, aversiunile i pcalele, toate antecedentele lor. Se aflau aici cele mai rele rebuturi ale omenirii i simpli asociali, cu un larg sortiment de indivizi ntre aceste extreme. i drese glasul. Mulumesc, domnilor. Ceea ce s-a ntmplat dis-de-dimnea a fcut obiectul a numeroase comentarii, iar cum majoritatea acestor zvonuri sunt nefondate am hotrt s v chem aici pentru a proceda la cteva puneri la punct. Iat faptele, cum tiu deja muli dintre voi; un CDS model 337 s-a prbuit la ora ase pe lumea noastr. Avea la bord un supravieuitor, dou cadavre i un droid ireparabil. Fcu o scurt pauz, pentru a le lsa rgazul de a asimila cele spuse de el. Supravieuitorul n chestiune este o femeie. Murmurele se auzir din nou. Andrews ciuli urechile, observndu-i cu atenie pe deinui pentru a ncerca s le analizeze reaciile. Nimic nelinititor... deocamdat. Unul dintre pucriai se aplec peste balustrad. Morse nu avea treizeci de ani dar prea mult mai n vrst. Acesta era rezultatul unui sejur prelungit pe Fiorina. Brbatul art o mulime de dini aurii, consecinele comportamentului su asocial. Alegerea aurului era pur estetic. Prea ncordat, ca de obicei. A dori s v amintesc c la sosirea mea aici am jurat c m voi abine. Fr femei. Fr sex, zise el nainte de se uita n jur. Cu toii am fcut acest legmnt i iat de ce gsec inadmisibil ca s fim supui de

ctre Companie la aceast ispit autoriznd o necunoscut s umble brambura printre noi... n timp ce-i debita discursul, Aaron murmur superiorului su ierarhic: Tlharul sta e tare neobrzat, nu crezi? Apoi Dillon trecu n faa camarazilor pentru a le declara cu glas duios, dar sigur: Ce vrea s spun fratele nostru e c prezena unui strin printre noi mai ales dac este vorba de o femeie constituie o ameninare pentru armonia care domnete aici, un risc potenial de distrugere a unitii spirituale care ne permit s ndurm aceast ncercare fr a ne pierde minile. M-ai ascultat, domnule director? Ai neles ce vreau s spun? Andrews l privi drept n ochi, fr s clipeasc. Credei-m c nelegem ce simii. Fii siguri c vom ine cont de acest lucru i c vom face tot ce ne st n putere pentru a rezolva aceast problem ct mai repede. Spre binele tuturor. Alte murmure. Vei rsufla uurai s aflai c am cerut deja evacuarea acestei femei. Compania va veni s o ia n cel mult o sptmn. O voce repet: O sptmn, domnule director? Nici o nav nu poate ajunge pe Fiorina aa de repede. Oricare ar fi punctul de plecare. Andrews l msur pe omul care vorbise. Cea despre care vorbeam s-ndreapt spre Motinea. A plecat de mai multe luni. Situaia este grav i chiar Compania trebuie s respecte regulamentele. Dac n-a fcut-o pn acum, va contacta n curnd nava i va scoate din hipersomn cel puin un pilot pentru a efectua un ocol pn aici i pentru a o lua pe supravieuitoare la bord. Ceea ce va pune capt incidentului. Nu erau dect simple presupuneri, dar el le considera fondate cci aceast decizie i prea cea mai logic. Iar dac aparatul de destinaia Motinea nu era deturnat, va avea destul timp s se aplece asupra acestei chestiuni. Toate la vremea lor, i zise. Se ntoarse ctre Clemens. Ai procedat la un examen complet al pacientei dumitale? Tehmedul i ncruci braele la piept i rspunse ezitnd: Oarecum. Pe msura mijloacelor de care dispun. Fr recriminri. Care este diagnosticul dumitale? Clemens devenise inta tuturor privirilor. Fr s le ia n seam, i concentr atenia asupra lui Andrews, Cazul nu este alarmant. Sufer de contuzii diverse i este posibil ca s aib i o coast rupt, dar mi-e team mai ales de o trezire prea brutal. i acord un timp pentru a-i ordona gndurile. Nu sunt dect un generalist i ea va trebui s beneficieze de prerea unui specialist. Cnd cineva iese din hibernare nainte de data programat pentru trezire i fr s primeasc o condiionare biofizic adecvat, problemele sunt frecvente. Efecte secundare, complicaii

respiratorii i circulatorii, rupturi celulare ale cror simptome apar peste cteva zile sau sptmni. Attea lucruri pe care nu le-a putea diagnostica la timp, i nici s le tratez cum se cuvine. Sper pentru ea c nava la bordul creia va pleca este dotat cu instalaii medicale demne de acest nume. Se afl n pericol? Scutur din cap neputnd rspunde. Directorul avea tendina de a asculta doar ceea ce voia s aud. Dac nu apare nici o complicaie, ar trebui s-i revin. Dar nu mai spunei la nimeni. Mai ales unui membru al consiliului de ordine. De ce i-e fric? auzi ntrebarea sarcastic. De a fi acuzat de practica ilegal a medicinii? Din grup se auzir rsete. Andrews se grbi s intervin pentru a pune capt incidentului. Suntem cu toii contieni c aceast femeie nu trebuie s ias din infirmerie nainte de sosirea ajutoarelor. n nici un caz fr escort. Ochii care nu se vd, se uit, nu-i aa? Nici un comentariu. De aceea v propun s v ducei la treburile voastre i s nu v mai gndii la ea. De acord? V mulumesc, domnilor. Se ridic. Nu se clinti nimeni. Dillon zise domol. De acord. Numai dup aceasta deinuii acceptar s se mprtie i s se duc ntr-ale lor. Andrews nu era iritat. Putea s tolereze astfel de manifestri de independen. Erau lipsite de urmri i disipau n parte tensiunile. Nu s-ar fi putut atepta la ceva mai bun. Considera c a nfruntat situaia aa cum trebuia. Pusese capt zvonurilor i speculaiilor nainte ca acestea s devin incontrolabile. Cu Aaron alturi, reveni n birou. Regreta doar c nu primise directive de la superiori. Clemens era pe punctul de a iei, cnd Dillon i bar trecerea. Doreti ceva? Colosul era vizibil preocupat. S nu comii imprudene cu femeia aceea, doctore. Nu este n stare s creeze probleme. Nu trebuie s acordm o ans tuturor copiilor Domnului? Ea, fata cui o fi, nu tiu. Cei doi brbai se fixar un moment, apoi Dillon se ddu la o parte pentru a-i face lor tehmedului, pe care-l urmri din priviri pn cnd trecu de pragul culoarului D. Femeia zcea pe pat, nemicat, dar nu mai gemea acum, nu mai visa. Clemens se uit la pungua de perfuzie de pe braul pacientei sale. Fiind incapabil s-i stabileasc un diagnostic precis, se mulumea s o trateze pentru o slbire generalizat. Adugase totui la glucoz i la zaharoz un asortiment de antibiotice, de modificatoare de somn i antalgice. Placa ID a femeii devenise ilizibil n timpul accidentului i el trebuia s bjbie. Cutase cu atenie indiciile efectelor secundare i fusese uurat c nu remarcase nimic. Cel puin pacienta lui nu era aler-

gic la produsele pe care i le administra. Fu fericit, de asemenea, s constate c pungua era aproape goal. nsemna c trupul se folosea cum trebuia de serul fortifiant. Indicatoarele controlului de VS rmaser verzi atunci cnd trecu aparatul peste piept i cap. ncurajat, inser o capsul n injector i imprim o micare de rotaie braului femeii pentru a dezveli o parte mai mare din triceps. Ea deschise brusc ochii, ca i cum se prefcuse c dormea. Surprins de rapiditatea reaciei, Clemens ovi. Ea art obiectul pe care el l inea n mn. Ce e? Un pistol hipodermic cu difuzie global. Asta tiam i eu. tii despre ce vorbesc. El i adres un simulacru de surs. Un cocteil de-al casei. Ca s o iei din loc. Adrenalin, endorfin selecionat i proteine. Pentru a pune totul n micare. Corpul dumitale ar trebui s-l asimileze. Dup cinci minute de la dispersia n organismul dumilale, te vei simi n plin form. Ea-l observ cu nencredere. Eti medic? El ddu din umeri i se uit n alt parte, de parc jenat de aceast ntrebare. Tehmed generalist. Clasificare C3 numai. Dar altceva mai bun nu gseti pe aici. Se aplec spre prul femeii i miji ochii. Regret sincer c trebuie s-mi folosesc aparatul de ras pe dumneata. Trebuia s-o fi fcut de cum ai venit, dar am avut de rezolvat lucruri mult mai presante. Ripley se ridic pe pat, ridicndu-i cearaful pn la brbie, ca pe un scut. Linitete-te, nu sunt un uciga, chiar dac din tia sunt muli peaici. De ce? Parazii microscopici. Artropode carnivore. Miun pe Fiorina. Carnea omeneasc nu e pe gustul lor, i avem de ce s fim fericii, dar sunt mori dup keratina din prul nostru. Nu tiu de ce, dar unghiile noastre nu le stimuleaz apetitul. Din cauza consistenei lor, fr ndoial. Voi termina preciznd c noi le zicem simplu pduchi, nu ne preocup numele lor tiinific. Nu avei aerosoli, ampoane dezinfectante, sau alte produse de felul sta? se interes ea, cu ochii numai la aparatul de ras. O, Compania a ncercat de toate la deschiderea minei, dar nemernicele-s foarte rezistente, ceea ce este indispensabil pentru a prolifera n aceast lume. S-a dovedit c toate produsele ndeajuns de puternice pentru a le strpi aveau un efect catastrofal asupra pielii. i o piele cu pr acoperit cu bici nu e prea estetic. Mai mult nu-i mai spun. S te razi e mai simplu, mai economic i mai eficace. Unii mai pstreaz cteva fire, chiar dac pentru asta trebuie s duc o lupt crncen cu paraziii. i pstreaz sprncenele spre exemplu. Nu-mi dau

seama de ce se acord atta importan sistemului pilos! Dar o coam ca a dumitale, nu poate intra n discuie. Dac te gndeti c vei putea suporta pduchii, afl c mncrimile te vor nnebuni cnd vor alerga pe capul dumitale s-i ronie prul pn la rdcin... De acord, n-are rost s insiti. mi dau seama. O s-i pun la dispoziie un aparat electric pentru nivelul inferior. De asta te poi ocupa singur, cnd te vei simi mai bine. Infirmeria este locul cel mai bine protejat i gngniile astea te vor lsa n pace o vreme, dar n-o s le scapi. Sunt prea mici ca s le opreasc filtrele. iapoi, e de ajuns s te razi, ca s fii linitit. Ea ezit, gnditoare, apoi ddu din cap. M numesc Clemens i sunt responsabilul medical de pe Furia 361. Perplexitatea ncrei fruntea femeii. Nu este un nume de planet minier. i-a schimbat statutul. Ultimul filon valabil a fost exploatat, mineralul rafinat i expediat departe. Weyland-Yutani s-a pomenit cu instalaia abandonat i pentru a limita pierderile a convertit-o n centru de detenie de mare siguran. Societatea a putut s se debaraseze de indezirabilii cei mai indezirabili i Compania a beneficiat de serviciile de paznici. Au ctigat cu toii, cu excepia celor care au avut ghinionul de a fi trimii. Agit injectorul. Pot? Nu e dect un stabilizator. Ea era de-acum destul de linitit pentru a-l lsa s se apropie de ea i s se gndeasc la altceva. Cum am ajuns aici? La bordul unui CDS care s-a prbuit pe lumea noastr. Nu tiu ce s-a-ntmplat pe nava voastr i de ce a trebuit s-o abandonai. Nu tiu dac Harry Andrews directorul nostru a fost cumva informat, dar na spus nimic. Oricare ar fi fost catastrofa care a dus la evacuarea voastr, trebuie s fi avariat sistemele de aterizare ale CDS-ului fiindc ai czut n golf. V-ai prbuit. Am tras aparatul pn aici. N-am urcat la bord, dar judecnd dup stricciunile suferite de coc, ai avut noroc c mai eti n viaa., i mai ales ntreag. Ea nghii nfricoat. i colegii mei? Asta m-ntreb i eu. Unde sunt ceilali membri echipajului? Au putut s fug i ei? Nu erau "ali membri ai echipajului", fcu ea cu duritate. Dar e o poveste lung, dar n-am curaj s i-o povestesc. M refeream la ocupanii capsulei mele. Ci sunt? Doi. Trei... cu androidul. Dar mi-e team c nu au fost favorizai de destin ca dumneata. Ce? fcu ea nedumerit. N-au supravieuit. Ea rmase un timp ngndurat, dup care scutur din cap. Vreau s merg pn la aparat. Trebuie s vd ce s-a ntmplat. Vru s se ridice. El o mpiedic punndu-i mna pe umr. Hei, un moment. Eu sunt medicul dumitale i crede-m cnd i

spun c nu eti n stare s te deplasezi. Nu eti chiar un doctor, ai recunoscut singur. Ea lunec n partea cealalt a patului i se ridic, complet goal. mi dai ceva s mbrac, sau ies n inuta asta? Clemens i acord un moment de gndire pentru profita mai mult de acest spectacol. Datorit originilor populaiei locale, purtarea un veminte este foarte recomandabil. El se ridic i se duse la cellalt capt al infirmeriei pentru a deschide un dulap i a tria coninutul acestuia. n timp ce vei vizita micul nostru paradis, s nu uii nici o clip c toi deinuii sunt posesori a doi cromozomi Y i c n-au mai vzut o femeie de ani de zile. Ca i mine, de altfel. Ea-l msur cu privirea, stnd cu minile-n old. Mda, dar cu dumneata sunt n siguran dat fiind c eti aproape medic. El nu se putu abine i zmbi.

3 Clemens observ c ea se uita peste tot, n timp ce o ghida prin culoare. Ca un copil intimidat... sau un prdtor. Nimic nu-i scpa. Cel mai mic sunet i atrgea imediat atenia. Mergeau aproape fr zgomot pe podeaua de metal uzat. inuta pe care i-o gsise era ponosit, dar ei nu-i psa. Nu tiu ct timp ai stat n hipersomn, dar trezirea n asemenea mprejurri cred c a avut urmri asupra sistemului nervos. Aa c nu te speria dac te voi observa n continuare. Trebuie s pndesc nite simptome a unor eventuale efecte secundare care se pot manifesta cu ntrziere. Trebuie s te destinzi, Ripley. Privirea ei ptrunztoare l cercet. De unde tii cum m cheam? Scria pe o etichet n chiloeii dumitale. nsoi lmurirea cu un zmbet de scuz. Am gsit placa de identitate, dar era ntr-o stare att de proast c ordinatorul n-a putut s-o citeasc i cele mai multe informaii medicale au rmas indescifrabile. Aa c a trebuit s bjbi. Ripley mic umerii, de prob. ntoarse capul ntr-o parte i n cealalt. Cred c-ai fcut treab bun. Mulumesc. Se mir c era jenat de compliment. O, i ultimul imbecil ar fi putut s-i pun pe bra un scule cu ser. Ea rse. Nu sunt de aceeai prere. Numai un imbecil calificat. Oamenii deplasau coca CDS-ului cu precauie. Trebuia s fie pus ntro cal i vechea macara gemea din cauza efortului. Nu mai fusese folosit de la nchiderea minei i repunerea ei n funciune pentru a

depozita capsula de salvare constituise o operaie delicat. Dar maina funciona normal i cablurile cntau cobornd ncet aparatul spaial. Acesta nu mai suscit curiozitatea general odat cu apariia lui Ripley alturi de Clemens. i chiar dac ea reui s nu arate c observase aceast schimbare, pucriaii nu putur s nu o soarb din ochi. La ce serveau aceste instalaii pe vremuri? i ntreb ea ghidul. Urcaser pe rampa care ducea la epava capsulei. Ne aflm ntr-o min n care se gsea n principal platin i alte metale din acelai grup. Mineralul era tratat pe loc pentru a reduce costul transportului. Cred c urcase brusc cursul platinei atunci cnd a fost localizat acest zcmnt. Altfel n-ar fi fost rentabil implantarea unei uzine de asemenea importan att de departe de lumile locuite. Era un filon foarte bogat, foarte concentrat. i acum? Ea se oprise n faa CDS-ului pentru a inspecta coca avariat. Totul aparine lui Weyland-Yutani. Nu sunt un specialist n negoul cu materii prime interstelare i m-ndoiesc c pe aceast lume exist cineva care s se intereseze de creterea i scderea cursurilor lor, dar am auzii c nevoile de platin au diminuat foarte mult i c preul acestui metal a pit acelai lucru. Aproape tot materialul a fost lsat pe loc. Valoarea lui este inferioar costului transportului su. Filonul nu este epuizat, i dac preurile vor urca ntr-o zi, sunt sigur c mina va fi redeschis i Compania ne va transfera n alt parte. Ca bandiii cei ri s nu aib o influen nefast asupra minerilor cei buni. i s tii c n-o s crcneasc nimeni. Cu toii vor fi ncntai s prseasc bolovanul sta, fiindc mai ru nu se poate. Rolul lor este de paznici: douzeci i cinci de gardieni care vegheaz cu permanen asupra instalaiilor n cazul n care cererea de platin ar crete... i preul ei va avea aceeai soart. Este o afacere excelent, att pentru guvern ct i pentru Companie. M ndoiesc c se poate rmne cu mintea ntreag dup un an de stat pe o lume ca asta. Clemens izbucni n rs. i noi credeam c nu se poate, nainte de a fi trimii aici. Dar nu am luat-o razna. Nu toi, n orice caz. Singurtatea este mai suportabil pentru cei care pot s se asimileze unor ascei contemplativi dect unor nelegiuii care-i ispesc pedeapsa. Femei sunt aici? Sunt dezolat, locotenent Ripley. Aceasta este un penitenciar rezervat pentru cromo dublu Y Clientel exclusiv masculin. . Ea ddu din cap, apoi se ntoarse i se ndoi pentru a se tr n ceea ce mai rmsese din sas. Clemens o ls s se strecoare printre drmturi i o urm. Interiorul aparatului era ntr-o stare i mai proast dect exteriorul: perei drmai i strmbai, console i instrumente sfrmate, echipament mprtiat pe punte. Totul era impregnat cu un miros puternic de ap srat. Ea ncremeni, uluit de faptul c scpase teafr

dintr-o asemenea catastrof. Unde sunt corpurile? i Clemens era impresionat de amploarea stricciunilor i surprins c Ripley scpase cu via. Avem o morg. Este indispensabil, ntr-o min. Acolo i-am dus pe prietenii dumitale pn vin anchetatorii, adic peste aproximativ o sptmn. i androidul... Clemens se strmb. Deconectat i deteriorat. Am gsit bucile lui prin toate colurile. Rmiele au fost aruncate la gunoi. Caporalul a fost strpuns n piept de o brn. Chiar dac ar fi fost contient nu i-ar fi dat seama de nimic. i m-ndoiesc c ar fi ieit din hipersomn. i fetia? Clemens constat c ea se strduia s-i controleze emoiile. necat n cheson. Nici ea nu s-a trezii. Este o consolare jalnic, dar a avut o moarte mai uoar dect militarul. Ripley diger vetile primite. Apoi umerii ncepur s-i tremure i ochii i lucir de lacrimi. Att. Nu strigte, nu urlete, nu revolt mpotriva unui univers nedrept i indiferent. Micua Newt. Newt al crei destin i fusese potrivnic de la nceput. Dar cel puin patimile ei se sfriser. Ripley i terse ochii, apoi se uit la rmiele che-sonului criogenic al copilului. Capacul era spart, ceea ce nu era surprinztor. Brusc, se ncrunt. Sub panoul transparent, metalul prezenta o decolorare bizar. Se aplec i terse cu degetul pata, sub privirile intrigate ale lui Clemens. Ce este? Ripley se ridic. Mhnirea fusese alungat de alt emoie. Cnd rspunse, tandreea i compasiunea i dispruser din glas. Ea unde e? i-am spus, la morg. Ai uitat? O privea preocupat. i era team de o reacie alergic la unul dintre produsele pe care le adugase la ser. Readaptarea dumitale la realitate este nc precar. Jumtate din sistem se crede nc n hipersomn. Ea se ntoarse la el att de rapid nct el tresri. Vreau s-i examinez rmiele. Ce vrei s spui? Corpul fetiei este intact. Eti sigur? Vreau s-l vd. Trebuie s fiu sigur. El se strmb, dar n-o mai ntreb... din cauza expresiei ei. Un lucru era evident, nu va putea s-i interzic accesul la morg. i nu avea nici un motiv s-i resping cererea. Aceast brusc dorin de a examina cadavrul nu prea motivat de nostalgie. N-o cunotea de prea mult timp ca s o judece categoric, dar ea nu prea s fie genul de om care s se complac n incertitudine i morbiditate. Scara circular era ngust i lunecoas, dar i scutea de un ocol de la hangarul n care era depus CDS-ul pn la morg. Ei coborau, cnd Clemens nu-i mai putu stpni curiozitatea: De ce-ai insistat atta?

 Trebuie s obin o informaie despre cauzele decesului, rspunse ea cumpnit. S verific dac mai exist i altele. Altele? n alte mprejurri, Clemens s-ar fi simit ofensat. Nu-mi place s intru n detalii cnd subiectul este att de delicat dar, deoarece n cilindru s-a produs o bre, este de presupus c ea s-a necat. Era fiica dumitale? Nu, fiica mea a murit de foarte mult timp. Ea i ocolea privirea. Dar era nc slbit i trebuia s-i concentreze toat atenia asupra treptelor nguste dispuse n elice. Atunci de ce ii atta s-o vezi? n loc s rspund, ea declar: Poi s te simi foarte apropiat de cineva chiar dac nu exist nici o legtur de rudenie. Crezi c am chef s-o vd aa? A prefera s pstrez alte amintiri despre ea. Nu i-a fi cerut asta dac nu ar fi fost foarte important. Era gata s-i cear explicaii dar se rzgndi. O cunotea destul de bine ca s tie c nu va scoate nici un rspuns de la ea. Nu-i va comunica informaii dect atunci cnd va crede ea de cuviin. Descuie ua i intr primul. Utiliz codul confidenial pentru deschiderea unui sertar inferior care lunec fr zgomot. Ripley se plas lng el i se aplecar amndoi asupra truporului nemicat. Las-m un moment, te rog. Clemens ddu din cap i se duse s consulte un cadran. Se ntorcea din cnd n cnd pentru a se uita la femeie. n ciuda emoiilor care o sfiau, ea examina cadavrul cu eficien i meticulozitate. Cnd consider c o lsase destul singur, el reveni lng ea i ntreb: Eti mulumit? El atepta un gest de confirmare, poate un oftat, dar nu ceea ce auzi de la ea. Nu. Trebuie fcut o autopsie. Glumeti? exclam el i rmase cu gura cscat. Deloc. Crezi c pot gsi ceva de rs n situaia asta? Trebuie s tiu cu certitudine de ce a murit. Ochii ei aveau duritatea oelului. Dar i-am spus c s-a necat. El vru s mping sertarul, dar ea l mpiedic. Eu nu sunt convins. Trase aer n piept. Cer efectuarea unei autopsii. Ascult-m. Eti dezorientat. O jumtate din corpul dumitale este nc n somn criogenic. Dumneata s m asculi, replic ea cu gravitate Am motive foarte serioase s-i cer asta. Ai putea s mi le expui? Era foarte calm n aparen. Ea ezit. E neaprat nevoie? Da. "Autopsie la cererea unei prietene a defunctei" nu este o

justificare satisfctoare pentru inspectorii Companiei. Trebuie ceva mai bun, Atept nerbdtor. neles. Riscuri de contaminare. Ce fel de "contaminare"? O vedea cum cuta un rspuns. Dumneata eti medicul, nu eu. El scutur din cap i zise: F un efort. Holer. Ea se uit drept n ochii lui i el fu frapat de drzenia ei. Nu vorbeti serios. Nu s-au mai semnalat cazuri de dou secole. Hai, mai ncearc. Pe aici rareori avem ocazia s rdem. Variol, poate? i-am spus. Holer. Noi fceam parte dintr-un detaament care a ras instalaiile de pe Acheron cu o explozie termonuclear. Ei experimentau diverse soiuri bacteriene i virale mutate n ceea ce se credea a fi un mediu nchis, fr pericol. Trebuie s fii la curent cu activitile Companiei. Infecia n-a putut fi izolat i... s-a rspndit. Era foarte virulent i nu exista nici un antidot eficace. N-au putut opri propagarea ei, cu toat strdania lor. i Compania a decis s sterilizeze totul cu bombe nucleare? sta da, tratament radical. Este adevrat c nu suntem inui la curent cu tot ceea ce se ntmpl, dor cred c ar fi trebuit s auzim i noi. Zu? Atunci nseamn c nu lucrai pentru aceeai Companie ca mine, sau c nu vi s-a comunicat aceast informaie. Dup cte am constatat eu, directorul vostru nu este prea vorbre. A considerat c nu e nevoie s aflai aceast tire. Posibil. Trebuia s mrturiseasc faptul c nu mai era sigur pe el. i c-i aase curiozitatea. S le fi ascuns Andrews acest lucru? Nu era obligat s le povesteasc tot ce tia. Dar povestea asta cu holera era ridicol. Mutaie au ba, pretextul i prea firav. Firete, dac vorbea adevrat i cadavrul caporalului era contaminat de ceva cu care nu puteau s lupte... i poate c era vorba de o jumtate de adevr. Dac ea nu era autorizat s dezvluie adevrata natur a infeciei; era poate prima explicaie care-i venise n minte. Prea n orice caz convins de temeinicia unei astfel de msuri. n calitate de militar, poate c ea nu putea s-i spun tot unui civil. Ea rmase n picioare, fr s mai scoat o vorb. Se mulumi s-l observe i s atepte. i-apoi, la naiba! i zise el. Dac ii neaprat. Uzina pietrificat n delsare era la fel de vesel ca o primvratic pajite alpestr, n comparaie cu morga aceasta. Dulapuri de oel inoxidabil ocupau un perete, cu coduri cu bare lipite pe mai multe ui. Dalele luminate ale podelei erau fisurate i gurite. Ar fi fost uor s se

fac ordine, dar nu dispuneau nici de material i nici de cunotinele necesare i nimeni nu-i acorda nici un fel de importan. Masa de un alb incert instalat n centrul slii era luminat de o baterie de proiectoare. Protejat de o masc i o bluz, Clemens se aplec asupra cadavrului fetiei i efectu prima incizie cu scalpelul laser. Fcu o pauz pentru a-i terge sudoarea de pe sprncene. Demult nu mai practicase o autopsie i nu numai c-i lipsea antrenamentul, dar se ntreba dac nu comitea o grav eroare. Bisturiul despic fr zgomot micua cutie toracic. Nu te-ai rzgndit? Fr s ia n seam ntrebarea, ea continu s-l observe n linite, cu inima ngheat, cu toate emoiile dale la o parte, de unde nu mai puteau s-i influeneze hotrrea. Clemens ridic din umeri i-i vzu de treab. Strecur minile nmnuate n deschiztura pe care o practicase, inspir adnc i desfcu coastele pentru a dezveli cavitatea toracic. i ncepu examinarea. Se apleca uneori pentru a studia ndeaproape sub un unghi diferit. n final, se ndrept i-i dezmori degetele. Nu descopr nici o anomalie. Toate sunt la locul lor. Nu lipsete nimic. Nici o urm de maladie, nici o decoloraie suspect, nimic alarmant. M-am uitat foarte atent la plmni. Cel mai uimitor lucru, e c sunt att de sntoi. Plini de lichid, aa cum m-am ateptat. Fr nici o ndoial, analiza va confirma c este vorba de ap de mare. i asta e ceva bizar pentru o persoan atins de holer, nu crezi? Practic o tietur lateral, se uit n interior apoi i ridic ochii. Nimic. Mulumit? Ea-i ntoarse spatele. Acuma, i fiindc nu-s aa de prost cum par, ai putea s-mi spui ce anume credeai c vom descoperi? Nu mai trebuia s rspund fiindc ua se deschisese brusc, iar cele dou siluete care intrar lsar ua s se loveasc de perete. Andrews era i mai puin amabil ca de obicei. Domnule Clemens. Domnule director. Tehmedul rspunse cu politee, dar nu ca o deferen excesiv. Ea-i observ pe cei doi cu atenie. Nu cred c ai fost prezentat locotenentului Ripley. Ea se gndi c Andrews se uit la ea mai mult dect avusese de gnd. El i mut privirea spre masa de autopsie, apoi la tehmed. Ce se ntmpl, domnule Clemens? Chiar aa, interveni Aaron, dublul verbal ct i fizic al superiorului su. Ce se ntmpl, domnule Clemens? Permitei-mi mai nti de toate s v precizez c locotenentul Ripley se simte foarte bine, cum putei s constatai. Andrews nu muc momeala. Vizibil dezamgit, Clemens adug: n al doilea rnd, am autopsiat copilul decedat, din motive de securitate i sntate public. Fr a solicita autorizaia mea n prealabil, mormi directorul. Tehmedul nu se ls intimidat.

 Eram presai de timp. Andrews ridic imperceptibil din sprncene. Gsete alt scuz, Clemens. Nu de timp ducem noi lips aici. Este nevoie s precizez s locotenentul s-a temut ca nu cumva cadavrul s fie contaminat cu organisme mutante iniecioase. Directorul se ntoarse spre Ripley care rmase mut. Aa este? Ea nclin capul fr s dea explicaii. Examenul e relevat c totul era normal, interveni Clemens. Corpul este sntos i nu am relevat nici o urm de contaminare. tiam c mi-ai fi spus s m asigur ct mai rapid i iat de ce mi-am ngduit s autopsiez imediat cadavrul. Ripley avea impresia c vedea cum fierb gndurile n creierul lui Andrews. Fermentnd. neles, zise n sfrit. Dar ar fi preferabil ca n viitor locotenentul s nu se mai duc s-i exhibeze farmecele n faa deinuilor cum s-a ntmplat acum o or, dac e adevrat ce mi s-a spus. n pofida legmintelor lor semi-monastice. Nu-i nimic personal, Ripley. Fac aceast propunere att pentru protecia dumitale ct i pentru linitea mea sufleteasc. neleg ntrutotul, murmur ea, adresndu-i ceva ca un surs. Sunt convins. Se ntoarse ctre tehmed. Ar fi de asemenea util ca dumneata s m ii la curent cu evoluia pacientei dumitale. Trebuie s menionez acest gen de lucruri n registrele oficiale. i cer cumva prea mult? Ripley fcu un pas nainte. Trebuie s incinerm corpurile. Andrews o privi i se ncrunt. Ridicol. Le vom conserva n ghea pn la sosirea anchetatorilor. Ar trebui s cerem nite autorizaii. Nu sunt abilitat s iau asemenea decizii. Incinerare... asta-i bun, rnji Aaron pentru a-i face plcere superiorului su. Am motivele mele, replica Ripley. Precizez c nu au nici o legtur cu sentimentele personale. Este n joc sntatea populaiei acestei lumi. Ea-l fix pe Clemens, n expectativ. Ce anume ar putea s-o tulbure ntr-att? se ntreb el. Locotenentul Ripley se teme c nu au fost nlturate toate riscurile de contaminare, zise cu voce tare. Andrews nchise ochii pe jumtate, cu un aer de nencredere. N-ai declarat c nu era nici un simptom de maladie? Am spus c am gsit acest corp perfect sntos, fr urme suspecte. Dar aici nu dispun dect de mijloace rudimentare i eu nu m bucur de o excelent reputaie n mediile medicale interplanetare. Andrews mormi, semn c nelegea fondul problemei. Nu sunt infailibil. Dup prerea mea, acest copil s-a necat pur i simplu, dar pentru a fi absolut siguri ar trebui s procedm la nite teste mai precise. n pofida rezultatelor examenului meu, nu pot s risc i s

las un virus mutant s se propage pe Florina. n plus mi-e team de reacia membrilor echipei de salvare. S-ar putea ca ei s pstreze distana, n timp ce noi ateptm cu nerbdare vizita lor. i dac nu facei tot ceea ce se cuvine pentru stoparea unei epidemii care a fost att de grave c infanteritii au fost nevoii s utilizeze energia atomic pentru a scpa de ea pe Acheron, aceasta ar aduce un prejudiciu carierei dumitale, domnule director. Admind c vei fi cruat de aceast maladie, bine-neles. Andrews nu se obosi s-i ascund nemulumirea. Congelarea ar arebui s anihileze orice virus. Nu neaprat, replic Ripley. De unde tii? E vorba aici de mutaii complexe obinute prin inginerie genetic. Dumneata poi s afirmi contrariul? Directorul njur cu jumtate de gur i iritatea lui se accentu. n momentul acesta numrm douzeci i cinci de pucriai n aceast instalaie. S-au preschimbat n "paznici", dar sunt cu toii dublu cromo Y criminali, tlhari, violatori, asasini, incendiatori, traficani de ... droguri... drojdia societii. Fcu o pauz pentru a le oferi rgazul de a-i asimila litania. ntre timp au descoperit credina. Poate c se ciesc, dar mndoiesc e prerea mea c nu sunt la fel de periculoi. Apreciem oricum efectul pozitiv al convertirii lor i m feresc, pe ct este posibil, s iau nite hotrri care s contravin convingerilor lor religioase. Sunt mulumii de tolerana mea, i-i manifest recunotina acordndu-mi o linite sufleteasc mai deplin dect a fi putut s ndjduiesc n asemenea mprejurri. Grija mea principal se refer la meninerea ordinii stabilite i m strduiesc prin urmare s elimin eventuale surse de necazuri. Nu voi lsa o femeie s le trezeasc poftele aducndu-le aminte nite lucruri care in numai de trecutul lor. Da, aprob Ripley, este indispensabil pentru sigurana mea. n plus, i orice-ai crede dumneata, sunt contient de problemele poteniale pe care vi le pune ederea mea printre voi. Asta-i foarte bne. Andrews era vizibil ncntat s constate c ea accepta cooperarea. Sau, cu alte cuvinte, s nu-i complice prea mult viaa. Se adres tehmedului. Las n grija dumilale reglarea detaliilor incinerrii, domnule Clemens. Se rsuci spre ieire. nc un lucru, domnule director. Da? Dup ce termin trebuie s fac un raport amnunit? Pentru registrele oficiale bine-neles. Andrews i uguie buzele, meditativ. Nu va fi necesar, domnule Clemens. Va fi suficent dac m-ai informa prin com. M voi ocupa eu de celelalte. Dorinele dumitale sunt ordine, domnule director, rspunse Clemens cu un mic surs.

4 Carne. Mai familiar i mai puin familiar. Carne roie tern, striat de mucegai. Carcase mici agate de crlige ruginite. Halci cu umflturi, cioturi conturate, grsime. Alturi psri i vite nepstoare. O oaie solitar. Tot carne, dar vie. Cea mai mare parte a abatorului era dezafectat. Instalaia fusese construit pentru satisfacerea nevoilor cotidiene a sute de tehnicieni, mineri i siderurgiti. Cele ale deinuilor erau mult mai modeste i ar fi fost posibil s se lase mai mult spaiu ntre animalele n viaa i cele moarte, dar imensa sal n care mai rsuna glgitul sngelui i plesnetul pistoalelor de abataj i a cuitelor era un loc pe care majoritatea oamenilor preferau s-l evite. Era bntuit de prea multe duhuri n cutarea unui corp pentru a-l poseda, prin moleculele nvrtejite de aer viciat. Cei doi brbai se chinuiau cu cruciorul recalcitrant pe care zcea o carcas voluminoas de bou. Frank l ghida, n timp ce Murphy l mpingea pentru a mai nlesni sarcina motorului electric care pria i scotea scntei. Cnd va arde, se vor mulumi s ia alt crucior. Nu exista nici un tehnician capabil s asigure ntreinerea n acest penitenciar. Frank avea aeru] unui condamnat pe via. Colegul su, mult mai tnr, avea un aspect mai actrii. Doar uittura furi indica o via petrecut n ilegalitate de la vrsta adolescenei. Era alergic la munc i prefera s ia ceea ce alii ctigaser cu sudoarea frunii, ct mai discret cu putin... dar nu totdeauna. De aceea a i fost prins. Ultima arestare i fusese fatal i trebuia s-i ispeasc pcatele pe aceast lume att de exotic i radioas! Murphy cobor ntreruptorul i platanul cruciorului bascul pentru a se debarasa de carcasa greoaie. Czu. Frank pregtise nite lanuri cu care nfur picioarele posterioare ale animalului nainte de a-l ridica. Boul se nl ncet, prin uzmeli care-l fceau s se blngne. Zalele fragile n aparen, dar de fapt foarte solide, se loveau cu zgomot sub masa de carne. Ei da' anul sta n-o s ateptm mult Crciunu', declar Frank, cu respiraia tiat. Cum adic? Numai-boii mori sunt nite boi buni. C bine zici, b! Scrboenii mpuite colcitoare. Mai bine le halesc dect s le cur. Frank se uit spre staule. Mai sunt doar trei, dup aia stm cu burta-n sus. Doamne, mi-e groaz s le stropesc cu tulumba. Nu-' cum fac da' m pomenesc mereu cu ccat pe cizme. Murphy i muca buz, cu gndul aiurea. C veni vorba de tulumb, Frank...

 Mda? Nite amintiri i modulau vocea, i bntuiau faa. Ia zii, dac ai ocazia s zicem aa , cum o vrjeti? Colegul su pru nedumerit. Ocazie? Ce ocazie? tii tu. Un prilej. Murphy gfia. Dac ne-am ntlni, aa din ntmplare? Mda. Dac o trece pe lng tine, singuric, fr Andrews sau Clemens dup ea. Cum o iei? M-nelegi, dac dai de ea n cantin sau n alt parte. Ochii celuilalt sclipir. Nici o problem. Eu am tiut s le iau pe femei. I-oi zice "Bun, scumpo, cum e? Ce s fac pentru tine?" Dup aia m-oi uita la ea de sus n jos, tii, i numai de i-oi face cu ochiul i i-oi zmbi i se prinde ea. i s fac mito. i eu s-o fac mito. Mda, mormi Murphy, care se-ntunec. Totul e s le iei tare ca s le pui cu botu' pe labe, nu? Cel btrn ddu din cap, ca fiind evident. Ia-le pe regine ca pe curve i pe curve ca pe regine. Asta-i regula. Terminar cu agarea carcasei i atunci Frank bloc palanul i se ddur napoi, animalul legnndu-se la captul lanului. Cei doi rmaser ngndurai pn ce Fank njur. Frank! Mda? Tu de ce crezi c a crpat Bebe? Cu capul, art spre bou. Amicul ddu din umeri. Ce tiu eu! A czut lemn. Criz cardiac, poate. Improbabil. Nu era prea btrn, nu? Avea vreo unpe ani. n floarea vrstei. Noi am avut baft, nu el. Directorul nu autorizeaz sacrificarea unui animal dect la marile ocazii. O fi o prim pentru munca pe care am fcut-o. Fcut buci, Bebe o s mbunteasc meniul. Cu carnea lui, haleala deshidratat o s fie la fel de bun ca cea adevrat. Mda! Lui Murphy i ploua n gur. i vedea steakuri servite pe nite pite scoase din cuptor. Apoi remarc pe crucior ceva. Forma creaturii era la prima vedere uimitoare, dar fusese strivit de carcasa boului. Vedea un mic corp circular dotat cu un apendice crnos flexibil i numeroase picioare turtite i zdrobite. Cu e expresie de dezgust, o lu de coad. mecheria asta ce-o mai fi? Frank se apropie pentru a vedea mai bine i ddu din umeri pentru ai exprima indiferena. Ce tiu eu? Nu-s specialist. O fi meduz aruncat pe plaj. Cellalt o mirosi. Nici un miros deosebit. Just.

O azvrli ct colo, fr s-i mai acorde nici o importan. Sticlria era o anticamer a infernului, domeniul focului i al undelor de cldur cltinate. Aici, totul ondula i era lipsit de contururi precise. Ca aproape tot restul complexului siderurgic, aceast secie nu fusese golit de echipamente nainte de a fi abandonat. Deinuii gseau aici de lucru, deoarece lucrarea sticlei reclama mai puin competen dect extragerea platinei sau ntreinerea mainilor. Andrews i ncuraja s utilizeze aceste instalaii nu numai pentru a combate plictiseala, dar mai ales pentru asigurarea celor cte se sprgeau. Deocamdat, trefiloarele automate prelevau din cuptor sticla topit pe care o ntindeau n tuburi destinate nlocuirii celor din prile cele mai vechi ale sistemului de purificare a apei. Pucriaii care asistau la acest proces gseau automatismele fascinante i plicticoase totodat. Tuturor le plcea s vin aici, deoarece sticlria le oferea un prilej de distracii i o temperatur mult mai ridicat dect oriunde n alt parte. Ai de gnd s te duci? Cel care vorbise arunc o privire la cadranele pupitrului de supraveghere. Ca ntotdeauna, marja de securitate era suficient. Colegul su se ncrunt. Nu m-am hotrt nc. Nu ne privete. E ceva deosebit. Nu tiu. Un al treilea deinut se ndeprt de cuptor i-i ridic pe frunte ochelarii de protecie. Dillon se duce? Chiar cnd punea aceast ntrebare, acesta aparu pe pasarel i veni cu pai mari spre ei. Oprii totul, le ordon el simplu cnd ajunse la ei. Fr s discute, primul pucria cobor un ntreruptor i sticla ncepu de ndat s se rceasc. Ei, unde am ajuns? ntreb cel cu ochelari care clipea pentru a alunga praful din ochi. Mda, zise deinutul care sttea n centrul micului grup. Am discutat, dar n-am hotrt nimic. S-a hotrt, declar Dillon care-i fix pe fiecare n parte. Mergem cu toi. Nu cunoatem victimele, dar trebuie s le aducem omagiul nostru. Vor s le ard trupurile i n-avem de ce a ne opune din moment ce nu e vorba de unul dintre noi. i terminase explicaiile i plec. Cei trei pornir pe urmele lui. Cel cu ochelari protectori i trecu braele n jurul gtului celuilalt. Demult n-am mai fost la nite funeralii. mi convine, declar sumbru colegul su. Chiar c mi-ar fi prut ru s ratez ceremonia. Pentru mine este aproape ca un rit al trecerii, tii? O plecare departe de aici. Amin, frate, zise primul.

Mri pasul pentru a nu rmne departe de Dillon. Vechiul cuptor de topire trosni i gemu atunci cnd fu repus n funciune. Sala vast spat prin explozii n roc fusese dublat cu un blindaj izolant peste tot unde o asemenea msur se dovedea necesar. Pe fiecare galerie se nirau monitoare i pupitre de comand. Macarale i maini grele cu enile ateptau nc acolo unde le garaser minerii nainte de evacuarea acestei lumi. n umbrele aruncate de o iluminare redus, ele te duceau cu gndul la nite fosile din mezozoic scpate dintr-un deprtat muzeu do istorie natural. Flcrile care plpiau mprejurul cuvei scoteau n eviden siluetele a doi pucriai cocoai pe o macara deasupra prpstiei. ineau ntre ei un sac de nailon n care atrna coninutul macabru. Ripley i ridic ochii spre aceti oameni i povara lor, iar minile se crispar pe balustrada care-i separa de infernul artificial de dedesubt. Clemens era lng ea. El ar fi vrut s spun ceva, dar nu mai avea cuvinte de consolare. i epuizase rezervele de compasiune de muli ani i descoperea c nu mai avea deloc, nici rmi, pentru a-i acorda acestei femei ndurerate. Aaron era acolo, cu Dillon i majoritatea deinuilor. Defunctul fusese ntr-o oarecare msur un reprezentant al forelor de ordine, dar niciunul nu i-ar fi permis s zmbeasc sau s fac remarci sarcastice. Moartea era prea familiar, prea prezent n viaa lor de zi cu zi, pentru a cuteza s nu o respecte. Andrews tui i deschise o crticic. i dm aceast copil i acest brbat n grija ta, o, Doamne! Trupurile lor au plecat din umbra nopilor noastre. Ele au fost eliberate de ntuneric i suferin. Nu le lsa sufletele s rtceasc i ndrum-le spre cele care au prsit lumea aceasta naintea lor. n centrul de control situat mai jos, un deinut pe nume Troy urmrea derularea ceremoniei prin comul su. Cnd Andrews ajunse la un anumit pasaj al elogiului, efectu reglajele. Indicatoarele trecur de la galben la verde. Din spatele su se ridic un geamt pn la notele acute, pn se ntrerupse. Nite lumini clipir pentru a-l informa c totul era pregtit. Nite flcri albe umplur cuptorul de topire, sub pasarele. Mugetul i strlucirea lor erau impresionante n semiumbr. Nici o arj de miner nu va fi deversat n aceast vlvtaie, nici un tehnician nu se pregtea s transforme tonele de minereu n platin. Limbile de foc lingeau pereii cuvei i nimic altceva. Lacrimi se prelingeau pe obrajii lui Ripley care se uita fix spre acest infern inut sub control. Durerea i amintirile o muiser. Nu mai era dect plnsul. Clemens i adres o privire comptimitoare. Ar fi vrut s o ia de bra i s o strng lng el i s-o mbrbteze. Dar erau martori, printre care i Andrews. Nu fcu nimic. Aceast copil i acest brbat au prsit aceast lume, psalmodia directorul. nveliul lor carnal poate fi distrus, dar nu i sufletul lor care este venic i niciodat nu va disprea. Andrews nchise cartea i atenia tuturor se mut spre Dillon care

prelua cuvntul. Noi care suntem ndurerai, te ntrebm: De ce? De ce nevinovaii nu sunt cruai? De ce aceste jertfe?! De ce aceast suferin? Nu poate fi fcut nici o promisiune. Nu exist nici o certitudine. tim doar c unii vor fi alei, c alii vor fi salvai. Cldura care urca din cuptor deveni insuportabil pentru oamenii cocoai pe macara. Balansar ntre ei povara, apoi o lsar s cad n flcri nainte de a bate n retragere spre o atmosfer mai respirabil. Sacul czu rostogolindu-se i apoi dispru n vpaie. Limbi de foc mai nainte se ridicar din furnal cnd sacul fu calcinat mpreun cu coninutul su. Ripley simi c lein i se sprijini de braul lui Clemens. Dei surprins, tehmedul o susinu fr s se clinteasc. Membrii asistenei i privir, dar pe feele lor nu aprea nici o urm de concupiscen, doar simpatie. Dillon nu observ. El rezista n continuare. Dar cei care ne-au prsit nu vor mai cunoate niciodat lipsurile, mhnirea i suferina care-i ateapt pe cei care rmn. Iat de ce noi le dm trupurile neantului cu inima vesel. Cci fiecare grunte conine n el o floare i fiecare mort, o nou via. Venic rencepere. Se produse ceva n interiorul abatorului, vnzoleal printre carcasele agate i duhurile dnuitoare de aer ngheat. Boul slt apoi tresri frenetic n lanuri. Nu era nimeni s vad mruntaiele lui intrnd n expansiune. Se dilatar pn cnd pielea se ntinse ca nveliul unui dirijabil prea umflat. Nici un martor nu vzu cum, datorit presiunii, pntecele plesni i mprtie peste tot frme de carne i grsime. Organele, ficatul i stomacul, serpentine de intestine se revrsar pe jos. i mai era ceva. Se ivi un cap, cu o micare spasmodic, dictat de instinct. Creatura de comar se rsuci ncet pentru a-i cerceta mediul. Pentru vntoare. Mai nti cu stngcie dar, ctignd rapid siguran, se deplas, cutnd ceva. Gsi o conduct de ventilaie, o inspect repede i dispru nuntru. Trecuse mai puin de un minut de cnd ieise din pntecele boului. Dillon i termin discursul i-i ls capul n piept. Colegii l imitar. Ripley se uit la aceti oameni, apoi din nou la flcrile pe care nite sisteme electronice ncepuser s le nbue. Ridic mna i se scrpin n cap, la ureche. i iar. De aceast dat i examin minile. Erau acoperite de un fel de bobie de praf mictoare. Scrbit i terse cu frenezie minile pe salopeta de mprumut, apoi ridic ochii spre Clemens care observ cu subneles: Te-am avertizat. De acord, m-am lmurit. i ce s fac? Te scarpini, sau... El i mngie capul ras i zmbi. Ea se strmb.

 E singura soluie? El confirm dnd din cap. Dac ar mai fi alta, am fi adoptat-o demult. Este adevrat c nimeni nu i-a dat osteneala s se aplece asupra acestei probleme. Cochetria este una din primele victime ale exilrii pe Florina. i va fi mai bine. Prul i va crete la loc dup plecare, iar dac nu faci nimic, pn atunci paraziii tia i-l vor roni pn la rdcin. Sunt minusculi dar lacomi i mnnc tare urt. Crede-m, vei avea mai mult de pierdut dac nu te razi i vei avea mereu mncrimi. Era nvins. De acord. Unde gsesc un coafor pe aici? l ai n faa dumitale, veni rspunsul tehmedului pe un ton de scuz. Cabinele de du erau aliniate n sala goal, steril i alb n lumina crud a plafonierelor. O singur box era ocupat. Lsnd apa cald adiionat cu produse chimice s-i iroiasc pe corp, Ripley se studia n oglinda care ocupa un perete ntreg. Se gsea strin aa, lipsit de pr. i totui era un element nesemnificativ i efemer. Singurul care putea fi schimbat uor i dup voie. Dar se simea din punct de vedere fizic dominat, ca o regin brusc despuiat de coroan. tia totui c-i va crete la loc. Aa-i spusese Clernens. Deinuii se rdeau n mod regulat. Nici paraziii, nici aerul ambiant nu fceau permanent o asemenea condiie. Ripley i spuni capul ras. Senzaia era bizar i i se fcu pielea de gin dei jetul era fierbinte. Multe lucruri erau raionate n acest complex de exploatare i de tratare a minereului. Dar nu apa. Uzina de desalinizare din golf fusese prevzut pentru a asigura nevoile totalitii instalaiei i personalului. Chiar i funcionnd mai ncet, ea furniza mai mult ap potabil dect ar putea s utilizeze deinuii. nchise ochii i se retrase de sub presiunea jetului de ap. Pentru ea, omeniroa nu a fcut dect trei invenii importante n cele dou milenii de civilizaie: limbajul, scrierea i instalaia sanitar. Dincolo de aceast cabin de du o ateptau moartea i numeroase alte probleme, chiar dac preau nesemnificative n comparaie cu pericolele prin care trecuse. Clemens, Andrews i ceilali nu nelegeau. Nu ar fi avut cum. Ripley nu considera c era cazul s intre n amnunte. Dup cte ndurase, s petreac n compania unor criminali dou sptmni nu o angoasau mai mult dect o plimbare prin parc. Pucriaii mncau n ceea ce fusese odinioar sala de mese a cadrelor pe cnd aceast min mai era n activitate. Era prea mult pentru nevoile lor modeste. Dar dac acest cadru era impresionant, chiar fr decorul luxos de pe vremuri, hrana lsa de dorit. i cu toate astea plngerile erau rare i niciodat vehemente. Mncrurile nu ar fi putut satisface nite pretenii deosebite, dar erau oricum copioase. Compania nu dorea nici s-i cocololoeasc pe paznici, dar nici s-i lase s moar de inaniie. Erau liberi s vin s ia masa cnd doreau, cu condiia de a respecta firete anumite orare. Locurile erau destul de vaste pentru ca ei s se poat strnge n mici grupuri. Unii preferau s stea singuri i colegii lor le

respectau nevoia de solitudine. Cnd trieti n spaiu nchis, este deseori periculos s vrei s-i impui voina. Dillon i lu platoul i parcurse sala cu privirea. Deinuii sporoviau, mncau, se fceau c duc o existen normal. Ca de obicei, directorul i asistentul su luau masa cu ei, dar mai de-o parte. Fr o vorb, se ndrept spre o mas ocupat de trei brbai. Preau ngndurai. Nu, nu ngndurai, se corect el. Preocupai. Nu erau singurii, dar asta-i trezi curiozitatea. Golic i ridic ochii i remarc umbra noului venit, apoi ntoarse capul degrab. Privirea-i se ncruci cu cea a lui Boggs i a lui Rains care se interesau de coninutul farfuriilor lor pe cnd Dillon se aeza lng ei. Nu obiectar, dar nici nu-l salutar. Mncau n tcere i Dillon i observa cu atenie. Ei i ddeau seama, dar preferau s tac. n cele din urm, colosul se stur. Lingura se opri la jumtatea drumului pn la gur i se ntoarse spre Boggs. Ei, fraii mei, este ceasul halelii i conversaiei, nu suntem la seminar de meditaie transcedental. Am auzit c sunt nenelegeri n grupul vostru. Ar putea unul dintre voi s-mi expun problema? Boggs se uit n alt parte. Golic se concentr asupra piureului su. Dillon rmase calm, cu preul unui efort considerabil. Spunei-mi tot. M cunoatei bine, c nu renun cu una cu dou. Este clar c avei necazuri i eu doresc s v ajut. i puse pumnul masiv lng farfurie. Uurai-v sufletul de aceast povar. Explicai-mi ce anume v nelinitete. Rains ovi, ls furculia i mpinse platoul spre centrul mesei. De acord. Vrei s tii ce scrie? Ei bine, o s-i zic eu. M-am resemnat. N-a fi crezut c se poate, dar, poftim, s-a ntmplat. Nu-mi pas de ntuneric, de gngnii, de izolarea noastr i de povetile cu duhurile care bntuie mainile. Dar nu mai pot s-l sufr pe Golic. l art pe individul n chestiune care continua s nfulece nepstor. Dillon i vorbi lui Boggs. Tu simi la fel? Nervos, acesta trase mncarea pe marginea farfuriei apoi ridic ochii. Eu mi vd de treaba mea. Vreau doar s-mi ispesc pedeapsa fr probleme, ca toat lumea de-aici. Colosul se aplec n fa i masa trosni sub greutate lui. Te-am ntrebat dac eti de aceeai prere cu Rains. De acord. Mda. Mda. Hei, tipul nu e normal. Mi se rupe de ce poate s zic Clemens de statutul lui "oficial". Nu e n regul. O fi fost el ntreg la minte cnd a venit, dar acum a luat-o razna. Planeta asta, condiiile de trai, ori amndou la un loc, l-au adus n halul sta. E aiurit i pute. Nu mai vreau s stau cu el. Nici s m duc pe plaj sau s explorez galeriile. i n-are cine s m oblige, ncheie el, pe un ton agresiv. mi cunosc drepturile. Dillon se strmb. Drepturile? Aha, sigur. Drepturile. Se uit n stnga.

 Ce ai de spus n aprarea ta? Golic i ridic atunci capul. Buzele lui presrate cu firimituri erau ndoite ntr-un surs tmp. Ridic din umeri indicnd c nu avea nici o legtur cu cele discutate, apoi se uit n farfurie. Dillon i fix cu privirea pe ceilalai doi. Golic n-o fi el vorbre, dar asta nu-nseamn c e nebun, doar mai posac. Hai, fie vorba ntre noi, eu cred c arat i el ce simte la fel ca oricare. Nu prea avem mari oratori pe-aici. Spune ce-ai de spus, mormi Boggs. Ce-am eu de spus e c vei rmne mpreun. Golic e membru al echipei voastre i va rmne ct vreme n-avei ceva mai grav s-i reproai. Credei-m, nici n-o s-l mai bgai n seam. Nu e dect un amrt fr noroc ca voi i ca mine i nu-i mai icnit ca ceilalai pensionari din ocna asta. Dar pute, protest Rains. i s-a-ngrat, insist Boggs. Dillon se ridic n scaun. Reacia voastr exagerat, biei. Nu e ceva nou. Se ntmpl des chiar, cnd n-ai de lucru. ncepi s faci gt din pricina halelii, apoi gongile, i dup aia te iei de colegi. Golic e diferit, asta-i tot. Nici mai bun, nici mai ru dect noi. Pute, repet Rains. Din priviri, Dillon l puse n gard. Nici voi nu mirosii a roze, credei-m. Lsai prostiile. Avei o treab de fcut. Tustrei. i sunt corvezi i mai nasoale. N-am cerut nimic de la nimeni, mormi Boggs. Asta-i regula aici. Facem ce ni se cere s facem, i ct mai bine. Asta-i baza supravieuirii. Pentru fiecare. Nu suntem ntr-o pucrie de pe Pmnt. Dac v rsculai, n-o s vin ziaritii s v ntrebe de revendicri. O s fie i mai ru pentru voi. Dac nu v cspesc n timpul represiunii. Boggs i mut picioarele, ncurcat. Ascultai-m. Sunt aici o grmad de tipi care ar fi ncntai s plece n expediie de recuperare n locul vostru. Dar, poate c n-ai observat, Andrews nu-i n toane bune i n locul vostru eu nu m-a grbi s-i cer s schimb repartizarea sau echipa. Zmbi, pentru a-i ncuraja. Mi, biei; o s tragei cum v vine vou, fr director i lingul la de adjunct pe capul vostru. i poate o s gsii nite chestii pe care le putei ine pentru voi. Nu cine tie ce, replic Rains. Era tot ort, dar ceva mai puin de cnd Dillon i amintise avantajele acestei munci. Ia facei un efort, concentrai-v pe treaba voastr i o s ajungei s nu-l mai bgai n seam pe Golic. Voi suntei recuperatori. tii censeamn asta: s cutai toate proviziile i materialul lsat n urma lor de cei dinainte. Celelalte expediii au demonstrat c Weyland Yutani era odat generoas. Minerii aveau obiceiul s pun mna pe tot ce puteau i s le strng n gropi spate prin stnci, spernd c o s ia cu

ei prada asta ca s-o vnd pe piaa liber. N-au avut posibilitatea asta, aa c ce gsim noi ne poate mbunti traiul. Aa c nu mai vreau s mai facei necazuri. Sunt corverzi mai nasoale. Trebuie s v facei treaba ca s-i ajutai pe colegii votri, i s artai c putem conta pe voi. N-o s mai ngdui, nici un repro referitor la srmanul Golic. Pi da, dar... ncepu Rains. Nu apuc s sfreasc. Boggs i nl capul. i Golic. Dillon se uit napoi. Ripley se afla n pragul cantinei pe care o parcurse din priviri. La intrarea ei, tcur cu toii. Se duse s se chioreasc scrbit la platourile de la distribuitor. Deinutul nsrcinat cu servirea se holb la ea, cu gura cscat. Ea lu o bucat de turt de porumb ntr-un co mare de plastic i se ntoarse nc o dat pentru a studia sala i pentru a-l vedea pe Dillon. Scena aceasta l fascin att pe Andrews ct i pe asistentul su i pe pucriai. ngndurat, directorul l vzu pe locotenent ducndu-se la masa colosului i oprindu-se lng el. Cu resemnare i mut privirea spre farfuria lui. tiam domnule Aaron, tiam eu. Adjunctul se ncrunt, fr s-i ia ochii de la Ripley care se gsea n cellalt capt al cantinei. ntr-adevr, ai prezis, domnule. i acum? Andrews oft. Nimic, mnnc. nfipse furculia ntr-o mas brun aburind din mijlocul platoului. Ripley sttea n faa lui Dillon, n spatele lui Boggs. Cei patru brbai mncau din vrful buzelor i ncercau s n-o ia n seam. i mulumesc pentru cele spuse la ceremonie. Vorbele dumitale mi-au mers la inim. Nu credeam c nite simple cuvinte ar putea s aib un asemenea impact asupra mea, dar m nelam. Voiam neaprat s i-o spun. Colosul nu-i ridic ochii din farfurie i continua s nghit mncarea, cu ndrjire. Fiindc Ripley rmase lng el, i ridic n cele din urm capul. N-ar trebui s fii aici. Nu vorbesc de Fiorina, c n-aveai de ales, ci de sala asta. Cu noi. Locul dumitale e la infirmerie. Separat. Ea muc din turta pe care apoi o mestec gnditoare. Pentru un produs deshidratat, era acceptabil. Eram hmesit. Clemens ar fi putut s-i aduc un platou. i m plictiseam. Iritat, ls furculia i o fulger din priviri. M-ntreb ce anume caui. Nu de plictiseal trebuie s te fereti aici. De ce-ai venit s vorbeti cu mine? N-ai ce ctiga dac m cunoti, locotenente. Eu sunt un asasin i un siluitor. De femei. Ea ridic din sprncenele rase pe de-antregul. Chiar aa? Atunci, presupun c te cam ntrt. Furculia lui Boggs nu-i ajunse la gur, Rains se ncrunt i Golic continu s mnnce fr s le acorde nici o atenie. Dillon ovi, apoi

un zmbet i despic ncet faa. Ddu din cap i Ripley se aez n ultimul scaun neocupat. Crezi, sor? n ce? Muc din turta de porumb. Orice. Deloc, rspunse ea fr s mai stea pe gnduri. Cu un gest larg al minii desemn cantina i pe ocupanii ei. Aici, suntem cu toii credincioi. Este practic singurul lucru pe carel mai avem, credina. Compania i guvernul n-au cum s ne-o ia i noi o ntreinem cum putem mai bine. Nu numai c este util, dar i indispensabil, ntr-un loc ca sta. Fr aceast credin a noastr, am fi praci uoar dezndejdii... care aduce cu ea pierzania sufletului. Autoritile au posibilitatea s ne ia libertatea, dar nu i viaa spiritual. ntr-un penitenciar pmntean, situaia ar fi alta. Dar nu suntem pe Pmnt, nici mcar n sistemul lui Sol. Aici toi reacioneaz altfel. Gardieni i pucriai. Suntem captivi, dar ne ducem traiul. Ceea ce ne sprijin este credina. Avem i de dat, locotenente. Chiar i dumitale. A fi crezut c femeile n-au loc n snul congregaiei voastre. De ce? Pentru c aici nu suntem dect brbai? Nu confunda compoziia populaiei i filozofia. Dac ar fi trimise pe Fiorina reprezentante de sex opus, ele ar fi bine venite. Noi nu practicm discriminarea sexual. Nu se afl printre noi femei datorit faptului c judectorii n-au trimis niciuna pe aceast lume. Dar noi nu practicm excluziunea. Ar fi contrar principiilor noastre respingerea celor care au fost deja alungai din societate. Noi suportm chiar i ce este insuportabil. Zmbetul lui se lrgi. Mulumesc, replic ea sec. El remarc tonul vocii ei. Hei, n-a fost dect o simpl declaraie de principii. N-a fost ceva personal. Lumea asta e ideal pentru ateptare. Nu eram pn acum supui tentaiei. Ea se ls pe sptar. Cine a trit aici un an fr s nnebuneasc ar trebui s reziste la orice. Dillon mnca din nou. Fiorina este o sal de ateptare ca oricare alta. Nimic neprevzut. Liberti relative. Andrews ne las n pace fiindc nu se teme de evadri. N-ai unde s te duci, n exterior. Viaa e grea. Hran nu prea e, vremea-i mizerabil i izolarea, absolut. Noi toi am fost condamnai la pedepese lungi, dar nu toi cei de aici sunt pe via. Ne cunoatem colegii i firea lor. tim pe cine s contm i cine are nevoie de sprijin pentru a rezista. Mestec i nghii. Exist locuri de detenie mult mai rele. N-am fost acolo niciodat, dar tiu din auzite. M-am gndit bine. Fiorina mi convine. Fr tentaii, aici. Ea-l privi oblic. i ce anume vrei s spui cu asta?

 Vin Domnul, s ne mntuiasc pe noi, robii lui, rspunse colosul. Ea se ncrunt. Pi cred c mai avei de ateptat mult i bine.

5 Mai trziu, Clemens i art sala de adunare i puse accent pe detalii fr importan pe care ea ar putea s le gseasc interesante. Apoi se aezar n aceast vast ncpere cu tavanul situat la o nlime de patru nivele. Pucriaul Martin mtura podeaua, n apropiere, fr s fac zgomot. Ce tii despre povestea Fiorinei? Ce mi-ai explicat. Declaraiile lui Andrews. Puin de la civa pucriai. Aha, te-am vzut la masa lui Dillon. El scoase din buzunar o butelie plat de metal i lu o gur de whisky. E interesant din punct de vedere psihologic. Dillon i ceilali au descoperit, ca s zic aa, credina, n urm cu cinci ani. Care-i religia lor? Clemens mai lu un gt de alcool. Nu tiu. E greu de definit. Un fel de amestec de fundamentalism cretin i de milenarism apocaliptic. Hmmm! C bine zici. Important e faptul c, atunci cnd Compania a hotrt s nchid instalaiile astea, Dillon i ceilali convertii au vrut s rmn. Weyland-Yutani nu prea are obiceiul de a lsa s-i scape asemenea ocazii i i-a autorizat s stea aici ca paznici, cu doi supraveghetori i un tehmed. i art sala. i iat-ne. Dar nu trebuie s ne plngem. Nu dm la nimeni socoteal, nu se scie nimeni. Ni se furnizeaz ritmic produse de prim necesitate. Compania ne las tot ce reuim s recuperm i vars un peculiu celor care-i ispesc aici pedeapsa, sume mai substaniale dect cele la care ar putea spera s ctige muncind ntr-o pucrie de pe Pmnt. Aceti oameni dispun de microprocesoare de video-lectur i de credina lor ca s mai uite. Apa este potabil i mesele sunt copioase, chiar dac nu sunt difersificate. E de-ajuns s ne radem regulat ca s scpm de pduchi iar celelalte specii duntoare autohtone nu pot ptrunde n centru. Dac climatul n-ar fi att de infect, viaa pe Fiorina ar fi chiar plcut. Bu i ea ngndurat. i dumneata cum te-ai ales cu o repartizare n acest mic paradis? El ridic phrelul i-l suci ntre degete. Poate c n-o s-i vin s crezi, dar prefer pe departe acest post fa de cel dinainte. E linitit. Mi-e groaz s fiu luat n seam. Fiorina e o

lume ideal pentru un trai fr griji. Se mai mbolnvete cte unul, sau se rnete, dar se-ntmpl foarte rar. Am mult timp liber. l petrec citind, vizionnd diverse casete, explornd mprejurimile sau mergnd n atelierul prsit pentru a m defula urlnd. i adres un zmbet larg. E mai bine aa dect s fii hruit fr ncetare de un gardian sadic sau un pucria vicre. Art spre capul ras al interlocutoarei lui. Cum gseti noua frizur? Ea-i mngie bila. Senzaia e bizar. Am impresia c mai am pr i c dispare cnd vreau s-l ating. El ddu din cap. Ca i cel care are un picior amputat i crede c-l mai simte nc. Corpul nostru este plin de mistere, dar nu ct sufletul. i goli paharul i o privi drept n ochi. Acum c mi l-am pus n cap pe Andrews fiindc am susinut cererea dumitale de incinerare a cadavrelor cnd i-aa raporturile noastre erau cam furtunoase i c i-am fcut un rezumat al istoriei Furiei 361, ai putea s-mi spui ce trebuie s dovedeasc autopsia fetiei. i de ce-ai insistat atta ca trupurile s fie arse? Ea era gata s deschid gura. El ridic o mn, cu palma spre ea. Dar, te rog, s nu mai aud de microbi ri. Andrews avea dreptate, era suficient s-i bgm ntr-un frigorifer pentru a-i anihila. Dar pentru dumneata nu era de-ajuns i vreau s tiu de ce. Ea ddu din cap, puse jos phrelul i se ntoarse spre el. Mai nti vreau s te-ntreb ceva. El ddu din umeri. D-i drumul. Nu te "impresionez" deloc? El nchise ochii pe jumtate. Cuta un rspuns, cnd se auzi vorbind, de parc gura lui era automat i funciona independent de creier. n ce domeniu? Cel la care te gndeti. Universul, deci, mai tinuia minuni, chiar dac erau bine ascunse de nveliul noros constant al Fiorinei. Eti direct. Parc i-am spus c sunt un tip solidar i mrturisesc c m-ai luat pe neateptate... mi pare ru. Asta e. Am fost mult timp singura. Mda, murmur el. i eu. N-am timp de pierdut cu insinurile. A putea chiar spune c trebuie s m limitez la esenial. Viaa a avut grij s m-nvee chestia asta. El turn whisky n cele dou phrele, l lu pe al su i-i roti coninutul observnd vrtejul pe care-l iscase. Palele ventilatorului erau de dou ori mai mari dect un stat de om. Ceea ce era indispensabil pentru aspirarea aerului de la suprafa i

atragerea lui n condensatoarele nsrcinate cu filtrarea i purificarea lui nainte de a fi difuzat n interiorul instalaiei subterane. n ciuda dimensiunilor impuntoare aceste mecanisme nu erau eficiente. Praful satura atmosfera acestei lumi. Erau zece ventilatoare, unul pentru fiecare conduct. Opt erau n repaos. Celelalte dou vuiau la jumtate din vitez pentru a mprospta aerul din sectorul vest. Murphy llia n masca de pe nas i gur care reinea particulele n suspensie. Pe pereii conductei se acumulase un strat de carbon. Calcin o depunere cu laserul i se uit cum cenua zbura spre filtre, aspirat de mainrie. Nu era nici cea mai bun repartizare, nici cea mai proast. Nu se grbea i lucra ct mai bine, nu din contiin profesional sau din frica vreunei inspecii, ci pentru c tia c i se vor da alte nsrcinri dup ce va termina aici. Avea tot interesul s realizeze aceste operaii de curire cu ct mai mare meticulozitate, mcar pentru a-i mai omor timpul. Cnta fals dar cu avnt, dar, deodat, tcu. Remarcase o depunere important ntr-o adncitur din stnga. Aceeai poveste, mizeriile care trec de filtrele de la suprafa se acumuleaz n toate gurile. ngenunche i cu coada mturii vru s scoat chestia aia. Coada alunec fr s ntmpine rezisten, cum ar fi trebuit dac era o depunere de carbon. Era ceva plat i destul de moale, iar el se gndi mai nti c erau nite haine vechi dar, dup ce trase acel lucru n conducta principal, nelese c avea de-a face cu pielea unui animal. nchis la culoare i lucioas, aducea mai mult cu un metal dect cu ceva organic. Bizar. O ntinse pe jos i constat c n ea puteau intra doi oameni sau o vit. Ce dracu... Apoi gsi o explicaie. Pe Fiorina fuseser zrite nite jivine autohtone mrioare, fpturi rmtoare cu un sistem nervos puin dezvoltat. Era clar c una din acestea czuse n puul de aerisire i, nefiind n stare s ias la suprafa, murise de foame i sete. Nu putuse s se caere pe una dintre scri, iar palele ventilatorului reprezentau un obstacol de netrecut, O mpinse uor. Acest nveli era tot ce mai rmsese din acel oaspete. Era cu neputin de spus cte zile agonizase n aceast gaur, fr ca nimeni s tie nimic. Carnea avusese tot timpul s putrezeasc, dar pielea ar fi trebuit s se usuce. Se gndi la parazii. Gngniile alea haliser la repezeal toat carnea. Interesant. Interesant! Habar n-avusese c le plceau i oasele. Dac creatura asta avea oase, desigur. Poate c era vorba de un... cum i zicea, domnule? Un nevertebrat, aha. O chestie de-aia fr oase, moale. Dar gsiser ei de-astea pe Fiorina? Va consulta microprocesoarele de date, sau i mai bine, l va ntreba pe Clemens. Medul trebuia s tie. i va duce pielea asta la infirmerie. Poate c fcuse o descoperire important, resturile unui animal nenregistrat. Ce bine i-ar pica n dosarul lui! Dar mai avea de lucru. ncepu iar s cnte i se ntoarse pentru a calcina dou depuneri pe curba inferioar dreapt a conductei. Atunci auzi zgomotul. Cu

sprncenele strnse, ncordat, opri laserul i puse sigurana nainte de a se uita n urm. Cnd s trag concluzia c imaginaia i jucase o fest, auzi iar zgomotul, un fel de clipocit. La civa metri mai ncolo, se deschidea o gaur mai mare, o veche ni cu scule. Goal, desigur. nainte de a prsi lumea asta, tehii de la ntreinere i recuperaser tot. Dar glgielile se nteeau pe msur ce se apropia. Fu nevoit s se aplece pentru a privi nuntru. Regretnd c nu are cu el o lantern, se chior n penumbra boxei. Lumina slab dinspre conduct l lmuri c nuntru se mica ceva, nu tia ce. Creatura cu pielea aia nprlit pe care o gsise el? Dac ipoteza era corect i dac punea mna pe ea, o s aib dreptul la felicitri din partea Companiei, sigur. Contribuia sa involuntar la progresele tiinelor naturale fioriene poate c-i va aduce i o reducere cu dou luni a condamnrii. Ochii ncepur s se obinuiasc n ntuneric. Vedea mai bine acum, distingea capul i gtul. Creatura i simi prezena i se rsuci. ncremeni, ca paralizat. Ochii se bulbucar. Un fluid corporal ni din gura monstrului i-l lovi n fa. Sub efectul lichidului coroziv carnea ncepu s se topeasc. Murphy ddu napoi mpleticindu-se. Urla i-i zgria faa, care se desfcea n fii. Dintre degete ieeau aburi n vreme ce el se ndeprta de box, lovindu-se de perei. Nu mai tia unde se ducea, unde se afla. Nu mai avea gnduri. Le alungase suferina care l fcuse s uite de ventilator. Czu ntre palele enorme care-l sfrtecar zvrlind sngele i bucile de carne prin conduct. i poate c ar fi rmas acolo mult i bine dac nu i se nepenea craniul ntre o pal i margine; fapt ce va indica sursa esuturilor nsngerate. Sistemele de securitate constatar c aerul era viciat i ntrerupser alimentarea. Motorul se opri i turbina se opri scrnind. n partea de jos a pasajului principal, un ventilator, pn atunci n repaos, prelu tafeta. Dup care linitea se reinstaur n conducta lateral, excepie fcnd un sunet ndeprtat abia sesizabil care venea dinspre vechea box de stocaj: un mieunat uiertor pe care nimeni nu-l putea auzi. Locuina lui Clemens era luxoas n comparaie cu celelalte. n calitate de tehmed, beneficia de mai mult spaiu i confort dect deinuii. Dar acest confort era relativ i nu ar fi satisfcut criterii de comoditate ale celor mai izolate avanposturi ale Pmntului. Era ns contient de privilegiile sale i, pstrnd proporiile, era mpcat cu soarta. Condiiile de trai se mbuntiser mereu, de la o vreme. Ripley se mic sub cuvertur. Se ntinse i clipi privind tavanul. Clemens era n picioare, n cellalt capt al camerei, cu o narcoigar fumegnd ntre buze. Avea n mn o caraf i turna o butur aurie ntrun pahar. l vedea pentru prima dat cu capuonul inutei cobort. Astfel putu s citeasc un numr matricol deasupra cefei. El se-ntoarse i constat c ea-l observa. Agit carafa. mi pare ru c nu pot s-i ofer, dar eti n tratament.

Ea-l privi chior. Acum ce mai e? O s te mire. Ea zmbi. Nu m-ndoiesc. M-ai surprins deja. Mulumesc. El ridic, paharul la lumin. Materialul pe care mi l-a lsat Compania nu e prea perfecionat dar ne satisface. innd cont de izolarea noastr, ar trebui s-mi permit s prepar o sumedenie de medicamente. N-a fost nevoie s aduc modificri importante programelor de sintez a alcoolului pentru a distila o butur mai plcut. Sorbi, vizibil mndru de rezultat. Doar un hobby care-mi procur satisfacii deosebite. Andrews tie? Nu cred. Evident, nu i-am spus nimic. Se va opune susinnd c dac ar afla ceilali ar fi prost pentru moral... i periculos. i ar avea dreptate. Dar ct vreme nu va ti, voi continua s reordonez moleculele de etil pentru a-mi satisface nevoile. i mai turn un pahar. Fii linitit. O s-i dau totui s guti puin. Ce amabil! Pentru puin. n chimie, recombinarea prin sintez era una din materiile mele preferate. El ovi un moment nainte de a aduga: Apropo de amabilitate, o apreciez n mod deosebit pe-a ta, dar mi dau seama c aa ai trecut peste ntrebarea mea, Nu m plng, s nu-i nchipui c ar fi altminteri, dar povestea asta m obsedeaz i nu reuesc s mi-o scot din cap. Ea se uit n sus la el, innd cu delicatee paharul. Strici o clip minunat. N-am vrut. Eu rmn un tehmed care trebuie s-i fac meseria. i, fie vorba ntre noi, cu ct te eschivezi, cu att devin mai curios. Ce credeai c vei gsi n corpul fetiei? De ce-ai insistat atta s incinerm cadavrele? neleg. Acum c sunt n patul tu, consideri c-i sunt datoare cu nite explicaii. S nu crezi c dac-ncerci s m nfurii, o s uit tema acestei conversaii, replic el rbdtor. Nu, trebuie s-mi spui tot, nu pentru c ne-am culcat mpreun, ci pentru c eu sunt tehmed i c m-am "expus" ca s obii ctig de cauz. El zmbi. Mi-e team c faptul c nu prea eti grbit s colaborezi va duna vieii noastre de cuplu. Ea slobozi un oftat de resemnare i se aez pe o parte. N-are importan, crede-m. N-ai vrea s-o lsm aa? Cnd eram n hipersomn, am avut un vis nfiortor. nchise ochii pentru a alunga nite amintiri dureroase. Nu vreau s vorbesc despre asta. Voiam numai s fiu sigur de

cauzele decesului ei. Ridic ochii spre medic, N-ai de unde s tii prin ce-am trecut n ultima vreme. Cele mai urte comaruri ale tale sunt nite vise de bebelu. N-o s pot uita niciodat. Niciodat! Dar eu tot ncerc. i dac uneori i se pare c am o purtare iraional sau nechibzuit, fii nelegtor. Crede-m, am mare nevoie de nelegere. Trebuie s tii c am i eu o dat lng mine pe cineva care are grij de mine. Ct despre Newt... ei bine, m-am nelat n privina ei. Cu degetul gros, Clemens mngie phrelul. Ddu ncet din cap. Da, probabil. Ea l privea fix n continuare. i mi-e c am fcut o greeal. Care? Fraternizarea cu un deinut. Raporturi sexuale. Este mpotriva regulamentului, nu? Absolut. Cine este fericitul ales? Tu, prostule. El o msur nedumerit. Eu nu sunt pucria. Atunci ce-i cu matricola tatuat pe ceaf? El duse instinctiv mna la locul cu pricina. i sunt dator cu nite explicaii, dar nu e momentul cel mai potrivit. Regret. Avem amndoi darul de a strica tot, aa-i? Interfonul bzi. Clemens zmbi jenat i se duse la aparat. Trebuie s rspund. Nu am secretar care s spun c sunt n edin. Aps pe un buton i auzir o voce subire, deformat de un sistem de amplificare care lsa de dorit. Clemens? Tehmedul se uit la Ripley cu resemnare. Da, domnule Aaron. Andrews te cheam n puul de ventilaie numrul aptesprezece din sectorul al doilea. Imediat. S-a produs un accident. Brusc interesat, se apropie de microfon pentru a fi sigur c ntrebarea va fi inteligibil. Grav? Pi, cam. Unul dintre oamenii de la ntreinere e tocat mrunt. Un pocnet puse capt comunicaiei. Drace! Clemens goli paharul i-l puse pe consol nainte de a-i acorda atenie musafirei. Regret. Trebuie s m duc. M cheam datoria. Ripley se ntinse i btu n pahar. Tocmai cnd ncepea s-mi plac discuia noastr. Spre deosebire de alte lucruri. Eu cum crezi c m simt? mormi el. Vrei s vin cu tine? Deschise un dulap i scoase nite haine.

 Nici vorb. E firesc s m interesez de pacienta mea, dar dac suntem vzui mpreun, acum c i-ai revenit, o s-nceap cu ntrebrile, cu brfele. Iar cnd trieti alturi de oameni de teapa lor, e mai bine s nu fii prea vizibil. neleg. Nu-mi place, dar neleg. El i lua pantalonii, Sunt cele dou principii fundamentale ale supravieuirii pe Fiorina. n plus, nu cred c directorul ar fii ncntat s te vad. Ateapt-m aici i odihnete-te pn m ntorc.. i zmbi. Ea nu fcu nici un comentariu Nu prea avea ce s examineze. Dumnezeule, n-a rmas mai nimic de ngropat, se gndi el privind scena de mcel din interiorul conductei de aerisire. Cauza morii nu era motiv de controverse. Cte pete erau pe ventilatorul oprit, erau i pe perei. Era absurd. Oamenii se mai tiau n muchii metalice, mai cdeau de pe pasarele sau se rneau fcnd surfing pe valurile agitate ale golfului, dar cunoteau cu toii pericolele din mina abandonat, n galerii ei i dublau prudena. Iar un ventilator uria reprezenta o ameninare prea mare ca s fie trecut cu vederea sau tratat cu uurin. A deduce c victima nu comisese o impruden ar fi fost prematur. Murphy poate c alergase i alunecase, ori c voise s testeze soliditatea palelor cu coada mturii. Ipoteza cderii accidentale era mai plauzibil, dac nu cumva mecanismul i-o fi agat hainele. Nu vor ti niciodat. Cum nu era ntemeiat repartizarea a doi deinui la curirea conductelor, el murise aadar fr martor. Gndurile lui Aaron urmau cu siguran acelai fir. Se uita fix la turbin, cu un aer lugubru. Era cam puin la minte. Ar fi trebuit s m gndesc i s pun pe altcineva s fac treaba asta, sau mcar s-i dau un nsoitor cu capul pe umeri. n spatele lor, pucriaul Jude aduna macabrele rmie, Andrews fierbea de furie, nu din cauza morii lui Murphy, ci din cauza mprejurrilor acestei mori. Acest incident va duna carierei sale. i va trebui s redacteze un raport. Nu e cazul s te justifici, domnule Aaron. Nu e vina dumitale. La prima vedere nu e vina nimnui, poate doar a victimei. Se uit la medic. Comentarii, domnule Clemens? Tehmedul ddu din umeri. Mare lucru nu am de spus. Cauza decesului sare n ochi. Nu cred c Murphy a suferit. Moartea trebuie s fi fost instantanee. Sigur. Aaron parcurse scena din ochi fr s-i ascund dezgustul. Caut s reconstitui faptele, declar directorul. Pentru raportul meu, nelegei. E greu de crezut c Murpy s-a mpiedicat tocmai aici unde pericolul este att de evident, n acest, sector pe care-l cunotea bine.

Putea fi aspirat? Clemens i uguie buzele. E posibil. Nu sunt nici fizician, nici mecanic... Nici noi, domnule Clemens, i aminti Andrews. Nu m ateptam la o prere de expert ci doar s aflu opinia dumitale. Un curent brusc de aer ar fi putut s-l dezechilibreze. Ar fi fost deajuns o supratensiune pentru a crete debitul, dar... Absolut, interveni Aaron. Era s pesc la fel n alt sector, acum patru ani. Le spun mereu s se fereasc de ventilatoare. Dar primejdiile sunt att de evidente i familiare nct pn la urm nu le mai iau n seam. Scutur din cap, ntristat. Vorbesc degeaba. Nu m-ascult nimeni. Teoria asta este seductoare, declar Clemens. Dar am consultat fiierele informatice pn s vin aici i am aflat c ventilatorul sta sufla. O brusc cretere a forei l-ar fi mpins pe Murphy departe de pale, nu lar fi atras. Aaron nchise ochii pe jumtate i ncet s mai fie interesat de aceast chestie. Lsa gsirea unei soluii n grija directorului i medicului. Asta era treaba lor, nu a lui. Avansase o ipotez, fcuse ce putuse. i prea ru de Murphy dar, ce naiba, nimeni nu era scutit de accidente. Clemens plec prin tunel pentru a studia pereii mnjii de snge. Vzu o gaur pe partea stng a pasajului i ngenunche pentru a se uita nuntru. Era o box de stocaj anex, goal de mult vreme. Era pe punctul de a se ndeprta cnd un amnunt i reinu atenia i l fcu s ezite. Parc ar fi fost o pat, dar nu era snge. Un soi de decoloraie chimic, urme de coroziune pe metalul neted n alte pri. Andrews veni lng el. Ce-i acolo? Clemens se ndrept. Habar n-am. M-a intrigat. Doar o imperfeciune a materialului, fr ndoial. Indiferena lui era prefcut. Directorul trebuie s fi remarcat acest lucru fiindc-l fulger din priviri pe tehmed care se uit n alt parte. Vreau s vii la mine n... s zicem, o jumtate de ceas, spuse calm Andrews. Dac nu ai alte planuri, domnule Clemens. Plec napoi spre oameni nsrcinai cu strngerea rmielor lui Murphy. Bine. N-am de gnd s rmn aici. S terminm ct mai repede pentru ca domnul Troy s pun din nou n funciune ventilatorul i ca noi s ne relum activitile obinuite. i ndruma deja pe membrii echipei spre ieire. Dar Clemens mai zbovea. i cnd fu sigur c Andrews nu va mai reveni, se interes din nou de aceast pat ciudat. Era linite mormntal n CDS. Consolele frmate atrnau pe perei ca nite pianjeni de firele lor. Materialul czut de pe suporturi sau din

fiete se afla tot pe jos, mprtiat. Scaunul de pilotaj, cu axul ndoit, se rotea pe pivot. Nu era dect o singur surs de lumin n acest haos. Ripley era ocupat cu un panou distrus n parte, utiliznd pe rnd un aparat de sudur cu laser l unelte mai discrete. O plac de material compozit ced. Scoase placa pe care se putea citi: NREGISTRATOR DE ZBOR A NU SE DESCHIDE FR AUTORIZAIE ISA 445. Cnd o desfcu de tot, ddu la o parte capacul. nuntru, ntr-un compartiment capitonat, se lfia o cutie neagr neted. Cavitatea era uscat i curat. Lipsa vreunui miros sau a vreunei urme de umiditate indica faptul c apa de mare nu ptrunsese n interior. Inchiztoarea lateral se deschise fr s opun rezisten i un capac lunecnd ddu la iveal nite cadrane i butoane ncastrate. Ripley aps pe unul i se aprinser nite semnale. Repet micarea i se stinser. Scoase obiectul din ni i l puse uor pe punte nainte de a mai privi o dat habitaclul devastat. ncerca s-i aminteasc, i s uite. Auzi zgomote n spate, fonetul a ceva ce se deplasa n habitaclul turtit i zdrobit. Se rsuci, nspimntat, i simi o micare n bezn.. Ce dracu', exclam ea lsndu-se moale. Vrei s m faci s mor de fric? Clemens se opri n micul vestibul. Un surs copilresc, ugub, i flutura pe buze. mi pare ru, dar soneria e stricat. Intr n cabin. Andrews chiar c o s turbeze dac afl c iar te plimbi fr escort. Oricare ar fi inteniile tale, n-o s-i ameliorezi situaia dac i-l ridici mpotriva ta. N-are dect s se duc dracu'! i accidentul? Glasul ei exprima drzenia, iar faa, preocuparea. Foarte grav, se pare. Se aplec pe sub un cablu, dar se retrase repede vznd c era gata s cad pe el. A murit un deinut. Ea pru ngrijorat. Cum? Nu era prea artos. Chiar s intru n detalii? Dac i-e c o s lein n braele tale, s tii c nu-i cazul. Bnuiam. Voiam doar s te avertizez. S-a ntmplat ntr-un pu de aerisire n funciune. Idiotul a dat ntr-un ventilator de doi metri care senvrtea cu mare viteza. Bucile au fost aruncat n toate prile. Au rcit pereii ca s-l adune. M-am lmurit. Se mai-ntmpl. Nu aici. Andrews e ucrit. Va trebui s fac un raport. i-l expediaz prin com?

 Nu... Cheltuiala n-ar fi justificabil. mi nchipui c-l va ncredina cpitanului primei nave care va face escal aici. Atunci de ce-i face snge ru? N-o s-l citeasc nimeni mai devreme de cteva luni. Nu-l cunoti pe director. Pentru el este o treab personal. Nu prea-i bine, mai ales pentru cineva cu o astfel de funcie. Clemens ddu din cap, ngndurat. Am remarcat ceva, nu departe de locul n care s-a produs accidentul, un semn pe jos. Un fel de arsur. Metal decolorat, corodat. Asta m-a fcut s m gndesc la ce-ai descoperit pe chesonul crio al fetiei. Ea l privea fr s clipeasc, fr s se trdeze. nfiarea ei era insondabil. Ascult, sunt aliatul tu, insist medul constatnd c tcerea se prelungea. Nu tiu n ce eti implicat i ce urmreti, dar eu vreu s te ajut. A vrea totui s tiu ce se petrece. Altfel, mi-ar fi greu s-i dau o mn de ajutor. Poate c vei reui singur i nu pot s te oblig s te destinui, dar a putea s te ajut. Eu pot s-mi procur nite materiale. Tu, nu. Eu dispun de informaii de care tu n-ai habar. Nu voi fi o piedic pentru tine i nu-i voi contesta deciziile. Dar pentru asta trebuie s tiu care e micarea. Ea medita urmrindu-l cu atenie. Abia te cunosc. De ce-a avea ncredere n tine? Dei rnit n amorul propriu, el tia c ntrebarea lui Ripley nu avea nimic personal. Uite-aa. Fr mine i-ar fi mai greu. i eu abia te cunosc, dar asta nu m-mpiedic s-i dau o mn de ajutor. De ce? De ce-ai face-o? Recunoti c nu tii ce urmresc, ce se ntmpl de fapt. El i zmbi. Eu nu am ca tine impresia c suntem nite strini unul pentru cellalt. Eti nebun. E un obstacol sta? Ea zmbi, fr s vrea. Mai degrab un atu. Am neles. Ea mpinse cutia pentru ca el s o vad mai bine. Trebuie s tiu ce s-a petrecut la bordul navei noastre, de ce ordul a hotrt evacuarea noastr n timp ca eram n hipersomn. Dac vrei smi fii de vreun ajutor, gsete-mi un ordinator avnd capaciti de interpretare audio i senzoriale care s ne permit s studiem aceste nregistrri. Clemens se strmb. N-avem chestii de-astea aici. Compania a recuperat toate programele perfecionate i practic n-a lsat dect sistemele de exploatare. Zmbetul lui cpt o tent ironic: Presupun c nu dorea s lase nite sisteme nepreuite pe mna unei bande de rufctori debili.

 i Bishop? Bishop? Droidul sosit odat cu mine. A fost aruncat la gunoi. Era ireparabil. Asta hotrsc eu, zise ea i apoi adug cu o voce n care se insinua nelinitea: Sper c n-au fost reutilizate sau distruse componentele lui! i-am spus, aici nu e nimeni att de priceput ca s fac ceva cu ele i pentru noi n-are rost s ne obosim ca s punem cap la cap nite rmie. N-a fost tranat n attea buci ca Murhpy, dar mare lucru n-a rmas din el. S nu-mi spui c vrei s scoi ceva din el. Am neles. N-o s-i spun. Unde e? Clemens pru c se resemneaz. Am s-i art drumul, dar n-am s te nsoesc. Am o ntlnire important. Fii prudent. De acord? Ea rmas imperturbabil, pentru a-i rspunde: Dac n-a fi fost din fire prudent, pn acum mi-a fi pierdut viaa de zeci de ori.

6 Confecionarea lumnrilor nu era dect un hobby pentru trecerea timpului. Centralele de fuziune autonome produceau destul energie pentru a lumina n caz de nevoie totalitatea instalaiilor, dar nu ofereau nici o surs de lumin portabil. Lanternele erau rare i tot att de preioase. Tehii Companiei, care hotrau ce anume era de recuperat sau de abandonat, se gndiser c pucriaii nu vor dori s se duc la plimbare pe suprafaa Fiorinei dup cderea nopii. nuntru, reactoarele nucleare furnizau toat lumina de care era nevoie. i cum nu se stricau niciodat, era inutil prevederea unor sisteme de nlocuire. Dar galeriile de unde minerii scoseser milioane de tone de minereu adposteau rezerve de material i provizii uitate de tehii nsrcinai cu evacuarea. Attea ct s fac mai plcut traiul deinuilor i gardienilor. Cutarea lor constituia o munc de lung durat, dar timp aveau destul, le mai trebuiau nite mjloace de luminare portative. Acestea erau lumnrile, care, pe lng lumin mai ddeau deinuilor i o ocupaie. Ceara nu lipsea. Era unul dintre produsele a cror valoare era inferioar costului transportului. La nceput fusese utilizat pentru fabricarea pieselor de schimb. Un Cadcam laser ghidat de ordinator reproducea modelul ntr-un bloc de cear, dup care se umplea forma de plastic sau de compozit de carbon i se obinea dublura elementului de nlocuit. Acest procedeu suprima mainile i lucrul ndelungat n uzin. Dup ce era topit, aceast cear special putea fi refolosit de cte ori era necesar. Deinuii nu aveau nevoie de piese de schimb. Echipamentul util pentru supravieuirea lor era autonom i fr ntreinere. Astfel c foloseau ceara doar pentru a face lumnri.

Flcrle lor plpiau n toate atelierele, vesele i jucue, agate de tavan sau puse n lmpi de fabricaie local. Aici, unele tehnici artizanale vechi de mii de ani erau continuate datorit produselor industriale ale unor civilizaii avansate. Pucriaul Gregor i ajuta pe Golic, Boggs i Rains s ncarce cu lumnri speciale rucsacurile. Includerea n cear a ctorva impuriti selecionate le permitea s-i pstreze forma i s se consume ncet. Cu ele trebuiau s se descurce fiindc Andrews nu i-ar fi autorizat s mprumute lanterne pentru astfel de activiti. Lor nici nu le psa c tehnica aceasta era primitiv din moment ce calitatea luminii era cam aceeai. Lumina era lumin, oricare ar fi sursa ei, iar lumnri avea cu grmada. Golic bga alternativ lumnri n rucsac i mncare n gur. Firimiturile se lipeau de buze i-i cdeau n traist. Rains l privea fr si ascund scrba ce i-o inspira. Bun, zise Gregor cntrind unul din rucsacuri. Ajunge, Golic, nu te mai fi. i ai putea s-mi spui de ce iei cu tine atta haleal? Nici mcar nu e ambalat ca lumea. Golic zmbi doar, continund s se ndoape sub privirea dispreuitoare a lui Boggs care ntreb - Dar ce tie s fac el ca lumea? Rains adulmec. S haleasc. Poate s-nghit orice. Dillon apru n prag, nsoit de Junior. Hei, Golic, strig colosul. Pucriaul interpelat ridic capul i ntreb: Mda? Aprinde o lumnare pentru Murphy, da? Golic zmbi i cteva firimituri se rspndir pe buze. O s aprind o grmad, promise el, devenit brusc melancolic. Era prietenul meu. El nu m-a certat niciodat, nici mcar o dat. l iubeam. Am auzit c i-a explodat capul n milioane de buci. Aa e? Dillon i ajut s-i ia traistele n spinare i ddu la fiecare cte o palm pe umr dup ce le verific pe rnd curelele. Avei grij, acolo jos. Avei hri. Folosii-le. Dac gsii nite chestii interesante pe care n-o s putei s le crai, notai cu atenie amplasarea lor, ca alt echip s poat s le gseasc. Acum patru ani, un grup a dat peste ascunztoarea unui miner doldora de cutii de conserve, cu care mbunteau meniul pe cteva luni de zile. Tmpiii ia nau notat corect locul i nu au putut s le mai gseasc. Poate c voi avei noroc. Boggs emise un sunet mecheresc i toi i permiser s rd mrunt. Vorbeti de mine. Eu am fost mereu bftos. Perfect, zise Dillon dndu-se n lturi. La drum, i s nu venii cu detu'n gur. Luai seama la puurile verticale. i privi ndeprtndu-se prin tunelul de acces, pn cnd curbele trecerii i ascunser. nsoit de Junior, se ntoarse spre sala de adunare. Avea i el ceva de fcut.

Apartamentul lui Andrews era spaios dar dotat cu un mobilier auster. Ca responsabil al penitenciarului, i s-a repartizat locuina fostului director al minei. Avea la dispoziie mult spaiu, dar nu i cu ce s-l mobileze. i cum nu avea imaginaie i nu avea vise de grandoare, renunase la cele mai multe odi i-i redusese domeniul la toalet, o camer i un cabinet de lucru n care-i primea oaspeii. Aceasta era activitatea lui acum, aezat fiind la un birou modest care-l separa de singurul medic de pe aceast lume. Clemens le punea o problem lui Andrews i Aaron, el avnd un statut inferior fa de cei doi, dar superior celui al celorlali rezideni. Aici, cu toii erau nevoii s conteze doar pe el pentru a-i ngriji n caz de nevoie. Directorul i asistentul su, la fel ca i deinuii. Clemens mai poseda i o inteligen dezvoltat i puini erau cei care s aib o conversaie interesant, pe Fiorina. Andrews aprecia aceast calitate aproape n aceeai msur ca i cunotinele medicale ale interlocutorului su. Discuia cu Aaron nu era mai stimulativ dect dictarea rapoartelor zilnice. Dar se impunea prudena. Nu trebuia s-i ngduie tehmedului s aib o prere prea bun despre el. n cursul ntrevederilor, cei doi brbai i cntreau cu grij cuvintele. Clemens nu uita niciodat s abordeze problema independenei lui i Andrews se grbea atunci s resping acest argument. nclin ceainicul deasupra cetii oaspetelui su. Zahr? Te rog, rspunse Clemens. Directorul i ntinse un recipient din plastic i-l privi cum se servea cu granulele albe. Lapte? Da, mulumesc. Andrews puse cana pe mas i-i declar invitatului su: Ascult cu atenie ce am s-i spun, Clemens. Dac mai ncerci vreodat s m tragi pe sfoar, i rup gtul. Medul puse laptele, i ridic apoi ceaca i-i agit calm lichidul. Tcerea care se ls era tulburat doar de clinchetul lingurinei pe ceramic zgomote asurzitoare i regulate ca nite lovituri de ciocan pe nicoval. Nu cred c neleg, declar el n cele din urm. Andrews se ls pe scaun i-l fulger din priviri. Am primit un rspuns la raportul meu la ora apte. Precizez c dup cte tiu eu este prima dat cnd Compania ne adreseaz un mesaj de prioritate absolut. Chiar i pe vremea cnd minele de pe Fiorina erau n curs de exploatare i cnd se trata minereul, o asemenea onoare n-a fost niciodat acordat acestei lumi. tii de ce? Clemens lu o gur de ceai. Comunicaiile de acest gen trebuie s treac prin subspaiu pentru a rezolva problema pus de ntrzierea transmisiei. Cost enorm, Andrews ddu din cap.

 Atia bani ct n-o s apucm noi s vedem vreodat. De ce am impresia eu c m faci rspunztor de treaba asta? Din cauza acestei femei. Ei ne nsrcineaz cu supravegherea ei. Spun clar c o consider de cea mai mare nsemntate. De fapt, mi se pare c li se rupe dac noi am crpa, numai s fie ea bine mersi. De ce? Contam pe dumneata ca s aflu, zise Andrews care-l observa cu luare aminte. Tehmedul puse ceaca goal pe mas, trgnd de timp. Cred c a venit momentul s fiu sincer cu dumneata, domnule director. Andrews se aplec spre el cu nerbdare. Mrturisesc c n-am nici cea mai vag idee. Faa celuilalt se ntunec. Am impresia c i se pare amuzant, Clemens. Sunt ncntat. Tare a vrea s pot zice i eu la fel. tii ce poate iei din instruciunile de acest gen? O s-i faci snge ru? N-o s fiu singurul. La cea mai mic greeal, dac femeia asta este rnit sau i se ntmpl ceva, o s pltim cu vrf i ndesat, toi. Plata unei datorii ca aceasta fa de societate n-ar trebui s-i pun probleme majore, dat fiind c noi suntem deja ntr-un penitenciar. Pi, da, sigur, f mito. Dar nu cred c o s mai ai poft s te dai mecher la o adic i cnd autoritile se vor hotr s prelungeasc pedepsele deinuilor. Clemens se ncord aproape imperceptibil. i intereseaz aa de mult persoana ei? i-a da cu plcere s citeti mesajul, dar nu e regulamentar. Dar poi s m crezi pe cuvnt. Nu pricep de ce fac atta caz. Ea a trit o adevrat tragedie, eadevrat, dar nu e prima care a trecut prin aa ceva. De ce-i acord atta importan Compania? N-am nici cea mai vag idee. Andrews i ncruci degetele dinainte-i. De ce ai autorizat-o s ias din infirmerie? Pariez c e-n legtur cu decesul lui Murphy. Lovi biroul cu palmele. Accidente de acest fel sunt inevitabile cnd ccnarii tia debili sunt n clduri. Nu puteai s-o mpiedici s se duc s-i excite? Nu vd de ce s-i fi interzis s se plimbe. S-a nzdrvenit. N-aveam nici motive valabile i nici autoritatea necesar pentru a-i limita deplasrile. Clemens ncepea s-i piard aplombul pe care totui i-l ntreinea cu grij. Eu sunt medic, nu temnicer. Directorul se strmb. - Cu mine nu ine chestia asta. tiu foarte bine cine eti. Tehmedul se ridic i se ndrept spre u. De aceast dat pe mas czu pumnul lui Andrews.

 Jos! N-am terminat. Rmnnd cu spatele i strduindu-se s nu se-nfurie, Clemens rspunse: Credeam c m-ai poftit s-i fac o vizit. Nu tiam c e vorba de o convocare oficial. Dar ar fi mai bine, s plec, crede-m. Nu-mi place deloc turnura luat de discuia noastr i mi-e team c voi zice sau face lucruri nepotrivite. i-e team? Ce drgu! Ia gndete-te, domnule Clemens. i-ar plcea s dezvlui tot ce tiu despre dumneata? Mass media de pe Pmnt a comentat pe larg faptele dumitale, dar pe Fiorina nu se cunoate nimic despre trecutul dumitale. Ti-am acordat acest privilegiu pentru a-i facilita raporturile cu pucriaii pe care trebuie s-i ngrijeti, ceea ce i-a adus un statut de netgduit dar precar. Mi-ar fi uor s te lipsesc de el. Dac ar trebui s ajungem aici, presupun c existena dumitale ar deveni mai puin agreabil. Fcu o pauz pentru a-i ngdui interlocutorului s asimileze ameninrile, apoi adug: Cum, nici o replic strlucitoare? Nici o vorb de spirit? S neleg c nu vrei ca isprvile tale puin onorabile s alimenteze conversaiile deinuilor? A putea s-i povestesc i pacientei i prietenei dumitale, locotenent Ripley, trista dumitale poveste. Spre ntregirea educaiei dumisale, e de al sine neles. Asta numai pentru a o incita s-i consacre unor ocupaii mai constructive cele cteva zile care-i mai rmn de petrecut printre noi. Nu? Atunci stai jos, ce dracu'! Clemens se supuse, fr s scoat o vorb. Prea c mbtrnise brusc, ca un om care tocmai pierduse un lucru preios odat cu sperana de a-l mai recupera. Andrews l cercet, meditativ. ntotdeauna i-am vorbit fr ocoliuri fiindc aa cred c e bine, mai ales c trim n mediul sta. Nu vei fi prea ndurerat sau mirat daci declar c nu te am la inim. Exact, nu sunt surprins, murmur Clemens cu o voce plat. mi inspiri chiar aversiune. Eti imprevizibil i insolent, poate, chiar periculos. Eti instruit i inteligent, dar asta te face i mai redutabil dect majoritatea deinuilor. Ai prostul obicei de a contrazice i a sta de o parte. Este grav. Eu mi exersez funciile de mult vreme i tiu despre ce vorbesc, de ce s m feresc. Oricare pucria ar putea s se revolte sau s aib o criz omicid, dar ntotdeauna indivizii taciturni i mecheri sunt cei care pun problemele cele mai serioase. Nu mai zise nimic un timp, cznd pe gnduri. Dar te afli aici i n-am ce-i face. Afl doar c dac a putea s m lipsesc de serviciile unui med a vrea s te tiu la cel puin un an-lumin de Fiorina. i sunt plin de recunotin. Altceva nu mai ai n repertoriu, Clemens? Un numr diferit? Scutete-m mcar acum de sarcasmele dumitale. Se foi n scaun. i voi repeta ntrebarea. i cer s-mi rspunzi ca i cum m-ai considera egalul dumitale din punct de vedere intelectual, un om pe

care-l pot respecta chiar dac nu-l apreciez, responsabilul securitii i bunstrii tuturor, al dumitale inclusiv. Ce nu tiu eu? Despre ce? Andrews numr n gnd pn la cinci. Despre femeia asta. Nu face pe mecherul. Cred c mi-am exprimat foarte clar poziia i cu titlu personal i profesional. De ce crezi c a putea ti mai multe lucruri dect dumneata? Pentru c eti mereu n preajma ei i pentru c te bnuiesc c nu te-ngrijeti doar de sntatea ei. i faci toate poftele cu o grab care nui st n fire. Ai spus c nu mai are nevoie de servicile unui med. M crezi orb? Crezi c m-ar fi numit n postul sta dac n-a fi fost capabil s observ astfel de anomalii? Anomalii de anormali, mormi el. Clemens oft. Ce vref s tii? Ei, aa mai merge: Ce i-a spus? Nu despre viaa ei personal. Mi se rupe. Confidenele ei, poi s le ii pentru dumneata. M refer la cele ntmplate nainte de venirea ei pe Fiorina. De unde vine? Care era misiunea ei? Mai precis, ce dracu' fcea la bordul unui CDS n compania unui droid fcut buci i a cadavrelor unei fetie de ase ani i a unui caporal? Ce s-a ales de restul echipajului? Ce s-o fi petrecut cu nava lor? Aparinea unui detaament de infanteriti care a fost decimat. Nui mai amintete dect pn la intrarea n hipersomn. Caporalul tria atunci i chesonul crio al copilului funciona normal. Cunoti punctul meu de vedere. Cred c fetia s-a necat i c militarul a fost omort n timpul amerizrii catastrofale. Sunt convins, pe de-alt parte, c aceast misiune era secret. N-am insistat pentru a afla mai mult. Ea are gradul de locotenent, tii bine. Asta-i tot? Clemens studie fundul cetii goale. Da. Nimic altceva? Nu. Eti sigur? Medul i ridic ochii pentru a-i nfrunta privirea. Absolut. Andrews se cufund n contemplarea minilor sale. Era evident c tehmedul i ascundea informaii, dar ncercase tot pentru a-l face s vorbeasc, n afar de violen. Iar constrngerea fizic ar fi fost fr efect asupra unui individ prea ncpnt pentru a admite c nu mai avea nici o reputaie de protejat. Iei! Fr un cuvnt, Clemens se ridic i plec a doua oar spre u. Un ultim lucru... Medul se opri pentru a-i ntoarce capul spre directorul care-l observa cu atenie. Consider c viaa noastr e linitit. i dumneata, fr ndoial. Aceast monotonie codificat este linititoare. Nu voi ngdui distrugerea acestui bun ctigat. Repetiia sistematic a sarcinilor obinuite este cel mai eficace i cel mai puin nociv dintre calmante. Voi face tot pentru a

evita excitarea animalelor din cuti. Fie c va fi din cauza unei femei, a unor accidente, sau a dumitale. Dac aa spui dumneata. Nu te lsa dus de imaginaie. Aici orice aciune individual este sortit eecului. Nu gndi prea mult. i va duna poziiei dumitale n snul micii noastre comutai, mai ales fa de mine, i numai dumneata vei avea de suferit. Te sftuiesc s nu scapi din vedere niciodat care-i sunt interesele pe termen lung. Trebuie s fii loial fa de efii ti, nu fa de o necunoscut. Nu te lsa influenat de amgirile provocate de plictiseal. Aceast femeie va pleca curnd, dar noi vom rmne aici. Totul va reveni la normal. Aa c s nu compromii o situaie de invidiat pentru nite abstraciuni efemere. M-nelegi? Da. Punctul dumitale de vedere e clar. Chiar i pentru unul ca mine. Nu vreau s am necazuri cu efii. De nici un fel. Primesc un salariu de la ei pentru a evita complicaiile. Prezena noastr nu... nu prea e bine vzut acolo pe Pmnt. Pn acum, i de cnd asigurm paza aici, singurele mori pe care le-am avut de deplns au avut numai cauze naturale. tiu c ar fi fost imposibil s prevenim acest accident, dar va avea, cu toate astea, un efect foarte urt n dosarul meu. i mi-e groaz s m prezint ntr-o lumin defavorabil, domnule Clemens. nelegi ce vreau s spun? Perfect, domnule. Ajutoarele i proviziile vor sosi peste puin timp. ntre timp, supravegheaz-l pe locotenet i, dac remarci ceva, orice care ar putea cumva... hmmm... aduce un prejudiciu, sper c m vei informa fr s mai stai pe gnduri. Pot s contez? Clemens ddu din cap. Da, domnule. Dei nc iritat, Andrews nu mai gsi nimic de adugat. Ei, atunci e perfect. Constat c ne-am neles. Bun seara, domnule Clemens. Bun seara, domnule director. Iei i nchise ncet n urma lui. Vnturile de pe Fiorina erau neregulate, slbeau uneori pn ajungeau simple zefire plngree sau se preschimbau n tornade asurzitoare, dar nu mureau niciodat. Suflau constant dinspre golf, aducnd mirosul tare al perdelelor de ap smulse de pe valuri spre sectoarele exterioare ale instalaiei. Cnd furtunile sau curenii extrgeau mirosuri mai ciudate din adncurile mrii, ele aveau grij s le trimit n vrtejul puului de aerisire i prin epuratoare pentru a le aminti oamenilor c aceast lume le era strin i c i va ucide cu prima ocazie. Ei nu ieeau dect arareori. Preferau mediul familiar al vastului complex fa de imensitatea opresant a unui att de mohort peisaj. Nu aveau ce s vad, cu excepia valurilor care euau pe nisipul negru al plajei, care s le aminteasc de planeta lor. i aveau de ce s fie fericii.

Astfel de amintiri ar fi fost i mai dureroase dect cea mai grea dintre corvezi. n apa glacial miunau mici creaturi respingtoare ale cror mucturi erau foarte dureroase. i cnd oamenii hotrau s mearg la pescuit, ei sperau s gseasc o hran mai mult material dect spiritual. n interiorul instalaiei, aerul era mai cald i mai uscat. Aici, vntul nu mai era dect o muzic n deprtare, discordant, care putea fi ignorat. Cteodat ieirile erau necesare, dar aceste excursii erau ntotdeauna foarte scurte, executate ct mai rapid cu putin. Dar silueta care mergea prin muntele de reziduuri prea s nu se grbeasc. Ripley se uita concentrat pe suprafaa escavaiei umplute cu material de rebut. i fcea drum printre componente gigantice, cuve de stocaj perforate, lame de foreze mari ca nite camioane i liane n culori vii: vechi mnunchiuri de cabluri electrice i de evi corodate. Vntul i btu n fa i ea i ridic gulerul salopetei pe care i-o dduse Clemens. Acest peisaj mecanic n ruin prea s se ntind la infinit i frigul ncepea s-i ptrund n corp, s-i ncetineasc micrile i s-i amoreasc simurile. Dar vzu totui filamentele argintii care ieeau dintr-o grmjoar de rebuturi recente. ngenunche i porni s dea la o parte materialul inutilizabil i sacii de gunoi pentru al dezveli... Pe Bishop. Sau, mai exact, ceea ce mai rmsese din el. Componentele androidului erau rspndite i ea fu nevoit s rscoleasc i s trieze pre de un ceas, pn cnd consider c recuperase tot ce-i putea fi de folos. ncerc s-l reconstituie pe loc. Rezultatul o dezamgi i mai ales o descuraj. Nu mai rmsese aproape nimic din faa lui i din mandibul, unele pri din fiina lui fuseser zdrobite n momentul amerizrii catastrofale sau pierdute prin gunoaie. Cteva buci de gt, din umrul stng i din spate erau ns intacte i ea mai gsise nite captoare senzoriale czute sau smulse din nveliul extern. Cu o expresie sinistr, aranj rmiele lui Bishop ntr-un sac cu care se dotase. Deodat un bra se-ndoi n jurul gtului i nite mini se puser pe umerii ei. O alt mn se strecur febril ntre picioare, pentru a o mngia cu brutalitate. Ceva se materializ dinainte-i. Zmbea, dar expresia nu evoca veselia. Ea strig i scp de braele care o imobilizau. Pucriaul csc doar gura, surprins s vad pumnul lui Ripley venindu-i n fa. n acelai timp primi i un picior ntre picioare i se prbui n clipa n care Junior aprea i o nlnui cu braul pe femeie. O ridic, ncurajat de rsul colegilor lui i o arunc pe o eav ruginit. Ceilali se apropiar i putoarea corpurilor lor alung mirosul srii. Ochii luceau. Destul! Gregor se-ntoarse i miji ochii la silueta care se nla n apropiere. Dillon. Reui s zmbeasc, Ai sosit la timp, btrne. Vrei s treci primul? Am zis: "Destul!" repet colosul pe un ton amenintor.

Junior o mai strivea nc pe Ripley sub greutatea lui i mri peste umr. Hei, ce te-a apucat, gagiu'? E ru. Du-te, b, dracu'! Dillon se deplas cu o rapiditate surprinztoare. Cei doi brbai se pomenir pe jos. Junior se rsuci proiectnd pumnul su enorm ca o secer, dar adversarul su i nfipse un croeu n pntece i apuc o bar de metal. Junior se mpletici i ncerc s eschiveze mciuca improvizat. Nu fu ndeajuns de suplu i fu lovit n tmpl. A doua lovitur, i mai violent, l puse la pmnt. Colegii si ddeau napoi, trndu-se din faa lui Dillon, care lovi din nou, pentru a nu lsa treaba fcut pe jumtate, nainte de a se ntoarce spre Ripley i de a o ntreba cu gravitate: Te simi bine? Ea se ridic gfind. Mda. Nici o ran. Numai n amorul propriu. Pleac de aici. El art spre ceilali pucriai. Trebuie s le in o lecie de moral. O s discutm despre elevaia spiritului. Ea ddu din cap, i lu sacul n care era Bishop i se ndrept ctre ieirea din dearj. Cnd trecu pe lng brbaii trntii la pmnt, Gregor ridic ochii spre ea. Ripley nu scp ocazia s-i plaseze o direct care-i sparse buza. Plec apoi foarte uurat.

7 Exist bezna nopii, ziua amgitoare a viselor care este doar rodul nchipuirii i, dincolo, negura spaiului interstelar punctat de un milion de trilioane de cuptoare nucleare. Adevratele tenebre, absena total a luminii, starea aceea n care un proton rtcit este o anomalie atomic, nu se afl doar n profunzimile solului. "n caverne incomensurabile pentru om", s-a scris. i n evile i puurile pe care oamenii le-au forat pentru a-i nsui bogia planetelor. Un sector al Fiorinei mai impresionant prin natura sa dect prin dimensiuni era ciuruit de asemenea excavaii. Ele se intersectau aidoma unor elemnte de puzzle imens pe care nu-l puteai vedea n totalitate dect pe hrile minerilor. Boggs i nl tora impregnat cu cear pentru a privi n jur, n timp ce Rains aprindea o lumnare. Tenebrele nu-i intimidau pe aceti oameni, iar temperatura era ridicat aici, aproape opresant. Rains puse lumnarea pe sol, lng perete. n spatele celor trei oameni o ghirland de flcri urma s se piard n deprtare pentru a marca drumul pe care merseser i pe care se vor ntoarce pentru a reveni n sectoarele locuite de pe Fiorina.

Golic se aez i se rezem de o u ncastrat n piatr. Pe tblia lovit i uzat de maini i timp, se gsea un panou care avertiza: DEPOU DE DEEURI TOXICE: ARIE DE STOCAJ ERMETIC: ACCES INTERZIS PERSOANELOR STRINE DE SERVICIU. Ceea ce le convenea de minune. Nu aveau nici un chef s se aventureze nuntru. Rains se ghemuise pentru a studia galeriile pe harta desfurat la picioarele lui. Pe acest document nu se gseau trasate dect pasajele verticale i orizontale i informaii referitoare la perioada n care acestea fuseser forate dac fuseser astupate sau erau nc deschise. Erau reprezentate scurtturile i tunelurile mici n care intrau doar mainile, plus miile de conducte de aerisire... attea lucruri diferite materializate de culori diferite. Informaiile culese cu ocazia expediiilor precedente le permiteau s tie la ce s se atepte, dar pericolele erau ns nlturate cu totul. Un octet alterat ntr-un fiier stocat n banca de date era suficient pentru a deplasa un pu fr fund cu zece metri sau a-l situa n alt galerie. Fiabilitatea hrilor rmnea de demonstrat i ei naintau aadar cu bgare de seam, avnd mai mult ncredere n instinctul lor dect n aceste indicaii, poate perimate. Boggs se aplec. Ct? Vorbise cu voce joas, dar ntrebarea fu reverberat de pereii netezi ai tunelului. Rains compar nc o dat informaiile de pe hrtie cu cele furnizate de nregistratorul de date. O sut aizeci i ase. Colegul lui mri. Propun s ne oprim i s o lum napoi. Imposibil. Rains indic tunelul parc fr sfrit care se csca n faa lor. Trebuie mcar s explorm pasajul sta, dac nu vrem s ne pocneasc i pe noi Dillon. N-o s ne certe pentru o chestie de care n-are habar i eu n-am de gnd s-i spun c ne-am ntors din drum. i tu, Golic? Cel de-al treilea membru al trioului cuta ceva n rucsac. Auzindu-i numele, i nl capul i se ncrunt. Un sunet grav, oarecum ntrebtor i iei din gtlej. Aa cum m ateptam. Golic se apropie de un vechi distribuitor automat, l trase un ut, apoi for ua i ncepu s bage n rucsac pachete de narcoigri, mestecnd mereu. La suprafa, clefitul nu s-ar fi auzit aproape de loc, dar n acest loc nchis i silenios micrile flcilor lui erau la fel de exasperante ca i scritul unei maini prost unse. Boggs mormi: Te-ar deranja dac ai nchide gura cnd mnnci? Sau mai bine,

ce-ar fi s-nghii pe nemestecate? ncerc s calculez dimensiunile boxei. S tiu c dac-i un depozit de produse toxice sau rezerva personal a unui miner, i-n balamucul sta nu pot s m concentrez, ce Dumnezeu! Rains agit harta cu un aer de repro. Chiar dac suntem singuri, nu putem nesocoti cele sfinte. Nu pronuna n van numele Domnului. Boggs strnse din buze. mi pare ru. i arunc lui Golic o privire nveninat, dar acesta nu se sinchisi. Pn la urm renun i se ridic s cerceteze tunelul. Am cutreierat tot sectorul. Am fcut destul. Cte lumnri mai avem? Nici un rspuns. Colegul su nu-l asculta. Se scrpina cu ardoare. O reacie nervoas, fiindc nici o insect nu cuteza s intre n aceste tunele. Era att de uimitor, att de neobinuit pentru acesta, nct pn i Golic i ntrerupse masa. Boggs se uit n direcia din care veniser. Lumnrile care artau drumul de ntoarcere spre suprafa se stingeau una cte una. Asta ce ccat mai e? Golic fcu bot i se terse cu dosul minii. Nu trebuie s vorbeti urt. Tac-i gura! Era surprindere, nu fric, pentru c tiau c n aceste galerii nu-i pndea nici o primejdie. Apoi Boggs preciz: Nu este interzis s zici "ccat". Dumnezeu nu are nimic de a face cu asta. De unde tii? bigui Golic cu o curiozitate copilreasc. Pentru c l-am ntrebat cnd ne-am vzut ultima dat. Acum, fleanca! Dillon o s ne certe dac ne-ntoarcem cu detu-n gur, le aminti Golic. Misterul l fcea volubil. Lui Boggs aproape c-i prea ru c-i ntrerupsese masa. Ei i? O s ne certe. l vzu pe Rains aprinznd alt tor. Dezamgit, Golic i aranj proviziile i se ridic. Cercetar mpreun tunelul. Nu vedeau ce anume le stingea lumnrile, Trebuie s fie un curent din puurile de aerisire. De la cel mai apropiat grup de ventilaie. Dac n-o fi furtun la suprafa. tii ce efecte are. La dracu'! Dac se sting toate lumnrile, cum mai gsim drumul? Avem harta. Cu arttorul, Raihs lovea foaia. Crezi c e de ajuns? N-am zis asta. Doar c nu suntem ntr-o situaie disperat. Avem o problem de rezolvat. Ei bine, eu nu in s stau aici nici un minut n plus. Nici eu, declar Rains nainte de a ofta. tii ce-nseamna asta! Unul

dintre noi trebuie s se ntoarc, s le aprind. Dac nu ne decidem s plecm imediat, suger Boggs, trgnd ndejde. Mai nti trebuie s explorm pasajul sta pn la capt. Cum doreti, declar Boggs ncrucindu-i braele pentru a arta c nu avea de gnd s mearg mai departe. Dar e ideea ta, ai onoarea! Presupun c m-ai numit voluntar. D-i tora, i ordon Boggs lui Golic. Acesta ezit. Ne mai rmne numai una. Nici o problem. Ne rmne un stoc de lumnri i Rains n-o s ntrzie. Nu-i aa, btrne? Vin repede. N-o s in mult. Atunci, de acord. Cu prere de ru, Golic i nmna tora sa lui Rains care plec pe lng irul de lumnri. Se oprea s le aprind. Le gsea la locul lor i nu-i explica acest ciudat fenomen. Un simplu curent de aer, i zise Rains. Era singura explicaie. Vocea lui Boggs strbtu pasajul din deprtare. Hei Rains, fii atent pe unde mergi! Trecuser pe lng dou puuri verticale, iar n ntuneric un accident nu era exclus. Rains fu emoionat de acest avertisment. Cei care triau mult timp ntr-un spaiu nchis cu un numr redus de camarazi nvau s se ntrajutoreze. Nu fiindc Boggs avea motive de ngrijorare. Nu era omul care s comit imprudene. Vzu o nou lumnare cum se stinge n faa lui i rmase perplex. Nu era nici un pic de vnt, nimic care s confirme existena unui curent de aer. Ce explicaii s mai gseasc? Puine animale se ncumetau s ptrund n galerii. Dac ar fi fost vorba de o insect destul de mare pentru a putea s rstoarne o lumnare, n-ar fi putut s rstoarne un ir ntreg. Scutur din cap. O astfel de gnganie n-ar fi putut s se deplaseze aa de repede. Atunci ce? Flcruile lumnrilor pe care le aprinsese din nou i inspirau ncredere. Se ridic. Trebuia s existe o explicaie foarte simpl. nl tora ct putu mai sus, dar nu vzu nimic. ngenuche n faa unei lumnri nainte de a se ndrepta spre urmtoarea. Lumina torei se reflect pe peretele de roc lucioas. i pe o form coluroas i masiv. Care se mic. Repede, foarte repede. Avea un luciu de cioburi de sticl cromat, prinse n metal negru diamantin. Creatura emise un bolborosit obscen cnd sri pe el fr s fac alt zgomot. Nu putu s-l identifice, nu mai vzuse ceva asemntor, poate doar n comarurile din copilrie. Apoi fiina fu asupr-i i el regret c nu putea s se refugieze n universul oniric al viselor sale cele mai urte. La o sut de metri mai departe, iptul su fu auzit de Golic i Boggs. Ceafa i minile acestuia din urm se mbrobonar de transpiraie.

Amnunt oribil, strigtul nu contenea. Slbi lent ca un uierat care se ndeprteaz fr grab. Cuprins de panic, Boggs nh tora care mai rmsese i porni n fug n direcia opus punctului de origine al strigtului nspimnttor. Golic porni dup el. Nu ar fi crezut c se putea deplasa att de repede. La un moment dat l depise pe cellalt, apoi ncepu s gfie i ncetini pasul. Tora arunca umbre dnuitoare pe perete, tavan i sol. Cnd Golic l ajunse din urm i se lovi de el era epuizat i dezorientat. i numai ntmplarea fcuse c nu czuse ntr-un pu de sondaj sau un tunel de legtur. mpleticindu-se, apuc braul colegului su i-l rsuci spre el. Golic era cu gura cscat. ngrozit. Ai auzit? Era Rains! O, Doamne Sfinte! Era Rains! Aha, am auzit, bigui Boggs ncercnd s-i trag sufletul. S-o fi rnit. ntinse tora n pasajul pustiu. Trebuie s ne ducem s-l ajutm. S-l ajutm? Du-te singur, Boggs. Eu vreau numai s ies de aici. Calm. i eu, i eu. Dar mai nti trebuie s tim unde suntem. Alea nu-s lumnrile noastre? Bogg se ntoarse i merse civa metri, cu bgare de seam. Da, irul de flcri plpitoare se pierdea n deprtare. Pe dracu, am luat-o pe o scurttur. Ne-am ntors. Am ajuns de unde-am plecat... Tcu i lumin peretele opus. O siluet zcea pe sol, eapn ca o bucat de carne ntr-o camer frigorific. Rains. Nu la ei se uita el ci la neant. Ochii mari erau fici, expresia oribil. Iar restul corpului... restul corpului.... Un fluid acid urc n gtul lui Boggs, care se rupse n dou pentru a-i da drumul. Tora i czu dintre degetele nmuiate i Golic ngenunche pentru a o recupera. Se ridic i se uit n sus ntr-o doar. Vzu ceva acolo, n nalt. O creatur neagr, voluminoas, cu o fa de monstru din infern. El rmase cu gura cscat i ea se apropie agat de tavan cu picioarele ei cu gheare, asemenea unui liliac gigantic, i minile ei cu degete ca nite cabluri articulate se strnser pe capul lui Boggs, sufocat din cauza vomei. Cu o sucire smucit, grozvia arahnean l decapit aa cum Golic ar fi deurubat un urub ajuns la cptul filetului. Dar rezultatul era diferit. Sngele ni din trunchi i mproc creatura, cadavrul lui Rains i pe Golic care nu putea s-i ia ochii de la scen. i cnd i nvinse paralizia, ceva se rupse n mintea lui. Cu indiferen, dihania zvrli capul lui Boggs i apoi se rsuci ncet spre ultimul bibed. Colii l luceau precum lingourile de platin care plecau altdat de pe lumea Fiorinei. Golic fugi n tunel, urlnd ca i cum era urmrit de toate legiunile infernului. Nu se uita unde se duce. Se cznea s uite ce vzuse i mai ales avea grij s nu se uite napoi. Nu cuteza. tia prea bine ce risca s vad dac nu rezista curiozitii.

Rmiele lui Bishop erau dispuse cu grij pe pupitru, sub lumina crud a proiectoarelor instalate la vertical. Uneltele se odihneau n suporturile lor gata de lucru. O mulime de fibre subiri ca firul de pr formau nite fascicole zigzagate. Ripley le asamblase cum tiuse ea mai bine. Nu avea calificarea necesar pentru cea mai mic intervenie la nivelul microscopic. Pierduse mult timp cu conectarea i inserarea, ataarea i mbinarea unor elemente care era evident c mergeau mpreun, spernd c nimic din ceea ce era vital nu-i va depi talentele de improvizaie limitate. i terse ochii i-i studie lucrarea. Dei ncurajator, aspectul era secundar. Teoretic, ar putea reui. Dar, dac s-ar ine cont de teorie, n-ar fi trebuit s se gseasc ntr-o asemenea situaie. Doar o ncercare i-ar permite s se lmureasc. Test conexiunile principale apoi atinse uor un ntreruptor. Un sfrit o fcu s tresar. Refcu un racord i rencepu. De aceast dat, nu se produse nici o scnteie. Inser cu grij un fascicol de fibre optice n ceea ce era, ndjduia ea, o priz al crei program de triaj ncorporat nu fusese ters. Pe un aparat de msur instalat alturi, indicaiile furnizate de un cadran digital rou trecur imediat de zero la o valoare situat ntre apte i opt. mpinse un ntreruptor i data fluctu, apoi se stabiliz. Ochiul nc intact al androidului clipi. Ripley se aplec pentru a-i spune, surprins c murmura: Ordin de interaciune verbal. Secven de auto diagnostic. n interiorul craniului stlcit, un component gemu. Nite indicatoare ale aparatului de msur clipir, ca pentru a o ncuraja. Un bolborosit de neneles iei din laringele artificial i buzele de colagen se ntredeschiser. Nerbdtoare, femeia vr degetele n gtlejul desfcut al lui Bishop. Sunetele ncetar i ochiul unic o fix. Ripley. Ea trase aer n piept. Restabilise vederea, facultile cognitive i memoria. Urechile preau intacte, dar aspectul lor avea mai puin nsemntate dect starea circuitelor lor interne. Salut, Bishop. Intonaia afectiv a vocii ei o surprinse. Nu se adresa totui unei fiine umane. Cer un autodiagnostic preliminar. Dup un moment, androidul i ddu ochiul unic peste cap, ceea ce pentru ea era foarte elocvent. Nu este grozav. Fr funciuni motrce, perifericele extracraniene nu mai rspund, imposibilitatea de executare a celui mai mic program. Capaciti senzoriale minimale. Pronosticul nu este deloc optimist. mi pare ru, zise ea, sincer. Speram mai mult. Nu ct mine. Simi ceva? Da. M dor picioarele.

 Regret... Linitete-te. Aceste dureri nu sunt de fapt dect nite date printre altele, iar informaiile de care dispun nu m las s presupun c sunt eronate. Exact? Aa se pare, rspunse ea, nainte de a-i adresa un surs trist. Mi-e team c picioarele tale i aproape tot restul corpului au cunoscut soarta celor trectoare. Pcat. Regret c de fructul unei munci att de minuioase s-a ales praful. Dar aceasta are o importan secundar, nu-i aa? Eu nu sunt, la urma urmelor, dact un prjitor de pine perfecionat. i dumneata, ce mai faci? Noua frizur i vine foarte bine. Parc sunt eu, leit, cnd am ieit de pe banda de montaj, pn s ajung n atelierul de finisare. Chiar dac craniul dumitale este mai puin strlucitor dect al meu. Constat c simul umorului i-a rmas intact. Un clipit. Am precizat c eram nc n posesia facultilor mele mentale de baz, dar ceea ce ai remarcat nu ocup dect o infim parte din memoria mea vie. Nu sunt de aceeai prere, fcu ea i nu mai zmbi. Am nevoie de ajutorul tu. Dintre buzele artificiale se auzi iar un glgit. Nu conta prea mult pe mine. Nu m intereseaz capacitile tale de analiz ci acelea de sondaj direct. Lumea pe care ne aflm sufer de o penurie de material adecvat. Eu vreau s tiu dac poi s ajungi la memoriile nregistratorului de zbor al unui CDS. Fr probleme. De ce? Vei putea gsi mult mai repede dect mine anumite informaii i apoi s-mi faci un raport verbal. Ochiul se nvrti n cavitatea ocular. Vd cutia neagr. Dar va trebui s stabilim o legtur cranian direct, avnd n vedere c mi-am pierdut toate apendicele. tiu.... totul e pregtit... sper. Atunci, hai, braneaz-m. Ea lu un filament care ieea din cutia neagr i se aplec asupra craniului lipsit de corp. E prima dat cnd fac aa ceva. N-o s te doar? Dimpotriv, cred c va fi stimulant. Ea ddu din cap i inser uor firul ntr-una dintre prizele de la ceafa lui Bishop, rsucindu-l puin pentru a-l nepeni. Gdil. Ea-i retrase degrab degetele. Glumeam, preciz androidul zmbind. Acum, rmi pe recepie, te rog. El i nchise ochiul i ceea ce mai rmsese din frunte se ncrei sub efectul concentraiei. Ceea ce vedea ea se datora unui simplu program estetic, dar era fericit s constate c Bishop nu-i pstrase doar funciile elementare. Cucu! Iat-m din nou, murmur el n sfrit. A durat mai mult

dect era prevzut deoarece a trebuit s ocolesc numeroase sectoare avariate. Am testat nregistratorul imediat dup ce l-am recuperat i mi s-a prut c era n bun stare. Este. Nu m refeream la nite circuite personale. Ce vrei s tii? Tot. nregistrator de zbor McNary, model OV-l22, numr de serie EV2664374, instalat... i s-au ars cumva microprocesoarele de interpretare a limbajului? tii ce m intereseaz. Informaiile stocate de la nceputul alertei. Ce anume s-a ntmplat pe Sulaco. De ce au fost evacuate chesoanele crio. Un alt glas iei din laringele androidului, o voce feminin i anemic. Acumulare de vapori explozivi n secia criogenic. Incendiu n secia criogenic. mbarcare imediat a ntregului personal la bordul CDS-urilor. i regsi timbrul obinuit pentru a preciza: Dup aceea, este cam acelai lucru, forma variaz oarecum. Doreti s auzi tot? Ripley i frec brbia, gndindu-se. Nu, ajunge deocamdat. Gaze explozive? De unde proveneau? Ce anume a provocat incendiul? Neprimind nici un rspuns, ea se ngrijor. Bishop, m auzi? Se auzi mai nti un glgit, apoi vocea blnd de sintez a androidului. mi pare ru, este mai dificil dect credeam eu. Circuitele atinse slbatic. Pierd memoria i capacitile de reacie. Nu tiu ct timp voi mai rezista. Ar fi bine pentru dumneata s-mi pui ntrebri concise. Nu m lsa, Bishop. Te ntrebam despre cauzele acestui incendiu. Incendiu... Ea auzi sfritul. ... da. De origine electric, sub planeul seciei criogenice. Vaporii au fost produi de ctre un catalizator n nite module deteriorate. Ventilaia era n pan. Fapt ce a constituit o ameninare direct pentru echipaj. i a dus la decizia de evacuare. O explozie care s-a produs la bord dup plecarea CDS-urilor a alterat sistemul de ghidare al CDS-ului nostru. Iat de ce amerizarea a lsat de dorit. Nu tiu ce s-a ntmplat cu Sulaco, dar dispun de informaii despre zborul nostru pn pe aceast planet. Fr importan. Detectoarele au semnalizat micri de origine organic la bordul navei, nainte de evacuarea noastr? Tcere, apoi: Ripley, totul e att de ntuneric aici, n mine. Este prima dat cnd domnete aici o negur att de adnc. n timp ce-i vorbesc, simt cum mi se ard circuitele. Raionarea mi reclam eforturi din ce n ce mai mari i trebuie s m mulumesc cu logica pur. Nu-mi place deloc. Lipsete cldura uman. Este prea diferit de ceea ce eram. Eu nu mai sunt acelai. Mai f nc un mic efort, Bishop.

Ea mri tensiunea de alimentare apoi se grbi s revin la nivelul normal constatnd c ochiul unic se bulbucase. Tu tii ce vreau s aflu. Se gsete prin datele nregistratorului de zbor dovada faptului c la bordul lui Sulaco cei patru supravieuitori de pe Acheron nu erau singuri? Unul dintre montrii ia a prsit lumea aceea odat cu noi? Bishop? Nimic. Ea ajust reglajele, mpinse nite comenzi. Ochiul se rotea n orbit. Oprete-te. Sunt nc aici cu tine. i tiu ce vrei s cunoti. Dar am nevoie de timp pentru a-mi gsi cuvintele. Rspunsul la ntrebarea ta este DA. Ripley inspir adnc. Avea impresia c atelierul se strngea n jurul ei, c pereii se apropiau. Dar nu s-ar fi simit mai ocrotit la Infirmerie. tia c nu exist nici un loc inaccesibil pentru aceste fiine. A rmas acolo, sau a plecat n CDS? S-a inut mereu dup noi. Compania tie? Ea a fost informat despre tot ceea ce s-a ntmplat la bordul lui Sulaco de la plecarea de pe Pmnt. Pn n acest moment, dac nu a fost distrus de explozie, toate datele care ajung la ordinatorul central sunt retransmise simultan prin com. O cuprinse o senzaie angoasant de dj-vu. Avusese deja discuii cu Compania pe aceast tem i tia c bunul sim i sentimentele omeneti ale conductorilor ei treceau pe planul doi, dup a aviditate fr margini. Acolo pe Pmnt, responsabilii mbtrneau i erau nlocuii, dar politica lor fr a mai vorbi de moral rmnea neschimbat. i chiar dac s-ar fi produs o revoluie, Ripley nu-i putea permite s rite. Mai este ea interesat de aceti extrateretri? Nu tiu. Nu-i cunosc adevratele scopuri. Nu cred, dar nu este o certitudine. M simt cam confuz. F-mi un serviciu, Bishop. ncearc s fii sigur. Atept o vreme, timp n care el i explor memoriile. Regret, zise el n sfrit. Nu am gsit nimic. Dar acest lucru nu nseamn c n-a fost niciodat ceva n acest sens. Eu nu mai am acces la adresele unde astfel de date ar trebui n mod logic s fie stocate. A dori s te-ajut, dar n starea mea actual nu mai sunt bun de mare lucru. Nu vorbi prostii. Programul tu de identificare este intact. Ea se aplec pentru a mngia cu tandree baza craniului decapitat. Tu eti acelai, acolo, nuntru. Voi pstra programele tale. Aici nu lipsesc memoriile disponibile. Dac voi supravieui, te voi lua cu mine. tiu c vor putea s te reconstituie. Dar cum vei prezenta tu personalitatea mea? Copiind-o dup o memorie moart de tip standard? mi dau seama. Fr percepii senzoriale, nimic. Orb, surd, mut i paralizat. Oamenii numesc aceast stare TRECERE. tii tu ce nume i dau androizii? NRUIRE. Nruire electronic. Nu, mulumesc. mi doresc s ncetez de a exista dect s m cufund n nebunie. Tu nu vei nnebuni, Bishop. Ai un caracter prea puternic.

 Crezi? Rezistena mea este legat direct de corpul meu i de programele mele. Primul a fost distrus i cele secundare se terg. Prefer s rmn o amintire intact dect o realitate imperfect. Este posibil s m recreeze, s-mi dea un corp nou, dar egoul meu va fi iremediabil alterat i voi suferi poate o pierdere de identitate. Nu voi mai redeveni cel mai bun din seria mea. Nu in s triesc aa ceva. nelegi ce reprezint faptul de a ti c vei fi inferior celui ce-ai fost? Nu, mulumesc. Prefer non-existena. Ea ezit. Eti sigur? F-o pentru mine, Ripley. mi datorezi asta. Nu-i datorez nimic, Bishop. Nu eti dect o main. Pe Acheron v-am salvat. Pe tine i pe feti. F-o... pentru... un prieten. Ea ddu din cap, fr convingere. Ochiul clipi o ultim oar, apoi pleoapa se nchise uor. Nu se produse nici reacie, nici o tresrire, atunci cnd ea debran filamentele. Capul ncremeni pe platoul pupitrului. Regret, Bishop, dar te gsesc prea simpatic ca s renun la tine. Dac eti reparabil o s am grij s te pun eu pe picioare. Dac nu, odihnete-te n pace pe trmul de dincolo al androizilor. Sper c acolo nu se viseaz. Dace totul merge bine, m-ntorc s te iau. i ridic privirea i se trezi fixnd un holo agat pe peretele opus. Se vedea acolo o csu cu acoperi de paie cuibrit ntr-un plc de pomi i tufiuri. Un pru cristalin curgea prin fa, iar cerul era strbtut de civa nourai. Privea n continuare scena cnd peisajul se adumbri i asfinitul nflcra cerul. ntinse mna spre pupitru i bjbi pn cnd degetele apucar un extractor de precizie. Aruncat cu toat puterea i cu un surplus de energie datorat strigtului de mnie i de frustrare, unealta fcu s se sfarme n fragmente lucitoare aceast simulare prea bucolic. Pe haina lui Golic, sngele ncepuse s se usuce, devenind o substan dens i lipicioas, dar nc destul de fluid ca s picure pe masa cantinei. Mnca linitit cu lingura fulgi crocani de cereale. Fcu o pauz pentru a presra zahr, luat dintr-un castron. Sttea cu ochii numai pe mncare, dar fr s vad. Ceea ce vedea el era personal, interior. Buctarul care asigura permanena n aceast zi, un anume Eric, intr cu un bra de farfurii, se ndrept spre prima mas, l zri pe Golic i ncremeni. Din fericire vesela era incasabil fiindc era foarte greu de procurat, aici, pe Fiorina. Golic! Omul i vedea de mncare. Zarva produs de vasele care se mprtiau pe jos atrase nite curioi. Dillon, Andrews, Aaron, Morse i Arthur venir la buctar pentru a vedea strigoiul. Golic remarc n cele din urm atenia ce i se acorda, i nl capul

i zmbi. Fr s neleag. Ripley era aezat n fundul infirmeriei, cnd l aduser. Ea se uita fr o vorb la Dillon, Andrews, Aaron i Clemens care-l ndrumau pe Golic ctre un pat pe care l ntinser. i puseser o cma de for acestui om cu capul ras i cu faa nsngerat i care se uita n toate prile pndind gurile de aerisire, tavanul i ua. Clemens fcuse totul pentru a-l face ct mai prezentabil cu ajutorul unor erveele, detergeni i dezinfectani. Starea pacientului su nu era att de grav pe ct lsa s se neleag aspectul su. Cel puin pe plan fizic. Andrews, Aaron i Dillon l legar de pat. Aa, s nu m-ascultai! S nu m credei! N-are importan. Nimic nu mai are importan. O s crpai toi, turm de tmpii smerii! Fiara a ieit din brlog pentru a se-ndestula cu carne omeneasc. Nimeni n-o poate opri. A sunat ceasul Judecii de Apoi. Nu-i mai bg n seam, pentru a privi n gol. Am vzut-o. Ea m-a privit. Ea n-avea ochi dar m-a privit. i Boggs i Rains? ntreb calm Dillon. Unde sunt ei? Ce s-a ntmplat cu ei? Golic clipi i remarc prezena lor. Nu eu. Acolo, n tunel. N-au avut nici o ans, niciuna. Dragonul i-a omort. Gtuii ca nite porci. Nu eu. De ce sunt eu acuzat? Nimeni n-o va opri. ncepu s rd i s plng, simultan. N-aveau nici o ans, nu, nu, niciuna! Clemens i ngrijea acum ceafa. Andrews observa epava tremurtoare a ceea ce fusese fiin uman, chiar dac nu fusese n posesia tuturor facultilor. Era nemulumit, dar nu furios. N-avea pe ce s se mnieze. Complet nebun. Nu zic c ar fi cineva rspunztor, dar ar fi trebuit pus n lanuri. La figurat, evident, declar directorul i-i arunc o privire medului. Pus sub observaie i sedative. N-ai remarcat nimic, domnule Clemens? mi cunoti limitele. Eu nu stabilesc diagnostice. doar prescriu tratamente. Aproape terminase. Golic era mai prezentabil, dac nu luai n seam privirea de dement. Da, desigur. Psihologia preventiv nu este specialitatea dumitale, nu-i aa? Dac ar fi trebuit s vad cineva semnele prevestitoare ale acestei crize, eu eram la. Domnule director, nu este din vina dumitale, interveni Aaron. Nu asta am vrut s spun. mi exprimam regretele cu voce tare. Se ntmpl ca nebunia s se piteasc n adncul fiinei, tcut i invizibil. Ateapt doar un stimul ca s izbucneasc. Cum sunt seminele plantelor acelea din deert care nu se mprtie dect o dat la zece sau unsprezece ani, cnd ploile sunt abundente. Suspin.

 Tare-a vrea s vd o mic avers, ca pe Pmnt! Acesta-i cuvntul, domnule director, continu Aaron. El este nebun ca Plrierul din Alice. Ador anacronismele cu care agrementezi vorbele dumitale, domnule Aaron. Andrews se uit la pucriai. S-a calmat puin. Amplasarea permanent sub tranchilizante este o soluie costisitoare pe care va trebui s o justificm. De aceea o s-l izolm un timp, domnule Dillon. N-a vrea ca divagaiile lui s produc panic. Clemens, administreaz-i sedative ct s nu perecliteze viaa lui i a camarazilor si. Domnule Dillon, contez pe dumneata s-l supraveghezi cnd va iei din infirmerie. Sper c starea lui se va ameliora. Ar fi simplu. Foarte bine, domnule director. Dar este exclus administrarea de altfel de medicamente pn nu se spune ce s-a ntmplat cu colegii lui. Nu trebuie s sperm c vom obine ele la el nite informaii coerente, declar Aaron. Ar trebui totui s ncercm. Dillon se aplec peste Golic i-l cercet. Vino-i n fire. Rspunde-mi; unde sunt camarazii notri? Unde sunt Rains i Boggs? Omul i umezi buzele. Sngera, cu toate ngrijirile lui Clemens. Rains, murmur. Efortul cerut pentru concentrare i ndoi sprncenele. Boggs? Brusc ochii se cscar i capul se ridic de parc-i vedea pentru prima oar. Nu eu! N-am fost eu! A fost... ncepu iar s se smiorcie i s strige din nou, isteric. Andrews cltin trist capul. Un caz disperat. Domnul Aaron are dreptate. Nu vom obine nimic prea repede de la acest npstuit. Poate niciodat. i noi nu ne putem permite s ateptm. Dillon se ndrept. Care-i decizia dumitale, domnule director? Va trebui s trimitem o echip s exploreze tunelele. Nite oameni zdraveni care nu se tem nici de ntuneric i nici de semenii lor. Din pcate, s-ar putea ca acest bolnav mental s-i fi asasinat colegii. (Ezit.) Cei care cunosc trecutul su tiu c aceast ipotez trebuie luat n seam. N-ai de unde s tii, protest Dillon. El nu m-a minit niciodat. E puin nebun i prost, dar a spus ntotdeauna adevrul. Eti bine intenionat, domnule Dillon, dar poi ajunge s fii mult prea indulgent, declar Andrews, innd pentru el reflexia sarcastic la care se gndea. A putea chiar spune c nu merit ncrederea dumitale. Dillon i strnse buzele. Eu nu sunt naiv, domnule. tiu destule lucruri despre Golic ca s fiu cu ochii pe el i s-l ajut. Perfect. Nu doresc ca deinuii s fie destabilizai de divagaiile lui.

Ripley se ridic i se apropie de grupul lor. O priveau toi. Este foarte probabil ca omul acesta s spun adevrul. Clemens se holb la ea, cu gura cscat. Ea nu-l lu n seam. Trebuie s-i cer nite precizri despre acest dragon. i interzic, locotenente, i ordon sec Andrews. Opinia dumitale nu prezint interes, pentru c nu cunoti faptele. El art spre Golic. Acest individ a fost recunoscut vinovat de mai multe omoruri. Toate nejustificabile i ngrozitoare totodat. Eu n-am fcut nimic, protest omul, imobilizat n cmaa de for. Andrews se rsuci. Nu-i sta adevrul adevrat, domnule Dillon? Mda, mormi colosul n sil. Asta nu se poate nega. Trebuie s-i vorbesc, directore, insist Ripley, este foarte important. El sttu o clip pe gnduri. Voi fi ncntat s-i acord o ntrevedere dup ce terminm aici. i convine? Ea vru s mai spun ceva, dar se rzgndi i ddu din cap.

8 Aaron lu carafa cu ap i umplu paharele. Inutil. De cnd ncepu Ripley cu explicaiile uitar de lucruri att de nensemnate ca setea. Ea le povesti tot ce se ntmplase de la descoperirea oulor n cala navei gigantice de origine necunoscut, euat pe Acheron, i moartea tuturor membrilor echipajului lui Nostromo pn la nfruntarea recent de pe Acheron i fuga ei mpreun cu colegii, mori ntre timp. Capacitatea ei de a-i aminti toate incidentele i amnuntele nsemnate puteau surprinde, dar a-i aminti nu era o problem pentru ea. Toate necazurile ei veneau tocmai din faptul c nu era n stare s uite. Nu zise niciunul nici un cuvnt, un timp dup ce ea terminase. Ripley bu jumtate din paharul ei cu ap purificat, examinndu-l pe director. El i ncruci minile pe burt. Ia s vedem, dac am neles bine, locotenente. Zici aadar c avem de-a face cu o insect carnivor mare de doi metri cincizeci care are ca snge un acid i care ar fi venit pe Fiorina la bordul capsulei voastre de salvare. Aa e? Nu tiu dac este o insect. Este o analogie care-i vine imediat n minte, dar nu tiu clasificarea care le-ar conveni acestor creaturi. E greu s-i studiezi fiindc fluidele corporale ale montrilor dizolv instrumentele chirurgicale utilizate pentru autopsie i fiindc devor sau fecundeaz toate fiinele umane pe care le ntlnesc vii. Colonii de pe Acheron s-au consacrat unor asemenea cercetri, dar au pltit scump. Au fost decimai pn s apuce s descopere ceva util. n plus, arhivele lor au fost distruse de explozia centralei de fuziune. tim foarte puine

despre aceti extrateretri, numai generaliti. Tot ce putem spune, fr a risca s ne nelm prea tare, este faptul c organizarea lor bio-social amintete de cea a insectelor sociale de pe Pmnt: furnici, albine, etc. i asta-i practic tot. Inteligena lor este cu siguran mai dezvoltat dect cea a artropodelor dar ar fi imposibil de afirmat n acest stadiu dac sunt dotate cu raiune... conform accepiei pe care o dm noi acestui termen. Eu bnuiesc c pot s comunice ntre ele datorit mirosului, dar poate c au i alte simuri de care noi n-avem habar. Sunt incredibili de rapizi, puternici i rezisteni. Am vzut pe unul supravieuind n vidul interstelar pn n momentul n care l-am ars cu propulsoarele aparatului meu. Am putea aduga c omoar tot ce mic i c nu sunt de loc simpatici, conchise Andrews. Dup spusele dumitale, bineneles. i speri s nghit o poveste att de abracadabrant?! sta-i cuvntul, domnule, interveni Aaron, o capodoper a genului, nu mai auzisem asemenea inepii. Nu, n-am nici o ans s v conving, rspunse calm Ripley. Am mai avut de-a face cu oameni ca voi. Prefer s ignor reflexia dumitale ruvoitoare, replic Andrews, fr s se ifoneze. S zicem c te cred. Ce propui s facem? S ne scriem testamentele i s ateptm s fim devorai? Unii s-ar putea resemna, dar nu eu. Putem combate chestiile astea. Nu sunt indestructibile. De ce anume dispunei aici? Andrews i desfcu degetele ndurerat. Suntem ntr-o nchisoare i, dei nu ne temem de o evadare fiindc nu exist un alt loc mai plcut, ar fi riscant s dispunem de un arsenal. Unii deinui s-ar putea hotr s pun mna pe el pentru a ocupa naveta de aprovizionare sau pentru cine tie ce alte idei nebuneti. Nu poi fi tentat de ceea ce nu exist. N-avei mijloace de aprare de nici un fel? mi pare ru. Aici e un centru de detenie modern, "civilizat". Totul se bazeaz pe un fel de cod al onoarei. Cu toate c oamenii acetia sunt foarte periculoi, ei nu fac dect s-i plteasc datoria fa de societate. Ei asigur nite funcii de paz. Companiei i era team ca existena unui depozit de arme s nu-i perturbe i s nu duneze executrii sarcinilor lor. De ce sunt dect doi supraveghetori? Eu i cu Aaron? n alt context, douzeci de oameni narmai pn-n dini n-ar putea ine piept acestei adunturi de asasini. Fcu o pauz, gnditor. Avem cuitele mari din abatoare, cele de la cantin i buctrie. Ar mai fi topoarele de la posturile de incendiu care se gsesc peste tot. Nimic cu adevrat eficace. Ripley se ls n scaun i mormi: Ei, atunci vom disprea cu toii. Greeti, numai dumneata vei disprea, replic directorul calm. Vei rmne la infirmerie. n carantin. De ce? ntreb ea, uluit. Pentru c de cnd ai venit eti o problem pe care trebuie s-o rezolv. Ct mai repede. Voi fi mai linitit tiind mereu unde te afli.

Oamenii nu mai au stare. Dac te vei mai plimba pe unde vrei i unde nu trebuie, vei avea asupra lor o influen destabilizatoare. Nu poi lua o astfel de msur. N-am fcut nimic condamnabil. Dar n-am pretins contrariul. Te consemnez la domiciliu pentru a te proteja. n calitate de director al acestei nchisori, am toat puterea. N-ai dect s depui plngere mpotriva mea, cnd te vei ntoarce pe Pmnt. i zmbi printete. Te vei simi bine, locotenente. i m-ndoiesc c vei fi deranjat de un mare monstru sngeros. neles? Da, constat c eti o fat de treab. D-l Aaron te va escorta. Ripley se ridic. Comii o greeal. D-asta n-o s dorm eu! Aaron, dup ce l-ai condus pe locotenent pn la noul su domiciliu, formeaz echipe de cercetare. Fr s pierzi timpul. Deocamdat, nu dispunem dect de divagaiile lui Golic. Boggs i Rains poate c nu sunt dect rnii i ateapt ajutoare. Bine, domnule. Te-neli, Andrews, insist Ripley, amarnic. Nu-i vei mai gsi n via. Om vedea, rspunse el, urmrind-o din ochi pe femeia care ieea mpreun cu asistentul lui. Ea se aez pe pat, speriat i nfuriat. Clemens sttea lng ea i o observa. Ea i nl capul auzind vocea lui Aaron retransmis prin sistemul lor de comunicaie general. Toat lumea la raport n cantin. Domnul Andrews cere adunarea. Convocarea la cantin, imediat. Un bzit electronic scurt punct mesajul subdirectorului. Ripley se uit la tehmed. E ntr-adevr imposibil s prseti Fiorina? Nu exist o navet de salvare? Un mijloc de a fugi de pe lumea asta? Clemens scutur din cap. Ai uitat oare c noi suntem ntr-o nchisoare? Nu exist nici o ieire. Singurul nostru contact cu exteriorul este nava care vine s ne aprovizioneze o dat pe semestru. Asta-i tot? Fr panic. Compania a trimis o echip care s te recupereze i s lmureasc toat povestea asta. Ar trebui s soseasc ct de curnd. Adevrat? Adic? Nu tiu. Clemens era vizibil preocupat de altceva dect moartea nefericitului Murphy. Pn acum, nimeni nu s-a grbit s vin s ne vad. Ar fi mai degrab invers. Deturnarea unei nave de pe ruta ei normal este i complicat i costisitoare. Poi s-mi spui despre ce ai vorbit cu Andrews? Ea i ntoarse spatele. Nu, nu vreau, m-ai crede nebun i tu.

Ea i concentr atenia spre colul opus al camerei i asupra lui Golic care privea n gol, n catatonie. Era mai prezentabil de cnd Clemens i fcuse toaleta. Nu e prea frumos, murmur tehmedul. Cum te simi? Ea-i umezi buzele. Mai calm. Dar mi-e grea i m simt murdar i-n toane proaste. El se ndrept. E ocul. O reacie natural, dup toate prin care ai trecut. Sunt uimit c n-ai ajuns s contempli un perete, ca Golic. El se apropie pentru a o examina sumar, apoi se ndrept spre un fiet, l deschise i cut nuntru. Se pare c ai mare nevoie de cocteilul casei. Ea l vzu lund un pistol pentru injecii. Nu, nu trebuie s am simurile moleite. Ea pndea instinctiv toate accesele: gurile de aerisire, ua. Dar vederea i se tulbura, simurile i amoreau. Veni spre ea cu injectorul n mn. Ai vzut cum ari? Poate te crezi n putere. Eti gata s te prbueti. Corpul, ntr-adevr, este o main performant, dar, ca toate mainile, se stric atunci cnd i ceri prea mult. Las leciile. tiu toate chestiile astea. F-i meseria. Ea i suflec o mnec. n col, omul imobilizat bodognea: Nu tiu de ce m acuz pe mine de toate cte se ntmpl? Ciudat, nu? Isuse, nu sunt sfnt, nici pe departe, dar de ce vor oamenii s gseasc un ap ispitor? Este ceva foarte profund, coment Clemens. Mulumesc, Golic. El umplu injectorul. Verific doza. Ripley se uit n direcia lui Golic i fu surprins de zmbetul lui i expresia de beatitudine specific debililor profunzi. i ntoarse capul dezgustat pentru a se gndi la lucruri mai importante. Eti mritat? o ntreb din senin omul n cma de for. Ea tresri. Eu? Ar trebui, preciz Golic cu seriozitate, s ai copii... o feti drgu. tiam o sumedenie. Acas m iubeau toi. i dumneata vei muri. ncepu s fluiere. Eti? se interes Clemens. Ce? Mritat. De ce? Simpl curiozitate. Nu. Se apropie de ea. i dac ai fi cinstit cu mine? El ezit. Ai putea fi mai clar? Atunci cnd eram curioas s aflu de ce ai fost repartizat aici, ai ocolit ntrebarea. Cnd te-am ntrebat despre matricola tatuat pe ceaf,

ai schimbat imediat subiectul. El se uit aiurea. E o poveste lung. Foarte trist i chiar un pic melodramatic. Spune-mi-o, totui. Ea i ncruci braele i se aez din nou pe pat. Ei bine, toate necazurile mele vin din faptul c eram un subiect foarte promitor. tiam o grmad de lucruri, tii? Eram strlucitor n societate i credeam c puteam s m descurc n orice situaie. Aa a fost o perioad. La ieirea de la facultatea de Medicin, fceam parte din cei mai buni. n pofida unei obinuine benigne, credeam eu, la midafin. Cunoti acest produs farmaceutic? Ea scutur din cap ncet. Ei bine, e vorba de un adorabil lan de peptide i asimilate. Midafina aduce o senzaie de invincibilitate, fr s modifice capacitile de judecat. Dar pentru asta, trebuie s-o ai n snge constant, n acelai procent. Eram mecher i nu-mi eram greu s mi-o procur, oriunde lucram. Toi m considerau ca un viitor medic de fal. Un individ talentat, energic, cu o perspicacitate i o contiin profesional ieite din comun. Nimeni nu bnuia c eram principalul meu pacient. S-a ntmplat n primul an de internat. Cei de la Centru erau ncntai s m aib printre ei. Munceam ct doi, fr s m plng. Diagnosticele mele erau fiabile. Prescripiile eficace. Asigurasem o permanen de treizeci i ase de ore la urgene. M ntorsesem acas i m pregteam s m abandonez unei agreabile senzaii de imponderabilitate, cnd comul a bzit. Srise un grup sub presiune la staia de alimentare a Centrului. Toi membrii personalului trebuiau s mearg s dea o mn de ajutor. Erau vreo treizeci de rnii grav, dar numai civa aveau nevoie de ngrijiri intensive. Era nevoie ca s fie totui ngrijii repede i ceilali... O munc de pur rutin. Nimic complicat, oricare intern ct de ct competent se putea ocupa de ei. M gndeam c-mi voi face treaba i m voi ntoarce acas pn s observe cineva verva i prospeimea surprinztoare la un tip scos din pat la ora trei dimineaa. Fcu o pauz s-i ordoneze gndurile. Din treizeci de pacieni, unsprezece au decedat, ca urmare a unei erori de dozare a antalgicelor. Un lucru att de banal. Att de simplu. La ndemna primului venit, dar nu i a unui tip injectat cu midafin. i totui, foarte rar drogul acesta afecteaz capacitatea de discernmnt. Asta nu se ntmpl aproape niciodat. mi pare ru, fcu ea cu voce stins. Dac te referi la mine, n-ai de ce. Nimeni nu s-a nduioat de soarta mea atunci. M-au condamnat la apte ani de recluziune urmai de o libertate condiionat pe via i mi-au limitat autorizaia la categoria 3C, cu numeroase restricii referitoare la activitile mele profesionale. n pucrie, m-au dezintoxicat. Prea trziu. Victimele mele aveau rude. Nam putut obine o reducere a pedepsei. Eram ruinea corpului medical i trebuia s fiu dat ca exemplu negativ. Nu e greu de ghicit cte stabilimente voiau s angajeze un doctor care are referine att de bune. i iat-m aici. mi pare ru...

 De mine, ori de victimele mele? Dac de ele, i mie-mi pare ru. Dar am meritat anii de pucrie i ce-a urmat. A fost drept. Am ucis unsprezece fiine umane, prostete. Am distrus viitorul victimelor mele, am distrus viaa famililor lor. Mi-ar fi imposibil s uit toate astea, dar am nvat s le accept. Asta-i lucrul pozitiv ntr-un loc ca sta. nvei s trieti cu trecutul, aa cum a fost. Aici i-ai ispit pedeapsa? Da. i am ajuns s-i cunosc bine pe toi aceti oameni. Cnd au hotrt s rmn, am fcut la fel. tiam c nu voi gsi niciodat de lucru dac reveneam pe Pmnt. Se pregti s fac injecia. Mai ai ncredere n capacitile mele profesionale? Se aplec spre ea cnd extraterestrul i ddu drumul de pe tavan, se ghemui pe podea n spatele lui, apoi se ridic. C o astfel de creatur de o asemenea mrime se putea deplasa fr zgomot, era uluitor. Ripley o vzu nlndu-se i dominndu-l pe med. Pe incisivii ei lumina avea luciri metalice. Femeia ncerc s-i nving paralizia corzilor vocale pentru a urla un avertisment lui Clemens, cnd o parte din fiina sa relev faptul c acest monstru nu era identic cu cele precedente. Capul su era mai voluminos, corpul mai masiv. Toate aceste diferene fizice subtile fur nregistrate n mintea ei n cursul acestei clipe de panic i de oprire a timpului. Clemens se aplec spre ea ngrijorat. Hei, ce se-ntmpl? Parc ai avea tulburri respiratorii. Pot... Extraterestrul i smulse capul i-l arunc ntr-o parte. Ripley rmase mut. Voia s urle, ncerca s strige, dar era imposibil. Diafragma mpingea aer, dar din gur nu-i ieea nici un sunet. Jeturi de snge nir din trupul decapitat. Creatura l ddu la o parte din calea ei i-i cobor ochii asupra lui Ripley. Dac avea ochi, se gndi ea, i nu organe de vedere pe care nimeni nu le descoperise nc. Chiar i amenintori i injectai de snge, dar mcar ochii permiteau stabilirea unui contact. Erau ferestrele sufletului, citise ea undeva. Dar extraterestrul nu avea ochi i desigur nici suflet. Tremura. Ea deja vzuse i nfruntase asemenea creaturi, dar nu n aceast infirmerie strmt i nchis ca un mormnt, unde nu se gsea nici adpost, nici arme. Acesta era sfritul. O parte din ea se alin. Cel puin nu va mai avea comaruri i nu se va mai trezi urlnd. i va regsi, n sfrit, odihna. Hei, dumneata, apropie-te! i strig deodat Golic. Libereaz-m, Te ajut. Amndoi o s strivim gngania asta! Grozvenia care prea c a ieit dintr-o pnz de Ieronimus Bosch se rsuci ncet ctre pucria, apoi i mut atenia spre femeia ncremenit. Cu un salt de o ciudat suplee, se ridic n tavan i se prinse cu degetele filiforme de marginea conductei de aerisire pe care venise. Dispru nuntru. Zgomot de fug precipitat rsun n nalt i pieri n deprtare. Ripley nu mica. Nu se ntmplase nimic. Monstrul o cruase. Oamenii nu tiau practic nimic despre aceste fiine. Poate c nu atacau dect przi sntoase. Sau poate fusese intimidat de purtarea lui Golic.

Ripley era nc n via, dar nu tia dac trebuia sau nu s fie fericit.

9 Andrews observa deinuii strni n cantin i ncerca s le analizeze expresiile: nerbdare i o vie curiozitate. Dillon termin rugciunea obinuit. Aezat alturi, Aaron se ntreba oare ce avea superiorul su pe suflet. S ne ridicm i s ne rugm. Ludat fie numele Domnului. Pucriaii se supuser cu reculegere. Dillon recit: D-ne puterea de a ndura greutile. Suntem contieni c reprezentm doar nite mizerabili pctoi supui pedepsei juste a unui Dumnezeu suprat. Dar cercul nu trebuie s fie rupt... pn la Ziua Judecii de Apoi, Amin. Fiecare om ridic pumnul drept, apoi lu loc. Dillon se uit peste ei i se strmb. Dar ce ccat se-ntmpl aici? Ce-aveti, frailor? Se vorbete de omoruri, de tentativ de viol! Unii din camarazii notri au dat de belea. E inadmisibil. n faa problemelor, trebuie s fim unii. Andrews ls tcerea care urm s se prelungeasc atta vreme ct nu avea certitudinea c beneficia de atenia general. i drese vocea i zise calm, cum i era obiceiul: Da. Mulumesc, domnule Dillon. Exact. Doresc din nou s pun capt zvonurilor. Iat faptele: La ora patru dimineaa, pucriaul Murphy a fost gsit n puul aptesprezece, mort din impruden i din prostie. Totul demonstreaz c s-a apropiat periculos de ventilator i a fost atras de un curent descendent, sau mpins, spre pale. n calitatea de medic legist al acestui penitenciar, tehmedul Clemens a depus un raport care nu las nici o ndoial asupra cauzelor decesului. Civa oameni comentar n oapt. Andrews i fulger cu privirea i ei tcur. Puin timp dup aceea, pucriaii Boggs, Rains i Golic au plecat s efectueze o misiune de explorare i de recuperare n galerii. Era vorba de o operaiune de rutin. Erau bine echipai i tiau ce aveau de fcut. Pot s confirm, interveni Dillon. Andrews i mulumi cu o micare a capului, apoi i relu declaraia: Spre ora apte, Golic s-a ntors. Era singur, ntr-o stare de confuzie evident. Plin de snge, vorbea aiurea. n prezent se afl la infirmerie, unde primete ngrijiri. Pucriaii Boggs i Rains lipsesc nc de la apel. Nu este exclus ca ei s fi fost victimele colegului lor. Fcu o pauz, pentru ca auditoriul s ia aminte. Antecedentele acestui deinut par s confirme aceste temeri. nainte de a fi trimii pe Fiorina, fiecare dintre voi a efectuat o edere la Centrul de Reabilitare de pe Pmnt. Dar nu toate programele de recondiionare sunt sut la sut eficace, iar efectele lor sunt limitate n timp.

 Aa am auzit i eu, coment Dillon. Acesta-i adevrul. Dar atta timp ct pucriaii Rains i Boggs, sau cadavrele lor nu vor fi gsite, atta timp ct motivele dispariiei lor nu vor fi clarificate, trebuie s avem grij s nu ne pripim cu concluziile. Poate c nu sunt dect rnii i incapabili de a se deplasa fr ajutor. Poate c ateapt acest ajutor ntr-unul din tunelele acelea. Nu este exclus nici ca ei s se fi rtcit ncercnd s se rentoarc printre noi. Deci este urgent trimiterea unor echipe n cutarea lor i cer civa voluntari, preciznd c aceast dovad de bunvoin va fi, desigur, menionat n dosarele lor. Se opri n faa peretelui de nord, un panou de sticl transparent, turnat pe loc. n zadar am ncerca s negm producerea unor evenimente care au tulburat existena noastr panic de pn acum. Dar nu avem nici un motiv s ne lsm cuprini de panic sau de ngrijorare. De fapt, aceste situaii sunt inevitabile cteodat. Oricare ar fi concluzia acestui incident regretabil, cred c pot afirma c revenirea la normal nu va ntrzia. Pn atunci, trebuie s ne pstrm cumptul i s ne inem tari, pn la plecarea locotenentului Ripley. A zice chiar c, dac sosirea ei neateptat a fost o surs de nelinite, ea, pe de alt parte, a constrns Compania s-i deturneze una din navele sale spre Fiorina, fapt ce ne va permite s ne aprovizionm cu produse de prim necesitate i poate chiar neimportante mult nainte de data prevzut. Noi ateptm ntotdeauna cu nerbdare asemenea vizite. Deci avem motive s ne bucurm. n dreapta, se trnti o u. Ripley ddu buzna n sal. Gfind i nspimntat, nici nu observ c toate capetele se sucir spre ea. E acolo! L-a omort pe Clemens! Femeia se uita n toate prile. Prin toate ungherele umbroase ale slii i culoare. Mnia umfl venele de la gtul lui Andrews. Asta-i prea de tot, locotenente! nceteaz cu divagaiile! Taci! Creezi panic i nu pot ngdui aa ceva. M auzi? Nu voi tolera aa ceva! Ea-l fulger din priviri. V spun, e aici. i eu i zic s-i vii n fire, locotenente! Se ntoarse spre asistent. Domnule Aaron, debaraseaz-m de nebuna asta. Condu-o din nou la infirmerie! Bine, domnule. Subdirectorul naint cu un pas spre Ripley, apoi ezit vzndu-i expresia. i prea i mai periculoas dect un deinut. El tocmai se ntreba cum s se poarte, cnd luminile plpir. Nite pucriai ipar i se mbrncir. Se uitau n toate prile nfricoai. Andrews cltin cu amrciune din cap. Nu pot accepta ca nite indivizi plasai sub responsabilitatea mea s se poarte n aa hal. M-auzii, voi toi? Nu voi admite.

Un scrnet l fcu s-i ridice capul. n clipa cnd acea creatur se aplec i l ridic repede aa cum un pianjen captureaz o musc, prdtorul i prada sa disprur, i numai Ripley i Morse vzur monstrul trnd corpul nemicat al directorului ntr-o conduct de aerisire. Ripley se duse s se aeze ntr-un col i aprinse o narcoigar gndindu-se la Clemens. Expresia i se fcu mai dur. Trebuia s-l uite pe acest om. Cum nvase s-i tearg din memorie amintirea celor care fuseser victimele acelei hoarde de extrateretri invulnerabili. Nu, montrii tia nu erau invulnerabili. Eliminarea lor era posibil. Aceasta prea s-i fie soarta, pn la moarte. Ea avea misiunea de a-i extermina, de a-i face s dispar din Univers. Era o isprav pe care ar fi lsat-o de bun voie n grija altora. De ce ea? i pusese deseori ntrebarea. Pe ce temei i se atribuise aceast funcie? Eroare, i zise. Nimeni nu-i dduse de ndeplinit aceast misiune. Existena ei luase o turnur teribil, dar avusese i noroc. Mult lume i nfruntase pe aceti montri, pieriser cu toii. Iar dac ncercrile prin care trebuia s treac nu se terminaser, aceasta se datora numai faptului c ea reuise s supravieuiasc. i era uor de scpat de acest destin. La infirmerie se gsea un stoc nsemnat de medicamente, de produse etichetate cu grij. O singur injecie ar putea pune capt suferinei i angoasei. O soluie simpl i rapid. Dar avea un instinct de conservare dezvoltat. Supravieuirea era unica sa datorie. S rmn n via. Nu, nu era blestemat, rezistena ei superioar nu era o pedeaps ci un fapt cu care trebuia s se obinuiasc. Extrateretrii fcuser o nou victim. Andrews era antipatic, dar l regreta totui deoarece ca fiin uman nu merita s aib parte de o moarte att de atroce. Rmseser toi mui n faa atacului de o rapiditate de negndit. Stteau n picioare cu privirile pierdute, sau fixate pe cel de alturi, dac nu erau pierdute n adncul fiinei lor. Ca ntotdeauna, Dillon fu acela care ngenunche i ncepu o rugciune. Ni s-a artat un semn, fraii mei, viitorul nostru depinde de interpretarea acestuia, Amin, psalmodiar civa pucriai la unison. Muli ali pucriai fcur nite comentarii neinteligibile. Slav ie, Doamne, ne-ai lovit cu dreapta ta mnie i tiu c de acum judecata noastr e aproape. Apocalipsa nu va ntrzia. S ne pregtim pentru aceast mare zi. Miluete-ne. n fundul slii nite deinui vorbeau ncet ntre ei, fr s-i acorde prea mare atenie. Ce mare era! zise David. Enorm i rapid. Am vzut-o i eu, tmpitule! Kevin studia partea din tavan de unde apruse extraterestrul. Eram aici, crezi c-s orb? Nu, dar mare era, bi! Erau att de zguduii de ceea ce se petrecuse, nct uitar de Ripley. Pucriaul William se ridic i-i privi colegii.

 Bun. i ce facem acum, camarazi? Doi brbai se privir, dar nu rspunse niciunul. Acum cine e responsabil? Vreau s spun c ar trebui s ne organizm, nu? Aaron nghii cu greu. Cred c locul lui Andrews mi se cuvine. Morse i ridic ochii la cer. Optzeci i cinci ne ia viitorul n mini. Doamne, spune-mi c visez. Nu-mi spune aa, i arunc Aaron odat cu o privire fulgertoare celui care vorbise. Nici acum i niciodat. Se ridic i naint pentru a aduga: Ascultai-m. Nu m simt n stare s-l nlocuiesc pe Andrews. Nu mi-ar trece prin cap s pretind contrariul. Voi nu-l agreai i era uneori inflexibil. Dar eu n-am mai ntlnit pe cineva att de valabil. Dillon nu fu deloc impresionat de acest discurs. Tmpeniile astea ine-le pentru dumneata. i ndrept privirea spre silueta subire aezat spre cellalt capt al slii. i dumneata? Eti ofier, Ripley. Este o ocazie nemaipomenit s faci o demonstraie a aptitudinilor dumitale de comand. Ea-l fix un moment, trase din narcoigar, inhal fumul i se uit aiurea. William rupse tcerea care se instalase, artndu-l pe Dillon. Fii eful nostru. Tu i-aa te ocupi de toate pe-aici. Colosul scutur din cap. Nici pomeneal. Eu nu-s crmuitor de oameni: Eu tiu doar s-mi apr interesele. i ce vrea gngania asta? ntreb William, descurajat. Spurcciunea asta are de gnd s mai fac aa ca s ne ia unul cte unul? ntocmai, confirm Ripley. Hai c-i mito, nu? mri Morse, pe un, ton sarcastic. Ce s facem ca s-o mpiedicm? Ripley zvrli chitocul i se ridic n faa grupului. N-avem arme? Nici pistoale? Puti, nimic? Aaron ddu din cap i confirm cu amrciune. Exact. Ea rmase pe gnduri. N-am mai vzut o creatur ca asta. E mai mare dect celelalte i picioarele sunt diferite. tiu c se tem de foc, sau cel puin c focul le inspir respect. Cam asta-i tot. i plimb privirea prin sal. Am putea izola acest sector? Imposibil, i rspunse Aaron. Mina se ntinde pe douzeci i cinci de kilometri ptrai. Sunt ase sute de conducte de ventilaie. Instalaia asta e prea mare. i sistemul video? Ar trebui s ne permit s localizm creatura. Vd camere peste tot. Subdirectorul scutur din cap.

 Circuitul de supraveghere intern nu mai funcioneaz de ani de zile. N-avea rost s se cheltuie bani pentru ntreinerea unui astfel de sistem pentru supravegherea a dou duzini de deinui-paznici, care oricum, nu aveau unde s se duc. Adevrul e c aici nu mai funcioneaz mare lucru. Avem o grmad de aparate, dar nu i posibilitatea de a le pune n funciune. Ce vrea s zic Optzeci i cinci... Nu-mi mai spune aa! Morse nu-l lu n seam. ...e c noi n-avem centru ludic, nici aer condiionat, nici vid, nici supraveghere, nici frig, nici prjiturele, nici arme, nici prezervative i nici muieri. Numai ccat. Gura! l avertiz din nou Dillon. i eu m-ntreb de ce mai discutm cu nenorocita asta, continu Morse. Ea ne-a adus monstrul sta. S-i crpm easta. Ripley ddu din umeri imperceptibil. Eu n-am nimic mpotriv. Dillon se apropie de Morse. N-o s mai repet, fcu el ncet. Tac-i gura! Morse se gndi, apoi cobor ochii i se ddu napoi. Subdirectorul o msur pe Ripley. Bun, ce facem acum? Ea simea aintite asupr-i nu numai privirile celor trei oameni aezai la mas, dar i ale tuturor pucriailor. Ei ateptau. Pe Acheron am ncercat s ne izolm i s stabilim n jurul nostru un perimetru de aprare. Tactica s-a dovedit eficace pentru scurt timp. Alea gsesc pn la urm o cale de acces. Prefer s vd locurile dect s mi se fac o descriere. Se cac pe ea, bodogni Morse cu jumtate de gur. Aaron ddu din cap. Urmeaz-m. l privi pe Dillon. Regret, dar cunoti regula. Colosul clipi pentru a confirma primirea mesajului. Nu stai prea mult, de acord? Aaron vru s zmbeasc, dar nu reui. Gndii-v la un aspect: fr corvezi, astzi. Dillon ridic ochii spre nivelele superioare ale bibliotecii. Atunci m-ntreb de ce nu sar n sus de bucurie. Se ndeprt prin pasajul principal. Aaron inea harta, n vreme ce Ripley era atent cnd la foaie, cnd la culoar i perei. Plafonierele luminau slab pasajul. Morse se nela. Majoritatea sistemelor importante funcionau nc. Ea btu n dreptunghiul de plastic. i asta, ce-i? Un culoar pentru serviciile de ntreinere. Leag infirmeria de cantin. Am putea oare s vnm monstrul sta? El rmase lng ea.

 Haida, de! Sunt kilometri de tunele dedesubt. Ripley merse cu arttorul peste nite linii. Nu se va ndeprta deloc. Trebuie s-i fi fcut cuib n interiorul acestei zone. ntr-unul din pasajele sau conductele de aerisire cele mai strmte. Brbatul se strmb. Cuib? Ce vrei s spui? Ce-am spus. Nu-mi cere amnunte. Dac reuim s-l omorm sau s-l anihilm, i voi furniza cu plcere informaii ct mai ample. Pn atunci e mai bine s nu tii unele lucruri. El i suport privirea un moment, apoi se uit pe hart. De unde tii? Este un rpitor, ca leul; rmne aproape de zebr. Aici nu sunt zebre. Ea se opri i-l privi. Aa, bine, bine, fcu el, dar s ne plimbm pe-acolo jos n ntuneric? Glumeti. Nu dispunem de nici un sistem de iluminare electric dincolo de acest pu central. N-avei lanterne de buzunar? Sigur c avem. Un stoc de ase mii. Cu un mare numr de baterii, dar ne lipsesc becurile. Cineva a uitat de ele. i-am spus: toate-s pe dos aici. i tore? Putem face foc? Majoritatea oamenilor s-au bucurat de acest privilegiu de pe vremea cavernelor. Scara vechiului pu vertical, care disprea n sus i n jos n tenebre, era acoperit cu carbon i de o pelicul jegoas. Aerul umed care se ridica lene din bezn dansa n nrile lui Ripley, care se aplec pentru ai mpinge tora spre adnc. Fundul rmnea invizibil, dar nici nu se ateptase s-l vad. Intrar n tunelul n care murise Murphy i trecur pe lng palele enorme ale ventilatorului pe care Aaron avusese prudena de a-l opri nainte de a pleca. Ea adulmec. Aerul nu era doar umed. El transporta un iz de vegetale n descompunere i miasmele neptoare ale diverselor produse chimice. Ce-i acolo jos? Aaron se apropie. Sistemele de purificare i de reciclare a aerului i a apei. Ceea ce explic duhoarea. Alimentate prin fuziune. Aha! Dar reactoarele sunt n alt sector. Sunt n ntregime autonome. Cnd se face aprovizionarea semestrial, doi tehi efectueaz un control. Doar nu credeai c ntreinerea unei asemenea instalaii putea fi ncredinat de Companie unei bande de tlhari i celor doi gardieni. Ripley nu-i ntoarse zmbetul. Pe mine nu m-ar surprinde nici o hotrre din partea ei. Ea se inea de margine i ridic tora a crei lumin se reflecta pe pereii de metal.

 i colo sus, ce e? Alte maini, mai puin delicate. i magazii... goale n mare parte de cnd Weyland-Yutani a nchis mina. Pasaje pentru oamenii de la ntreinere. Conducte de electricitate i de ap. Toate aceste tuneluri i puuri sunt mai largi dect e necesar. Cu tot materialul de foraj pe care l aveau la dispoziie, inginerii au vzut totul mare. Au supradimensionat totul. Fcu o pauz, apoi ntreb. Crezi c chestia aia a putut s se refugieze sus? Trebuie s-i fi fcut cuibul ntr-o sal relativ spaioas i confortabil. Fiinele astea prefer s stea deasupra przilor. Le place mai mult s se lase s cad asupra lor, dect s le atace de jos. n plus, nivelele superioare sunt mai apropiate de sectorul locuit. Acolo cred c ateapt. Dac ne surde norocul l prindem pe la spate. Dac soarta ne e potrivnic... Da? Mai bine s nu ne gndim. Ea se prinse de scar i porni escaladarea. Un strat de mizerie acoperind barele i aerul umed al adncului stimulase creterea unor alge locale i a altor micro-organisme care le fceau lunecoase. Ripley avea grij s se in bine de una din barele verticale atunci cnd urca. Puul intersecta nite culoare orizontale, aproximativ din trei n trei metri. La fiecare nivel ea ntindea tora nuntru pentru a lumina i numai dup aceea i relua ascensiunea. Aaron o observa i uit de el. i alunec piciorul. Dedesubt, Dillon i petrecu braul n jurul scrii i ntinse cealalt mn pentru a prinde glezna subdirectorului i s-o aduc spre bara cea mai apropiat. Merge colo sus? murmur el. Foarte bine, rspunse Aaron tremurnd, dar o s fie i mai bine dac n-ai mai ine tora sub fundul meu. Ce caraghios, fcu omul corpolent, n semiumbr. La asta visez de ani de zile. tii ce? Las astea acum. Aaron se grbi s o ajung din urm pe Ripley nainte de a se distana prea tare. O ultim chestie, amice, i zise Dillon. Subdirectorul se uit n jos. Ce mai e? Cnd vrei s schimbm locurile s m-anuni. Nici pomeneal. i zmbir, n pofida mprejurrilor. Apoi i reluar ascensiunea. Aceast scurt complicitate fu nlocuit de disperarea i angoasa inerente situaiei. Ripley i privi i se ntreb despre ce puteau vorbi. Atitudinea lor era ncurajatoare. I-ar fi plcut s ia parte la distracia lor, dar nu se simea n stare. Inspir, urc o treapt i ntinse braul pentru a lumina tunelul urmtor i faa creaturii.

Dac teroarea nu i-ar fi crispat degetele, fr ndoial c ar fi czut. Url i lovi cu tora, din reflex. Captul de lemn atinse craniul negru i lucios..... pe care-l sparse. Ce se ntmpl? strig Aaron. Fr s se oboseasc mai rspunde, Ripley se concentr pentru a-i recpta echilibrul. Apoi termin de urcat scara i intr n tunel, urmat de Aaron, apoi de Dillon. Examina nveliul uscat al extraterestrului adult cnd ceilali membri ai grupului lor sosir la rndul lor i se regrupar n jurul lor pentru a vedea mai bine. Cam bocciu, nu credei? coment Dillon. Ripley ngenunche pentru a atinge nprlitura, cu degete tremurtoare. Se stpni. Ceea ce avea n fa era inofensiv, umbra unei enigme. Nu avea de ce s se team. Craniul desfundat de tor era gol. nainte de a se ridica, Ripley mpinse din simpl curiozitate nveliul masiv i alungit care se prvli pe o parte. Ce-i asta? o ntreb Aaron, Deplas lucrul acela cu piciorul. i-a lsat pielea. A nprlit. Se uit n adncul tunelului. Aparine unei subspecii diferite. N-am mai vzut aa ceva. Nu n stadiul sta de dezvoltare. Ce-nseamn asta? mormi Dillon. Nu tiu. Nu exist precedent. Dar avem o certitudine. C n prezent e i mai mare. Cu ct? vru s afle Aaron care veni lng ea pentru a scruta peisajul obscur. Depinde. De ce? De ce a devenit. Trecu prin faa lui innd tora n mna ntins. Ceva n adncul ei o ndemna s grbeasc pasul. Nu se opri dect pentru a lumina evile laterale care se deprtau de tunelul principal. Descoperirea pielii extraterestrului i transmitea tot atta drzenie ct cea care-i ngduise s supravieuiasc masacrului de pe Acheron. Era amestecat i cu furie i se pomeni gndindu-se la Jonesy. C ea i motanul nu pieriser la bordul lui Nostromo i c nu era de mirare. Avuseser amndoi o curiozitate i un instinct de conservare foarte dezvoltate. Jonesy murise de btrnee. Pe Pmnt, timpul se scursese mai repede pentru el dect pentru ea, din cauza distorsiunilor temporale proprii tuturor cltoriilor n spaiu. Nu mai avea comaruri. Numai ea trebuia s nfrunte nc viaa, i amintirile. Mai ncet. Aaron trebuise s alerge pentru a o prinde din urm. Ridic harta, apoi ntinse mna nainte. Aproape am ajuns. Ea l privi. Sper c vom gsi ceva care s justifice ascensiunea asta. Pe-aici

chiar nu sunt ascensoare? Glumeti? Au fost blocate la nchiderea minei. Ce crezi c ar cuta deinuii n sectorul sta? El o lu din loc, n fruntea grupului. Dup o sut de metri, pasajul se lrgea ndeajuns pentru a permite circulaia vehiculelor. Aaron se opri la peretele opus i ridic tora pentru a lumina un panou de metal sudat. DEPOZIT DE PRODUSE TOXICE SAL ERMETIC NCHIS ACCES INTERZIS ORICREI PERSOANE NEAUTORIZATE. Numai cu Clasificare B-8 sau superioar. Ia te uit, ce-i asta? Pentru prima oar de cteva zile ncoace, Ripley i permise s aib un fel de speran. Sunt o duzin de depozite din astea, explic Aaron, aplecndu-se pentru a studia inscripia vizibil sub plac. sta-i cel mai aproape de sectorul locuit. Btu n perete cu tora i o ploaie de scntei czu pe jos, Trebuiau s se depoziteze deeuri toxice, pe vremea aia. Subproduse de rafinare, chestii de-astea. nchideau depozitele cnd erau pline ochi. Era mai economicos, uor i sigur dect s bage totul n containere pe care dup aia trebuiau s le arunce n spaiu. Se aplec i ddu din cap. i iat serviciile administrative, cu sala de adunare la captul acestui culoar. Ai asimilat perfect topografia acestor locuri. i foarte repede, adug el pe un ton admirativ. Am supravieuit datorit unui sim de orientare dezvoltat. Ea btu n foaie i adug: Dac am putea s-l incitm s ne urmeze n pasajele astea, aici i acolo, apoi s le blocm, ar fi posibil s-l atragem nuntru. Se uitar la depozit. Dillon se uit fix la ea. D-mi voie s fac un rezumat. Vrei s-l goneti cu focul, s-l forezi s intre n sala asta i s-i trnteti ua dup el? Hmmm, fcu ea fr s-i ia ochii de pe hart. i speri s beneficezi de ajutorul bandei noastre de dublu cromo Y? De ce ne-am risca pielea? Ea-i ridic n sfrit ochii spre el. Pentru c viaa voastr atrn de un fir de pr ipentru c e singura voastr speran de a o pstra.

10 nsoit de pucriaul David, Aaron i art lui Ripley antrepozitul

principal. Cnd ajunser la seciunea unde erau stivuite butoaiele el se opri i le art cu degetul. Iat-le. Am uitat cum se numete rahatul sta. Quinitricetilen, i sufl David. tiam, mormi subdirectorul uitndu-se la carnetul su. Bun. M duc la Dillon pentru constituirea echipajelor de badijonare. David, prepar butoaiele, s fie gata de crat. Plec spre culoarul principal. Marcat, Optzeci i cinci! i strig cellalt. i interzic s-mi zici aa! Aaron dispru n bezna pasajului. Ripley examin butoaiele. Erau puin corodate i preau s nu fi fost manipulate demult, dar niciunul nu prea spart. De ce-l poreclii "Optzeci i cinci"? David puse minile nmnuate pe containerul cel mai apropiat. Nu-i zic numai eu aa; acum civa ani am avut acces la un fiier informatic. Att are IQ-ul. Zmbi i porni s rostogoleasc butoiul. Ripley l privea stnd de-o parte. Pare convins de eficacitatea acestui produs. Dumneata ce zici? Brbatul instal butoiul pentru a fi la ndemn. Doamn, eu nu sunt dect paznic, ca i ceilali, dar am vzut cnd a czut un butoi cu rahat din sta ntr-un buncr, pe vremuri. N-o s m crezi dar suflul a trimis o barj n cala pentru crpire pe timp de aptesprezece sptmni. E o chestie a dracu' de puternic. ntr-un sector diferit al antrepozitului, pucriaii Troy i Arthur triau o grmad de componente electronice aruncate la gunoi. Troy inser o perl de sticl ntr-un cilindru, aps ntreruptorul apoi scoase sfera transparent i cut alta. Ce ccat! Cred c una din dou mii e valabil. Colegul su i ridic privirea. Hei, nu te plnge, am putea face parte din echipa de mturtori. Strecur un bac n lampa sa, mpinse butonul i fu surprins i vesel totodat s vad c se aprinde. Cei doi brbai ocupau toat lrgimea conductei de aerisire pe care o ungeau cu quinitricelin. Duhoarea asta e ngrozitoare, mri Kevin, pentru a suta oar. Colegul su fcu totui un comentariu: i-am mai spus: n-ai dect s-i ii respiraia. De ce? Vaporii tia mpuii. Cum s respiri altceva n eava asta jegoas? n afara depozitului de deeuri toxice nite oameni goleau glei de QTC pe care o ntindeau cu mturile sau bocancii. Dillon atepta pe culoar n compania lui Ripley. Totul se derula

conform planului lor. Chiar dac mai rmnea de descoperit dac va da rezultatele scontate. El o privi i ncerc s-i analizeze expresia. El nu era deosebit de sensibil, dar vzuse multe la viaa lui i-e dor de doctor, aa-i? Abia l-am cunoscut, bgui ea n chip de rspuns. V credeam foarte apropiai. Ea l privi n ochi. Te-ai uitat pe gaura cheii? Dillon zmbi. Exact ce gndeam. Greaa nu apru progresiv. O asalt att de brutal nct i pierdu echilibrul. Scuturat de senzaia de vom i de un acces de tuse, Ripley se sprijini de perete. Dillon se apropie pentru a-i ine fruntea, dar ea l respinse tot ncercnd s-i recapete suflul. El o privi ngrijorat. Te simi bine acum? Ea inspir adnc i ddu din cap, Dac spui dumneata. Dar nu prea ari bine, soro. Aaron i supraveghea pe deinuii care-l nsoeau. Unii erau foarte aproape, alii acopereau nlimile unei pasarele. Aveau toi cartue luminoase care se aprindeau la un simplu oc. De acord, ascultai. Se ntoarser cu toii ateni. Nu facei nimic pn v fac semn, adic pn ridic eu mna. i fcu i gestul. Ai neles? O s inei minte? Atenia lor era att de mare nct brbatul care se afla cel mai aproape de conducta de ventilaie vertical scp cartuul. Vru s-l prind, nu reui, i inu respiraia vzndu-l c alunec spre marginea puului, lng picioarele lui. Colegii lui nu remarcaser nimic. ngenunche, se ntinse pentru a-l recupera i scoase un suspin de uurare. n clipa n care extraterestrul aprea dincolo de grilajul pe care sttea obiectul n echilibru instabil, el url, cartuul i czu printre degete i czu pe podeaua nivelului inferior. Lu foc difuznd o lumin orbitoare. Aaron deschise ochii mari. Ei, drcie! Ateptai dracu' semnalul! Ce ccat! Apoi vzu creatura i uit totul. Focul se ntindea tot att de rapid pe ct speraser. Flcrile alergau prin pasajele badijonate cu QTC, urcau lingnd gurile de aerisire, prjeau podelele i pasarelele mnjite cu acest produs inflamabil. n culoarul ei, Ripley auzi focul vuind i se arunc spre o seciune a solului nc uscat, n timp ce n nlimi conductele sistemului de ventlaie luau i ele foc. Un deinut fu mai puin rapid dect ea. Url cnd cldura i aprinse hainele. Morse se rostogoli din calea flcrilor i vzu extraterestrul n

nlimi. E aici, hei, e aici! Nici unul nu avu chef sau timp s-i rspund. Era imposibil de urmrit derularea evenimentelor. Peste balustrade sreau cei rnii sau i ddeau drumul din nlimea tavanului. Eric vzu vpaia venind spre el i se arunc n ultima clip spre adpostul unei conducte nebadijonate cu QTC. Cnd intr, flcrile i ardeau deja tlpile. Un altul muri cnd creatura i fcu apariia dintr-o gur de aerisire i se npusti asupr-i. Aaron i unul dintre deinui alergau cu picioarele la spinare n direcia depozitului de deeuri toxice, urmrii de vlvtaie. Subdirectorul reui s se distaneze, dar nu i colegul su mai puin rapid... sau mai puin norocos. Perdeaua de foc l ajunse, dar nu-l opri. Ripley, Dillon i Junior ajunser la ambranamentul care ducea la sala stocare. l puser la pmnt pe acesta i i nbuir flcrile de pe spinare. Aaron nu avusese timp s-i trag sufletul, cnd nite zgomote venind de sus i atraser atenia. Cu o prezen de spirit neateptat lu o mtur mbibat cu QTC i o bg n foc, dup care vr aceast tor improvizat n gura conductei improvizat de deasupra. Sursa zgomotelor se ndeprt. Gregor muri n braele lui Junior, cu gura deschis, dar mut. Cellalt deinut se ridic imediat pentru a se npusti n perdeaua de foc urlnd: Vino-ncoace, gnganie mpuit. Vino-ncoace! n culoarul accesului principal, un om fu dobort de fumul neccios. Ultimul lucru pe care-l mai vzu prbuindu-se fu extraterestrul nlat. ngrozit de aceast apariie infernal n decorul arztor vru s ipe, dar nu fu n stare. Junior apru n acel moment. Se opri derapnd i creatura se ntoarse spre el. Fugi, fugi! Junior trecu aproape de monstru, care se lu dup el, fr ezitare. Cu toii convergeau spre intrarea n depozitul de deeuri toxice: Ripley i Dillon, Aaron i Morse. Toi supravieuitorii. Cnd extraterestrul vru s-i atace, urmar exemplul lui Aaron i ddur foc la mturi pe care le aruncar spre el. Junior profit pentru a se apropia de acesta pe la spate. Sunt aici, tmpitule, ia ncearc s m prinzi! n prezena mai multor przi, extraterestrul demonstr nc odat c nu prefera numrul, ci proximitatea. Porni spre Junior. Se rsturnar amndoi pe spate... n interiorul slii de stocare. Trebuind s se apere de cldura intens, Dillon continu s nbue flcrile de pe hainele colegilor si. Cnd termin, se avnt prin perdeaua de foc n direcia peretelui din fund. Ripley atinse cutia de comand i cut butonul rou n vreme ce Aaron bga o alt mtur aprins nuntrul slii. O clip mai trziu, Dillon reuea s declaneze extinctoarele automate. Junior scoase un ultim ipt dezndjduit, abia auzit, apoi ua grea se nchise bubuind n faa lui i izol ermetic micul antrepozit. n acelai moment din tavan nir jeturi de ap. Oamenii epuizai, ngrozii i handicapai n diverse grade de fum sau arsuri rmaser nemicai sub

acest potop. Auzeau zgomote n spatele uii, scrnete frenetice. Nite apendice care nu erau mini, sondau obstacolul, nite lucruri care nu erau degete zgriau tot ce ntlneau n cale. Creatura prizonier cuta o ieire. Aceste sunete se mpuinar, apoi se ntrerupser. Doi supravieuitori se privir. Erau gata s urle de bucurie cnd Ripley interveni: Nu s-a terminat. Prostii, se rsti unul dintre brbai. Chestia aia e acolo, ua s-a nchis. Am avut-o. Despre ce-i vorba, Ripley? ntreb Aaron. L-am prins n capcan pe ntuneric, aa cum ai prevzut. Nici nu se uit la el. Nu-i mai exprim temerile cu voce tare, fiindc tcerea fu brusc zdruncinat de o zarv asurzitoare. Nite deinui tresrir i doi se ntoarser s o ia la fug. Ceilali se holbau la u, cu gura cscat. Apruse o umfltur. Vuietul mai rsuna nc n pasaje cnd se auzi un nou bubuit i o a alt cocoa deform panoul. Ce bazaconie! Asta-i ceramocarbid, ce ccat! bigui Aaron. Dillon nu-l asculta. Fcea i el parte din categoria supravieuitorilor i o observa pe Ripley. Ea nu se clintise. Atept reacia ei. Dac ea o lua la fug, se ducea dup ea, i nimic nu-l va putea opri. Dar femeia rmase pe loc, iar o a treia protuberan deform placa. Urechile-i iuiau i el se gndi: Regret c n-am ntlnit-o mai demult. O asemenea femeie putea s schimbe un brbat. S-i schimbe cursul vieii. Ar fi putut s-l metamorfozeze cu muli ani mai devreme. Acum era prea trziu. De mult vreme. Nimic nu-i mai agresa timpanele. Nu mai aprea nici o umfltur, totul era linitit n interiorul tunelului. Uitar toi de ua lovit, dar nemicat, pentru a-i concentra atenia asupra unicei femei prezente printre ei. i cnd ea se aez ncet i se rezem de perete, nchiznd ochii, suspinul lor de uurare colectiv evoc murmurul vntului care pune capt unei furtuni.

11 Supravieuitorii se regrupar n sala de adunare. Numrul lor era redus, dar nu i moralul. Ridicat n faa colegilor si, Dillon atept s vin toi pentru a le zice: Bucurai-v, frailor, deoarece chiar i pentru cei care au plecat dintre noi este un moment de bucurie. Dei suntem ndurerai de pierderea lor, noi salutm curajul lor. Jertfei lor i datorm viaa noastr. Dar nimeni n-ar putea s spun, dac aceia care au rmas n via, sau cei mori au fost avantajai de soart. Suntem ns siguri de un lucru: fraii notri au fost deja rspltii pentru vitejia lor. C ei se afl ntr-un loc mai plcut dect acesta, nu ncape ndoial. Pentru c nu ar putea

exista ceva mai ru dect lumea asta. Ei au obinut nemurirea. Bucuraiv, frailor. Moartea putrezete carnea, dar nu vatm sufletul. Iat-i slobozii din lanuri i suferinele pricinuite de o societate indiferent. Ea i-a abandonat, iar ei au abandonat-o la rndul lor. Au plecat. S-au nlat spre un plan superior. Bucurai-v i mulumii lui Dumnezeu! nclinar toi capetele pentru a murmura rugciuni. Ripley i Aaron asistau la aceast scen de la nlimea unei galerii. Subdirectorul se uit la femeie. Tocmai sosiser de la duuri, iar dac nu se simeau n deplintatea forelor, cel puin se simeau curai. Ripley putuse s aprecieze efectele binefctoare ale jetului de ap cald care o mproca, acum cnd nu mai era cazul s pndeasc mereu fiecare gur de aerisire. La ce te gnedti? Ea i art pe oamenii izbvii, strni acolo jos. Ea nu auzise vorbele lui Dillon dect vag, fiind cu gndul n alt parte. Nu-i cine tie ce, dar dac-i face plcere... ntocmai. Asasinii tia sunt pe jumtate nebuni, dar religia i ine potolii. Eram de acord cu Andrews. Repeta mereu c trebuia s fim fericii c Dillon i oiele lui au rvna asta bisericeasc. i face mai docili. Ea-l privi chior. Dumneata nu prea eti dintre cei evlavioi. Eu? Nu vd la ce mi-ar trebui. Am deja o slujb, adug el nainte de a lua un aer meditativ. Ajutoarele ar trebui s ajung peste patru sau cinci zile, cel mult ase. Tipii tia n-au dect s se duc s deschid ua depozitului i s-i descarce ncrctoarele n scrboenia aia. Nu? Ai primit nouti de la ei? ntreb ea pe un ton neutru. El prea satisfcut de turnura evenimentelor i de el nsui, trebuia s fie sigur c toate astea i vor putea permite s-i amelioreze situaia. Ne-au adresat o confirmare de recepionare a mesajului nostru. Fr nici o instruciune. Mai trziu ni s-a precizat c eti un personaj foarte important, fr alte explicaii. Nu-i dau osteneala s ne informeze despre ce se petrece. Aici, suntem a cincea roat la cru. i dac n-ar vrea s omoare creatura, ci doar s-o prind... S o prind? Glumeti? Responsalibii Companiei nu sunt nebuni, tii. Voi da ordinul s-l extermine pe loc. El o privi ncruntndu-se, apoi ddu din umeri. Uneori credea c o nelege, dar descoperea imediat c se-nelase. n sfrit, nu intra n atribuiile lui s-i neleag profunzimea gndirii, ci doar s o protejeze, conform instruciunilor de la WeylandYutani. Andrews fiind decedat i extraterestrul anihilat, se gndea la avantajele pe care i le putea aduce aceast situaie. Ca singur responsabil al acestui penitenciar, i va ntmpina pe reprezentanii Companiei i le va face un raport, ceea ce-i va oferi prilejul de a prezenta rolul pe care-l jucase n aceste evenimente ntr-o lumin favorabil. Poate c va obine i o prim sau, i mai bine, o pensionare anticipat. Aceste sperane nu erau dearte. De altfel, meritase din plin o asemenea recompens pentru anii n care-i linsese cizmele lui Andrews i pentru cel prin care trecuse n

ultimele zile. Hei, se pare c nu prea-i pas. De ce? De ce i-e fric? Monstrul sta blestemat nu poate s ne fac nimic, acolo unde l-am nchis. Pe mine nu monstrul m ngrijoreaz, ci Compania. Eu am avut deja nite frecuuri cu ea, cu privire la creaturile astea. Le jinduiete de la descoperirea lor. Vrea s le studieze i s foloseasc aceste cunotine pentru a crea noi arme biologice. A strns informaii despre montrii tia, dar nu tie ct de periculoi sunt. Mi-e team c va dori s-l ia pe sta. El se holba la ea, iar atitudinea aceasta o liniti pe Ripley. Cel puin, deocamdat era aliatul ei. S-l ia? Vrei s spui, s-l duc viu? Pe Pmnt? Ea ddu din cap. Glumeti. Uit-te bine la mine, Aaron, i o s vezi c nu mi se pare amuzant. Rahat, chiar te temi. E o nebunie, trebuie s-o elimine. Ea-i zmbi dureros. Dumneata ai spus-o. S-neleg c eti de aceeai prere? Fr nici o ndoial, rspunse el, sincer. O va susine, i zise ea. n starea actual de lucruri, mcar, deoarece Compania avea metode foarte eficace pentru a-i influena pe angajaii ei i a-i incita s-i revizuiasc poziiile. Ca i valorile lor morale. Totul era panic la infirmerie, ca i n restul penitenciarului, cu excepia sufletelor mai multor deinui. Aaron se temea c n absena lui Clemens pucriaii condamnai din cauza n parte cel puin dependenei fa de anumite droguri s nu se duc s fure aceste produse sau rudele lor chimice. De aceea l nsrcinase pe Morse cu supravegherea dulapului farmaceutic, i, n acelai timp, a singurului ocupant al unitii medicale. Aezat pe unul dintre paturi, Morse utiliza un aparat de vizionare. Nu era dintre aceia care se plngeau c duceau lips de distracii pentru c el nu fusese niciodat amator de aa ceva. Vechi om de aciune, se complcea n prezent n reminiscenele trecutului su. Se cunoteau de azi de zile i lucraser deseori mpreun, dar Golic nu-i descletase dinii de cnd sosise. Dup ce sttuse o vreme cu faa la perete, se rostogoli n sfrit pe pat, cu braele nc imobilizate de cmaa de for. Hei, Morse! Cel mai vrstnic ridic ochii. Credeam c nu mai ai limb. Nu era nici o chestie, vezi tu, c i aa n-ai avut niciodat de spus mare lucru. Fii bun, frate. Scap-m din instrumentul sta de tortur. Morse se strmb. Trebuie s fii legat ca un salam ca s ajungi s m consideri aproapele tu? Nu mai ndruga prostii. Hai prietene, n-o lua aa. Chestia asta afurisit e foarte incomod. Trebuie s mi-o scoi.

 Nici gnd. Am ordine. M doare peste tot, btrne. mi pare ru. Morse se uita din nou la video. Cnd Aaron o s-mi zic s te eliberez, o s-i scot cmaa asta cu mare plcere. Nu vreau s dau de bucluc tocmai acum cnd o s vin i o nav a Companiei. N-am fcut nimic. O, tiu, am luat-o razna. Dar dup cte s-au ntmplat, e de-neles, ce ccat! i-acum m simt bine. Medul mi-a bgat minile-n cap. Du-te i ntreab-l. Imposibil. A dat ortul popii. Ai fost de fa. A, aha. Aa-i. Mi-aduc aminte. Pcat. Era un tip cumsecade, chiar dac m-a bgat n asta. Gura. Dar ce-am fcut, Dumnezeule? A vrea i eu s tiu! Morse oft i ls aparatul, pentru a-l privi. Habar n-am. tiu numai ce-am eu de gnd. Adic s fac ce mi s-a ordonat. Golic pufni dispreuitor. i-e fric de puoiul sta de Aaron? Deloc, chiar dac-l nlocuiete pe director. Dar n-am chef s-mi fac belele cu Dillon. i dac ai avea i tu minte, dei nu prea cred, ai face ca mine. Dar n-am fcut dect s vorbesc de dragon. C i-a fcut praf pe Boggs i Rains. Nimeni nu m-a crezut, dar acum tii c spuneam adevrul. Nu trebuia s v legai de mine. Nu e drept. tii c n-am minit. L-ai vzut i tu. Morse n-ar fi putut s uite. De vzut, l-am vzut, i-nc cum! O chestie enorm i iute, afurisit. Doamne, ce iute era. i nasoal! Ridic imperceptibil din umeri. Sunt attea feluri de a muri mai puin scrboase. Asta aa-i, fcu Golic ncercnd n zadar s se debaraseze de cmaa de for. Elibereaz-m, bi. Trebuie. i dac vine aici? Nici nu pot s fug. Sunt pierdut. Oricum, nu ai avea cum s scapi. Am vzut i tiu ce vorbesc. Dar ce mai conteaz, c sperietoarea aia nu mai are treab cu noi, adug el cu mndrie. Am prins-o n capcan. Eu cu ceilali. E nchis i m prind pe-orice c spumeg pe furie. Compania o s-i vin de hac trturii cnd o veni nava de la ei. Aha, i dup cte am auzit, n-o s ntrzie mult. i-atunci, ce rost are? De ce m inei balotat aici? Pn cnd se plaseaz nava aia pe orbit, mi se atrofiaz braele. O s trebuiasc s m opereze, cnd e aa uor s nu ajung acolo. Hai, btrne, tii c n-o s m transfere pe alt planet ca s fac o intervenie chirurgical, i riscm s stm aa fr med luni de zile. O s fiu martirizat pn atunci, din vina ta. Nu tii ce vorbeti, bi. Nu eu te-am bgat n asta. Nu, dar refuzi s-mi alini suferina. Clemens a murit i Aaron nu mai poate el de chestia asta. E prea ocupat s se-mpuneze n faa

femeii alela. Mcar a mai ntrebat de mine? Ei bine, nu, trebui s recunosac Morse. Vezi? Expresia lui Golic traducea o speran patetic. N-o s te bag n belea, Morse. O s stau cuminte pn vine aparatul la. Aaron n-o s tie nimic. Hai, elibereaz-m. Mi-e foame. Ce mare lucru! Nu te-am bga eu ntotdeauna n fa la distribuirea de narcoigri? Pi... mda. Eti prietenul meu. Mi-e drag de tine. E reciproc, btrne. Morse ezit, apoi njur cu jumtate de gur. i ce ccat, la urma urmei? E inuman s lai pe cineva legat aa, ca un animal. Chiar dac nu e dect un mlie tmpit, debil de felul su. Dar ezi blnd, da? Nu te caci pe tine, c-i mare dandana. N-ai team. Mergi pe mna mea. Se ntoarse cu spatele la Morse, care ncepu s-l desfac. Nici o chestie. Ai ncredere. tii c-a fi fcut la fel cu tine. Mda, numai c eu nu-s aa tmpit s ajung ntr-un sac. tie toat lumea c eu am capul pe umeri. Nu mai glumi cu chestia asta. Ce, eu par idiot? Sigur c nu. i bat joc de mine numai c am o mare poft de mncare. Nu-i vorba de pofta de mncare ci de cum mnnci la mas, bi. Morse izbucni n rs desfcnd ultima ching. Gata. Vrei s m-ajui? Mi-au amorit braele i nu mai pot s le mic. Alt ccat, acum. Nu mi-ajunge c te pzesc, mai trebuie s mai fac i pe doica? ntinse braele i trase cmaa. Golic l ajut att ct putea. i unde l-au bgat? Chiar alturi, n depozitul de produse toxice de la nivelul cinci. Doamne, dar l-am prins bine pe nemernic! N-o s ias curnd. Am reuit ce n-au fost n stare s fac blegii de infanteriti. Golic i legn braele la piept, apoi n lturi, fcnd micri ct mai ample pentru a-i pune sngele n micare. Dar triete? Mda. i-mi pare ru. A vrea s vezi ce-a fcut cu ua aia. i e din ceramocarbid, ce ccat! Scutur din cap, nc nencreztor. O gnganie teribil de rezistent. Dar am avut-o. Trebuie s-o mai vd. Matahala fixa un punct, undeva n spatele lui Morse, ceva ce numai el putea s vad. Nu se citea nimic pe faa lui. Trebuie s-o mai vd, repet. Fiara este prietena mea. Morse fcu un pas napoi, ncordat. Ce ccat tot ndrugi acolo? Arunc o privire spre ua infirmeriei. Aproape nonalant, Golic desprinse un mic extinctor din peretele cel mai apropiat. Cellalt deinut csc ochii i se npusti spre prag... nu

ndeajuns de repede. Extinctorul czu o dat, de dou ori, i el se prbui. Golic l privi, ngndurat i ntristat. mi pare ru, frate, fcu el pe un ton de scuz. Dar tiam c tu nu puteai nelege. Pentru tine s-a terminat cu igrile, btrne. Fr s mai adauge nimic, trecu peste corpul nensufleit i iei din ncpere.

12 Aaron era ocupat cu comunicatul interstelar. Cunotea materialul sta era necesar pentru postul pe care-l ocupa dar nu avusese ocazia s-i pun n practic tiina de la venirea pe Fiorina. Andrews se ocupase ntotdeauna de toate, n rarele prilejuri cnd trebuia s stabileasc o legtur cvasiintantanee constisitoare cu Pmntul. Fu fericit i uurat cnd indicatoarele i artar c releele erau gata i c puteau trimite mesajul. Ripley se apropie cnd el apsa pe nite taste. Ea nu fcu nici o sugestie, iar el i fu recunosctor. Transmiterea literelor care apreau pe ecran cerea o energie considerabil, dar nu-i fcea griji fiindc puterea centralei de fuziune era mai mult dect suficient. Ct despre cost, calculat dup alte criterii, prefera s nu se gndeasc. Se va preocupa atunci cnd superiorii vor aborda acest subiect. Dac vor face vreodat. FURIA 361 CENTRU DE DETENIE DE TIP C. FIORINA SEMNALM DECES DIRECT. ANDREWS, RESP. MEDICAL CLEMENS I OPT PUCRIAI ALE CROR NUME URMEAZ... Dup ce termin cu lista, se uita la femeie. Bun, sfritul primei pri. Pn aici totul a fost fcut dup toate regulile i Compania ar trebui s se considere satisfcut. i acum? Povestete ce s-a ntmplat. Spune-le c monstrul sta a venit pe Fiorina la bordul CDS-ului i s-a ascuns n interiorul instalaiei, c a vnat pe oamenii tia unul cte unul pn cnd l-am capturat. Perfect. Se ntoarse spre claviatur i ezit. Cum s-i zic? "Extraterestru"? Compania va nelege. tia despre ce vorbim, dar "Xenomorf" ar fi un termen mai potrivit. Just, fcu el i ezit din nou. Cum se scrie? Las-m pe mine. Ea l ddu la o parte cu cotul i se aplec peste taste. Dac-mi dai voie, desigur. Te rog. El se uit la degetele femeii zburnd pe claviatur vizibil impresionat.

CAPTURAT XENOMORF SOLICITM AUTORIZAREA ELIMINRII LUI Ea se ddu napoi. Aaron nl capul i se ncrunt. Am fi putut economisi costul acestui mesaj. Fr arme nu putem ucide chestia aia. Ripley continua s fixeze ecranul, fr s-l vad. Inutil de precizat. Dar de ce mai ceri autorizarea? El era nedumerit i ea nu se sinchisea s-i satisfac nicidecum curiozitatea. Ea avea deocamdat alte preocupri. Aa cum prevzuse ea, literele se-nirar curnd pe monitor. Zmbi cu amrciune. Compania nu ntrziase s rspund. Desigur, temnduse c vom pune planul n aplicare n lipsa noilor instruciuni. DESTINATA: FURIA 361 CENTRU DE DETENIE DE TIP C. EXPEDITOR: REEA COMCON WEYLANDYUTANI MESAJ RECEPIONAT Aaron se ls pe spate n scaun i-i frec fruntea plictisit. Vezi? Nu sunt vorbrei. Pentru ei suntem un rahat. Nu suntem destul de importani pentru a merita costul unor explicaii. Ateapt. El clipi. Alte cuvinte se afiar pe ecran dup confirmarea de recepie. INSTALARE PE ORBIT UNITATE DE ASISTEN LA ORA 12.00. EVITAI ORICE CONTACT CU XENOMORF PN LA SOSIREA NTRIRILOR. AUTORIZAREA DE ELIMINARE REFUZAT. ORDIN IMPERATIV. AUTORIZARE REFUZAT. Mesajul continua la fel. Ripley nu mai avea nevoie s citeasc. nloarse spatele ecranului, mucndu-i buza inferioar! Rahat, tiam. Aaron miji ochii, ca pentru a-i mpri atenia ntre femeie i monitor. Ce tiai? Asta nu dovedete nimic. N-au cum s ignore c nu avem nici un fel de arm la dispoziie. Atunci, de ce acest ordin imperativ? De ce ne interzic s facem ceva pe care nu-l putem duce la bun sfrit? El ddu din umeri, fr s neleag. Nu vor s rite nimic, asta-i tot. ntocmai, nu vor s rite nimic. Hei, fcu el, ngrijorat, deodat. Doar nu-i trece prin cap s ncalci instruciunile lor, nu? Ea i zmbi. Cine, eu? Doamne ferete.

Pasajul era slab luminat dar deinuii de paz n faa depozitului de deeuri toxice nu-i fceau griji dintr-att. Singura primejdie care ar fi putut s umble prin puuri i tunele era ncuiat dup ua aceasta i nu mai fcea nici un zgomot demult. Ct despre umflturile panoului, forma i numrul lor rmseser neschimbate. Un brbat se sprijinea nonalant de un perete i-i cura unghiile cu o achie subire de plastic. Aezat inconfortabil pe jos, un individ cu pr blond, grizonat pe la tmple i cu un nas borcnat care n alte vremuri putea fi declarat un negustor levantin, declar ncet: i zic eu c gngania asta a crpat pn acum. De unde tii tu? L-ai auzit pe director. Nimic nu poate intra sau iei de acolo, rspunse el, artnd cu degetul gros spre sala de stocare. Nici mcar gazele. Aha, i ce-i cu asta? Btu cu arttorul n cap. Gndete-te un pic, ntrule. Dac totul este ermetic complet, aerul nu poate s intre. i de cnd e acolo, nemernicul la a avut timp s respire de dou ori tot oxigenul dinuntru. Colegul su arunc o privire la ua lovit. Mda, s-ar putea. S-ar putea? Este o certitudine, btrne: ditamai mecheria aia are nevoie de mult aer. Mult mai mult ca noi. Ce tim noi? fcu cellalt, sceptic. Nu e ceva omenesc. Cine-i spune ie c nu poate s-i ncetineasc metabolismul prin hibernare sau tiu eu... Ar trebui s te duci s vezi cum se simte... Hei, tu n-ai auzit nimic? Se uit brusc n dreapta, n pasajul principal, slab luminat. Ce se-ntmpl? Crezi c e un cpcun acolo? Am auzit ceva. Ce ccat! Apoi se auzir pai care se apropiau. Ei, parascovenie! Omul cu manichiura se dezlipi de perete pentru a scruta penumbra. Spre ei se apropia o siluet cu minile mpreunate la spate. Se linitir. Se auzi un rs jenat. Tu eti, Golic? fcu cel mic aezndu-se la loc. Trebuia s ne anuni c vii. S fluieri, de exemplu. Cam aa, zise prietenul su, indicnd sala de stocare. Nu cred c urenia aia ar putea s fluiere. Aa o s fac data viitoare, le promise noul sosit. Avea un aer ciudat i se cltina puin. Hei, cum i e, btrne? Eti cam ciudat, coment cel care-i cura unghiile. Asta nu-i ceva nou, coment colegul su. Bine, mormi Golic. Las-o. Trebuie s intru. nclin capul spre u. Cei doi se uitar unul la cellalt. Unealta de manichiur dispru n

buzunar. Ce zice sta? ntreb teoreticianul. E icnit, declar cu convingere colegul su. Ce-nvri pe-aici, btrne, i cnd i-au dat drumul de la infirmerie? Sunt vindecat, afirm Golic cu o expresie de real beatitudine. i trebuie s m duc la Fiar. Noi trebuie s discutm o grmad de lucruri, adug el, n chip de explicaie. Trebuie s intru. nelegei! Nu, nu neleg, dar tiu un lucru: c nimeni nu va intra acolo, cap ptrat. Dihania te halete una-dou, dac-o lai s ias intrm toi n ccat. Poi fi att de tembel, frate? Dac vrei s te sinucizi, arunc-te mai bine ntr-un pu de min, supralicit colegul su, dar ua asta nu i-o deschidem. Directorul ne pune pielea pe b. naint spre intrus. Directorul e mort, le aminti Golic sumbru. Ridic parul pe care-l ascunsese pn atunci la spate pentru a-i sparge capul celui care venea spre el. Ei, dar ce ccat!... Prinde-l! Golic era mult mai rapid i agil dect ar fi crezut ei i ceea ce-l ndemna era mai puternic chiar i dect foamea. Cei doi se prbuir cu capetele nsngerate. Pentru ei, totul se sfrise. Golic nu se mai sinchisi s verifice dac mai triau. Nu avea rost. O idee fix l obseda i-i stpnea mintea, emoiile, ntreaga fiin. Se uit la cele dou trupuri care zceau la picioarele lui. Nu voiam s v fac ru. O s m duc la mamele voastre i o s le explic c n-a fost vina mea. Ls parul i porni spre u. Mngie panoul din aliaj ndoit, i lipi urechea de suprafaa neted i ascult cu atenie. Nici un sunet, nici un scrnet, nimic. Rznd nfundat, merse la cutia de comand i o examin gnditor ca un copil care se familiarizeaz cu o nou jucrie. Chicotind, fcu nite ncercri. Atinse cteva butoane pn cnd se auzi un pocnet. Mecanismele din miezul ceramicarbidului gemur i metalul scrni pe metal. Panoul glis. i nepeni cnd una dintre umflturi atinse rama. Golic se ncrunt, apoi se vr n spaiul lsat de u pentru a mpinge cu toat puterea. Motoarele bziau. Ua se deplas, dup care se bloc definitiv. Se ls iar linitea. nepenit n u, Golic se uit n sala cufundat n bezn. Nu-i fie fric, eu sunt. Spune-mi ce-ai vrea tu? Explic-mi ce trebuie s fac, frate. Zmbi. Din ntuneric nu rzbtu nici un sunet. Nu mic nimic. Ascult-m, sunt prietenul tu. Fac ce zici tu. Numai s-mi dai instruciuni. iptul su ascuit rsun un moment n atmosfera sttut, dar cei doi oameni fr cunotin care zceau ntr-o balt de snge nu aveau cum s-l aud.

ntins pe pat, Dillon era cufundat n cea de a mia sau a zecea mie pasien. ntoarse o carte i-i rsuci lunga me de pr adresndu-se femeii care sttea n picioare lng el. Spui c vor s ia monstrul cu ei? S ncerce, cel puin, confirm Ripley. Nu au de gnd s-l elimine. De ce? E absurd. Sunt ntrutotul de acord, dar asta n-are importan. Am mai trecut prin situaia asta. Ei se gndesc s-l studieze pe acest extraterestru pentru elaborarea unor noi produse biochimice, arme, desigur. Dillon pufni, dar era evident c aceast perspectiv i displcea. Doamne, sunt nebuni! N-au s asculte de nimeni. i nchipuie c tiu tot pentru c sunt atotputernici pe Pmnt, se cred invulnerabili, dar monstrul sta n-o s fie impresionat i puin i pas de toi politicienii pe care-i au ei n buzunar. Dac-l duc cu ei acolo, o s le scape pn la urm. Riscul e prea mare. Trebuie s gsim un mijloc de a termina cu el, nainte de venirea lor. Dac-i aa cum zici dumneata, ei n-o s aprecieze treaba asta. De-asta nu mai pot eu! tiu mai bine ca oricine i mai ales dect aceti aa-zii specialiti de ce sunt n stare aceste creaturi. E adevrat c pot fi inute n captivitate! Tocmai am demonstrat-o. Dar ele au o rbdare extraordinar i tiu s profite de orice prilej care li se ivete. La primul pas greit, s-a terminat. Nu e aa de important lumea asta, sau o alt colonie mic, izolat, precum Acheron. Dar dac montrii tia ajung s se nmuleasc pe Pmnt, btlia Armaghedonului va fi un simplu fapt divers n comparaie cu ce-ar putea s se ntmple. Colosul i rsuci mea i trase fumul din sedator. Sor, am pierdut muli enoriai pentru a-l atrage pe nemernicul la n capcana dumitale. Nite oameni cu care convieuisem de ani interminabili i penibili. Nu eram muli aici, iar ei mi vor lipsi. i nl capul. Aadar, nu conta pe mine sau pe fraii mei pentru a intra acolo s-l zvntam n btaie pe monstru. De altfel, de ce-am interveni exact n momentul n care trimiii Companiei vor lua situaia n mn? S se descurce. Ea-i stpni furia. i-am mai spus, vor dori s-l ia pe Pmnt. El ddu din umeri pentru a-i arta nepsarea. i?... i va omor. Nu-i vor rezista. i-am mai spus: i va extermina, pn la ultimul. Dillon se ntinse pe spate pentru a se uita n tavan i a inhala fumul sedativ. Nu m privete. Auzir pai pe culoar. Brbatul se aez pe pat i femeia se rsuci. Morse se opri n prag gfind. Se holb la fiecare n parte, vizibil surprins s o vad pe Ripley n aceast camer.

 Hei, Dillon! Colosul scoase captul sedatorului din gur. Ne-ai ntrerupt discuia, frate. Morse se uit iar la Ripley, apoi la eful su spiritual. Ce-avei de discutat mai poate atepta. Avem o problem mpuit de rezolvat. Aaron nu fcuse studii de tehmed, dar nu era greu de stabilit cauza decesului celor doi brbai. Nu era o tehnic folosit de extraterestru. Fapt confirmat de parul nsngerat descoperit n apropiere. Ct despre autorul probabil al acestor omoruri, acesta nu mai trise mult nici el. Cadavrul lui mutilat zcea nu departe de acolo. Subdirectorul se ridic i plec spre pucriaii care priveau tcui la depozitul de deeuri toxice prin deschiztura uii. Dillon aruncase o tor nuntru i confirmase c nu mai era nimic acolo. ... Iat cum discuia nu mai are rost, mormi Aaron, furios. Tembelul sta i-a dat drumul. Bolnavul sta a avut ce-a meritat. Dumnezeule, dar m-ntreb ce-o s facem cum? Andrews avea dreptate. Ar fi trebuit s-l punem n lanuri pe debilul sta, sau s-l umflm cu sedative. Experii lui pete n reabilitare! Tcu i o privi pe Ripley, brusc ngrijorat. Ce ai? Iar efectele secundare? Ea inspira neregulat, sprijinindu-se cu o mn pe perete i cu cealalt chircit pe stomac. Duc-se-n durerea ei, mormi Morse i se uit n toate prile cuprins de panic. Nemernica aia a scpat. Am intrat n ccat. Aa ziceam i eu, se zbori Aaron, i tmpitul debil care i-a dat drumul lui Golic eti tu. Ne-ai condamnat pe toi la pieire, achimodie mpuit! Avea un fizic banal, dar un pumn zdravn. Morse se nmuie cu nasul plin de snge. Cnd s-i mai plaseze o direct, Morse fu prins pe la spate de Dillon, ridicat i dus de-o parte. Subdirectorul l fulger cu privirea, gfind. Ajunge, l avertiz colosul. Ai grij, Dillon, nu uita c eu comand deocamdat aici. Nu contest autoritatea dumitale, dar s nu mai faci asta. Te-ai prins? S nu mai ridici mna la unul din fraii mei. Numai eu am dreptul. Se nfruntar din priviri un timp, apoi Aaron inspir adnc i-i cobor ochii asupra lui Morse, care ddea napoi temtor. Auzi? Zi-i prpditului sta s-i in fleanca, E numai vina lui. Dillon nu le mai acord atenie i se adres lui Ripley. Ce zici? L-am pclit o dat. Crezi c mai avem vreo ans s-i venim de hac? Ea se mai inea de perete, sufocat i strmbndu-se, chinuit de o ngrozitoare migren. Cnd se ndrept, suferina i greaa i crispau nc faa. Trebuie... Trebuie s m duc pn la CDS. M rog, dac aa vrei. Dar mai nti trebuie lum o hotrre cu

privire la aceast creatur. Ea scutur din cap, cu ochii nlcrimai. Nu. CDS nainte... imediat. Aaron se uit la ea cu ngrijorare. De-acord. Nici o problem. Cum vrei. Dar de ce? Trebuie s-mi fac o neuroscanare. Poate c avei aparate din astea la infirmerie, dar Clemens a murit i eu tiu s umblu numai cu cele de la chesoanele crio ale CDS-ului. Dac e vreunul ntreg. Tresri i se rupse n dou, cu mna chircit pe pntec. Dillon se apropie de ea mai repede dect Aaron. De ast dat ea nu-i refuz ajutorul i se sprijini de el. Ce ai? N-ari prea bine. Efectele secundare ale tratamentului prescris de Clemens, suger subdirectorul nainte de a avea ndoieli. Presupun. Mi se rupe n paipe de muierea asta, exclam Morse. Ce facem noi acum? Aaron l privi nverunat. Vrei s mai faci cunotin cu podeaua, amrtule? Tac-i gura i nu mai provoca panic. Morse nu se ls intimidat. Panica! Eti prea prost s tii ce-nseamn asta. Nu, nu vorbi de panic. Avem i de ce s ne fie fric! Suntem pierdui! Aha! i din cauza cui? Gura, amndoi!, strig Dillon. Cei doi se privir n tcere, apoi Aaron ddu din umeri. Plaja? suger Morse, spernd. De-acord, eu nu tiu ce s mai zic. Ce facem? Plaja? suger Morse, spernd. Genial, coment Aaron, sarcastic. Soarele se ridic abia peste o sptmn i afar temperatura coboar sub patruzeci de grade pe timpul nopii. i cum ntririle trebuie s soseasc peste vreo zece ore, iat ceea ce eu numesc o propunere plin de bun sim. Minunat, mormi Morse, n vreme ce Ripley se ndeprta. Ne propui s rmnem aici i s hrnim monstrul? Ia legtura cu toi care sunt valizi, i ordon Dillon. Spune-le s se regrupeze n sala de adunare. Locotenente, poi... El se uit n toate prile, nedumerit. Dar pe unde naiba s-a bgat? CDS-ul era depus n marele antrepozit, stingher n penumbr. Zgomotul pailor rsunau de-a lungul pasaralelor i o pat de lumin dnuia la picioarele femeii pentru a-i arta drumul. Ripley se dezbrc i-i aranj cu grij efectele. Se aez goal n faa unei tastaturi i fcu nite ncercri nainte de a-l face operaional. Degetele-i alergau pe taste. Fcu o pauz, rencepu, apoi studie informaiile care apruser pe micul ecran, meditnd. Se ridic i se ndrept spre chesonul crio n care cltorise pn la Fiorina. Nu era uor s se instaleze n sarcofag, iar cnd i ntinse braele

spre tastatur, descoperi c degetele n-o ajungeau, cu foarte puin. Vrei s te ajut? Tresri vzndu-l pe Aaron. Hei, n-aveam de gnd s te sperii. Ascult, n-ar trebui s te plimbi singur. Am mai auzit refrenul sta. F-mi un serviciu. Ocup-te de tastatur. Nu pot s m aplec s vd ce fac. El ddu din cap i se aez, n timp ce ea se ntindea la loc n cheson. Ce trebuie s fac? Nu-i mare lucru, sper. E foarte simplu. Eti gata? se interes ea fr s se mai uite la el. El se uit la monitor, plin de bunvoin dar intimidat de numeroasele instruciuni i opiuni. S zicem. i-acum? Las jargonul tehnic. Trebuie s fie un meniu la baza ecranului. l vd. i? Trebuie apsat pe ,,B" sau pe "C". C-ul ce e de fapt? El citi textul luminos. Afiarea funciilor bio. Perfect. El aps tasta i un nou ecran l nlocui pe cel dinainte, la fel de complicat. Am fcut-o, i-acum am naintea mea o pagin de mbrligturi. Tot aa. Meniul de jos. Ar trebui s fie o opiune "V", pentru vizual. Mergi pe ea. El aa fcu i arunc o privire spre cheson. n interiorul chesonului claustrofobic, ncepu s bzie un motora. Ripley i schimb poziia i se compar cu o insect sub microscop. Tot ce o nconjura se apropie brusc i crezu c pereii CDS-ului se vor strnge asupra ei i o vor ine prizonier pe vecie. nchise ochii i se concentr pentru a-i palma pulsul i respiraia. Fu eficace, ntr-un fel. n faa lui Aaron, imaginea plpi. Termenii tehnici fr noim fcur loc unei reprezetri a cutiei craniene a lui Ripley. E bine, i zise el. Am ajuns. i vd creierul. Dar mai sunt o grmad de date pe marginea ecranului i un larg evantai de opiuni n partea de jos. Se folosesc pentru selecionarea vizualizrilor specifice, se auzi ea vorbind. tii, sistem nervos sau circulator. Chestii de-astea. Dar s nu ne pierdem n detalii. Nu atinge nimic. Nici gnd. El privea monitorul, fascinat. Ce-ar trebui s caut? Nu tiu s interpretez ce vd. Uit textul i concentreaz-te pe imagini. Ce vezi? Scanerul coboar pe gt. Ei, i ce-ar trebui s fie pe-aici? Dac nu e dect rodul imaginaiei mele, vei afla imediat. De-acord, dar deocamdat totul pare normal. Firete, eu nu sunt Clemens. Nu-i face probleme. N-avem nevoie de specialiti. Ea auzi gemnd aparatul care se plimba de-a lungul trupului ei pe

liniile din pereii chesonului, printre o mulime de instrumente tiinifice. Nu se stabilea nici un contact ntre Ripley i scaner, dar ea-i percepea prezena i se crispa. Cei care susineau c nu exist nici o legtur ntre psihic i fizic, trebuie c nu au fost niciodat plasai n hibernare. Partea superioar a cutiei toracice, anun Aaron. Vd cum apar plmnii dumilale. Ne apropiem de inim. n ciuda drzeniei, muchii antebraului drept se contractar spasmodic. Vocea brbatului i rsuna n urechi i se preschimba ntr-un bzit neclar i angoasant. Vedere total a cutiei toracice. Aa scrie aici, cel puin. Totul pare normal. Continu n jos. Corpul se destinse, respiraia redeveni regulat. Eti sigur? Hei, nu observ nimic ciudat. Ar trebui s-mi spui dumneata dup ce s m uit... poate c mi-a scpat. Nu, rspunse ea, n timp ce mintea ei se ambala. Nu, cu siguran, nu. Cum se amelioreaz contrastul? ncearc "B". Aps tasta, fr rezultat. Nimic. ncepu iar, mormind. Trebuie s-o vd din alt unghi. Aparatul bzi. Se opri. Dumnezeule!... Cu ochii bulbucai, Aaron se apropie de ecran. Ce? Ce e? Nu tiu cum s-i spun. Am impresia c ai n burt una din scrboasele alea. Fix monitorul, neputnd s cread. Embrionul semna cu monstrul care-i masacrase pe deinui... chiar dac prezenta unele diferene uoare dar clare. I se prea prea nedrept. tiuse, totul i alimentase ndoielile de cteva zile. Dar sperana renviase atunci cnd Aaron declarase c nu vedea nimic n pieptul ei. i apoi s aib aceast ngrozitoare revelaie! Totui, nu fu un oc att de puternic, aa cum se gndise. Cele mai proaste temeri ale ei fiind confirmate, se simi aproape uurat. Nu mai existau incertitudini. Va putea s realizeze ceea ce plnuise fiind sigur c urma calea cea bun. Singura cale. E oribil, rspunse Aaron. Era evident c lui i inspira fascinaie i repulsie totodat, acel ceva din faa ochilor. Ca ailalt, dar n miniatur. Diferit, poate... Poate? Nu eti sigur? Nu sunt sigur de nimic. N-am avut rgazul s-i fac poze adultului. Tastatura, i zise ea. Apas pe "pauz". Gata. Imaginea nu se mai mic. Atunci ntoarce monitorul spre mine. Trebuie s m uit. Subdirectorul se uit la chesonul crio i la femeia dinuntru, ovind.

 N-o s-i plac. M-am hotrt. Hai. De-acord. Dac crezi c eti n stare. N-am pretins aa ceva, dar f ce-i spun. El roti ecranul i atept n timp ce Ripley l privea fix, fr s clipeasc. Bun. Ajunge. Aaron opri imediat scanerul. mi pare ru, murmur el cu compasiune. Nu tiu ce s zic. Dac a putea... Mda, l ntrerupse ea. ncerc s ias din cheson. Ajut-m s ies de-aici. Ea ridicase braele i le ntinse spre el.

13 Sala de adunare prea nc i mai mare dect de obicei, acum numrul pucriailor fiind mai redus. Oamenii discutau ncet, cnd Dillon ddu cu pumnul n placa de sticl ncastrat n perete, vr mna i apuc toporul de incendiu, pe care-l ridic deasupra capului rsucinduse spre camarazii lui. O, Doamne, d-ne puterea de-a-ndura greutile! Pn-n ziua Judecii de Apoi. Amin. Pumnii se ridicar. Erau toi ngrijorai dar hotri. Dillon parcurse adunarea cu ochii. Monstrul e liber. Ne d trcoale. Sosesc specialitii, cu arsenalul lor i cellalte, dar deocamdat nu exist nici un adpost. De-asta v zic vou: s rmnem aici. n sala asta nu se afl nici o gur de aerisire. Pentru a ajunge aici, creatura trebuie s treac prin u. Oricum. ncercai s scpai. Dar pregtii-v de marea plecare, dac vi se apropie sfritul. Vorbeti prostii, btrne, sri pucriaul David. Vom fi prini cu toii ca nite obolani n curs. Dillon i arunc o privire crncen. Cei mai muli dintre voi au ascuns cuite. Luai-le. Aha, mormi William. Crezi poate c poi s-o-njunghii pe jigodia aia? Nu cred nimic, replic Dillon. Dar cred c ar trebui s fie cu putin rnirea ei. i ar fi ceva formidabil. Ai o idee mai bun? William nu avea. Nici ceilali. Ascultai-m, adug Dillon. Vom fi n ccat, pn la sosirea ntririlor. Aa c s ne pregtim. Refuz s rmn aici, protest William dnd napoi. Nici s nu v gndii. Dillon i ntoarse capul i scuip pe jos. Cum vrei.

Aaron ddu codul apoi puse degetul gros pe lectorul de amprente digitale. Ua intern a centrului de comunicaii lunec lateral, pe consol se aprinser nite semnale i ecranul atept cuminte mesajul. Bun, ce vrei s spui? o ntreb el pe femeia nsoea. Suntei legai direct cu reeaua? El se ncrunt pentru a privi semnalele. Mda, legtura este stabilii. Ce doreti s-i anuni? C tot centrul a fost contaminat de produse toxice. Ar trebui s-o nghit. Rmn destule deeuri de rafinrie pentru a face povestea asta plauzibil. El o fix cu gura cscat. Dumneata nu eti serioas? Dac te cred, ntririle vor primi ordin de ateptare. Nu vor cobor pn nu vor face o inspecie de la distan, n orice caz. Se vor ntoarce din drum. Exact. Nu te mai neleg. N-avem nici o ans s scpm dac rmnem singuri. Unica noastr ans este ca ei s omoare grozvenia asta pn nu ne omoar ea pe toi. Fr s uitm c tipii tia vor putea s te ajute i pe dumneata. Te-ai gndit? Eti convins c tiina noastr este neputincioas, dar asta nu-i o certitudine. Ar putea s te congeleze, s te debaraseze de acest embrion printr-o intervenie, chirurgical. Zici c la Companie s-au acumulat informaii despre aceste creaturi. Crezi c ar vrea s captureze una fr s fie sigur c poate s-o in n captivitate? Dar la naiba, noi am fcut-o, i-nc cu mijloacele de bord. Trebuie s fi prevzut tot. Pariez c se gsesc pe nava asta toate mijloacele tehnologice necesare... Ea rmase nestrmutat. Unicul lucru pe care nu-l au responsabilii este bunul sim i n schimb au o aviditate fr margini. Eu sunt n msur s tiu. Am avut de-a face cu ei i cu extrateretrii tia i ncep s m ntreb care sunt mai de temut. Dar orice-ar fi, este exclus s mergem la risc. Singura mea certitudine este c dac una din grozveniile astea sngeroase ajunge la Pmnt a sunat ceasul omenirii. A ucide este funcia lor. A extermina pentru a procrea. Iat de ce trebuie s-i mpiedicm pe reprezentaii Companiei s ajung aici. Vor face tot posibilul pentru a duce cu ei chestia aia. Singurul considerent fiind profitul. Ea pufni dezgustat. La naiba! exclam Aaron. Sunt sincer dezolat c deii o soluie att de simpl, dar eu vreau s plec de-aici. ncrederea mea n superiori este fr ndoial mai mare dect a dumitale. Viziunea dumitale asupra situaiei nu-mi pare raional. Poate c ai dumneata motive serioase de a te teme, dar nu sunt de aceeai prere. Puin mi pas ce-o s fie cu netrebnicii tia, c omoar chestia aia su scap de ea i zbiar cntece ct i ine gura pn cad mori dar eu in la soia mea i copilul meu. M-am nsurat foarte tnr ca s putem s ne bucurm mpreun de existen la ntoarcerea mea pe Pmnt cu toate distorsiunile temporale. Eu trebuie s m ntorc la viitorul schimb. Ceea ce s-a ntmplat mi va

permite, poate, s plec la bordul acestei nave. Voi lua suma complet de retragere i poate i o prim. Dac aa va fi, voi putea spune c xenomorful dumitale mi-a fcut un serciviu. Ascult... neleg foarte bine ezitrile dumitale, i zise ea ncercnd s-i stpneasc furia. Dar eu trebuie s expediez un mesaj. Visul dumitale de a-i termina zilele la ar trece pe planul doi. Dac extraterestrul scap dup ce ajunge pe Pmnt, nu numai frumoasele dumitale planuri vor fi zdrnicite... Am ncredere n Companie. La dracu' Aaron, d-mi codul la odat! Se ls pe sptar. Regret, doamn, e top secret. Doar nu crezi c voi nclca regulamentul? Ea dispunea de timp puin i l pierdea deja. Se lovea nc o dat de atitudinea corporatist a unei lumi nchise i restrnse unde principiile de etic i de moral se clasau dup interesele financiare. Poi s-i bagi regulamentul la unde tiu eu, idiotule! Trebuie! Dmi codul! Renun, doamn. Nu vei obine nimic de la mine, chiar dac recurgi la violen. Ea se aplec spre el, apoi inspir pentru a se destinde. Era epuizat. De ce se avnta aa? Ea nu datora nimic nimnui, n nici un caz Companiei. Dac plecau cu extraterestrul i erau masacrai pe drum, navea nici un motiv s-i fac griji. N-am nimic personal, nelegei-m, adug Aaron. El o supraveghea i era gata s se dea la o parte n caz de micare brusc. Nu vedea n aceast femeie un pericol veritabil, dar o vzuse la treab i tia c nu trebuia s o subestimeze. N-am ce s-i reproez. Eti prea amabil, fcu ea cu voce plat, stins. Deci ne-am lmurit. Facem din nou o echip. Sugestii? El prea s jubileze. Ea se rsuci i nepeni, dar trecu pe lng el, apoi, spre tejghea, unde se servi cu un pahar cu ap. Setea, constant de la o vreme, nu se datora tensiunii nervoase. Corpul trebuia s ingereze destule fluide pentru a satisface nevoile a dou fiine. Soldatul-lupttor nu m va omor, zise ea oprindu-se lng el. El ridic din sprncene A, da? i de ce? Ea mai lu o gur de ap. Dac m va elimina ar disprea i embrionul acesta. Pn la proba contrarie, toate aceste creaturi pot procrea, dar nu s zmisleasc mai multe regine. Materialul genetic bun trebuie raionat. Nu tiu ce va face monstrul sta n viitor, dar pn-n prezent m-a cruat. Vrei s m faci s cred c-i inteligent? S nu vorbim de inteligen. E mai degrab instinct. tie c omornd purttorul, va omor i regina n gestaie. Este logic. Ea i nfrunt privirea. Ar fi putut s m elimine n dou rnduri, dar n-a fcut-o. tie ce

port n mine. Ea-i frec brbia ngndurat. i m voi lmuri pe deplin, anun ea brusc. i vor testa IQ-ul. Aaron rmase cu gura cscat. Ai de gnd s pleci dup el? Aha. Cred c tiu unde se ascunde. Deasupra noastr, n pod. n pod? Aici nu e pod. E o metafor, i goli paharul. A! Vrei s m nsoeti? El scutur din cap. Ea i zmbi, puse paharul pe suportul lui i iei din ncpere. Subdirectorul o urmri din din ochi. Baft, murmur el. Dar nu se adresa nimnui.

14 Culoarul de acces era pustiu. Ea se opri i potrivi lampa ntr-o fisur a peretelui pentru a observa aliniamentele vechilor conducte atacate de rugin. Se ag de cea mai apropiat. Metalul plesni i se-ndoi. Un zvcnet l frnse. Satisfcut, Ripley plec. Singur n infirmerie, se uita fr grab, n jurul ei. Aproape c se atepta s-l vad pe Clemens aezat la locul lui de munc. Atunci i-ar fi ridicat capul pentru a-i surde, dar ordinatorul era stins, scaunul, liber. Nu era lucru uor s se caere n conducta de aerisire fr s scape eava sau lanterna, dar ajunse n pasajul strmt i ntunecat. Regl lrgimea fascicolului lmpii i avu grij s se uite napoi pentru a porni. N-ar fi putut spune ct timp sau pe ce distan se trse, atunci cnd ncepu s strige. tia doar c lumina slab a infirmeriei dispruse demult. Chemrile ei, mai nti nbuite, devenir mai puternice pe msur ce mnia nlocuia frica. Hai! tiu c eti acolo! nainta mereu, n patru labe, Apropie-te! C doar nu-i complicat. Las-te condus de instinct. Conducta se curba n stnga. Continua s progreseze, mormind, apoi urlnd: Vino, tmpitule! Unde te-ai bgat, tocmai acum cnd mor de poft s te vd? i zdrelise genunchii. Se opri s asculte. Un zgomot? Sau imaginaia i juca feste? Ce dracu'? Relu trul, chinuit i istovit, trecu de alt cot. Pasajul ddea ntr-o box suficient de nalt pentru a se ridica. Se ntinse cu mare uurare. Aceast cmru adpostea un purificator de ap, ruginit i ntr-o stare jalnic, compus dintr-o cuv de 4 000 litri i o nclceal de evi corodate.

Conducta de aerisire continua n partea cealalt, i Ripley scrut puul de ntuneric parc fr sfrit, cnd o cuprinse din nou greaa. Fu nevoit s se sprijine. Deodat, coada extraterestrului se ridic i czu peste mn fcndo s scape lampa electric. Lanterna se rostogoli pe dala de beton, fr s se sting. Ripley se rsucea... Spre monstrul care o supraveghea de dincolo de reeaua de canalizare. Nemernicule, spuse, adunndu-i forele i curajul. l lovi cu tubul metalic n torace. Cu un rget asurzitor, creatura sri. ni din adpost, sfrmnd evile ca pe nite paie. Cu toate simurile la pnd, ea rmase ghemuit n faa femeii. Bale groase i gelatinoase i picurau de pe maxilarul anterior. Ripley se ridic, fr s dea napoi nici un pas. Hai, jigodie, omoar-m! Dihania nu reacion i ea o lovi din nou cu tubul. Fiina mugi i dobor arma din minile femeii, nainte de a o privi fix. Ripley era asudat, dar nu-i mut privirea. Apoi monstrul se rsuci i sri n ntuneric. Ripley se prbui, urmrind-o din ochi. Ticloiile! Dillon l gsi pe locotenent n sala de adunare necat n penumbr. Ea rmase aezat, cu capul sprijinit n mini, epuizat i singur. Brbatul, care mai inea toporul n mn, se apropie i se opri lng ea. Ea trebuie s-i fi simit prezena, dar nimic din atitudinea ei nu confirma acest fapt. n mod normal, el i-ar fi respectat nevoia de singurtate i ar fi plecat, dar mprejurrile erau excepionale. i-e ru? Ea nu rspunse. Nici nu-i nl capul. Ce faci aici? Ar trebui s fii n siguran, cu ceilali. Ce-o s faci dac vine chestia aia? Nu se va lega de mine, rspunse ea ridicndu-se. De ce? Pentru c unul din embrionii lor este n gestaie n corpul meu. Adultul n-ar putea s ia viaa unui semen de-al lui. Dillon o privi. Tmpenii. Ascult, l-am ntlnit acum o or. Eram fa-n fa. Ar fi putut s m fac praf, dar s-a abinut. Mai bine a fugit. Nu poate distruge pe cea de care depinde viitorul speciei sale. De unde tii c ai n dumneata o chestie din astea? M-am scanat. Este o regin, capabil s depun mii de ou din care vor iei dihnii identice cu cea care d trcoale prin preajm. Ca la albine? Sau furnici. Dar asta-i o simpl analogie. Fiinele astea nu sunt

insecte, chiar dac organizarea lor social este comparabil. tim puine despre ele. Ai remarcat desigur c nu e uor s le studiezi. Dar cum tii c-i vorba de o regin? Forma craniului e diferit. i se prelungete cu un guler mare, deja vizibil pe imaginile scanului. n plus, peerioada de gestaie a soldailorlucrtori este foarte scurt, cteodat de o zi sau dou, numai. Diversele lor stadii de cretere sunt i ele scurte. sta e un atu important pentru supravieuitorii speciei. Dac a fi avut n mine unul asemenea lor, s-ar fi nscut deja. Ar fi nit din corpul meu prin regiunea sternului. Acest embrion este n gestaie n cavitatea uterin i nu n piept. Reginele au un organism mult mai complex i probabil au nevoie de mai mult spaiu i de timp pentru a se forma. Altfel, a fi fost moart demult. tiu cum se petrece. i nu e frumos de vzut. O regin adult este enorm, mult mai mare dect creatura cu care v-ai luptat. Rolul ei este acela de a oua. Ea depune poate milioane de ou i nu seamn cu fiina care d trcoale pe-aici. Vocea i se frnse. Dar am mai spus c nimeni n-a studiat o regin n stare larvar. Nu tiu care este durata gestaiei, chiar dac este evident c este mult mai lung dect cea a unui simplu lucrtor. Dillon i cobor ochii asupra ei. Tot nu pot s cred. Dac ai n dumneata o chestie de felul sta, cum a ajuns acolo? Ea-i contempl minile. Pe cnd eram n hipersomn, am avut un comar oribil. Dar se pare c nu era un simplu vis. Am fost violat. Dac termenul sta se poate aplica la ceea ce mi s-a ntmplat mie. Participarea mea a fost involuntar, dar un viol este un act de luxur; era vorba de fapt de un act de procreaie. Pentru agresorul meu, un asemenea concept ar fi, desigur, prea strin... Ea se gndi la trecutul ei. Chestia aia care s-a urcat la bordul primei mele nave, Nostromo, nu i-a precupeit eforturile pentru a se procrea, dar nu era o regin. Anumii montri, dac nu toi, sunt hermafrodii. Autofecundarea permite unui individ total izolat s perpetueze specia. Un soldat lucrtor se ou i el, dar ncet, unul singur o dat, pn la apariia unei regine capabile s preia aceast activitate. Astfel m-am pomenit eu cu scrboenia asta regal n pntece. Oricum este cea mai bun explicaie pe care am gsito. Eu nu sunt xenolog. Ezit. Uimitor, nu? Ai n faa dumitale femeia care va zmisli mama Apocalipsei. i pentru c eu nu am curajul s fac ceea ce se impune, trebuie s m ajui. Trebuie s m omori. El fcu un pas ndrt. Ce naiba vrei s spui? Tot n-ai neles? Sunt condamnat. Voi muri n clipa n care se va nate regina, fiindc nu voi mai fi indispensabil pentru supravieuirea ei. Am mai vzut asta. Triesc cu ideea asta, dac pot spune aa. M-am

mpcat cu gndul morii, de cnd am vzut prima chestie din aia. Dar nu pot s-i las pe imbecilii de la Weyland-Yutani s-o duc pe-asta pe Pmnt. Dac vor reui, va fi sfritul speei umane. Al oricrei forme de via, poate. Nu vd ce i-ar mpiedica pe montri s se reproduc n orice mai mare dect, s zicem, o pisic. Aceast regin trebuie eliminat, iar pentru asta trebuie s mor. Te simi capabil s iei viaa unui semen de-al dumitale? Asta nu-i o problem. Hai, fr discursuri. Ea-i ntoarse spatele. Ce-atepi? Eti un asasin. Da, ori ba? Hai, omoar-m. Hai, Malcom. F un efort. Gndete-te la trecut. Te cred n stare, ntrule. El i observa silueta zvelt, gtul alb i umerii czui. O lovitur n vertebrele cervicale ar fi de-ajuns pentru a o ucide rapid i curat. O moarte aproape instantanee. Apoi se va ocupa de ceea ce se afla n pntecele femeii, de organismul monstruos care se dezvolta acolo. Nu-i rmnea dect s care cadavrul pn la topitorie i s-l arunce n cuptor cu el cu tot. Totul va fi gata n dou minute. Ridic toporul. Muchii feei i braelor se ntrir i fierul spintec aerul, uiernd. Dillon l izbi cu toate puterile... i se nfipse n peretele, de lng capul lui Ripley care tresri, clipi i se ntoarse spre el. Ce te-a apucat? Nu-mi faci un serviciu. Mi-e groaz s pierd, oricare-ar fi adversarul. Monstrul sta mi-a omort jumtate din biei i ilali au murit de fric. Att ct e-n via, nu jertfa dumitale va asigura salvarea omenirii. Ce e cu dumneata? Credeam c eti un asasin! Vreau s elimin chestia aia, iar fr dumneata nu va fi posibil. Dac se codete s te atace, dumneatai ai putea s ne ajui s o combatem. Dac nu, du-te de-aici. Omoar-te singur. Dac o distrugem, m ajui? Nici o problem. Repede i bine, fr suferine inutile. El ntinse braul pentru a scoate toporul nfipt n perete. Supravieuitorii se regrupaser n sala principal. Aaron rmase de-o parte cu un phrel n mn. Ripley i Dillon erau alturi, n faa deinuilor. Avei de ales, zicea colosul. Stai n cur i ateptai s crpai sau l nfruntai pe nemernic. Riscurile sunt mari, dar am putea s-l omorm. Merit. Ne-a bgat n ccat. Victimele lui trebuie rzbunate. Hei, ce hotri? Morse l observa, descumpnit. Despre ce tot vorbeti? S omorm dihania. Aaron fcu un pas nainte, nelinitit. Un moment. Salvatorii o s vin curnd. De ce s nu-i ateptm? S salveze pe cine? Pe noi. Prostii, zise Ripley, pe ei i intereseaz doar gngania, ti bine.

 Ce-mi pas, c doar n-or s ne omoare. N-a bga mna-n foc. Se pare c dumneata nu cunoti Compania aa cum o cunosc eu. Haida-de! O s ne evacueze, o s, ne duc acas. Pe dumneata, poate, dar nu pe NOI, l atenion Dillon. Nu-i motiv s ne batem cu comarul sta ambulant gemu Morse. Hai, scutete-m! Aaron cltin din cap, ncet. Doar nu suntei complet nebuni! Am o soie. Am un copil. Vreau s m-ntorc acas. Expresia lui Dillon era amenintoare i l readuse la dura realitate cu glas plin de dispre. Privete lucrurile n fa, Optzeci i cinci. Puin ne pas de prerea dumitale. Nu eti credincios. Eti numai un reprezentant al Companiei steia de ccat. Exact, rspunse Aaron. Sunt un reprezentant al Companiei i nu un criminal ca dumneata. M crezi prost, dar nu-s aa de stupid ca s fi ajuns s-mi sfresc zilele pe pietroiul sta sau m duc acum s m bat cu chestia aia nainte de sosirea ntririlor. Bine. De-acord. N-ai dect s stai i s atepi. mi convine. Morse ridic brusc capul. i dac a face i eu la fel? Nici o problem, afirm Dillon. Uitasem c Domnul i-a promis via venic. Ct despre ceilali fricoi, n-au dect s te imite. O art pe Ripley. Dar noi o s luptm. Ea i cu mine. Morse ovi. Vzu c toi l observau i-i umezi buza inferioar. Bine. Sunt cu voi. Vreau s-l vd cum crap, nemernicul! Mi-a omort amicii. Eu doar m-ntreb de ce n-ateptm s avem cu noi tehii i armele Companiei steia pctoase. De ce s mergem singuri la petrecere? Pentru c, dac, cumva Compania n-o vrea s se debaraseze de toi cei care sunt la curent cu existena acestei creaturi, n mod sigur nare de gnd s-l elimine, explic Ripley. - E ridicol, bombni Aaron. cltinnd iar din cap. Tmpenii. N-are treab cu noi. Eti sigur? se interes ea rnjind. Cnd conductorii ei au fost informai despre descoperirea unuia dintre aceti extrateretri, au sacrificat echipajul din care fceam parte. i cnd a fost semnalat pentru a doua oar prezena acestor creaturi, au trimis un grup de infanteriti pentru a fi masacrai. Ce v face s credei c preuiesc mai mult viaa unor dubli cromo Y exilai la marginea spaiului? Credei c o s v lase s le mpiedicai cercetrile lor militare? N-avei nici o valoare pentru ei. i nu le pas c prietenii votri au murit. Terminase. Un timp, nimeni nu vorbi, apoi un brbat ntreb: Ai un plan? Dillon se uit la camarazii lui, blestemaii acestui iad Fiorina era rafinrie i min n acelai timp, nu? Dihniile astea se tem de foc. Va fi suficient s-o atragem n furnalul cel mare i s turnm

peste ea metal topit. El lovi cu piciorul un taburet, care zbur ct colo. O s murim toi. Singura necunoscut e: cnd? Aici e un loc ca oricare din care s purcedem spre ceruri. Singura problem pe lumea asta e de tiut cum o s-o prsim. Putem muri n picioare sau n genunchi. Am-mndria mea. Nu datorez nimic nimnui. Aa c eu zic c trebuie s venim de hac nemernicului. Trebuie s ne batem! Oamenii se privir. Niciunul nu voia s ia iniiativa ntreruperii tcerii. Cnd unul se hotr s o fac, rspunsurile se ridicar din toate prile. Pi, de acord, merg. De ce nu? N-avem ce pierde. Mda... bine... de acord... i tragem nite uturi n cur, se auzi o voce mai puternic. Cineva zmbi. M ocup eu de asta, tu s-l ii bine. Pi, hai, ce ccat, zise n cele din urm Morse. Reuir s lumineze ct de ct aceste culoare. Energia nu lipsea, cci centrala de fuziune furniza din plin, dar terminalele, ntreruptoarele i alte comenzi nu mai erau ntreinute de ani de zile i climatul umed al Fiorinei provocase multe stricciuni. De aceea, unele culoare beneficiau de o iluminare constant, iar altele erau cufundate n bezn. Ripley se uit prin atelierul de mulaje n timp ce Dillon i Troy se apropiau de ea. Troy era singurul teh demn de acest calificativ, dintre supravieuitori. Efectuase o scurt carier de inginer, pn s-i descopere soia n acelai pat cu superiorul su. De felul lui gelos, i omorse punnd n aplicare toate capacitile sale profesionale. Un acces de nebunie l-a costat un bilet dus, pe Fiorina. Le explic la ce serveau comenzile, ce anume era esenial pentru repunerea instalaiei n funciune. Ripley privea i asculta ezitnd. Cnd a fost utilizat ultima oar? Trebuie s fie vreo cinci ani, sau ase. Pentru un control de rutin. De-atunci, nimic. Ea strmb din nas. i eti sigur c pistonul nu e gripat? Nimic nu e sigur sut-n sut, replic Dillon. Nici dumneata. Pot s afirm doar c toate semnalele sunt verzi, declar Troy, dnd din umeri. Nu uitai c mai nti trebuie ademenit aici, le aminti Dillon. Cnd nemernicul la o s fie n calea pistonului, o s declanm mecanismul ca s-l mping nuntru. Avei n fa o pres de matriare la rece, ultimul model. Ne lum adio de la ccnarul sta i gata. Ripley l lu la ochi. i dac nu merge ceva cum trebuie? Atunci am fetelit-o noi, rspunse calm Dillon. N-avem dect o ans. N-avem voie s greim. N-o s fie posibil s-o lum de la capt. i nu uitai c dup ce lansm pistonul te vei trezi singur cu jigodia aia,

acolo, cteva secunde. Ea ddu din cap. M descurc eu. Dac-mi pasezi, bag eu gol. El o privi cu atenie. Sor, sper c nu greeti cnd spui c monstrul nu-i vrea rul. Pentru c altfel vei mprti soarta lui. i vei scpa de o corvoad, nu? Troy o privi, intrigat, dar se gndi c nu era momentul s-i pun nite ntrebri. Unde vei fi dumneata? l ntreb ea pe colos. Prin preajm. i ceilali? Ce fac? Se roag. Supravieuitorii se mprtiar pentru a se ndeprta prin culoare i a se cra pe perei njurnd i strignd. Nu le psa c erau auzii de monstru, acum. De fapt, voiau s-i atrag atenia. Fascicolele lanternelor se reflectau pe perei i accentuau trsturile crispate de ncordare i surescitare ale feelor. Gregor scoase capul din ascunztoare i l vzu pe William, care se ruga. Hei, Willie? Tu crezi n toate bisericisasele astea? Ce tiu eu? rspunse prietenul lui, ridicndu- capul. Nici eu. Ccat. n ce-am mai putea crede? Acum, ce s mai facem, dac suntem bgai aici? Aha, ai zis-o. n sfrit, ni se rupe-n paipe, nu? Ecoul rsetelor umplu culoarul, amplificat i deformat. Morse le auzi, sunete deprtate, exprimnd teroarea, isteria chiar. Acion ntreruptorul uii pe care o pzea. Mecanismul gemu... i panoul se deschise, apoi se bloc. i nghii saliva i se aplec n deschiztur. Hei, biei! Ateptai! Ateptai! Chestia asta face pe nebuna. Dac am modifica planul? Adic, uite: ua asta pctoas nu merge ca lumea. Hei, biei? Nu primi nici un rspuns. Mai, departe, n acelai pasaj. Gregor se ntoarse ctre colegul su. Ce vrea sta? De unde s tiu eu? declar William dnd din umeri. Pucriaul Kevin inea n mna ntins un cartu luminos, mergnd de-a lungul peretelui tunelului. tia c era urmat de un om, apoi de un altul i aa mai departe, pe o distan important. Dar nu vedea nici ipenie i avea nervii ntini la maxim. Hei, ai auzit? uoti el pentru cei care ar putea s-l aud. Era Morse. Parc... Urletul l fcu s tac, rnindu-i timpanele. Dar nainta mereu, ca i cum paralizia care-i amorise creierul nu se propagase nc pn n membrele inferioare. Nu departe, extraterestrul sfrteca pe unul dintre prietenii lui: un

anume Vincent care nu mai putea striga dup ajutor de cnd nu mai avea corzi vocale, Kevin nu ezit dect o fraciune de secund. Vino-ncoa', mpuiciune! Monstrul nu atept s i se spun de dou ori. Ls rmiele lui Vincent i arj. Kevin fusese sportiv odat. i veni n minte vremea cnd fcea atletism. n timp ce alerga pe culoar gndea: cu doi ani n urm, nimeni nu-l ntrecea. Dar acum i lipsea antrenamentul i dihania ctiga teren. Sprint, dup care fu nevoit s ncetineasc i s-l lase pe urmritorul su infernal s se apropie. Se arunc pe ntreruptor, rsucindu-se i se izbi cu spatele n perete. Pieptul i se umfla ca foalele de forj, cnd ua de oel se nchise i pocni. O secund mai trziu, monstrul o lovea i o deforma n centru. Kevin se ls s cad i-i trase sufletul pentru a striga: Ua C9... nchis! Jude ajungea la cealalt extremitate a culoarului. De data aceasta, nu se narmase cu o mtur ci cu un cartu luminos pe care-l ridic pentru a vedea pasajul. Iuhuu! Hei, achimodie, ia vino la mine. Ia, numai ncearc, s vedem. Separat de prada precedent de ua care nu-i ceda, creatura se suci auzind vocea i se npusti spre punctul ei de origine. Jude demar imediat, mai ncet dect Kevin, dar cu un avans la plecare mult mai nsemnat! Extraterestrul se apropia foarte repede. Din nou, i lipsir cteva secunde. Ua se nchise i omul nu mai fu accesibil. Dincolo de panoul de metal. Jude gfia: Terminat. n aripa est. Ua B7... zvort. O clip dup aceea, una din labele anterioare ale creaturii sprgea un mic hublou de sticl ncastrat n oel. Urlnd Jude se ndeprt, mergnd cu spatele, de-a lungul peretelui pentru a se feri de ghearele care-l cutau nfrigurate. Singur n culoarul pe care-l avea n grij, Dillon mormi: Gata, iar ncepe. E-n conducta B, strig Morse, alergnd n pasajul su. Trebuie s se ndrepte spre A! La o intersecie, William era ct pe ce s se tamponeze cu Gregor. Am auzit, mri acesta din urm. Conducta E, ccat! Ai zis B? Nu, E. William se ncrunt, fr s ncetineasc pasul. Noi ar trebui s rmnem... Mic-i curul! Gregor consider c nu era ales bine momentul pentru a discuta despre poziiile lor teoretice respective i acceler, fr s mai adauge nimic. Cellalt rmase n urm. ntr-un pasaj lateral, Jude se ntlni cu Kevin i i arunc o privire cu neles. i tu?

 Aha. De acord. Mergem la E. Toat lumea. Kevin se strmb. i explora amintirile. Ce balamuc! Unde e? Colegul su fcu un gest de nerbdare. Pe-aici. Mic-te, ce ccat! David era singur i nu aprecia deloc acest lucru. Dac totul s-ar fi petrecut cum era prevzut, ar fi trebuit s opereze deja jonciunea cu Vincent. Gsi pn la urm rmiele acestuia, fapt care l fcu s ncetineasc, dar nu s se opreasc. Kevin, Gregor, Morse? Nemernicul l-a avut pe Vincent! Fr rspuns. Continu s alerge. Nimeni i nimic nu-l putea opri. Trebuie s-o bgm n col, nemernica! Seciunea tunelului care se deschidea dinainte era i mai ntunecat dect cea din care ieise, dar mcar prea pustie. n pasajul principal, Dillon i se adres lui Troy. Du-te s-i ajui. Omul ddu din cap i se ndeprt prin labirint, dotat cu o hart. Eric rmase cu colosul i Ripley, pe care-i observa pe rnd mucndu-i buza inferioar i rozndu-i unghiile. Femeia supraveghea monitoarele consolei. Se vedeau Gregor alergnd ntr-o parte, Morse, de cealalt. Se strmb. Unde dracu' se duc? De ce nu fac cum am stabilit? Zici c monstrul sta te va lsa-n pace, i aminti Dillon. Ei n-au parte de imunitatea dumitale. Dar ce-i balamucul sta? Dillon cuta din priviri prin extremitatea slab luminoas a culoarului principal. Improvizeaz. Ea sttea cu mna pe comanda pistonului. Eric n-o slbea din ochi i transpira abudent. David alerga prin pasajul ntunecat. Se poticnea i inea cartuul luminos n mna ntins pentru a alunga tenebrele. Pe aici, puior. Pe aici... Se ntrerupse. Vzuse la captul cellalt al acestei seciuni dihania care lovea panoul metalic dup care dispruse Jude. ndoi braul cnd monstrul se ntoarse. Aici, pisoia. ncepe recreaia! Arunc apoi cartuul luminos. Creatura porni spre el cnd acesta atinse solul. i art spatele i o lu din loc. Ua urmtoare era aproape i nu-i va fi greu s ajung primul acolo. Trecu pragul cu un avans confortabil, lovi butonul de nchidere i vzu panoul cobornd... apoi blocndu-se. Cu ochii ieii din orbite, scoase un vaiet ca un mieunat i se ddu cu un pas ndrt, apoi cu nc unul. Ua se mai deplas, cu opintiri. El tresri cnd monstrul se lovi de ea, dus de elan. Metalul se strmb, dar i continu coborrea sacadat. O lab apru pe dedesubt i ncerc s-i nhae un picior. Urlnd, David sri pe o corni. Mna se balansa de la dreapta la stnga, n

cutarea lui, n timp ce mecanismul de nchidere funciona n continuare dar n mod neregulat. Creatura atept pn n ultimul moment pentru a-i retrage membrul superior. Deodat nu se mai auzi nici un zgomot. Omului i trebui ceva timp pentru a-i recpta glasul i atunci cnd s-i utilizeze din nou corzile vocale, sunetul care iei fu doar un geamt de groaz patetic: Ua 3, conduct F, nchis... sper... Morse nu-l auzi. nainta n culoarul su, orbete. Kevin, Gregor? Unde dracu' v-ai bgat? Unde suntei voi toi? K, L, M, toate nchise i zvorte. Privi o plac prins pe perete. M-am ntors n A. ntr-un pasaj lateral, Gregor se interesa i el de nite plci. Conduct V, blocat. Conduct P, n ateptare. n urma lui, William ncerca s nu se lase distanat. Ai zis P sau D? Dumnezeule... Gregor ntoarse capul, alergnd n continuare. Tac-i gura! i mic-te! Kevin descoperi c fcuse cale-ntoars. Ce ccnrie! Am revenit n R. Nu risc nimic, sper?! Jude l auzi i i rspunse cu glas puternic: Pi, tu uii un lucru. R d n F, unde-s eu acuma. Trebuie nchis. Dezorientat, Troy se opri la o intersecie. Mersese prea departe fr s se uite pe hart, bazndu-se doar pe memorie. Studie diversele pasaje, nehotrt. Conducta F? Unde dracu'... nu e nici o conduct F. Se hotr s o ia drept, plec, ezit i puse ochii pe culoarul din dreapta. Un coridor care era deja ocupat. Dillon i Ripley auzir urletele lui. Ca i cele dinainte, fur de scurt durat. Morse? strig Dillon, Kevin, Gregor? Ripley se ridic pe vrful picioarelor pentru a se uita peste umrul lui. Ce se petrece acolo? Colosul i arunc o privire ncordat. Tot ce au de fcut e s revin pe culoarele astea afurisite. i cntri toporul n mn i naint. Stai aici. Pasajul lateral prin care ar trebui s apar adversarul lor dac totul se derula conform planului rmnea pustiu. Nici urm de extraterestru. Nici de oameni. Numai nite ecouri deprtate, unele deformate de panic. n spatele lui, Eric i exprim gndurile cu voce tare: Unde-i jigodia aia de ccat? Dillon nu se obosi s-i rspund. David i lu inima-n dini i se duse s priveasc pe micul hublou. Nimic. Am pierdut-o, strig el, n caz c va fi auzit de colegii si. Nu tiu

unde s-a dus. N-a putut s treac de ua asta. S-o fi cocoat ntr-o conduct de aerisire. Se ntoarse pentru a privi unica gur de aerisire a tunelului, de deasupra lui. Ipoteza lui era fondat. Ripley atept pn se stinser ultimele ecouri. Eric naintase i se citea pe faa lui c nu mai rezist. Trebuia ca ei s fac ceva pentru a-l mpiedica s fie nfrnt de panic i s o ia la sntoasa. Spre nicieri, dat fiind c nu exista nici un adpost. Ea porni ctre el pentru a ncerca s-i transmit ceva din ncrederea ei. Dillon dispruse n coridorul lateral. Nu dup mult timp gsi rmiele lui Troy, Dup o examinare sumar a locuitorilor, reveni. Morse i Jude se ntlniser, n sfrit. Alergar mpreun... pn cnd Jude se mpiedic i czu. Cu vrful degetelor, atinse substana cald i vscoas pe care alunecase. Dar pentru numele lui... Iah! Cnd ridic mna spre cartuul luminos pentru a vedea mai bine, Morse se ddu ndrt, cuprins de oroare. Apoi nelese i el despre ce era vorba i urlar amndoi deodat. Ripley ascult ncordat i nu mai fu atent la Eric. Sursa urletelor era aproape. Aceste sunete ajungeau la ea direct i nu sub form de ecouri. Brusc pucriaul se rsuci i se repezi la comanda pistonului. Ea porni dup el. Cnd extraterestrul i fcea apariia n culoar, ea-i prinse mna lui Eric tocmai cnd acesta era gata s declaneze mecanismul. Ateapt! Nu e nc unde trebuie. Cu preul unui efort de voin, ea l mpiedic s dea drumul pistonului. Fu de ajuns. nvins pe plan mental ct i pe plan fizic, Eric se ddu napoi, fr vlag i tremurnd. Kevin nainta. Se apropia de camera pistonului, un loc sigur ca oricare altul, dup ce executase toate ordinele. N-avea cine s-i cear mai mult acum. Un zgomot l fcu s-i ridice ochii. Creatura pitit n gura de aerisire care se afla deasupra lui, nu se obosi s se arunce pe el. Se mulumi s se aplece pentru a-l apuca, la fel cum un copil ar fi capturat o broasc. ni sngele. Dillon sosi la cellalt capt al culoarului, vzu zbaterea picioarelor lui Kevin i se repezi s-i ncolceasc braele n jurul genuchilor lui. Surprins de aceast greutate suplimentar, extraterestrul i ls prada. Cei doi brbai czur. Ripley l vzu pe Dillon revenind cu rnitul. Ea-l privi pe Eric, constat c el nu era mai bun de nimic i se duse ea s-l ajute pe colos. Din gtul lui Kevin ieea snge. Ea-i scoase haina, o puse pe tietur i aps pe bandajul improvizat. Hemoragia fu ncetinit, dar nu ntrerupt. Dillon l strngea la piept, murmurnd: Moartea nu e moartea, numai... Nu-i terminase rugciunea fiindc creatura ieea din pasajul lateral. Ripley se ridic i merse ndrt. Las-l pe Kevin. Trebuie -l atragem pe monstru n locul prevzut.

Dillon ddu din cap i veni la ea. Btur n retragere pn la pupitrul de comand. Erau observai. Se deplasau ncet, ntr-un sector n care nu exista nici, un adpost. n corpul care zcea pe pmnt mai plpiaia o frm de via, iar monstrul se nspusti pentru o distruge. Ripley se uit la Eric i fcu un gest autoritar. Deinutul iei din ascunztoare i cobor mnerul. Pistonul porni mpingndu-i pe Kevin i pe extraterestru n direcia cuptorului. Culoarul fu inundat de o und de cldur. Dar creatura dispruse. Asudat, Ripley fcu un pas. Unde dracu' s-a dus? Na, ccat! S-o fi bgat dup pistonul sta afurisit, rspunse Dillon. Dup? Trebuie s-nchidem toate ieirile! url el. S n-o lsm s scape! Schimbar o privire, apoi fugir n direcii opuse. Jude! Morse! Dillon se fcu nevzut n culoar n cutarea supravieuitorilor, iar Ripley ncerca s-i gseasc pe Eric i William. i descoperi, grmad, scpai de griji. Ea i vzu de drum. Morse renunase la alergare. Se tra, dar auzi un zgomot i se opri s scruteze eava lateral de unde venise sunetul. Nu vzu nimic, oft uurat i porni cu spatele, nevznd ncotro... Ddu de un obstacol suplu i mictor. Ce... La fel de nfricoat ca i el, Jude se rsuci innd n mn nite foarfeci. Uurat i furios totodat, Morse apuc aceast arm improvizat i-i ntoarse vrful n sus. Nu aa. Aa, amrtule! Apoi i ddu una n tmpl lui Jude care clipi, ddu din cap i plec n direcia opus. Dillon ajunse n culoarul principal. Jude! Jude! Omul l auzi i ezit. Creatura era n spatele lui. Alerg ct l ineau picioarele spre Dillon care-i urla s iueasc pasul. Nu te uita n urm. Alearg mai repede! Jude se apropia. Viaa-i depindea de rapiditatea picioarelor, dar el nu era nici Kevin i nici Gregor i monstrul l ajunse. Sngele lui mproc ua pe care Dillon o nchise degrab. n culoarul alturat, Ripley auzise drama. Bodogni ceva. Pierdeau timp i pistonul i continua naintarea inexorabil, dar fr obiect. Gregor ceru ajutor, dar nu-l mai auzea nimeni. Alerg prin eava ntunecat, ricond din colurile pasajului ca o minge de biliard pn cnd se lovi de Morse care venea din sens invers. Speriai, dup care, att de uurai nct erau s izbucneasc n rs, cei doi se ridicar i se privir, bei de fericire. Pn cnd extraterestrul se repezi spre Gregor pentru a-l sfrteca. Cu faa i pieptul mprocat de o ploaie de snge i frme de carne,

Morse mergea napoi n patru labe i implora artarea s-l crue, de parc dihania ar fi putut s priceap disperarea lui sau s-i acorde importan. Torturat de propria-i neputin, privea cum monstrul i spinteca prietenul. Continua s dea napoi n patru labe, nfrigurat. l opri un obstacol i ntoarse capul... spre nclrile lui Ripley... picioarele lui Ripley. Ea i lans cartuul luminos n direcia extraterestrului care se apleca pentru a intra ntr-o gur de aerisire. Magneziul incandescent l constrnse s abandoneze rmiele lui Gregor. Morse se holba la creatur, fascinat. n loc s-l atace pe locotenent, acela rmase pitit la peretele opus. Femeia nainta, fr s ia n seam atitudinea temtoare sau scuipturile acestuia. Hai! Am ce vrei tu. Urmeaz-m. O s-i art ceva... Vino, ei drcie! Coada monstrului se ridic i czu peste ea. Nu att de violent pentru a o ucide, ci doar pentru a o constrnge s pstreze distana. Dillon ajunse n prag i Ripley se ntoarse imediat spre el. napoi! Nu sta n calea lui! Extraterestrul adoptase o postur de atac pentru a-i face fa noului venit. n disperare de cauz, Ripley se plas n faa lui Dillon care nelese inteniile ei i situaia. El veni n spatele ei, o prinse i o strnse tare. Monstrul turb, dar pstr distana cnd Dillon se deplas napoi innd-o pe Ripley n fa. Fiina i urma n pasajul principal, fr s se apropie de ei. Atepta momentul propice. Colosul se uit spre el i-i strig: Acolo, idiotule! Dihania ezit apoi sri spre tavan i alerg pn la u. nchide-o! strig frenetic Ripley. Acum! Era inutil fiindc Dillon declanase deja mecanismul. Panoul clmpni i-i nchise n aceast seciune a culoarului principal, n compania adversarului lor. Morse ajunse napoia extraterestrului i nelese numaidect ce se ntmpla. Iei! Iei de-acolo, fir-ar s fie! Blocheaz ua cealalt! i url Ripley, Omul ezit. Monstrul se rsuci. Imediat! Morse sri i aciona comutatorul. Panoul czu ntre ei. Puin mai trziu, progresia pistonului i ascunse, el nu-i mai vzu. Morse plec spre locul de unde venise. n interiorul conductei principale, blocul de oel izbi animalul i-l rsturn. Uit de oameni i ncerc s-i vre o lab pe lng obstacol. Nu gsi nici un spaiu i era n continuare mpins inexorabil spre marea form incendiar. Dillon i Ripley se gseau deja aici. Era captul. Nu mai aveau unde

s se duc. Morse urc pe scara care ducea la cabina podului rulant ntrebnduse dac mai tia cum mergea. Va trebui s se descurce. Nu va mai avea timp s consulte manualul de utilizare i nici un expert nu va fi lng el s-l sftuiasc. Barja de debarcare se feri de o zon de aterizare prost ntreinut pentru a se pune pe o ntindere bolovnoas. Suflul propulsoarelor ridic praful i pietrele O clip mai trziu, brbai i femei narmai arjau intrarea principal a Centrului. Din interiorul sasului, Aaron i vzu debarcnd i zmbi. Erau dotai cu puti vibratoare i perforatoare de blindaj, termocuttoare i pistoale cu tir rapid. tiau cu cine aveau de-a face i se echipaser n consecin. Aaron i ntinse cutele cele mai vizibile ale uniformei i se pregtea s deschid ua. tiam c o s vin pn la urm, optiel nainte de a striga: Hei, voi de-acolo! Pe-aici. Era gata s declaneze mecanismul de deschidere. Dar nu mai avu timp. O explozie sufl panoul metalic i ase militari i doi medici ddur buzna nuntru pn ca praful s aib timp s se atearn. Membrii comandoului se desfurar imediat pentru a acoperi sectorul sasului. Aaron se apropie de eful lor i fu surprins s vad copia androidului de la bordul CDS-ului odat cu Ripley. Salut regulamentar i anun: La ordinele dumitale, domnule cpitan. Gardian Aaron, matricol 137512. Dar acesta nu-l bg n seam. Unde este locotenentul Ripley? Mai triete? Puin jignit de atta indiferen fa de el dar dornic de a fi folositor, Aaron se grbi s rspund: Dac n-a pit nimic pn acum, o vei gsi n sectorul siderurgic. Sunt toi acolo, cu monstrul. E o nebunie, cpitane. N-au vrut s v atepte. Eu totui am ncercat s le bag minile-n cap... Ai vzut creatura? Da, domnule cpitan. E oribil. nspimnttoare. i una din chestiile astea e-n gestaie n corpul domnioarei Ripley. tim. i cltin capul n direcia oamenilor lui. Vom lua situaia n mn. S ne conduci acolo unde ai vzut-o pentru ultima oara pe aceast femeie. Aaron se grbi s-i cluzeasc n adncurile instalaiilor. Ripley i Dillon btur n retragere pn simir n spate peretele de aliaj ceramic. Nite scrnete de angrenaje atraser atenia femeii care se uit n sus i vzu nite mecanisme care se deplasau peste capetele lor, conform instruciunilor programate n memoriile lor. Urc, i spuse ea. E singura dumitale ans!

 i dumneata? ntreb Dillon pe cnd enormul piston mpingea extraterestrul n interiorul formei. Nu m va ucide. Prostii! Uii cele zece tone de metal topit care vor fi deversate! i ce-i cu asta? Nu i-am spus c vreau s mor? Ba da, dar eu... Creatura va fi n curnd lng ei ... Acum, ori niciodat. Hai! El ovi, apoi o prinse. Te iau cu mine! O mpinse n sus. Ea se opuse, dar el reui s se urce. Cnd ea nelese c el nu va pleca fr ea, ced i l preced. Extraterestrul se feri de piston, i vzu i i urm. Ripley ajunse sus, se prinse de marginea balustradei, i se aplec pentru a-l apuca pe Dillon. Monstrul i mpinse afar din gur maxilarul anterior. Colosul l lovi cu piciorul i spintec aerul cu toporul. Ripley i relu ascensiunea n timp ce brbatul i inea la distan urmritorul. Alte zgomote atraser atenia femeii spre podul rulant. n cabin, Morse se lupta cu comenzile i njura. Grupul militar al Companiei apru pe platforma de observare. Conductorul su nelese de la prima vedere ce se petrece i strig nite ordine lui Morse, care le ignor i-i continu activitatea cu i mai mare frenezie. Aliajul topit fierbea, cnd fcu s se rstoarne cuva. Nu face asta! strig cpitanul. Nu! Extraterestrul era foarte aproape, dar nu-i ajunsese nc. Metalul lichid se devers dincolo de Ripley i Dillon, care-i puseser minile la ochi pentru a-i apra de cldur. Cascada metalic czu pe creatur i o mpinse napoi. Aceasta czu urlnd n mijlocul unei jerbe de flcri. Deasupra, Morse se ridic pentru a privi prin geamul cabinei, plin de satisfacie. Te-am avut, gnganie blestemat! Dillon veni lng Ripley pe marginea fosei. Privir cazanul cu metal fierbnd, continund s-i fereasc feele de cldur. Apoi femeia remarc micare pe platforma situat de cealalt parte a arjei. Au venit! Se ag de nsoitorul ei, cu disperare. S-i ii promisiunea! Dillon o privi cercettor. ii ntr-adevr? Am n mine una de-astea! Nu mai amna. E1 prinse n mini gtul lui Ripley, apoi ezit. Ea l fix, furioas. Hai! Degetele se crispar. Mai trebuia o apsare uoar i o rsucire pentru a-i rupe vertebrele cervicale. Nimic mai mult. Un mic efort. El tia cum s procedeze, mai omorse deja... cu mult timp n urm... Nu pot! mrturisi el cu glas tnguitor. Nu pot! Privirea lui era imploratoare.

Apoi faa se preschimb ntr-o masc a groazei simind c era tras brusc napoi. Extraterestrul din care ieeau flcri i fum l strngea i l atrgea sub suprafaa metalului n ebuliie. Ripley asist la dispariia lor, ngrozit i fascinat totodat de aceast scen. O clip mai trziu reapru un craniu. Cel al fiinei care se cra din nou pentru a iei din cuptor, i pe care iroia aliajul topit. Femeia se uit peste tot. Vzu lanul sistemului de urgen manual, vechi i corodat, cum poate era i mecanismul pe care l aciona. Dar ea nu avea de ales i o apuc, apoi trase de el cu toat puterea. Dintr-o deschiztur plasat deasupra furnalului ni ap. Ripley se ncurc n lan i nu mai putu s se elibereze. Potopul se abtu asupr-i i o fcu s se nvrt, dar nu reui s rup zalele care o ineau captiv i o duceau n adncuri. Jetul l lovi pe extraterestru i rci metalul supranclzit care l acoperea. Capul explod, apoi i restul corpului. Atinse cuptorul de metal, care vom blocuri de oel i nori de aburi. Podul rulant tremur pe ine i Morse fu aruncat pe podeaua cabinei. Membrii comandoului se aruncar la pmnt, din reflex. n sal cdea o ploaie de ap cald i de metal n curs de solidificare. Militarii i reluar naintarea dup terminarea potopului, dar Ripley ajutat de Morse srise pe platforma unei macarale. Ea se aplec peste balustrad pentru a privi vpaia. i veni din nou ru. Crizele de grea i suferinele erau din ce n ce mai frecvente. i vzu pe trimiii Companiei urcnd treptele n direcia podului rulant. Aaron era n primul rnd. Ea zmbi. Prezena lui printre ei nu o surprindea defel. i nu o irita. O prevzuse. Nu v apropiai, le strig ea. Rmnei pe loc. Aaron se opri. Ateapt. Vrem doar s te ajutm. Ea l privi pe acest om. i inspira mil. Srmanul idiot habar nu avea despre ce era vorba i care-i va fi soarta dup ce Compania va obine ceea ce dorea. Dac i atingea obiectivul. Greaa o cuprinse din nou i se sprijini de balustrad. Se ndrept cnd un militar iei din ultimele rnduri ale comandoului i naint spre ea. Ripley tresri nevenindu-i s-i cread ochilor. l cunotea! Bishop? se auzi ea optind. El se imobiliz, i oamenii lui se regrupar n spatele lui, pentru a atepta ordinele sale. Le fcu semn s ia poziia de repaos, apoi se ntoarse spre ea i-i adres un zmbet care se dorea linititor. Eu doresc numai s te ajut. Suntem n aceeai tabr. Las prostiile! i arunc ea. Dar era prea istovit ca exclamaia ei s fie convingtoare. Am simit adineauri cum jigodia asta a micat n pntecul meu. Urmrit de toate privirile, ea ajunse la extremitatea platformei podului rulant. Pieptul i tresalt i ea fu cuprins de frisoane, dar nu-i lu ochii de la personajul din faa ei. Era Bishop. Nu, nu Bishop, ci o dublur identic n toate detaliile porii brbiei, de exemplu a lui Bishop, cel dezmembrat i decedat din

punct de vedere cibernetic. Bishop II, i zise ea. tii cine sunt eu, declar cpitanul. Mda. Un android. Acelai model cu Bishop. Trimis de Compania asta pctoas. Eu nu sunt Bishop, ci creatorul acestui android, cruia i-am mprumutat trsturile mele. n ceea ce m privete eu sunt complet uman. Superiorii mi-au ncredinat aceast misiune pentru ca dumneata s nu ai de-a face cu un interlocutor necunoscut i pentru a-i demonstra ct importan i acord. i eu mi-am adus contribuia la acest proiect nc de la nceput. Reprezini mult pentru mine, locotenente. Pentru multe persoane. Vino, te rog. Singura mea dorin este de a te ajuta. Noi am adus tot ceea ce va fi necesar pentru a v scoate din acest impas. El o cercet, vizibil ngrijorat. Ea recunoscu inuta a doi membri a comandoului. Era vorba de biotehi i ea se gndi la Clemens. Ducei-v dracu'! Cunosc prea muli "amici'' pe care Compania poate s mi-i trimit. Ultimul se numea Burke i era regele nemernicilor. Zmbetul brbatului pieri. Faptele au demonstrat c nsrcinarea acestui individ cu nsoirea dumitale n aceast misiune a constituit o grav eroare. Acorda mai mult importan propriilor interese dect celor ale superiorilor lui. Iat de ce am fost desemnat eu i nu un putan neexperimentat ros de ambiii. Vrei s m faci s cred c acionai doar din altruism? Nu vrem dect binele dumitale. Mini. Nu v pas de mine i de ceilali. V intereseaz doar s ducei cu voi pe Pmnt, una din aceste creaturi. Sunt nite montri, dar chiar dac urenia voastr nu e dect interioar, ea e tot aa de mare. Nu e mare diferen ntre voi. Bishop II studie solul un timp pn s-i ridice ochii spre silueta nlat pe platforma podului rulant. Ai multe temeri de nencredere, dar din nefericire i puin timp nainte. Dorim s te ducem pe Pmnt. Acest embrion nu ne intereseaz. tim ce ai ndurat i-i admirm curajul. Prostii. Te neli. Noi vrem s te salvm.. Adic? S te scpm de ceea ce se dezvolt n corpul dumitale. i s-l pstrai ca s-l studiai. Bishop II scutur din cap. Nu. Ca s-l distrugem. Ea ar fi vrut s cread. El trebuie s-i fi sesizat ezitrile, fiindc se grbi s adauge: Nu mai reziti, Ripley, eti epuizat. Odihnete-te. Gndete-te. n interesul dumitale. Nava cu care am venit, Patna, este dotat cu o instalaie chirurgical din cele mai complete. V debarasm de acest fetus, de aceast larv, orice-ar fi aceasta. Nu am dat nc un nume diferitelor stadii de dezvoltare ale acestor creaturi. Intervenia va reui, iar dumneata vei putea s te bucuri din plin de via. Ea-i cobor privirea asupra acestuia, resemnat acum i senin.

 Viaa a fost destul de lung i-aa, mulumesc. i nu v-o datorez, nu v datorez nimic. El ntinse mna cu un gest implorator. Ideile dumitale sunt confuze, Ripley. Noi recunoatem c am comis greeli. Nu tiam. Dar vrem s ne rscumprm greeala, s-i permitem s recuperezi timpul pierdut. Vei avea posibilitatea de a avea copii. i vom asigura toate cele necesare. Vei beneficia n sfrit de tot ceea ce ai meritat din plin. i datorm acest lucru. Ea ezit. Nu vei duce chestia asta pe Pmnt? Nu. Am neles ct de periculoi sunt montrii acetia. tim c ai avut dreptate de la nceput. Dar timpul ne preseaz. Ne vom ocupa de tot. Echipa chirurgical este gata s intervin, la bordul navei noastre. Biotehul care sttea n spatele lui nainta. Intervenia va fi rapid. Nedureroas. Dou incizii. Nu vei rmne sub efectul anesteziei dect dou ore. Att. Apoi, vei fi din nou pe picioare, ca nainte i n plin form. Cum pot eu s fiu sigur c vei distruge embrionul dup ce l-ai scos din pntecele mele? Bishop II mai fcu un pas. Era acum prea aproape. Ai cuvntul meu. El ntinse mna n semn de prietenie. Ai ncredere n mine. Te rog. Noi vrem doar s te ajutm. Ea se gndi, fr s se grbeasc. Aaron o observa, ca i Morse. Ea se uit la Bishop II. i puse capt negocierilor; Nu... Ea fcu semn din cap lui Morse, care se aplec pentru a comanda deplasarea podului rulant. Structura metalic, se desprinse de scar uruind i se deprt spre cuptor. Bishop II se arunc i o prinse pe Ripley. Ea se degaj i se ddu napoi, cltinndu-se. Membrii comandoului reacionar imediat. Morse fu mpucat n umr i se prbui dup pupitru. Aaron vzu un fragment de eava rupt, pe care l lu scrnind: Sintet nemernic! Lovi cu mciuca sa improvizat n capul lui Bishop II. Impactul fu spongios. Omul se cltin i tresri, cnd sngele adevrat i curgea prin pr i cnd militarii l doborau pe subdirector. Eu... nu... sunt... un droid, ngim cpitanul, prbuindu-se. Mna lui Ripley se chirci pe piept. l simt cum mic! Membrii comandoului se repezir spre eful lor. Bishop II se rsuci pe o parte, pentru a o privi. Eti datoare. Mcar fa de propria persoan. Buzele femeii se strmbar ntr-un rictus cnd exclam: Niciodat! Platforma macaralei era deasupra vlvtii. O micare brusc n pntece o fcu pe Ripley s se clatine. Cu calm, n deplintatea forelor sale, naint spre margine. Jos clocotea un lac de metal topit a crui

apropiere i usca pielea care se bica de cldur. Valurile de temperatur urcau spre ea pentru a o mbia s sar. E prea trziu! Nu! o implor Bishop II. Sub pieptul femeii uniforma se rupse i se color n rou. Ceea ce ieea era rapid, dar Ripley era pregtit Ea strnse cu minile mica creatur i ridic braele deasupra vltorii. Dihania se zbtea i se nclcea ntre degetele ei. Adio! Nuuu! url Bishop II. Ea mai fcu un pas i czu n creuzetul clocotitor. Morse se ridic la timp pentru a asista la cdere. Cu o mn pe umrul rnit, murmur: Moartea nu e moarte, numai o cltorie. Spre un plan superior. n absena altor sarcini de efectuat, biotehii se duser s-l ngrijeasc. Fr o vorb, ali membri ai comandoului avur grij s opreasc apoi cuptorul, rafinria i restul centrului de detenie Furia 361 al lui Weyland-Yutani. Acolo n adncul spaiului, mesajele ntrzie. Sunt duhurile comunicaiilor radiofonice plecate ntr-o rtcire venic, ecourile vorbelor i vieilor aparinnd trecutului. Uneori sunt detectate, captate, transcrise. Pot avea o noim pentru cei care le ascult, dar nu ntotdeauna. Ele sunt interminabile sau scurte precum acesta... Aici Ripley, ultimul membru al echipajului de pe Nostromo, sfritul transmisiunii. Sfrit