El secreto de la felicidad

En Harvard, un siclogo es uno de los profesores ms populares enseando cmo ser feliz. POR CARMEN G. LPEZ, ILUSTRACIN FRANCISCO JAVIER OLEA Todos hablan de Tal Ben-Shahar en los salones y en los patios de la Universidad de Harvard. Hoy vive en Israel, pero en 2006 marc un rcord que lo lanz al estrellato acadmico: dict la clase con la concurrencia ms numerosa en la historia de la universidad: Sicologa 1501, 840 alumnos. Y lo que ensea no son sesudas teoras ni grandes corrientes del pensamiento, sino que algo ms sencillo. En su curso, futuros economistas, mdicos, fsicos, iban a escucharlo a hablar sobre la felicidad: cmo buscarla, cmo encontrarla, cmo mantenerla. As se transform en uno de los profesores ms populares de Harvard. En adelante, sus clases de Sicologa Positiva que se centran en la felicidad, la autoestima y la motivacin se han expandido a muchos campus universitarios de Estados Unidos, pero Ben-Shahar sigue siendo el lder de esta corriente. "Aunque existen componentes genticos que determinan nuestra felicidad algunas personas nacen con una disposicin mayor a ser felices nuestros genes slo definen un rango de felicidad, no un punto fijo. Todos podemos llegar a ser significativamente ms felices", dice a "Sbado". Criado en Israel y educado en Harvard, logr construir un puente entre los manoseados temas de la autoayuda, autoestima, resiliencia y sentido de la vida, con el rigor del mundo acadmico. Y no slo utiliza los estudios como referencia, sino que tambin echa mano a su propia vida de deportista es ex campen de squash para apoyar la tesis de que la felicidad es un proceso constante y no un momento. "La mayora de la gente no es todo lo feliz que puede ser. A menudo digo a mis alumnos que soy la persona correcta para hacer esta clase porque no nac con la predisposicin a ser feliz. He podido ser feliz gracias a que he trabajado para eso, por eso puedo ensear cmo se hace". "Despus de cada logro contina, crea que haba llegado la felicidad, y a poco andar me senta insatisfecho de nuevo Recin en la universidad comprend que mi felicidad tena muy poco que ver con las cosas que me pasaban en la vida". -Por qu gente inteligente como los alumnos de Harvard necesita aprender a ser ms feliz? -No fuimos creados para la vida moderna. Estamos cableados para una vida mucho ms simple, ms directa. Tenemos que hacer ajustes si queremos lidiar con el progreso que nos sac de las cavernas y nos tiene en estas ciudades rpidas y furiosas.

PROHIBIDO SER FELIZ No slo es difcil ser feliz en el mundo de hoy, asegura Ben-Shahar, sino que nuestra cultura castiga y reprime la felicidad. "La religin nos dice que si sufrimos en la tierra seremos felices en la eternidad, y las personas muy felices, en general, aparecen como seres sospechosos". La misma Sicologa Positiva gir hace muy poco su foco desde una disciplina preocupada de enfermedades y reparacin de gente daada, a una ciencia que intenta cultivar las fortalezas de cada ser humano. "Invertimos tanta energa mental y fsica en juntar dinero, en juntar cosas, en sacar adelante proyectos y tan poca en producir lo que finalmente es la divisa ms importante de todas: nuestra propia felicidad", seala. Su premisa central es que la felicidad no llega sola y hay que trabajar para conseguirla. Su segunda afirmacin tambin es tan de sentido comn que se olvida fcil: la vida es corta, es ahora y la felicidad es la suma de momentos placenteros y significativos que tengamos. Mientras ms de esos momentos logremos tener en nuestra vida cotidiana, en el da a da, ms felices seremos. En su libro Happier, Ben-Shahar afirma que el gran error contemporneo es trabajar dura y desagradablemente por alcanzar "un momento", un "proyecto" de felicidad. Sacrificamos as horas valiosas de nuestra vida para eso, y todos los cientficos demuestran que cuando "eso" llega un matrimonio, una hijo, un ttulo, un premio la felicidad del logro dura entre seis meses y un ao, y luego todos, indefectiblemente, volvemos a alcanzar nuestra felicidad o infelicidad promedio. Por eso, Ben-Shahar no habla de cmo ser feliz, sino de cmo puedo ser ms feliz aqu y ahora. LA HAMBURGUESA DE LA FELICIDAD Ben-Shahar usa la hamburguesa para graficar las cuatro maneras en que afrontamos la vida. Cuando comemos una hamburguesa con mucha grasa, dice, sabemos que a largo plazo eso no nos har felices, pero en el momento s. O sea, beneficio presente versus perjuicio futuro. Esta es la hamburguesa hedonista. Esta actitud repetida durante la vida forma personas hedonistas, aquellos que slo buscan el placer inmediato aunque sacrifiquen su beneficio futuro. La otra es la hamburguesa vegetariana, dice Ben-Shahar. El que sacrifica el sabor y el placer inmediato porque est concentrado en su bien futuro. Podra parecer el tipo ms sensato, pero no es lo "ms feliz que puede ser", porque en el fondo lo pasa mal toda la vida, subordinando constantemente el presente por un futuro que no sabe si va a llegar. Este es el rat racer: el trabajlico que no disfruta lo que est haciendo. Lo pasa mal para, despus, pasarlo bien.

El rat racer es el prototipo ms peligroso, porque encuentra gran aprobacin social: sacrifica su vida por una gran meta. Se confunde con el arquetipo exitoso, los pares lo felicitan porque ha logrado su objetivo y nadie pregunta cmo lo pas en el proceso. "La sociedad premia los resultados, no los procesos; las llegadas y no el viaje. Cuando alcanzamos el objetivo y llegamos a la meta experimentamos un alivio que confundimos con felicidad", seala Ben-Shahar. Y el alivio, dice, es una felicidad negativa pues proviene de la ausencia de stress, dolor o ansiedad, presupone una experiencia negativa anterior y, adems, es temporal y su efecto dura poco. "El rat racer, al confundir alivio con felicidad, continua inventndose objetivos por los cuales luchar, creyendo que cuando los consiga podr ser feliz de nuevo". Esto es como meter la cabeza a la tina y estar feliz porque al sacarla uno puede respirar de nuevo, ejemplifica en su libro. "Cuando sienten que no llega la felicidad que esperaban piensan que llegar en la prxima promocin, con la prxima compra, en el prximo triunfo. Y la felicidad est mucho ms determinada por nuestro estado mental que por nuestra cuenta bancaria o nuestros ascensos en la oficina. Est extensivamente demostrado que una vez que las necesidades de abrigo, techo y comida estn satisfechas la plata adicional no hace diferencia en los niveles de felicidad de nadie". La peor hamburguesa es la del nihilista, el que cree que la vida no tiene sentido, que la felicidad no existe. Vctima del abandono aprendido, en un laboratorio el nihilista es la rata que ya no arranca porque sabe que igual le va a llegar el choque elctrico y cree que nada puede hacer al respecto. El nihilista se come una hamburguesa mala, se queja por la comida chatarra y ms encima sabe que le har psimo a futuro, pero piensa que en estos tiempos no hay alternativa: perjuicio presente y futuro. Habra, segn el autor, una hamburguesa equilibrada, sana para el presente y sin perjuicios futuros: el arquetipo de la felicidad. PLACER Y SIGNIFICADO Ben-Shahar afirma que la felicidad es un estado formado por dos emociones primordiales: el placer inmediato y la nocin de significado o trascendencia. Una vida feliz se compone de actividades que complementan estas cosas y otras que las combinan. En qu nos pasamos la mayor parte del da? En actividades que nos dan placer inmediato? O en cosas que le dan trascendencia y significado a nuestra vida? Varios estudios que el siclogo cita en Happier demuestran que la mayor cantidad de horas de nuestra vida la pasamos en ninguna de las dos. Por eso, propone sentarse y hacer cada tanto una tabla donde listemos las actividades del da, la cantidad de horas que pasamos en ellas y cunto placer o cunto significado nos dan. "Es cierto, hay actividades inevitables que no nos darn ni placer ni significado, como pagar los impuestos", pero hay muchas otras como ver insatisfecho tres horas de TV que s podemos evitar, o pasar tres horas en traslado si podemos cambiarnos de casa". Por lo tanto, dice, para ser ms felices hay que aumentar las horas que pasamos en aquello que nos da placer o significado, y disminuir las otras. La tarea es hacerlo.

Pero el profesor no es perfecto. -Qu es lo que usted no logra bajar en su propia tabla semanal? -Contestar e-mails. LOS RITOS Ben-Shahar ensea en sus clases que, si nos convencemos que la felicidad es el bien ms preciado, es necesario ritualizar lo que nos hace feliz. "Las personas a veces se resisten a ritualizar cosas porque creen que esto les quitar espontaneidad o creatividad en la vida, sobre todo cuando se trata de ritualizar actividades familiares o de pareja, pero si no lo hacemos no llegamos a las cosas. Vivimos reaccionando a las demandas de los otros no hay que olvidar que los individuos ms creativos: artistas, pintores, escritores, empresarios, siguen rituales constantemente". Los rituales propuestos en Happier parten con el simple ejercicio de escribir cada da antes de dormir las cinco cosas que nos hicieron felices ese da, cosas por las que nos sentimos agradecidos. Un estudio que cita Ben-Shahar en su libro demostr que las personas que tienen un rito de gracias cada da gozan de mejor nivel de satisfaccin fsica y emocional. "Las personas religiosas, en general, son ms felices que las no religiosas. Una de las razones es que ellas experimentan la espiritualidad, muy importante para la felicidad. Sin embargo, la espiritualidad no es exclusiva de las religiones. Basta con encontrar un sentido de trascendencia a lo que uno hace. Un inversionista de la bolsa que est ah por las razones correctas, puede llevar una vida mucho ms espiritual y satisfactoria que un monje que est en el convento por las razones incorrectas", responde Ben-Shahar. Adems, las personas religiosas se sienten parte de una comunidad. Otro componente de la felicidad. -Cunto se parece "estar feliz" a "estar en paz"? -Hay muchas cosas similares, usualmente la gente ms feliz est en paz y viceversa. Sin embargo, no son lo mismo. Por ejemplo, me hace muy feliz ensear, pararme en un escenario y compartir lo que me importa, pero no me siento particularmente en paz as. Estoy excitado, entusiasmado, con ganas, y eso tambin es ser feliz. EJERCICIO PARA PARTIR "El hecho de que la Sicologa Positiva se est volviendo tan popular en el mundo no slo en Harvard es un signo de que la gente est hambrienta por tener un cambio en su manera de vivir la vida", asegura el siclogo. Por ahora, recomienda l, se puede partir con un simple ejercicio: "Nunca ms se pregunte si es feliz, pregntese mejor: soy ms feliz que hace cinco aos? Qu podra hacer para ser un poco ms feliz hoy que ayer? Esa pregunta establece la felicidad como un proceso".

As parte cada uno su propia revolucin de la felicidad. Los consejos del profesor

1. Darse permiso para ser humano. Cuando aceptamos las emociones miedo,
tristeza, ansiedad como algo natural es ms fcil superarlas.

2. La felicidad est justo en la interseccin entre significado y placer. La mejor

actividad es esa que disfrutamos en el momento que la hacemos y que adems le da significado a nuestra vida. Aumentar estas actividades aumenta la felicidad.

3. La felicidad depende principalmente de la disposicin mental de cada uno, no en el

estatus ni en la cantidad de plata en la cuenta corriente (una vez satisfechas las necesidades bsicas) Con excepcin de circunstancias extremas, nuestros niveles de satisfaccin estn determinados por dnde queremos enfocar la mirada: el vaso medio lleno o el vaso medio vaco.

4. Simplificarse. Estamos demasiado ocupados tratando de apretar actividades en

agendas que no alcanzan. La cantidad afecta negativamente la calidad. Cuando hacemos demasiadas cosas sacrificamos nuestro nivel de felicidad.

5. Agradecer siempre que pueda. Damos demasiadas cosas por contadas, incluso el propio hecho de estar vivos. Aprender a mirar y apreciar las maravillas de la vida desde las personas hasta la comida elevan los niveles de felicidad.