LA PLAGA

Ann Benson

Ttulo original: The Plague Tales Primera edicin en esta coleccin: junio, 1999 1997, Ann Benson de la traduccin, Jofre Homedes 1998, Piara & Janes Editores, S. A. Travessera de Gracia, 47-49. 08021 Barcelona Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos. Printed in Spain - Impreso en Espaa ISBN: 84-01-46212-6 Depsito legal: B. 24.156 -1999 Impreso en Litografa Roses, S. A. Progrs, 54-60. Gava (Barcelona) Digitalizacin y correccin por Antiguo.

A Robert, en honor de treinta aos

AGRADECIMIENTOS
Deseo dar las gracias a Jennifer Robinson y Peter Miller por el talento con que han contribuido en la realizacin de este libro. La labor de Jackie Cantor, discreta y perspicaz, ha introducido mejoras notables, al igual que los comentarios de Arnold Silver, Linda Cohn, Robert Benson, Robert Glassman y Ariel Glassman. A todos ellos mi gratitud por haberme dedicado sus esfuerzos.

PRLOGO
Sosteniendo un libro viejo contra el pecho, Robert Sarin se sent con tiento en una desvencijada mecedora de madera y movi sus miembros entumecidos hasta alcanzar una postura ms o menos cmoda. A continuacin puso el libro encima de sus piernas y coloc ambas manos en la tapa, palpando la agrietada encuadernacin de cuero. Al tiempo que imprima a la silla un suave balanceo, medit febrilmente sobre cmo arreglrselas para pasar el da siguiente, y todos los sucesivos, sin topar con algn problema tan grave como imprevisible. Dirigi una mirada inexpresiva a la anciana que, tendida en el lecho, contemplaba a su vez fijamente el techo de paja, como si buscara el rastro de algn sucio animalillo lo bastante imprudente para hacer acto de presencia en su impoluto hogar. Fuera de aqu, rata maldita!, sola decir la anciana cada vez que un roedor se paseaba desprevenido por sus dominios; y, pese a haber llegado l mismo a la vejez, el hijo que la estaba velando recordaba an el tono vengativo con que su madre rea al planear el fin del intruso. A veces, de nio, la fuerza de voluntad de aquella mujer lo haba asustado hasta el extremo de tener que esconderse debajo de esa misma cama, y asomar despus una tmida cabecita para echar un vistazo al techo de paja. Record que las ratas se iban, en efecto, y siempre con una celeridad muy apropiada, pues su madre por aquel entonces no era mujer que se anduviese con menudencias; de hecho, ni siquiera el estado de postracin de su dcima dcada de vida haba podido con su aguda perspicacia, pese a lo traslcido de su piel y lo apagado de su mirada. Ya a punto de morir, segua aferrndose a la vida con la fiereza y tenacidad de quien se ve abocado al abismo antes de tiempo, de quien hara trizas las campanas antes que dejarlas doblar a muerto. No, todava no estaba preparada para saltar al vaco; ni lo estara nunca, pens su hijo con tristeza. Ms de una vez le haba odo decir con crispacin y amargura que todava no haba completado su misin en la tierra. Sarin le tena miedo, pero tambin estaba seguro de contar con su amor. Su madre se lo haba enseado todo, y no estaba preparado para perderla. Viendo transparentarse las venas en su piel apergaminada, se extra de que las membranas de su corazn, frgiles como el papel, siguieran manteniendo en esas venas el color azul de la sangre. El rostro de la anciana, tan terso en su juventud, haba quedado convertido en un amasijo de pliegues y arrugas punteado por las extraas y oscuras excrecencias de la edad, manchas de carne marrn que un buen da aparecan sin ser llamadas e invitaban a otras semejantes a unirse a ellas sin contemplaciones. El pecho de la anciana suba y bajaba de forma casi imperceptible, y los altos y bajos de su respiracin quedaban separados por intervalos cada vez ms largos. Sarin era consciente de que acabaran por serlo tanto que el ritmo ya no podra ser sostenido. Nada ms que eso? Slo es un problema de ritmo?, se pregunt, convencido de que haca falta algo ms para dar fin a casi un siglo de constancia. Sac del libro una pluma que haca las veces de punto y la acerc a la boca y nariz de su madre. La tenue respiracin de la moribunda la hizo temblar un poco; despus de unas espiraciones ms largas y entrecortadas, la pluma qued inmvil. Robert la sostuvo hasta que, transcurridos unos instantes que se le antojaron largusimos, acab por convencerse de que su madre haba fallecido. Entonces inclin la cabeza y llor en silencio, dejando caer lgrimas sobre la tapa mohosa del libro.
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Despus de un rato, alz la vista y mir ms all del cuerpo inmvil de la anciana, fijndose en la ventana de la pared de enfrente. Varios pares de ojos miraban hacia dentro, distorsionados los rostros por irregularidades en el cristal. Sarin los fue mirando uno a uno, advirtiendo en todos ellos una expresin inconfundible de miedo e incertidumbre. Para ellos, su madre haba sido adalid y protectora; una vez muerta, Robert Sarin debera haberse convertido en nuevo defensor de la causa, pero su traumtico nacimiento le haba impedido heredar las capacidades mentales de su madre; por eso, antes de emprender el ltimo viaje, la anciana haba dispuesto que fueran ellos quienes lo defendieran a l. Segn haba dicho a su hijo, aquel libro contena todo lo necesario para llevar a buen puerto la tarea que iba a tener que realizar. Robert Sarin mir el mohoso volumen y, a punto de abrirlo, se dio cuenta con pavor de que haba extrado la pluma que sealaba la pgina por la que su madre le haba ordenado empezar. Se sonroj, lleno de miedo y vergenza por haberle fallado. Cmo poda haber perdido la pgina? Con el cuidado que haba puesto su madre en indicrsela! Empez por el principio y, farfullando por lo bajo, fue pasando pginas y ms pginas, examinando el antiguo manuscrito en busca de palabras reconocibles. En las primeras pginas, el negro original de la tinta se haba convertido en un marrn desledo, no mucho ms oscuro que el papel sobre el que haba sido aplicada siglos atrs. Costaba distinguir las palabras, escritas con una letra de trazos largos y aspecto extranjero, en un idioma que Sarin segua sin entender, pese a los reiterados intentos de su madre por enserselo. Maldiciendo su estupidez, hoje el libro con impaciencia hasta llegar a una lengua que le result ms familiar; la tinta era ms oscura, aunque no tanto como en las anotaciones ms recientes. Slo inici la lectura cuando vio que la tinta era negra como el carbn, todava ntido el trazado de las letras, y que la caligrafa perteneca a la mujer cuyo cadver yaca en el lecho junto a l. Ley poco a poco y con atencin, procurando entender hasta el ltimo detalle, movido por el deseo fervoroso de no cometer errores cuando llegara el momento. Su madre le haba dicho que le esperaba otra tarea, algo que exigira ms de l, y que el libro contena todo lo necesario; esa tarea le correspondera a l por el simple motivo de que no se le haba presentado a ella, si bien la anciana no supo decir cundo sucedera. El mayor deseo de Robert Sarin era hallar en s el valor y la fuerza necesarios para llevar a buen puerto su cometido, como habra hecho ella llegado el caso. Volvi a fijarse en quienes miraban por la ventana y les dirigi un leve gesto de asentimiento con la cabeza. Los espectadores repitieron el gesto en seal de complicidad. Sarin pens que ya era algo. Rez por que fuera suficiente.

CERO
Abril de 2005

De pronto, cuando Janie Crowe empezaba a sentirse a gusto, se produjo un fallo en el mecanismo del mundo y todo lleg a un lamentable punto muerto. No le parece irnico que el motivo fuera tan simple? dijo su vecina de asiento en el avin, con una voz que adquiri un tono nasal al pasar por el pequeo micrfono de la mscara protectora. Imagnese la de desastres que podran haber ocurrido: un accidente nuclear, el choque de un cometa contra la Tierra, un grupo terrorista con un cargamento de armas qumicas... Hizo falta algo tan drstico? No, seora; bastaron unas tontas bacterias. Hay que ver! replic Janie con sequedad, esperando que su tono de voz tradujera la falta de inters que senta. Cundo dejara aquella pesada de contar desgracias y hacer recuento de todo lo desagradable que haba sucedido desde las Epidemias? Cundo dejara de gimotear? Previendo la posibilidad de verse sometida a una segunda parte despus de comer, Janie decidi que si se daba el caso echara mano de alguna de sus ancdotas favoritas sobre las Epidemias. Estaba segura de que eso reducira las molestias de su vecina a meras trivialidades. El avin prosigui su accidentado vuelo a travs del Atlntico, rumbo a Londres. Cncer ya no hay, pero lo que son turbulencias..., pens Janie. Imprimiendo a su paso una seguridad que cuadraba mal con las sacudidas del avin, un azafato recorri lentamente el pasillo, dando a cada pasajero una cajita cuadrada de suplemento alimenticio cuyo fin era suprimir el hambre; a escasa distancia, un compaero suyo distribua lo que las compaas areas llamaban dispositivo estril de ingestin, eufemismo mdicamente correcto para lo que en tiempos se haba llamado pajita de plstico. Janie tena cuarenta y cinco aos, y era demasiado joven para recordar la poca en que las pajitas eran rollos de papel de cera; para ella, las pajitas eran de plstico desde siempre, aunque estaba segura de que en alguna poca se habran usado de paja; dado su nombre, resultaba lgico. Movi la cabeza y suspir, pensando que todo cambia, y pocas veces para bien. Mir de reojo a su vecina, que se haba callado de repente. Vio que introduca un extremo de la pajita en un agujero de goma abierto en la base de su mscara esterilizada, y, tras empujarla lo suficiente para alcanzarla con los labios, pasaba el otro extremo por una pequea junta en la tapa de la caja, junta que al ajustarse form un sello hermtico. La mujer se puso a chupar con deleite, emitiendo una serie de ruidos bastante sugestivos que Janie oy a travs del casco; advirtiendo la expresin de Janie, la mujer se apresur a apagar su transmisor de sonido y, dirigiendo a su vecina una sonrisita avergonzada, volvi a concentrarse en su ritual de ingestin, sin ruidos esta vez. Muy bien, pens Janie; as te estars calladita un buen rato. No sabes la suerte que has tenido, amiga; llegas a darme la vara otra vez e igual no tengo ms remedio que contarte mis problemas, como por ejemplo lo buena cirujana que era, lo estupenda que era mi difunta familia, y lo poco comprensiva que fue la burocracia al obligarme a que me reciclara; total, que a mi edad estoy sola y vuelvo a estudiar.
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Despus de apagar el mecanismo auditivo del casco, Janie la emprendi a su vez con el almuerzo lquido. El silencio le dio la impresin de estar bajo el agua; perciba algunos ruidos, pero el sello hermtico los amortiguaba. El aire esterilizado del casco era mal transmisor de sonidos. Cerrando los ojos, imagin hallarse en un alto bosque de coniferas cuyo silencio slo era perturbado por el canto de algn que otro pjaro y el zumbar de los insectos; recurri para ello al recuerdo de sus excursiones de infancia. Se respiraba una calma deliciosa. Distinta suerte corran los azafatos, obligados a or la friccin de duras superficies de plstico que acompaaba a los esfuerzos de los pasajeros por ponerse cmodos en sus trajes esterilizados, pesado e incmodo atavo creado para mantener a raya a toda bestezuela microscpica que, salida de Amrica, pretendiera invadir la nica zona superviviente de lo que en tiempos haba sido el Reino Unido. El ruido era casi tan irritante como el de rascar una pizarra. Para quienes tenan la desgracia de supervisar el confort y esterilidad de los pasajeros, todo vuelo transocenico se asemejaba a una extraa sinfona de crujidos.

Los viajeros hacan cola fuera de la zona de aduanas del aeropuerto de Heathrow. Por ensima vez desde que aguardaba su turno, Janie mir hacia arriba e inspeccion en detalle al biopolica de uniforme verde que llevaba dos horas en la plataforma casi sin moverse, manteniendo su rifle qumico en la misma posicin de disparo. Apuntaba directamente a la fila de llegada, y nunca se apartaba del blanco. Janie vio que se llevaba la mano a un lado de la cabeza para ajustar el volumen de los auriculares. Tras unos instantes de atenta escucha, el polica volvi la vista hacia una puerta de la que, transcurridos un par de segundos, sali otro biopolica que se acerc al primero por la pasarela. Tras cruzar unas pocas palabras, el primer biopolica se alej, dejando que el segundo apuntara su rifle en la misma direccin. Janie dio un suave codazo a la mujer que estaba junto a ella, la misma que la haba acosado verbalmente durante el vuelo, y cuyo aburrimiento llegaba al extremo de memorizar los mensajes que se sucedan delante de ellas en una gigantesca pantalla de televisin. La mujer se volvi. Mire dijo Janie sealando la plataforma: cambio de guardia en el palacio de Buckingham.

Por fin, despus de tres horas de cola, Janie accedi a un empleado de aduanas, hombre maduro de rostro ptreo que ola a ajo y pareca necesitar con urgencia un remedio contra la acidez. Qu asco de trabajo!, pens Janie, imaginando por unos instantes que su grado de mala suerte en la lotera del reparto de tareas mdicas hubiera llegado al extremo de obligarla a trabajar en aduanas o similares. De pronto su situacin se le apareci bajo una luz ms positiva: por lo menos, una vez obtenida su titulacin forense, el nuevo empleo le permitira ejercer parte de sus conocimientos previos en ciruga. El cometido que la llevaba a Londres supona el ltimo paso antes de acceder al proceso final. La aceptacin de su solicitud de ttulo supondra el inicio de una nueva vida, libre de todo recuerdo de la anterior. Las piezas resquebrajadas de la Janie Crowe de antes estaban siendo sustituidas una a una por piezas nuevas, las de una persona a punto de nacer. Segn el da, a Janie el cambio le pareca bien o mal; a veces el hecho de que las piezas estuvieran rotas no la exima de sentir la
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transformacin como una muerte lenta. Se encontraba demasiado cansada para averiguar qu clase de da estaba resultando aqul. Obedeciendo una seal, el grupo se acerc a una larga mesa donde las maletas y cajas de Janie aguardaban la inspeccin. Un agente le pregunt: Cul es el motivo de su visita? Realizar investigaciones cientficas. Excavaciones arqueolgicas. Cul es el objetivo de esas investigaciones? Estoy acabando mi formacin en arqueologa forense. Y cunto tiempo permanecer en nuestra hermosa isla? pregunt el agente con una sonrisa. Janie lo entendi como una invitacin a que se equivocara de respuesta, pero estaba preparada para la pregunta, gracias a las indicaciones de un funcionario del Departamento de Viajes al Extranjero de Estados Unidos a quien haba sobornado con generosidad para que la ayudase a suavizar el difcil proceso de obtener un permiso de desplazamiento transocenico despus de las Epidemias. Dio la respuesta que la perjudicaba menos. Si todo va bien, unas tres semanas. Vio borrarse la sonrisa del rostro del agente, que vea alejarse la oportunidad de tomar las huellas corporales a un viajero desprevenido. El pobre hombre tena la desilusin pintada en la cara. Bien dlijo, pero si su visita supera las cuatro semanas tendr que informar al Ministerio de Identidad para que le tomen las huellas corporales. Piense que tendramos que extenderle una tarjeta, y que para eso hacen falta las huellas. El agente le tendi un folleto, aconsejndole su lectura. Aqu tiene el reglamento para visitantes extranjeros dijo. Se la hace responsable de todo el material, de modo que por favor lalo atentamente. Acto seguido examin el contenido de las maletas. A Janie todo el tema de las regulaciones le pareca gracioso, pero su alegra se esfum al ver que le estaban confiscando el dentfrico, el desodorante y la crema hidratante. Tambin la laca, el champ y el acondicionador acabaron en la bolsa de plstico amarillo para cuarentena. Le dieron a escoger entre pagar por su almacenamiento a corto plazo y reclamar los objetos al salir del pas, o permitir que fueran destruidos en condiciones de bioseguridad. Tras calcular los costes de almacenamiento, Janie opt por la destruccin. Me acercar a alguna tienda de Londres a comprar recambios dijo al funcionario. ste sonri amablemente, pero Janie no dej de advertir el regocijo con que eliminaba aquellos artculos tan caros. Siguiendo con la inspeccin de los artculos personales, extrajo una botellita de acetaminofeno y la coloc a un lado, lejos de los dems objetos confiscados. Qu pasa con el acetaminofeno? pregunt Janie.
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Aqu slo se compra con receta. La aspirina y el ibuprofeno tambin. Janie mir al agente con cara de incredulidad. Las normas no las he hecho yo, seora; slo procuro que se cumplan. Si quiere, pregunte al que la atender despus de m. Una vez vaciado su equipaje personal, el agente abri la caja que contena el equipo de excavacin de Janie y lo examin durante unos minutos, mientras su duea asista al proceso conteniendo la respiracin. Finalmente, el hombre dirigi a Janie una expresin que pareca decir: Lo que me faltaba. Sac el walkie-talkie y dijo: Por favor, que traigan el escner. Janie dej de contener la respiracin y empez a susurrar una sarta de duras invectivas cuyo fin no era precisamente transmitir aprecio por los desvelos del agente en torno a la seguridad de sus compatriotas. Su estmago vaco, que ya haba digerido haca tiempo el alimento lquido del avin, emiti un borboteo de protesta por el retraso aadido. Un polica de uniforme verde sali de una puerta cercana empujando un escner porttil con ruedas. Una vez colocado al pie del mostrador, el agente de aduanas puls unos botones y los rodillos entraron en accin, haciendo que el escner pasara directamente por encima de la mesa y de los objetos que descansaban en ella. Mientras contemplaba la operacin, Janie susurr para sus adentros: Por favor, que no suene la alarma... Que no encuentre nada... Y as fue, por fortuna: ni bacterias sin catalogar, ni parsitos, ni hongos, ni virus. Cuando ms segura estaba Janie de su victoria, el hombre decidi prolongar su agona formulando una serie de preguntas acerca de lo extrao de la seleccin de herramientas. A medida que sealaba diversos objetos, Janie fue contestando: Equipo de topografa. Micrmetro. Bolsas de bioseguridad. Protector de ojos. Guantes de bioseguridad. Perforador de tierra. El agente hizo un alto en el proceso, cogi con sus manos enguantadas el tubo de metal de un metro de largo y lo examin desde todos los ngulos. Se trataba de una versin gigante del utensilio de jardinera para plantar bulbos de tulipanes y narcisos, y pareci suscitar su curiosidad. Mi madre tiene uno igual, aunque un poco ms pequeo coment. Tu madre tendr un Mickey Rooney, pens Janie, pero yo tengo un Kareem Abdul Jabbar. No juegan en la misma liga. No obstante, sonri con amabilidad y dijo: Hombre, qu bien! Cuando viajas da gusto conocer a gente que comparte tus intereses. El comentario pareci complacer al agente, que sonri a su vez y dijo: Bien, creo que eso es todo. Puede llevarse sus cosas por esa puerta de ah. Seal a la
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izquierda. Pngase en la cola de inspeccin mdica. Mientras Janie cerraba las cajas, el agente se despidi de ella con un gesto de la mano. Espero que tenga buena estancia dijo. Janie le devolvi el saludo y dio media vuelta. Al dirigirse a la fila siguiente junto a otros miembros de su grupo, murmur: Ojal no salga nada, a sabiendas de que difcilmente iba a darse el caso.

La espera se repiti, aunque esta vez la cola pareca moverse ms deprisa. Janie, que avanzaba medio sonmbula, ech un vistazo a su reloj. Ms de veinticuatro horas..., pens. Lo que dara por estar en posicin horizontal. Sus ojos entrecerrados se fijaron en quienes la precedan, y, cansada, fue viendo cmo uno tras otro los pasajeros presentaban los papeles al inspector antes de tenderle la mueca izquierda; el agente, que llevaba guantes, se la desinfectaba hacindola pasar a toda prisa por una luz azul, y acto seguido introduca la mano entera en la abertura frontal de su pequeo ordenador. Vindolo, Janie se acord de una anticuada mquina de prediccin del porvenir. Pens con nostalgia en la que haba adornado el vestbulo de su residencia, en la facultad de medicina. A qu estupendas conversaciones haba dado pie aquel artefacto! Cada vez que examinaba a un viajero internacional, el sistema Infodoctor de Heathrow cargaba el coste del proceso en la cuenta del pas de origen del usuario. El cargo constara en la cuenta americana de los viajeros a un da de su llegada a Inglaterra, y Janie se alegr de que en ese momento las tasas de cambio, sujetas a tantas variaciones, le fueran favorables. Durante la espera observ que slo haba un agente pero s varias mquinas. La cola era muy larga; todo el flujo de viajeros que se haba diversificado por los abundantes mostradores de aduanas se vea encauzado hacia una nica fila. Janie lo compar al tnel Sumner de Boston; o bien a un cogulo de sangre, con plaquetas acumulndose en torno a la obstruccin. Parece que hoy van cortos de personal coment a la mujer que tena detrs, y que acompa su asentimiento con un bostezo. Al fin lleg el turno de Janie. Pasaporte o tarjeta, por favor dijo el agente. Como todava no haba obtenido la tarjeta, Janie le tendi su pasaporte. Despus de hojearlo, el nombre dijo: Cul es el motivo de su visita, seora Crowe? Janie dej caer los hombros con fatiga, pensando: Me suena. Sin embargo, prefiri no irritar a aquel hombre con protestas, y se limit a repetir lo que ya haba dicho. El hombre introdujo algunos datos de su pasaporte en el ordenador, y casi al instante apareci en pantalla su historial de salud y viajes. Cunto tiempo va a quedarse entre nosotros?
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Hambrienta, exhausta y cada vez ms impaciente, Janie se senta a punto de estallar, pero hizo un esfuerzo por conservar la calma. T sigele la corriente, Crowe, se dijo. Casi ests en la meta. As pues, una vez ms se mostr amable y proporcion la informacin que le pedan. Gracias, seora. Por favor, enseme la mueca... Janie se desabroch la manga de la blusa y tendi la mueca derecha. La luz de desinfeccin era sorprendentemente fra; sin saber muy bien por qu, Janie haba esperado sentir calor. Era una sensacin casi agradable, al menos hasta que el hombre le cogi el brazo y lo coloc en la abertura de la mquina; entonces, sintiendo el miedo de todo cirujano a recibir heridas en la mano, Janie tuvo que respirar hondo para no ceder al pnico y retirarla. Una abrazadera de metal flexible le atenaz la mueca, adecundose automticamente a su tamao y forma. Una vez realizado el ajuste, el hombre puls unas teclas. Ya est lista dijo. Al notar que le pasaba corriente, Janie se puso tensa. Slo dur un segundo, al trmino del cual el funcionario dijo: El resultado no debera tardar. Janie volvi a relajarse. La mquina segua sujetndole la mueca, pero ya no la someta a las pruebas y lecturas anteriores. Un papel emergi silenciosamente de una rendija situada en la base del panel frontal. El hombre tir de l y lo someti a un rpido examen. Una salud de hierro dijo sonriente. Todas las vacunas exigidas y ninguna enfermedad infecciosa. Aadi entonces, con prfida sonrisa: Y no est embarazada. Janie lo fulmin con la mirada, al tiempo que un movimiento automtico de la abrazadera liberaba su mueca. Pedazo de capullo!, pens. Sabes perfectamente que estoy esterilizada. Lo tienes en la pantalla. Siguiente dijo el hombre. La mujer de detrs de Janie avanz unos pasos. Mientras volva a abrocharse la manga, Janie vio cmo el hombre someta al mismo jueguecito a su sucesora. Al declararla vacunada, no infecciosa y no embarazada, Janie se fij en el Dr. que preceda el nombre del funcionario en la placa de identificacin. Dios, por favor, rog en silencio, que nunca me toque a m! Antes que hacer eso me muero. Poco antes de que el hombre llamara al siguiente, se acord de preguntarle por las aspirinas, segn le haban sugerido antes. Una risa sarcstica precedi a la respuesta. De algn sitio tienen que sacar el dinero los laboratorios farmacuticos, no? Como ya no pueden fabricar antibiticos, han convencido a las autoridades de que los analgsicos que se compraban sin receta no son tan seguros como se deca. Han conseguido que salgan un montn de normas nuevas, y claro, ahora han subido los precios, porque los fabricantes tienen que recuperar el coste de tratar con los organismos de regulacin. Viva la burocracia! Si quiere una aspirina tendr que conseguir receta antes. Despus de poner el sello en los documentos de entrada de la ltima mujer, el hombre se los devolvi.
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Ya no falta nadie dijo. Para salir, sigan la raya amarilla. El grupo de Janie se alej de la zona Infodoctor, y cada uno de sus integrantes dedic unos minutos a reorganizar sus pertenencias. En el rea que acababan de abandonar se oy a alguien proferir exclamaciones de enojo; todos se volvieron y vieron a un joven pugnar por soltar la mueca de la mquina. El funcionario indic a los que hacan cola que se apartasen del Infodoctor, y los acompa a una de tantas mquinas sin utilizar cuya presencia ya haba advertido Janie. Una vez despejada la zona, el hombre habl por un walkie-talkie y se apart. Del suelo de la zona de inspeccin no tardaron en salir cuatro paredes que encerraron al Infodoctor con su irritado cautivo. No bajaran hasta llegar los biopolicas y llevarse al joven para un examen ms detallado. Haciendo caso omiso de las splicas del sospechoso, el hombre dijo: Siguiente! Una pasajera se aproxim con nerviosismo a la mquina adyacente. Janie mir a la mujer que tena al lado y, dirigindole una mueca sarcstica, coment: A lo mejor estaba embarazado. Dicho lo cual, sali a buscar a la persona que tena que estar esperndola.

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UNO
Alcaiz, Aragn, 1348

Alejandro Canches se limpi el sudor de la frente con un brazo manchado de barro, dejando un rastro de suciedad. A su lado, clavada en un montn de tierra, haba una pala de hierro de gran calidad, esplndida herramienta fuera del alcance de quien careciera de los medios de Alejandro; era, sin embargo, demasiado pesada para una noche de tanto calor como aqulla. Alejandro apoy un brazo en el mango de la pala y descans su cuerpo en ella, tomndose un pequeo respiro. Dese con todas sus fuerzas haber podido dejar aquel trabajo para una poca del ao menos calurosa; por desgracia, era imposible. Canches, mdico de profesin, vio asomarse al agujero a su aprendiz, que, hecho un manojo de nervios, permaneca pendiente de posibles visitas no deseadas. Cogi la pala y volvi a hincarla rtmicamente en el suelo. El agujero se fue haciendo ms profundo, ms alto el montn de tierra, y, finalmente, el extremo de la pala top con algo duro, transmitiendo una fuerte sacudida a los doloridos hombros y encorvado espinazo de quien la manejaba. Alejandro se apresur a poner la pala a un lado e indicar al chiquillo que se metiese en el agujero. Apartaron la tierra con movimientos rpidos de ambas manos, esperando haber llegado por fin a la caja de madera, meta final de sus esfuerzos clandestinos. De pronto el aprendiz grit y junt las manos con fuerza. Alejandro dej de cavar y cogi la mano del chico; localiz a tientas una astilla grande clavada en medio de la palma, pero la niebla y la oscuridad le impidieron verla. Chis! orden al chico. Como nos descubran haciendo esto, ni a ti ni a m volvern a hacernos falta las manos! Olvdate un rato de que te duele y vuelve al trabajo! Ya te cuidar la herida cuando hayamos vuelto a la consulta. Alejandro no vio la rabia con que lo miraba el chico, que logr sobreponerse al dolor y reanudar sus esfuerzos, apartando terrones a regaadientes y sintiendo crecer el encono hacia aquel hombre que no se daba cuenta de lo mal que lo estaba pasando. Aqu! exclam el mdico. Slo unos centmetros de tierra lo separaban de su trofeo. Aydame a desenterrar esto! Entre los dos desenterraron una parte reducida de la superficie de la caja, justo donde se unan la tapa y uno de los lados. Los dedos de Alejandro exploraron el borde hasta localizar una rendija; entonces, con una sonrisa triunfante que permaneci oculta en la oscuridad, cogi la pala y la meti en la estrecha grieta con la esperanza de que se desprendiesen los clavos. Por desgracia, la madera todava no se haba podrido lo bastante para dejar sueltas las puntas de hierro. Alejandro saba que no tardaran en oxidarse; para entonces sera cosa fcil, pero, desgraciadamente, no poda permitirse el lujo de esperar a que la naturaleza cumpliera su misin. Maestro y aprendiz ejercieron una violenta presin sobre el mango de la pala, haciendo que la tapa se soltara con un fuerte chasquido. La cogieron y, en precario equilibrio sobre el borde que haban desenterrado, tiraron hacia arriba con todas sus fuerzas, jadeantes y
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sudorosos. El cansancio de Alejandro era tal que casi no poda mover los hombros ni los brazos, pero no estaba dispuesto a detenerse con el tiempo encima y el xito tan a mano. Un ltimo y tremendo esfuerzo solt la tapa por completo. La dejaron en suelo firme, junto a la tumba abierta. Sentado en los bordes de la caja, con la tierra deslizndose en torno a sus pies, Alejandro se inclin cuanto pudo y cogi el cadver por los hombros, levantndolo un poco mientras el chico le pasaba una larga tira de tela de saco por detrs de la espalda. Tras repetir la operacin debajo de las rodillas, salieron del agujero. Alejandro cogi los extremos de una de las tiras, dejando los otros al chico; tiraron de ellos y, entre jadeos y palabrotas, acabaron por desplazar el cadver. En cuanto lo vieron asomado al agujero, lo echaron a un lado y lo tendieron en el suelo sin excavar. Alejandro, exhausto, tuvo que hacer una pausa para recobrar el aliento. En cuanto se sinti con fuerzas para hablar, dio al sucio cadver unos golpecitos poco menos que afectuosos y dijo: De modo que volvemos a vernos, mi difunto amigo Aldern! Esperaba este encuentro con impaciencia. Se agach hasta aproximar su cara a la cabeza del cadver, y susurr: Antes de devolveros a la tierra, juro sobre los huesos de mis antepasados que sabr qu os mat. Alejandro conoca a aquel hombre. Lo haba atendido durante su ltima y dolorosa enfermedad, con una falta de xito que lamentaba profundamente. Carlos Aldern haba sido herrero en Alcaiz, ciudad de la corona de Aragn donde viva Alejandro; justamente, la pala que acababa de volver a abrir la tumba era obra de aquel buen hombre, como lo seran tambin con toda probabilidad el martillo y los clavos con que haba sido cerrado su atad. Alejandro record que, antes de caer enfermo, aquel gigantn haba gozado de fuerza y salud a toda prueba, recompensa, en opinin del mdico, a toda una vida de honrado trabajo. Aunque haban hablado poco antes de la enfermedad de Carlos, Alejandro admiraba desde siempre el modo en que el herrero haba llevado a su laboriosa familia de campesinos a una posicin de bienestar y prosperidad en Alcaiz, permitindoles elevarse muy por encima de sus humildes orgenes. La hija se haba beneficiado de un matrimonio ventajoso, y los hijos, de muchos encargos en la fragua; la esposa de Carlos haba adquirido una obesidad digna de respeto, transmitindosele asimismo el temperamento colrico que cuadraba con su elevada posicin social. Por eso, cuando el devoto patriarca empez a toser sangre, no se preocup demasiado: Dios lo haba tratado bien, y no haba motivos para dudar de la continuidad de su buena suerte. Sin embargo, la quincena de espera habitual en toda enfermedad no haba puesto fin a la tos, y el esputo se volva cada vez ms sanguinolento. Su mujer le prepar pociones de hierbas e infusiones de eucalipto, sin obtener ms que xitos parciales. Carlos acab acudiendo a regaadientes al barbero de la ciudad, quien, tras breve examen del esputo, tuvo la prudencia de declararse incompetente en tales menesteres. Alejandro, que segua jadeando junto al cadver, record el da en que el fornido herrero se haba presentado ante su puerta gorra en mano, buscando cura para sus alarmantes sntomas. Se notaba que Carlos estaba nervioso, poco acostumbrado a enfrentarse a situaciones de esa clase. Los mdicos judos tenan prohibido atender a cristianos, y, si bien Alcaiz no dispensaba un trato muy favorable a los hebreos, los toleraba sin excesivo rencor. Alejandro provena de una familia rica y prspera, bien vista en la comunidad juda, hecho que se
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haba traducido en matrimonios ventajosos para sus hermanas menores (aunque el propio Alejandro haba logrado escapar de las garras de la casamentera); por eso vacilaba en poner en peligro la situacin de sus parientes aceptando asociaciones prohibidas. De ah la comprensible cautela del joven al ver aparecer en la puerta a aquel nuevo paciente; nunca haba tratado ni tocado a un cristiano, salvo en la facultad de medicina de Montpellier, y ni siquiera ah haba llegado a poner sus manos en un cristiano decente, sino en presidiarios y prostitutas que no tenan ms remedio que estarse quietos. La familia Canches se expona a graves problemas con el clero local. A pesar de todo ello, y de su competencia como mdico, Alejandro era demasiado compasivo, demasiado ignorante de las consecuencias de sus actos; su tierna edad le impeda desentenderse de Carlos Aldern. Cometi, pues, la imprudencia de permitirle entrar en su consulta, y decidi volcar en l todos sus conocimientos. Prob sin xito todas las curas para enfermedades pulmonares, incluidas sangras, purgas, enemas y vapores hmedos. Enroll un pergamino y, tal como le haban enseado, coloc un extremo en el pecho del paciente, utilizando el otro para escuchar. Qued perplejo por el resultado: uno de los pulmones de Aldern pareca limpio, mientras que en el otro se oan extraos silbidos cada vez que el aire entraba o sala. Empez a sospechar que slo uno de los pulmones estaba afectado, pero no habra podido comprobarlo ms que abriendo el pecho del paciente. Si pudiera verlo por dentro!, suspir con frustracin. Asisti con impotencia al deterioro fsico y debilitamiento espiritual de Carlos, quien, a la hora de morir, haba pasado de gigante a consumido pellejo lleno de huesos quebradizos. Pese al tiempo transcurrido, cuando Alejandro y su aprendiz cargaron el cadver en el carro, sigui parecindoles muy pesado, cosa que llev al mdico a preguntarse si habran podido con l de haber muerto de una herida que no consumiera la carne. Cubri al herrero con heno fresco, disponiendo en torno la pala y otras herramientas. Seguidamente se pusieron sus capuchas de tela gruesa para taparse la cara parcialmente, confiando en pasar por granjeros de camino a un mercado matutino. Los dos estaban sofocados y sucios, y tenan pnico a ser descubiertos, pues el peligroso viaje de vuelta a la consulta iba a representar ms de una hora por caminos llenos de baches; pero las quejas del chico no arreciaban; la hemorragia de la mano segua sin detenerse, y sus gemidos tuvieron el lamentable efecto de poner todava ms nerviosa a la mula, ya asustadiza de por s. Alejandro sac de debajo del asiento una botella de vino tinto de alto contenido alcohlico y orden al chico que bebiera un buen trago, a sabiendas de que el efecto del vino no durara hasta el momento de tener que mover de nuevo el cadver. Lejos de oponer resistencia, el chico bebi con avidez, como si fuera un licor exquisito, y sa la ltima vez que tena ocasin de beberlo. A partir de ah el viaje sigui un curso ms tranquilo, con la nica orientacin de una luna cuya luz menguaba por momentos. La mula, nerviosa, se resista a avanzar a oscuras sin el beneficio de una linterna, y, durante la travesa, el mdico se sinti capaz varias veces de arrastrar el carro a mayor velocidad que ella. Justo antes de que rompiera el alba, metieron el carro en el establo contiguo a la casa de Alejandro y cerraron con cuidado el pesado portn. Una vez puesta a salvo de miradas su truculenta carga, recorrieron el oscuro pasillo de acceso a la casa con ayuda de una linterna. Aun resintindose a cada paso del esfuerzo que acababa de realizar, el mdico record su promesa de curar al chico en cuanto hubieran llegado a la consulta, y no permiti que el dolor se lo impidiera.
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Examin la mano del chico, sostenindola a la luz de la linterna. Siento no haber podido atenderte antes se disculp. La gravedad de la herida increment su sentimiento de culpa. El muchacho se retorca de dolor; ni siquiera borracho dejaba de resentirse de la herida. Al extraer la astilla, Alejandro procur que la mano no se moviera, pero el chico intentaba retirarla cada vez que el mdico se la tocaba. Estte quieto, chiquillo, que as no hay manera de coger bien esta astilla de los demonios! Las malas palabras de Alejandro instaron al aprendiz a obedecer, pero ya era demasiado tarde: la astilla se quebr en el punto en que volva a salir de la mano, dejando dentro una parte considerable. Despus de limpiar de tierra y sangre la mano del chico, Alejandro ech vino a la herida para lavarla ms a fondo. Saba desde haca tiempo que las heridas que se lavaban con agua y se trataban con vino tenan ms probabilidades de curarse sin infeccin, si bien se le escapaba el motivo. Aplic a la herida algo de aceite de clavo para mitigar el dolor. El chico se qued sin aliento. Enseguida dejar de escocerte dijo Alejandro. Ahora estte quieto mientras te vendo la mano. Y bebe ms vino, que te ayudar a dormir. Rez en silencio por que el muchacho no perdiera la mano, y aun la vida, por culpa de la infeccin que no dejara de producirse. Al despuntar por el horizonte los primeros rayos de sol, Alejandro se ech en la cama sin fuerzas para nada. Durmi mal, acosado en sueos por Carlos Aldern, espectro nauseabundo que, envuelto en negra mortaja, lo persegua sin tregua por bosques oscuros y traicioneros. Alejandro siempre estaba a un paso de verse alcanzado por la mano del herrero, y cada vez se internaba ms en la desconocida espesura, tropezando torpemente con incontables obstculos; le pesaban las piernas, como si intentara avanzar por un terreno pantanoso lleno de malas hierbas. Slo tena ganas de una cosa, salir del pantano y disfrutar de un largo descanso. El sueo llenaba de terror el cuerpo exhausto del mdico, que se revolva en la cama sin poder sustraerse a la inquietante persecucin. Sigui huyendo con el fantasma de Aldern pegado a sus talones, y sin lugar donde refugiarse. An tena muy lejos el descanso.

Cuando, tras muchos esfuerzos, el mdico logr volver a abrir los ojos, el sol entraba de lleno por las rendijas de los estrechos postigos. Agotado, se incorpor con dificultad, resintindose a cada movimiento de los esfuerzos de la noche anterior. Nunca haba tenido los hombros tan doloridos. Tonto!, pens. Cmo no va a dolerte con lo que has trabajado? Abri el armario de las medicinas, encontr un ungento de mentol y alcanfor y se lo aplic a los hombros. El agua con que se lav la cara slo le refresc un poco; llevaba un da fuera del pozo, y resultaba desagradable por lo tibia. Alejandro todava llevaba la ropa manchada de barro de la noche anterior, y, dado su desalio, le pareci poco prudente salir de casa, siquiera para ir
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al pozo. Se apresur a despojarse de su desastrado atuendo y se pas por todo el cuerpo un trapo empapado en la poca agua que quedaba. Hombre puntilloso, se propona sinceramente dar ejemplo de limpieza, esperando con ello alentar a sus pacientes a adoptar costumbres semejantes, de efecto enormemente benfico sobre su salud. Con toda aquella mugre encima, difcilmente iba a dar ejemplo a nadie, como no fuera a ciertos animales de corral. Recogi dentro del sombrero su larga melena negra y, despus de ponerse una camisa y un pantaln de lo ms sencillos, cogi dos cubos de madera. Al abrir la puerta lo sorprendi la intensidad del calor, hacindole recordar cuan desagradable era el trabajo que tena por delante. Era medioda; el sol estaba en su punto lgido e inmisericorde, verta sus rayos sobre la plaza mayor, agrandando las grietas de la tierra reseca. Alejandro se protegi con la mano y, doblando la esquina, se encamin al pozo comunitario. Descubri con consternacin que el pozo estaba copado por cristianas que haban ido a buscar agua fresca para sus casas, y nuevos chismorreos para sus lenguas infatigables. El pozo tena un tejadillo que aliviaba del sol abrasador a quienes se reunan bajo su proteccin. Alejandro esper su turno a pleno sol, tratando de ocultar su impaciencia sin mucha conviccin. Al advertir su nerviosismo, las mujeres no tuvieron ms remedio que echarse a un lado, pese a lo mucho que deseaban prolongar su estancia a la sombra antes de volver a las exigencias de sus respectivas familias. Alejandro colg del gancho uno de los cubos y lo hizo bajar. Qu fresco era el chapoteo del cubo contra el agua! Qu atroz su dolor de hombros al hacerlo subir una vez lleno! Debera despertar al chico, pens. Estas tareas le corresponden a l, no a m! Record entonces la mano herida del aprendiz, y decidi dejarle dormir hasta la hora de la diseccin, que iba a exigir mucho ms de l. Maldiciendo la mala suerte de la astilla, Alejandro regres a su casa con paso vacilante, sosteniendo con dificultad los dos cubos llenos de agua. Despus volvi al pozo, pero slo con un cubo, repitiendo la operacin hasta llenar del todo la espaciosa pila de la consulta. Se alegr de no tener que hacer ms viajes, pues tema los ojos inquisidores de las cristianas. Cada vez que volva al pozo encontraba a una joven de vestido sencillo que intentaba llamar su atencin; no queriendo alentar su curiosidad, el mdico siempre apartaba la mirada. La joven le haba estado dirigiendo miradas pcaras que no permitan dudar de sus intenciones; Alejandro, no obstante, opt por ignorarla y no corresponder a sus sonrisas, esperando con ello poner fin a sus avances, tan silenciosos como evidentes. No sospechaba que un atuendo tan sencillo pudiera hacerlo atractivo a ojos del sexo opuesto. La belleza fsica, entre los suyos, no era de por s una ventaja, y Alejandro se ocupaba bien poco de la suya; era, no obstante, un hombre alto y, pese a su constitucin nervuda, musculoso, de rasgos marcados y piel tersa y morena. Tena una expresin agradable, aunque, por lo general, seria y pensativa. Rara vez sonrea o rea a carcajada limpia, enfrascado como sola estar en algn hondo misterio de la medicina; ahora bien, cuando lo haca, sus ojos color mbar chispeaban con un brillo extraordinario. Slo una alegra sincera lograba borrar lo hosco de su expresin; en esas ocasiones, el contraste sorprenda incluso a sus allegados. De hecho, Alejandro tena intimidad con poca gente, dado su talante tmido y, salvo en lo profesional, reservado. Era de esos hombres misteriosos y enigmticos de que se encaprichan las jovencitas, carentes de la profundidad psicolgica necesaria para valorar sus verdaderas cualidades; sin embargo, la inocencia e
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inexperiencia de Alejandro eran tales que desconoca su propio encanto, y no se dio cuenta de que la joven del pozo susurraba algo a sus compaeras. Pese a no ir vestido como de costumbre, la chica lo haba reconocido y senta curiosidad. Una vez a salvo en su consulta, Alejandro empez a prepararse para la desagradable tarea de diseccionar el cadver de Carlos Aldern, tarea que, o bien confirmara sus sospechas de que el origen de la enfermedad de Carlos, lejos de hallarse en un supuesto desequilibrio de pulmones y corazn, estribaba en algo ms concreto y visible, o bien dara pie a nuevas y abundantes preguntas. As como le repugnaba la podredumbre a la que iba a enfrentarse, le entusiasmaba la perspectiva del descubrimiento. Era una oportunidad de aprendizaje poco frecuente. Durante su estancia en la facultad de medicina, slo haba presenciado cuatro disecciones; cediendo a regaadientes a intensas presiones por parte de los poderes laicos, el Papa de los cristianos haba permitido una diseccin anual para cada escuela de medicina, derogando la prohibicin oficial de la Iglesia. En esas terribles ocasiones, el cuerpo de estudiantes en pleno se reuna al aire libre para ver a un barbero-cirujano abrir el cadver y desmenuzarlo a lo largo de tres das. Los rganos putrefactos eran sometidos a la atencin y estudio detallado de los estudiantes, mientras el profesor, siempre a respetable distancia, describa lo que no poda ver de cerca. Citando a Galeno, cuyos escritos eran para la medicina como la Tora para los judos, los profesores daban por buenos datos a menudo errneos, como descubrira ms tarde Alejandro; esos datos, en efecto, haban sido escritos muchos siglos antes. Desde entonces hemos aprendido muchas cosas, pensaba siempre al presenciar las disecciones. Seguro que podramos hacerlo mejor! Quera la verdad sobre el cuerpo humano; quera verlo ms de cerca l mismo, y extraer conclusiones basadas en observaciones propias, ya que era consciente de ser sa la nica manera de alcanzar su meta. Slo poda conseguirlo de una manera: a hurtadillas. Cogi el instrumental. El cuchillo no era malo, pero habra querido disponer de uno todava mejor. Maldijo el poco tiempo que tena: le habra gustado examinar el cadver lo ms a fondo posible. Tras despertar a su aprendiz, comieron juntos un almuerzo ligero de pan y queso, antes de que el trabajo les quitara el hambre del todo. Volvi a examinar la herida del muchacho, comprobando que las previsiones de infeccin empezaban a cumplirse. No por ello dejara de serle de ayuda el chico, mxime cuando no haba otra manera de lograr que el trabajo progresara segn sus deseos. Puso otra gota de aceite de clavo en la herida, y se dispusieron a diseccionar el cadver. Se cubrieron boca y nariz con mscaras de tela llenas de hierbas aromticas, recurso que pospondra el momento inevitable en que el mal olor los obligase a abandonar el trabajo. Quitaron el heno con cuidado, reservndolo para el camino de vuelta al cementerio; despus levantaron el cadver con las tiras de tela y lo llevaron a la consulta. Como los postigos estaban cerrados contra miradas indiscretas, tuvieron que iluminarse con antorchas, hecho que no tard en incrementar el calor, ya de por s inaguantable. Una vez depositados sobre la mesa los restos de Carlos Aldern, los despojaron con cuidado de la mortaja con que tenan intencin de envolverlos de nuevo ms tarde. Al cadver, consumido y marchito ya en el momento de ser enterrado, le faltaba poco para ser un esqueleto. La carne que quedaba tena un color como de panza de pescado. Los dedos de las manos y los pies estaban retorcidos y crispados, como si aferraran joyas de gran valor, con los huesos asomando tras una piel traslcida. Enfrentado a tan horrible espectculo, Alejandro no pudo contener sus nuseas. La bilis se le subi a la garganta, y tuvo que volverse y respirar para que no se le revolviera del todo el estmago. Y sin
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embargo, pese al calor, el hedor y el miedo que lo atenazaba, el joven mdico senta un entusiasmo desbordante. l mismo se asombraba de aquella mrbida fascinacin por una cosa muerta, algo que haba perdido toda semejanza con un ser humano; sus impas ansias de profanarlo lo llenaban de desazn. Efectu una larga incisin hacia abajo desde el centro del pecho del cadver, y, realizando otra en cada extremo del corte, ech a ambos lados la piel y el msculo hasta dejar a la vista las costillas. Dando gracias por no tener que enfrentarse a la dificultad de una hemorragia, como habra sucedido con un paciente vivo (Ah, pens, qu no dara por una experiencia as, si fuera indolora!), abri la caja torcica con un golpe de escoplo, procurando no daar lo que haba debajo, y dividi el esternn por la mitad. El olor a podrido se hizo ms intenso. Haciendo caso omiso de un nuevo ataque de nuseas, Alejandro escudri la cavidad y examin los pulmones con atencin: haba una notable diferencia de tamao. Lo saba!, pens, sintiendo crecer su entusiasmo. Palp el pulmn ms grande; sus dedos resbalaron por una superficie viscosa, pero el rgano era duro y firme al tacto, y se extra de que el aire pudiera ser absorbido a travs de una masa de apariencia tan slida. En contraste, el segundo pulmn era blando y flexible, y, a pesar de su color grisceo, recordaba en forma y textura a un orejn. Al abrir el pulmn ms grande, tuvo la impresin de estar cortando carne; en cambio, la textura del pequeo result muy distinta, todava flexible, sin la dureza del primero. Aquello no cuadraba; Alejandro siempre haba dado por supuesto que los dos pulmones eran iguales, puesto que ambos lados del pecho se elevaban al unsono. Por eso, y a pesar de la abominacin que tena delante, Alejandro sonri detrs de la mascarilla, y sus ojos chispearon de entusiasmo. Era una de las pocas ocasiones en que estaba contento de verdad, seguro de haber descubierto la causa de la muerte de Carlos Aldern. La superficie interna del pulmn ms pequeo era oscura, casi como si estuviera tiznada, de acuerdo con la teora mdica, tan popular, de que el aire emponzoado poda ser responsable de ciertos desequilibrios. Alejandro se pregunt qu oscuro veneno habra invadido el pulmn de Carlos Aldern, llevando a la formacin de un ancho escudo como defensa. No entenda que ese escudo pudiera desembocar en la muerte. Perplejo, apart los pulmones para descubrir el corazn, de un color marrn oscuro, todava firme al tacto, y cubierto por manchas de una sustancia blanca y grasienta muy semejante al sebo que los granjeros mezclaban con el pienso a fin de engordar a las gallinas. Aquel corazn era muy parecido a los que haba visto en animales vivos abiertos por el pecho. La vida del seor Aldern haba sido plcida, cosa que llev a Alejandro a dar por supuesto que no tena enfermo el corazn, puesto que, en caso contrario, ya en vida habra dado muestras de mal carcter. Pese a lo mucho que los separaba, y al arduo secretismo de los tratamientos, Carlos nunca le haba dirigido una mala palabra. Alejandro lament su falta de experiencia en corazones humanos; de todos modos, aqul le pareca ms bien grande, de acuerdo con el temperamento apacible de su dueo. Se quit la podre de las manos con un trapo, y despus se las lav con agua. Tras secarlas escrupulosamente, se sent a una mesa cercana y sac sus utensilios de escritura: una pluma de gran calidad, un botelln de tinta negruzca y un diario de pergamino encuadernado en piel, su libro de la sabidura, como sola llamarlo. Era un regalo que lo haba acompaado a la facultad de medicina de Montpellier, ltima bendicin de su padre antes de poner a su nico hijo en manos de cristianos para una educacin que, a decir verdad, habra preferido ahorrarle. Alejandro se haba jurado a s mismo ser motivo de orgullo para su familia, pese a
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las objeciones de sta contra su entrada en el mundo cristiano. Estaba decidido a demostrarles que su empeo no era gratuito. El libro ya contena varios esmerados dibujos y numerosas pginas de notas muy precisas, datos todos a los que se refera constantemente en su trabajo. Lo abri por una pgina en blanco e inscribi concienzudamente las palabras e imgenes que, ms tarde, le permitiran recordar sus observaciones del interior del pecho de Carlos, cuando esa informacin pudiera ser de utilidad en la curacin de otro paciente. Su concentracin fue interrumpida por el muchacho, con unos insistentes golpecitos en el hombro que le recordaron la necesidad de actuar con rapidez. Una vez finalizadas sus anotaciones, Alejandro dej el libro y emprendi la desagradable tarea de volver a colocar cada pulmn en su posicin original, mientras el chico dispona los miembros de tal forma que el cadver pudiera ser envuelto de nuevo con los recortes de la mortaja. Alejandro se acerc a la ventana y mir por una rendija para saber qu hora era. No tardar en ponerse el sol dijo al muchacho. Podremos volver a enterrar el cadver. El inminente final de aquella prueba a la que se haba sometido a s mismo lo llen de alivio. Pronto tendremos ocasin de abrir los postigos y disipar este olor tan horrible. El aprendiz asinti sin decir palabra. Volvieron a ponerse el atuendo de viaje que haban usado la noche anterior, pese a su extrema suciedad. La ropa que acababan de usar para el examen del cadver heda a muerte y putrefaccin, olores con los que no habra podido ni el jabn ms potente; la dejaron, pues, hecha un ovillo en un rincn del establo, prefiriendo quemarla ms tarde a arriesgarse a llamar la atencin hacindolo en una noche de tanto calor. Trasladaron el cadver por el pasadizo y lo colocaron en la parte trasera del carro. En cuanto el heno estuvo dispuesto con el mismo cuidado que la primera vez, Alejandro abri la puerta del establo y condujo a la mula delante del carro para engancharla; el animal se resista a colaborar, demostrando que el transcurrir del da no haba modificado en nada su talante irritable. Seguro que esta bestia no tiene un corazn demasiado grande, pens el mdico, indignado; slo hay que ver lo mezquino de su carcter. Caricias y palabras dulces lograron al fin calmar a la mula, oportunidad que Alejandro aprovech para tensar cuanto antes las cinchas de cuero alrededor de la panza del animal. El chico, cuya mano volva a sangrar despus de varias horas de trabajo, empez a gimotear y a quejarse de que no poda aguantar el dolor. Pese a su impaciencia por emprender el camino de una vez, Alejandro le mand volver a la consulta a por una botella de vino, y, mientras esperaba su regreso, hizo salir a la mula del establo por la senda que llevaba al camino principal. El aire nocturno, fresco en comparacin con el de la casa, sent como un blsamo a sus pulmones irritados. Era como si el hedor de la consulta y el aire caliente que haba tenido que respirar durante aquel da tan largo hubieran prendido fuego a su garganta y su pecho. Aspir a bocanada limpia el aire de la noche, y el ruido de su respiracin le impidi or que algo se mova junto a l. Judo Alejandro se qued de piedra, enmudecido por aquella voz joven de mujer. Cmo poda habrsele pasado por alto su presencia?
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Judo! repiti la joven con mayor energa. A Alejandro no le hizo falta mirar para darse cuenta de que aquella voz perteneca a la chica que lo haba estado mirando con tamao descaro junto al pozo. No creo que se arriesgue a que la encuentren conmigo, pens, y menos a oscuras! Se volvi hacia ella sin hablar, y la mir a los ojos. Es costumbre entre los vuestros responder a una dama con tan poca cortesa? Alejandro habl bajo y con estudiada frialdad, pues no quera dar pie a que la joven interpretara mal sus intenciones. Seora dijo, concedindole un ttulo de respeto de cuyo merecimiento dudaba, entre los mos, los hombres no se permiten estar en compaa de una joven cuando la desigualdad de sus condiciones lo hace desaconsejable. Confi en que la chica lo entendiera como que su condicin de cristiana la colocaba en una posicin de superioridad; prefera no tener que aclarar el verdadero sentido de la frase. La joven ri y, jugando con su negra melena de un modo que pretenda excitar a Alejandro, dijo: No considero que estar en compaa de un hombre apuesto sea pecado, aunque, por alguna extraa razn, ese hombre lleve ropas de mendigo. Esta maana, cuando os vi junto al pozo, cre que os proponais gustar a todas las mujeres. Confieso que a m s me gust vuestro aspecto. Pero esto es otro cantar! Decidme, no os pagan vuestros pacientes, o es que vais a una fiesta de disfraces? Alejandro improvis una excusa. Me dirijo a un lugar lejano para buscar ciertas hierbas medicinales que slo florecen de noche. Es un terreno difcil, y mi ropa de a diario quedara destrozada. La joven sonri de forma seductora y se acerc lo bastante para tocar la tela de la capa, como si quisiera comprobar su calidad. Esto, en cambio, debe de estar a prueba de destrozos dijo. Alejandro se sobresalt, para regocijo de la joven, que sigui palpando la capa y, sin dejar de mirar al mdico, fue recorriendo el borde frontal de la prenda hasta llegar cerca de la cintura. Buscaba una seal para seguir con su exploracin, pero Alejandro se mantuvo inmvil, paralizado por el miedo, y maldiciendo una vez ms su falta de prudencia. Estaba seguro de que la llegada del aprendiz avergonzara a la joven hasta el punto de obligarla a huir. No ir a dejar que alguien la vea aqu conmigo!, pens. Se escabull de los avances de la chica. Dnde estar ese maldito muchacho?. Percibiendo su resistencia, la joven frunci levemente el entrecejo. Una acometida directa a la cintura hizo que Alejandro diera otro paso atrs. Seorita dijo, nervioso, esto no puede ser bueno para ninguno de los dos. Acaso nuestros dioses no nos prohiben estar juntos de este modo?

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Mi Dios contest ella entre risas me prohibe incluso estar con un hombre de mi misma fe, a menos que lo escoja mi padre y nos casemos como est mandado. Si hiciera lo que estoy haciendo con un cristiano, la ciudad entera me rechazara. En cambio, siendo poco casta con vos tengo la certeza de que no se lo diris a nadie; de lo contrario, mi padre exigira vuestra muerte, y no dudis de que las autoridades daran su beneplcito. Seorita... La joven volvi a rer y aadi: Adems, dicen que los judos son distintos en su virilidad a los cristianos, y, si bien no dir que sepa gran cosa de cmo son los cristianos, confieso tener curiosidad... Mientras la seduccin segua adelante, Alejandro sinti alzarse involuntariamente su virilidad. Qu deslealtad es sta?, protest para sus adentros. Levantarse por esta ramera? Seorita repiti, os lo ruego... No lo hagis... Pero, lejos de apartar la mano, la joven la desliz con entusiasmo en el interior de los pantalones de Alejandro, quien reaccion cogindola por la mueca y empujndola hacia atrs. El miedo hizo que se excediera en la presin, provocando sin quererlo un agudo dolor. La chica grit, cogindose la mueca magullada. La mula, tan espantadiza como de costumbre, se revolvi cuanto le permitieron sus ataduras. Acosado por la joven, Alejandro haba dedicado escasa atencin al revoltoso animal, aun dndose cuenta de su inquietud. Al or el grito, la mula se encabrit, decidida a sacudirse de encima las incmodas cintas de cuero. El carro al que estaba sujeta se inclin, y Alejandro asisti con horror a la cada del heno, seguida por la del cadver de Carlos Aldern, que, precariamente envuelto en su mortaja, se desplom a los pies de la joven con el rostro emergiendo de la tela. El apergaminado herrero se qued tirado en el suelo, mirando a la chica como si le sorprendiera su falta de pudor. Los gritos se oyeron por toda la ciudad, suscitando inmediatas exclamaciones de alarma. El aprendiz, que ya haba hallado suficiente alivio a su dolor, sali corriendo del establo a tiempo de ver a la joven huir hacia la plaza con las faldas arremolinadas, y or sus gritos de terror. Alejandro supo de inmediato que no haba escapatoria. La chica ira corriendo a ver al alguacil, y llamaran al sacerdote para ocuparse del cadver profanado. El aprendiz, indeciso, dirigi a Alejandro una mirada de splica. No haba testigos de que hubiera participado en la profanacin. Al ver que el mdico lo despeda con un rpido ademn, sali corriendo, feliz de escapar por los pelos a la dura prueba de un juicio y posible ejecucin. Alejandro se dej caer de rodillas, exhausto hasta lo indecible. Consciente de que su vida nunca volvera a ser la misma, pidi fuerzas a Dios para afrontar los das y noches terribles por venir. Oy ruido de gente acercndose; entonces se cubri la cara con las manos y llor amargamente.

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DOS
Janie y su ayudante estaban reunidas en torno a una mesa redonda de su pequea habitacin de hotel de Londres, dotada de sala de estar y una pequea cocina. La mesa era pequea y estaba diseada para dar cabida a un sencillo servicio de t, no a todo un proyecto de investigacin cientfica, como era el caso. Sobresalan de sus bordes montones desordenados de papeles, cuyo fin era acabar compilados de forma coherente y dar pie, una vez reescritos, a una tesis doctoral, tesis que, si se cumplan las esperanzas de Janie, superara el examen crtico (pero justo, haba que admitirlo) de su director de tesis de Massachusetts. Si John Sandhaus viera este folln, le dara un ataque de nervios dijo Janie. Lo siento dijo su ayudante, algo resentida. No, no, si no digo que sea tu culpa se apresur a aadir Janie. Ya saba que habra papeles por todos lados. La pena es que, de momento, no da la impresin de que pueda salvar mi carrera con esto. Se parece a mis primeros proyectos de la facultad: desorden total. Hoje como pudo uno de los montones, buscando un documento que, por su tamao, deba de estar doblado en cuatro, o al menos eso supona. Mientras pasaba revista a las diversas autorizaciones, informes geogrficos, listados de ordenador y dems extraos garabatos sobre celulosa prensada, fue dndose cuenta de que casi todo lo que haba esperado encontrar hecho a su llegada segua pendiente. Una vez hallado el documento que buscaba, lo despleg sobre los que ya estaban encima de la mesa. Se trataba del mapa detallado de una zona de Londres, gran parte de la cual haba sufrido el devastador incendio de 1666. En su tesis, Janie comparaba la composicin qumica del suelo de las partes quemadas con la de las no quemadas; los lugares de excavacin definitivos constaban en detalle sobre el mapa que tena delante, casi todos con una equis roja, seal de que se haba conseguido el permiso de excavacin y de que el inevitable papeleo casi estaba solucionado. Algunos lugares tenan una equis verde, indicando que se haba obtenido permiso verbal pero faltaba conseguir los papeles. Uf! Vaya trabajito! Te felicito, Caroline; lo digo en serio. Caroline Porter vio con sumo agrado cmo se le reconoca su trabajo de organizacin, ciertamente impecable. Ya s que a simple vista no parece gran cosa dijo, sealando lo que haba en la mesa. Esperaba meterlo todo en una carpeta antes de irte a recoger al aeropuerto, pero no ha podido ser. Ri por lo bajo. Confiaba en que tu vuelo llevara retraso. Janie sonri. Hoy en da, eso es apostar sobre seguro; pero no, la verdad es que todo ha ido como una seda. Menos mal, porque a mi lado tena a una cotorra de cuidado. He acabado por apagar los auriculares y dejarme de historias. Ojal le ensearan a una cmo hay que comportarse en esas ocasiones!
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A lo mejor si mandas un e-mail a la seorita Francis... Janie se ech a rer. Querida seorita Francis, cmo hacer callar al maleducado e irritante vecino de asiento del avin sin perder las formas? Querida lectora contest Caroline, puede usted propinar al zafio en cuestin un corts porrazo en la cabeza con la hebilla del cinturn de seguridad. Ya, pero entonces se me cabrearn todos los pasajeros por haber hecho sonar la alarma del cinturn. Caroline se sonri. Si nos dejaran dirigir el mundo, no existiran esos dilemas... Pero volvamos al que nos toca ms de cerca. Seal dos lugares en el mapa. Estos dos propietarios estn de viaje. Uno tiene que volver maana y el otro despus del fin de semana. He dejado mensajes para los dos. Suspir. Pero este... Seal una zona pequea y sin urbanizar al sur del Tmesis. ste va a darnos problemas. Se llama Robert Sarin; es muy viejo, y hace de vigilante de toda la zona, que a saber lo que significa. Traz un crculo con el dedo sobre el mapa. Quiz con ste s que tengamos pegas. Ayer, antes de ir a buscarte a Heathrow, estuve hablando un rato con l. No da su brazo a torcer, y eso que no parece tener motivos muy serios para denegar el permiso. Francamente, creo que le faltan un par de tornillos. Me pareci un poco lento de reflejos. Te parece que servir de algo si lo llamo yo personalmente? Caroline medit su respuesta. No pasa nada por intentarlo, pero no veo por qu iba a darte permiso si a m no me lo ha dado. No nos conoce a ninguna de las dos. Quiz conviniera hablarle de todos los que ya han dicho que s. Buena idea. A lo mejor si sabe con qu gente va a compartir el permiso cambia de opinin. Revolvi los papeles hasta encontrar la lista de propietarios. Lady tal, lord cual, el dcimo conde de nosecuntos... Impresiona, eh? Mucho contest Caroline, pero no s si te ayudar demasiado. Creo que el tal Sarin va a ser un hueso duro de roer. Janie frunci el entrecejo. Me est cogiendo dolor de cabeza. Mierda! Tengo ibuprofeno dijo Caroline con una sonrisa. Janie arque las cejas, sorprendida. Y cmo has conseguido meterlo en el pas? En la punta de un zapato. Traa cuatro pares, pero slo me miraron dos. Supongo que es para felicitarte, pero que no te cojan llevndolo encima.
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Ni se me ocurrira. Voy a por un par. Entr en la habitacin contigua, la suya, y sali de ella en menos de un minuto. Tendi tres tabletas a Janie y le llen un vaso de agua. Janie las tom de un solo trago y se recost en su asiento, como si esperara entrar en el sptimo cielo en cuestin de segundos. Ah, la qumica! suspir. No s, pero creo que con las drogas de antes lo pasbamos bastante mejor. Caroline se sonri. Cundo, en los buenos tiempos? Janie se limit a esbozar una sonrisa forzada. Le pareci ver su casa al pie de los montes Berkshire, tan cuidada, y a su marido y su hija en el porche, balancendose felizmente en una hamaca. Oy chirriar a las cigarras en pleno mes de junio, y record el bochorno de aquellos veranos de Nueva Inglaterra. Cortadoras de csped, nios saltando sobre el riego automtico entre chillidos de alegra... La colada, los neumticos para nieve, el ritual matutino en el bao de tres personas acostumbradas a vivir juntas... La imagen desapareci, devolvindola de nuevo a su soledad. Lo siento, Janie... No quera... Janie hizo un gesto con la mano, tratando de quitar importancia al asunto. No pasa nada, Caroline dijo. La vida sigue, y t no tienes por qu andarte con pies de plomo conmigo. No pretendo que todo lo que vayas a decirme lo pases por una especie de filtro para ver si me sentar bien o mal. Tal como estn las cosas, ya tenemos bastante en que pensar. Volvi a levantar la vista y sonri. Y gracias por el ibuprofeno. Te agradezco que compartas tus provisiones conmigo. Volvi a apartar la mirada. No tiene importancia contest Caroline. Se instal entre ellas un silencio incmodo que Janie interrumpi diciendo: Bueno, y ahora que tenemos controlado un dolor de cabeza, vamos a por el siguiente. Exacto dijo Caroline, el inamovible seor Sarin. Janie suspir con fuerza. A ver si an va a fastidiarnos todo el proyecto. Esa muestra de suelo es imprescindible. Mostr a Caroline dos de sus dedos, separados por un centmetro de distancia. Estoy a esto de conseguir el ttulo, y no sabes lo que me est cansando no tener trabajo. No podras llamar a John Sandhaus y ver si te deja cambiar los puntos de excavacin? A esa especie de Atila? dijo Janie, mientras ordenaba el montn de papeles. Mal lo veo! Para empezar, ni siquiera quera dejarme venir a Londres. Me pregunt: Por qu no encuentras algo que hacer aqu? Le encantara tener ocasin de obligarme a volver y hacer alguna excavacin en Estados Unidos.
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No te estn facilitando las cosas, eh? dijo Caroline. No, la verdad es que no suspir Janie. Pero no me dejes seguir con el tema, que hoy no tengo tiempo de comerme el coco. Su mirada se hizo ms aguda. Sabes qu? Esta misma tarde empezaremos con las primeras excavaciones. El mejor momento siempre es cuanto antes. Seal varias equis en un barrio de Londres. As podremos llevar muestras al laboratorio, y tendr la sensacin de haber hecho algo. Hoje otro montn de papeles y dijo: Supongo que habrs puesto por aqu los papeles de autorizacin para el laboratorio... Caroline desplaz un par de cosas y extrajo unas hojas grapadas por una esquina. Te equivocabas de montn dijo, sonriente. Estupendo dijo Janie, cogiendo los papeles y metindolos en la cartera. Y, ya que estamos, nos acercaremos al campo ese. Seguramente lo mejor ser que pongamos el sealador, siempre que podamos hacerlo sin que nos vea el tal Sarin. Cmo es la zona? Es posible entrar a escondidas? Hay dos rboles grandes y un bosquecillo alrededor, no muy alto pero bastante espeso. Creo que el lugar de excavacin est bastante lejos de la casa. En ese caso, voto por que nos arriesguemos. Adems, a lo mejor estando ah se me ocurre algo para hacer cambiar de idea a ese tipo. Janie, contrariada, dio un golpe de lpiz sobre la mesa a riesgo de romperlo, y se hizo dao en los dedos. Aquel arrebato desentonaba con su contencin habitual, pero le pareci totalmente justificado. Al pedir permiso a Sarin para excavar, haba recibido del anciano vigilante una negativa tan corts como firme. Janie prcticamente se haba puesto de rodillas, y a continuacin haba llamado a todas las personas cuya autoridad se le antojaba capaz de revocar la negativa. Le dola la oreja de pasarse el da haciendo llamadas intiles; en ninguno de los cien y pico ministerios de Inglaterra haba nadie dispuesto a neutralizar la tozudez de Sarin con una orden. Lo que ms la molestaba era la pertinacia con que el viejo se resista a dar motivos para negarse. Despus de haber examinado el terreno durante el trabajo de campo del da anterior, Janie haba llegado a la conclusin de que no contena nada muy valioso. Se trataba de un campo de lo ms normal, con suaves desniveles, mucha mala hierba, arbustos sin orden ni concierto y un par de rocas de cierta envergadura. Janie supona que el encargado deba de vivir en la casa de piedra y techo de paja que se hallaba al otro extremo del campo. Lo ms destacable del conjunto eran dos viejos robles casi sin hojas que crecan a ambos lados del camino, y se fundan por encima de l en un abrazo centenario. No era, como esperaba Janie, un lugar pintoresco y encantador, sino triste y de aspecto algo lgubre. No veo que haya nada que vigilar coment a Caroline al verlo. No son precisamente los jardines de Kensington. Janie abri la nevera de su pequea habitacin de hotel y cogi una nectarina madura, cuya piel, suave y de color mbar, cort con un cuchillo pequeo y afilado. La carne madura se separ del hueso con facilidad. Qu placer tan sencillo!, pens. De esas cosas en las que no te fijas hasta que todo cambia y se hace difcil conseguirlas. La fruta era tan jugosa que
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Janie tuvo que morder y succionar al mismo tiempo para no mancharse la ropa. Mastic poco a poco, saboreando su jugo dulce y delicioso, y recordando los tiempos en que sola comer dos o tres nectarinas al da sin tomarse la molestia de pensar en su procedencia. Tras chuparse los dedos y secarse las manos en el tejano, cogi el telfono y marc un nmero ingls de ocho dgitos, quedando su ndice americano en frustrada expectativa de pulsar el noveno. El telfono son dos veces, en rpida sucesin; oy dbilmente las seales al otro lado de la pared que separaba su habitacin de la de Caroline. Diga? contest una voz conocida. Ojo al parche, querida; aqu tu jefa, que est, para decirlo claro, de un humor de perros. Hombre, qu alegra! Justo lo que me haca falta: la jefa de mal humor. Qu pasa? Lo mismo de ayer dijo Janie. Burocratus nervosa. No se ha descubierto cura, y es mortal de necesidad. Explcale lo de las vasectomas involuntarias, ya que eres cirujana. Janie ri. No s si en Inglaterra ya las hacen; adems, no olvides que ya no soy cirujana; se es el motivo principal de que ande metida en esta estupidez de proyecto. Debera haber hecho caso a John y dedicarme a excavaciones locales. Sabes qu? Me parece que ahora mismo vamos a ir a ver al bueno de Sarin.

En cuanto oy acercarse un coche a la casa, el anciano cerr el libro con el cuidado que exiga su fragilidad, ech a un lado la cortina de encaje y mir a travs del cristal ondulado de la ventana. Protegindose con una mano del resplandor del crepsculo, intent ver el campo que se extenda tras los dos viejos robles con los mismos ojos que sus visitantes. Qu habrn visto?, se pregunt. No puede ser que lo sepan!

Al lado del viejo haba un perro que ladeaba la cabeza con curiosidad, preguntndose qu estara mirando su amo. Ya han llegado, compaero dijo Sarin, acariciando la cabeza de su mascota. Al fin los tenemos aqu. Observ atentamente a las dos mujeres que salan del coche alquilado; las dos iban bien vestidas, y le pareci advertir un aire de prosperidad en una y otra. Se notaba que la ms alta era tambin la mayor. Llevaba una media melena de estilo informal, con algunas hebras grises en la sien; su rostro era agradable, pero expresaba una preocupacin contenida. Fijndose en las arrugas de su entrecejo, no muy marcadas pero significativas, el anciano se pregunt de qu tendra que preocuparse una mujer tan guapa y sin problemas materiales. Tambin se fij en sus largos dedos, y en la gracia con que mova las manos al desplegar un mapa. Su acompaante era ms joven que ella; menuda y pelirroja, tena la cara cubierta de pecas. Hay una de las dos que lleva el mando, pens el anciano.
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Las diferencias parecieron pronunciarse al verlas ms juntas, examinando el mapa, sealando varios puntos y haciendo comentarios que no logr descifrar. Recorrieron en toda su extensin el camino de entrada, cuyas piedras gastadas amenazaban el equilibrio de sus zapatos de tacn. El viejo sonri, pensando que le gustaba el aspecto de sus visitantes, y que, en el fondo, estaba ansioso por tener compaa. En tantos aos no haba hecho ms que unas pocas amistades, una de las cuales ya chocheaba. En definitiva, Sarin gozaba de pocas ocasiones para satisfacer su necesidad de hablar con alguien de vez en cuando. Haba ido a comprar galletas al colmado, lujo poco frecuente en un hogar modesto como el suyo. Por si fuera poco, haba sacado su mejor mantelera y cubertera, volviendo a doblar las servilletas para esconder algunas manchas con la esperanza de que pasaran desapercibidas. Mientras se esforzaba por ofrecer una bienvenida digna a sus visitantes, se le ocurri que podan ser las ltimas, y, si bien su educacin haba sido algo peculiar y solitaria, no dejaba de ser harto correcta. Le apenaba no poder darles lo que venan a buscar; aun as, estaba resuelto a paliar su decepcin con el ms atento de los tratos. Si algo lamentaba era no poder cuidar mejor la casa despus de la muerte de su madre: todava no la haba sometido a una limpieza a fondo, y empezaba a estar hecha un desastre. Llegaron por fin los esperados golpes en la puerta. Sarin se alej de la ventana y, arrastrando los pies, se dirigi a la puerta de madera. Al abrirla, top con dos sonrisas femeninas muy ensayadas. El seor Sarin? Robert Sarin? pregunt la mujer ms alta. En efecto asinti el anciano, sonriente. Soy Janie Crowe, y sta es mi ayudante, Caroline Porter. Adelante, por favor dijo Sarin, invitndolas a entrar con un gesto de la mano. La ms alta tuvo que agacharse; la otra, en cambio, traspas el umbral con agilidad y sin bajar la cabeza. Sarin les ofreci asiento, pero, cuando ya se dirigan a las sillas, se dio cuenta de que estaban llenas de cosas. Vaya por Dios! Disculpen, ahora mismo lo quito. Se apresur a recoger cuanto pudo: unos calcetines, un jersey, la correa del perro (se haba olvidado de colgarla en la pared, como haca su madre) y un plato sucio con un tenedor. Una vez instalados, intercambiaron los cumplidos de rigor y compartieron el modesto refrigerio. Antes de tomar la palabra, Janie esper a que las tres tazas de t hubieran vuelto a sus respectivos platos.

Seor Sarin, le agradezco la oportunidad de tratar el asunto con mayor detalle. Como ya le dije por telfono, estoy realizando una prospeccin arqueolgica de esta zona de Londres. Seal a Caroline con un ademn de cabeza. La seorita Porter me ayuda en mi tarea. Tenemos que extraer un metro de tierra de unos diez centmetros de dimetro, el cual, una vez dividido en estratos, deber ser analizado con fines de investigacin cientfica. Investigacin cientfica, se repiti a s misma: el arma ms eficaz en su arsenal de persuasin. Su experiencia le haba enseado que pocos se resistan a la sensacin de
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importancia que supona participar en una investigacin cientfica. Por desgracia, Sarin se mostr inmune. Coloc la taza en el platillo y, despus de carraspear, dijo: Lo siento, lo siento de veras, pero, como ya le dije, me temo que va a ser imposible. Janie no pudo evitar fruncir el entrecejo. Seor Sarin, si no puedo conseguir esta ltima muestra, todos los resultados anteriores carecern de validez. Es muy importante para m. Sin duda estar usted al corriente de las dificultades que entraa hoy en da viajar de Estados Unidos a Gran Bretaa. Me permite que le pregunte el porqu de su negativa? Teniendo en cuenta lo poco que le pido, me parece una posicin algo rgida. Sigui un silencio bastante incmodo, en que el anciano pugnaba por discurrir una explicacin razonable. Ya le haba dicho su madre que pensar no era lo suyo. Decidi echar mano de las razones que haba memorizado de nio, y que nunca haba tenido ocasin de repetir. No esperaba que las entendieran; a l mismo le costaba, aun habiendo consagrado su vida entera al estudio de aquel lugar y su historia. Haba das en que dedicaba varias horas a preguntarse el porqu de aquella vigilancia a la que haba sido sometido el pedregoso campo a travs de los siglos. Caa una rama, y a la maana siguiente ya no estaba. Hasta la ltima bellota era recogida, aunque l no hubiera llegado a presenciarlo. Haba mucha gente implicada en ello, gente a la que vea poco, y a la que apenas conoca. Inici su parlamento con sumo cuidado, poniendo todo su empeo en que la explicacin resultara plausible. Seora Crowe, este suelo nunca se ha excavado. Fue cedido a la ciudad de Londres con la condicin expresa de que nunca se hollara el terreno. Esta casa y los jardines que la rodean fueron edificados antes de la cesin y estn exentos de las restricciones; desde entonces no se ha tocado nada. Janie, poco acostumbrada a esa clase de obstculos, repas mentalmente las opciones que tena. La negativa de Sarin pareca gravada por el peso de una alta e innominada autoridad, y Janie no saba cmo reaccionar. Alguna vez le han explicado a usted los motivos de esa restriccin? Me parece bastante drstica. El viejo contest con una diplomacia inesperada en hombre de facultades tan limitadas. No sabra decirle cules son. No querra decrselo, pens, ya que el motivo le era sumamente familiar. Temo no poder serle muy til en ese aspecto. Se produjo un silencio revestido de un carcter irrevocable. No haba nada ms que hacer. Se trataba del mandato de alguien fallecido tiempo atrs, y el anciano no poda oponerse a l aunque quisiera, posibilidad esta ltima de la que Janie dudaba. Dej la taza sobre la mesa y se levant sin prisas, alisndose el vestido. Caroline sigui su ejemplo, repartiendo miradas ansiosas entre su jefa y el anciano, a la espera de ver quin dara el siguiente paso. Despus de que se levantaran, Sarin permaneci sentado durante breves instantes, mirando al sesgo y moviendo los labios de forma casi imperceptible, como si ensayara frases. Caroline mir a Janie, que expres su perplejidad con un encogimiento de hombros. Bien dijo Janie, confiando en captar la atencin de Sarin, le agradezco su tiempo y el
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agradable refrigerio. Quiz volvamos a vernos algn da. Sus palabras surtieron el efecto deseado, haciendo que Sarin se pusiera en pie con dificultad y, escogiendo bien sus palabras, contestase: Estoy seguro de que as ser, y siento de veras no poder serles de mayor ayuda. Gracias dijo Janie antes de marcharse. Ya al volante del coche, Janie mir el campo con indignacin. Necesitaba aquella muestra para confirmar las dems; si no la consegua, tendra que empezar de nuevo todo el trabajo de la tesis. La robaremos dijo, al tiempo que pona en marcha el motor.

Antes de adentrarse en el campo, Janie y Caroline aguardaron a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad. Las dos iban de negro y con la cara tiznada a juego, pero, a pesar de lo ingenioso de su atuendo, Janie se sinti muy pequea y vulnerable en el momento de dirigirse al centro del campo, pisando con cuidado y escudriando la oscuridad en busca de obstculos. Janie llevaba el largo perforador y Caroline la bolsa de lona donde almacenaran la muestra de tierra. El campo estaba lleno de baches, y el cuidado con que avanzaba Janie no le impidi tropezar; en sus esfuerzos por recuperar el equilibrio, golpe una roca con el perforador. A falta de rboles o edificios, el ruido metlico se propag por todo el campo como un toque de clarn que anunciara su llegada. Caroline se abalanz sobre Janie y, murmurando imprecaciones, sujet el tubo para que dejara de vibrar. Se quedaron quietas, con el corazn desbocado, indagando en la oscuridad por si algo daba a entender que haban sido descubiertas. Slo vieron las macizas siluetas de los dos robles y los grupos de arbolillos diseminados por todo el permetro, algunos de los cuales impedan ver bien la casita. Aun as, Janie imagin la presencia de observadores ocultos; los senta rodeando su posicin como animales al acecho. Pero no, ningn par de ojos brillaba en la oscuridad; no se oan jadeos ni gruidos, slo algn que otro ruido llegado de la ciudad. As pues, puso su mano en el brazo de Caroline y prosiguieron su avance hacia donde esperaban encontrar el sealador, con todos los sentidos en estado de alerta. Menos mal que inspeccionamos la zona antes de ir a ver a Sarin, pens Janie, y menos mal que no ha llovido despus de poner el sealador! La aguda seal son en la oscuridad, tenue pero perfectamente audible, haciendo que se dirigiesen hacia el lugar de donde pareca proceder. Montaron el perforador con rapidez y empezaron a clavarlo. Dado lo pedregoso del suelo, la insercin requiri un gran esfuerzo fsico, y, a pesar de que era una noche templada, las dos mujeres no tardaron en ponerse a sudar. Por fin, cuando el perforador hubo alcanzado la profundidad correcta, se tomaron unos minutos de respiro.

Al otro lado del campo, en la vieja casa de piedra, Sarin despert de una siesta ms larga de lo habitual y, echando un vistazo a su reloj de pulsera, se maldijo por haber perdido casi
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toda la tarde. En el momento de sentarse en la mecedora no se haba dado cuenta del esfuerzo que haba supuesto su encuentro con las dos visitantes. Haba pasado varias horas durmiendo como un tronco. Se lav la cara con agua fra, secndose despus con una toalla rasposa. El perro segua estirado junto a la puerta, esperando pacientemente su paseo de todas las tardes. Sarin ofreci un cuenco de agua fresca a su paciente compaero; despus de acabrsela a lengetazo limpio, el perro dirigi a su amo algo muy semejante a una sonrisa. La correa segua en el suelo, donde la haba tirado Sarin para que pudieran sentarse las visitas; el perro la seal con el morro, meneando frenticamente la cola. S, s, ya te he entendido, compaero dijo Sarin. Se extra de no haber tenido nunca dificultades de comunicacin con su compaero canino, mientras, en contraste, los seres humanos le exigan tantos esfuerzos. Cojo un jersey y nos vamos. Se meti en el bolsillo una pipa y cerillas, y salieron juntos a dar un paseo vespertino. El perro se dedic a olisquear el terreno, buscando el lugar adecuado para dejar su marca. Levant la pata, bautiz un arbusto y sigui correteando con entusiasmo. Al anciano no le resultaba fcil seguirlo, dada la rigidez de articulaciones propia de la vejez. El permetro del campo daba para media hora ms o menos, siempre y cuando no se interpusieran distracciones inesperadas, como adolescentes fumando sus apestosos porros, u otras tonteras por el estilo. Avanzaron sin trabas hasta que, de pronto, el perro se detuvo y volvi la cabeza, hacia campo abierto; ir-gui las orejas, lade un poco la cabeza y contuvo sus jadeos. En lo alto, un halcn cifr en un grito sus intenciones depredadoras, haciendo que el perro, desorientado, mirara primero hacia arriba y despus a su amo. ste lo tranquiliz con unas caricias en la cabeza. Siguieron rodeando el campo sin interrupciones, hasta que, diez minutos ms tarde, el perro volvi a erguir las orejas y gair. Qu pasa? pregunt el anciano, sujetando al perro con la correa. Has visto algo, compaero? El perro trat de zafarse de su sujecin y arrastrar al viejo al centro del campo. Sarin le sigui el juego, y acab corriendo tras l.

Caroline se levant y se desperez los brazos y las piernas, dispuesta a reanudar el proceso de extraccin una vez finalizado el breve descanso; de repente, un brillo lejano al otro lado del campo capt su atencin. Aguz la vista: una linterna! Toc a Janie en el hombro y susurr: Mira lo que hay ah! Una luz! Mierda! dijo Janie entre dientes. Debe de haber odo el golpe del perforador! Si nos reconoce a alguna de las dos, la hemos cagado. Mir alrededor y vio recortarse contra la oscuridad un grupo de rboles capaz de proporcionarles refugio, siempre y cuando lograran alcanzarlo a tiempo. Agarr a Caroline del brazo y empez a arrastrarla en aquella direccin.
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El perforador! susurr Caroline con inquietud. Y si lo ve? Que lo vea. Ya no tiene remedio. El mango est todo lo bajo que puede estar, as que es posible que se le pase por alto. Confiemos en que sea demasiado bobo para darse cuenta de lo que es. Corrieron en direccin a los rboles, mirando hacia donde haban dejado enterrado el perforador. Una vez escondida detrs de un tronco grueso, Janie descarg de aire sus pulmones, ya que, sin darse cuenta, haba estado conteniendo la respiracin desde el momento de salir corriendo del punto de excavacin. Vieron a Sarin y su perro rastrear la zona al tuntn. Aun siendo consciente de que robar un tubo de tierra distaba de ser una infraccin grave, la negativa explcita de Sarin llevaba a Janie a considerar el acto de excavar aquella parcela como algo terriblemente inmoral, una ofensa clara y flagrante a la dignidad del anciano. Se senta ms avergonzada que asustada, como si estuviera violando un antiguo y arcano cdigo de honor. Y, con el paso de los minutos y la prosecucin, por parte de Sarin, de su vagar sin rumbo por la oscuridad, Janie empez a experimentar un fro extrao, como si sintiera en la espalda el tacto glido de infinitos dedos. Se le puso la carne de gallina en todos sus miembros, pese a llevarlos cubiertos. Slo corra una leve brisa, pero todas las hojas se pusieron a temblar. Los sentidos de Janie enviaban extraas advertencias a su cuerpo: la sensacin de que no estaban solas al borde del campo. Ech un rpido vistazo alrededor, buscando la razn de ser de sus escalofros. Pese a no ver ms que oscuras columnas de madera coronadas por masas desordenadas de hojas al viento, Janie fue incapaz de controlar los latidos de su corazn o acallar el insistente martilleo que la ensordeca. No pudo evitar que empezaran a correrle gotas de sudor entre los pechos. La luz detuvo al fin su errtico camino, quedando fija en un punto. Oyeron al perro de Sarin tirar jadeando de la correa, y a su dueo exclamar en son de desafo: S que estn ah, lo s. Su tono se suaviz. Por qu no me dejan en paz? Al volverse, Sarin mostr la silueta cada de sus hombros y parti en direccin a la casa. Perro y amo no tardaron en perderse de vista. Janie sali de detrs del rbol, seguida a escasa distancia por Caroline. Volvieron a adentrarse en el campo con toda la rapidez y discrecin de que fueron capaces, y, despus de extraer el perforador con su precioso contenido de tierra, lo introdujeron en la bolsa de lona y se alejaron. Al meter la llave en la puerta del coche, Janie no cupo en s de alivio por haber llevado la tarea a su fin; pero, como teln de fondo de sus pensamientos, una punzante sensacin turbaba su tranquilidad, la terrible y vergonzosa sensacin de haber hecho algo que no haba que hacer.

Sarin se sent temblando en el desvencijado divn, y su fiel mascota se acomod en el suelo. No acababa de entrar en calor, ni siquiera despus de ponerse otro jersey. Pens dejar que el perro pasara la noche encima de la manta, lujo que le permita pocas veces. A falta de alguien con quien compartir sus temores, habl con el animal. Al final han venido, compaero, pero en el libro no dice qu tengo que hacer! Slo que
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no puede excavarse... Seor! gimi. Mam siempre deca que vendran, pero yo esperaba que an tardaran un poco... Todava no estoy preparado... Viejo estpido, pens, toda la vida para prepararte, y an no lo ests? Se acord de su madre, que haba dedicado su vida a la misma tarea, y se alegr de que no viviera para presenciar su cobarda una vez llegado el momento crtico. Americanos... dijo al perro:. S tan poco de los americanos! Ahora tienen su trocito de tierra y se han marchado, y no recuerdo qu se espera de m! Se le empaaron los ojos. Su llanto expresaba la rabia de un hombre corto de entendederas enfrentado a una tarea sumamente compleja, tarea en cuyo xito confiaban sus exigentes antepasados. Qu decepcin se llevaran si me vieran!, pens. Estoy seguro de que volvern dijo al perro. Lo que no s es cundo. Hundi la mano en el clido pelaje del cuello del animal, aferrndose a l como un nio con miedo a perderse. Eso s, cuando vuelvan tendremos que procurar que no nos cojan desprevenidos.

Dos das ms tarde, la estridente doble seal del telfono despert a Janie de un sueo intranquilo. Se quit las sbanas de encima y, caminando descalza sobre el suelo fro, fue a ver quin era. Contest al saludo del tcnico del laboratorio, y, percibiendo gran entusiasmo en su voz, se sacudi de encima la modorra matinal a fin de escuchar con atencin. El tcnico hablaba a toda velocidad, y Janie lo imagin gesticulando al otro lado de la lnea, traduciendo su exaltacin con incesantes manoteos. Sin haberse despertado del todo, mascull un par de preguntas que no por ello dejaban de venir al caso, y, una vez asimiladas las amables respuestas del tcnico, se despidi educadamente. Tras ponerse un par de calcetines, entr en el lavabo sin hacer ruido. Se despej la cara con agua fresca, calent en el microondas una taza de caf del da anterior y la dej al lado del telfono. Acto seguido marc el nmero de la habitacin de Caroline. En pie, bella durmiente! dijo a su ayudante. Nos espera un trabajo imprevisto. En el ltimo tubo haba algo ms que tierra.

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TRES
Confuso y desorientado, Alejandro despert en un espacio oscuro y con olor a humedad. A medida que recuperaba la claridad mental, escudri la oscuridad al azar, sin topar con ningn objeto en que concentrar la vista. La nica fuente de luz era una fina rendija vertical abierta a distancia indeterminada en lo que le pareci una pared. Se acerc a ella a gatas, comprobando que se hallaba a pocos metros. Aquella luz tentadora se deba al mal ajuste de una puertecilla aproximadamente rectangular, de un tamao que slo permita pasar ponindose de cuatro patas. Alejandro no se acordaba de si haba entrado por su propio pie; pens que, en caso contrario, deban de haberle propinado un buen empujn. Se levant con cuidado para no darse un golpe en la cabeza, puesto que segua sin poder ver el techo. Una vez incorporado en toda su estatura, se apoy en la misma pared de la puertecilla y empez a desplazarse hacia la derecha, sin despegarse del muro. Avanz a tientas, deduciendo de la ausencia de esquinas que la sala era circular. Sus sospechas se vieron confirmadas al dar otra vez con la puerta. Se puso de rodillas y palp el suelo, hallando una superficie de piedra sin desbastar, consistente en grandes losas bastante bien ajustadas. No encontr vegetacin entre losa y losa; tampoco not que estuvieran hmedas, hecho cuya consecuencia directa fue agudizar su conciencia de estar muerto de sed y no poder saciarla de momento. Su estmago vaco exiga a gritos algo que digerir, y, si bien ambas sensaciones resultaban molestas, Alejandro estaba ms preocupado por determinar la gravedad de su situacin que por satisfacer los acuciantes deseos de su cuerpo; as pues, no dej que lo distrajeran ni el hambre ni la sed, y puso todo su empeo en descubrir ms detalles del lugar en que lo tenan cautivo. Se tendi en el suelo, estir los brazos hacia atrs y descubri que le costaba tocar dos superficies. Repiti el proceso varias veces en distintas direcciones, obteniendo idntico resultado. Ello le permito determinar las dimensiones aproximadas de su prisin. Seguidamente se puso de puntillas, levant el brazo y salt con todas sus fuerzas. Sus dedos no tocaron nada. Debe de ser un pozo o una torre, pens; pero el hecho de que la luz entrase desde un nivel muy bajo lo llev a concluir que no estaba bajo tierra. Quiz la sequedad que le haba parecido advertir en el recinto no redundase en beneficio de su sed, pero s de su salud, pues era muy preferible a la humedad que haba provocado enfermedades en gran parte de los prisioneros examinados en su poca de estudiante. No contraera la pleuresa propia del confinamiento en lugares hmedos. Tuvo la certeza de que sus ojos no tardaran en acostumbrarse a la penumbra, aunque de momento vea poco: apenas discerna su mano con el brazo extendido. Se la puso delante y la movi arriba y abajo; casi no la vea, pese a notar en la cara una rfaga de aire. As las cosas, se sent con la espalda apoyada en la pared, y esper, con los ojos muy abiertos, a que mejorase su visin. Sus expectativas se cumplieron; por desgracia, no haba nada que ver. Observ atentamente la luz que entraba por la rendija, tratando de tomar nota del menor cambio, y temiendo la llegada del crepsculo, que traera consigo una oscuridad total. Comprobando que el ngulo de entrada de la luz no sufra modificaciones, concluy que no se trataba de luz solar directa, sino de un reflejo que se difunda por la sala o pasillo en que desembocaba la trampilla. El paso de las horas hizo menguar la intensidad de la luz, y el
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mdico se resign a pasar varias horas sin poder utilizar todas sus facultades sensoriales. Se extra de que todo estuviera tan silencioso. Si esto fuera una crcel, pens, seguro que se oiran los gritos de otros presos. Una vez cada la noche, se le hizo imposible ignorar las exigencias de su cuerpo. Su garganta reseca peda agua a gritos, y su estmago vaco no dejaba de quejarse. Incapaz de dormir, Alejandro dio vueltas en su cabeza a las peores posibilidades. Record con claridad visceral el caso de un hombre al que haban detenido por robar un cadver. Despus de consultar al clero local, el juez haba decretado un castigo en consonancia con el delito: enterrar vivo al criminal, permitindole compaginar su agona con la reflexin sobre el crimen en el mismo lugar donde lo haba cometido. Y eso que el criminal era cristiano! Alejandro no poda imaginar a qu suplicio someteran a un judo como l en pago por el mismo delito. Cmo convencerlos de que no he cometido ningn crimen, que slo estaba buscando unos conocimientos que el Papa cristiano, en su ignorancia, me prohibe adquirir de forma ms razonable? No he robado ningn cadver; slo lo he tomado prestado unas horas. Lo habra devuelto a la tumba en un estado semejante al inicial. A pesar de ello, pas horas y horas recriminndose, no lo que haba hecho, sino la estupidez de haber dejado que lo descubrieran. Busc en su memoria algo que hubiera podido impedir el fatal desenlace, pero no se le ocurri nada; su captura haba sido simple cuestin de mala suerte. El transcurrir de la noche acentu la sensacin de ser vctima de una injusticia, y, en el momento de entrar por la rendija los primeros rayos de luz, Alejandro haba elaborado abundantes planes de salvacin, a cul ms astuto. Su frrea determinacin qued en nada cuando, poco despus del alba, la portezuela se abri de golpe, dejando entrar tanta luz que tuvo que llevarse la mano a los ojos, pese a no anhelarla menos, a esas alturas, que el sustento fsico. Antes de que la puerta volviera a cerrarse de golpe, alguien introdujo a toda prisa un cuenco de agua y un pedacito de pan duro. Todo ocurri tan depnsa que Alejandro no tuvo tiempo de reaccionar. Tena miles de preguntas que hacer a su carcelero, pero la oportunidad se le escurri de las manos cuando menos lo esperaba. Piedad! Decidme al menos dnde estoy! Concededme una vela, por amor de Dios... Pese a la sed que lo atenazaba, dio prioridad a expresar sus splicas antes de que el celador se hubiera alejado demasiado. Las repiti de viva voz una y otra vez, hasta tener la certeza de que no lo escuchaba nadie. Entonces cay de rodillas, y, humillado por su incapacidad de llamar la atencin del vigilante, engull la lastimosa pitanza, lamiendo el cuenco con lengua rasposa para no perder ni una preciosa gota de agua. Otro da y otra noche, pens, dando por sentado lo peor. La idea de tener que vivir otra jornada igual de silenciosa, oscura y solitaria lo llen de desolacin. Saba que corra el riesgo de perder el dominio de s mismo en el transcurso de aquella prueba, y que, en ese caso, no sera su cuerpo el primero en ceder: su mente llegara a estar tan ansiosa de ver u or cosas que empezara a inventarlas ella misma. Estaba seguro de que, llegado a ese punto, preferira la muerte a la locura. La humillacin final consista en no tener siquiera los medios de quitarse la vida.

El saln era inmenso. Lo ocupaban dos hombres, uno a cada lado de una mesa de roble.
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Pese a sus imponentes proporciones, reinaba en la sala un silencio peculiar, debido a la gran cantidad de alfombras y tapices que la adornaban. El obispo ofreci asiento a su invitado con un gesto corts. El anciano judo se lo agradeci con una inclinacin de cabeza no muy marcada, y, tras disponer cuidadosamente los pliegues de su manto, tom asiento. Estaba encorvado, en parte por haber pasado muchos aos inclinado sobre registros y libros de cuentas, pero tambin por un peso mucho ms agobiante; eso, al menos, era lo que sospechaba el obispo. Los movimientos de Avram eran inestables, al igual que su voz. Su aspecto no responda a la imagen que el obispo se haba formado de l despus de tantos aos de correspondencia epistolar. En los tiempos en que el obispo Juan de Aragn era todava el joven monseor Juan, recin nombrado por su santidad Juan XXII, Avram Canches acababa de unirse al negocio de prstamos familiar, siguiendo las rdenes de su padre. An recordaba la amargura del da en que se haba decidido no permitirle escoger profesin. Que el trabajo manual quede para tus hermanos haba dicho su severo padre, llevando a Avram junto a los libros de cuentas . Tus manos sostendrn una pluma. Avram era consciente de que era eso lo que lo haba llevado a sucumbir a la peticin, por parte de su hijo Alejandro, de cursar estudios de medicina, pese a albergar serias dudas sobre la prudencia de semejante decisin. Despus de tantos aos, comprenda al fin el despotismo de su padre, y deseaba haber hallado en s fuerzas para mostrarse igual de severo con su propio hijo. Desde ese da, Avram y el obispo Juan haban intercambiado cientos de cartas, relacionadas todas ellas con las preocupaciones pecuniarias de la Iglesia cristiana. Siguiendo un arreglo enormemente beneficioso para ambas partes, Avram haba garantizado que el mundano prelado dispusiera siempre de dinero para financiar los complejos rituales protagonizados por sus sacerdotes, y, hombre ntegro, haba evitado expresar su opinin de que Dios no se preocupa del atuendo de los hombres ni del lugar en que le rinden culto. Satisfecho con recaudar sus intereses, se reservaba sus cnicas opiniones, y, con el paso de los aos, haba llegado a sentir por el prelado cierta estima teida de cautela. Similar consideracin mereca Avram al obispo, que se llev la sorpresa de verse enfrentado con un hombre que no pareca capaz de manejar sus negocios con la firmeza que siempre haba caracterizado a Avram Canches. Antes de hablar, estuvieron un buen rato mirndose, corrigiendo la imagen hipottica que ambos haban forjado en sus mentes a base de preguntarse, ao tras ao, cmo sera su corresponsal. Fue el obispo quien tom la palabra en primer lugar. No sois como os imaginaba, amigo mo. Os tena por mucho ms alto que yo. Siendo tan enrgico como hombre de negocios, habra jurado que erais un gigante. Eminencia replic el frgil hombrecillo, perdonad que os decepcione. Mi nico deseo es que, a diferencia de mi cuerpo, mis capacidades mentales no hayan menguado con los aos. Sospecho que siguen siendo prodigiosas dijo el clrigo con una sonrisa. Y ahora, permitid que os ofrezca un pequeo refrigerio. Habis hecho un largo viaje, y ya no somos jvenes. El obispo hizo seas a un aclito, que, transcurridos unos pocos minutos, volvi con una hermosa bandeja de plata cargada de panecillos, quesos y fruta.
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El obispo Juan bendijo la comida en latn, mientras Avram pronunciaba unas palabras en hebreo; en el momento de finalizar ambos sus respectivas y breves oraciones, se miraron por encima de la vela. El obispo cogi una botella de plata y llen dos copas de vino. Puso una de ellas delante de la vela, admir el suntuoso color de su contenido y, tendindosela a su invitado, dijo: De modo, Avram, que despus de tantas cartas por fin nos vemos las caras. Tengo curiosidad por conocer el motivo que os ha llevado a realizar tan largo viaje. En lugar de contestar, Avram, a todas luces nervioso, juguete con el cuchillo y cort torpemente uno de los quesos de la bandeja. Vindolo tan incmodo, el obispo vislumbr la posibilidad de obtener ventajas que en el futuro, por mnimas que fueran, podran utilizarse para sacar beneficio de su acreedor; esa idea lo llev a seguir presionando al judo, fingiendo sincera preocupacin por su bienestar. Avram, por favor dijo, sin duda os daris cuenta de que soy mucho ms que vuestro anfitrin en esta modesta comida. Si os es preciso hablar de asuntos espinosos, hacedlo sin temor. Os hallis en la casa de Dios, y tenis un lugar en ella. Acallando el dolor que atenazaba sus huesos cansados, Avram se esforz por infundir dignidad y energa en su porte, arreglndoselas para parecer un poco ms alto en la silla de madera labrada. Pens que aquella obra de arte deba de haber costado el diezmo anual de cincuenta campesinos. Al cambiar de postura, se fij en que haba doce sillas dispuestas con pulcritud en torno a la mesa. El gasto no habra sido en vano si al menos ofrecieran cierta comodidad, pens. Carraspe antes de iniciar su intervencin. Eminencia dijo con cautela, estoy seguro de que vuestros consejeros habrn aludido a ciertos problemas en nuestra ciudad de Alcaiz. El obispo mir a Avram con recelo, preguntndose: Cmo sabe lo de mis espas? Ah, s, mis consejeros... dijo. Recuerdo haber odo hablar de algo recientemente... El robo de un cadver, no es as? Saba perfectamente que haban arrestado a un judo por profanar la tumba de un comerciante cristiano fallecido poco tiempo atrs. Los afligidos parientes, presos de una lgica indignacin, exigan justicia inmediata. De todos modos, al obispo an le faltaban por conocer muchos detalles; necesitaba investigar ms a fondo el incidente mencionado por Avram. La aparicin inesperada del judo impeda al obispo hacer uso de su ventaja habitual; Juan se propuso comunicar su descontento al abad de Alcaiz. Habra preferido no seguir adelante, pero no quera revelar la existencia de una malla en mal estado en su famosa red, cuyo conocimiento por parte del judo lo sorprenda. Qu ms sabr el viejo zorro?, se pregunt. Ilustrsima prosigui Avram, lamento notificaros que, para eterna vergenza de este pobre viejo, el ladrn es hijo mo. Al orlo, el obispo palideci y se puso en pie de un salto, olvidando pedir permiso, como mandaba la ms elemental cortesa. Por qu no le habran comunicado el dato sus espas? Debera excomulgar al idiota incompetente que ha dejado que se me escape esta ventaja!,
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pens con irritacin. Qu astuto por parte del viejo empezar por ah! Ha sido un golpe muy diestro! Se apart de la mesa y se asom a la ventana con los brazos cruzados, como si se protegiera de alguna grave amenaza. Avram se dio cuenta del enfado del obispo, pero no supo explicrselo. Quiz haya descubierto mis cartas antes de tiempo, pens, temiendo por el buen resultado de su misin. Se cogi al borde de la mesa y, levantndose con dificultad, se aproxim a su irritado husped con paso vacilante, sin soltar la mesa en ningn momento. Mi hijo es mdico, y, ante la insistencia del cristiano, corri el riesgo de atenderlo, a sabiendas de que le estaba prohibido. Ese pobre hombre estaba siendo consumido por una horrible enfermedad, y mi hijo hizo un noble esfuerzo por aliviar su agona. Prob todas las curas conocidas, y dedic todo su tiempo al paciente. El nico pago que quiso recibir fue una pala. Una pala, eminencia! Sinti la necesidad de examinar el cadver para averiguar la causa de la enfermedad. No cree haber cometido ningn crimen. Avram hizo una pausa, esperando suscitar compasin en su adversario; pero slo top con una mirada glacial. Sigui adelante, luchando por no perder su aplomo. No puede ser acusado de robar un cadver. Si no lo hubieran detenido, habra devuelto los restos a su legtima sepultura; de hecho, era lo que estaba a punto de hacer cuando lo cogieron. No faltaba nada. El cadver estaba intacto. No obstante dijo Juan con severidad, mirando a Avram de hito en hito, el propio Moiss nos ensea que codiciar lo que pertenece a otro hombre es pecado. Sabios de todas las religiones han considerado que el cuerpo de un hombre figura entre sus ms preciadas posesiones. Hay crimen mayor que robar la morada en que reside el alma de una persona durante su periplo terrenal? Por qu perdonar semejante maldad con el argumento de que quien la ha cometido no la consideraba como tal? Dios se reserva el privilegio de determinar la naturaleza del mal, y no corresponde a un humilde judo el hacerlo. Eminencia, admito que Alejandro obr de forma impetuosa e irreflexiva. Tambin nosotros, los judos, creemos que el cuerpo es un don sagrado de Dios. Pero siempre ha tenido sed de conocimientos, y no se detiene ante nada para conseguirlo. Si alguien merece el castigo soy yo, por haberle permitido creerse capaz de vivir al margen de la humildad propia de nuestro pueblo. Soy viejo, y poco me queda por vivir. Consideradme autor del crimen, os lo ruego. Trasladad sobre m el castigo. E obispo mir al anciano, su desconocido amigo de tantos aos, convertido de pronto en enemigo no deseado. Vio un alma frgil, cansada y vencida, condenada por su fe al fuego eterno. Juan se tena por protector y patrocinador de los judos de su obispado; aquella traicin a su benevolencia constitua un ultraje imposible de perdonar. Sus ojos se clavaron a fuego en Avram, y dijo entre dientes: Cmo os habis atrevido a consentir que vuestro hijo traicionase nuestra confianza? Siempre he permitido que los judos de Aragn vivan en paz, en convivencia. Su Santidad me ha confiado la responsabilidad de hacer cumplir en mis dominios su poltica de tolerancia hacia los judos. Cmo habis podido consentir que vuestro hijo me deje en evidencia? Si yo, Juan, no puedo controlar a los judos de Aragn, quiz vuestro pueblo se vea en manos de un guardin menos compasivo!
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Avram guard silencio. De modo que teme perder su poder, pens. Ah estaba el punto dbil necesario para seguir adelante. Pero nada de vacilaciones, o no acceder! Su actitud sufri un cambio: de la splica pas a los argumentos. Adopt una posicin ms erguida, y su voz cobr firmeza. Eminencia, conozco muy bien los favores de que hemos gozado los judos bajo vuestra proteccin. Os debemos gratitud por la prosperidad de que hemos gozado en vuestro reino. Tambin nosotros nos hemos esforzado por vivir en paz con todos los cristianos, esperando fervientemente que los fieles de todas las religiones puedan experimentar los beneficios de una cooperacin movida por la tolerancia. El obispo mir a Avram a los ojos, preguntndose por qu habra fracasado su intento de intimidarlo. Seguid dijo, receloso. Todava no estoy seguro de haberos entendido. Avram se sac de una de las mangas de su toga un grueso rollo de pergamino. Eminencia, he trado el registro de las cuentas del obispado con la casa de Canches. Tendra sumo placer en revisar esas cuentas con vos; quiz si nos sentamos y reanudamos la comida... Ambos tenemos mucho sobre lo que meditar, y, por mi parte, gozar de mayor claridad mental con el estmago lleno. Tras unos segundos de reflexin, Juan seal la silla contigua a la que ocupaba l. Avram se lo agradeci y volvi a tomar asiento, al igual que su husped. Comieron en silencio, enfrascados ambos en la confeccin de planes para manipular al otro. Cunto poda ganarse? Cunto terreno haba que ceder en el mejor de los casos? Los dos hombres, pertrechados con la sabidura de una vida larga y cargada de experiencias, se prepararon para una justa donde, a diferencia de los guerreros, no utilizaran ms armas que las del ingenio. De pronto, el obispo vea a su alcance la gloriosa posibilidad de enviar a Avin cantidades muy superiores a las que haba hecho esperar al Papa. Sera considerado como excelente administrador, prudente delegado cuya inteligente gestin de los diezmos aragoneses sera alabada por Su Santidad. Avram se pregunt cunto podra exigirse a cambio de cancelar la ingente deuda de la Iglesia con la familia Canches. Nada le pareca demasiado con tal de conseguir que Alejandro siguiera con vida, libre para empezar de nuevo en otro lugar. Ahora bien, el trato no poda limitarse a sacar a Alejandro de la prisin. Avram presionara para obtener una salida segura de Espaa con escolta cristiana digna de confianza, una escolta que lo protegiera de principio a fin del largo viaje. El obispo llam al aclito para que despejase la mesa y trajese ms velas; una vez colocadas en los candelabros, y encendidas sus mechas, despidi al joven, y los dos ancianos se sentaron lado a lado, dispuestos a concluir su desagradable transaccin. Avram empez a recitar casi de memoria el discurso que tena preparado, por si la voluntad divina lo obligaba a recurrir a l. Llevo mucho tiempo apreciando en todo su valor la proteccin dispensada a mi familia por vuestra eminencia. Como podris suponer, me siento avergonzado por la terrible deshonra que os ha infligido mi hijo con su falta de respeto al reposo de vuestros muertos cristianos. Aun siendo consciente de que la generosidad con que nos habis permitido serviros durante tantos aos no puede ser compensada de ningn modo, quisiera ofreceros una pequea demostracin de mi gratitud y estima.
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En ese momento, el anciano judo desenroll el pergamino ante los ojos del obispo, mostrndole las cuentas. Juan examin las entradas con atencin, repasando escrupulosamente las largas columnas en que se lea el ao de cada prstamo y la cantidad debida. Algunas deudas haban quedado zanjadas tiempo atrs, pero quedaba por pagar una suma respetable. Aun dejando a un lado los intereses, y en la hiptesis de que no se contrajesen nuevas deudas, haran falta muchos aos de sustanciosos diezmos para que la Iglesia pudiera pagar el grueso de lo debido. El obispo se culp de haber dejado llegar las deudas de la Iglesia a tales excesos con el astuto Avram Canches. Avram volvi a enrollar el pergamino y, bajo la atenta mirada del obispo, lo acerc a la vela casi hasta tocar la llama, aclarando con su gesto todo el significado de la frase anterior. Quiz sea hora de recapacitar sobre estas deudas dijo. No dudo de que podramos alcanzar un compromiso conveniente. El obispo comprendi. Sois demasiado amable, amigo mo. Me sera imposible aceptar una oferta tan generosa sin corresponder a mi vez con un regalo. Tal vez pueda ser til a vuestra familia en sus horas bajas. Avram Canches formul su propuesta con un tono de voz mucho ms enrgico que antes. Mi hijo debe salir de su cautiverio con garantas de que llegar sano y salvo a Avin. Le har falta una escolta, y, puesto que carezco de influencia sobre los vuestros, dependo de vos para designar un gua adecuado. Deber tratarse de alguien en quien confiis plenamente. Recibir por ello lgica y generosa recompensa. El obispo, que no daba crdito a su buena suerte, tuvo que esforzarse mucho por contener su entusiasmo. Eran peticiones insignificantes, de fcil ejecucin. Y una vez prestado ese servicio, no habr ms demandas? Avram se irgui en toda su estatura, haciendo acopio de toda la fuerza y dignidad que pudo encontrar en su cansado espritu. Mir al obispo a los ojos y dijo con absoluta franqueza: Eminencia, para m este servicio tiene ms valor que la totalidad de cuanto obra en vuestro poder. Lo de mi hijo no ha sido ms que un tropiezo. A cambio de su vida, la remisin de vuestra deuda es poco. Con una sonrisa poco menos que desdeosa, el obispo Juan de Aragn dijo a Avram Canches: Entonces cerremos el trato, judo. Quemad el pergamino. Los dos contemplaron en silencio cmo arda el pergamino sostenido por Avram junto a la llama. La habitacin se llen de un nauseabundo olor a carne quemada, totalmente en consonancia con el innoble negocio que acababa de realizarse. Una vez hecho cenizas el rollo, el obispo Juan se volvi hacia Avram y dijo: Me pondr en contacto con un soldado de nombre Hernndez. Me ha sido de gran utilidad en mltiples ocasiones; es un hombre tolerante y paciente, y se alegrar del encargo. Eso s, os advierto de que cuando sepa que se trata de acompaar a un judo renegado, el precio que
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pida acaso represente un fuerte gravamen para vuestras riquezas. Avram se saba capaz de vender el alma por la libertad de Alejandro, y dudaba de que el ms codicioso de los mercenarios llegase a exigir lo que estaba dispuesto a pagar por la seguridad de su hijo a lo largo del viaje. En ese caso, eminencia, y por respeto a nuestra larga relacin, os ruego que me consigis un buen trato. Har lo posible dijo el obispo. Al alba recibiris un mensajero. En ese momento se os comunicarn los detalles del acuerdo. Avram hizo una leve inclinacin de cabeza en seal de gracias. Acto seguido se despidi del obispo, triste por no poder volver a verlo, pues las srdidas circunstancias del encuentro haban puesto punto final a su amistad. Hasta entonces haba dado mucho valor a su correspondencia; era un juego de buena ley entre adversarios dignos el uno del otro. Iba a lamentar mucho su prdida. El obispo acompa a Avram hasta la puerta del imponente saln, como si quisiera despedirse de l; mas, para sorpresa e indignacin de Avram, propin un ltimo insulto al venerable judo: le tendi la mano en que llevaba el anillo, aguardando a que Avram se inclinara para besarlo con sumisin. Avram dirigi al obispo Juan una mirada de desafo, y, contemplando la mano, dese poder demostrarle su desdn con un escupitajo; pero era consciente del riesgo de perjudicar a Alejandro, aun cuando, personalmente, la ocasin de expresar su desprecio le pareciera un regalo de los cielos. Se trag, pues, todo el asco que se haba apoderado de l e, inclinndose, adopt la actitud suplicante que se le peda. De nuevo en pie, mir al obispo con dureza y sali. El obispo tir de una cuerda e hizo sonar la campanilla con que llamaba a su aclito. El joven entr en la sala y, tan silencioso como de costumbre, se acerc reverentemente al anciano clrigo. Hermano, enva al cocinero a buscar a ese canalla de Hernndez. Seguro que sabr qu taberna frecuenta el muy bribn. Y qu deber decirle, eminencia? pregunt el joven sacerdote. El obispo Juan se rasc un buen rato la barbilla, absorto en la confeccin de una historia plausible. Mmm... Con Hernndez siempe hay que procurar decir lo justo para que se interese por el asunto; y ofrecerle un buen incentivo, claro est. Volvi a sumirse en sus reflexiones. Que le diga que la Iglesia precisa sus servicios para un viaje importante. Dile al cocinero que d a entender que recibir una recompensa ms sustanciosa de lo habitual; y que lo espero dentro de una hora. Despidi al joven con un gesto de la mano, y, al verlo retroceder hacia la puerta, aadi: Di al escribano que venga enseguida. El obispo esper al escribano en el balcn, contemplando el firmamento nocturno y admirado, como siempre, de la majestad y misterio de los cielos. Qu fuerza se pregunt podr ser tan grande como para propulsar al sol en su trayecto diario alrededor de la Tierra? Haba odo hablar de que muy al norte existan pases donde, una vez al ao,
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el sol permaneca en el cielo, mientras que en otras fechas apenas daba seas de estar presente. Le pareci increble que aquella bola de fuego pudiera moverse tan a capricho a lo largo y ancho de los cielos. Sin duda es el propio Dios quien lo impulsa con sus dedos, pens. Fue interrumpido a deshora por su escribano, quien, tras besar el anillo del obispo, se sent frente a la larga mesa y dispuso en ella sus materiales de escritura. El obispo dict. El portador de este pergamino y su compaero de viaje han obtenido un salvoconducto de su eminencia Juan, obispo de Aragn. El escribano tendi el pergamino al obispo para que le aplicase su sello personal. Y ahora otra carta dijo el prelado, antes de empezar a dictar: Al muy reverendo padre Jos, de la orden de san Francisco. Hermano, te saludo en nombre de nuestro salvador Jesucristo. Por la gracia de Dios, y para mayor gloria de El, he negociado con el judo Avram Canches un acuerdo para aliviar a la Santa Iglesia de sus obligaciones financieras con la casa de Canches. En agradecimiento por su amable indulgencia, he aceptado poner a su hijo Alejandro, que se halla actualmente a tu cargo reo del odioso pecado de robar cadveres, en manos del seor Eduardo Hernndez, que se presentar ante ti con mi sello. El seor Hernndez escoltar al vil judo fuera de nuestros dominios, cuya paz nunca volver a perturbar. Haz saber a la familia de Avram Canches que tambin a ellos se los expulsa de Aragn, y que, por lo tanto, pierden derecho a todo inters en negocios llevados a cabo en nuestro obispado. La familia deber abandonar su residencia antes de la noche del segundo da posterior al momento en que recibas la presente, y todos los bienes y propiedades que no hayan sido vendidos antes de esa hora pasarn a manos de la Iglesia, a fin de incrementar sus tesoros para la gran obra de Dios, Padre Omnipotente. Antes de liberar al joven judo, lo marcars a fuego para que todos lo reconozcan como tal. Nunca volver a ofender a la sociedad cristiana. Que Dios te acompae en tan importantes tareas. Haz el trabajo de Jesucristo y Su Madre la Virgen Mara, y Dios te otorgar justa recompensa. Juan, obispo de Aragn. Volvi a aplicar el sello. Despus de escribir una ltima carta, el sirviente fue despedido con una bendicin. Tres minutos despus de su partida, se oy un golpe suave en la puerta, y el aclito anunci a Eduardo Hernndez.

Volvi a oscurecer, y Alejandro pas otra noche de sueo inquieto. Al entrar por la rendija los primeros resplandores, se dispuso a recibir su miserable almuerzo. A pesar de lo mucho que le hacan sufrir el hambre y la sed, su mayor aliciente no era la perspectiva de los alimentos. Agazapado junto a la puerta, con la mirada fija en la fina raya de luz y el odo atento al menor ruido, esper con paciencia el regreso de su celador. Cada dos o tres minutos estiraba primero una pierna y despus otra, y mova el brazo para mantenerse preparado y alerta. Saba que cuando se abriera la puerta tendra que proteger sus ojos del torrente de luz que iba a cegarlo por unos instantes. Se oy un eco tenue de pisadas, y Alejandro aguz el odo. Comprobando que alguien se
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acercaba, tuvo la sensacin de que el corazn iba a salrsele del pecho, hasta el punto de que su martilleo casi le impeda or el anhelado ritmo de pasos. Por fin el visitante se detuvo, y Alejandro percibi el sonido del cuenco al ser depositado junto a la puerta. Se oy un crujir de telas y el descorrerse del pestillo. En el momento de abrirse la puerta, Alejandro se llev una mano a los ojos, volviendo la cabeza al mismo tiempo que aferraba a ciegas el brazo que emerga de la abertura. Palp la carne de su celador, cuyo calor le comunic a la vez emocin y energa. Sigui el inevitable forcejeo; justo cuando el brazo se retiraba, Alejandro abri los ojos, y, antes de que la puerta volviera a cerrarse, el violento haz de luz le permiti ver que la mano no haba dejado caer un cuenco o un mendrugo de pan, sino un pergamino. Prefiri dejar su lectura para ms tarde, y exclam: Una palabra, os lo ruego! Slo una! Por favor, os lo suplico, decidme qu est sucediendo! Todo estaba en silencio, pero, a falta de pasos alejndose, Alejandro supo que quien lo atormentaba segua ah. A punto estuvo de no or el susurro: Calla, o no podr hacer nada por ti. Alejandro se apresur a recuperar la compostura y, tras pasarse una manga sucia por la cara y la nariz, contest: Que Dios os bendiga, seor. Estoy desesperado por saber cul es mi situacin! El tono de voz de su interlocutor se hizo ms duro. Prefiero la bendicin de mi propio Dios, judo, como deberas preferirla t. Presta atencin; no tenemos mucho tiempo. Os ruego perdn implor Alejandro. Har lo que queris, pero decidme al menos... Silencio! Ya te habrs dado cuenta de que traigo una carta. De tu padre. Alejandro busc a tientas por el suelo hasta encontrar el pergamino. Quit el lazo con impaciencia, pero casi no distingua las letras. Desesperado, dijo a su carcelero: Hay tan poca luz que no voy a poder leerla. Al otro lado de la puerta, el sacerdote guard silencio. El padre de Alejandro no le haba pagado bastante para ocuparse tambin de la luz. Tal vez tu Dios quiera prestarte un poco dijo el celador antes de alejarse con una risa cruel, a sabiendas de que ms tarde, cuando el prisionero se hubiera calmado un poco, tendra que volver para traerle su racin diaria. Alejandro se sent de espaldas a la pared, y, lleno de dolor y frustracin, sujet la carta contra el pecho, esperando a que su vista volviera a acostumbrarse a la oscuridad. Por fin, cuando vio que era capaz de distinguir la franja de luz que entraba por la rendija de la puerta, la us para iluminar el pergamino, y, movindolo muy poco a poco, logr reconocer la caligrafa. Su padre haba escrito la carta en un idioma que slo otro judo poda leer,
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consciente de que el sacerdote no sabra descifrarla y de que ningn otro judo lo traicionara proporcionando una traduccin fiel.

Hijo: No desesperes, pues no tardars en quedar libre. He dispuesto que seas conducido sano y salvo hasta Avin, donde el edicto del Papa protege a los judos de toda clase de persecucin. Es tu mejor oportunidad de sobrevivir. Los sacerdotes te entregarn a un mercenario cargado con un paquete que le habr dado yo. El contenido satisfar tus necesidades durante el viaje. Vigila tu salud y reza a diario por que se te concedan las fuerzas necesarias para los das venideros. Que Dios te proteja hasta nuestro prximo encuentro. Tu padre, que te quiere.

Alejandro se qued sentado y temblando un buen rato despus de haber ledo la carta; procur tranquilizarse, consciente de que una agitacin excesiva no hara ms que empeorar la sed. Su padre, como de costumbre, tena razn: iba a necesitar todas sus fuerzas. Segua sentado cuando, poco despus, la puerta volvi a abrirse para dejar paso a la comida y la bebida. Otra vez a solas en la oscuridad, sabore con deleite hasta la ltima miga de pan, y lami el cuenco con lengua estropajosa a fin de no perder ni una gota de agua. Dej de lado todo intento de huida o dilogo, limitndose a esperar la puesta en libertad. El sueo se fue apoderando de l. Lo despert una luz que tuvo efectos cegadores sobre sus ojos maltrechos. Aunque saba que no era ms que la luz que entraba por la puertecilla abierta, Alejandro tuvo la impresin de estar mirando de frente el sol de medioda. Al or que una voz lo llamaba, gate todo lo rpido que pudo hasta la puerta, protegindose los ojos hasta que se adaptaron a la luz. La voz le pidi que avanzara por el angosto pasadizo; Alejandro obedeci con gratitud, pensando que haba llegado la hora del rescate, y ansioso por respirar un aire desprovisto del hedor de sus propios excrementos. Levntate, judo oy que le ordenaban. Obedeci temblando, y sin haber recuperado todava sus plenas facultades visuales. De repente lo estamparon contra la pared del pasadizo, y dos monjes lo sujetaron por los hombros. Otro le oblig a ladear la cabeza, dejando expuesta una mejilla. Alejandro no tard ms que una fraccin de segundo en darse cuenta de que la finalidad del objeto que se acercaba a su cara era quemarlo, pero no le hizo falta ms para incorporarse con todas sus fuerzas y zafarse de la presin de sus guardianes. El hierro al rojo se desvi de su meta y se pos en mitad del pecho de la vctima, atravesando la tela de su camisa. Alejandro solt un alarido de dolor. La cara! dijo con rabia uno de los carceleros. Hay que hacerlo otra vez! Pero Alejandro, una vez conocidas sus intenciones, empez a revolverse con tal furia que apenas pudieron sujetarlo; daba zarpazos propios de una fiera salvaje, y uno de ellos se
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hinc en el brazo de un adversario, obligndolo a soltarlo. Entonces se atrincher en su celda, arrastrndose hasta ella con la desesperacin de un recin nacido loco por regresar al seno materno, donde estuviera a salvo de sus persecutores. El monje se toc la herida, viendo que, si bien sangraba mucho, no revesta peligro. Puesto en pie, se apoder del hierro de marcar con la intencin de realizar un nuevo intento, pero comprob, decepcionado, que el maligno instrumento haba perdido su rojo fulgor. Lo tir al suelo con rabia y cerr de golpe la puerta de la celda. Habr que contentarse con el pecho dijo. Al or que los monjes se alejaban por el pasadizo, Alejandro se dej caer y permaneci tendido durante lo que le pareci una eternidad, consciente de haber sido marcado, resintindose del terrible dolor de la quemadura y de su rabia irrefrenable de hombre humillado. Tena una sensacin como de fiebre; su cuerpo estaba cubierto de sudor, y, en aquella sala fra y hmeda, los escalofros alternaban con la impresin de estar quemndose vivo. Tuvo la certeza de hallarse en el infierno de los cristianos, relegado ah por una broma cruel de Dios. Aquellos hombres perversos haban sentido la necesidad de marcarlo de nuevo, como si pudieran borrar la marca que Dios ya haba puesto sobre l. Haba logrado impedrselo y mantener la cara intacta, pero estaba seguro de que volveran; pues bien, cuando lo hicieran ya no encontraran a un judo dbil y sumiso; al contrario, se enfrentara con ellos, los sojuzgara y lograra escapar. Volvieron a traerle su pitanza, y comi como un animal herido, ardiendo en deseos de vengar aquel acto de odio desbocado. Pas los dos das siguientes sin hacer ms que descansar y dormir, tomando fuerzas para cuando vinieran por l. La herida circular, que al principio supuraba un lquido amarillo, fue endurecindose hasta convertirse en una costra. Alejandro saba que se estaba curando, y dio gracias a Dios por haber conservado la vida, jurando ante l no desperdiciarla. Al tercer da, la puerta se abri de golpe a una hora en que no solan darle comida ni bebida, y, excepcionalmente, permaneci abierta. Sentado en la celda, el joven y furioso prisionero esper a que sus ojos se acostumbrasen a la luz, haciendo acopio de fuerza de voluntad. Dirigi hacia lo alto una mirada cautelosa, y distingui la silueta de un hombre de cuclillas en el pasadizo que llevaba a la celda. Decidi aguardar antes de dar el primer paso, con la esperanza de que su nuevo adversario se moviera, mostrase un punto dbil o se traicionase de algn otro modo. Se propuso aprovechar la primera ocasin que se le presentara, y, embistiendo a travs de la puerta abierta, arremeter contra su carcelero con toda la rabia de un hombre joven luchando por su supervivencia. Vio asomarse al marco de la puerta la silueta de la cabeza del carcelero. Judo, deja que te vea. Metido en su celda, Alejandro contest con una risa extraa, que sin duda a aquel hombre le parecera propia de un loco. Ven a buscarme, maldito cobarde! Oy retumbar una carcajada al otro lado de la puerta. Para ser un infiel encarcelado, demuestras tener mucho coraje dijo la voz.
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S? Pues ven y vers el coraje que puede tener un judo. Sobrevaloras mis habilidades, jovencito dijo la voz. Si a oscuras no te veo, cmo voy a valorar tu coraje? Para apreciar la valenta de un judo hace falta toda la luz del da. Vamos, ten compasin de un hombre limitado como yo. Deja que te vea. Algo se desat en el interior de Alejandro, un hilo de cordura que haba conseguido mantener pese a todos los obstculos; suelto ese hilo, el mdico dio rienda suelta a su indignacin. Pues fjate bien, cerdo cristiano! rugi. Y, de un salto, atraves la abertura, cay de lado y se puso de pie en un abrir y cerrar de ojos. Agazapado como un animal listo para el ataque, se dispuso a lanzarse sobre su celador. El hombre que lo esperaba a solas en la salida ri al ver el penoso espectculo de un judo sucio y andrajoso grundole como una fiera asustada. Cuando el pattico joven se le tir encima a despecho de su evidente desventaja, el desconocido se ech a un lado y evit el impacto sin problemas. Tendrs que intentarlo otra vez dijo, aunque te aviso: soy un hombre robusto y no eres rival para m. Alejandro volvi a embestir a ciegas, haciendo caso omiso de la advertencia. Hernndez lo agarr de un brazo, le hizo dar media vuelta, cogi el otro brazo y junt los dos contra la espalda del joven, hasta que los hombros no dieron ms de s. Sintiendo tensrsele la piel del pecho, Alejandro se estremeci de dolor. Vindose derrotado casi sin esfuerzo, dej de revolverse, lloroso y avergonzado por su incapacidad de hacer dao a su adversario. Eduardo Hernndez, para servirte! Permteme que te diga que no haces gran cosa por contradecir la creencia de que los judos no son ms que animales. Habrse visto semejante gallito! Da pena verte araar como una mujer! Oblig a Alejandro a dar media vuelta y se encar a l con expresin franca y risuea. Por la gracia de Dios (el mo? el tuyo? a saber!), he venido para escoltarte sano y salvo fuera de este agujero. Te aconsejo mostrarme el respeto que se debe a un caballero como yo, de cuyo coraje y categora humana no cabe dudar. Alejandro cay de rodillas, perdidas todas sus energas. Hernndez tuvo que cogerlo en brazos para que no se derrumbara del todo, cosa que le permiti comprobar directamente el grado de suciedad del mdico. Se apresur a volver la cabeza y emitir una opinin sobre el estado de Alejandro. Hueles peor que un noble francs. Habr que remediarlo si tengo que escoltarte hasta Avin. Se ech a rer. Tal vez deba bautizarte; no te hara ningn mal. Sigeme, caballerete; vamos a ocuparnos de tu nueva vida. Lo menos que puedes hacer es empezarla limpio; despus veremos qu otras atenciones requieres. Salieron a la cegadora luz del da. Alejandro avanzaba sin ver nada, sostenido con insospechada delicadeza por el gigantesco personaje que haba acudido en su rescate. Hernndez ech literalmente a su cautivo en la montura de un caballo que los estaba esperando; acto seguido mont en otro y cogi las riendas del que llevaba a Alejandro.
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Iniciaron un trote moderado, mientras Hernndez vigilaba que su protegido no se cayera al suelo. No muy lejos de ah, en una zona de bosque, corra un riachuelo oculto entre los rboles. Hernndez desmont a Alejandro a pulso y lo pos en tierra con suavidad. Empez a quitarle sus harapos sin perder tiempo, pero, cuando quiso pasarle la camisa por la cabeza, el mdico se puso a gritar, negndose a apartar los brazos del tronco. Venga, hombre! El pudor est bien en las doncellas, pero en un hombre no sirve de nada! Intent quitar la camisa a Alejandro otra vez, pero acab por aceptar que lo hiciera l mismo. Tras tirar con cuidado de las mangas, atenuando en lo posible la presin sobre su pecho malherido, el mdico hizo seas a Hernndez de que le sacase por la cabeza los restos de lo que haba sido una prenda hecha para resistir toda clase de percances. Al ver el crculo rojo justo debajo del cuello de Alejandro, Hernndez se qued boquiabierto. Madre de Dios! Qu crimen has cometido, jovencito? No he cometido ningn crimen se apresur a contestar el mdico, lleno de rabia. Me han castigado por querer saber ms de lo que s, y aliviar los padecimientos de los enfermos que sufren sin necesidad. Hernndez advirti en su tono la fogosidad de un fantico. Aja!, pens. As que es l! Haba llegado a sus odos el clamor popular por la exhumacin de un comerciante, perpetrado, segn se deca, por un judo de Alcaiz. Aunque Hernndez era partidario de que Dios se ocupase de lo suyo, no pudo evitar un escalofro al imaginar el cuchillo del mdico diseccionando el ptrido cadver. La curiosidad lo llev a echar un vistazo a aquel joven nervudo que haba tenido el valor de hacer lo que a l mismo nunca se le ocurrira intentar. Quiz esconda ms cosas de lo que parece, pens divertido. Gui a Alejandro con cuidado hasta la orilla, y le pidi que se sumergiera en la fra corriente. Suerte ha tenido de sobrevivir a esa quemadura!, pens. Recordaba haber visto una marca similar volverse verde y amarilla con la infeccin, hasta morir la vctima en pleno delirio, consumidas todas sus fuerzas y pidiendo agua a gritos. Observ la inmersin de Alejandro, y dirigi una mirada curiosa a su virilidad, queriendo ver el efecto del ritual a que eran sometidos todos los nios judos. La idea le daba escalofros. Levant la vista y se fij en el cuidado con que el joven se limpiaba la herida circular del pecho, proceso cuyo carcter doloroso se haca patente en sus jadeos y muecas cada vez que el agua le tocaba la quemadura. Puesto en pie y chorreando agua, Alejandro se volvi hacia Hernndez y le pregunt si sus provisiones incluan algo de vino. Hernndez asinti y, acercndose a los caballos, sac un frasco de una de las alforjas. Se sorprendi de que Alejandro, echando el torso hacia atrs, vertiera todo el contenido del frasco sobre la herida, y, con una mueca de crispacin, dejara que el lquido impregnara bien la costra. Un momento, jovencito! Este encargo est bien pagado, pero no tanto como para que me parezca bien ver malgastar un buen vino!

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El judo, que haba recuperado sus facultades mentales, dijo con firmeza: Soy mdico, y he observado que las heridas que se tratan con abluciones de agua y vino sanan mejor y con mayor rapidez que las otras. Si esperis verme morir de esta herida y facilitaros el viaje, haris mejor en olvidaros de ello. No obtendris de m la satisfaccin de vuestros deseos. Me conviene mucho ms hacerme friegas de vino que bebrmelo. Alejandro sali del agua con fuerzas renovadas, aliviado por la desaparicin de la mugre que durante das se haba acumulado sobre su cuerpo. No vala la pena malgastar combustible quemando los harapos, de modo que los dej a la orilla del ro, en el mismo lugar en que haban quedado amontonados. Supongo que el equipaje contendr ropa limpia.; En efecto, aunque yo mismo me ocup de conseguirla, y no s si ser de tu gusto. Salieron a relucir pantalones, camisa, calzas, botas, jubn y sombrero. Alejandro, que casi siempre haba llevado el atuendo tradicional de su pueblo, estaba poco acostumbrado a vestirse a la europea. Su ltima experiencia en cuestin de elegancia, junto al pozo de Alcaiz, haba tenido un final desastroso, preludio de la penosa situacin en que se encontraba en aquellos momentos. Confi en que la similitud de la ropa no ejerciera efectos igual de perturbadores en otras personas. Hombre, judo, si casi pareces normal! Hasta podran llamarte guapo, si no fuera por ese pelo tan raro. Alejandro se acerc a la orilla del ro y contempl su reflejo en la plcida corriente, comprobando con sorpresa que Hernndez no exageraba: aparte de su larga melena, todo en l corresponda a los jvenes europeos del momento. Se dio prisa en apartarse, escandalizado por su impiedad; el mero hecho de querer parecerse a un cristiano no entraba en sus esquemas. Te aconsejara cortarte el pelo, no vaya a llamar la atencin durante el viaje. Quien vea a un judo vestido de cristiano sospechar que est huyendo o escondindose de algo, y eso no facilitar precisamente nuestro viaje. Alejandro oy sus palabras con horror. Imposible! Los otros judos lo entenderan como que he deshonrado nuestro pacto con Dios. Servirs mejor a tu Dios vivo que muerto, jovencito. A m me pagan por depositarte sano y salvo en Avin, y creo que ser mucho ms fcil sin esos tirabuzones tan llamativos. Pinsatelo. Alejandro, que no quera seguir hablando de su aspecto, pidi comida. Hernndez sac un pan recin hecho y un trozo de queso que Alejandro se apresur a devorar, suscitando el siguiente comentario de Hernndez: Parece que sea tu ltima comida, judo. Es la primera vez que tienes hambre de verdad? Alejandro mir al soldado sin ocultar su recelo. Mi familia ha tenido suerte dijo. Hernndez gru. S, ya me he dado cuenta. Tendi a Alejandro un pequeo paquete con envoltorio de
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cuero. Tu padre me pidi que te diera esto dijo. Tienes que abrirlo antes de empezar el viaje. Alejandro se alej para salvaguardar su intimidad, y, una vez desatado el cordel, fue quitando con cuidado las diversas capas del envoltorio. Descubri varios objetos, que fue examinando uno a uno. El primero era una bolsa de monedas de oro, ms de las que haba visto juntas en toda su vida. Cogi los discos dorados y, disfrutando de la sensacin de seguridad que emanaba de su peso, los devolvi a la bolsa dejndolos caer entre sus dedos, con cuidado de que Hernndez no oyera el tintineo. No iba a faltarle de nada en su viaje a Avin. Su padre tambin le enviaba un chal de oracin, un cuchillo sumamente afilado y el salvoconducto del obispo hasta Avin. El resto se compona de algunos objetos de acicalamiento e higiene, como un peine y un pequeo vial de aceite de clavo para dolor de muelas y escozor de heridas. Pero lo ms importante era el libro, que su padre le haba enviado a sabiendas de que era la posesin ms preciada de su hijo. Alejandro lo sostuvo en sus manos con reverencia, antes de dejarlo otra vez donde estaba. Lo ltimo que quedaba en el paquete era una carta, sellada con cera para mayor seguridad. Alejandro rompi el sello y desenroll el pergamino con cuidado.

Querido hijo: Las cosas han tomado muy mal cariz para todos. Arregl lo de tu liberacin con la esperanza de que en algn momento pudieras comunicarnos tu paradero, pero el obispo nos ha traicionado. Al separarme de l, habamos quedado en que alguien te acompaara sano y salvo hasta Avin (la persona con la que ests viajando si lees esta carta). Quem delante mismo del obispo el pergamino en que estaban registradas sus deudas, cumpliendo as mi parte del trato. Desde entonces el puerco ha ordenado que nuestra familia abandone Alcaiz en el trmino de dos das y no vuelva nunca ms. Hemos vendido nuestras posesiones a toda prisa, y el to Joaqun nos ha comprado los dems registros de prstamos. Un espa a mi servicio soborn al mensajero del obispo y me comunic el contenido de la carta. Cuida tu cara, para que el hierro de marcar no deje cicatriz. Tu madre anda medio loca pensando que puedan haberte desfigurado. Yo le he asegurado que sabrs cuidarte, y le he dicho que vale ms estar desfigurado que muerto. Espero que no te duela demasiado, y que no se te haya infectado la herida. Procura lavarla todo lo posible, como me has aconsejado a m tantas veces. Tambin nosotros viajaremos a Avin. Si llegamos sanos y salvos notificaremos nuestra situacin al rabino local, a quien daremos adems una carta dirigida a ti. Querido hijo, no olvides en ningn momento que eres un hombre perseguido. La familia de Carlos Aldern ha jurado vengar los malos tratos a que sometiste a su patriarca, y corren rumores de que un judo renegado se dirige a Avin, por lo que te conviene esconderte. Dios no va a castigarte por seguir con vida. Haz cuanto debas para alcanzar Avin sano y salvo; ah, Dios mediante, volveremos a reunimos.
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Tu padre, que te quiere.

Alejandro sinti que alguien le pona una mano en el hombro con sorprendente delicadeza. No deberamos tardar oy decir a Hernndez. Volvi a enrollar el pergamino sin prisas, consciente de lo mucho que llegara a significar para l. Tras colocarse el cuchillo entre bota y pierna, funda incluida, y meterse las cartas en el jubn, rehzo el nudo del paquete y lo guard en sus alforjas. Acto seguido mont a caballo, sorprendiendo a Hernndez con su agilidad. Seor Hernndez dijo, os ruego que tengis la indulgencia de permitirme una ltima tarea. En su carta, mi padre me pide que antes de marchar entregue un mensaje al obispo. Hernndez tradujo su contrariedad con un gruido, pero no discuti con su joven patrn; en lugar de ello, volvi su caballo en direccin al monasterio palaciego del obispo e inici un trote ligero. Alejandro se sorprendi de lo bien que se le daba montar a caballo, ya que casi siempre haba viajado en carretas tiradas por mulas. Recorrieron a toda prisa caminos polvorientos y llenos de baches, y llegaron en un santiamn al mismsimo monasterio en que Avram Canches haba cerrado su aciago trato con el obispo. Alejandro desmont de un salto, sorprendindose una vez ms de haber cado de pie. Entreg las riendas a Hernndez y se dirigi a la puerta del monasterio. Antes de entrar, sac el cuchillo y se cort los tirabuzones, dejndolos caer ah mismo. Vio flotar los negros rizos, ltimo vestigio de su pertenencia a aquel lugar, de su vnculo con los seres queridos de su familia y comunidad. En el momento mismo en que los rizos caan a sus pies, se convirti en un hombre nuevo, con una vida nueva por vivir y un pasado del que se vea obligado a renegar. Aproximndose con paso audaz a las macizas puertas del monasterio, Alejandro salud al monje que las haba abierto y asegur tener un mensaje para el obispo de parte de uno de sus acreedores, mensaje que deba ser entregado en persona. El monje dijo que el obispo estaba rezando y no poda ser molestado. Ms bien estar en la cama con alguna lozana compaera, pens Alejandro, recordando las historias que circulaban. Se sac las cartas del jubn y mostr al monje el salvoconducto con el sello del obispo; despus le ense la carta en hebreo, diciendo ser el nico que conoca la traduccin. Comprobando que el visitante tena permiso del propio obispo, el monje lo dej pasar, no sin preguntarse qu contendra aquel largo pergamino escrito por un infiel y entregado por un mensajero tan inverosmil; decidiendo, no obstante, que era mejor dejar la solucin en manos del obispo, llev al joven hasta la majestuosa puerta del saln y dio unos golpecitos. Adelante dijo el obispo. El monje hizo seas a Alejandro de que entrara en el suntuoso saln. El lujo del mobiliario intimid al mdico, que no pudo evitar mirar con asombro cuanto le rodeaba.
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El obispo, mientras tanto, lo contemplaba con recelo. El Seor sea con vos, joven viajero. Y bien, en qu puedo serviros? Seor, llevo en este pergamino un mensaje de cierta importancia. Aproximaos, pues, y dejad que lo examine con luz suficiente. Alejandro obedeci y, hurgando en su jubn, extrajo el rollo de pergamino para entregrselo al obispo, que tard lo suyo en deshacer el lazo. En cuanto el prelado hubo desenrollado el documento, dirigi a Alejandro una mirada de perplejidad. Qu clase de broma es sta? dijo. Un mensaje escrito por la mano pagana de un judo? Es una carta de agradecimiento de vuestro gran admirador Avram Canches. Desea daros las gracias por vuestra amabilidad y sentido de la justicia. Para satisfaccin de Alejandro, un miedo profundo se apoder del rostro del obispo, que se encogi, consciente de que corra un grave peligro. Alejandro extrajo el cuchillo de la bota sin perder ms tiempo y lo hundi hasta el mango en el pecho del atemorizado clrigo. Al contemplar el cuerpo sin vida tendido a sus pies, y ver la mancha de sangre que se iba extendiendo por la parte delantera de la suntuosa vestidura episcopal, Alejandro se extra de que su condicin de mdico, oficio volcado en la curacin de los dems, no le hubiera impedido truncar con tanta calma la vida de otro ser humano. Haba jurado por encima de todo no hacer dao a nadie, y he ah que en aquel opulento saln, sin siquiera temblarle la mano, haba infligido una herida mortal, y, para colmo, sin sentir piedad alguna. Se vio reflejado en un espejo. Quin es este impostor?, pregunt en silencio a su propio reflejo, tan ajeno a l. Cogi el pergamino de manos del obispo y se lo meti en un bolsillo de la camisa; despus limpi el cuchillo, manchado con la sangre del traidor, y volvi a introducrselo en la bota. Sali tan discretamente como haba entrado, cerrando la puerta a su paso, y atraves impvido las salas de la abada hasta volver junto a Hernndez. Los dos viajeros dirigieron sus caballos al este, hacia la ruta a Avin.

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CUATRO
Janie y Caroline estaban sentadas delante de una mesa del laboratorio principal del departamento de microbiologa del Instituto Britnico de Ciencias, rodeadas de vidrio, cromo bruido y plstico blanco. El laboratorio estaba situado en un edificio antiguo, con todas las caractersticas de los edificios antiguos: techos elevados, altos ventanales, ecos, y quiz hasta un fantasma, pens Janie. Se sentan abrumadas por el ambiente de aquella sala, que combinaba la majestuosa autoridad de los aos con el poder intimidador de la tecnologa. En mi vida he visto lugar como ste dijo Janie. Dios, lo que dara por quedarme aqu jugueteando un mesecito! El tcnico que las haba llamado para ver lo que haba en el ltimo tubo de tierra solt una carcajada. En todo caso, asegrese de no tener un biopolica vigilndola; y, si de verdad tiene ganas de jugar, la obligarn a ponerse ropa adecuada para el juego. Seal un estante cargado de equipos de seguridad biolgica, todos del mismo desagradable color verde que los que Janie haba visto en los biopolicas del aeropuerto. No es mi color favorito dijo. Ni el de nadie contest el tcnico con una sonrisa seductora. No s quin lo escogera, pero se merece un juicio por complicidad en delito visual. O, en todo caso, complicidad en dar dolor de cabeza coment Caroline. El tcnico posea un encanto muy de ciudad, y tpicamente britnico. En efecto dijo. Pero pasemos a este chisme; creo que les interesar. Tendi a Janie un pedacito de tela vagamente redondo, ms o menos del tamao del tubo en que lo haba encontrado. Por la forma que tiene, me parece que debieron ustedes de perforarlo al clavar el tubo en la tierra. Por lo visto hubo que empujar un poco antes de desgarrar las fibras dijo Janie. Ve lo irregular de los bordes? Eso slo pudo haber pasado girando un poco el tubo dentro de la tierra. Seguro que hay un trozo ms grande enterrado. Cuando tuvo entre manos el pedazo de tela, Janie olvid su vergenza por haberse llevado a hurtadillas la tierra ilegal, y slo sinti entusiasmo por haber encontrado algo interesante dentro de ella. Est muy bien conservado dijo. Midi el tubo desde la parte superior hasta el marcador que sealaba la situacin previa del objeto. A juzgar por la profundidad, es posible que fuera depositado hace ms de quinientos aos, pero casi no est deteriorado; probablemente por estar en suelo de turba, que no deja pasar el aire. Apuesto a que nosotros tendremos peor aspecto cuando alguien nos desentierre. Devolvi el pedacito de tela al tcnico del laboratorio. Cuando estemos de vuelta en Estados Unidos nos divertiremos un rato con esto.
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Le apetecera echarle un vistazo ahora mismo? pregunt el tcnico. Janie confeccion mentalmente una lista de preguntas. Quin lo dej ah? Cundo? Dnde haba estado antes de llegar a su ltimo destino? Al plantearse aquella larga serie de enigmas, cay en la cuenta de que la emocin de descifrarlos era lo que converta su paso forzoso de la ciruga a la medicina forense en algo menos horrible que las dems posibilidades. Aun as vacil. Quiz sea mejor esperar dijo. Ahora que tenemos todas las muestras de tierra, podemos empezar a trabajar. No quisiera que me distrajera algo que en realidad no pertenece al proyecto, aunque debo admitir que es un hallazgo de lo ms interesante. A lo mejor se me ocurre una manera de incluirlo en la tesis, pero de momento me preocupa ms acabar el trabajo que ya va incluido en ella. Mir al tcnico a los ojos. Si tiene tiempo, estamos listas para empezar hoy mismo los procedimientos qumicos. Su intencin era dar a entender que no le disgustara empezar cuanto antes el trabajo de laboratorio, sin por ello dar la impresin de estar presionando; pero el tcnico no pareci acusar recibo de su comentario. Antes de hincarle el diente a lo de ustedes tengo pendientes un par de cabos sueltos dijo. Me ira mejor el lunes; entonces podra dedicarles unos cuantos das por entero, y eso les permitira volver a su pas lo antes posible. Aunque, si les apetece, tengo tiempo de echar un vistazo. Venga, Janie! dijo Caroline, sin ocultar su inters. Slo un vistazo. Qu tiene de malo? Que qu tiene de malo?, se pregunt Janie. Supongo que nada, pero... Volvi a mirar el pequeo redondel de tela, sintiendo algo extrao al verlo, como si dentro de ella se activase un vago sistema de alarma. Le pareci curioso. A qu se deba aquel deseo de no tocarlo? Algo la retena, de eso no caba duda; algo que no poda definir ms que como la intuicin de que no le convena ocuparse de aquel objeto en ese preciso instante. En contraste con la precavida actitud de su jefa, Caroline estaba impaciente por satisfacer su curiosidad. Slo tardaremos unos minutos dijo. Nos hemos pasado el da cavando, y a veces, debo aadir, en circunstancias de lo ms interesantes. De momento lo nico que podemos ensear es tierra en las uas y un trozo de tela. A la tierra ya le dedicaremos todo el lunes. Qu tal si nos damos el gusto de divertirnos con la tela hoy mismo? El retintn de frustracin que se adverta en las palabras de Caroline sorprendi a Janie, que a veces se olvidaba de que su ayudante slo estaba ah para aprovechar una oportunidad de aprender que no habra conseguido de otra manera, y por el atractivo de un viaje que quiz nunca volviera a estar a su alcance. Janie le haba pagado para llegar antes que ella y ocuparse de los preparativos, cosa que Caroline haba hecho con suma eficacia, cumpliendo as con su parte del trato. Sintindose de pronto bien dispuesta hacia los intereses de su ayudante, Janie sacrific sus escrpulos al deseo de complacerla. S, quiz nos merezcamos algo de diversin dijo, pero habr que andarse con cuidado. La verdad es que no tenemos el equipo adecuado, y lo que hay aqu es historia con
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maysculas. El tcnico las llev junto a un equipo informtico situado en el centro de la sala, y coloc tres sillas para que todos vieran bien la pantalla. Encendi el sistema y fij la tela con un mecanismo de succin. La tela exceda bastante las medidas de la placa del microscopio, por lo que se hizo necesario un reajuste. Janie contemplaba los gestos del tcnico con aprensin, preguntndose qu entes microscpicos desplazara cada uno de sus movimientos. Por fin, cuando todo estuvo en su sitio, examinaron la primera ampliacin. Las fibras estn en muy buen estado dijo Janie. Deduzco que podra ser lana. Sin embargo, al ver desplazarse la imagen por encima de las fibras, se fij en unas estras que indicaban un probable origen vegetal, y modific su opinin. O tal vez lino dijo, aunque dudo que se conservase tan bien. Parece que si tena algn tinte lo ha perdido, aunque hay tan pocas variaciones de color en el conjunto que me parece ms probable que el blanco sea su tono original. El extrao artefacto ejerca una gran atraccin sobre Janie, que, incapaz de resistirse, se acerc a la pantalla para ver mejor el detalle. Cuanto ms lo examinaba ms intrigada la tena, casi en contra de su voluntad. Puede aumentarlo un poco ms? pregunt. La respuesta del tcnico consisti en abrir un men con el ratn del ordenador. Hizo clic en el submen de ampliacin y seleccion un porcentaje, haciendo que la pantalla se redibujara casi de inmediato con un entramado de fibras el doble de grande. Tras examinar la nueva seccin, Janie pidi que se ampliara an ms. El tcnico no se hizo de rogar, y fue repitiendo el proceso hasta llenar la pantalla con una sola fibra. Desplazaron la imagen en todas las direcciones, detenindose de vez en cuando para examinar puntos de inters. Bien mirado, pens Janie, no es tan interesante como pareca; sin embargo, justo cuando empezaba a perder inters, una clula de asombrosa nitidez ingres en pantalla. Prelo aqu dijo Janie enseguida, sealando la imagen. Tanto Caroline como el tcnico, cuyo nombre, segn la tarjeta de identificacin, era Frank, contuvieron la respiracin al ver la clula. Vemoslo ms de cerca dijo Janie. Frank obedeci ampliando la imagen una vez ms y centrando despus la clula en pantalla. Como la imagen era un poco borrosa, Frank activ el enfoque automtico. Ni aun as le satisfizo el nivel de claridad. Si tienen unos minutos dijo enardecido, puedo hacer que lo vean an ms ntido. Hay la opcin de pasarlo por un par de filtros. Adelante dijo Janie con un entusiasmo que a ella misma le pareci excesivo. Frank jug un poco con el ratn antes de introducir una serie de valores numricos en un campo. Un nuevo barrido corrector recorri la imagen de arriba abajo, dejando a la vista una bacteria perfectamente clara. Era una especie de torpedo gordezuelo con finos flagelos emergiendo de todas partes. Vindolos tan absolutamente inmviles, Janie imagin esos mismos flagelos ondeando en torno a la bacteria viva, mientras sta se deslizaba por el lquido nutricio en el que haba vivido en otros tiempos. Advirtiendo la ausencia de manchas de sangre en la tela, supuso que la bacteria habra sido depositada mediante sudor o
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lgrimas, o quiz saliva, fluidos corporales que se propuso buscar ms tarde sometiendo el tejido a una serie de pruebas en el laboratorio universitario de John Sandhaus. Ajaj! exclam Frank con una sonrisa. Bonito espcimen! Parece alguna clase de enterobacteria, aunque as de bote pronto no sabra reconocerla. Caroline expres su asombro silbando por lo bajo. Precioso. Precioso, s seor. Janie se guard su opinin para s. Tan simple y perfecto, y tan bien conservado!, pens. Otra idea acudi a su mente sin quererlo: Peligroso. Estaba segura de que, una vez de vuelta a su pas, seguira investigando el historial de aquel microbio, y hasta se le ocurri la posibilidad de que les proporcionase informacin adicional de cara a la tesis; pero, sin saber muy bien por qu, le daba escalofros, reaccin que ni Caroline ni Frank parecan experimentar. Hay manera de poner una seal? pregunt; de repente le haban entrado ganas de acabar de una vez. Quisiera poder situarlo sin que hiciera falta repasar toda la pieza. Puedo marcar el punto con colorante qumico dijo Frank. Podemos seleccionar una parte y guardarla como archivo de bsqueda. Ms tarde podr abrir el archivo y hacer que el programa busque algo que se parezca a lo seleccionado, y puede llevarse el archivo a su pas y ordenar a su sistema que haga lo mismo. Casi todos los programas de biomedicina estn preparados para encontrar colorantes concretos. Para ir a lo seguro, puedo poner uno de uso corriente. Si quiere, ahora imprimimos esta imagen y le guardo el archivo entero para que se lo lleve a Estados Unidos en un disco. Reflexionando sobre el riesgo de exponer el delicado hallazgo a una sustancia hmeda que pudiera perjudicarlo, Janie dijo: Lo ms probable es que se haya mojado un buen par de veces a lo largo de la historia; dudo que vaya a morirse por un poco de colorante. Adems, ya est re-quetemuerto. Frank asinti. Lo marcar ahora mismo, y despus lo dejaremos descansar un rato para minimizar la difusin del colorante. Si quiere, se lo puedo empaquetar y que maana est listo para enviar. Sera estupendo dijo Janie, contenta de ahorrarse la pesadez de exportar documentacin . Seguro que a usted los procedimientos de exportacin de su pas le resultarn ms familiares que a nosotras. Le molestara sacar dos copias de la pantalla? Quisiera enviar una a Amrica, a mi director de tesis. Me gustara que me diera su opinin. Procesar las imgenes por unos cuantos programas, y as cuando volvamos tendremos un montn de datos esperndonos. Faltara ms. Frank manipul la impresora lser con resolucin de 3600 dpi y abri despus el men de archivos en la parte superior de la pantalla, haciendo clic en la orden de guardar archivo. Escoja un nombre dijo a Janie. Gertrude contest ella, despus de darle unas cuantas vueltas. Le pondremos el nombre de mi abuela, que ha sido mi primera fuente de financiacin. Servir perfectamente dijo Frank mientras lo introduca en la casilla. Ya est: Gertrude. Sac dos copias de la imagen y se las dio a Janie, asegurndole que cuidara bien el original. Janie y Caroline se marcharon, dejando a Frank a solas con la misteriosa criatura. El tcnico
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se hizo con una serie de utensilios y material colorante, incluida una minscula jeringuilla de inhibidor de flujo. Trabajando con la misma ampliacin de antes, deposit una gotita de colorante, que, fluyendo por las fibras de la tela, inund la clula. Delimit un rectngulo con el ratn alrededor de la imagen teida e hizo que el ordenador guardara el rea seleccionada como un archivo distinto. Despus se concentr en una serie de tareas pendientes, dejando que el colorante fuera absorbindose. Pasado un rato, volvi para quitar la muestra de la placa del microscopio, pero, movido por la curiosidad, decidi echar un ltimo vistazo antes de apagar el sistema. As pues, se sent y mir la pantalla. Gertrude se haba movido. Volvi a mirar. Era imposible; la bacteria estaba muerta, y en ningn caso poda moverse. Pens que quiz recordara mal la posicin inicial. En lugar de salir del programa, subi con el ratn a la parte superior de la pantalla, abri el men de impresin y orden al sistema imprimir el archivo que se haba guardado en ltimo trmino. La pgina fue saliendo poco a poco de la impresora. El tcnico, impaciente, la cogi en cuanto estuvo completa, disponindose a compararla con la pantalla. S, Gertrude se haba movido. Se estara haciendo la muerta... Frank guard la imagen de pantalla como nuevo archivo, dndole esta vez el nombre de Frank, el suyo. Deba de estar en estado de espora... Cort la zona concomitante a la clula, limpi la pantalla de todo lo dems y guard el archivo ms pequeo como Frank2 antes de salir del programa. Estaba loco de entusiasmo. Una cosa as no pasaba todos los das. Frank no vea el momento de dar a conocer lo que haba descubierto acerca del microbio. Hurgando en un montn de papeles desparramados por su escritorio, en todos los cuales haba anotado cosas importantes que era necesario no olvidar, encontr el telfono del hotel de Janie y lo marc sin perder tiempo. El recepcionista pas la llamada, pero no hubo respuesta. Maldita sea! dijo Frank, llevndose una honda decepcin. Colg el auricular y volvi al ordenador, preguntndose si Janie habra ido a otro lugar que no fuera el hotel. Tras unos instantes de escribir y usar el ratn, la imagen de la bacteria fue transferida con xito va mdem a otro sistema anexo dotado de un programa de nombre Catlogo de Identificacin de Microorganismos, o, ms corrientemente, CIM. Dentro del instituto, Frank era quien ms a fondo dominaba los trucos y matices del programa, y tard segundos en ponerlo en marcha. Miles de microbios conocidos tenan su archivo en formato de imagen grfica, imgenes residentes que el programa poda comparar con una imagen importada con fines de identificacin visual. Abri el archivo Frank2 y orden al programa que efectuara la bsqueda. Pasados unos minutos, el sistema anunci su conclusin con una simptica seal acstica.

CATEGORIZACIN PRELIMINAR: ENTEROBACTERIA

Has vuelto a acertar, Frank!, se dijo en son de triunfo, cada vez ms entusiasmado. Hizo que el programa profundizara en la bsqueda.
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LEYENDO ARCHIVOS PARA SUBCATEGORAS CEDEACEA CITROBACTER P. COLI EDWARDSIELLA ERWINIA HAFNIA KLEBSIELLA KLUYVERA MORGANELLA PROVIDENCIA PROTEUS SALMONELLA SERRATIA SHIGELLA YERSINIA

Coo!, pens. Vaya asco de grupo! Capaz de infligir una selecta gama de enfermedades intestinales, la mayor parte de las cuales podan matar al organismo infectado o bien inducirlo a rezar por una muerte rpida. El programa sigui con su proceso de seleccin, descartando posibilidades a medida que las caractersticas eran identificadas por separado y comparadas con las muestras conocidas. Por fin, transcurridos unos instantes, el ordenador emiti una breve fanfarria electrnica, como si quisiera felicitarse a s mismo antes de enunciar la decisin de CIM. Muy mono dijo Frank en voz alta, aunque no hubiera nadie que pudiera or su opinin . A ver qu tenemos por aqu...

YERSINIA PESTIS EXACTITUD: 98% DE PROBABILIDADES IDENTIFICACIN COMPLETA.

No es de las enterobacterias ms corrientes, pens; si no me sonara ms. Yersinia pestis. Recordaba vagamente haber estudiado los Yersinia en algn momento u otro, pero no deban de estar en activo en Gran Bretaa, puesto que en caso contrario habra recibido algn informe. Se alej del teclado en direccin a la estantera del otro lado de la sala. Cogi un libro, recorri con impaciencia las columnas del ndice y acab por localizar la entrada deseada. No tard en encontrar la pgina y leer la informacin relevante. Mientras se acercaba al final de la pgina, silb entre dientes. Dios mo... dijo con voz queda. Volvi al ordenador con el libro entre manos y efectu una comparacin visual entre los diagramas impresos y el organismo de la pantalla. Mientras lo miraba, el microbio se agit; sus membranas temblaron por el inmenso esfuerzo de moverse despus de un sueo tan prolongado. Frank se apart involuntariamente con el libro apretado contra el pecho, como si corriera peligro. Dej el pesado volumen y, sin despegar la vista de la pantalla (como si el microbio pudiera saltar de ella y atacarlo con toda la ferocidad de su tamao segn el aumento), ech los brazos hacia atrs y busc a tientas hasta dar con una silla. La acerc al ordenador y se sent con cuidado, fascinado por los esfuerzos del microbio. Su sinuosa danza le picaba la curiosidad, y se pregunt qu estara intentando. Aquella clase de organismos figuraba entre
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las ms simples del planeta; slo eran capaces de dos cosas: absorber alimento y reproducirse por divisin. Lo primero no era el caso. Intenta duplicarse! Te ha gustado el baito de colorante, eh, guape-tona? dijo Frank. Por lo visto, Gertrude se haba sacudido de encima cientos de aos de letargo y trataba de reanudar su ciclo vital. Absorto en la pantalla, Frank contempl con fascinacin las infructuosas pulsaciones de los flancos de la criatura, minsculo Houdini encadenado, a un paso del fatal desenlace... Casi cedi al impulso de jalearla. Su concentracin se vio interrumpida por el timbre del temporizador del autoclave y la sbita interrupcin del ruido de fondo que siempre acompaaba sus operaciones, ruido en el que Frank nunca reparaba hasta que su cese le haca descubrir lo molesto que era en realidad. Farfullando imprecaciones, consult el reloj y cay en la cuenta de que la pequea criatura de la investigadora norteamericana haba copado su atencin en detrimento de las tareas del da. Le preocupaba confirmar su fama de poco puntual, acusacin de la que protestaba con vehemencia en cada revisin anual de rendimiento. Tena pendiente reunir una lista de materiales para un proyecto de inminente realizacin, y enviar el correo; para colmo, todava no haba conseguido ponerse en contacto con la descubridora del microbio, aquel bicho que tanto lo distraa desde la pantalla. Marc rpidamente el nmero, pero tampoco tuvo xito. Esta vez dej el mensaje de que Janie lo llamase al laboratorio lo antes posible. Volvi a mirar a Gertrude, que persista en sus esfuerzos. Venga, chica, que t puedes... susurr a la imagen de la pantalla. Venga... Pero el microbio, exhausto por el esfuerzo, acab por recobrar su posicin e inmovilidad originales. Tras varios minutos en que no se advirtieron nuevos intentos de reproduccin, Frank hizo el esfuerzo de apartarse del ordenador y, atravesando el laboratorio, abri una puerta con el rtulo CMARA FRIGORFICA DE ALMACENAMIENTO BIOLGICO. Hoje la lista impresa de contenidos, en busca de una muestra concreta que necesitaba descongelar. Fue pasando varias pginas de nombres de bacterias en latn, todas con fecha y cdigo de localizacin de la probeta en la zona de almacenamiento. Su dedo ndice recorri con rapidez la lista alfabtica hasta detenerse en Palmerella coli, una cepa de enterobacterias con partes de la clula que se unan fcilmente a las de otras clulas, y que, sumamente generosa con sus componentes genticos, poda ser inducida a intercambiar plsmide sin apenas coaccin; una bacteria viril, potente y vigorosa con un toque de hospitalidad britnica de buena ley. Frank tom nota de la localizacin antes de cerrar el directorio. Al ver los compartimientos de vidrio de la zona refrigerada, Frank pens: Miles de agentes mortales al otro lado de un simple cristal, microbios que exceden la imaginacin. Un par de probetas rotas en malas manos... No le gustaba pensarlo siquiera. Los microbios acechaban con la boca hecha agua, dispuestos a ocupar su posicin de derecho en la cadena alimenticia. Un ligero desliz... Dejando a un lado tan apocalpticas ideas, Frank se sent frente a la consola de manipulacin del brazo captor automtico. Igual que un videojuego, pens, travieso. Le fue fcil localizar la muestra entre una jungla de tubos y potes. La levant con cuidado y la
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dirigi a la ventanillla de descontaminacin. Al fijarse en el espacio desocupado, dio rienda suelta a su fantasa, tratando de imaginar qu sucedera si alguien descubra una seccin vaca y sin rtulo. En cuestin de minutos, hordas de biopolicas ocuparan el lugar, con sus extraos trajes espaciales verdes y sus bolsas amarillas de seguridad biolgica colgando de la cintura. Sellaran todos los accesos, y nadie podra entrar ni salir mientras la polica biolgica no tuviera la certeza absoluta de que la contaminacin no iba a difundirse bajo ningn concepto. Frank pens en lo fascinante del espectculo. La realidad volvi a imponerse con todo su peso; sumiso, el tcnico coloc una seal que lo identificaba como persona que haba extrado el tubo, consciente de que a semejantes precauciones les sobraba razn de ser, y entendindolas a la perfeccin. Abandon el almacn refrigerado y deposit el tubo en un soporte vertical, en el rea de trabajo contigua al microscopio donde reposaba Gertrude. Volvi a mirar a la bacteria, comprobando que segua inmvil. Habra querido provocarla para ver cmo reaccionaba, animarla a cumplir con todas sus potencialidades; pero tena mucho trabajo pendiente, y las tareas cotidianas le exigan una atencin total. No te distraigas, se dijo en son de advertencia; lbrate primero de todo lo dems. Las obligaciones tenan prioridad, por muy fascinado que lo tuviera el microbio, y acabaron ganando la partida. No te preocupes, guapa dijo a Gertrude, apagando el ordenador. Vuelvo dentro de un rato. Dej el crculo de tela sobre el microscopio y, despus de salir, marc el cdigo de cierre de la puerta de seguridad. Cuando estaba a mitad del pasillo, se dio cuenta de que haba olvidado el correo, y tuvo que volver corriendo y colocar la palma de la mano sobre la pantalla de verificacin de acceso, aguardando a que se abriera el cerrojo. En cuestin de segundos, la superficie de la puerta se esteriliz a s misma enviando un fogonazo elctrico de alto voltaje a la superficie revestida de metal, no sin antes anunciarlo con un estridente pitido. Frank era de los pocos que gozaban de acceso ilimitado al laboratorio, aunque, si se lo propona, el guardia de seguridad poda invalidar el sistema con una serie de manipulaciones. El tcnico habra preferido algo ms sencillo a aquellas medidas, que le parecan un coazo, pero el director del laboratorio le haba dicho que ms sencillo significaba ms fcil de romper, y por lo tanto insuficiente. Por eso, cuando le apeteca, Frank dejaba la puerta sin cerrar. Al salir, y pensando que slo estara fuera unos minutos, se decidi por esa opcin. Ya en la acera, y mientras esperaba una brecha en el trfico, sinti los rayos del sol acaricindole la piel, en grato contraste con las fras paredes de cemento y la cruda iluminacin de fluorescentes del laboratorio. Ajeno al bullicio propio de una acera en pleno medioda, aprovech la espera para imbuirse de aquel sol cuya intensidad era poco frecuente en Inglaterra. Cuando volvi a mirar la calle, su campo de visin estaba moteado de manchas azules, y no supo ver el tradicional taxi negro londinense que doblaba la esquina a velocidad endiablada. Antes de chocar con la farola, lo ltimo que pens Frank fue: Mierda, Yersinia pestis. La jodida peste bubnica!

Janie y Caroline compartan el desayuno a ambos lados de una misma mesa. La primera lea en voz alta la nota de redaccin sobre la muerte de Frank; finalizada la lectura, dej el peridico sobre la mesa y guard silencio, al igual que Caroline.
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Ahora me explico no haber podido localizarlo por telfono dijo Janie, moviendo la cabeza de un lado a otro. A juzgar por el mensaje, algo lo tena entusiasmado, pero nunca sabremos qu. Y pensar que ayer mismo estuvimos con l! dijo Caroline. Qu tragedia, tan joven... Janie no dejaba de compartir la emocin de su ayudante, pero sus preocupaciones eran ms inmediatas. Hoy en da las muertes repentinas no sorprenden tanto como antes, pens. Tendremos que sacar del laboratorio la tela y el resto de la muestra de tierra y enviarlos a Estados Unidos. Aqu no podremos acabar el trabajo. Mejor que vayamos al laboratorio ahora mismo y nos pongamos manos a la obra. No quisiera perder demasiado tiempo. Sera mucho ms fcil empezar aqu los exmenes dijo Caroline, imaginando las montaas de formularios de aduana que el cambio de situacin la obligara a rellenar. Quiz todava podamos hacerlo. Por qu no hablamos con el director del laboratorio y averiguamos si hay manera de seguir con otra persona? El tono de Janie tradujo su creciente irritacin. Saba que iba a pasar algo por el estilo! Pues no, no me da la gana de esperar a que alguien ocupe el puesto de Frank. Tengo una vida que vivir en mi propio pas, y me gustara reanudarla algn da. Llevo aos sin trabajar, Caroline, y no sabes lo oxidada que estoy. Dentro de poco ms de tres semanas tengo que estar lejos de aqu, y a ti te queda an menos. Me niego a que me tomen las huellas corporales! Caroline, con su acostumbrado sosiego, procur convencerla con argumentos racionales. Por desgracia, esa decisin no depende de ti seal. Te guste o no, si quieren tomarte las huellas encontrarn alguna excusa. Entiendo que tengas motivos para mantener tu cuerpo fuera del sistema, pero tienes que entender que en algn momento suceder. Todo el mundo pasar por el tubo. Ni a ti ni a m nos salva nadie. Ms vale que lo aceptes. Janie se sonroj. La respuesta de Caroline, tan racional, tan suya, estaba totalmente justificada. Admirando la franqueza de que haca gala su ayudante con la persona que manejaba los fondos, se apresur a pedir perdn. Tienes razn. No quera plantearlo tan a la tremenda, pero es que le tengo un terror espantoso... Y no estoy demasiado segura del porqu. Caroline sonri. El arrepentimiento te sienta de maravilla. Deberas probar ms a menudo. A ver si es verdad dijo Janie. Y ahora creo que convendra hacer planes. Hay unas cuantas novedades a tener en cuenta. Estoy de acuerdo en que sera ms fcil hacer los anlisis aqu que enviar toda la tierra a Estados Unidos. Habr que empezar por ah. Ojal podamos convencer a alguien del instituto para que nos d ayuda! Vamos hasta all a ver qu pasa. Ya sabes que en este pas es muy difcil conseguir algo por telfono. Me parece un buen plan. Nos arreglamos un poco y vamos; sera una tontera esperar
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sentadas. Recurdame que de camino eche esto al buzn. Ense a Caroline un sobre marrn con el sello y la direccin puestos. Es para John Sandhaus? pregunt Caroline. El mismo que viste y calza. Le dar un buen repaso a la documentacin, y cuando volvamos sabremos hasta el nmero de zapato de Gertrude. Eso si el sobre no se le pierde por el escritorio. Es una posibilidad a tener en cuenta. Pobre, todos le piden consejo. Menos mal que an se digna mirar lo mo! Suerte tienes. Ya lo s. A veces es un plomo, pero en lo suyo es bueno. Cuando estaban a punto de cruzar una callejuela prxima al instituto, Caroline record que al final de ella haba un buzn. Seal hacia all y dijo: Si vamos por all meteremos el paquete en el buzn de la esquina, y en vez de entrar por el lado del instituto cogeremos la entrada principal. Vale dijo Janie. De vez en cuando va bien un poco de variedad; y, teniendo en cuenta cmo nos est saliendo el viaje, qu mejor que algn que otro cambio? Doblaron la primera esquina, metieron el impreso en el buzn y volvieron a girar a la izquierda, hasta topar con la imponente y abarrocada fachada del instituto. Janie se detuvo a examinar un mapa detallado del complejo, colgado en el vestbulo principal. Recorri la superficie impresa con el dedo hasta encontrar el despacho que buscaba. No te importa ir sin m? dijo a Caroline. Tengo un par de asuntos que arreglar en la oficina de contabilidad, por las pruebas que les he encargado. No creo que tarde ms de unos minutos. Tengo que aclarar unos temas de intercambio de crditos. En cuanto acabe me reno contigo en el laboratorio. Jame tom una direccin y Caroline otra, la del laboratorio. Despus de recorrer el laberinto de pasillos del instituto, encontr la puerta sin cerrar. En la inmensa sala reinaba un extrao silencio. Entr con cautela, sintindose un poco como una intrusa. Llam para ver si haba alguien, pero no obtuvo respuesta. Era una instalacin enorme y compleja, con ms equipos de los que haba visto en cualquier otro laboratorio, entre ellos docenas de microscopios. No le cost demasiado encontrar el que haban usado para examinar por primera vez el extrao crculo de tela. ste segua sobre la placa, y no daba la impresin de que lo hubieran movido. Caroline sigui examinando la sala y se dirigi a uno de sus extremos, donde encontr toda una pared de unidades de almacenamiento refrigerado. Se pregunt en cul estaran sus muestras. Justo cuando iba a coger el tirador de una de las unidades, un guardia de seguridad entr en el laboratorio, alertado por una presencia humana imprevista en su monitor de vdeo.
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Pregunt a Caroline a qu vena, y cmo haba conseguido entrar. La puerta estaba abierta. Tengo guardadas aqu unas muestras para anlisis, y me es preciso hacer unos arreglos. Caramba! exclam el guardia, palideciendo al pensar que el laboratorio deba de haber pasado toda la noche abierto. Siento decirle que las instalaciones estn cerradas a causa de la muerte de uno de los tcnicos. Hasta el lunes no se reanudar el trabajo. Hoy slo estn los administradores. Caroline volvi a fijarse en el microscopio, preguntndose qu efecto habra tenido sobre la tela su exposicin prolongada al aire. Oiga, podra retirar al menos una de mis muestras? Me parece que Frank deba de estar trabajando en ella justo antes de sufrir el accidente. De haber tenido ocasin, l mismo la habra guardado en el lugar correcto. El guardia de seguridad la sigui hasta el microscopio y, despus de echar un vistazo, neg con la cabeza. Lo siento, seora, pero va a ser imposible. No puedo permitir que toque nada hasta conseguir la autorizacin pertinente. Tendr que hablar con el director dijo, proporcionndole las indicaciones precisas para encontrar las oficinas de administracin. A continuacin le hizo seas de que abandonara el laboratorio. Caroline obedeci a regaadientes, no sin dirigir al guardia una mirada glida al cruzar la puerta.

Bruce Ransom dirigi una mirada ansiosa al reloj, comprobando, consternado, el inexorable avance del minutero. Cada paso representaba una disminucin del breve perodo de tiempo que le quedaba para completar el esquema de investigacin en el que estaba trabajando. Se haba planteado llamar a Ted Cummings para retrasar su cita, pero saba que Ted estaba impaciente por encarrilar el proyecto, ms all de que Frank les hubiera fallado en tan mal momento. Tambin a Bruce empezaba a ponerle nervioso el trabajo, ms que nada por sus sinceros deseos de quitrselo de encima y poder pasar a la parte buena. Era un trabajo aburrido, simple repeticin y confirmacin de algo que ya haba llevado a cabo antes sin la documentacin necesaria; aun as haba aceptado el cometido, a sabiendas de que la financiacin del proyecto subsiguiente, ms vasto e interesante, dependa de que presentase los documentos en cuestin. Todava recordaba su reaccin el da en que haba descubierto que la huella corporal de cualquier bacteria poda ser utilizada para reproducir una imagen hologrfica tridimensional; procesando ese holograma con un programa de animacin en 3-D, haba conseguido que el bichito en cuestin se marcara unos pasos de baile ante sus propios ojos. El truco se las traa; slo faltaba aadir unas napias y un sombrero para transformar a la criatura en una versin bacteriana de Jimmy Durante. Poda grabar todos los movimientos de la animacin y estudiar el menor detalle deteniendo la accin en cualquier punto del desarrollo. La reaccin general haba sido ms bien fra, hasta que Bruce haba explicado que el procedimiento se diferenciaba significativamente de otras clases de animaciones 3-D por ordenador: su versin se basaba en seres vivos reales, y poda duplicarlos hasta en sus
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clulas individuales. Bruce, uno de los principales colaboradores en el desarrollo de la tcnica de toma de huellas, saba que una huella corporal individual poda desglosarse en los diversos sistemas, tales como el sistema circulatorio, el esqueleto, el mapa neurolgico, etctera, y que esos sistemas podan analizarse por separado. Haba dicho a la junta: Y si pudiramos utilizar esta informacin para que quienes padecen parlisis en algn miembro aprendan a controlar sus cuerpos por robtica informtica adaptada a cada caso individual? Y si bien la categora cientfica de Ted Cummings, el director del instituto, haba sido objeto de chanzas por parte de algunos de sus colegas, saba reconocer las ideas brillantes cuando topaba con ellas de narices. Dado el escaso nmero de experimentos de primera que se haban realizado en los ltimos tiempos, el instituto activ de inmediato toda su maquinaria pesada, con Ted de capitn, astuto obtentor de acuerdos polticos, llevando sin fallos el timn del venerable establecimiento a travs de una serie de actos de presentacin traducidos en sendas subvenciones, adems de, cosa curiosa, ocuparse l mismo de la mayor parte del trabajo de laboratorio inicial. Esto ltimo supona para Ted una ruptura con sus costumbres, y Bruce lo interpretaba como que su jefe quera participar en un experimento con premio seguro, sin por ello tener que involucrarse en la fase ms sustanciosa y exigente. Aplausos y elogios suponan un poderoso incentivo para cualquiera, incluso para un administrador de talento que rara vez tena que ponerse los guantes de ltex para justificar su paga. A lo mejor le toca renovacin de contrato, pens Bruce con cinismo. La intervencin de Ted en la fase experimental no cuadraba para nada con su perfil, puesto que haba pasado los ltimos once aos dirigiendo las actividades de un grupo de investigadores altamente cualificados, todos ellos capaces de hacerle morder el polvo en el laboratorio. Una de las virtudes ms positivas de Ted era su propensin a la puntualidad; por eso, cuando el timbre del intercomunicador se puso a sonar de repente, Bruce tuvo tentaciones de estamparlo contra la pared. Pero bueno, se puede saber qu hago yo con tanta agenda y tanta filfa? En el fondo era lgico. El instituto lo haba contratado justo al acabar la residencia. Bruce, que ya haba aceptado una lucrativa beca de investigacin, renunci a ella para trabajar en un ambiente de tecnologa punta. Nunca haba tenido ocasin de ejercer de mdico; lo haban engatusado para que aceptara un empleo en investigacin gentica, una lnea que, segn reconoca l mismo, tena muchos alicientes: el trabajo era interesante, le daba innumerables ocasiones de viajar y adquirir prestigio, y nunca lo haban llamado en plena noche para atender un parto. Eso s, el empleo haba introducido cambios drsticos en su vida. Se haba mudado de Boston a California casi de un da para otro, y luego a Inglaterra, viendo aniquilados sus planes de llevar una vida tranquila montando consulta propia. Pese a sus deseos de enviar el intercomunicador en viaje rpido a Saturno, puls el botn. En qu puedo ayudarte, Clara? pregunt, procurando dejar clara su irritacin sin perder las formas. Disculpe, doctor Ransom contest, nerviosa, su secretaria. Siento molestarlo, pero el doctor Cummings acaba de llamar del laboratorio y est impaciente por que se rena usted con l. Mierda, pens Bruce al pulsar el botn.
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De acuerdo, ahora mismo voy. De todos modos, hazme el favor de llamarlo de mi parte y avisarlo de que tardar un minuto. Acab la parte que haba estado dictando y la imprimi a toda prisa. El texto careca de la cohesin deseable, pero era demasiado tarde para modificarlo. Bruce entr en el bao para mirarse al espejo, sintindose un poco desastrado; en cuanto tuvo la certeza de no asustar a nadie, corri a la antesala carpeta en mano, seguido por los faldones de su bata de laboratorio, y dio con el pie contra la pata de una silla. Me cago en la leche! mascull. No iba a ser un da fcil.

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CINCO
Durante el resto del da cabalgaron a buen ritmo, aumentando en lo posible la distancia que los separaba de la ciudad de Alejandro, Alcaiz, y siempre atentos a los lugares en que pudiera haber agua. Alejandro se adapt con prontitud al ritmo de la carrera, sintindose bastante a gusto en la silla de montar. Nadie lo habra tomado por lo que era, un jinete novato. Sorprendido por la pericia de su protegido, Hernndez coment: Has nacido para montar, judo. Opino que pierdes el tiempo siendo medicus; de hecho, me parece una actividad de poco valor, llena de trucos y engaos. Cada vez que voy a que me vea el barbero, no falla: vuelvo peor de lo que estaba. En ese caso, acudid a un mdico la prxima vez que os sintis mal; si ha tenido buena formacin, sabr cosas a las que el barbero no puede ni aspirar. T, por ejemplo? pregunt Hernndez. Ja! murmur Alejandro con cinismo. Mi formacin es buena, no lo dudis, pero maldigo mi ignorancia a cada minuto. Decidido, pues: si tu profesin actual no te satisface, decdete por la espada. Estoy seguro de que te dar ms satisfacciones. Alejandro, que no vea con gusto el rumbo que estaba tomando la conversacin, interpuso entre l y Hernndez unos metros ms de distancia, a fin de hacer ms difcil el intercambio de palabras. Tonteras!, pens. Hay acaso profesin ms noble que la ma? Slo hay que ver lo que he sacrificado por ella! Por qu me importunar este canalla con sus estpidos comentarios, cuando tengo cosas tan importantes en que pensar? Pero Hernndez no iba a dejarse vencer fcilmente. Durante las pocas horas que llevaban juntos, Alejandro ya haba descubierto en l a un sujeto extremadamente jovial, amante de las discusiones. Como si adivinase los pensamientos del joven mdico, el mercenario acerc su caballo y dijo: No hallars trabajo ms noble que el de soldado, joven, y t pareces de los que sabran dominar sus secretos sin dificultad. Y claro, vos estarais dispuesto a ensermelos... Por qu no? Qu mejor ocasin que un viaje que podra resultar peligroso? No podemos permitirnos el lujo de aprender secretos de ninguna clase, pens Alejandro. A estas alturas habrn descubierto el asesinato del obispo, y me habr convertido en un hombre an ms perseguido que antes. Se pregunt si Hernndez sospechara de l; ni sus actos ni sus palabras mostraban que fuera consciente de estar escoltando a un fugitivo, asesino ni ms ni menos que de un obispo. El viaje proceda a buen ritmo, pero Hernndez no lo haba convertido en una huida; marchaban al descubierto, sin esconderse, y el mercenario se mostraba amistoso con todas las personas con las que topaban.
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No, creo que no acab por decir Alejandro, declinando la propuesta de Hernndez. Venga, hombre! Qu tendra de malo? Pese a la manifiesta reticencia de Alejandro, Hernndez lo ret: Empezaremos por algo fcil. Dejar que seas t quien se ocupe de encontrar un lugar con agua para dormir. Ni la poca confianza que le mereca el jueguecito de su escolta, ni lo cansado que estaba de aquella conversacin, pudieron con la aficin de Alejandro a los desafos; el agua, sin embargo, no era un lujo, sino una necesidad. Y si no la encuentro? dijo a su acompaante. Correremos peligro? Si no encuentras agua, te demostrar mis saberes encontrndola yo. Aceptado, entonces. En adelante, Alejandro no dej de mirar a diestra y siniestra en busca del color verde asociado por naturaleza a la presencia de agua. Crey haberlo encontrado varias veces, pero un examen atento demostr a cada ocasin que de su hallazgo estaba ausente el precioso lquido. Por fin, distingui a lo lejos una densa mancha de vegetacin, ms grande y feraz que las anteriores. Fue hacindose ms grande a medida que recorran la calurosa y, en su mayor parte, parda extensin del campo aragons. No tardaron en llegar, vindose recompensados por una deliciosa fuente en un nido de verdor. Ves cmo tienes un talento natural? dijo Hernndez. Ya te ayudar a desarrollarlo todava ms. Quitaron las sillas de montar de los caballos, a los que dejaron atados junto a la fuente para que pudieran beber a voluntad. Tras estirar sus brazos y sus piernas, arqueadas y rgidas por lo largo del viaje, los dos hombres dispusieron sus escasas pertenencias algunos pasos ms all. Transcurridos unos minutos de descanso, Hernndez extrajo una honda de su saco y deshizo las correas con cuidado. Ahora mismo vuelvo con la cena, si Dios quiere dijo; y, lanzando a Alejandro un pedernal, aadi: Enciende un fuego para cocinar. Cuando ya se haba alejado unos pasos, se volvi para comentar: Supongo que sabrs cmo se hace... En efecto contest Alejandro, fingindose ofendido. Apuesto a que os sorprendera descubrir que tambin s comer sin ayuda. No tengo la menor duda de que as es dijo el mercenario entre risas. Ya te he visto comer antes. Se intern entre los arbustos y volvi poco despus con un conejo macho de buen tamao. Se sac un cuchillo de caza de la funda del cinturn y abri al animal contra una piedra plana que haba cerca. Alejandro contempl fascinado el proceso de evisceracin del pequeo roedor, y, cuando Hernndez estaba a punto de tirar las entraas lejos de su lugar de acampada, lo detuvo y, hurgando en la masa viscosa, extrajo el corazn.
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Este conejo era mezquino de espritu: tiene pequeo el corazn dijo. Entonces merece que se lo coman -dijo el mercenario. Te dejo a ti el juicio sobre esos temas. De todos modos, si de algo estoy seguro es de que quien lleve una honda consigo nunca pasar hambre, aunque coma ratas. Tir las otras entraas lo ms lejos posible, para no atraer a depredadores inoportunos. Puede cazar piezas fuera del alcance de las flechas. A falta de una comida grande y sabrosa, ms vale tenerla pequea y poco gustosa, no? Alejandro asinti a regaadientes, pero pens: Antes que comer una rata me morira de hambre. Cul no fue su sorpresa al comprobar que el conejo que se estaba braseando tena el mismo olor que el pollo que su madre cocinaba casi a diario. El gusto result ser igual de bueno, y Alejandro comi con sumo placer, confiando en que Dios le perdonase las indiscreciones alimenticias que pudiera cometer con miras a sobrevivir al viaje. Prometi convertirse, una vez sano y salvo en Avin, en el judo ms devoto y obediente habido y por haber. Hernndez sac otra hogaza de pan, que ambos devoraron hasta la ltima miga. Unos higos secos dieron cumplido fin a la comida, que a Alejandro le pareci la mejor que haba probado. Seguidamente llenaron sus cantimploras con agua fresca de la fuente y bebieron hasta reventar. Os prometo que nunca volver a pasar por donde haya agua sin beber hasta hartarme dijo el mdico, recordando lo secos que se le haban puesto los labios durante sus tres das en el silo del monasterio. Se pas la manga por la boca. En ese caso, tampoco habr arbusto o rbol por el que pases sin dejar tu marca. La risa de Alejandro lo sorprendi a l mismo. Tendido sobre su manta, exhausto por la larga cabalgata pero lleno a reventar de buena comida y agua fresca, se pregunt: Cmo he llegado a este lugar, debajo de estas estrellas, cuando debera estar en casa, en Alcaiz, durmiendo plcidamente en mi cama? Record en rpida sucesin los acontecimientos de los ltimos das. Cmo es posible que todo haya salido tan mal? Cavil sobre los dramticos cambios de su vida, antao tan segura: marcado, separado de su familia tal vez para siempre, y obligado a huir de la ciudad donde haba nacido y lo haban criado. Ya no era la misma persona de unos das atrs. Pero lo que ms le pesaba era haber descubierto de forma repentina una faceta desconocida de s mismo. Hoy he matado a un hombre, reflexion con pesar, y sin pensrmelo dos veces. Le pareca extrao arrepentirse tan poco de lo que haba hecho al obispo, y se pregunt si sera locura lo que le impeda horrorizarse de sus actos, aun sabiendo en el fondo que no, que se haba tratado de un claro acto de justicia. No enseaban acaso los ancestros que haba que sacar un ojo en pago de otro? Alejandro dudaba que el clrigo hubiese llegado a recibir castigo en algn momento por el nefando trato infligido a la familia Canches, castigada a su vez de modo injusto tras aos de servirlo con lealtad; as pues, se concedi a s mismo un perdn temporal por haber actuado como juez y verdugo. No por ello dejaba de sentirse inquieto, y le estaba resultando difcil conciliar el sueo. Se palp con cuidado la costra del pecho, y, con la mirada puesta en las estrellas, revivi la cruda impresin de haber recibido la herida,
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y la vergenza de no haber podido hacer nada contra ello. De repente record el oro que le haban dado y, ponindose en pie, lo extrajo de sus escasas posesiones, amontonadas cerca de donde estaba tendido. Se puso la alforja como cojn debajo de la cabeza. Hernndez, a quien haba credo dormido, dijo: Cauta medida. Veo que la prudencia no se cuenta entre las virtudes que me quedan por ensearte. Que duermas bien, judo. Y vos tambin, cristiano contest Alejandro. De modo que lo sabe, pens, con la tranquilidad que le proporcionaba saber que su escolta era hombre lo suficientemente honrado para resistirse a la tentacin; y aun as no ha querido marcharse con todo y dejarme morir pobre a un lado del camino. Aquel tesoro le permitira asentarse sin problemas en Avin. Podra abrir consulta de inmediato, con todo el equipo y ayuda humana necesarios, amn de contratar servidumbre en su nueva casa. Si, por algn milagro, sus padres lograban sobrevivir al viaje a la ciudad papal, seran recibidos en el cmodo hogar de un mdico prestigioso. Las ensoaciones de Alejandro atenuaron el dolor de las ltimas jornadas, y, mecido por las fantasas de un prspero y dorado porvenir, el mdico se durmi. Hernndez lo despert poco antes del amanecer. Me gustara acabar dentro del ao mi compromiso con la casa de Canches. Tu pereza va a hacer que trabaje para ti ms de la cuenta! Si seguimos viajando a este paso, acabar cobrando a pocos centavos la hora refunfu el corpulento mercenario. Alejandro se desperez, con cuidado de no abrir otra vez las cicatrices de su herida, e hizo el esfuerzo de levantarse. Tras quitarse la camisa con ayuda de Hernndez, se examin la quemadura y, no hallando sntomas de infeccin, la lav con cuidado en el agua fra de la fuente, procurando no levantar las costras recin formadas. Aprovechando que la herida an estaba hmeda y relativamente flexible, le aplic aceite de clavo, procurando no malgastar lo poco que le quedaba. Al principio se resinti del escozor, pero ste acab por dar pie a una agradable falta de sensibilidad. Despus de un frugal desayuno, cabalgaron sin novedad hasta tener el sol a pico sobre sus cabezas, momento en que empezaron a buscar un lugar adecuado para descansar y protegerse del sol de medioda. Llegaron a una arboleda baja, demasiado pequea para indicar la presencia de agua, pero lo bastante alta para resguardarlos a ellos y sus caballos del momento ms caluroso del da. Como por arte de magia, Hernndez se sac de las alforjas un pedazo de carne seca de olor desagradable, a cuya ingestin, bien acogida por dos estmagos hambrientos, sigui un echar mano a sus respectivas cantimploras. Durante el descanso, el mercenario empez a tallar distradamente una ramita seca, que fue tomando forma bajo la atenta mirada de Alejandro, admirado de la rapidez con que se converta en una sinuosa serpiente de piel tersa y cola en punta. Dnde habis aprendido a tallar con tanto arte? pregunt. Nada de aprendizaje, jovencito, sino prctica. Despus de haber tallado tantas piezas, creo que sera capaz de hacerlo sin mirar, slo a base de tacto. Me gusta distraerme as, porque me permite pensar ms claramente.

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Os ruego que compartis conmigo esos pensamientos. Hernndez escupi antes de contestar. Estoy reflexionando sobre nuestra ruta. Son tantos los caminos como para que podamos escoger ruta? No tantos, no tantos. Podemos optar entre pasar las montaas o seguir la costa. El camino de las montaas es ms corto, pero slo tardaramos un poco menos que por la costa; adems, quien viaje por l se expone a terribles peligros. Nombradlos, y tambin yo reflexionar sobre ellos. Toparamos con gente hosca, montaeses que no saben de naciones ni fronteras. Seramos presa fcil de los bandoleros, que conocen bien los caminos y a veces se esconden en cuevas invisibles a primera vista. Por ltimo, el tiempo puede encabritarse como un corcel furioso que se te echa encima con sus afilados cascos. Hay granizo y relmpagos a pedir de boca, y los truenos retumban por los picos como el rugido de un dios. El camino del que hablis debe de tener alguna ventaja; de otro modo no lo tendrais en cuenta. Hernndez entr en detalles. En esta estacin puede ser muy agradable viajar por las montaas, ms templadas que la costa, donde apenas hay manera de protegerse del sol y sus peligros; pero slo somos dos, uno de ellos cargado con demasiado oro, y seramos blanco fcil para cualquier maleante. Alejandro observ a su escrupuloso acompaante, pensando: O mi padre le ha pagado con generosidad fuera de lo comn, o se trata sencillamente de un hombre de honor. Toda la vida entre cristianos, y qu poco los conozco...! Alejandro siempre haba dado crdito a la informacin proporcionada por los relatos de sus mayores, poco halagadores por lo general. Casi todas las historias que haba odo nacan de alguna controversia o escndalo; en cambio, aquel hombre que viajaba con l le estaba demostrando que los cristianos eran capaces de comportarse de modo muy distinto al esperado. La actitud de Hernndez era ms propia de un cristiano de conveniencia que de un verdadero devoto, y saltaba a la vista que, lejos de ser un hombre sucio y sin educacin, posea un saber mundano bastante sustancioso. Hernndez prosigui con sus explicaciones. Claro que la ruta ms segura es la que nos llevara al norte de Barcelona por la punta este de los Pirineos, y de ah al Languedoc. Despus nos limitaramos a mantenernos prximos a la costa por las ciudades de Narbona, Bziers y Montpellier. Cerca de esta ltima ciudad se halla la hermosa Avin, donde te espera tu destino. Ya conozco Montpellier. Es donde recib mi formacin. Aja, entonces no eres tan inocente como supona! Hernndez se sonri al pasar revista mentalmente a sus incursiones de juventud en ciudades desconocidas. Debo confesar que yo tampoco. He visto muchas ciudades, amigo, y todas se parecen: manjares deliciosos, mujeres exticas y dispuestas, edificios magnficos y muchos bienes de valor a la venta.
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Todo se reduce a saber usar el dinero. Y vos sabis hacerlo, claro coment Alejandro. Hernndez ri de corazn. Tengo buen olfato para localizar lo que vale la pena ser olido. Podrs aprenderlo de m si viajamos por la ruta de la costa. Ser un viaje harto ms interesante y, si me permites el comentario, bastante ms cmodo que si vamos por las montaas, aunque mucho me temo que lo encontrars largo y cansado. Tambin es posible que te parezca lento; esos lugares de placer no son para dejarlos atrs demasiado rpido, sino para quedarse y degustar sus tesoros. Alejandro calibr las posibilidades. Me hallo en un dilema, seor dijo. Si opto por viajar como suele hacer mi gente, y como, sin duda, pretende mi familia, evitara esos antros de iniquidad cristiana, y seguira la ruta menos frecuentada. Los judos siempre corremos el peligro de convertirnos en vctimas de quienes se ven oprimidos por los ricos de su misma condicin y buscan vengarse en los ms indefensos. Mi deber es viajar a Avin e instalarme en la ciudad con la esperanza de recibir a mi familia. Pese a lo dicho, Alejandro saba que aun en el caso de tomar la ruta ms lenta de las dos llegara a Avin mucho antes que sus ancianos padres; stos tendran que descansar en todas las poblaciones por donde pasara su ruta, y, en el mejor de los casos, podran tardar un ao entero en llegar a la ciudad papal. Recuerda, joven, que ya no pareces judo. Gracias a Dios, y perdona que te lo diga! Alejandro se pregunt si Hernndez no estara cansado del libertinaje de las ciudades, y no anhelara el aire fresco y las templadas noches de la montaa. Quiz hasta tuviera ganas de mantener frescas sus facultades entrando en liza con algn grupo de bandoleros. Pues bien, Alejandro no comparta esas ganas. Y bien, judo? Qu dices? Por la costa, seor! Confo en poder ver esas extraas costumbres sin caer preso de ellas; y acaso en esas ciudades estn en boga nuevos mtodos de ciruga. En efecto! Te cortarn el monedero en menos que canta un gallo! Alejandro se palp las alforjas entre risas, gesto que llev a Hernndez a comentar: Lo primero que compres con esa fortuna ser algo de ropa ms adecuada para el viaje. Indicaremos al sastre que cosa varios bolsillos pequeos cerrados con botones para repartir tus monedas; as no las perders todas de golpe. Alejandro lo consider una medida prudente. Sintindose descansado, y viendo que el sol ya no estaba tan alto (cosas ambas que hacan ms agradable el viaje), empez a dar muestras de nerviosismo. A Hernndez no se le pas por alto; devolvi el cuchillo a su funda, meti la serpiente en una de sus bolsas y tom un trago de agua antes de montar. Los dos jinetes volvieron al camino y galoparon en direccin noreste.
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Avanzaron a velocidad constante, siempre hacia el noreste, hacia el mar. Les faltaba un da para llegar al camino de la costa, y a cada hora que pasaba aumentaban sus contactos con la civilizacin. Al aproximarse a la costa, el aire fue hacindose fresco y puro, sin el polvo de las zonas de interior, ms calurosas. La vegetacin fue volvindose densa y abundante, y el viaje ms placentero, gracias a la sombra que proporcionaban los rboles. Efectuaban todas las paradas necesarias, haciendo provisin de agua fresca siempre que topaban con una fuente o un arroyo, ocasiones en que Alejandro beba como perro rabioso. Afortunadamente, la herida no se le haba infectado, y el proceso de curacin la haba convertido en ms molesta que dolorosa. Se le haba puesto un poco rgida la piel del pecho, pese a la aplicacin de emolientes siempre que le haba sido posible; ahora bien, lo que no poda evitarse de ningn modo era la enorme y fea cicatriz que iba a acompaarlo durante el resto de sus das. Alejandro era consciente de que iba a avergonzarse de su desagradable desfiguracin en cuanto se hallara en presencia de otra gente, visto que Hernndez, por su parte, tena la amabilidad de procurar no darse cuenta del feo amasijo de costras. A pesar de todo, el mdico daba gracias a Dios por llevar la cicatriz en el pecho y no, como pretendan sus carceleros, en la cara. El pecho poda cubrirse con ropa; la cara, en cambio, siempre permaneca al descubierto. A medida que la ruta fue hacindose ms rica en distracciones, Hernndez se irgui en la silla de montar y puso mayor atencin en lo que vea y oa alrededor de l. Hace tiempo que no visito una ciudad donde las cantinas merezcan ser honradas con mi presencia! dijo a Alejandro, sealando una serie de lugares de inters que se sucedan a lo largo del camino. Esto promete, judo! Quiz por aqu encontremos comida que valga la pena! Cuando el sol de la tarde alarg sus sombras hacia el este, llegaron cerca de la ciudad de Gerona. Hernndez se sonri al ver a su inexperto acompaante fascinado por el ajetreo de quienes haban cumplido con su trabajo cotidiano, gente inofensiva en su mayora, pero entre la cual se hallaba ms de uno capaz de aligerarles las bolsas como quien da los buenos das, con una sonrisa. Presa fcil me pareces para los que codician tu bolsillo dijo, acompaando sus palabras con una estruendosa carcajada. Ms vale que te andes con cuidado. El comentario suscit una mirada glida por parte de su protegido, bastante seguro de s mismo despus de los xitos del viaje. Es posible que me falte instruccin, Hernndez, pero no soy un bobo. Me creis incapaz de atravesar esta ciudad a caballo con mis posesiones intactas? No me preocupas cuando montas, amiguito. El momento de mayor peligro ser cuando los caballos estn atados y nosotros lo estemos menos. Cuida de no ser vctima de alguna criatura joven y seductora con un cmplice de robos invisible! Indignado por lo que Hernndez daba a entender, Alejandro crey ms probable que aquello le sucediera a su mentor, ms entrado en aos, y no dud en decrselo a las claras. Harais bien en iros con tiento vos mismo dijo. Os recuerdo vuestras propias
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palabras! De los dos, soy yo el joven y apuesto; vos llevis la marca de muchas guerras. Quin ser la presa ms fcil? Pensadlo! Por todos los dioses, judo vocifer Hernndez, tienes razn! No eres ningn bobo, y en cuanto a m, si conservo mi frugalidad tras llevar a cabo este encargo de acompaarte ms all de Aragn, tan agradable por otro lado, tendr para vivir bien unos cuantos aos. Siempre y cuando no derroche demasiado en mujeres, claro! Siguieron nuevas carcajadas. De todos modos, me estoy haciendo demasiado viejo para gastar en esas tonteras. Son cosas que ms vale dejar para jvenes apuestos como t, eh, judo? Y ahora, lo ms prudente ser encontrar un sitio donde pasar la noche y dar tregua a nuestros pobres huesos. Pregunt a unos cuantos transentes la direccin de alguna posada con buenas caballerizas. Los remitieron a un establecimiento en el lado norte de la plaza principal, a slo unas puertas, segn les dijeron, de una pequea cantina. Mientras se dirigan a la posada, oyeron un ruido de caballos acercndose, caballos que no tardaron en irrumpir en la plaza en medio de una nube de polvo, montados por jinetes con armadura. Al ver a los soldados, Alejandro se puso tenso; Hernndez se dio cuenta, y, aunque no dijo nada, se mantuvo atento a todos los gestos de su protegido. Los soldados desmontaron a una y se repartieron por distintos edificios de la ciudad, registrndolos puerta a puerta con ademn autoritario, en busca de algo o alguien que no conseguan encontrar. Mientras los soldados pululaban por la plaza, Hernndez y Alejandro siguieron amarrando sus caballos al poste, sin que ni uno ni otro dieran muestras de querer moverse de ah. Est ganando tiempo, pens Hernndez al ver que Alejandro ataba, desataba y volva a atar su caballo. Tiene miedo de topar con esos jinetes. Puso una mano en el hombro del joven judo y mir de nuevo a los soldados, que haban vuelto a ponerse en formacin junto a sus caballos. Qu te parece si descansamos un poco antes de instalarnos en la posada? pregunt. Alejandro, para quien la perspicacia con que Hernndez haba advertido su inquietud no supuso ninguna sorpresa, agradeci la deferencia con que el mercenario acataba sus deseos de permanecer en el anonimato mientras no se marcharan los soldados. Siguieron al lado de los caballos, ocupado Alejandro en minuciosas e intiles manipulaciones, ora ajustando al azar una correa y volvindola a soltar, ora sacando el agua del equipaje, enjuagndose la boca con ella y escupindola antes de tomar otro trago. El mdico no quitaba ojo a los soldados, y su silenciosa vigilancia no se relaj hasta verlos montar de nuevo en sus corceles y abandonar la plaza en ruidoso torbellino. Hernndez mir a Alejandro a los ojos y, arqueando las cejas de modo peculiar, dijo: Quiz esa ropa nueva te haga falta cuanto antes, eh? Nos ocuparemos de ello en cuanto hayamos encontrado un alojamiento decente. Alejandro asinti, al tiempo que se echaba al hombro sus alforjas. Cuando ya haba echado a caminar en direccin a la posada, Hernndez lo retuvo por el brazo. Joven dijo con severidad a su protegido el fornido mercenario, no me gustan
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demasiado los judos, pero te considero buen chico, y me han pagado por llevarte a Avin sano y salvo. Si hay algn motivo para que nos mantengamos lejos de los soldados, ms vale que me lo digas. El joven judo sostuvo la mirada de su gua, en quien haba hallado a un buen compaero; pero, antes de revelarle el secreto del asesinato del obispo, tena que estar seguro de que el cristiano no lo traicionara. Volvi a asentir, dejando a Hernndez la duda de qu habra querido decir. Se llev entonces la sorpresa de ver que su compaero estallaba en carcajadas y le quitaba el resuello con una fuerte palmada en la espalda. Tienes ms arrestos de lo que pensaba! Vamos a instalarnos para la noche! Y reanudaron su avance hacia la posada. El dueo les mostr una habitacin con dos camas grandes de paja, cubiertas ambas con una manta de tela basta pero limpia al parecer. Junto a la ventana que daba a la plaza haba una mesita con un lavamanos y una jarra de agua. Lo bastante limpio para un par de vagabundos. Qu decs, posadero? Esta noche seremos vuestros agradecidos huspedes. A los dos nos har bien un bao antes de cenar. Ah, y haced el favor de decirnos en qu lugar de la ciudad podramos encontrar un buen sastre. Siguieron la direccin indicada. El sastre tom las medidas a Alejandro para hacerle una camisa y unos pantalones. Cuando not que le ponan la cinta de medir en la entrepierna, Alejandro dio un respingo, advirtiendo con irritacin la mueca divertida de Hernndez. Revelas ignorancia, mi joven amigo! Cmo quieres sino que el sastre te vista como un caballero? Quieres que te haga unos pantalones tan estrechos que te pongas a cantar con voz de jovencita? Estte quieto, y deja seguir a este buen hombre. Alejandro obedeci, avergonzndose de su pudor. Necesitamos tener la ropa para maana a primera hora dijo Hernndez al sastre. Pero seorprotest ste, no es posible! No habr luz suficiente para acabar el trabajo a tiempo! Debo conseguir el material necesario... Hernndez hurg en su bolsillo y sac una moneda de oro, cuyo brillo seductor hizo oscilar ante las mismas narices del artesano. Quiz con esto podis conseguir la tela y las velas dijo. Viendo absortos en la moneda los ojos codiciosos del sastre, se la puso en la mano, diciendo: Maana por la maana, cuando est lista la ropa, os dar otra. Arreglado el asunto del vestuario de Alejandro, volvieron a la posada y subieron por la escalera que llevaba a su habitacin compartida, entre cuyas camas haba sido colocado un barreo de agua lleno hasta la mitad. Se oyeron golpes suaves en la puerta. Hernndez dio permiso con un gruido, y la mujer del patrn entr con otro pesado cubo de agua humeante que fue aadida a la que ya haba en el barreo. Realizada la operacin, la buena mujer se march, pero no tard en volver con una gran pastilla de jabn traslcido y una esponja. Hernndez hizo seas a Alejandro de que se baara en primer lugar, declarndose deseoso de acercarse a la cantina y tomar un trago de vino antes del bao. Previamente volvi a aconsejar a Alejandro que vigilase sus posesiones.
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Cumplido su deber como escolta del joven, el mercenario sali por la puerta y la cerr. Alejandro puso la barra para preservar su intimidad y se desnud con cuidado, siempre atento a la herida del pecho. Al principio, el contacto con el agua hizo que le doliera la piel enrojecida de la quemadura, pero, a medida que se acostumbraba al calor, ste le proporcion un gran alivio. Tras sacudirse el polvo de la ropa, volvi a vestirse y quit la barra de la puerta; despus mir por la ventana y vio a Hernndez avanzar por la plaza con paso arrogante, satisfecho a todas luces de su refrigerio. El fornido cristiano subi por las escaleras cantando a voz en cuello. Su alegra era contagiosa, e hizo sonrer a Alejandro, que a cada da que pasaba le tena ms aprecio, y se alegr de ver recortarse en la puerta, ms cordial que nunca, su silueta de bravucn ligeramente bebido. Ah, muchacho! Creo que este bao va a ser un regalo de los dioses! Se desnud con parsimonia y gesto perezoso, y, apartando de un manotazo un insecto molesto, dijo: Doy gracias a Dios por este nuevo bautismo. Ri a carcajadas de su propio chiste. Alejandro no lo entendi, pero reaccion con una risita corts, disfrutando de las payasadas de aquel hombretn. Hernndez se ba con ostentosa complacencia, restregndose vigorosamente el cuerpo con la esponja para quitarse el polvo acumulado en el camino. Despus de sumergir la cabeza por completo, se son, se frot los ojos y se rasc las orejas con el dedo meique, aprovechando la oportunidad de limpiarse todas las partes del cuerpo a la vez, cosa que no siempre poda hacer. Cuando acab, la pastilla haba sufrido una notable mengua. La duea nos har pagar ms por el jabn observ Alejandro. S, y habr valido la pena! contest Hernndez. Gracias a ella me siento maravillosamente limpio! El cristiano se sacudi como un perro desde la cabeza al trasero. Alejandro dio un salto hacia atrs para que no lo salpicase, sorprendido por el color marrn de la poca agua que quedaba en el barreo. Satisfechas sus necesidades externas, los dos hombres descendieron por la escalera para ir a cenar a la cantina. Alejandro tena bien cogidas sus alforjas, y atenda con curiosidad al embriagador ajetreo reinante en la sala. Sus padres, excesivamente cautos, se haban asegurado de que nunca entrase en la cantina de Alcaiz, temiendo por encima de todas las cosas la influencia de las costumbres cristianas sobre sus hijos. A punto de entrar en lugar prohibido, Alejandro se sinti intimidado y atrado a partes iguales por su extico misterio. Hernndez ya haba recorrido un buen trecho del local, y reciba el saludo de varias viejas amistades de nueva adquisicin, fruto de la botella de vino ingerida antes del bao. Alejandro vio que agarraba a una mujer pechugona y ms bien entrada en carnes y, movido por una intencin jocosa, la abrazaba con rudeza y le propinaba un beso teatral. Entre protestas de pudor y castidad propias de una tmida doncella enfrentada a su primer abrazo, la mujer se resisti, aunque no demasiado. En cuanto estuvo dentro de la sala, a Alejandro le bast ver de cerca a la mujer para darse cuenta de que no tena nada de virginal. Observndolo todo desde su puesto en la mesa comn, lo que vio el joven judo fue gente de aspecto y comportamiento inofensivos, gente que rea y beba (acaso un poco demasiado) y se dedicaba a brindar en un ambiente festivo e informal. Se escucharon relatos
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inverosmiles, y Hernndez narr a un auditorio todo odos hazaas llenas de herosmo y coraje. El mercenario pona todo su empeo en divertir a sus nuevos amigos, cautivndolos a base de relatos que rebasaban con mucho la experiencia de unas vidas sumidas en la cotidianeidad. Los oyentes agradecan esas narraciones, nica manera para ellos de enterarse de ciertas cosas. Los relatos se transmitiran a los parientes e hijos de quienes las haban odo, dando pie al nacimiento de pequeas leyendas. Alejandro se contaba entre los incondicionales. Hernndez no tard en estar demasiado bebido para seguir, y, despus de una breve pausa, los ruidos de gente sorbiendo y masticando fueron sustituidos por la voz de un joven que haba escuchado a Hernndez con gran atencin. Yo tambin s una historia dijo. Me la cont un marino en el puerto de Marsella. Oigmosla farfull Hernndez; pero, a diferencia del curtido soldado que acababa de deleitar a los reunidos, aquel joven no tena talante de narrador, y se hizo de rogar. Quiz te suelte la lengua un vaso de vino dijo haciendo seas al patrn de que trajese uno. Pasados unos minutos, qued claro que Hernndez no andaba errado en sus estimaciones sobre el efecto del vino. Ese marino dijo el jovenvagaba por los muelles de Marsella en busca de algn barco mercante donde enrolarse, ya que el de su propia compaa estaba pendiente de que lo repararan, e iba a pasar un tiempo sin tocar el agua. Como no tena otra manera de matar las horas, se acerc a la taberna con la esperanza de or hablar de algn barco que necesitara tripulantes. Despus de or al efusivo Hernndez, el pblico de la cantina hallaba aburrida aquella historia tan corriente; aun as, fortalecido por otro trago de vino, el narrador prosigui con valenta. Una tarde le o hablar de una galera que haba llegado al puerto de Mesina y que haba echado el ancla lejos de la costa. Perteneca a una compaa comercial genovesa, y se la esperaba desde haca tiempo, por lo que se consider una bendicin que hubiera llegado sana y salva. Sin embargo, cuando los representantes de la compagnia subieron a bordo, descubrieron que slo sobrevivan seis miembros de la tripulacin, y que los seis estaban agonizando. El auditorio reprimi una exclamacin, seal de que volva a estar interesado. Alguien dijo en voz baja: Un barco con peste! S asinti el narrador, y, segn mi amigo el marino, una peste como nunca se haba visto hasta entonces. Me habl de cuellos negros con bultos que eran como si se les hubiera atragantado un meln! Los oyentes protestaron y, entre gestos de incredulidad, rieron al joven por lo inverosmil de su historia. Alejandro se incorpor a medias, levantando la mano para imponer silencio al auditorio. Chis! Por favor, quisiera or el final de esta historia.
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Aunque la gente se lo qued mirando con expresin burlona, su intervencin dio fuerzas al narrador para seguir adelante. Los enfermos tenan los brazos y las piernas cubiertos de cardenales, y las manos y los pies negros como los de los etopes, adems de que les dolan horrores. Ninguno aguantaba que lo tocasen, y todos imploraban la muerte para que los liberase de sus atroces sufrimientos. Todos sus poros exudaban un olor ptrido a muerte y enfermedad, y el sudor prcticamente les chorreaba de la ropa. De los cincuenta que haba a bordo en el momento de echar los remos al agua, todos cayeron enfermos, y slo uno sobrevivi, uno que ahora est tan loco que ni siquiera recuerda el nombre de su madre. Nadie dijo nada. Hernndez, borracho, se persign, y otros lo imitaron, invocando algunos el amparo de la Virgen, nica proteccin contra aquella enfermedad. Hernndez se las arregl para volver a captar la atencin de un auditorio silencioso e infundirle nueva alegra. El mercenario no se dio cuenta de que su compaero de viaje, absorto en sus pensamientos, estaba de un humor muy distinto al de los dems. Ms tarde, Alejandro interrog a quien haba contado la historia, pero, viendo que no tena mucho ms que explicar, no insisti ms. Por la noche, a la luz de una nica vela, Alejandro apunt en su libro los detalles de la historia que haba odo en la cantina, garabateando con frenes mientras Hernndez roncaba, grua y se revolva en su cama de paja. El mdico se alegr de que no hubiera ms viajeros, pues eso habra supuesto el riesgo de compartir camastro con el cristiano, y la perspectiva de que los brazos y las piernas del borracho le cayeran encima como sacos de harina en la oscuridad no resultaba muy halagea. Limpio, bien comido y con las noticias de la noche dndole vueltas en la cabeza, Alejandro se durmi con la bolsa apretada contra la barriga, y no tard en aparecrsele Carlos Aldern. En el sueo, el gigantesco herrero era an ms alto e imponente que en la vida real. Acuda a Alejandro a plena luz del da, muerto, pero todava en estado de caminar, con todos sus miembros envueltos por separado en la tela gruesa de la mortaja, y con el pecho al descubierto, hecho una masa de cortes. Las manos y pies que emergan de las vendas eran negros como el hierro forjado de la pala con que lo haban desenterrado. Carlos maldeca a gritos al mdico que no haba sabido curarlo, y atribua su muerte al deseo de exhumarlo ms tarde y diseccionar su cadver. Iba acercndose con los brazos tendidos, pero, justo antes de alcanzar a Alejandro, ste despert de golpe, y, tembloroso, se incorpor como un resorte, sudando por todos los poros. Mientras apretaba un brazo contra su cuerpo sujeto a escalofros, se restreg los ojos con la otra mano y se volvi hacia Hernndez, a quien vio sumido en un sueo plcido, ajeno al pavor que haba despertado a su compaero.

El sastre retrocedi hacia la puerta deshecho en reverencias, aferrando la moneda de oro que Hernndez haba depositado en su mano; se lea en su sonrisa la incredulidad de haber recibido tan fantstica suma por un trabajo sencillo. Una vez saldada su deuda con el posadero, cristiano y judo se encaminaron a la panadera, donde Hernndez compr varias hogazas de la primera hornada del da, unos panes largos y finos que embuti en todos los espacios libres de su ropa y alforjas. Cuando estaba a punto de montar, Alejandro dijo:
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Cmo pesa esta camisa con tantas monedas! Hernndez se ri a gusto de las dificultades del joven, y, lejos de apiadarse de ellas, dijo: Quiera Dios cargarme con la afliccin de tener demasiadas monedas! Y que no llegue a curarme nunca! Dedicaron toda la maana a viajar, hasta que, a medioda, llegaron a la pequea ciudad de Figueras, todava lejos de la costa. Dejaron los caballos en un establo, en manos de un mozo que los cepill y limpi con agua a conciencia. La cantina era oscura y fresca, cosa que, despus de tantas horas bajo el sol, se agradeca. Comieron con apetito, y, en el caso de Hernndez, con la ayuda de copiosas cantidades de cerveza. Alejandro volvi a sentir la fascinacin de ver a su compaero deleitar a las gentes del lugar con heroicos relatos y ancdotas guerreras. Ya he dicho bastantes mentiras acab diciendo el soldado. Estoy cansado de fanfarronear. Quin tiene noticias que valgan la pena? Siguieron relatos de varia cosecha. Un hombre describi con sumo detalle el paso de una suntuosa comitiva nupcial, que llevaba a una joven de tierras lejanas a Castilla, donde la esperaba el novio. Cautiv a su entregada audiencia con historias de lujo y despilfarro por parte de los ricos, historias difciles de imaginar para los campesinos que lo rodeaban. Consciente a todas horas de su condicin de fugitivo, y reacio a convertirse en centro de atencin, el mdico guard silencio, y su falta de inters no tard en convertirse en aburrimiento. De momento, l y Hernndez haban conseguido viajar con mayor rapidez que la noticia del asesinato del obispo, y Alejandro esperaba fervientemente poder seguir hacindolo. An no se haba atrevido a confesar a Hernndez lo que haba hecho mientras el soldado lo esperaba delante del monasterio, pero supona que su compaero se habra dado cuenta de que su intencin no era dar gracias al prelado por su trato caritativo. No volvi a prestar atencin hasta que un andrajoso peregrino se puso a hablar del barco de la peste. Era un hombre que hasta entonces se haba quedado quieto en un rincn, devorando pan y queso con una rapidez que no casaba con su falta de dientes. Tena la barbilla cubierta de una incipiente barba gris, y lo ftido del olor que desprenda daba a entender que haba estado en compaa de mulas. La enfermedad ya no afecta slo a la tripulacin del barco dijo para asombro de sus oyentes. Un murmullo recorri la taberna. Los representantes de la compagnia esperaron unos das, y despus enviaron a una tripulacin para que trajera a puerto el cargamento del barco, obrando en contra de los deseos del capitn de puerto de Mesina, que ha prometido llevar el asunto ante el magistrado. Alejandro se sorprendi al or en boca del peregrino un discurso tan articulado, y tan en desacuerdo con su desalio. El narrador sigui adelante, adornando su relato con detalles precisos sobre los avances de la enfermedad. En cuestin de das, varios miembros de la tripulacin de descarga haban cado enfermos, y empezaban a quejarse de tener el cuello dolorido y seca la garganta. Pronto tuvieron todos fiebre, y la lengua hinchada y blanca. Quedaron postrados en cama uno tras otro, y no hubo ninguno que volviera a levantarse.
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Horrorizados por el relato del peregrino, los ocupantes de la cantina haban quedado absolutamente pendientes de sus palabras. Despus de varios das, las extremidades de uno de los hombres se pusieron azules, y luego negras. El bulto del cuello se le puso del tamao de una manzana, lleno de un pus espeso y amarillo, y rodeado de manchitas entre azules y negras. Las mismas erupciones, igual de repulsivas, aparecieron rpidamente en su ingle y sus axilas. Sufra dolores constantes. Su familia llam a un mdico, que le abri los enormes fornculos. Alejandro apenas advirti las protestas de los asqueados oyentes; estaba demasiado interesado en las palabras del peregrino, y en calibrar posibles diagnsticos. Oy al viajero describir delirios y sudores, perodos de inconsciencia y terribles escalofros en que la vctima pareca congelarse. El narrador habl de la incapacidad del enfermo de retener fluidos o slidos corporales, y de cmo su cuerpo haba adquirido rpidamente un aspecto cadavrico, mientras el cuerpo se consuma en un ltimo esfuerzo de supervivencia. Segn el peregrino, la ltima humillacin del pobre hombre haba sido caer en una honda desesperacin, y morir entre atroces convulsiones. Olvidando por unos instantes su silencio voluntario, Alejandro pregunt: Lo visteis con vuestros propios ojos? No, seor. Me lo cont otro viajero, de Mesina, pero no tengo la menor duda de que deca la verdad. Alejandro tampoco, pero no era la relacin de primera mano que haba esperado escuchar. Se produjo un largo silencio. Mientras todos reflexionaban sobre la espantosa historia que acababan de or, quien la haba explicado volvi a concentrarse en la comida, mojando en cerveza el pan que le quedaba y convirtindolo en una bola. Hasta Hernndez, siempre tan efusivo, pareca serio y reservado. Record a Alejandro que tenan por delante un largo viaje, y que la prudencia les dictaba aprovechar la luz que quedaba para llegar al siguiente pueblo antes de la puesta del sol. Salieron al galope, dirigindose a la poblacin costera de Cervera de Roselln.

El cerleo azul del Mediterrneo brillaba bajo los ltimos rayos del sol, y las olas acariciaban la costa, arrullando con su vaivn a la cansada pareja, harta ya de or el golpeteo de los cascos de caballo. La aparicin del mar haba supuesto una alegra para Alejandro, que llevaba sin verlo desde su regreso de la escuela de medicina de Montpellier. En Cervera haban rellenado sus cantimploras y comprado un poco de pescado hervido envuelto en unas hojas muy grandes. Sentados tranquilamente en la playa, a punto de ponerse el sol, comieron a gusto el pescado, al que seguira una de las innumerables hogazas de pan de Hernndez. A diferencia de ste, Alejandro no se haba puesto serio al or los rumores de peste; presa de gran agitacin y entusiasmo, especulaba sobre la causa, y expresaba en voz alta su contrariedad por lo difcil del tratamiento. Nunca haba topado con un conjunto de sntomas tan terrible dijo, ni siquiera cuando estudiaba medicina. Seguro que esas historias se han ido exagerando a base de repetirlas; me
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niego a creer que algo tan espantoso haya podido aparecer as como as. En sus aos de soldado, Hernndez haba visto muchos casos de tifus y clera. Aunque siempre me veas contando historias gloriosas dijo a Alejandro con tristeza, lo cierto es que la guerra no suele tener nada que ver con los laureles. A menudo, lo que cuento me sirve para olvidar las miserias, recordando ante todo el honor de la victoria. Si me acordara con la misma frecuencia de la sangre y las enfermedades, me dara tanta pena que acabara loco. La espada de la enfermedad mata a tanta gente como la del enemigo. Alejandro se dio cuenta de que Hernndez daba mucha importancia a lo que acababa de decir; seal de ello, el lgubre silencio que haba sustituido a su cordialidad habitual. Cuando el sol empez a desaparecer bajo el horizonte, el soldado se levant para recorrer la playa en busca de hierba seca, con la que encendi una pequea hoguera destinada a proporcionarles una hora ms de luz. Pasaron la noche sobre la fina arena de la playa, encima de sus mantas y adormecidos por el oleaje. Alejandro despert al asomar por el horizonte los primeros rayos del sol. Las aves marinas luchaban en vano por sobreponer sus alaridos al estruendo matutino de las olas, y sus gritos parecan querer despertar al mismsimo Dios. Mir alrededor en busca de Hernndez, protegindose del sol con una mano hasta divisar su fornida silueta chapoteando entre las olas. El soldado, que estaba tomando un refrescante bao de agua salada, gesticul como loco, invitando a su protegido a unirse a l. Despus de un rato, Alejandro se arremang los pantalones y se intern unos metros por la orilla, hallando placentero el contacto de la arena y el agua con sus pies descalzos. Volvi sobre sus pasos, se quit la ropa y se meti en el mar. El chapuzn les permiti disfrutar de unos momentos de libertad y despreocupacin, en los que Hernndez pudo sacudirse sus malos recuerdos de la guerra, y Alejandro revivir los tiempos en que no era todava un fugitivo. Ni uno ni otro eran capaces de dar nombre al insidioso terror que se haba introducido en su viaje, y que, punzante y apenas perceptible, iba asentndoseles en el estmago. Ambos saban que aquella breve tregua era como la calma que precede a la tormenta, pero sta todava permaneca oculta, esperando el momento de declararse.

Como el suelo de la playa era firme y apto para la cabalgata, viajaron por la orilla mientras les fue posible, refrescndose con el agua que salpicaba de las olas. Slo regresaron al camino cuando la playa se hizo demasiado pedregosa para la seguridad de sus caballos. Avanzaron a buen ritmo, dado el deseo de Hernndez de alcanzar la urbe languedociana de Narbona al anochecer. No saba de la existencia de otras fuentes pasado Perpin. Fue en Narbona donde se enteraron de que la enfermedad haba llegado a Genova. Alejandro no se sorprendi demasiado de que hubiera alcanzado el puerto comercial ms importante de la zona; en principio, el barco portador de la peste se diriga a Genova, y su letal cargamento haba sido enviado a dicha ciudad a bordo de otro galen. A pocos das de su llegada, algunos miembros de la tripulacin, que, finalizado su breve viaje, se haba dispersado por la ciudad, empezaron a experimentar la misma enfermedad que los tripulantes del barco fantasma. De los marinos y agentes comerciales que haban tratado con el cargamento, ms de uno se haba embarcado ya con destino a otros puertos, entre ellos
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Marsella, llevndose consigo la causa desconocida de la pestilencia. La enfermedad empez su propagacin entre los remeros, cuya totalidad fue quedando poco a poco abandonada entre sus cadenas, muertos algunos, otros moribundos. Circulaba un truculento relato acerca de un galeote cuyos alaridos se oyeron durante das y das; habiendo escapado milagrosamente al contagio, suplicaba a gritos que lo liberasen, pero, como nadie estaba dispuesto a subir al barco para acercarle el barril de agua, muri deshidratado junto a su remo, rodeado por los cuerpos putrefactos de sus compaeros. Pasaron la noche en Narbona, en una posada bastante decente que encontraron en pleno centro urbano. En la cantina, la conversacin de la noche qued copada por nuevos relatos sobre la expansin de la peste, tema que superaba en inters a cualquier otro. Todo el mundo hablaba bajo y con gran inquietud: reinaba entre los ciudadanos el miedo a que la misteriosa dolencia pudiera comunicarse a su regin. Por la noche, Alejandro y Hernndez consiguieron nuevas provisiones, y reanudaron el viaje al despuntar el alba, pues, de algn modo, tenan la sensacin de que les convena ir lo ms deprisa posible. Aunque hasta entonces ya haban estado avanzando a una velocidad considerable, resolvieron acelerar todava ms el ritmo, visto que slo quedaba una jornada a caballo para llegar a Montpellier. Y fue as como, coincidiendo con la puesta del sol, sus agotadas monturas salvaron la ltima y pequea elevacin que preceda las puertas de la antigua ciudad donde Alejandro haba vivido la parte de su juventud dedicada al estudio. Parece que haya sido ayer dijo a Hernndez, aunque cmo ha cambiado esta ciudad! Hay casas en lo que antes eran descampados, y hasta han empedrado algunas calles! Al adentrarse en la urbe, Alejandro seal la casa donde se haba alojado, y que perteneca a una respetable familia juda. Quiz debera presentarles mis respetos dijo. Montpellier formaba parte de su pasado, y le recordaba una poca feliz de su vida. De pronto sinti una nostalgia punzante de cuanto le era conocido. Ser ms prudente que no lo hagas repuso Hernndez con seriedad. A menos, claro est, que no tengas motivos para temer que te descubran. Alejandro evit la mirada de su compaero, e, indeciso, dej pasar la oportunidad. Se alejaron de la casa en silencio. Persistiendo en la misma direccin, llegaron a los aledaos de la universidad, cuya visin infundi a Alejandro un entusiasmo manifiesto. Aqu los judos pueden estudiar sin miedo a que los maltraten dijo, y eso a pesar de que es una escuela fundada por clrigos. La familia que me cuidaba me someti a una vigilancia estricta, y mi estancia fue dedicada por entero al estudio. Ahora siento no haberme tomado la molestia de saber ms cosas de la ciudad. Recorrieron calles llenas de bullicio. Impacientes por encontrar alojamiento, pidieron consejo a varios transentes. La mayora se mostr corts, pero algunos tenan una actitud extraa, y se alejaron a toda prisa mascullando excusas. La falta de prctica trababa la lengua de Alejandro, pero Hernndez, que an saba menos francs que l, deleg en su protegido las funciones de portavoz y oyente. Una vez instalados, Alejandro interrog al dueo de la posada acerca del ajetreo reinante en
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la ciudad. Una terrible afliccin se ha introducido en la zona, seor. Cremos que quedara reducida a Marsella, pero esta maana ha venido a la ciudad un granjero diciendo que ha encontrado muertas en el campo a todas sus ovejas. La gente tiene miedo de contagiarse y est impaciente por salir de la ciudad, puesto que nadie sabe quin es el portador de la peste, ni cmo viaja. Me alegrar de recibir vuestro dinero, pero harais bien en proseguir el viaje y alejaros cuanto antes de este lugar. Finalizada la conversacin, Hernndez llam a Alejandro y le dijo: Estoy de acuerdo en que lo mejor sera salir de la ciudad cuanto antes, pero nos quedaremos a pasar la noche. No me agrada demasiado ir en compaa de un mdico, porque algn sacerdote o magistrado podra obligarte a prestar tus servicios. Oculta tu profesin a quien te la pregunte, o di que eres estudiante. Me peds demasiado, Hernndez! contest Alejandro. He hecho un juramento que me obliga a servir a los enfermos y heridos sin preocuparme de m mismo. Jovencito, te ruego que por una vez vigiles tu salud, no la de los otros. Si tantos deseos tienes de ser til, podrs hacerlo cuando la peste se extienda todava ms. Muerto no podrs servir a nadie, y menos a ti mismo. La ltima frase de Hernndez dio escalofros a Alejandro. Muerto... Cuando est muerto, Hernndez, ya no ser responsabilidad tuya. En ese caso, te suplico humildemente que me permitas cumplir mi compromiso con tu familia depositndote sano y salvo en Avin; piensa que no recibir toda la paga hasta que te presentes intacto al banquero que dar validez a la letra de crdito que me dio tu padre. Alejandro asegur a Hernndez que evitara las situaciones de riesgo hasta llegar sano y salvo a Avin. Os pido perdn, Hernndez; no estaba al tanto del trato. Habis sido un noble compaero, encomiable como escolta. Me habis protegido, y os doy gracias por ello. Tendris vuestra pequea fortuna, y os la habris ganado. De haber hecho solo este viaje, ya no estara vivo. Hernndez contest con una majestuosa reverencia, y, trazando una curva con el brazo, dijo: A vuestro servicio, seor. He tenido el privilegio de ayudaros en vuestro viaje hacia una nueva vida. Desaparecida toda tensin entre ellos, los viajeros se dispusieron a acostarse, conviniendo en salir a primera hora hacia su destino final, Avin.

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SEIS
Al entrar en el laboratorio de microbiologa, Ted slo encontr al guardia de seguridad. Acaba de pasar una joven que andaba buscndolo, seor dijo el guardia. Ha dicho algo de un trabajo que tena pendiente. Le interesaba esto de aqu. El guardia seal el crculo de tela puesto debajo del microscopio; nervioso, esper alguna clase de respuesta por parte del director, que tena fama de hablar poco con el personal no especializado, cuya plana mayor se senta incmoda en su presencia. Ted apunt al guardia con su larga nariz. Ha dicho adonde iba? A buscarlo a usted, seor. Supongo que habr ido directamente a su despacho. Entonces imagino que volver en cuanto mi secretaria le informe de que estoy aqu. Ted sonri con desgana al guardia, torciendo muy levemente las comisuras de sus labios. Pretenda hacer que el subordinado se sintiera a gusto, pero su extrao gesto facial tuvo el efecto contrario: ponerlo ms nervioso. Pues nada dijo el guardia, dando un paso atrs hacia la puerta, voy a hacer las rondas que me quedan. Si por casualidad vuelvo a ver a la chica, le dir que est usted aqu. Y, dando media vuelta, complet su proceso de huida. Mientras esperaba a Bruce, Ted ech un vistazo al laboratorio. Se dijo: La verdadera autoestima proviene de los verdaderos logros. Ted haba protagonizado una larga serie de logros en aquel edificio. Desde las Epidemias, l y Bruce haban convertido el departamento de microbiologa en una institucin cientfica de enorme importancia, no slo por las investigaciones que salan de l, sino por la capacidad de respuesta de que haba dado prueba el equipo al enfrentarse a una crisis en su disciplina. Los empleados del departamento haban desarrollado todas las pautas de la Unidad de Polica Biolgica, y haban formado a los primeros agentes de las fuerzas del orden metropolitanas de Londres asignados a dicha divisin. Ted tena en su despacho una carpeta de al menos cinco centmetros de grosor llena de currculos de gente al acecho de una de las escasas oportunidades de entrar en el departamento de microbiologa, y tena intencin de abrirla el lunes y seleccionar una docena de los ms destacados, como inicio del proceso que llevara a sustituir a Frank. A algn microbilogo afortunado iba a presentrsele la oportunidad de su vida: el hombre o mujer en cuestin se dara el gusto de trabajar en el mejor laboratorio de Inglaterra, rodeado de vidrio, cromo y plstico, con todo el equipo, programas nuevos e inventos de la robtica disponibles en el mercado. Desde las Epidemias, momento en que, nervioso y abrumado, el ministro de Salud se haba dado cuenta de los beneficios pblicos que podan derivarse de una institucin como aqulla, los problemas de financiacin haban quedado relegados al olvido. Ted haba hecho crecer el instituto gracias a su habilidad, y a la ayuda de Bruce; era un poco
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hijo de los dos. Bruce, que insista en seguir ocupndose del trabajo de laboratorio, le superaba en contacto con el da a da. Sabes que estoy celoso? le haba dicho Ted una vez. Siempre te tocan a ti todos los juguetes. La respuesta de Bruce haba revelado una envidia similar: S, pero el que los elige eres t. Mientras contemplaba los juguetes en cuestin, Ted pos la mirada en el antiguo lugar de trabajo de Frank. Era un perfecto reflejo de su ex ocupante: la apoteosis del desorden, un prodigio del caos contemporneo. Se acerc y hoje los papeles e informes amontonados, buscando la lista de productos necesarios para los prximos trabajos. Le estaba costando bastante encontrarla. En una poca en que la importancia del papel se haba visto disminuida de modo drstico, Frank se las arreglaba para seguir usando mucho ms del que le corresponda, acumulando un material que, a ojos de Ted, pecaba de trivialidad en su mayor parte. Ted odiaba aquella clase de desorden, y ms de una vez se lo haba dicho a Frank. Justo cuando se propona realizar otro intento de corregir tan tremendo defecto en un tcnico por lo dems ejemplar, ste haba cometido la impertinencia de expirar de forma inoportuna. Ted adquiri conciencia de que habra que conseguir cuanto antes un sustituto que atara los cabos sueltos. Tendra que haberlo hecho ayer, al enterarme, pens; pero no se le haba ocurrido que hubiera gente capaz de producir semejante desorden, ni siquiera Frank. Empez por la zona adyacente al terminal de ordenador. Cerca, encima de una mesa, vio un libro de referencia que obviamente no estaba donde tena que estar. Se pregunt qu habra pasado de haberlo necesitado alguien y no encontrarlo; sin duda el primero en quejarse habra sido el culpable de su extravo. Cogi el libro y mir por qu artculo estaba abierto: Yersinia pestis. No le son a ningn trabajo reciente. Nada, pens, habr sido el ventilador girando las pginas. Cerr el libro y prosigui la bsqueda. Se pregunt si en el momento de morir Frank no tendra la lista de productos en el bolsillo; los encargados del servicio de lavandera ya haban encontrado cosas igual de raras, o ms, en los bolsillos de las batas de laboratorio. Lgicamente, la ropa y dems posesiones de Frank ya habran sido catalogadas por la polica. De encontrar algo como lo que buscaba Ted, qu habran hecho con ello? Tom nota de la necesidad de averiguar el nombre del agente encargado de la investigacin post mortem. De algo s estaba contento, y era de que la muerte no hubiera ocurrido dentro de las instalaciones; los biopolicas habran dejado transcurrir semanas antes de desprecintarlas, esos mismos biopolicas cuyos procedimientos de aprendizaje mdico eran desarrollados en aquel laboratorio. No habran vacilado en provocar el retraso que estimasen necesario, y Ted no poda permitirse esperar tanto tiempo antes de empezar. Me sera ms fcil si tuviera esa lista de los demonios!, pens, irritndose por momentos. Decidi que, aparte de los bolsillos de Frank, el lugar ms lgico donde buscar era el cubculo principal del laboratorio. Cuando slo haban pasado unos segundos desde el paso de Ted junto a la mesita en que descansaba el tubo de P. coli, ste empez a silbar y a echar espumilla por el borde del tapn. Las bacterias, descongeladas y calientes, haban alcanzado nuevas cotas de exceso reproductivo, y los gases desprendidos por la repentina actividad microbiana haban sufrido un drstico incremento. La vibracin provocada por los pasos de Ted al acercarse sacudieron la mesa en grado suficiente para que los gases empezaran a moverse dentro de la probeta; una vez desestabilizados, iniciaron un movimiento de remolino y fueron aproximndose a un estado de volatilidad. El tapn, que estaba lo bastante bien sujeto para
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las exigencias del almacenamiento en fro, alcanz el lmite de su capacidad de contencin; sigui agarrndose precariamente al resbaladizo cristal de la probeta, hasta que el ventilador automtico del laboratorio se puso en marcha y someti al tubo a otra onda de vibracin; entonces el tapn acab por soltarse, provocando que las Palmerella coli salieran despedidas en espumosos goterones por toda el rea circundante. De haber presenciado el incidente, Ted se habra sorprendido de que la emisin de microbios hubiera llegado tan lejos; pero estaba de espaldas, y no vio dispersarse el espumoso lquido por una superficie de unos dos metros y medio por cuatro, de forma ms o menos elptica, contaminando casi todo lo que se interpona en su camino, incluido el microscopio en el que estaba montado el reciente hallazgo de Janie. Una gotita de P. coli cay directamente sobre el crculo de tela, saturando el rea en que se hallaba el misterioso microbio, aletargado de nuevo tras sus esfuerzos reproductivos. Si Frank hubiera seguido con vida, habra vuelto a sentirse fascinado por el modo en que Yersinia pestis, humedecida por segunda vez, se desperezaba y volva a hinchar sus flancos, en un esfuerzo hercleo de divisin; esta vez, sin embargo, contaba con un visitante que poda proporcionarle la ayuda precisa. Fiel a su naturaleza promiscua, Palmerella coli envi una hueste de plsmides transportadores de genes y vidos de sexo; no tardaron en encontrarlo en Gertrude, que, tras ms de seiscientos aos de casto letargo, estaba madura, dispuesta y deseosa, por lo que abri ansiosamente su pared celular a la invasin del proyectil gentico. ste se introdujo sin problemas en el hmedo interior de la clula, y ambos se fundieron en uno. A partir de ah, reproducirse por divisin era cosa fcil. Haba nacido Gertrude P. Coli.

Al or la rotura del vidrio y el desprendimiento del tapn, Ted gir sobre sus talones, sintiendo casi de inmediato un olor nuevo. Uva, pens. Uva podrida. Con la ayuda del olfato, lleg al escenario de la pequea explosin. Sus ojos recorrieron el rastro de trozos de vidrio y espumilla, y, guindose por la mayor intensidad de los escombros, pudo localizar el epicentro del desastre. La sorpresa le hizo olvidar las precauciones necesarias; cogiendo con las manos un trozo de tubo roto bastante grande, lo examin atentamente desde todos los ngulos. Quedaba un pedacito de la etiqueta, con las letras P y c emborronadas pero legibles. Consciente de que Palmerella coli constaba en su lista de productos, dijo al fantasma de Frank: Maldita sea! Debera haber imaginado que se te ocurrira sacar la muestra del congelador. Ted saba que la muestra poda llevar veinticuatro horas o ms fuera del congelador, tiempo ms que suficiente para que se creara una presin capaz de provocar el estallido que acababa de producirse. Se qued mirando el txico revoltijo que tena delante, y, presa del pnico, tuvo la sensacin de que su presin sangunea iba a hacer un agujero en el techo. Tendra que limpiarlo l mismo; no poda exponerse a que se enteraran del incidente, y menos de que se haba producido en el transcurso de un proyecto dirigido por l. El protocolo le exiga informar a la polica biolgica, y, dependiendo de las circunstancias, podan llegar a tomarse medidas legales. Desaparecido Frank de la circulacin, Ted era consciente de que cualquier investigacin que pudiera producirse quedara enfocada sobre l. En principio, los procedimientos de supervisin exigan que investigara de inmediato todos los trabajos en que hubiera estado participando Frank en el momento de su muerte, a fin de preservar la
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seguridad del laboratorio. Era un fallo muy gordo por parte de Ted no haberlo hecho. A decir verdad, ni siquiera se le haba ocurrido. Vaya lo!, pens. Y Bruce a punto de llegar... Ted haba trabajado con P. coli lo bastante a menudo para saber que era la versin bacteriana de un inofensivo gigol, y que, de por s, no era ni txica ni especialmente peligrosa. Lo que preocupaba a Ted era la extroversin social del microbio, caracterstica para la que haba sido creado, y por la que se le valoraba en tareas de investigacin: tena una descarada propensin a compartir su material gentico, y sola hacerlo con microbios que constituan el equivalente biolgico de un ligue de discoteca. Se apresur a volver al despacho de paredes de cristal y ley la lista expuesta de trabajos pendientes, comprobando con alivio que no inclua ningn procedimiento bacteriano. Abri el armario de utensilios de laboratorio, donde encontr una amplia variedad de limpiadores antibacterianos, todos ellos utilizados con regularidad en los suelos y superficies planas del laboratorio. Reunidos cuantos productos le cupieron en los brazos, cogi un rollo de papel y regres al lugar del desastre. Una vez ah, limpi cuidadosamente todas las superficies del permetro con un papel empapado en el producto qumico ms fuerte que pudo encontrar, un producto cuyo olor, mucho ms desagradable que la peste a fruta podrida de la contaminacin bacteriana, estuvo a punto de tumbarlo de espaldas. Cada vez que usaba un papel lo tiraba en una bolsa de plstico reglamentaria. Limpi tambin los dispositivos del microscopio computerizado, no sin antes quitar el pequeo crculo de tela que estaba encima de la placa, ya que sobresala de ella y cubra ciertas superficies que no por ello haban quedado protegidas de la contaminacin. Cuando lo tena entre manos, le ech un vistazo de pasada, y, obnubilado por el pnico, no acert a pensar que tuviera importancia por s mismo. Lo devolvi a su posicin correcta antes de acabar con la limpieza general. Para colmo de males, a Ted segua hacindole falta un microbio del tipo P. coli para el trabajo que estaba a punto de emprender con Bruce. Despus del incidente ya no quedaba ninguno. Como haba que explicarlo de algn modo, hurg en los cajones de Frank en busca de un bolgrafo, y, en cuanto lo hubo encontrado, corri a la zona de refrigeracin. Hoje la lista a toda prisa para encontrar la localizacin habitual de P. coli, y dirigi la cmara a la ranura, acercndola lo bastante para poder leer el rtulo: tena escrito el nombre de Frank. No le quedaba ms remedio que explicar dnde haba dejado Frank la muestra, puesto que no haba cambiado el rtulo. Manej el brazo mecnico con tanta torpeza como tiento, deseando ser la mitad de hbil que el difunto con aquel dispositivo. En cuanto tuvo el rtulo bien cogido, lo dej en la ventanilla de descontaminacin y escribi rpidamente en un rtulo en blanco: Muestra contaminada por rotura del tubo. Neutralizada y destruida el... Hizo una pausa para calcular a qu fecha corresponda el da anterior a la muerte de Frank, y, una vez incluida en la nota, concluy el proceso poniendo las iniciales de Frank en la lnea de firma. Coloc el rtulo falsificado en la ventanilla y lo cogi con el brazo mecnico, logrando introducirlo en la ranura indicada a base de laboriosas maniobras. Cogi el rtulo original y, sacndolo de la ventanilla desinfectante, lo tir a la misma bolsa en que haba metido los papeles sucios. Si alguien preguntaba por qu no constaba en el registro diario la destruccin de un microbio vivo, Ted dira la verdad: que ms de una vez Frank haba dejado para el viernes la labor de pasar a limpio todas las notas personales que haba ido reuniendo a lo largo de la semana.

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Puso al mximo el ventilador y abri la puerta principal para disipar el olor a antisptico, que tard unos minutos en quedar reducido al vago trasfondo que siempre se perciba en el laboratorio, dado que no pasaba un solo da sin que se usase entre sus paredes alguna solucin antibacteriana. Mientras sellaba la parte superior de la bolsa de plstico, oy unos golpes tmidos en la puerta principal del laboratorio, seguidos por una voz de mujer que no supo identificar: Hola? Tras ocultar la bolsa a toda prisa debajo de la mesa que le caa ms cerca, Ted volvi a examinar la zona que haba limpiado, concluyendo que no haba nada que llamara la atencin a primera vista. Dndose cuenta de que estaba un poco despeinado, se arregl el pelo con un gesto rpido de la mano, y, antes de enfrentarse a aquella visita inesperada, se alis la bata, que estaba llena de arrugas. Despus se pas la manga por la frente para enjugarse el sudor; le haba cado una gota en el rabillo del ojo, y se la quit con la punta de uno de sus dedos enguantados. Tras dar media vuelta y fijarse en la intrusa, Ted le dirigi su ms encantadora sonrisa: no era precisamente el grandulln de Bruce, sino una guapa pelirroja que aparentaba unos treinta aos, probablemente la mujer de la que le haba hablado el guardia de seguridad. Ted segua teniendo el corazn a cien, y procur tranquilizarse respirando hondo antes de propinar una clida acogida a la desconocida. Buenos das. Puedo ayudarla en algo? Es posible. Busco al director, el seor Cummings. Pues ha tenido la suerte de encontrarlo contest Ted, gratificado por la alegra que ley en el rostro de su interlocutora. sta le tendi la mano. Encantada dijo. Me llamo Caroline Porter. Se supone que haba quedado aqu esta maana con una colega. Tenemos algunos objetos pendientes de anlisis en el laboratorio, pero he entrado hace un rato y el guardia de seguridad me ha dicho que antes tena que comentrselo a usted. He estado buscndolo como loca por todo el edificio! Antes de dar la mano a Caroline, Ted se quit el guante con parsimonia y lo ech al contenedor destinado al efecto. Lo siento dijo. Ech un vistazo alrededor, asegurndose una vez ms de que no se notara que acababa de limpiar. Tena mucho que hacer prosigui, esforzndose por disimular su nerviosismo. Contempl a la joven de pies a cabeza, procurando despojar su mirada de toda lascivia, y tomando nota mentalmente de hasta qu punto poda constituir una amenaza. Era una mujer algo por debajo de la estatura media, de constitucin normal, guapa sin ser muy llamativa, y con una sonrisa sumamente agradable. Su manera de vestir era sencilla y ms bien informal. Tras someterla a observacin durante unos segundos, Ted concluy que no corra peligro de que aquella mujer lo descubriese; eso s, supona una traba considerable para la finalizacin de su trabajo de limpieza, y haba que deshacerse de ella. Intentara resolver su problema lo antes posible.
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De qu objetos se trata? pregunt, tratando de adoptar un tono servicial. Caroline traz unas lneas con la mano, largas y prximas las unas a las otras. Unos tubos grandes de tierra. Estamos completando unas excavaciones arqueolgicas que requieren anlisis de suelo, y la parte qumica va a hacerse aqu. Ha querido la suerte que fuera bajo la direccin de Frank aadi, frunciendo el entrecejo. La mala suerte, dira yo. Han topado ustedes con una situacin algo inoportuna, por no decir otra cosa. Quiso mostrarse conmovido. Qu tragedia! Era un buen trabajador, y lo echaremos de menos. Justamente estaba echando un vistazo a algunas cosas que empez para m. No s cmo voy a arreglrmelas sin l. Caroline, que se senta incmoda hablando de alguien a quien apenas conoca, devolvi educadamente la conversacin a su cauce diciendo: Quiz pueda usted ayudarme a averiguar dnde estn almacenadas nuestras muestras. Deberan estar refrigeradas; adems, eran bastante grandes, como un metro de largas y diez centmetros de dimetro. Cuntas eran? Cincuenta y cuatro. Caramba! Son muchas! No pensaba que tuviramos sitio para tanto material. Lo trajeron todo aqu, y no hemos recibido notificacin de que se trasladaran a otra parte; aunque tambin puede ser que Frank las moviera y no le diera tiempo a avisarnos. Es muy posible, por desgracia. Dej sin acabar bastantes cosas; pero todas las muestras para trabajo externo estn almacenadas en esa cmara frigorfica de ah. Haba algn motivo para someterlas a restriccin biolgica? Que yo sepa no dijo Caroline. Entonces seguro que estn ah. Las otras reas de almacenaje son todas para materiales restringidos. Seal unas unidades alineadas contra la pared del fondo del laboratorio. Lo ms lgico es buscar en esa zona. Pues empezar por ah dijo Caroline, sonriendo. Gracias por su ayuda; aunque antes tengo que ocuparme de una cosita aadi. Al ver que la joven se acercaba a la zona que acababa de limpiar, a Ted se le aceler el pulso; y, cuando la vio sealar el crculo de tela del microscopio, not un temblor en las piernas y un nudo en la garganta. Caroline dej el bolso en el suelo y explic: Lo sacamos de bajo tierra en una de nuestras prospecciones. Lo estuvimos mirando el jueves, justo antes de que Frank, esto... falleciera. Hizo un par de cosas con el ordenador y nos cre unos archivos de mareaje. Probablemente fuera su ltimo trabajo en el laboratorio. Estaba tocando la tela, intentando quitarla de la placa! Por qu no llevara guantes? Ted se acerc a ella, tratando de idear alguna manera de que no tocara la tela; pero era demasiado tarde: sus dedos ya haban entrado en contacto con ella. Encontraron algo interesante? pregunt Ted, casi sin orse a s mismo.
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Al principio no, pero luego dimos con un microbio la mar de gordo. No llegamos a identificarlo, pero Frank nos asegur que lo investigara para nosotros. Marc el microbio de verdad con colorante para que nos fuera ms fcil localizarlo. Seguro que cuando volvamos a Estados Unidos nos har pasar un buen rato. Ted Cummings se las arregl para contener sus nuseas, pero no se le dio tan bien con las rodillas; sin embargo, Fortuna le fue proclive: cuando estaban a punto de doblrsele, Caroline se volvi hacia la puerta en respuesta a una voz que la llamaba por su nombre, y no advirti la congoja de Ted. ste alz la vista una vez recuperado el equilibrio, y vio entrar a una mujer alta; mientras se coga al respaldo de una silla, oy a Caroline saludarla. Siento haber tardado tanto dijo la recin llegada, pero es que lo he pasado fatal para convencer al departamento de contabilidad de que tienen que emplear el cambio de cuando lo cargaron en cuenta, no el del da en que les sale ms a cuenta. Ya ves, he tenido que ponerme a explicar conceptos de matemtica y cambio de divisas a un empleado de lo ms pelma. Eso se llama suerte. T dirs! Y nosotras que pensbamos que en nuestro pas las cosas iban mal! Ted, todava tembloroso, se irgui y, haciendo un esfuerzo tremendo por recobrar la compostura, dio un paso adelante para presentarse. Al tender la mano, sonri con una amabilidad exagerada, pero la mujer que tena delante mantuvo su reaccin en los lmites de la ms estricta profesionalidad. Cmo est usted? se limit a decir Janie, estrechando brevemente la mano de Ted. ste carraspe y dijo con nerviosismo: La seorita Porter me ha explicado lo de sus muestras, y le he enseado por dnde pueden empezar a buscarlas. No duden en consultarme si creen que puedo ayudarlas en algo ms. Janie y Caroline le dieron las gracias y se dirigieron a la zona de almacenaje. Ted se sent y esper a Bruce, con la sangre corrindole por las venas a velocidad literalmente vertiginosa. Qu dira a Bruce cuando llegara? Lo siento, muchacho, pero me parece que me est dando una miniapopleja... Me ha surgido un problema, aunque ahora mismo no puedo decirte de qu se trata. Mientras tanto, al fondo del laboratorio, oa hablar a las dos visitantes que registraban la zona de almacenaje refrigerado. Lo normal habra sido acompaarlas y vigilar que todo transcurriese segn las reglas, pero Ted segua pegado a su silla, viva imagen de la reaccin humana al estrs: sudaba, le martilleaba el corazn y senta unas nuseas horribles. Para colmo, su odo lo traicionaba; oa hablar a las dos americanas, pero no distingua sus palabras. El pnico le impeda concentrarse en nada concreto. Janie y Caroline no tardaron en volver. Falta parte de nuestro material dijo Janie. Hemos contado las puntas que sobresalan; nuestros tubos son mucho ms largos que todo lo que hay almacenado, y nos ha sido fcil localizarlos, pero los hemos contado tres veces y no pasan de cuarenta y ocho. Cunto lo siento! dijo Ted, alegrndose en secreto de que hubiera surgido una distraccin.
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Janie se lament. Si fuera uno lo entendera, pero seis? Ya he dicho a la seorita Porter que es muy posible que los hayan trasladado dijo Ted . No tenemos mucho sitio. Mire, todava me parece or a Frank hace unos das, cuando dijo que iba a reorganizar las unidades de almacenamiento. Era una de tantas medidas encaminadas a tener listo el laboratorio para una serie de investigaciones bastante complejas que estamos a punto de iniciar. Hay uno de mis colegas que quiz sepa algo de los traslados; va a participar a fondo en un experimento que se efectuar en este laboratorio, y s que necesitaba ms espacio. Podramos hablar con l? pregunt Janie. Ted consult su reloj de pulsera y, manteniendo las formas a pesar de los nervios, dijo: Se supone que viene hacia aqu; debera de estar al caer. Podemos esperarlo? Esto se est poniendo demasiado complicado, pens Ted, que contest con cierta frialdad: Si quieren... En el momento mismo en que acababa de asentir a regaadientes, se abri la puerta del laboratorio y Bruce Ransom protagoniz una irrupcin teatral. Sus pantalones negros y camisa gris oscuro con corbata a juego le hacan parecer todava ms enjuto y espigado de lo que era. Como nica concesin al uniforme profesional, haba cubierto su ropa de calle con una larga bata de laboratorio, cuyo bolsillo llevaba prendida la tarjeta de identificacin. Su revoltosa cabellera negra le caa en suaves ondas sobre el cuello de la bata, y casi daba la impresin de haber salido a la calle sin molestarse en echar mano al peine. Ted sola decirle que pareca ms un msico de jazz que el director adjunto de un centro de investigacin mdica de alta seguridad controlado por el Gobierno. Ah! Aqu est! Perdona, Ted dijo Bruce, jadeante; es que quera acabar de poner por escrito este esbozo antes de empezar el trabajo de hoy. Mostr la carpeta al director. Al final lo he conseguido... Dndose cuenta de la presencia de dos desconocidas, pens con alivio: Ted no me acusar de llegar tarde habiendo gente delante... Ech un vistazo a las dos mujeres; parecan esperar a alguien, y, por su actitud expectante, se le ocurri que acaso ese alguien fuera l. La ms alta de las dos le sonaba de algo; se pregunt si se habran visto antes. Registr su memoria en busca de algn indicio, pero el primer intento no desemboc ms que en vagos destellos de reconocimiento, nada lo bastante slido para dar pie a una identificacin. Bonitas piernas. Advirti entonces que tambin ella lo estaba mirando, sometindolo a un atento examen hasta detener la mirada en la tarjeta de identificacin, y sonriendo al leer el nombre. Dios mo! Bruce Ransom! Estuvimos juntos en la facultad de medicina. Seguro que no te acuerdas de m.
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Bruce volvi a fijarse en ella, escrutando su rostro con un esbozo de sonrisa. Mir el pase sujeto al cuello de la camisa de Janie; no llevaba ningn nombre, slo la fecha y hora de entrada. Pues la verdad es que me sera ms fcil si tambin supiera tu nombre. S, claro; perdn se excus ella. Janie Crowe, aunque me conoceras por Janie Gallagher. Crowe? dijo Bruce con una sonrisa divertida. En los ltimos dos meses hemos recibido cientos de faxes tuyos. A Janie no pareci divertirle tanto. Me lo habis puesto negro para conseguir la autorizacin del laboratorio. Ya debis de saber hasta el nmero que calzo. Bueno, sorprenderme no es que me sorprenda, pero no ha sido cosa ma, as que no estoy al tanto. Las autorizaciones salieron de mi departamento, pero no me ocupo de ellas personalmente. La que proces tu solicitud fue una de las secretarias de mi despacho. No tena ni idea de que fueras t; como te has cambiado el nombre... No slo el nombre. Desde la facultad de medicina han pasado veinte aos. No me lo recuerdes dijo Bruce con una sonrisilla. Preferira evitar el tema. Venga ya! A m con sas! Resulta que s la edad que tienes, y ests estupendo. T tambin Bruce la mir de pies a cabeza. Qu sorpresa! Bueno, y qu te trae al instituto? Janie suspir. Es una historia muy larga de contar; larga, triste y no especialmente interesante. Baste decir que he tenido que cambiar de profesin. Estoy haciendo una prospeccin arqueolgica para conseguir el ttulo de forense y he trado aqu unas muestras de tierra para analizarlas. Frank iba a supervisar el trabajo. Venamos a ver si conseguamos que se nos asignara otro tcnico; me refiero a Caroline y yo... Seal a su ayudante, que sonri y contest con un saludo al gesto de cabeza de Bruce. Caroline trabaja conmigo en este proyecto. Bueno, pues resulta que nos hemos dado cuenta de que faltan algunas muestras. Se supone que hay cincuenta y cuatro, y slo hemos encontrado cuarenta y ocho. Estamos con el agua al cuello, y tenemos que agilizar los trmites. Estamos intentando averiguar dnde podran haberlas trasladado, y aqu tu colega dijo, sealando a Ted nos ha dicho que iba a venir alguien que quiz supiera dnde estn. Bruce mir a Ted. Apuesto a que ese alguien era yo. Ted asinti con la cabeza. Como solas trabajar con Frank, he pensado que podras tener algn dato de primera mano que a m me falta. Recuerdo que Frank me dijo que estaba reorganizando las unidades de almacenamiento para cuando empezsemos el nuevo proyecto.

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Es verdad dijo Bruce, pero no s exactamente qu hizo o hasta dnde lleg antes de morir; slo s que lo estaba haciendo. Janie suspir sin ocultar su contrariedad. Pues me parece rarsimo que ayer, cuando estuvimos aqu, no hablara del tema en ningn momento. Cundo se supona que ibais a empezar los anlisis? El lunes. Entonces es posible que trasladara las muestras temporalmente y planeara devolverlas a su sitio antes del lunes; de ser as, no habra tenido ningn motivo para hablar de ello. Es verdad que Frank era un despistado, pero haca las cosas a su manera, y al final, no s cmo pero nunca dejaba nada pendiente. Bruce mir a Ted como si buscara refrendo a su afirmacin sobre los hbitos de trabajo del difunto tcnico de laboratorio. El director asinti con la cabeza. Janie empez a notar que la frustracin se le converta en enfado. Estn saliendo mal demasiadas cosas, pens. Parece que est gafado el proyecto. Cuando tom la palabra, lo hizo con un tono cuya dureza no pareca venir al caso. Todo eso est muy bien; no dudo de que las trasladara con las mejores intenciones, y hasta estoy dispuesta a creer que las habra devuelto a su sitio el lunes a primera hora. Reparti sus miradas entre Bruce y Ted. Por lo visto los dos confiaban mucho en l, as que tendr que aceptar su explicacin. Una sonrisa algo sardnica apareci en su rostro . Y hasta agradecerla. Por desgracia, su excelente explicacin de por qu los tubos no estn aqu no resuelve el problema de encontrarlos y devolverlos a su lugar. Bruce y Ted se miraron, jugndosela mentalmente a cara o cruz. Al verlos, Janie pens: A ver a cul de los dos le toca enfrentarse a la loca. La moneda qued en el aire. Bruce volvi a mirar a Janie y dijo: Te los buscar con mucho gusto; hay pocas opciones de traslado. Te lo agradecera mucho, Bruce. Nos queda muy poco tiempo, y me molestara bastante tener que perderlo con algo as. Ningn problema. Me alegrar hacerlo por ti, aunque a lo mejor tengo que dejarlo para dentro de un par de horas. Mir a Ted de reojo antes de aadir: Ted y yo tenemos un par de cosas pendientes. Cuando acabemos... Para sorpresa de Bruce, Ted lo interrumpi: Podemos dejarlo para dentro de unas horas; ignoro hasta qu punto progres Frank en los preparativos, y me ira bien quedarme un rato en el laboratorio para averiguarlo. No tiene mucho sentido seguir sin saber cmo est el trabajo de base. Bruce volvi a mirar a Ted, arqueando esta vez las cejas con curiosidad. Ests seguro?
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Ted sonri, pensando con alivio: Segursimo. Nos retrasar un poco el trabajo, pero la verdad es que de todos modos ya estaba bastante parado, con el funeral y dems. La mayora del personal querr estar presente, y no creo que nos venga de un par de horas. Adems, ha surgido otro problema; mientras te esperaba he ido al congelador para recoger la muestra de P. coli, y mira si hemos tenido mala suerte que est destruida; parece que en el tubo haba una fisura, y Frank lo tir. Dej un indicador explicndolo, pero no he encontrado ningn indicio de que encargara otra muestra antes de morir. Henchida de satisfaccin, Janie dijo: Pues nada, solucionado. Se volvi hacia Bruce. Cmo te localizo? Bruce se sac la cartera del bolsillo trasero de los pantalones y, tras hurgar un buen rato en sus papeles, acab sacando una tarjeta y tendindosela a Janie. Ten mi nmero de telfono. Por qu no me das el tuyo? Janie extrajo un pequeo bloc de notas del bolso y apunt el telfono del hotel. Hay buzn de voz; si no estoy, dejas un mensaje y ya est. Prometo contestarte enseguida. Vale. Bruce volvi a mirar a Ted. Empiezo ahora mismo. Mir su reloj de pulsera . Te parece que quedemos aqu ms tarde, como a las dos y media? Ted asinti. Lo que s tenemos que hacer dijo Janie es apuntar los nmeros de identificacin de las muestras que hemos encontrado y compararlos luego con la lista en el hotel. No he pensado en traerla. Perfecto; entonces hablamos ms tarde. Ser un placer dijo Janie. Antes de marcharse, Bruce aadi: Me alegro de que nos hayamos visto despus de tantos aos. Janie sonri. Yo tambin. De camino a su despacho, Bruce cavil, algo perplejo, sobre los extraos acontecimientos de la maana. Una vez repasado mentalmente su encuentro con Janie, tuvo una intuicin mucho ms interesante que se le haba pasado por alto en medio del ajetreo. Cmo es que Ted no estaba rabiando?, se pregunt. Follones como aqul solan volverlo loco. Bruce tuvo ganas de decir al impostor que se haba quedado en el laboratorio: Quin eres, y qu has hecho con Ted?

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Sentado junto al microscopio en que se haba producido el desastre, Ted esperaba a que las dos mujeres se marcharan y le dejasen concluir su limpieza. Antes de que se hubiera tranquilizado del todo, Caroline volvi de las unidades de almacenamiento y le dijo: Otra cosa. Casi me olvido: tengo que llevarme a Gertrude. Gertrude? pregunt Ted. Caroline se volvi hacia el microscopio y extrajo de su bolso una bolsita de plstico. El microbio que Frank encontr en la tela; le pusimos el nombre de la abuela de Janie. Ted se levant de un salto y corri hacia Caroline con las manos tendidas, queriendo evitar que tocase la tela. Deje que la ayude... Confiando en no exteriorizar el pnico que creca en su interior, procur avanzar hacia la joven sin aspavientos, pero no fue lo bastante rpido: Caroline ya haba cogido la tela, y no haba nada que hacer. Gracias, ya me las arreglo sola. Lo meter en esta bolsa, la sellar y la guardar en la misma unidad que los tubos. Sonri al director. Espero que esta vez no haya traslados! Nunca me acostumbrar a las mujeres independientes, se lament Ted. Trag saliva y, sin decir nada, sigui atentamente los movimientos de Caroline, tomando nota de la colocacin exacta de la tela en la unidad de almacenaje con la intencin de recuperarla ms tarde. Resolvi no apartarse ni un pice de la ms exquisita correccin, con notable xito, teniendo en cuenta el volumen de adrenalina que circulaba por sus venas. Volvi a sentarse y cerr los ojos con la esperanza de abrirlos despus de unos minutos y descubrir que la pesadilla se haba disipado. Le pareci poco probable.

Qu pequea se ve! dijo Janie. Casi daba lstima ver aquella bolsita perdida en el entramado de cables cubiertos de plstico que preceda a los tubos de tierra. Quiz sea mejor que nos la llevemos. Por hoy ya hemos perdido bastantes cosas. Caroline mir la unidad de almacenaje. Tienes razn dijo. Se meti en el bolso la bolsa de plstico sellada.

Por la noche, antes de salir del instituto, Ted volvi disimuladamente al laboratorio para hacerse con la tela. Se propona quemarla, acabar de una vez y para siempre con su desastroso potencial. Si le preguntaban dnde estaba se hara el tonto, y no volvera a darles la oportunidad de buscar por ellas mismas. Pero al abrir la unidad de almacenaje, no vio aparecer la codiciada presa en la seccin donde Caroline la haba dejado ante sus propios ojos. Inquieto, registr una serie de contenedores y
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cajas adyacentes, pero no encontr nada. Tard unos minutos en rendirse y devolver los objetos a su colocacin inicial, ya que no quera dejar indicios de su paso. Se pregunt si Caroline lo habra movido de sitio, o si era l el que se acordaba mal. Quiz su memoria, embotada por el pnico en el momento en que Caroline depositaba la bolsita de plstico en la unidad, no hubiera registrado bien los hechos. Da igual, pens; ya volveran, y se asegurara de ser informado de su llegada. Quiz se presentase en el laboratorio como quien no quiere la cosa, para charlar con ellas, y, hablando del trabajo, acabara pidindoles que le ensearan el misterioso objeto. A partir de entonces ya no le quitara ojo de encima.

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SIETE
Como iba a ser el ltimo da de su largo viaje, Alejandro y Hernndez dejaron sus cmodos lechos de la posada de Montpellier y emprendieron una enrgica cabalgata mucho antes de que amaneciera, impacientes ambos por abandonar la antigua ciudad y dar fin a su viaje a Avin. Tras cubrir una distancia notable, se detuvieron en un pequeo pueblo de granjeros para abrevar a los caballos. El sol todava no haba ascendido lo suficiente para absorber la humedad de la noche anterior, por lo que mviles bancos de neblina los acompaaban en su viaje. Al llegar al abrevadero, se sacudieron el polvo del camino y, mientras se lavaba la cara, Alejandro dijo: Me alegrar de que llegue el da en que no tenga que cambiar la suavidad de una cama por la dureza de una silla de montar. No te quejes, amigo dijo Hernndez entre risas. Con algo menos de suerte, podras haberte visto obligado a llegar a Avin a pie. Ah, pero si de veras me hubiera sonredo la suerte, ni siquiera habra emprendido el viaje. Decir eso es tentar a la fortuna, amigo. Hay quien cree que el curso de la vida humana sigue una especie de plan divino, y yo tiendo a estar de acuerdo. No sabes qu te espera al final del camino. Quiz sea algo agradable; quiz descubras que no has sido tan poco afortunado como piensas. Mientras tanto, da gracias por poder montar. Un chirrido de ruedas distrajo la atencin de los dos viajeros. Una carreta tirada por una mula emergi de la niebla a escasa distancia, crujiendo bajo el peso de su carga. Madre de Dios susurr Hernndez santigundose. Se miraron con expresin horrorizada. Hernndez seal la carreta y dijo: La verdadera mala suerte es viajar as. A medida que la carreta se recortaba contra la niebla, Alejandro empez a distinguir pies y manos a ambos lados de ella. Preceda a la mula un hombre con manto negro y capucha, que, fusta en mano, se volva cada pocos pasos para golpear con ella al reticente animal, cuyos patticos rebuznos parecan querer despertar a los pasajeros de la carreta. El espectculo azuz la curiosidad del mdico. Por fin!, se dijo. Por fin podr comprobar yo mismo si lo que hemos odo era cierto. No quit ojo a la carreta, que segua acercndose. Fijaos en lo sucios y andrajosos que van dijo a Hernndez. Deban de ser pobres. Mirad! dijo, sealando con el dedo-. No hay ninguno que lleve zapatos! Que alguien no lleve zapatos no significa que sea pobre puntualiz Hernndez con cinismo. Lo ms probable es que los pobres sean los ladrones que buscaban algo de comodidad para sus pies. Se santigu por segunda vez, gesto poco habitual en quien sola mostrarse tan laxo en cuestiones religiosas. Pido a Dios que nunca me deje caer en depravacin semejante.
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Oyndole invocar a la divinidad, Alejandro dijo: Sois persona de demasiados recursos para acabar as. Hernndez dirigi a la carreta una mirada lgubre. Creo que tienes razn, loada sea la Virgen dijo en voz baja; pero renunciara con gusto a mi fortuna a cambio de la certeza de no acabar como esa pobre gente. Esa certeza no existe, pens Alejandro. Ante este azote todos somos iguales. En cuanto hizo ademn de acercarse a la carreta, oy protestar a Hernndez. Haciendo caso omiso de las quejas de su escolta, Alejandro sigui adelante hasta aproximarse cuanto le permiti el miedo. El espantoso hedor que emanaba de la carreta le oblig a retroceder unos pasos; a punto de vomitar, volvi la cabeza y aspir sucesivas bocanadas de aire puro. Despus reanud su aproximacin a la carreta, pero esta vez respirando a travs de la tela de la manga. Dentro del carro de los muertos vio cuerpos retorcidos de mujeres, nios y ancianos, altos y bajos, rubios y morenos, toda la variedad humana que cupiera concebir. Hernndez tiene razn, pens; no eran todos pobres. En algunos se apreciaban restos de pasada gordura, seal acaso de una vida prspera; otros eran flacos como mangos de escoba, y sus pieles curtidas indicaban a las claras que haban pasado aos trabajando duro para ganarse el pan antes de llegar a tan ignominioso final. Examin con curiosidad los cadveres de aquel grupo de desventurados, fijndose en la hinchazn de sus cuellos y dedos, y concluyendo que nada de lo que haba odo poda tildarse de exagerado. Adonde los llevis? pregunt al carretero. ste levant la cabeza en direccin a su interlocutor, mirndolo con ojos tan sumamente cansados que apenas parecan menos muertos que los de sus horripilantes pasajeros. Al verlos clavarse en l, Alejandro sinti escalofros. A un campo al norte de la ciudad, donde el cura dir una misa fnebre para todos los muertos a la vez. Quiera Dios que no hayan muerto sin confesin! Aun no sabiendo demasiado bien qu significaba morir sin confesin, Alejandro asinti, queriendo mostrarse compasivo con el destino de aquellos muertos no confesados, y pensando para sus adentros que ojal Dios no determinara el valor del alma guindose por el aspecto del cadver. Se propuso preguntar ms tarde a Hernndez el significado de aquella expresin. Se reuni con l junto al abrevadero y sigui con sus abluciones, ya algo ms tranquilo, pero sumamente impresionado por el macabro contenido de la carreta.

Los majestuosos arcos del grandioso puente de Saint-Bnzet trazaban su elegante curva sobre el Rdano, en cuyas aguas rielaba el reflejo de su hermosa arquitectura. La visin del puente dej a Alejandro sin habla. Su enorme y esplendorosa fbrica haba aparecido como por arte de magia tras un recodo del camino bordeado de rboles. Al otro lado del ro se alzaba la ciudad de Avin, y, cual viga sobre una colina, el esplndido palacio papal. Incluso despus de todo lo que haba pasado, despus de verse capturado, marcado, separado de sus padres e impelido a cometer un asesinato, Alejandro contempl la ciudad con el entusiasmo de un nio; y nada ms indicado, puesto que iba a ser en Avin donde
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empezara su nueva vida. Las torres del palacio papal se erguan majestuosas, grandes brazos blancos que intentaban tocar el mismsimo cielo al que dirigan sus splicas. El sol del atardecer refulga sobre los deslumbrantes y albos muros, cegando al observador para cuanto no fueran ellos. Alejandro pens que nunca haba visto cosa tan hermosa. Uno de los muros estaba cubierto de andamios, pero Alejandro observ que se hallaban desocupados. Hernndez dijo, no os parece extrao que haciendo tan buen da no haya nadie trabajando en los andamios? Hernndez se fij en el palacio. Tienes razn contest. No se ve ningn albail. Tal vez Avin tampoco haya escapado a la enfermedad. Al adentrarse en la ciudad, se vieron rodeados de indicios de que la ciudad, en efecto, no haba permanecido al margen. La gente caminaba deprisa, como si tuviera que cumplir obligaciones urgentes. Contrariando las esperanzas de Alejandro, los ciudadanos de Avin no se mostraban amables ni receptivos, sino escurridizos y temerosos del contacto con los jinetes. En todas las caras se lea la desconfianza y una hostilidad sin paliativos. De cada tres casas, una tena cadveres delante de la puerta, esperando el paso del carro de los muertos; y los carros en cuestin no dejaban de pasar, cual macabra caravana de camino a la zona de entierro: ni uno que no fuera lleno, ni uno cuyas ruedas no se combaran bajo el peso de la carga. Pero dnde enterrarn a todos estos muertos? se pregunt Alejandro en voz alta al dejar atrs otro carro. Importa ms saber quin lo har contest Hernndez. El mal se lleva a tantos! Por todos los dioses, judo, temo que tambin a m se me lleve! Cmo podremos evitarlo? No lo s dijo Alejandro, llena su voz de desaliento; y repiti con un suspiro: No lo s. Ests seguro de que en el letrero pona Se alquilan habitaciones? pregunt Hernndez. A lo mejor se te han olvidado las palabras exactas... No, no se me han olvidado replic Alejandro, en cuyos odos resonaba todava el portazo. La patrona, mujer viuda, les haba prohibido entrar, diciendo que ya no confiaba en que nadie estuviera a salvo de la peste, y aconsejndoles una casa cercana por donde proseguir su bsqueda de alojamiento. Dando media vuelta de consuno, la cansada pareja de viajeros descendi por la estrecha escalera hasta volver a pisar el empedrado de la calle. La segunda viuda, una anciana cuyo marido acababa de sucumbir haca tres das a la enfermedad, los recibi con alegra, sola y temerosa como estaba, sin parientes a los que acogerse. Como la muerte de su marido la haba dejado sin medios de subsistencia, y necesitaba ms dinero que el que le proporcionaba el negocio de las habitaciones, propuso a Alejandro alquilarle la casa entera y hacerle de ama de llaves a cambio de un sueldo reducido, y de la promesa por parte del joven de ayudarla en las tareas que su avanzada edad le impidiera realizar sola. El trato pareca favorecedor para ambas partes, pero, antes de cerrarlo, Alejandro habl a
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solas con Hernndez para pedirle su opinin sobre la propuesta de la viuda. El cristiano la vea con buenos ojos. Para un hombre siempre es una suerte tener una mujer que lo cuide dijo, aunque slo lo haga a cambio de dinero. Mir de reojo a la expectante viuda. sta, al menos, no te har perder el tiempo con sus esfuerzos por arrastrarte al altar. Tras congratularse brevemente por la suerte que los haba llevado hasta ah, Hernndez dijo: Primero har que se ocupen de los caballos, y despus buscar la contadura para concluir mi contrato con tu padre. Estar de vuelta antes de la hora de comer; entonces veremos si los servicios de esta viuda son una buena inversin. Brindaremos por tu nueva casa, y por que la suerte siga acompandote. Alejandro meti en la casa sus limitadas posesiones. El edificio era pequeo, pero inclua muebles macizos y resistentes. El suelo del piso de abajo era de tierra prensada, liso y bien barrido. Haba una mesa larga y estrecha con bancos a ambos lados, una silla y un pequeo camastro. En el piso superior Alejandro encontr dos dormitorios separados, dotado uno de ellos de una cama cuyo tamao le hizo sospechar que haba albergado a un nio. El otro dormitorio era grande y cmodo, y, al estar situado en la parte delantera del edificio, dispona de una ventana. La cama de paja se hallaba por encima del nivel del suelo. Un examen atento mostr que la paja era fresca e inclua un nmero relativamente bajo de insectos; en cuanto a la ropa de cama, aun saltando a la vista que tena sus aos, estaba, adems de limpia, en buenas condiciones. Alejandro dej sus pertenencias en la habitacin pequea, con la intencin de ceder la cama grande al corpulento Hernndez mientras durara su estancia en Avin; despus la ocupara l mismo, como dueo de la casa. Una vez instalado, se dispuso a hacer pesquisas por Avin, en busca de un local adecuado para su consulta. Encontr una botica a escasa distancia de su nueva morada, y pregunt al boticario si haba mdicos por la zona. Hasta hace poco haba dos mdicos y un barbero en el barrio contest el dueo del establecimiento, pero todos han muerto de la misma enfermedad que se ha cebado en sus pacientes, y mucho me temo que ya no podrn serviros. Alejandro aclar que l mismo era mdico, y que no precisaba los servicios de ningn colega. Estoy en Avin desde hace muy poco tiempo, y espero la llegada de mi familia. Me interesara encontrar habitaciones de alquiler para establecer una consulta. En ese caso os sugiero que os dirijis a la viuda del doctor Selig; tena su consulta dos manzanas al este de aqu, en una callejuela prxima a donde atiende el zapatero. Hasta es posible que quiera venderos el equipo del doctor. Mir a Alejandro con tristeza. Tiene hijos pequeos que alimentar. El boticario se inclin hacia Alejandro, como si quisiera comunicarle un gran secreto. El bueno del doctor haba hecho un trato conmigo; si no consegua curar a un paciente, me lo enviaba a m, y yo procuraba ayudarlo prescribindole medicinas y pcimas adicionales. El inters de Alejandro se aviv.
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Han tenido algn xito con esta pestilencia? Bah! ri el boticario. Ninguno de los tratamientos ha servido de nada. Nadie sabe determinar la fuente del contagio! Ni siquiera he tenido mucho xito con los sntomas. El boticario volvi a inclinarse hacia Alejandro. Dicen que los judos han envenenado los pozos, y, por mi parte, tiendo a creerlo. Alejandro procur disimular su sorpresa. No era la primera vez que oa tan ridcula acusacin. Por lo visto, una vez despojado su aspecto de los atributos tradicionales del judo, la gente se senta libre de hablar mal de su pueblo en presencia de l. Alejandro se apret un poco ms el cuello de la camisa y sigui la corriente al boticario, susurrando: Qu horror! Y cmo luchar contra ello? No creis, ya se est haciendo bastante! En Arles han quemado a tres judas en la pira despus de que un sacerdote descubriera frascos vacos en su casa, cuando haca pocas horas que haban sido vistas junto al pozo. Ahora la gente de la ciudad no sabe qu hacer con el agua; hay quien dice que est bien, y quien se niega a beber del pozo diciendo que prefiere morirse de sed que arriesgarse a sucumbir a la peste. Fingindose ms seguro de lo que estaba, Alejandro dijo: No me parece del todo desacertado, aunque dudo que la peste tenga su origen en el agua; todos la bebemos, y no por eso nos morimos todos; adems, si el pozo estuviera envenenado, no habra muerto ya hasta el ltimo ciudadano de Arles? Parece ms lgico no tener miedo del agua. Pero se trata de un flagelo, de un castigo de Dios! protest el boticario. No podemos aplicar la lgica a su descubrimiento. Debemos aplicarla a todos los descubrimientos dijo Alejandro. Viendo que el boticario no contestaba, le pareci buen momento para dar fin a la conversacin: ya haba odo decir bastantes sandeces. Despidindose con toda la cortesa de que fue capaz, fue en busca de la viuda de Selig, resuelto a no enviar nunca pacientes a un hombre como el boticario, tan lleno l mismo de veneno. La viuda abri la puerta de la consulta de su difunto marido, y, tras or las explicaciones de Alejandro, lo convid a entrar. El mdico se tom su tiempo a la hora de inspeccionar local y equipo. La viuda se qued junto a la puerta, paciente y distante, contestando las preguntas del recin llegado de forma corts pero breve. Alejandro inquiri el precio del local y el equipo, expresando su inters por la compra de ambos a la vez. Los utensilios le convenan; no eran de lo mejor que se poda comprar, pero superaban con mucho a los que haba utilizado en Alcaiz. Al or la propuesta de la viuda, Alejandro vacil un momento: le pareca un precio demasiado bajo para reflejar el verdadero valor de la mercanca, y as se lo hizo saber a la mujer. Seora, una suma ms alta sera sin duda ms adecuada. Os he ofrecido este precio porque necesito vender cuanto antes. Tengo que cuidar a mis hijos. Alejandro hizo el recuento de monedas correspondiente al precio ms elevado y las puso en
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manos de la viuda. sta se lo agradeci con profusin, le tendi la pesada llave de hierro de la puerta y dio media vuelta con intencin de marcharse. Alejandro la llam: Seora dijo, cuid vuestro marido a muchos enfermos de peste? La viuda segua sin querer mirarlo a los ojos, y contest como si hablara con el suelo. Durante su ltima semana de vida no hizo ms que eso. Se qued sin fuerzas. Cuando se llevaron su cadver, estaba cubierto de pstulas; pero yo estoy segura de que muri consumido por el esfuerzo. Se march, llevando en una mano lo poco que le haban dejado los aos de dedicacin profesional de su marido. Alejandro se qued solo en la consulta vaca; al contemplar sus nuevas posesiones, sinti una extraa mezcla de entusiasmo y temor. La sala era ms grande y oscura que la que tena en Alcaiz; tendra que conseguir que entrara ms luz, de cara a las operaciones ms delicadas. Luz para mi nueva vida, pens al salir y cerrar con llave la puerta, que segua llevando el letrero con el nombre de Selig. Maana buscar a alguien que me haga un letrero, pens, y pondr mi nombre en la puerta. Tal como haba prometido, Hernndez volvi a casa de Alejandro a tiempo para la cena, informando del xito de sus gestiones bancarias. Tenemos que ir juntos dentro de tres das, y entonces se me recompensar generosamente por proteger de asaltos tu ignorante pellejo. Y, dirigiendo una expresiva mirada a su protegido, aadi: Me alegro de no haber sido importunado por rufianes vestidos de soldados reales. Despus ri y dijo: Aunque creo que me pagan demasiado. Me parece que el peor enemigo a que nos hemos enfrentado ha sido un sol abrasador. Aun ascontest Alejandro, vuestra tarea no era fcil, y habis sabido cumplirla. Nadie se quejar de que se os pague de ms. Fue un precio convenido de antemano. Comieron carne hervida y pan crujiente a la luz de dos velas colocadas en medio de la mesa. La viuda trajo un vino delicioso hecho por su marido, y los compaeros de viaje hicieron el prometido brindis a la salud de los dos. Alejandro pregunt al cristiano qu planes tena para el futuro. Qu haris ahora que os habis quedado sin empleo? Quiz os conviniera pasar un tiempo en Avin. Esta casa es demasiado grande para m solo, e intuyo que la viuda se alegrara de recibir una moneda ms por semana. Hernndez le agradeci la oferta. La verdad es que te he cogido cario, muchacho, y s que voy a echarte de menos. Han pasado muchas cosas desde nuestro primer encuentro en el monasterio de Alcaiz. Tom un trago de vino y prosigui. Para un hombre como yo, tener un buen caballo y una pequea fortuna en oro es una tentacin demasiado grande. Ahora puedo ir a donde me d la gana, y dormir bajo las estrellas todas las noches que quiera. Adems, ya estoy cansado de contar siempre lo
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mismo; creo que es hora de ir a buscar nuevas ancdotas. Hernndez baj la voz para no traer malos recuerdos a la viuda. Mis planes son huir de esta peste. Creo que correra ms peligro en Avin que junto a un fuego de campaa. Oyendo las declaraciones de su valiente amigo, Alejandro se puso serio, pero, en un esfuerzo por recuperar el clima de afecto que haba reinado hasta entonces entre los dos, formul una audaz prediccin: Volveris a Avin, y yo estar esperndoos con impaciencia. Confo en que sepis divertirme con el relato de vuestras nuevas aventuras; entretanto, s de alguien que echar mucho de menos la calidad de vuestra compaa y conversacin. Hernndez volvi a brindar por su joven anfitrin con elegante ademn. Previendo todas las cenas por venir en que su nica acompaante sera la duea de la casa, Alejandro se dio cuenta de hasta qu punto iba a echar de menos al soldado. Y ahora, jovencito, te dejar para dedicar el resto de la noche a buscar una moza bien dispuesta. Siento la necesidad de repetir una vez ms mis viejas historias.

La noche antes de ir juntos a la contadura, Hernndez se levant de la mesa antes de acabar la cena, quejndose de que le dola la barriga. Esta comida francesa es demasiado para m. Llevo una semana comiendo ms huevos y queso que en toda una vida en Aragn. Creo que esta noche dejar que descansen mis rganos digestivos. A medianoche sudaba y temblaba de fro alternativamente; se arrebujaba en la manta y, al minuto siguiente, se la quitaba de encima de una patada. Alejandro confi, contra todo pronstico, en que su amigo fuera vctima de una gripe pasajera, y le administr un tratamiento en consonancia, hacindole beber t y pasndole por la frente una esponja con agua fra. Tras pedir prestada una linterna a la viuda (y prometer rellenarla de aceite al da siguiente), Alejandro recorri a toda prisa la escasa distancia que lo separaba de su nueva consulta, a fin de coger los instrumentos que, de cumplirse sus temores, le seran precisos para, enfrentarse a la enfermedad de Hernndez. Iba a necesitar cuchillo y escalpelo, un cuenco para sangras, algo de ludano para calmar el dolor y mucho vino, que comprara a la viuda. De vuelta a casa, comprob que Hernndez haba empeorado mucho: le costaba respirar, y su piel, morena de costumbre, estaba blanca y reluciente. Alejandro pidi a la duea de la casa que le trajera un vaso grande; en cuanto lo tuvo entre manos, lo llen de vino y oblig a Hernndez a beberlo. El enfermo pareci tranquilizarse. De pronto, sin previo aviso, el gigantn se incorpor, y, con los ojos salindosele de las rbitas, vomit violentamente, cubriendo la habitacin del contenido sin digerir de su estmago. La viuda huy con un gemido de asco; Alejandro la oy bajar por la escalera, pero no trat de seguirla.
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Purgado de sus sufrimientos gastronmicos, Hernndez entr en una fase de mayor calma. Alejandro abri los postigos para ventilar la apestosa habitacin, y despus acerc una silla al lecho del enfermo. Voy a velaros, Hernndez, y a atender vuestras necesidades. Descans la cabeza entre los brazos y durmi a intervalos, soando alguna que otra vez con Carlos Aldern. El graznido de un mirlo sobre el alfizar de la ventana abierta lo despert. Mir al enfermo y comprob que segua plcidamente dormido, tapado hasta el cuello con la gruesa manta, cuyo color oscuro contrastaba inquietantemente con la blanca tez de su rostro. Debis de tener fiebre dijo Alejandro, colocando la palma de su mano en la frente sudorosa de Hernndez. En efecto se contest a s mismo, retirando la manta de la cara del enfermo. Ya haba visto cuellos de cadveres cubiertos de horribles bultos, pero el verlos desfigurar a un hombre vivo le revolvi el estmago. Hernndez tena el cuello terriblemente hinchado y deformado, con un bulto grande y esfrico rodeado de manchas azules y negras. Acerc la mano al cuello de Hernndez, y ya antes de tocarlo not el calor que emanaba de l. Roz la piel ardiente con las yemas de los dedos, palpando suavemente la masa circular, cuya dureza lo sorprendi. No tena la menor duda acerca de su contenido, una pasta espesa y turbia descrita por todos los testigos de la enfermedad. Decidi aliviar el dolor de Hernndez sajando el enorme fornculo. Llam a la duea para que le trajera agua, pero no obtuvo respuesta; al bajar al piso inferior, vio que la cama donde dorma la viuda, al lado de la chimenea, estaba sin deshacer, y supuso que haba huido. Retir del camastro la fina sbana y la hizo trizas; despus fue a la cocina y encontr dos cubos, lleno de agua el uno, y el otro slo a medias. Subi con el cubo lleno y las tiras de tela y lo puso todo encima de la mesita contigua a la cama de Hernndez. Tras lavarse rpidamente las manos y secrselas con un pedazo de sbana, cogi un frasquito de ludano, despert a Hernndez con una suave sacudida y le pidi que abriera la boca. Sacad la lengua, Hernndez; os voy a dar algo que har que os duela menos. El aragons no pareca del todo consciente, pero obedeci. Haban intercambiado los papeles: de los dos, era Hernndez ahora el chiquillo desamparado e ignorante, y Alejandro el guerrero prudente y experimentado, dispuesto a luchar contra el invisible agresor. Alejandro volvi la cabeza para respirar una bocanada de aire fresco que le era imprescindible, ya que Hernndez tena la lengua cubierta por una capa blanca cuyo olor exceda cualquier descripcin. Sintindose fortalecido, dijo: Y ahora quieto, que esto va a tener un gusto horrible. Al mismo tiempo, dej caer unas gotas de ludano sobre la lengua de su amigo, y, tratando de distraerlo, aadi: Me hara muy feliz que esta vez no lo devolvierais, como hicisteis con vuestra ltima comida. Hernndez quiso sonrer, pero su expresin se llen de angustia: el mero acto de torcer la boca le provocaba atroces dolores en el cuello. Tuvo el coraje de no gritar, pero no pudo
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evitar que se le saltasen las lgrimas. Paciencia, Hernndez; no tardar en ejercer mi limitada pericia sobre vuestro pobre cuello. No sufriris mucho tiempo ms. Hernndez, que no poda hablar, acerc lentamente su mano a la de Alejandro, y, despus de darle unos golpecitos, repiti la operacin con una de sus axilas. Tratando de descifrar el significado de los gestos de su paciente, Alejandro abri la camisa de Hernndez y se la pas por debajo de los hombros para poder examinarlo mejor. Encontr los mismos bultos y las mismas manchas. Los bultos eran del tamao de una manzana, y, al tocarlos, todo el cuerpo de Hernndez se contrajo. Incapaz de acallar por segunda vez sus sufrimientos, el enfermo grit de dolor. Poco a poco, el ludano fue ejerciendo sus mgicos efectos, hasta que el paciente qued tendido e insensible, atontado por la droga. Como ignoraba cundo recuperara Hernndez la conciencia, Alejandro obr con rapidez: limpi su instrumental frotndolo escrupulosamente con uno de los trozos de sbana y, tras mojar con agua otro pedazo de tela, quit el sudor que haba bajado del cuello de Hernndez hasta la zona de la hinchazn. Despus coloc con tiento varios trozos de tela ms alrededor del centro amarillento de la buba, confiando en absorber la emisin de lquido que sin duda saldra a chorro al practicar el corte, pues prefera no tocar la purulenta sustancia. Aplic el escalpelo al centro del bulto, coloc otra tela ms alrededor e hizo presin. Hernndez empez a debatirse con lentitud, sintiendo el dolor a travs de las brumas del ludano. Alejandro sigui ejerciendo una fuerte presin sobre el cuello del paciente, y sinti menguar poco a poco el tamao de la hinchazn. Despus de un rato ces el flujo, y a buena hora, pues Hernndez empezaba a recuperar la conciencia. Juzgando aconsejable prolongar el sopor, Alejandro le ofreci ms ludano, pero Hernndez se opuso con un dbil gesto de manos. Pareca querer decir algo. Habl con voz bronca y cansada. No malgastes conmigo tus pcimas, Alejandro. Debajo del brazo y cerca de mi virilidad siento el mismo dolor que en el cuello. Pronto no ser ms que un montn de bubas, y ya no podrs ayudarme. Dudo que vuelva a levantarme de esta cama. Djame morir con algo de honor, te lo ruego. El parlamento haba consumido todas las fuerzas de Hernndez. Cerr los ojos y permaneci inmvil, exhausto por el esfuerzo de dar a conocer sus deseos. Alejandro haba odo decir que en sus ltimas horas de vida las vctimas de la peste sentan una terrible desesperacin; la adivinaba en Hernndez, pero no haba imaginado que esa desesperacin se apoderara con tanta fuerza de los supervivientes. Aferrando la ennegrecida mano de Hernndez, le susurr: Como queris, amigo. No agravar vuestro sufrimiento.

A media tarde, el aragons tena las manos completamente negras. Alejandro no se haba atrevido a mirarle los pies, pero sospechaba que se hallaban en el mismo estado. Se qued sentado junto al lecho sin poder hacer nada, preso de un estado de nimo que alternaba entre
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el ms lgubre abatimiento y una rabia impotente. Record la muerte de Carlos Aldern, y lo frustrante que haba resultado no poder detener el curso de la enfermedad del herrero. No me concederis tiempo para prepararme? dijo a Hernndez, que ya no poda orle. Teniendo ante sus ojos aquella ruina de cuerpo, Alejandro record lo robusto y vigoroso que haba sido. Durante el breve desarrollo de la enfermedad, los msculos haban sido consumidos por la fiebre, y Hernndez pareca mucho ms pequeo y huesudo que antes, como si se le hubiera escapado la esencia vital. El cuello haba vuelto a llenrsele de una sangre negruzca que supuraba de la herida y formaba grumosos cogulos desde la oreja al hombro. Mientras Hernndez se iba deslizando por la pendiente final, Alejandro, ansioso por mantener alguna clase de contacto con aquel hombre al que haba llegado a admirar, y que en aquellos instantes era su nico amigo, se dirigi a l con dulzura, a sabiendas de que no le oa. Maldigo mi suerte, Hernndez dijo; de no ser por esa chica, seguira en Alcaiz, con mis amigos y parientes. Y si el obispo se hubiera comportado de forma honrosa, tal como vos me habis demostrado que pueden comportarse los cristianos, no habra sentido el terror a ser descubierto durante el viaje. Avergonzado, inclin la cabeza. Ni habra tenido motivos para ocultaros mi secreto. Os hago saber que lo mat; le clav mi pual en el pecho, y vi con mis propios ojos cmo se vaciaba del rojo fluido vital. Es un peso que llevo en el alma, y algo tendr que hacer para expiarlo. Hernndez gimi, y Alejandro le sec el sudor de la frente. Pero, si nada de esto hubiera sucedido, no habra tenido el privilegio de conoceros, amigo mo. Ha sido un placer mayor de lo que habra podido llegar a imaginar. Os voy a echar de menos, y mucho. Hernndez muri al anochecer, tras abrir brevemente los ojos y echar un ltimo vistazo a lo que le rodeaba. Despus de susurrar Madre de Dios, cerr los ojos, y vaci por ltima vez sus pulmones. Consciente de que ya no poda hacer nada por el soldado, Alejandro lo cubri con la sbana y se dirigi lentamente a su propio dormitorio; exhausto, se dej caer sobre la cama sin hacer siquiera el esfuerzo de quitarse la ropa.

El papa Clemente, sentado en sus aposentos privados, se protega del asfixiante calor con un abanico. De qu sirve este ejercicio?, se pregunt en silencio. En esta habitacin no ha entrado aire fresco desde que el canalla de De Chauliac me encerr en ella; y siguiendo mis rdenes, maldita irona! Se enjuag el sudor de su frente congestionada con el pauelo hmedo que conservaba a su lado desde el inicio de su encierro. El discreto sonido de una campanilla lo distrajo por unos momentos de su congoja. Cristo que todo lo puedes, haz que sea algo sabroso, dulce, o acaso lozano y bien dispuesto! No puedo con este aburrimiento! Cul no fue su decepcin al ver que se trataba nicamente de un pergamino, si bien de imponente tamao. Lo abri con impaciencia; necesitaba algo que lo distrajese de su
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aburrida rutina como cautivo de su mdico. Empez a leer sin tomarse la molestia de examinar el sello.

Santidad: Os escribo con gran pesar, movido por asuntos de suma importancia para la Santa Iglesia de Cristo y el reino de Inglaterra. Finalmente ha cado sobre nosotros el terrible flagelo que lleva ya un tiempo asolando toda Europa. Habamos confiado en mantenernos al margen de sus estragos en virtud de nuestro aislamiento de Francia, mas, ajeno a toda splica, el mal ha cruzado las aguas y ha trado su inmundo veneno a nuestras bellas costas. Empez por Southampton no har todava un mes, y en estos momentos se halla ya firmemente arraigado en nuestra hermosa ciudad de Londres y sus alrededores. Es mi triste deber informaros de la muerte de John Stratford, nuestro devoto arzobispo, acaecida en Canterbury el sexto da de agosto. Su eminencia abandon este mundo tras cinco das de enfermedad, asistido por su mdico y diversos miembros de su familia, que, abrumados por tan grave prdida, se hallan hoy ms all de todo consuelo. Pero es hora de hablaros del dolor que aflige a mi persona; en efecto, me veo en la obligacin de poner en vuestro conocimiento una prdida todava ms angustiosa para m y mi buena reina Felipa. Nuestra querida hija Juana ha sucumbido al mismo espantoso morbo cuando realizaba su viaje nupcial a Castilla. Enferm al atravesar la regin de Burdeos, y junto a ella varios miembros de su squito. La muerte de nuestra hermosa Juana, adems de marcar de forma atroz a nuestra apenada familia, ha dejado maltrecha nuestra alianza con el rey Alfonso. Temo que la negativa de mi Isabel a casarse con su despreciable hijo Pedro haya hecho poco por el entendimiento mutuo de nuestros reinos, y ya sabis que nunca vi con buenos ojos un enlace entre Pedro y Juana. Dedicamos muchos esfuerzos a convencer a Alfonso de que Juana poda ser buena sustituta de su hermana; la propia muchacha estaba dispuesta, y, ahora que se halla en el cielo, espero que Dios la recompense por tan noble actitud. Sin duda su muerte prematura habr agravado las diferencias entre Castilla e Inglaterra. La prdida de Juana no tiene remedio, de no ser la aportacin de otra hija en edad de contraer matrimonio, y mi reina se opone ahora a perder de vista a cualquier miembro de su progenie, por temor a no volver a verlo. La he convencido de que permita a los ms jvenes viajar al castillo de Eltham, donde aguardarn que pase el flagelo en compaa de nuestro mdico real, maese Gaddesdon. Sin embargo, la reina se opone a que el joven Eduardo e Isabel se unan a ellos, y, a decir verdad, ni uno ni otra desean hacerlo. Mis ministros y consejeros son incapaces de llegar a un acuerdo. Todo est sumido en la confusin; nadie quiere permanecer en Londres por miedo al contagio que tiene al pueblo bajo en sus negras garras. En mi corte, el servicio escasea, y me he visto obligado a disolver el parlamento por un tiempo indefinido. En Windsor carezco de consejeros capacitados, y los asuntos de corte se estn viendo peligrosamente desatendidos. Los escoceses se agrupan en mis fronteras con los nimos en alto, proponindose aprovechar nuestra debilidad pasajera con la absurda creencia de que la peste no se cebar en ellos.
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Humilde y sinceramente os pido vuestro santo consejo para la solucin de estos asuntos. Nos acucia, ante todo, la necesidad de nombrar al sucesor del difunto arzobispo; entre los obispos de Avin se hallar sin duda un buen candidato, cuando no entre los prelados de nuestro propio pueblo. Dejo la decisin en manos de Dios y Vuestra Santidad, mas os recuerdo humildemente nuestro deseo de tener cuanto antes a alguien en el cargo. Se habla entre vuestros enviados de que tenis a vuestro servicio un mdico diestro en los mtodos de impedir la difusin del contagio; a fe que ha demostrado su saber protegiendo a vuestra santa persona. Os agradecera que nos enviarais a un mdico versado en tales artes preventivas, ya que nos falta experiencia y debemos proteger a nuestra Isabel del malhadado final a que se ha visto expuesta su hermana. Es la favorita de su madre, que ya ha sufrido en sus carnes el dolor de ver a una de sus hijas precederla en la eternidad. Dios mediante, quisiera ahorrar otra triste prdida a mi buena reina. He empezado a tener en cuenta nuevos arreglos conyugales para Isabel. Una de las posibilidades es casarla con la familia de los Brabante, cuyo jefe, el duque, ha propuesto enlazar a su hijo mayor con nuestra hija. Vacilo en refrendar la unin por miedo a debilitar nuestro linaje, ya que Isabel es prima carnal de su presunto esposo, y Vuestra Santidad ha expresado la opinin de que semejantes enlaces producen vastagos dbiles y a menudo carentes de facultades mentales. As como estamos convencidos del vigor de nuestro linaje, dudamos del de los Brabante. Mi reina y yo os pedimos consejo en esta propuesta de alianza; en cuanto a Isabel, todava le duele la vergenza de su reciente rechazo, hecho que se recuerda en la corte de los Brabante. Nuestra bella isla no ha entrado an en un estado de anarqua, mas no est lejos de ello. Mi campaa en Francia ha llegado a un punto muerto; hay mucha incertidumbre, y mis leales caballeros se han pronunciado en contra de mantener el cerco en estos momentos. La peste se lleva cada da ms vctimas, sin hacer distincin entre la gente vil y los de alta cuna. A falta de manos que manejen la guadaa, los campesinos se estn quedando sin cosecha. La cebada cra flores, y la miel se queda en los panales; no hay, pues, hidromiel. El ganado no tiene quien se ocupe de l; muchos animales han sucumbido a la peste, y sus carcasas estropean los prados y corrompen el aire. El mundo entero se debate en manos del diablo, pugnando por escapar del camino de la peste, pero a cada da que pasa ms y ms personas perecen de horrible muerte. Mi reina y yo, juntamente con nuestra real casa, esperamos vuestra sabia respuesta a nuestras dudas. Os rogamos ponerla en manos de jinetes veloces, pues el horrendo mal escoge sus vctimas a capricho, sin respetar siquiera los deseos y proyectos del ms poderoso. Prostrado a los pies de Vuestra Santidad e implorando el favor de su bendicin apostlica, tengo el honor de ser, padre santsimo, con la ms honda veneracin por vuestra santidad, el ms humilde y obediente de vuestros servidores e hijos. EDUARDO REX.

El papa Clemente VI acab de leer la carta del rey y, pensativo, se abanic con ella. Los
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acontecimientos relatados en la misiva de Eduardo requeran grandes dosis de reflexin, y, sometido al aislamiento impuesto por su mdico de cabecera, Guy de Chauliac, el papa Clemente tena tiempo de sobras para pensar. Monsieur le docteur haba decretado que, mientras durara la epidemia, el Papa tuviera poco contacto con otras personas, por no decir ninguno. Haba sepultado a Clemente en sus aposentos privados, mandando que se encendieran todas las chimeneas de las espaciosas salas. Se atrancaron las ventanas, y las puertas slo se abran con permiso explcito del mdico, quien aconsej a Clemente llevar ropa que le tapara las mangas y el cuello y tener la cabeza cubierta a todas horas. La inspida comida se serva en porciones minsculas, y ello porque De Chauliac crea que el pecado de la gula aumentaba las posibilidades de contraer una enfermedad. Clemente se acarici la barbilla con expresin atribulada, pensando que, para un hombre de gustos tan mundanos como l, aquella vida monstica era peor que la muerte. De Chauliac crea firmemente que la infeccin naca del contacto directo con la plaga, pero, vindose incapaz de explicar el modo en que sta se desplazaba, se haba limitado a ordenar que Clemente quedara aislado del todo. Privado as de todo gnero de placeres, se entenda que el Papa fuera propenso a los enfados, y la carta de Eduardo no mejor esta disposicin de nimo. Clemente tir de la cinta de terciopelo que colgaba junto a su divn y haca sonar la campanilla. Se produjo la esperada y discreta aparicin de De Chauliac, que, arrodillado frente al Papa, bes su anillo en prueba de sumisin. Levantaos, De Chauliac; no creo en la sinceridad de vuestro gesto. Los dos sabemos que soy yo quien se somete a vos, y no lo contrario. Deseo que llegue pronto el da en que, desaparecida la peste, pueda castigaros como merecis por la pena que me habis infligido. Pero Clemente no era tonto. Saba que la peste haba acabado con la mayor parte de los ciudadanos de Avin, mientras que l segua lozano y lleno de vida. Saba tambin que su constante buena salud no poda deberse nicamente a la suerte. De Chauliac obedeci y, erguido en toda su estatura, se encar al Papa, que, sentado, mir hacia arriba con indignacin. En qu puedo serviros, Santidad? pregunt el mdico con voz melosa. En verdad que ya me habis servido bastante, monsieur. Quisiera que me libraseis de este horrible cautiverio. Las quejas del Papa nunca cogan desprevenido a De Chauliac. Recuerdo humildemente a Su Eminencia que hasta hoy nuestros esfuerzos por proteger vuestra salud se han visto coronados por el xito. Soy consciente de vuestro xito, De Chauliac, pero vuestros mtodos espartanos me cansan. Estoy seguro de que no habr necesidad de alargarlos mucho ms. Santidad, esta misma maana he recibido el informe de la facultad de medicina de la Universidad de Pars, escrito a peticin de nuestro noble rey Felipe. Un grupo de mdicos y astrlogos de gran erudicin han volcado sus notables intelectos en la tarea de resolver tan intrincada cuestin, y concluyen que esta pestilencia se debe a un suceso celeste harto
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inusual: Dios Todopoderoso coloc al planeta Saturno, cuerpo tenaz pero impaciente, en lnea casi perfecta con el jovial y vigoroso Jpiter, conjuncin que no suele tenerse por nada extrao; sus caminos se intersecaron en la zona celeste que se sabe colocada bajo la influencia de Acuario. Encuentros celestiales semejantes produjeron ya en otros tiempos sucesos fuera de lo comn, tales como pequeas inundaciones, malas cosechas y dems. Por desgracia, la llegada de Marte con su temperamento belicoso aadi un carcter mortfero a lo que de otro modo habra pasado desapercibido. Marte, que ama la guerra, hizo que Jpiter y Saturno entraran en dura liza. Esta desafortunada mezcla de cualidades ha permitido que la pestilencia domine nuestras vidas. Clemente deploraba la continua influencia de la astrologa sobre los seguidores del cristianismo, pero no poda desautorizar abiertamente la prctica de una ciencia tan fatalista. Estis de acuerdo con estos descubrimientos, monsieur? De Chauliac, siempre prudente y diplomtico, contest: Mi prncipe, carezco de intelecto para estar en desacuerdo. Estamos hablando de hombres muy sabios, los ms eruditos de nuestro reino, y todos ellos han puesto sus mentes al diligente servicio de su majestad. Es muy posible que las condiciones celestes que describen hayan influido de forma sumamente malvola en los acontecimientos terrestres. Hallando fastidiosa la retahila de palabras sin sentido que le endilgaba De Chauliac, el Papa volvi a abanicarse. Sigo queriendo saber la duracin prevista de mi confinamiento, y segus sin haberme contestado. De Chauliac sonri gentilmente a su paciente y, echando mano de su habitual talento con las palabras, salv sin problemas la trampa que le tendan. No somos ms que hombres tratando de explicar el plan de Dios, y Dios no da a conocer sus planes a nadie. Os ruego que tengis paciencia y prosigis con vuestra reclusin. A su hora, todo pasar. Aun no siendo la paciencia una de las virtudes ms notorias del pontfice, Clemente posea prudencia suficiente para saber que su consejero tena cierto grado de razn, si no toda, y se resign al odioso aislamiento. Monsieur, para los ngeles ser motivo de risa verme sobrevivir a este flagelo slo para ser abatido al azar por uno de los rayos de Dios. En mi vuelo a los cielos, sentir terriblemente este encierro. Viendo con alivio que la situacin volva a estar en sus manos, De Chauliac se permiti una risita. Acto seguido, Clemente tendi a su mdico la carta de Eduardo, que De Chauliac ley a toda prisa. Terribles acontecimientos, Santidad; terribles en verdad. As es! replic Clemente. Esa boda estaba atada y bien atada! Y ahora, nuestras astutas maniobras diplomticas quedan por tierra. Una alianza entre Castilla e Inglaterra habra reportado grandes beneficios a nuestra Santa Iglesia; cuando Pedro reine, tendr en mayor cuenta que Eduardo los asuntos de la Iglesia, y podra haber influido sobre ste a
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travs de su hija Juana. De Chauliac dio vueltas a lo que acababa de or. La princesa Isabel ya ha rechazado a Pedro, no es cierto? S, y posee una molesta influencia sobre su padre! Es tozuda en demasa; en cuanto se propuso la alianza con Castilla, hizo saber a Eduardo lo poco que le placa Pedro. De vez en cuando, el muy tonto comete el error de consultar a sus hijos antes de zanjar un trato, como si sus opiniones fueran de algn valor a la hora de determinar el resultado de tan trascendentes decisiones! Mima mucho a su hija. Mis embajadores me han dicho que le recuerda a su madre. A quien, por tortuosos caminos, debe ni ms ni menos que el trono seal De Chauliac, sabedor por lo dems de que los embajadores de Clemente no eran ms que espas cuya labor era calibrar en todo momento la influencia de la Iglesia catlica en la corte inglesa. Eduardo tambin lo saba. Siendo como decs, no entiendo que nos convenga protegerla; si es tan terca e intratable como se rumorea, nos costar mucho controlarla. Pero no debemos subestimar la importancia de esa joven como instrumento para afirmar nuestro peso en Inglaterra. Poco ha de importarnos que sea una mimada; lo esencial es que ser madre de reyes, y que acaso ella misma se convierta algn da en reina dotada de cierta influencia. Con la ayuda de Dios, a medida que menge su belleza se ir haciendo menos presuntuosa, y empezar a dar muestras de su regia crianza. A fin de cuentas, es hija del rey de Inglaterra, amn de noble dama de considerable linaje. Entonces rezar con diligencia por que Dios os gue en stos asuntos. De Chauliac saba que Clemente aplicara sus notables dotes de estadista a las peticiones de Eduardo, y que escogera con tino al nuevo arzobispo de Canterbury. De momento, lo que ms preocupaba al mdico era la otra demanda de Eduardo, aquella en que solicitaba un mdico capaz de proteger a sus hijos tal como De Chauliac haba protegido a Clemente. De Chauliac era consciente de no poseer pericia mdica comparable a la sutileza diplomtica desplegada por su sagaz paciente, aunque no habra confesado su ignorancia por nada del mundo. Pese a lo extenso de su formacin y a su cargo oficial de mdico del Papa, Guy de Chauliac tena la certeza de no saber ms sobre la causa de la terrible epidemia que cualquier pescadera. No poda hacer sino lo que ya haba hecho: aislar al paciente sano confiando en no exponerlo a lo que transmita la enfermedad, fuera lo que fuese, y continuar con los tratamientos en cuya eficacia tena fe, pero no seguridad. Careca de pruebas slidas de que sus cuidados tuvieran alguna clase de efecto, pero, dado que Clemente pareca impresionado por sus esfuerzos, segua adelante con ellos. Saba que no iba a ser tarea fcil escoger un protector para los hijos de Eduardo; ms que razones mdicas, caba aducir consideraciones diplomticas. El astuto y cnico Eduardo III, que, a pesar de las debilidades que hubiera podido heredar de su pattico progenitor, haba demostrado ser un gobernante muy capaz, desconfiaba de los franceses, y no tolerara un mdico francs. Casi todos los mdicos de Avin haban muerto, y los pocos que quedaban eran judos en su mayora, an ms inadecuados, por lo tanto, para entrar al servicio de la familia real inglesa. De Chauliac guardaba para s la opinin de que Clemente era demasiado benvolo con los judos de Avin, sobre todo en un momento como aqul, en que tantos fieles estaban dispuestos a echarles la culpa de la epidemia. Alentar tal creencia
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servira para que el pueblo no se fijara tanto en las limitaciones demostradas por el clero y la profesin mdica en su lucha contra la peste. En definitiva, no haba ms solucin que reunirlos a todos y escoger con el mayor tino posible; sin por ello excederse, puesto que haba que evitar un fortalecimiento excesivo de la influencia del elegido. Santidad dijo el mdico, logrando que su paciente dejara de abanicarse, considerara una sabia decisin publicar un edicto papal en que todos los mdicos de Avin fueran convocados a audiencia; de ese modo podr elegir con buen criterio. Debemos tener la seguridad de enviar a alguien cuya presencia no resulte ofensiva para la familia del rey, especialmente para la princesa. Adiestraremos a varios hombres, a fin de disponer de un nmero considerable de candidatos para la seleccin final; y, ya que los tenemos reunidos, no os parecera acertado enviar emisarios a todas las cortes de Europa? Por qu limitar nuestra influencia a Inglaterra? El Papa mir a su mdico con ojos muy abiertos. Sois un genio, De Chauliac! Estoy seguro de que nadie se atrever a protestar. Encontrad a todos los mdicos disponibles y traedlos aqu el lunes que viene a medioda. Supervisaris personalmente su adiestramiento. Bien, pero quin atender las necesidades de Vuestra Santidad hallndome yo tan ocupado? El Papa sonri. Sois demasiado astuto, De Chauliac. Veo que me ser imposible escapar de vos. No temis, obedecer vuestros edictos; pero ante todo debo contestar a Eduardo, que sin duda querr or las buenas nuevas. Clemente se dirigi a su escritorio y extrajo un rollo de pergamino. Desde el inicio de su aislamiento, De Chauliac no le haba permitido recurrir a los servicios de su escribano, y el Papa se haba visto obligado a escribir l mismo toda su correspondencia. As me distraer un poco, pens, contento de tener algo en que ocuparse. Moj la pluma en tinta negra y empez a escribir:

Querido hermano en Cristo: Gran dolor nos ha causado la noticia del reciente bito de John, arzobispo de Canterbury; agradecemos a vuestra majestad la presteza con que nos la habis comunicado, permitindonos as poner presto remedio a tan grave prdida. Ofrecemos tambin nuestras plegarias a vuestra difunta hija Juana. La pena que ha hecho nacer en vos su muerte es sin duda ilimitada, imposible de describir con meras palabras. Y aun as, noble Eduardo, cumpls con diligencia vuestro papel de representante de la Santa Iglesia! El dolor no os impide enfocar vuestros pensamientos a proteger la influencia de Cristo sobre Inglaterra. Cuando, llegado para vos el eterno descanso, os reunis con Dios Todopoderoso, momento que esperamos tarde todava muchos aos en llegar, no dudis de que la nobleza de vuestros actos recibir justa recompensa. Os agradecemos vuestra fortaleza en
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tiempos tan azarosos como los presentes. Recibimos con inters vuestra idea de casar a Isabel con el joven duque de Brabante; admitimos albergar ciertas reservas respecto a la proximidad familiar de los contrayentes, y loamos la paciencia con que posponis la consumacin del matrimonio. Dirigiremos inmediatamente al cielo nuestras plegarias, y, Dios mediante, gozaremos muy pronto de Su gua en tan importante asunto. Querido hermano, aconsejad paciencia a Isabel; todava no ha alcanzado su pleno florecimiento, y no tardar en verse felizmente casada. Nuestros embajadores nos la describen como una bella joven llena de vitalidad, dotada de inteligencia y encanto considerables. Su soltera no debe desesperarla. Nuestro mdico, De Chauliac, os agradece el elogio de sus notables logros mdicos. Tal como solicitasteis, os enviaremos a un mdico instruido por el propio De Chauliac, confiando en proteger a vuestros amados vstagos del terrible azote de la peste. Debis velar por una estricta observacin de sus rdenes; no permitis que la princesa se extrave por exceso de carcter. Debe observar con diligencia los consejos del mdico, y rezar a diario por la continuidad de su buena salud. Noble monarca, en esta ciudad sufrimos tormentos indecibles. Sera imposible describiros con veracidad el estado en que se encuentra la hermosa Avin. Cientos de personas mueren a diario y son enterradas en el acto, o bien, a falta de sepultura disponible al momento, quedan en el ro esperando el eterno descanso. Dirase que Dios se propone eliminar por entero a nuestra especie. Nos preguntamos qu pecado habr podido provocar Su terrible ira. Cuidad de vuestra salud, y seguid las indicaciones de nuestro emisario. Os imploramos que os protejis a vos mismo y a vuestra familia, y que oris cada da por que Cristo y Su madre bendita velen por vos a todas horas. Jinetes veloces llevarn este mensaje hasta vos, a fin de que os veis aliviado cuanto antes de la inquietud con que contemplis tan graves asuntos. La expedicin saldr en cuanto se halle organizada como es debido. En estos tiempos terribles, debemos tomar todas las precauciones para que el viaje llegue a buen fin. In nomine Patris et Filii et Spiritus Sanctis, os enviamos nuestros mayores deseos de que no se turbe vuestro bienestar ni la prosperidad de vuestro reino. CLEMENTE VI, obispo de Avin.

Clemente dio la carta a De Chauliac, quien la ley con atencin y, sonriendo, dijo: Eduardo creer que queremos meterle un espa en casa. A estas alturas ya no estar tan seguro de la oportunidad de su peticin; por lo tanto, importa poco a quin enviemos: sea quien sea, obtendr escasa cooperacin por parte del rey, aun siendo ste quien solicit su presencia. Tal vez dijo Clemente, pero resulta divertido saber que podemos provocar tantas alteraciones en la casa real; quiera o no, le enviaremos un mdico, el ms entusiasta y entregado que encontremos. Entonces descansaremos a gusto, conscientes de seguir siendo
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una espina clavada en el costado de nuestro querido hermano ingls.

La pena volvi a aduearse de Alejandro en cuanto despert; desaparecida la viuda y muerto Hernndez, la casa, pequea y silenciosa, le pareci ms grande y vaca. Nunca se haba sentido tan solo; sus nicos conocidos en Avin eran el intolerante boticario y la taciturna viuda Selig. Extraviado en el laberinto de su dolor, no tena a nadie que lo consolara de la prdida del rudo soldado que se haba convertido para l en una especie de hermano. Registr, sintindose como un fisgn, todos los armarios; buscaba algo que le diera sensacin de familiaridad, cualquier cosa; pero nada haba salvo los omnipresentes excrementos de ratones y ratas que infestaban prcticamente todas las casas, aun las ms impolutas; imagen familiar de la que, lejos de obtener consuelo, no extraa ms que repugnancia. Sentado en silencio frente a la mesa del comedor, comi un mendrugo de pan acompaado por algo de queso, alimentos que haba encontrado en la despensa. Cuando no pudo comer ms, fue a buscar su instrumental al dormitorio de Hernndez y lo limpi en el cubo de agua de la cocina. Tendr que bajar su cadver por las escaleras para cuando pase el carro, pens con tristeza, imaginando los miembros de su amigo sobresaliendo de los lados del vehculo como rgidas varas blancas. Ahora no; no podra. Tras envolver las herramientas con una vieja camisa de Hernndez, se encamin a su nueva consulta con la esperanza de hallar cierta distraccin. Recorri la callejuela entre transentes que pasaban por su lado a toda prisa; ya cerca de la consulta, vio que en la puerta haba una especie de aviso colgado de un clavo; lo cogi y examin el sello con mayor atencin, descifrando la inscripcin latina que haba sido impresa en un crculo de cera de irregulares contornos. El sello rezaba: Su Santidad Clemente VI, obispo de Avin.

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OCHO
Janie insert la tarjeta de plstico en la ranura de la puerta de metal de su suite. Una vez dentro, dej el maletn en el suelo y se derrumb en una butaca, recostndose hasta quedar estirada en casi toda su considerable estatura; despus dej caer un brazo y se llev el otro a la frente, adoptando una postura de total sumisin a los frustrantes acontecimientos del da. Venga, mundo, no te cortes, dame duro! dijo a Caroline, que haba entrado en segundo lugar cerrando la puerta tras ella. Me encanta que me peguen. Lo primero que hizo Caroline fue sacarse del bolso el envoltorio de plstico con el crculo de tela y ponerlo en la nevera de Janie. Qu bien sienta compadecerse a s misma de vez en cuando! Verdad? coment, mientras tomaba asiento frente a la pequea mesa de Janie. T dirs dijo sta, sin quitarse el brazo de los ojos. Y, dadas las circunstancias, no hay nada mejor que hacer. Pasados unos instantes, se incorpor y, suspirando, se frot los ojos; despus mir el montn de papeles posado en la mesa y dijo: En fin, ms vale que vayamos averiguando de dnde proceden las muestras que faltan. Al ojear los papeles, encontr el mapa de localizacin y la lista de propietarios. Cotej el elenco de las cuarenta y ocho muestras bajo control con la lista total, y elabor un ndice de las muestras que no aparecan en el primero; a continuacin compar dicho ndice con el mapa y, guindose por la cuadrcula, marc la situacin de todas las muestras ilocalizables, utilizando como seal un pequeo rostro circular de expresin malhumorada. Cmo no! dijo. Estn desperdigadas por toda la ciudad. Cmo se me ocurrira esperar que estuvieran alineadas? Caroline la mir por encima del hombro. Ignorancia? Estupidez? Falsas ilusiones? Todo eso y ms dijo Janie. No siguen ningn orden lgico. Imagino que el que traslad los tubos se limitara a coger seis al azar y dejarlos en otro sitio. Tal como parece que van saliendo las cosas, apuesto a que ese sitio es de lo ms inoportuno dijo Caroline. Janie devolvi los papeles a la mesa y se restreg los ojos por segunda vez. Permaneci un rato de codos sobre la mesa, aguantndose la cabeza con las manos. No seor, no dejar que me hundan dijo, incorporndose en la butaca. Ahora mismo empiezo a hacer llamadas para que nos dejen volver a excavar. No har falta repetir el papeleo; para la segunda muestra debera bastar con un acuerdo verbal. Caroline estaba sorprendida. Ests segura de querer hacerlo? pregunt. Por qu no esperas a que tu amigo te diga algo antes de repetir lo que ya has hecho una vez?
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Caroline cogi la lista de propietarios y le ech un vistazo, fijndose en los que haba marcado Janie. Frunci el entrecejo. Hay dos que costaron de convencer dijo. Puede que no nos dejen repetir. En fin, menos mal que no falta el ltimo! No me imagino volviendo a casa de aquel viejo para decirle: Disculpe, seor Sarin, se acuerda de la muestra de tierra que le robamos? Pues siento decirle que tendremos que robarle otra. Adems, con una incursin nocturna por el campo tuve bastante para toda la vida. Qu miedo daba el sitio ese! Janie convino en que era cierto. S que daba miedo, s dijo. Aunque, sabes qu te digo? Que aunque no consiguiramos de l lo que buscbamos, el viejo me cay bien; nos dijo que no tan amablemente... Apart la butaca de la mesa y la hizo bascular hacia atrs, mientras mordisqueaba un lpiz. Tengo curiosidad por saber su historia. Vive solo en su casita, con la nica compaa de un perro. A que pareca demasiado raro para tener mujer e hijos? No vi fotos de nadie que pudiera ser de la familia; slo una de una mujer y un nio que pareca antigua, como de los aos cuarenta; lo digo porque era en blanco y negro, y la mujer iba con una especie de recogido y tacones macizos como los que se llevaban entonces. A lo mejor era l con su madre. Puede ser. Me pareci como un poco retrasado. Quiz no haya llegado a casarse. Retrasado no s. Un poco lento quiz s; en todo caso, algo tiene de raro. Antes de que Janie pudiera llegar a alguna conclusin sobre lo que diferenciaba a Roben Sarin de sus congneres, son el telfono. Janie se levant de un salto y slo dej que sonara una vez. S? dijo, ansiosa. Se oy una voz de hombre: Ms vale que te andes con cuidado, o tendr la impresin de que ests impaciente por orme. Janie casi le oy sonrer al otro extremo de la lnea. Bruce? pregunt. El mismo. Los has encontrado? Bruce contest con una risita. Bien, gracias; y t? Lo siento dijo Janie. Disculpa mi impaciencia; s, tambin estoy bien. Y me alegro de orte. Pues an vas a alegrarte ms. Tengo delante un documento que atestigua el envo de seis tubos de metal de un metro de largo cada uno.
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Fantstico! exclam Janie con alegra. Dnde estn? Ah es donde las cosas se complican: no estoy muy seguro. Pueden estar en dos lugares. Tenemos dos instalaciones de almacenamiento a largo trmino, una en Manchester y otra en Leeds. El documento slo dice que salieron de aqu y que se enviaron artculos a ambos edificios, sin especificar qu iba adonde. Ya he llamado a los dos almacenes, y espero respuesta como mximo maana por la tarde. Hoy no? pregunt Janie, sin ocultar su decepcin. Podra ser, pero no estoy seguro. De todos modos, de maana no pasa. Podrs esperar, o es pedir demasiado? Janie se dej caer en su asiento con un suspiro. Me parece que no tengo eleccin. Necesitamos esos seis tubos; como establecimos una cuadrcula de puntos de excavacin de seis por nueve, podramos dejar de lado una fila de seis a un extremo u otro sin que la muestra perdiera validez; pero no las recogimos por filas, sino de forma mucho ms desordenada, dependiendo sobre todo de en qu puntos estaba hecho el papeleo; por eso las almacenaron sin ningn orden en concreto. Las que faltan estn repartidas por toda la cuadrcula, as que o conseguimos las originales o las hacemos otra vez. Justo ahora me estaba explicando Caroline lo que cost convencer a dos de los propietarios. Creo que lo lgico ser esperar un da ms para evitar tener que volver a hablar con ellos. Parece complicado; supongo que en tu situacin tambin esperara. De momento, por desgracia, no tenemos ms remedio que quedarnos mirando las musaraas. Bruce se ech a rer. No sabes que en Londres es ilegal mirar las musaraas? Al alcalde le ofende. Existe un ministerio slo para eso, con una plantilla de burcratas que se ocupan exclusivamente de comprobar que nadie mire las musaraas dentro de los lmites de la ciudad. La verdad, no me sorprende. Aqu tenis ministerio para todo. Pero a lo mejor puedo ayudarte a evitar el hasto. Ya has visto el Museo Britnico? Lo nico que he visto es el mango de un perforador de tierra. Hemos estado demasiado ocupadas para hacer turismo: en cuatro das tenamos todas las muestras. Uau! dijo Bruce. T lo has dicho. El segundo y tercer da tena agujetas por todo el cuerpo. No estoy acostumbrada a agacharme tantas veces. Pues yo hace tiempo que no voy al museo. Por qu no vamos juntos esta tarde? Estoy en situacin de afirmar que no habr necesidad de que te agaches. Despus podramos tomar una copa, o incluso ir a cenar, y as hablamos un poco. Janie vacil, preguntndose si no sera mejor mantener su relacin en un mbito
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estrictamente profesional; pero la invitacin pareca sincera, y Bruce era un hombre muy atractivo. Reljate, Janie, se dijo. No cuelgues pidi a Bruce; y, tapando el micrfono con la mano, susurr a Caroline: Te importara quedarte sola esta noche? Caroline neg con la cabeza, arqueando ligeramente las cejas. Janie quit la mano del telfono y dijo: No estara mal. Perfecto contest Bruce. Pasaremos un buen rato. Qu tal si paso a buscarte a las cinco? Janie mir el reloj y vio que eran las tres y media. Me da tiempo de ponerme presentable, pens. Me parece bien dijo. Nos vemos luego. Y bien? pregunt Caroline en cuanto Janie hubo colgado el auricular. La conversacin pareca la mar de efusiva, sobre todo al final. Eso quiere decir que hay buenas noticias? En efecto. Ha averiguado que los tubos fueron enviados a un lugar a elegir entre dos, y maana sabr de cul se trata. Estupendo! dijo Caroline. Uf, qu alivio! Pero qu tiene que ver con que me quede sola esta noche? Eso es lo mejor dijo Janie con una mueca burlona. Esta noche salgo con l. Vaya, no est mal! observ Caroline. Llegar a Londres en busca de datos y acabar con una cita. Hace como veinte aos que no quedo con nadie. No s si me acordar de lo que hay que hacer. Ya vers como s. En cuanto hayan pasado cinco minutos te acordars de todo. Ojal tengas razn.

Janie y Bruce se hallaban en una sala poco iluminada del segundo piso del Museo Britnico, contemplando una vitrina cuya parte superior estaba cubierta por una tela y llevaba escrito lo siguiente: Por favor, para ver el documento levante el protector, y cuando acabe vulvalo a dejar en su sitio. Al levantar la tela, Janie dijo: Estos britnicos! Siempre tan educados, hasta cuando te estn diciendo lo que tienes que hacer. El pasatiempo natural de este pas son los modales.
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Ya empezaba a darme cuenta. Mientras Janie sostena la tela, Bruce ley el rtulo colocado junto a lo expuesto. Carta del papa Clemente VI al rey Eduardo III, escrita durante la Peste Negra (1348), acerca del envo a la corte inglesa de un representante papal con la misin de proteger a la familia real de la peste bubnica. El tiempo haba oscurecido l color del pergamino y aclarado el de la tinta. Janie distingui algunas palabras, pero no las suficientes para leer el texto. Caray! exclam. Esto s es antiguo! Mucho dijo Bruce, volviendo a colocar la tela. Fue una de las cosas a las que ms me cost acostumbrarme cuando llegu. Todo es tan antiguo! Porque t eres de California, no? pregunt Janie. An te acuerdas? De alguna que otra cosa suelta, aunque debo confesar que mi memoria no es la de antes. La ma tampoco dijo Bruce. Pero s, soy de California; de Los ngeles, que es el polo opuesto de Inglaterra en casi todo. Es verdad que tenemos algunas antiguallas de cuando se instalaron los espaoles, pero ni punto de comparacin con lo de aqu. Adems, en este pas todo es pequeo, mucho ms que en Estados Unidos. Cuando se construy Londres la gente era ms pequea que ahora. T eras de Massachusetts, verdad? Sigo sindolo dijo Janie. Vivo en una ciudad pequea cerca del extremo oeste del estado, a unos ciento sesenta kilmetros de Boston. Tenemos cosas bastante antiguas, unas cuantas casas del siglo diecisiete; todo muy pintoresco, tpico de Nueva Inglaterra, con una calle mayor preciosa bordeada de edificios de principios del diecinueve. Siguieron recorriendo el museo e intercambiando observaciones sobre los diversos objetos expuestos, amn de comentarios generales acerca de sus vidas. Despus de un rato, llegaron a una sala llena de esculturas egipcias de gran formato. Se sentaron en un banco desocupado que haba a un lado de la sala. El tamao de sus cuerpos contrastaba con las enormes proporciones de lo expuesto. Ser as como se sienten los perros cuando estn al lado del sof? Bruce ech un vistazo a la sala. En todo caso, un perro muy pequeo. Janie se fij en su acompaante: Ni una arruga, pens. Bruce se volvi hacia ella, y se miraron a los ojos por espacio de unos segundos. Se palpaba cierta tensin en el ambiente, pero Janie lo solucion con una pregunta: Bueno, y cunto llevas aqu? Quiero decir en Inglaterra. Dieciocho aos. Son muchos.
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No s; a m no me parecen tantos. Ted me dio el empleo recin salido de la residencia; conoca al doctor Chapman, el jefe de mi turno, que le habl de m. Me hizo una oferta que no poda rechazar. Y, por lo que se ve, no lo hiciste. Para nada. Y aqu sigo, despus de tantos aos. La verdad es que nunca me he arrepentido de haber venido. Algunos proyectos del instituto han sido el no va ms, cosas interesantsimas. No s por qu, pero cada vez que te oigo decir ese nombre me siento intimidada. A algunas personas les impone mucho; segn lo que hagas puedes pasarte ah la vida entera. Pero a m el trabajo me gusta. Me despierto cada da contento de poder ir. La nica pega es que nunca he conseguido ejercer la medicina, y sospecho que me habra gustado. He estado aislado del mundo real en mi laboratorio de vidrio y cromo, devanndome los sesos horas y horas. Yo pas unos quince aos ejerciendo dijo Janie. Pasaste? S. Ya no ejerzo. Por qu no? Forma parte de esa historia larga y triste de la que has hablado antes? S. Quieres que te la cuente? Tardara un buen rato. Bruce ech un vistazo a su reloj. De momento no nos van a echar. Adelante, pues dijo Janie. Respir hondo. Cuando pas la primera Epidemia y muri tanta gente, acababa de concluir el proceso de reorganizacin mdica. No haban conseguido sacar en claro la frmula de distribucin de facultativos; la verdad es que siguen igual. Ahora es posible que ya no lo consigan. Bueno, pues resulta que en varias especialidades sobraba mucha gente. Yo era cirujana, y la ciruga era una de esas especialidades con excedentes. Los mdicos de cabecera tenan contactos frecuentes con pacientes infectados, y de resultas de ello murieron muchos. Como no quedaba nadie para ocuparse de unas simples anginas, el Congreso aprob una medida de emergencia para reasignar algunos grupos de especialistas a la medicina general y un par de reas ms en que faltaba gente; pero an quedaban demasiados mdicos para la poblacin superviviente, y el coste de enfrentarse a la epidemia se comi gran parte de los recursos de salud. Entonces, para no desequilibrar los presupuestos federales, a muchos nos dejaron literalmente de patitas en la calle. En la calle? dijo Bruce. No lo entiendo. Nos mandaron literalmente que dejramos de ejercer. Pues los abogados debieron de pasarlo en grande. Imagnate. Las demandas no se acabarn nunca. Yo intervengo en varias colectivas, pero
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mi abogado dice que dadas las condiciones de emergencia la decisin, a grandes rasgos, es legal; guerra, hambrunas, peste y situaciones por el estilo. Lo que es legal o no lo decide el Congreso; basta con que apruebe una ley. Despus, decidir si esa ley es constitucional es cosa de los tribunales, y ya sabemos lo rpidos que son. En definitiva, que lo que importa, al menos tal como lo veo yo, no es saber si las regulaciones van a superar la prueba, sino cunto tardaremos en desembarazarnos de ellas. Puede tardar lo suyo. Mientras tanto, nos dieron la opcin de entrar en una lotera en la que se nos asignaba al azar a nuevos campos relacionados con la medicina, y, si era necesario, se nos facilitaba el reciclaje. Y t escogiste esa opcin. Janie asinti. Qu te toc? Arqueologa forense. Caray! Es la especialidad ms rara que he odo en mi vida! Janie adopt un tono de lo ms sarcstico. Menos de lo que crees. Hay que saber cosas muy variadas, desde arqueologa a investigacin judicial. Si quedaban tantas vacantes fue porque muchos murieron, por ser los primeros que tocaban los cadveres. Seguro que caan como moscas. Janie asinti. Esta tarde has hablado de un ttulo. S. Tengo que seguir unos cursos que antes no me habran hecho falta, y despus escribir una tesis, que es justamente el motivo de este viaje. Bruce movi la cabeza en seal de incredulidad. Por lo visto aqu estamos bastante mejor de lo que nos imaginamos. Igual me quedo para siempre. Has cambiado de nacionalidad? pregunt Janie. Qu va; ni creo que vaya a hacerlo: me gusta demasiado ser americano. Al menos por aqu me da cierto cachet. Cunto hace que no vas a Estados Unidos? Vaya, tena que llegar la pregunta! Cinco o seis aos, como mnimo. O sea, antes de las Epidemias. Exacto. Janie suspir. Si hubieras vuelto despus a lo mejor no tenas tantas ganas de quedarte con la
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nacionalidad. Hay un folln de padre y seor mo. Algo he odo; leo los peridicos y veo la CNN, pero supongo que hay que estar ah para saberlo. Yo dira que s dijo Janie. Ahora mismo, en Estados Unidos flota como una sensacin de ley marcial que en los informes de los medios de comunicacin no sale. Nadie lo comenta demasiado, pero todo el mundo sabe que est ah. A ver si me entiendes: ya no ves merodeando a esa especie de Gestapo de hace unos aos, pero es como si durante las Epidemias alguien lo hubiera rociado todo con Eau de Gestapo, y no hay manera de que el olor se vaya del todo; como cuando hay una mofeta muerta, que la hueles durante das. He odo hablar de ello; debe de ser que no le he hecho mucho caso. La verdad es que no tengo demasiados motivos para seguirlo de cerca, porque de momento no tengo intencin de volver. He intentado no perder el contacto, pero no puede decirse que me esfuerce mucho. Toda mi vida profesional est aqu. En casa me quedan un par de viejos amigos, pero poco ms; y no es que anden muy enterados de poltica. Mis padres estn muertos, y soy hijo nico. Los mos tambin murieron. Tengo la sensacin de haber retrocedido un par de generaciones desde las Epidemias; antes, la gente de nuestra edad sola tener padres; es ms, yo tena abuela hasta hace dos aos, aunque muri de vieja, no por las Epidemias. Un da ya no se levant. Mis padres no tuvieron tanta suerte. Janie permaneci en silencio, con la cabeza ligeramente inclinada. Bruce se limit a un discreto lo siento. Gracias contest Janie. Yo tambin. Los echo de menos. Bruce se pregunt si sera el momento indicado para formular otra pregunta a la que llevaba un tiempo dando vueltas. Estamos hablando de familia, no?, aleg para convencerse. Dices que ahora tu apellido es Crowe. Ests casada? Lo estuve dijo Janie en voz baja. Tienes hijos? Una pausa significativa precedi a la respuesta. Cuando habl, Janie lo hizo en voz muy baja, casi inaudible. Tena. Dios mo... dijo Bruce, ponindose tenso a medida que captaba el significado de lo que acababa de or. Lo ha perdido todo de golpe, pens anonadado. Lo... lo siento, Janie. Ni se me haba ocurrido; si no no habra sacado el tema. Aqu no fue tan duro, y la verdad, no estamos acostumbrados a la idea de que todo el mundo perdiera a algn ser querido. Janie reaccion con un breve y entrecortado sollozo, al tiempo que una lgrima le asomaba por el rabillo del ojo y, llegando hasta la punta de la nariz, se quedaba colgando unos instantes antes de caerle sobre las piernas. Acto seguido volvi a mirar a Bruce, que no recordaba haber visto nunca tanto dolor concentrado en un solo rostro. Janie trat de sonrer.
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No te preocupes dijo. No podas saberlo. Algo ms erguida, se despej la nariz y hizo el gesto poco elegante de limpirsela con el puo de una de las mangas. No hay manera de que lleve kleenex encima dijo. Crees que el Ministerio de Modales intentar arrestarme? Bruce se ech a rer. Yo no pienso delatarte, aunque es ms probable que te arreste el Ministerio de Salud, por efusin pblica de fluidos corporales. No te preocupes, tampoco se lo dir. Aun a sabiendas de que Bruce estaba bromeando, el tono con que ste hablaba del Ministerio de Salud llev a Janie a la conclusin de que derramar mocos y lgrimas en pblico estaba muy mal visto. Volvi a despejarse la nariz, aunque esta vez procur hacerlo con mayor finura. La sensacin de incomodidad se le pas al ver que nadie de los presentes en la sala la miraba con especial inters. Gracias dijo a Bruce, esbozando una sonrisa. No creas que no agradezco tu discrecin. Bueno, y t? pregunt con voz ms firme. Ests casado? No, no he llegado a dar el salto. Vergenza debera darte dijo para tomarle el pelo. Fue para ella una sorpresa darse cuenta de que el dolor se le haba pasado del todo, sin dejarle ningn regusto amargo. Puede que est empezando a digerirlo, pens. Te has escabullido de la responsabilidad de reducir la poblacin de mujeres solteras. Bruce ri. Con qu autoridad femenina lo dices! No creas, habra cumplido con gusto mi obligacin social de haber encontrado a la mujer soltera adecuada; pero, como iba diciendo antes, lo cierto es que estoy casado con mi trabajo. Cada vez que se pone en marcha un proyecto interesante llevo un ritmo de vida frentico, y dudo que alguien estuviera dispuesta a soportarlo. Se te ve contentsimo con lo que haces. Me encanta. Soy el soltern ms feliz del mundo. Me das celos. Yo llevo casi dos aos apartada de la ciruga. Bruce le dirigi una mirada preada de compasin. Uf! Debe de ser muy duro. Has podido arreglrtelas? Lo dices por el dinero? Bruce asinti. En mi familia todos estaban bien asegurados, y cayeron a la primera, cuando las compaas de seguros todava pagaban. Despus mi abuela me dej todas sus propiedades, que no eran pocas. Lo que menos me importa es el dinero; menos mal, porque he gastado un
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montn en viajes para el proyecto. No sabes lo complicado que es hoy en da conseguir visado. Te hacen pagar al entrar y al salir. De todos modos, creo que las restricciones que pusieron en marcha las autoridades de este pas han acabado siendo una buena idea. Yo creo que s. A vosotros no os afect ni la mitad, y el gobierno britnico no perdi el tiempo. Despus de que empezaran las Epidemias, nosotros tardamos casi un ao en cerrar las fronteras, cosa que me parece un fallo muy gordo; y una estupidez, teniendo en cuenta que empez por la frontera mejicana. Pero claro, Dios nos libre de quitar a quien no es ni siquiera ciudadano del pas el derecho de introducir enfermedades mortales y altamente infecciosas, no vayamos a perder la oportunidad de pagarles el tratamiento. Me equivoco, seora Crowe, o eso que acabo de or ha sido un brote de conservadurismo? Qu ha sido del juramento hipocrtico? Janie lo mir con dureza. Cuando empiezan a morirse cientos de personas a tu alrededor, y no puedes ayudarlos de ninguna manera, el juramento hipocrtico se queda en pura palabrera. Una reliquia. Haces lo que tienes que hacer y punto, sin pensar en juramentos. Bruce se sinti como si lo hubieran regaado. Nunca he estado en esa situacin. Supongo que me cuesta entenderlo. A m me cogi por sorpresa. Ya me vea pasando la vida cortando y cosiendo sin comprometer mis emociones, pero te aseguro, Bruce, que presenci cosas que costaba crerselas: cadveres de bebs amontonados, llenos de pstulas, y todos del mismo hospital. Gente con sntomas visibles de infeccin tratados a punta de pistola, y arriesgndose a morir de un balazo si intentaban escapar; nios, incluso. Todo se sali de madre. Podra pasarme horas contndote las cosas ms horribles. Bruce no poda aadir gran cosa, y Janie estaba cansada de hablar de las Epidemias, ya bastante horribles de por s; as pues, se quedaron sentados sin decir nada, mirando cada uno lo que ms le interesaba. Se oy una voz de mujer por la megafona informando de que el museo cerrara en diez minutos. Qu te parece? dijo Bruce al levantarse. Vamos a comer algo? Mira, la verdad es que ahora mismo no tengo mucha hambre contest Janie. Quiz me convenga ms volver al hotel. Pero si la noche es joven... protest Bruce. En estos momentos, por desgracia, yo no me siento tan joven. Creo que empiezo a darme cuenta de lo que me han cansado tantas complicaciones; adems, me parece que an no me he acostumbrado del todo a la diferencia horaria. Tengo la sensacin de que me conviene dormir todo lo que pueda. No podramos dejarlo para otra ocasin? Bruce no hizo el menor esfuerzo por ocultar su decepcin; aun as, encaj educadamente la negativa de Janie.
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Claro que s dijo. Cuando quieras. La acompa en taxi hasta el hotel, prometiendo llamarla al da siguiente en cuanto supiera algo de uno de los dos almacenes. Janie subi inmediatamente a su suite, se duch con agua muy caliente y se acost. A ratos soaba con su marido y su hija. A la maana siguiente, cuando el telfono la despert, Janie no tena la sensacin de haber dormido diez horas. Contest con voz soolienta. Buenos das dijo Bruce. Siempre ests de tan buen humor por la maana? contest Janie sin despegar los prpados. Te he despertado? Janie abri los ojos y mir el reloj que tena al lado de la cama. Ya eran las diez y cuarto. Pues s, aunque no me guste admitirlo. Deba de tener sueo atrasado. Suelo despertarme a primera hora. Quieres que te llame cuando ests ms despierta? No; pareces tan contento que prefiero que me lo digas cuanto antes. Ah! dijo Bruce. Mi entusiasmo no ha pasado inadvertido. Bien, bien; es lo que quera. Los he encontrado, y estn en la opcin que queda ms cerca de las dos. Las preguntas se agolpaban en la mente de Janie, pero el sueo le impeda organizaras. Se levant y, sacudindose de la cabeza la influencia de Morfeo, pregunt: En cunto tiempo puedo tenerlas aqu? Depende de lo ocupados que estn. No considerarn lo tuyo como una prioridad; la manera ms rpida de recuperarlos sera ir a buscarlos en coche. Y en avin? Est muy lejos, no? S, pero temo que si intentas trasladarlos por va area te encuentres con varias trabas burocrticas. No s cmo ser en Estados Unidos, pero aqu todo lo que se transporta en avin tiene que cumplir ciertos requisitos; de hecho, hasta puede que tarde ms en avin que en coche, por culpa del papeleo. Por lo que vi en el laboratorio, tus muestras tienen demasiada pinta de bombas. De acuerdo, alquilar un coche... Bruce la interrumpi. Hay otro problemilla, y es que para entrar en el edificio tienes que llevar ciertos permisos. Yo los tengo casi todos, y Ted la coleccin completa; en cambio, si fueras t sola, te pasaras sentada un par de semanas esperando a que algn subministro decidiera si en tu pas eres persona de orden, y si tienes la calificacin cientfica necesaria para manejar materiales que conllevan riesgos biolgicos. Ya te imaginars los problemas con que podras topar.
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Y tu director... Cmo se llama? Ted. Ted tiene alguna influencia? S, s la tiene. Puede conseguir traslados rpidos en uno y otro sentido. Por desgracia, el que se las saba todas era Frank, que tuteaba a todos los directivos de almacenes. No hace falta que te diga que tendras bastantes menos los si no hubiera muerto. No me lo recuerdes. O sea que para entrar en el almacn dependo de Ted. Huy, vas muy deprisa! Hasta con la ayuda de Ted podra ser que no te dejaran entrar, y que tuvieras que esperar a que te hicieran caso. Vuelta a la primera casilla. Todas las propuestas de Janie tenan su pega. No son residuos nucleares! dijo indignada. Slo es tierra, como la que sola usarse para plantar lo que comamos antes! Adopt el tono quejumbroso de quien se compadece de s mismo. Mira, sabes qu? Que se fastidien acab diciendo. Lo ms fcil ser olvidarse del asunto y volver a casa. No he hecho ms que malgastar tiempo y dinero. Deja que te explique lo que se me ha ocurrido dijo Bruce. Primero pido a Ted que llame antes para acelerar el proceso; despus te acompao y lo traemos en mi coche. A m me costar muy poco entrar; en cuanto a ti, slo har falta que mires por la ventana e identifiques los tubos para que no haya errores. Janie estaba abrumada por la propuesta. Eso representa mucho tiempo y esfuerzo para un simple conocido de hace veinte aos. Es muy amable de tu parte. No s qu decir. Di: Gracias, Bruce, estar encantada de que me acompaes. Janie ri. Muy bien. Gracias, Bruce, estar encantada de que me acompaes. Eso est mejor. Janie dej pasar unos segundos y pregunt: Por qu lo haces? Por la mejor razn que existe contest Bruce: porque quiero. De vez en cuando da gusto poder ayudar a alguien. Hace que me sienta bien. Jame sonri al auricular. Pues no veas lo bien que me sienta a m! No es mal momento para que me echen una mano. Me alegro de poder echrtela yo; pero preprate a sentirte todava mejor: creo que podr arreglar que trabajes t misma en el laboratorio. Antes de que empiece el proyecto tendr un
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poco de tiempo libre, y estoy familiarizado con casi todos los aparatos. Ya dijo Ted que podra conseguiros las autorizaciones necesarias, siempre y cuando ninguna de las dos haya bombardeado un edificio oficial en los ltimos aos. Caray, Bruce, me dejas sin palabras! Vuelvo a no saber qu decir. Di: S, Bruce, te dejar ayudarme en el proyecto. Es lo que decas t de la oferta que no se puede rechazar. Acepto. Bien. Y ahora, si consigues despegarte las sbanas y acercarte hasta aqu dentro de unas horas, podr empezar a ensearte cmo funciona todo. Si es capaz de trabajar sola, tu ayudante podr hacerlo en presencia de un miembro de seguridad; no ser muy difcil que le asignen uno. As podr seguir ocupada cuando t y yo vayamos a Leeds. Esto ya es demasiado. En absoluto; un simple ejemplo de la clsica hospitalidad britnica. Pues igual sigo tu ejemplo y me mudo de pas. En el mo no estoy acostumbrada a que me traten as; sospecho que piensan que tratar bien a la gente la hara feliz, o algo siniestro por el estilo. Ten cuidado! dijo Bruce, procurando devolver a Janie el buen humor. La polica de modales no ve el sarcasmo con buenos ojos. Intentar acordarme dijo Janie con un matiz de amargura. Entonces nos vemos dentro de un rato, no? Ser un placer. Se reunieron con Bruce en su despacho privado. Mientras esperaban, Janie ech un vistazo a la antesala. El mobiliario era muy masculino, oscuro y lustroso, como el propio Bruce. La secretaria estaba sentada detrs de una mesa negra con apliques de cromo; era una mujer madura, con edad para haber sido abuela varias veces: volantes, perlas y pelo muy cardado, de un tono ligeramente azul. Dudo que la escogiera l; lo que es seguro es que ella no eligi los muebles, pens Janie, concluyendo que el responsable de la decoracin era el propio Bruce. La idea de que no se lo hubiera pedido a su subordinada la complaca. Bruce sali del despacho con rostro pulcro y lozano, y, mientras los tres se saludaban, Janie observ para sus adentros que su ex compaero de facultad pareca sentirse muy a gusto, tanto consigo mismo como con el lugar sobre el que ejerca su dominio profesional. Todo lo que lo rodeaba pareca estar en su sitio. Se notaba enseguida que Bruce se las arreglaba para influir en su entorno laboral hasta sentirse bien integrado en l; ni se le ocurri siquiera la hiptesis contraria, la de que Bruce se hubiera adaptado al entorno; el paso de los aos y la falta de contacto no impedan a Janie recordarlo como un hombre con demasiada personalidad, en el buen sentido, para dejarse dominar por las circunstancias. Durante unos instantes, envidi la facilidad manifiesta con que pareca moverse por la vida, y su fuerte influjo sobre cuanto tena alrededor. Muy bonito le dijo. Gracias contest Bruce, confirmando a continuacin las sospechas de Janie: Hace
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unos aos lo reform por completo. Antes era un poco asfixiante. Janie advirti con el rabillo del ojo que la madura secretaria se pona un poco tensa, como si el comentario de su jefe la hubiera ofendido mucho pero estuviera dispuesta a todo antes que a demostrarlo. Janie ide la hiptesis de que acaso se hubiera visto asignada a Bruce como secretaria en tiempos en que el aspecto del despacho la haca sentirse ms a gusto, y estuviera padeciendo con estoica dignidad britnica su eleccin del mobiliario. Tom nota mentalmente, sumando la pregunta a la lista de las que pensaba hacerle durante el largo viaje a Leeds. Mientras recorran los pasillos del instituto, Janie se sinti minscula; paredes y techos eran de un mismo tono blanco mate, y el suelo estaba cubierto de un lustroso linleo de color claro. En lo alto corran tuberas que Janie atribuy al sistema de calefaccin original del viejo edificio; estaban pintadas con todo un abanico de tonos pastel, y destacaban por su limpieza, cosa que llev a Janie a concluir que el sistema de ventilacin deba de ser impecable. Qu grande es este edificio! dijo a Bruce. Da la impresin de estar muy cuidado, no como otros edificios viejos, que parece que se aguantan a base de cinta aislante. S, ya dijo Bruce. Lo hacen muy bien. Desde finales del siglo diecinueve no ha dejado de estar en uso. En principio era un hospital, y durante la epidemia de gripe de 1918 estuvo lleno a reventar. Cuando la Primera Guerra Mundial, muchos de estos pasillos estaban ocupados por soldados convalecientes que ya no caban en las salas; tambin se trataron a muchas vctimas del gas mostaza. Janie reflexion sobre el horror de la guerra y las epidemias, hasta que tuvo la impresin de verlo supurar de las paredes que iban desfilando a su paso. Imagin filas y filas de literas a ambos lados del pasillo, con soldados heridos en cada camastro, poco menos que adolescentes, o mujeres enfebrecidas por la gripe. Imagin el verde claro de las paredes del hospital, pretrito y mal enfocado esfuerzo por infundir al paciente una impresin de serenidad de efectos antispticos, cosa que slo se conseguira cincuenta aos ms tarde con el desarrollo de los antibiticos. La poca de los antibiticos... Qu maravilla!, pens. Se poda curar casi-todo. Ahora ya no. Casi oa el traqueteo de las caeras y vea la grasienta ptina de holln; mientras caminaba, le pareci verse solicitada por soldados que le suplicaban entre lamentos algo para aliviar su dolor, mientras las pobres ancianas se limitaban a gemir, exudando un olor a muerte y conscientes de que nada poda ayudarlas ya. Las imgenes se sucedan con tal nitidez que la pusieron nerviosa, hasta el punto de que palideci y tuvo escalofros. Mientras Bruce segua comentando la historia del edificio, Janie sali de su fantasa en tonos verdes y volvi a la blanca realidad que la rodeaba. Un ltimo recodo los llev frente a la puerta metlica del laboratorio, con su ventanilla de vidrio grueso con refuerzo metlico. Bruce puso la palma de la mano sobre la superficie de un panel verde grisceo colocado en el lado derecho de la puerta, y, pasados unos segundos, Janie oy el chasquido de la cerradura electrnica. Una vez abierta la puerta, Bruce las invit a pasar, momento en que Janie oy el leve zumbido de una corriente elctrica y, mirando hacia atrs, observ que la pantalla griscea haba adquirido una tonalidad azulada que se desvaneci en pocos segundos. Se est limpiando explic Bruce. Despus de instalar las cerraduras nos dimos cuenta de que el personal del laboratorio se resfriaba ms que el de otros departamentos.
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Entonces implantamos a uno de los tcnicos un virus inofensivo y no infeccioso. No lleg a aparecer en el laboratorio; por lo visto nadie se saltaba las precauciones. Pero s estaba en los lectores de manos, a los que modificamos para que se esterilizasen ellos mismos: por la superficie de la pantalla pasa una corriente elctrica, no tan fuerte como para hacer dao a nadie, pero s lo bastante para matar a los bichos que puedan corretear por la superficie. Est programado para seguir hasta que no detecte ms microbios en la pantalla. Muy hbil dijo Janie, y muy eficiente. Es lo que se pretenda contest Bruce. Y ahora, permitid que os ensee el equipo. Mostr a Janie y Caroline un panorama general de las instalaciones, sealando las zonas de acceso restringido que slo podan utilizar quienes tuvieran autorizacin explcita, y aprovechando la visita para comprobar que dichas zonas estuvieran bien cerradas. Les ense el modo de empleo de todos los instrumentos que iban a utilizar para el anlisis de tierra, y les indic dnde estaban los manuales por si surga algn problema; seguidamente les explic cmo eliminar los desperdicios y cmo avisar a seguridad en caso de emergencia. Para acabar, las familiariz con el sistema de comunicaciones y les explic la manera de ponerse en contacto con l y con Ted. La mayora de aparatos ya los he usado dijo Caroline, pero menos perfeccionados; aunque no creo que tarde demasiado en acostumbrarme a las mejoras. El problema ser ms bien cuando vuelva al laboratorio de la universidad; puede ser frustrante trabajar otra vez con las versiones viejas. En eso s que ya no puedo ayudarte dijo Bruce. A lo mejor tambin te conviene instalarte aqu dijo Janie a Caroline. Menos mal que sabes de qu van todos estos trastos, porque yo estoy ligeramente desorientada. Cuando vuelva de Leeds con las muestras que faltan tendrs que volver a explicrmelo todo. No te preocupes dijo Caroline, muy segura de s misma. Para entonces ser un verdadero as. Estupendo dijo Bruce. Maana por la maana, cuando llegues, tendrs un pase esperndote en recepcin. Presntate enseguida y haz que el recepcionista avise a seguridad. Antes de salir, Caroline fue al servicio de seoras, y Janie y Bruce la esperaron en el recibidor. Bruce se volvi hacia Janie como si hubiera estado esperando una ocasin de hablar en privado. Lo pas bien hablando contigo en el museo dijo. S, estuvo bien. Cuando te propuse que furamos a cenar, me dijiste que cuando quisiera. Qu te parece esta noche? Conozco un restaurante indio en South Kensington que es una maravilla. Janie sinti levantarse en su interior unos muros como los que haban atrapado a su compaero de cola de Heathrow durante la inspeccin mdica del Info-doctor. No poda remediarlo; desde la primera vez que haba perdido a alguien en las Epidemias, le suceda de forma regular y predecible, y, por desgracia, no haba tenido ms remedio que acostumbrarse. Con cada nueva prdida los muros se haban hecho ms gruesos, ms
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protectores, y justo empezaba a darse cuenta de que con algo de esfuerzo podan retirarse uno a uno los ladrillos. De todos modos, saber que la existencia de esos muros la pona a salvo de sufrir como un trauma nuevas prdidas potenciales daba a Janie cierta tranquilidad espiritual, motivo por el cual haca muy pocos esfuerzos por asomarse al mundo de libertad emocional que se abra ms all de ellos; cual recluso acostumbrado a la seguridad y sencillez de su cautiverio, Janie no estaba particularmente convencida de que huir fuera la mejor opcin. Tard en responder, dejando que un pesado muro de silencio se interpusiera entre ella y Bruce, quien, a juzgar por su expresin, se estaba preparando para una negativa. Janie se dispuso a dar explicaciones. Desde la... Le costaba encontrar la palabra justa. Desde que me pasaron todas esas desgracias, salir se me hace muy cuesta arriba. Me gustara aceptar, pero todava no me encuentro muy segura entre la gente; debe de ser por miedo a perder la compostura. Lo entiendo dijo Bruce, sin aadir ms que una mirada llena de calidez en la que se lea: Confa en m. Lejos de presionarla, dejaba en el aire la invitacin, dando a entender que aceptaba a Janie como era. Janie lo mir a los ojos sin saber muy bien qu buscaba, alguna seal de que no era prudente salir con l; pero no encontr ninguna objecin que entrara dentro de lo razonable. Qu caray! dijo al fin, respirando hondo. Acepto. A qu hora? Pasar a buscarte a las siete. Bruce sonri. Esta tarde har la reserva. Estupendo dijo Janie, justo en el momento en que Caroline se una a ellos. Entonces nos vemos luego. Se despidieron y tomaron direcciones distintas. Las horas pasaron con rapidez insospechada, y por la tarde, cuando son el telfono de la suite, Janie tuvo que reprimir un escalofro de nervios, mientras se miraba al espejo por ltima vez antes de bajar. El deseo espontneo de resultar atractiva la haba llevado a acicalarse con esmero, cosa que, desde el fin de la poca de las Epidemias, no haba hecho en demasiadas ocasiones. Lo que vio en el espejo no la decepcion. A sus cuarenta y cinco aos, se mantena delgada, a causa sobre todo de su obsesin por el ejercicio, nica prctica que le permita dar salida a la agresividad y el dolor ocultos en su interior. Algunas hebras blancas veteaban el color castao oscuro de su melena; mientras se la atusaba, se le ocurri terselas, y no por primera vez. Tena la piel clara y, teniendo en cuenta la tensin de los ltimos aos, bastante tersa, haciendo salvedad de unas cuantas arrugas a ambos lados de la boca y un surco apenas esbozado en el entrecejo. Frunci ste, y el surco se hizo ms profundo; lo borr con una sonrisa, pero entonces aparecieron las arrugas de la boca. Es intil, pens. Sus piernas, torneadas y firmes tras aos de jogging diario, le parecan lo mejor de su cuerpo; de acuerdo con ello, se haba puesto una falda por encima de las rodillas, amn de zapatos con algo de tacn para acentuar su estatura. Le gustaba ser una mujer alta; as poda gozar de una perspectiva reservada de costumbre a los varones, perspectiva que ms de una vez le haba proporcionado esclarecedores panoramas.
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Estaba satisfecha de haber sacado el mejor partido de la materia bruta que posea. Lo nico que la decepcionaba era la expresin de sus ojos, cuya tristeza, arraigada en lo ms hondo, era imposible tapar con maquillaje.

Ests fantstica dijo Bruce al verla acercarse por el vestbulo; mejor de lo que recuerdo haberte visto hace veinte aos. Gracias contest Janie, sonriente. Lo mismo digo. No entiendo que te mantengas tan joven. Atribuyo mi aspecto juvenil a lo hmedo del clima ingls dijo Bruce con sarcasmo; y a propsito, es curiosa la poca humedad que hace esta noche. El restaurante queda cerca. Quieres que cojamos un taxi, o prefieres ir andando? Prefiero mil veces andar. Desde que estoy aqu me siento como una babosa; echo de menos los cinco kilmetros que suelo correr a diario. Pues a caminar se ha dicho dijo Bruce, tendindole el brazo. Encantador, pens Janie al aceptarlo. Se encaminaron a la salida, topando de inmediato con una puerta giratoria que los oblig a deshacer su recin formada asociacin. Se metieron entre risas en secciones distintas de la puerta, y, arrojados a la calle, volvieron a unir sus brazos. Era hora de cenar, y las calles de Londres estaban poco animadas. De camino a South Kensington, Janie se sinti muy a gusto. Desde su llegada no haba tenido ocasin de explorar la ciudad, y el aspecto de las fachadas y ventanas de oficinas la sorprendi por su sencillez. En los escaparates reinaba una discrecin ajena a la chillona acumulacin de horribles artefactos publicitarios reinante en Estados Unidos. Record una tanda de anuncios televisivos en que un nuevo rico tejano sin el menor tacto estaba a punto de hacer desmayarse a una britnica de buena cuna diciendo psame la mermelada, y concluy que la ancdota resuma con bastante precisin la diferencia entre Estados Unidos e Inglaterra: Estados Unidos tena civilizacin en un sentido general, y los criterios de esa civilizacin se redefinan segn las necesidades; Inglaterra era civilizada en el sentido de los modales, dentro del cual no haba cambio posible. Janie, por su parte, prefera no tener que escoger. Llevas mucho tiempo viviendo aqudijo a Bruce. Echas algo de menos? La cerveza fra contest l, echndose a rer. Ese par de das de julio en que lo pasaba pipa con treinta y cinco grados a la sombra. Pero te acostumbras. Me he olvidado por completo de cmo es conducir por la derecha; cambio de marcha con la izquierda, y ya no malgasto el agua. Me he dado cuenta de que aqu el agua no es muy buena coment Janie. La he estado comprando embotellada. Lo hace todo el mundo, los de aqu y los de fuera. En Estados Unidos estis demasiado acostumbrados a la buena calidad del agua. A propsito, mi casa cae cerca de aqu. Al pasar por un cruce, Bruce seal un edificio estrecho de una de las calles laterales. Es una casa como de pueblo, parecida a esa de ah. Yo ocupo los dos pisos de arriba. Es un edificio estrecho, pero para estar en Londres tiene buenas ventanas, y los techos son bastante altos.
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A veces me parece demasiado grande para m, pero me gusta tener espacio, y supongo que a la larga acabar por tenerla como me gusta. La compr hace unos aos, justo antes de la primera Epidemia. Si hubieras esperado un ao ms seguramente la habras conseguido mucho ms barata. En Estados Unidos, con el bajn de la demanda, los precios cayeron en picado. Aqu tambin un poco, pero no tanto como caba esperar; adems, de entrada ya eran ms altos de lo normal. Todo el mundo acepta que ha pagado demasiado; ahora los precios son ms razonables, pero no me importa: estoy encantado con donde vivo. Pero bueno, hay algo en tu vida que no te encante? pregunt Janie, casi molesta. Parece todo tan perfecto! Bruce dedic unos segundos a reflexionar sobre ello. Hay veces en que no me gusta estar solo, y otras en que lamento no tener hijos, sobre todo en la poca de las vacaciones. Mir a Janie a los ojos. Eso para ti debe de ser muy duro. Janie suspir. S, igual que los cumpleaos. Los aniversarios tampoco son precisamente para ponerse a dar saltos de alegra. En esas fechas lo paso bastante mal. Qu haces? Intento no tener cerca nada que me recuerde viejos tiempos dijo Janie, pero es difcil. Los recuerdos estn por todas partes. Espero poder viajar ms cuando haya obtenido el ttulo; dentro de Estados Unidos, claro, que salir del pas ya es ms difcil. Lo lgico es que cuando tenga un trabajo pueda hacer planes. Viajar facilita las cosas, porque todo es distinto. Aqu te sientes mejor? Janie tard un minuto en contestar. Puede ser. Ahora mismo estoy bien. Me alegro dijo Bruce. Esperaba que lo dijeras. Sonri y, cogindola fuerte del brazo, entr con ella al restaurante. Los recibi un aroma a cardamomo e hinojo, que, junto con las suaves notas de fondo de un sitar, contribua a realzar la decoracin india. Colgaban de las paredes tapices de terciopelo negro con elaborados motivos en varios colores: escenas de cuervos, elefantes y budas en el estilo bidimensional propio de Oriente. Bebieron juntos media botella de vino tinto, y, ya ms relajados, hablaron de sus vidas, de lo distintas que haban sido sus respectivas trayectorias. El sabor de los platos estaba a la altura de su aroma, y Janie se sorprendi de tener tanto apetito. He comido ms que en todos los das que llevo aqu dijo, al tiempo que doblaba la servilleta y la dejaba encima de la mesa. Voy a reventar.
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Cuando salgamos daremos otro paseo dijo Bruce. Buena idea. Cogieron un camino muy distinto al que haban recorrido para llegar al restaurante, y no tardaron en internarse por un barrio residencial en que se vean muy pocos comercios. Bruce era el gua. A medida que lo vea recorrer el laberinto de calles, fue afianzndose en Janie la impresin de que la llevaba a un lugar concreto. Confirmando sus sospechas, Bruce se detuvo ante una casa de ladrillo blanco dotada de un encantador jardincillo delantero. Hemos llegado dijo, sealando la casa. Vivo aqu. Janie contempl el edificio con recelo. Muy agradable dijo, preguntndose si Bruce esperara de ella alguna seal de estar dispuesta a subir. Decidi eludir el tema y empez a fijarse en las otras casas. Es una zona muy bonita. Y tranquila dijo Bruce; no se oye nada, aparte de un par de perros. Aprovechando el breve silencio que sigui, Janie fue repasando una lista de recriminaciones que habra hecho saltar las lgrimas a su psiquiatra. Soy una adolescente de cuarenta y cinco aos se dijo, en una noche clida, plantada delante de una puerta con un hombre estupendo. Si entro, lo ms probable es que pase un buen rato, y hasta que me desahogue un poco; pero tambin puedo volver al hotel. Empezaron a hablar al mismo tiempo. Has visto la hora que es...? dijo Janie en el mismo instante en que Bruce le preguntaba: Te apetece subir...? El cruce de palabras volvi a repetirse. Janie dijo: Me gustara verlo, pero tenemos que marcharnos temprano... Y Bruce: Claro, qu idea la ma! Debes de estar cansadsima... Ambos rieron de lo tonto de la situacin. Bruce mir su reloj. Casi son las once dijo. Podemos caminar hasta la esquina; es una calle de mucho trfico, y no debera ser difcil conseguirte un taxi. Me parece buena idea dijo Janie, ruborizada. La verdad es que me convendra dormir bien antes de lo de maana. Cuando se ape del taxi a las puertas del hotel, Janie pensaba en todo menos en dormir. Se meti en el ascensor, baj en su piso y se puso el chndal en un santiamn. De vuelta a la calle, corri hasta quedarse empapada de sudor. El corazn le lata a tal velocidad que pareca a punto de explotar.
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A la una de la maana puso la ducha al mximo de caliente y derroch agua en la mejor tradicin americana, exponiendo su piel sudorosa a lo que pareca una lluvia de alfileres al rojo vivo. Purgada de malos espritus (al menos por un tiempo), y expiado el pecado de la pereza, se sec y se meti desnuda entre las sbanas. Cerr los ojos y, por una vez, no so.

Por si acaso, pens Janie al meter en el maletn unas bragas y un cepillo de dientes. Despus baj al vestbulo del hotel y aguard la llegada de Bruce, que, segn lo prometido por telfono el da anterior, se produjo al despuntar el alba. Esperemos que la misin tenga xito, pens Janie al alejarse el coche de Bruce del hotel y sumergirse en el trfico londinense. Pasaron casi toda la maana por carreteras nacionales. Mientras Bruce conduca, Janie dedic mucho tiempo a examinar el mapa, comparando las imgenes bidimensionales impresas en colores pastel con la verde y frondosa realidad de la campia prxima a Londres. Para alivio de Janie, casi toda la conversacin gir en torno a las zonas que recorran, sin que salieran a colacin temas demasiado personales. Cmodamente arrellanada en el asiento del copiloto, Janie pas buena parte del viaje con los ojos cerrados, disfrutando de toda la paz que le permitan sus incertidumbres personales. En ningn momento perturb Bruce su intimidad. Poco antes de medioda abandon la carretera principal y se intern en direccin norte por una carretera secundaria. Janie sali de sus ensoaciones al notar un cambio en la textura de la carretera y una reduccin de la velocidad a la que iba el coche. sta no puede ser la salida que tenamos que coger! dijo mirando el mapa. No contest Bruce, tienes razn. Es la que tena que coger yo. Cmo dices? Aqu est el pub que me gusta ms de toda Inglaterra, y es hora de comer. Nos quedan unas dos horas para llegar a Leeds, y si no como algo dudo que mi estmago me lo perdone. Al entrar en el pequeo edificio de estilo tudor, Janie dijo: Parece que nos pasemos la vida comiendo. Bueno, pero comemos bien, no? Janie no poda negarlo. Cuando el camarero le tendi la carta, Bruce se la devolvi de inmediato. Ya s lo que quiero dijo. Pidi pudn de Yorkshire. Janie no se lo pens demasiado y opt por una sopa y un bocadillo. Viendo comer a Bruce, se puso a comparar mentalmente al hombre que tena delante con el muchacho que recordaba de los tiempos remotos de la facultad. El primero estaba invalidando sin problemas todos los peros que pudieran ponrsele al segundo, y convirtindose en una sorpresa cada vez ms agradable. Janie se pregunt si Bruce estara pensando lo mismo de ella. Quiz ni siquiera se planteara establecer comparaciones entre la simple conocida de dos dcadas antes y la mujer que le haba permitido escudriar sus ms
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ntimos secretos. Bruce coma deprisa y a gusto, y de cuando en cuando se chupaba los dedos, tras rebaar enormes pedazos de masa de pudn. Mientras Janie masticaba a conciencia cada porcin de su exiguo almuerzo, record haber visto a Bruce en otros tiempos mojar donuts en el caf, y compar al Bruce pasado con el presente: fue un instante revelador, un estudio de las diferencias entre ambos, y una confirmacin de su fe en que la manera de comer era el verdadero espejo del alma. Se pregunt qu estara representando aquel momento para Bruce. Justo entonces, como si quisiera contestar a su tcita pregunta, Bruce dijo: Esto s es una comida! Janie ri a carcajada limpia. Bruce la mir con las cejas arqueadas. Da gusto verte rer. Tema que se te hubiera olvidado. Qu te hace tanta gracia? No, nada; la vida en general. De haber sabido que te convertiras en un tipo tan estupendo, creo que te habra hecho ms caso de joven. Hombre, muchas gracias, hay de qu.

Aunque sus colegas solan tenerlo por un hombre encantador, Ted Cummings ocultaba bajo su pulcra fachada a un ser irritantemente espartano que siempre llegaba al trabajo a la hora en punto, inasible a la enfermedad, con todos los pelos en su sitio y ni una sola arruga. El dolor en la sien derecha con que despert el viernes por la maana lo cogi por sorpresa. En su casa no haba aspirinas, ni prescritas legalmente ni no prescritas. Haca aos que no las necesitaba. A punto estuvo de quedarse dormido, y tard lo suyo en salir de la cama, levantando las piernas con dificultad y dejndolas caer pesadamente en el suelo. Aunque estaba descalzo, los pies le pesaban como si llevara botas con puntera de hierro. En la confusin mental de los primeros minutos, Ted se pregunt si no se habra incrementado durante la noche la fuerza de gravedad, dando pie a aquella sensacin de pesadez tan abrumadora. Al levantar la cabeza del cojn, los pelos le salieron disparados en todas las direcciones, y tuvo que someterlos a una violenta disciplina antes de conseguir un aspecto ms o menos presentable. Lleg a la oficina ms tarde que su secretaria, rompiendo por primera vez el ritual que haba respetado desde su acceso a la cpula del instituto. Tras echar un vistazo al correo electrnico, desconect los altavoces del ordenador, pues bastaron pocos minutos para que sus mensajes y seales le resultaran odiosos. Siguiendo en la misma lnea, apag tambin el busca. Fue a una de las consultas mdicas del instituto y pidi dos aspirinas a la ayudante del mdico, que cogi la ocasin al vuelo para burlarse de l. Por qu no va a ver a su amigo el Infodoctor? dijo con una sonrisita. Ted rechaz la propuesta de inmediato. Pese al papel del instituto en el desarrollo y supervisin de los Infodoctores, Ted los odiaba, y slo se acercaba a ellos para la inevitable revisin mensual. Ya haba visto a demasiada gente cogida por la mueca derecha al maldito aparato, protestando violentamente contra el confinamiento obligatorio con que la
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mquina responda por sistema al hallazgo de algn microbio durante la inspeccin de rutina. El malestar se haba hecho tan intenso que Ted se trag la aspirina a palo seco, sintiendo una desagradable acidez en la garganta. Pese a encontrarse cada vez peor, consigui llevar a buen puerto la primera mitad de su jornada laboral, si bien, a decir verdad, no recordaba gran cosa de lo que haba hecho. Ms tarde dict una serie de notas sobre las actividades que s recordaba, incluido un primer vistazo a la lista de candidatos al puesto de Frank. Justo cuando haba cerrado su maletn y se dispona a volver a casa para meterse en la cama, se acord del crculo de tela. Vagaba por su mente la idea de que tena que hacer una llamada, pero no consegua recordar a quin. Registr su memoria, pero no logr extraer la informacin necesaria. A quin tena que llamar? Qu tena que decirle? Esto de que me falle la memoria debe de querer decir que estoy peor de lo que me imagino. Se plante por primera vez la posibilidad de que su indisposicin se debiera a algo ms que a un simple catarro. A lo mejor es un caso de gripe fuera de temporada. Se propuso atacarlo con fuerza a base de cama, jarabes y, si poda conseguirlas, ms aspirinas (si estuviera Bruce me hara la receta enseguida!), con la seguridad de que en un da volvera a estar en forma para volver al trabajo, y todo sin que nadie se hubiera enterado. Dejando lo de la llamada para otro momento, se concentr en el crculo de tela. Fue al laboratorio, que segua siendo el sitio ms lgico donde buscar; confi en que la tentativa diera sus frutos, pues, a medida que pasaban las horas y empeoraba su estado, se iba dando cuenta de que tendra que dejar sus esfuerzos para cuando se encontrara mejor. Coloc la palma de la mano sobre la pantalla gris de la puerta principal del laboratorio y oy el suave chasquido de la cerradura. En el momento mismo de entrar oy un ruido semejante, el de unos dedos corriendo por el teclado de un ordenador, y encontr a Caroline absorta en uno de los sistemas informatizados. Su presencia lo cogi por sorpresa. Tambin haba olvidado que la joven fuera a pasar el da trabajando en el laboratorio. Slo la haba visto dos veces, pero reconoci de inmediato su larga melena pelirroja y ondulada. Sinti el impulso de aprovechar que Caroline segua de espaldas para coger un puado de pelo y acariciarse la mejilla con l. Se pregunt si a ella le sentara mal. Estuvo a punto de tocar la rizada cabellera, pero se report, avergonzndose de una accin tan impropia de l, y extrandose de haber intentado tocar por sorpresa el pelo de una mujer, l, que antes habra acariciado la melena de un len. Se puede saber qu te ha cogido?, se dijo a s mismo, al borde de la histeria. Hasta el hecho de haber entrado en el laboratorio sin saberlo la joven lo pona violento; as pues, anunci su presencia con un discreto carraspeo, olvidando que tena irritada la garganta. Hizo una mueca de dolor. Caroline se volvi, y slo la buena educacin evit que Ted se quedara boquiabierto: s, era Caroline, pero qu distinta! Las mejillas de la joven haban perdido su color sonrosado. Tena toda la cara blanca, salvo los ojos, rodeados por estras encarnadas. Pareca tener dificultades para girar la cabeza. Al darse cuenta de la impresin que haba causado a Ted, Caroline se ruboriz, reaccin que cre un fuerte contraste con su enfermiza palidez. Por la maana, al mirarse al espejo, haba advertido las seales de una enfermedad inminente, atribuyndolo, igual que Ted, a un resfriado. Buenas tardes, Caroline dijo Ted. Cmo ests?
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Caroline tosi dos veces, una tos seca que ahog con la mano. Confieso que he estado mejor contest. Parece que he cogido algo serio. Por lo visto compartimos enfermedad dijo Ted. Ser un resfriado: el invicto azote de la medicina moderna. Me alegro de no ser el nico, pero siento que seas t mi compaera de sufrimientos. Gracias. Caroline esboz una sonrisa. Temo que sea algo ms que un resfriado; desde que he salido de la cama tengo un dolor de cabeza de los que matan. Cuando acabe de copiar los archivos que me faltan, voy directa al hotel y me meto en la cama. Espero poder curarme sin llamar la atencin de los biopolicas. Supongo que si me escondo pasar desapercibida. Enseguida te dejo va libre. Caroline dio la espalda a Ted para sonarse la nariz. No, si no me molestas para nada! dijo Ted. Slo quera localizar un par de cosas en el congelador, y luego ya me voy a casa. A propsito, has sabido algo de nuestros amigos de Leeds? Me estaba preguntando si habrn conseguido encontrar las muestras de tierra. La palabra Leeds volvi a activar la idea de llamar por telfono; haba una relacin, pero cul? Sumamente contrariado, empez a sentir una oleada de irritacin que le impidi or la primera parte de la respuesta de Caroline: ... esta tarde, si consiguen sacarlas de ah. Caroline estaba diciendo que le pareca que podan volver por la noche. Ted, consciente de la lentitud de toda burocracia, y ms an de la burocracia cientfica britnica, lo tuvo por muy poco probable; pero, en lugar de expresar sus dudas, intent embarcar a Caroline en una conversacin sobre el trozo de tela contaminado. Bueno, y has tenido tiempo de trabajar con lo que encontrasteis en uno de los tubos, aquel trozo de tela? Un descubrimiento muy interesante. Supongo que estaris impacientes por examinarlo. Caroline empez a contestar: No, hoy no ha habido tiempo; tena demasiado trabajo, y adems nos... Pero un ataque de tos casi violento dej la frase en el aire. Caroline se levant de la silla y, sin dejar de toser, apoy las manos en las rodillas para facilitar la respiracin. Ted se acerc, alarmado, y le hizo unas friegas muy suaves en la espalda que parecieron surtir efecto. En breves instantes Caroline volva a estar de pie, tosiendo ligeramente. Una vez recuperada el habla, ri un poco y dijo: Perdona! No he sido muy educada. Creo que lo mejor ser volver al hotel ahora mismo. No!, pens Ted con desesperacin. No antes de que me digas dnde pusiste ese trozo de tela de los demonios! Intent discurrir alguna manera de mantener viva la conversacin, pero tena el cerebro hecho pur, como una sopa espesa con grumos de alguna sustancia indefinida flotando alrededor. Piensa, Ted!, se rega a s mismo; y por fin, transcurridos unos instantes de agnico vaco mental, se le aclar un poco la cabeza y surgi por s misma
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la idea de ofrecer ayuda. Aliviado por disponer al fin de una ocurrencia con visos de sensata, adopt la ms solcita de las expresiones. Puedo ayudarte? pregunt, frunciendo el entrecejo para mostrar su preocupacin. Podra hacerte falta algo, sobre todo ahora que tu amiga est fuera. Quiz pueda hacer alguna cosa por ti. Caroline volvi a sentarse y, despus de toser un par de veces, empez a ordenar la mesa. Es posible que necesite ayuda si la cosa va a peor. El sistema de asistencia mdica de este pas es muy intrincado, y tengo miedo de complicarlo an ms de lo necesario si intento que me ayuden por las vas habituales. Si me retienen, toparamos con toda clase de dificultades, y a Janie le da un miedo espantoso que le tomen las huellas corporales; est decidida a volver a Estados Unidos antes de que se lo exijan. Ted no estaba de acuerdo en lo de las huellas corporales. Entre l y Bruce haban hecho mucho por perfeccionar la tcnica, y, si bien habra sido el primero en admitir que ningn ser humano normal sujeto al proceso calificara la experiencia de agradable, opinaba que a pocos dejara de parecerles interesante. Convino, sin embargo, en la valoracin de las posibles trabas para el viaje. Se entiende. Las dificultades podran ser muy grandes. Caroline sigui con el tema. Si Janie estuviera aqu me cuidara, pero no est, y no s muy bien cundo volver. Podras darme el nombre de un mdico de verdad, por si lo necesito? Uno que no me delate. No s qu tendr, pero est claro que me ha cogido muy rpido. De los mdicos relacionados con el instituto, ms de uno se habra alegrado de prestar una ayuda discreta, aunque hacerlo estuviera tcnicamente fuera de la ley. Para Ted, conseguir sus nmeros era coser y cantar, pero vacilaba en poner a Caroline en manos de otra persona, pues, incluso en su estado de incoherencia mental cada vez ms acentuada, se daba cuenta de no poder dejarla suelta antes de echar mano a la tela; no, el potencial de desastre era demasiado alto. Se sac un bolgrafo del bolsillo superior de su bata de laboratorio y un bloc de notas de uno de los de abajo, y, despus de apuntar una serie de nmeros, tendi la hoja a Caroline. ste es el nmero de casa dijo; y, como no quera dejar entrever su falta de planes, aadi: Slo estar a ratos, pero si necesitas ayuda llama y deja un mensaje. Creo que podr encontrar un mdico que vaya a verte enseguida. Caroline sonri con alivio al coger la nota. Gracias dijo con tono de sincera gratitud. Sabes una cosa? coment Ted. No alcanzo a entender la repugnancia que tenis los americanos a que os tomen las huellas corporales. No es peor que las mamografas de antes, y no hablemos de las testigrafas. Ted se estremeci al pensar en la ltima vez que le haban hecho una inspeccin de testculos, despus de la primera Epidemia. Como herramienta de diagnstico es una maravilla. Lo mucho que se puede saber del cuerpo, y con tan poco esfuerzo!
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De hecho, Ted, creo que el problema es justamente se. En fin, supongo que depende del punto de vista de cada cual; pero ya hablaremos del tema en otro momento. Dirigi a Caroline una sonrisa exageradamente atenta. Si vas a estar sola, quiz sea buena idea que te haga un par de llamaditas durante el fin de semana. Dnde te alojas? Caroline contest sin pensrselo dos veces. Muy bien, entonces estaremos en contacto -dijo Ted. Se alej de Caroline a regaadientes y fue a ver el catlogo del congelador. Poco antes, al entrar en el laboratorio, haba recordado la tarea pendiente de encontrar un repuesto para P. coli, y estaba resuelto a sacrsela de encima antes de meterse en cama. Le pareca estar a millones de kilmetros del experimento; no hizo ms que mirar su lista de nombres y comprobar que hubiera disponible una muestra de cada uno; una vez comprobado que as era, se olvid por completo de cuanto significara trabajo. Antes de marcharse entr en el servicio de caballeros, y, al lavarse las manos, se mir al espejo. Estaba empezando a hinchrsele el cuello.

Janie y Bruce dedicaron el resto del viaje a Leeds a una conversacin sin sobresaltos. Janie condujo en un tramo de carretera en que haba muy poco trfico, pero, al acercarse a Leeds y hacerse ste ms denso, devolvi el volante a Bruce. Poco despus, ste se apart de la carretera principal y sigui una secundaria que llevaba a la fbrica de juguetes reconvertida en almacn. Aparc en una zona de estacionamiento lateral. Mientras desentumecan las piernas, Janie ech un vistazo al reloj. Son las tres menos cuarto. Si conseguimos tenerlo todo hecho en una hora o menos, deberamos poder volver sin prisas. Bruce cerr el coche y dijo: Tenemos bastantes posibilidades. Confiemos en que Ted haya podido hacer valer su autoridad. Despus de formular varas preguntas a Bruce, el guardia de seguridad busc en los archivos de su ordenador algn mensaje de Ted sobre los tubos trasladados. Bruce y Janie, impacientes, esperaron justo delante de los escneres de seguridad, muy cerca de lo que necesitaba Janie, pero todava en la zona exterior. Por desgracia no se haban recibido mensajes de Ted. He intentado contactar con su despacho directamente a travs del ordenador explic el guardia, pero su terminal no responde. Si tienen ustedes alguna otra manera de ponerse en contacto con l... Bruce ech mano a su mvil y marc el nmero personal de Ted, sin obtener respuesta. Mierda! dijo, visiblemente disgustado. No contesta. Qu raro! Nunca lo he visto sin el busca.
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Pese a realizar varios intentos en la media hora siguiente, no consiguieron localizar a Ted. Enfrentado a sus malhumoradas quejas, el guardia, que no quera seguir siendo blanco de protestas inmerecidas, los remiti al jefe de seguridad. Les dijeron que si empezaban los trmites enseguida podran disponer de los permisos necesarios al da siguiente por la maana, sin que hiciera falta la autorizacin de Ted. Y qu hay de mis autorizaciones? pregunt Bruce indignado. No cuentan o qu? S cuentan, doctor Ransom contest el jefe con una sonrisa melosa. Sin ellas tardara como mnimo una semana en sacar los materiales del almacn. Bruce se llev a Janie a donde no pudiera orlos el guardia. No s qu decir. Lo siento, lo siento de veras. Ted suele ser muy de fiar con los detalles; no entiendo que no haya hecho la llamada, con lo manitico que es en cuestin de trmites. Janie intent disimular su contrariedad y fracas estrepitosamente. Se le tensaron los msculos de la cara, y se frot las sienes para controlar un inminente dolor de cabeza. Inmvil y silenciosa al principio, acab por mirar a Bruce y decir: Qu montn de tonteras! No me extraa que el mundo se est yendo a pique. A falta de poder ofrecer una solucin rpida, Bruce dej el comentario sin respuesta. Al final dijo: As es, que dira un britnico. Asqueada por lo ridculo de su dilema, Janie dej de lado todo formulismo y dijo: A joderse, qu coo. La vehemencia de su ira no sorprendi a Bruce, que opt al contrario por encarrilarla hacia una solucin. Te toca. Qu quieres que hagamos? Janie solt un profundo suspiro. Ver en qu acaba esto, supongo. Si conseguimos salir de aqu maana por la maana, siempre me convendr ms eso que tener que repetir el muestreo. Creo que lo mejor es seguir intentando contactar con Ted. A lo mejor an podemos arreglarlo hoy. Bruce, que no quera darle falsas esperanzas, replic: Me parece poco probable. Cundo bajan la persiana? Supongo que a las cinco y media. Bruce mir su reloj. O sea, que nos quedan dos horas para localizar a Ted y hacer todo el papeleo; y, si lo conseguimos, an nos faltar pasarnos casi toda la noche conduciendo. A lo mejor tenemos que quedarnos a dormir aqu, siempre y cuando no prefieras volver ahora mismo y empezar a recoger las muestras maana a primera hora.
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Cruzndose de brazos, como a la defensiva, Janie se puso a dar vueltas sin rumbo por el vestbulo, con su pesada cartera colgada del hombro. No he vuelto a ponerme en contacto con los propietarios dijo. Estaba segura de que hoy se arreglara todo. Ni siquiera s si habr alguien dispuesto a dejar que tome una nueva muestra. La rabia y descontento de Janie pesaban mucho sobre Bruce, que en buena parte se atribua la culpa. Mira dijo, hay que empezar a hacer planes. A m no me importa pasar la noche aqu; adems, aunque saliramos ahora mismo llegaramos tan tarde que no tendras tiempo de hacer nada. Hay un hotel en el centro de Leeds que est muy bien, y estoy convencido de que tendrn habitacin. Janie le lanz una mirada de sorpresa. Habitaciones se apresur a corregir Bruce. Janie antepuso a su respuesta un hondo suspiro. No parece que haya mucho donde elegir. Tendremos que quedarnos. Ah, y te agradecera mucho que rellenaras los formularios, por si acaso. Ahora, que si por la maana no tenemos los tubos, tendr que volver a Londres enseguida; aunque me ponga a cavar en cuanto vuelva, seguirn quedndome dos das de hacer el topo. No sabes cunto lamento todo lo que ha pasado. No es culpa tuya, Bruce; al contrario, eres un sol por ayudarme. Ahora vale ms que avise a Caroline; as podr empezar a llamar a los propietarios. Me dejas tu telfono, por favor? Bruce se lo dio, y Janie marc el nmero de su hotel de Londres. Como en la habitacin de Caroline no contestaba nadie, dej un mensaje con instrucciones detalladas en el buzn de voz. Acto seguido Bruce volvi a llamar a Ted, pero las insistentes seales no recibieron respuesta.

Despus de que Bruce hubiera acabado de rellenar la decena aproximada de formularios que le pedan en el almacn mdico, se puso al volante del coche y condujo hasta el centro de Leeds sin cruzar palabra con Janie. Los indicaron cmo llegar al antiguo molino convertido en pequeo y acogedor hotel que Bruce recordaba de un viaje anterior, y lo encontraron sin dificultades, en el corazn mismo de lo que en tiempos haba sido el centro de una activa ciudad eduardiana. La zona del hotel estaba experimentando un renacimiento como elegante barrio residencial y de ocio. Previamente a su renovacin, el viejo edificio Victoriano haba sido limpiado con chorro de arena, quedando su exterior como una pulcra trama de ladrillos rojizos libres de la mugre acumulada con los aos. El sol del atardecer haca especialmente acogedores los discretos tonos de la fachada, y Janie permiti que los clidos reflejos rojos impregnasen su cuerpo cansado, suavizando un poco su crispacin. Pensando satisfecha en las bragas limpias y el cepillo de dientes que llevaba en su bolso, Janie baj del coche al mismo tiempo que Bruce, pero todo su orgullo de mujer autosuficiente se vino abajo al ver que su acompaante abra el maletero y sacaba una
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pequea bolsa de viaje; antes incluso de haberse cerrado el maletero, Janie ya se senta incompetente en extremo. Me gusta ir preparado dijo Bruce, dando la bolsa al portero. Tendra que haberte comentado la posibilidad. Janie contuvo el taco que pugnaba por salir de su boca y dijo con dulzura: No pasa nada; no me ha cogido desprevenida del todo. Se me ocurri que a lo mejor salan pegas, y met un par de cosas en la cartera. Buena idea dijo Bruce. Vamos a instalarnos, y luego pensamos en la cena. Despus de ponerse de acuerdo sobre a qu hora se encontraran en el bar del hotel, tomaron posesin de dos atractivas habitaciones situadas en extremos opuestos del sptimo piso. Janie se arregl un poco y camin hasta la zona de comercios que quedaba al lado del hotel; aprovechando que quedaban unas cuantas tiendas abiertas, compr un vestido y unos bonitos pendientes. Quin pudiera echarse una buena carrera!, pens, acelerando el paso. Al llegar al hotel casi volva a sentirse como una persona normal. Una vez limpia, se puso el vestido y los pendientes y se mir al espejo. No est mal para un vejestorio dijo en voz alta a su reflejo, antes de bajar a recepcin.

Cuando la vio acercarse a la mesa, Bruce se levant y le ofreci asiento. Me he tomado la libertad de pedir una botella de vino que me ha parecido que poda gustarte dijo. He dicho al camarero que esperara tu llegada para traerla. La aparicin del camarero con dos copas, una botella y un sacacorchos con mango de madera estuvo a punto de dejar a Bruce con la palabra en la boca. El camarero sigui el ritual de ensear la etiqueta y esperar el s antes de descorchar la botella con rapidez y destreza; despus dio un paso atrs y esper discretamente a que Bruce aspirara el aroma del vino y lo probara. Bruce asinti con la cabeza, y el camarero volvi a adelantarse para llenarles las copas. Janie, que haba observado el proceso con curiosidad, lo compar a lo que recordaba de su compaero de viaje, concluyendo que el Bruce maduro posea infinitamente ms elegancia y encanto que su joven antecesor, y que tantos aos viviendo en la disciplinada sociedad inglesa le haban proporcionado una comprensin del valor de los ritos sociales fuera del alcance del norteamericano medio. Pulidas todas sus aristas, Bruce se haba convertido en un hombre de modales refinados, sumamente atractivo. El bar daba a un canal en cuyas lentas aguas se ejecutaba una hermosa danza de reflejos; los rayos del sol, casi horizontales, pintaban de fuego todo lo que tocaban, creando un espectculo lleno de calidez que cautiv a Janie. La magia del vino fue pasando de la copa a sus venas. Ms de una vez, sin ser llamado, el camarero apareci para volver a llenar discretamente las copas, antes de regresar a aquel limbo del que pareca materializarse sin previo aviso. A pesar de sus esfuerzos por impedir el repliegue de sus muros protectores, Janie, cmodamente sentada, sinti salir poco a poco de ella la tensin de un da largo y
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difcil. Cerr los ojos y le falt poco para sentirse del todo serena; al abrirlos de nuevo, vio que Bruce la estaba mirando, y se apresur a apartar la vista. Tena curiosidad por ella. Janie estaba segura, y, al nivel en que poda aceptarlo, el franco inters de Bruce le sentaba de maravilla. De todos modos, saba muy bien que su acompaante no poda comprender el alcance de su sufrimiento, que no le era posible adivinar hasta qu punto la haba endurecido el dolor, hacindole difcil todo contacto profundo. Por primera vez desde el da en que haba enterrado a su marido, Janie dejaba salir a la superficie el dolorossimo anhelo de ser tocada. Por una vez, sometida a la mirada benvola de Bruce, abandonaba su piel a la corriente elctrica del deseo, sin tratar de devolverla a las profundidades de las que surga. Se le empaaron los ojos, y se mordi los labios, esforzndose noblemente por no llorar. No quera que Bruce la viera en un estado de agitacin emocional. Bruce le toc el brazo suavemente, y la calidez de su mano casi la sorprendi. Como si adivinara todos sus temores, dijo: Janie, prometo no pensar mal de ti, pero me gustara mucho saber qu te pas. Janie baj la mirada. Le temblaba el labio inferior. Tranquila dijo Bruce dulcemente. Conmigo no tienes nada que temer. Janie apur la copa para conseguir el arrojo y locuacidad que acompaan a la desaparicin de las inhibiciones. Despus de un pequeo y discreto hipido, dijo con voz queda: He cumplido los cuarenta y cinco y todava no s comportarme en una cita. Bruce sonri. No digas eso. Janie correspondi tmidamente a su sonrisa. Est bien, no lo dir. Y aadi, escogiendo bien sus palabras: Es una historia que empieza bien pero se pone fea hacia el final. Lo entiendo, pero sigo queriendo orla, siempre que ests dispuesta a contarla. Janie habl pausadamente, como si la historia que iba a contar pudiera romperse, cuando si alguien corra ese riesgo era la persona que la relataba. Se notaba en su manera de hablar que haba bebido. Al acabar la residencia me cas con un hombre que se llamaba Harry Crowe. Era pediatra. Con Harry vivamos muy bien. Era una vida... prudente, concienzuda. Todo lo hacamos como Dios manda. Todo. Recuerdo que cada maana me pellizcaba a m misma y pensaba: Qu maravilla de vida, tan ordenada! Un poco como la tuya. Ya me entiendes: me senta contenta, satisfecha. Hizo una pausa para servirse ms vino, pero Bruce le quit la botella y dijo: Deja, ya lo hago yo. Le sirvi una cantidad exigua. Sigue. Aunque empezaba a caer en brazos de la melancola de siempre, Janie hizo un esfuerzo por
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continuar, consciente de que Bruce slo quedara satisfecho si llegaba hasta el final. Compramos acciones en la poca Reagan, y las vendimos justo antes del crac. Compramos la casa antes de que subieran los precios, y la conservamos despus de que se estabilizasen. En los primeros noventa invertimos en fondos de investigacin. A los dos nos encantaba nuestro trabajo. Nuestra hija iba a colegios privados estupendos, y sacaba muy buenas notas; estaba apuntada a clases de msica y haca deporte... Bruce asista al desarrollo del drama sin quitar ojo a Janie. Cuando la vio perder aplomo, la cogi de la mano, notando enseguida lo tensa que se pona. Sigue, Janie... Janie respir hondo y rpido, y acto seguido dio rienda suelta a su dolor. Y una maana los vi salir juntos; en principio me tocaba a m llevar a Betsy al col, pero Harry tena un seminario en la universidad, y le coga de camino. Yo estaba de guardia, y no tena que ir a ninguna parte. A las ocho de la maana segua con el pijama puesto. Haca muy poco que entre los mdicos se oa hablar de la epidemia. El CDC1 ya haba emitido un boletn, pero las agencias informativas an no se daban por enteradas, y por eso los directores de colegio no estaban sobre aviso. Bueno, pues resulta que un da antes una de las empleadas del bar se haba ido a casa porque le dola la barriga y tena fiebre. Lo ltimo que hizo antes de marcharse fue preparar el desayuno para el da siguiente. A las dos, todos los nios que haban desayunado en el colegio se encontraban mal, y la empleada haba muerto. Cuando la ingresaron en emergencias, uno de los mdicos acababa de leer el boletn del CDC y averigu dnde trabajaba; entonces llam a sanidad y los convenci de poner el colegio en cuarentena. Como a m me haban llamado a media maana para una emergencia, me haba puesto en contacto con Harry para que fuera a recoger a Betsy al final de las clases. Cuando lleg ya se haba declarado la cuarentena, pero se las arregl para meterse en el colegio, supongo que diciendo a los policas que era pediatra. Imagino que si hubiera dependido de m tambin lo habra dejado entrar. De las cuatrocientas personas que estaban en cuarentena dentro del colegio, trescientas cincuenta y seis cayeron enfermas, y trescientas cuarenta y dos murieron. Harry y Betsy no se contaron entre los afortunados. Se llevaron todos los cadveres para la autopsia, y no los vi ms. Pasada una semana ya los haban quemado a todos. Dios mo! Es horrible, Janie! Lo siento, de veras que... An hay ms dijo Janie, ya sin contener las lgrimas. Organic un funeral; no haba ningn cadver que enterrar, pero necesitaba acabar de alguna manera, tener la sensacin de haber hecho lo que hace la gente cuando se le muere alguien. Mis padres iban a venir expresamente de Pensilvania para asistir a la ceremonia. De camino, pararon en un rea de servicio de la autopista de Jersey y comieron algo... Janie, que haba bebido lo suyo, solloz con fuerza. Bruce dijo: ... Y ah cogieron la enfermedad?
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Centro de Control de Enfermedades.

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Janie asinti con un gesto rpido de cabeza, cerrando con fuerza los ojos, que vertieron un ro de lgrimas sobre su brazo, la mano de Bruce y la mesa. Ya... ya estamos otra vez! dijo. Chorreando. Bruce no pudo dejar de esbozar una sonrisa. Puede que tenga que denunciarte por emisin no autorizada de fluidos corporales en lugar pblico... Janie se pas una mano por los ojos, solloz y dijo: Menos mal que en Estados Unidos no es ilegal; an estara en la crcel. Bruce se levant y, acercndose a Janie por detrs, le rode los hombros sin pedir permiso, apoyando la barbilla junto al cuello. Janie sigui llorando en silencio, mientras Bruce la abrazaba con una firmeza llena de ternura, en un esfuerzo por consolarla que no hall resistencia. Se haban convertido en el centro de todas las miradas. No haban hecho demasiado ruido, pero el gesto brusco de Bruce al levantarse haba hecho que la gente se volviera hacia l. Janie no se daba cuenta de que la miraban, y, queriendo ahorrarle el bochorno, Bruce se enfrent a todas los espectadores con una expresin que pareca decir: No, no miren, por favor... Una a una, las miradas pasaron del desdn a la compasin. Pasados unos minutos, Janie toc a Bruce en el brazo, seal de que quera que la soltase. Bruce lo entendi perfectamente y, dando fin al abrazo, volvi a ocupar su asiento. Janie lo mir con ojos rojos e hinchados, y se sorprendi a s misma diciendo: No sabes lo bien que me ha sentado. Mil gracias. No hay de qu. Siempre a tu servicio. Si a m me hubiera pasado lo que a ti, dudo que hubiera podido aguantarlo. Hay que ser muy valiente para volver tan rpido a la vida normal. S, bueno... Te sale una especie de coraza. Al principio me volv una mujer muy dura. Me senta como si acabaran de sacarme las tripas, y desde entonces estoy intentando devolverlas a su sitio. Sigui un silencio que aprovech para secarse los ojos. Slo se oan las conversaciones de las otras mesas. El camarero se acerc con otra botella de vino, pero Bruce le hizo seas de que diera media vuelta. Transcurrido un tiempo adecuado, dijo: En principio iba a proponerte que cenramos fuera del hotel, pero quiz sea mejor quedarse. Otra vez comida! dijo Janie. Parece que nuestro destino sea comer cada vez que nos vemos. No s si estoy lo bastante sobria para leer el men. Si quieres pido por los dos. Janie puso su mano sobre la de Bruce.
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Te has convertido en una persona estupenda! Pide lo que quieras menos caracoles de mar dijo con voz ebria. No sabes lo que odio que lleven arenilla. Digiriendo en silencio su borrachera, esper a que el adulto todo amabilidad que haba invadido el cuerpo del joven bastante ms irresponsable de aos atrs pidiera un surtido de manjares sin arenilla. Los platos no tardaron en ser servidos, y, a medida que coma, Janie fue recuperando la sobriedad. Al principio, ligeramente resentida, se extra de que el vino que tanto la haba afectado no hubiera hecho mella en Bruce, pero, en el transcurso de la velada, fue ponindose cada vez de mejor humor, y la conversacin se centr en otros detalles de sus vidas respectivas. El manto de tristeza se disolvi poco a poco, y, al final de la comida, Janie se sorprendi de estar tan a gusto con su compaero de mesa. Cuando atravesaron el vestbulo en direccin a los ascensores, Janie segua bajo los efectos del contacto con Bruce, breve pero intenso. Aprovechando su confusin mental, la calidez de una presencia masculina atractiva se haba difundido por su estmago, iniciando una trayectoria en lnea recta que, lenta pero constante, apuntaba a su entrepierna. Janie mir a Bruce, pensando: Es evidente, s que notas cmo sale de m. A esas horas ya no haba nadie, y, mientras esperaban la llegada del viejo ascensor de jaula, Bruce la abraz, frente a frente esta vez, y la apret contra l. Notando que Janie apenas se resista, la mir a los ojos y acerc sus labios a los de ella, rozndolos levemente. Despus sonri, cerr los ojos y volvi a besarla. Pero el calor del vino se haba disipado, y Janie aprovech que se abran las puertas del ascensor para apartarse de Bruce. Saliendo de las brumas de la ebriedad, record quin era y las tareas que tena pendientes, profesionales algunas, personales otras. Por mucho que quisiera librarse de su terrible carga, segua siendo rehn del miedo a encariarse de una persona que pudiera serle arrebatada en cualquier momento. Recuper su voz normal y dijo con firmeza: Creo que subir a pie. Necesito hacer ejercicio. Estrech con fuerza la mano de Bruce . Gracias por habrmelo hecho pasar tan bien. Me siento mucho mejor. Y se dirigi a la escalera con paso vacilante pero decidido, dejando a Bruce sumido en la perplejidad.

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NUEVE
Si Jess, su profeta, era un humilde carpintero, por qu le erigen templos tan esplendorosos? La suntuosidad de las alfombras y tapices con que topaba en todos los rincones del palacio papal llenaba a Alejandro de asombro. Las figuras de diosas lozanas y ligeras de ropa le resultaban extraamente excitantes; era la primera vez que vea representada a la mujer de forma tan ertica, con una vivacidad que nada tena que ver con los prosaicos dibujos de los textos mdicos. Para ellos, este castillo es un lugar santo, pens, perplejo por lo profano de un lugar del que esperaba ante todo espiritualidad y recogimiento. Deba sentir reverencia hacia aquellos cristianos cuyas costumbres admita no entender, o desprecio por lo mucho que su fe se haba desviado de la sencillez original? El tiempo lo dir, pens. Llevaba en la mano el pergamino con la orden de acudir al palacio. Mir alrededor en busca de alguien que pudiera darle indicaciones, y acab decidindose por un guardia de pesada armadura al que vio apostado junto a una pared. Disculpad dijo mostrndole el pergamino. Me han convocado aqu. Adonde tengo que ir? Despus de echar un vistazo al documento, el guardia seal hacia la derecha. Por esa entrada dijo. Era un rufin barbudo y malcarado, y Alejandro concluy que su slida armadura no ocultaba a ningn sacerdote. Acudi a la entrada que le haban indicado, cerrada por una enorme doble puerta de madera noble bellamente tallada, y, viendo que estaba custodiada por otro guardia, pens: Cunta vigilancia! Para qu querr un ejrcito ese pobre carpintero? Volvi a mostrar el pergamino y el segundo guardia abri la pesada puerta de doble hoja, permitiendo a Alejandro el acceso a una sala grande donde esperaba un nutrido grupo de personas de expresin tan perpleja como la suya. Se detuvo en medio de la sala, junto a varios hombres ms que parecan tan abrumados como l por el esplendor que los rodeaba. Al or un ruido al fondo de la sala, todos se volvieron de consuno. Vieron abrirse unas puertas grandes de madera y entrar otros dos guardias con armadura, provistos ambos de un bculo ceremonial. En medio de los dos caminaba un hombre alto de regio porte, cuya aparicin suscit entre los reunidos un inquieto bisbiseo. El suntuoso atavo del caballero que acababa de entrar consista en una toga larga y roja con ribetes de armio en cuello y puos; la hebilla de su cinturn era de oro, con resplandecientes joyas y lustrosas perlas engastadas. Avanz majestuosamente hasta el centro de la sala y esper en silencio a que todos los presentes se fijaran en l. Advirtiendo su impaciencia, Alejandro supuso que aquel hombre de rostro enjuto que escrutaba a la revoltosa asamblea con abierta desaprobacin estara acostumbrado a que le hicieran caso, y sin demora. Sus ojos inteligentes y perspicaces, colocados a escasa distancia sobre una nariz larga y puntiaguda, examinaron uno a uno a los presentes; por fin, se posaron en Alejandro, y los dos mdicos se miraron durante breves instantes. El de la toga roja apart la vista con una insinuacin de sonrisa en sus labios, e hizo un gesto de asentimiento a uno de sus
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escoltas; ste dio un fuerte golpe de bculo en el suelo, golpe que sorprendi a los ocupantes de la sala, y cort en seco sus susurros. El hombre alto carraspe y tom la palabra. Hay algn judo entre vosotros? Si es as, que d un paso al frente. El miedo se apoder de Alejandro. Habrn llegado a Avin los soldados aragoneses? Van a descubrirme? Mir alrededor con inquietud, aguardando la reaccin de los dems. Por qu habr llamado nicamente a los judos? No haba odo hablar de ninguna rescisin del edicto papal que protega a los de su raza. De pie en aquella sala llena de desconocidos, procur disimular su miedo, seguro de que, si le interrogaban personalmente acerca de sus orgenes, perdera la poca compostura que le quedaba y se delatara. Aterrorizado, vio adelantarse a los judos uno a uno, algunos con un crculo amarillo cosido a las mangas. Para esos hombres no haba dilema. Se agruparon con los nervios de quien no sabe a qu atenerse. Alejandro ley miedo en sus ojos, pero tambin una expresin de orgullo y desafo que le hizo avergonzarse de su cobarda. El hombre alto vestido de rojo mir al grupo con desprecio. Podis marcharos dijo. Los judos intercambiaron miradas de incredulidad, y pasaron del terror al alivio. No hubo ninguno que no se apresurara a volverse hacia la puerta y salir cuanto antes, pensando atnito en su buena suerte. Era demasiado tarde para que Alejandro se uniera a ellos. Lleno de envidia y pesar, los vio abandonar la sala. El hombre alto ofreci asiento a los que quedaban con un ademn, y todas las miradas buscaron con timidez un lugar adecuado donde sentarse. Alejandro se llev la sorpresa de que los dirigieran a un conjunto de sillas provistas de fastuosos cojines, objeto previamente de su admiracin. Una vez instalados, el hombre de rojo se situ delante de ellos en un esplndido silln dorado que descansaba sobre una tarima. Sabios mdicos y colegas dijo, soy Guy de Chauliac, y tengo el gran honor de servir como mdico de cabecera a su santidad el papa Clemente VI, en cuya representacin vengo a requerir vuestros servicios para un asunto de suma importancia para la santa Iglesia y el reino de Francia. Sabris sin duda que estamos siendo vctimas de una horrible epidemia de proporciones devastadoras. Se dice que toda Europa se halla bajo su dominio, y se mencionan miles de bajas diarias. Las noticias que nos llegan de otras naciones son tan funestas como las que podramos mandar nosotros. Nuestro amado hermano Eduardo III de Inglaterra nos ha descrito por carta la llegada de la peste a sus costas, y de resultas de ello lloramos la muerte del arzobispo de Canterbury. El propio rey Eduardo est de luto por su hija Juana, quien, dirigindose a Castilla para ingresar por matrimonio en la casa real de dicho lugar, fue cruelmente abatida por la pestilencia. La joven dama que iba a Castilla para casarse! Alejandro record la cantina donde haba odo esa historia por primera vez, durante el viaje a Avin.
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Su Santidad tiene en gran estima y afecto a la casa real inglesa, y reconoce su importancia de cara a mantener la estabilidad poltica de Europa. Pese al rencor que distancia hoy da a ambas naciones, Su Santidad desea alentar a los nobles dirigentes de Francia e Inglaterra a dejar de lado sus diferencias y buscar las alianzas tan esenciales para la paz y prosperidad de sus reinos. Es fundamental que Inglaterra se alie con los ms nobles linajes de Europa; diezmadas las casas reales, el orden del mundo se vera gravemente alterado, y quedaran desatendidos los intereses de la Iglesia. Alejandro mir a los hombres que se sentaban junto a l; todos escuchaban absortos a De Chauliac, que prosigui su dramtica alocucin. Durante esta terrible epidemia he velado personalmente por la salud y el bienestar de Su Santidad. He empleado mtodos poco ortodoxos, y, si bien es cierto que mi patrn no se siente a gusto con su confinamiento, los resultados no admiten discusin. Nuestro amado Papa ha decretado que participemos activamente en la proteccin de las familias reales de Europa. Hoy, en reconocimiento de vuestros logros mdicos y vuestra gran erudicin, os ha convocado para alistaros en una guerra santa contra la pestilencia. Empezaris de inmediato, bajo mi supervisin personal, a ser instruidos en los mtodos empleados para preservar la salud de nuestro Santo Padre; a continuacin seris enviados como embajadores a las casas reales de Europa e Inglaterra. Vuestra misin consistir en velar por la salud de dichas familias, a fin de que no sufran el menor percance. No permitiremos que la peste desbarate alianzas que han florecido durante aos, ni que se oponga a las uniones que hemos planeado para el futuro. Haba sido un discurso esplndido, tan cautivador para Alejandro como para los dems reunidos. Cuando os d permiso para marcharos, volveris de inmediato a vuestras consultas para recoger vuestro equipo, ya que empezaris a viajar en cuanto haya finalizado la instruccin. Si alguno de los presentes tiene familia que mantener, Su Santidad atender sus necesidades en vuestra ausencia. Ahora os preguntar vuestros nombres, y el escribano se los llevar al Santo Padre. Alejandro Canches era consciente del peligro de que su verdadero nombre lo delatara de inmediato como asesino del obispo Juan de Aragn. Saba tambin que no haba ms remedio que renunciar a l. Pens con tristeza que lo echara de menos; le haba sido muy til durante toda su vida, y estaba orgulloso de que reconocieran en l al hijo de Avram Canches. Llegado su turno, mir a De Chauliac sin pestaear, y, escrutando los penetrantes ojos azules del mdico papal, dijo con calma: Hernndez. Me llamo Alejandro Hernndez. Espaol? pregunt De Chauliac. Oui, monsieur, efectivamente.

Durante tres das Alejandro y sus desconcertados colegas recibieron lujoso hospedaje en el palacio papal, mientras De Chauliac vigilaba su intenso aprendizaje. Cada mdico ocupaba
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habitacin propia con bao privado. Deseoso de ganarse su lealtad incondicional, el Papa les daba buena comida y toda clase de atenciones. De Chauliac ejerca influencia y tutela absolutas sobre ellos, ensendoles con detalle sus procedimientos para mantener al Papa libre de contagios, y observndolos atentamente para ver si posean las cualidades innatas precisas para llevar a cabo la tarea a que se encaminaba su instruccin, cualidades que no podan aprenderse de ningn modo. Los embajadores mdicos reciban lecciones diarias en una de las suntuosas salas palaciegas. De Chauliac se colocaba encima de un podio y hablaba durante horas con tono profesional, impresionando a Alejandro por sus condiciones de orador infatigable. Ama su profesin tanto como yo, pensaba el pupilo de su profesor. Debis consultar a los astrlogos dijo De Chauliac el primer da de instruccin, a fin de saber qu das son ms propicios para el bao, el paseo o cualquier otra de las actividades normales de la vida diaria. Debis mostraros recelosos de cuantos actos puedan parecer normales a vuestros pacientes, ya que desconocemos cules son las actividades ms propensas a poner al individuo en contacto con la enfermedad. Hallaris que vuestros reales pacientes, tan acostumbrados a que se cumplan sus caprichos, se resistirn a que les deis instrucciones sobre cundo y cmo deben hacer segn qu cosas. Mostraos firmes, y no consintis que cuestionen vuestra autoridad. Alejandro procur imaginarse a s mismo dando rdenes a un rey, pero le resultaba demasiado inverosmil. Y si siguen resistindose? pregunt. Rogadles que recuerden que el poder de Dios Omnipotente os ha sido conferido a travs de Su Santidad, y que si es necesario lo utilizaris para proteger su salud. Por la noche, al acostarse, Alejandro se senta minsculo y confuso. Lo ms difcil de esta misin, pens, ser domear a los pacientes arrogantes. Durante el segundo da, De Chauliac expuso sus teoras acerca del contagio. Guiado por la observacin, he concluido que existen en el aire humores y vapores invisibles por los que se difunde la peste. Cuando est con vida, la vctima difunde esos humores con la respiracin, y dispersa el maligno contagio sin que nadie lo advierta, dejando sin escapatoria a la siguiente vctima. Por lo tanto, hay que aislar a los pacientes. Confinadlos en sus castillos. No permitis que entren comerciantes o viajeros sin inspeccionarlos antes; y, puesto que es imposible asistir a la formacin de esos vapores y humores, lo ms prudente es impedir toda clase de contacto con el mundo exterior. Mi estimado predecesor, Henri de Mandeville, tena ideas claras acerca del contagio; ense a quienes me ensearon a m a lavarse las manos antes y despus de tocar a un paciente, por creer que los humores podan ser transmitidos igualmente a travs de las manos. La biblioteca de Su Santidad contiene copias de los textos de De Mandeville que versan sobre el tema, y estn a disposicin de quien desee leerlos. Pero si esa teora tambin la tengo yo!, pens Alejandro, comprobando con entusiasmo que otros mdicos compartan sus creencias sobre la importancia de la higiene. Volvi a interrumpir el discurso del maestro. Tambin me he dado cuenta de que una ablucin con vino hace sanar ms rpido las
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heridas. Se dira que una parte del vino ataca a la sepsis. A lo mejor la sepsis se emborracha y ya no puede seguir su camino hacia la herida terci otro hombre, provocando un estallido de carcajadas. Alejandro se ruboriz, pero De Chauliac levant la mano y el grupo volvi a guardar silencio. Nadie debe tomarse a risa las observaciones de un colega dijo. Ni siquiera el ms sabio de nosotros sabe curar la peste. La ignorancia nos hace iguales a todos. Mir directamente a Alejandro. Ya hablaremos del tema en privado. Todas las cabezas se volvieron hacia el judo, que se limit a asentir a su instructor y bajar la mirada. Por tanto continu De Chauliac, y a pesar de que no os ser fcil obtener su consentimiento, debis pedir a los astrlogos de la corte que les digan que cada da es propicio al bao... Por la noche, un guardia papal acudi a la habitacin de Alejandro y lo escolt hasta los aposentos privados de De Chauliac. Alejandro dej atrs varios tramos de escalera de una alta torre, precedido por el guardia, cuyo paso se vea entorpecido por el peso de su ropa y armadura. Se asom a la habitacin, y De Chauliac le hizo seas de que entrara sin miedo. Adelante, adelante dijo, sentaos. Indic a Alejandro un mullido divn. Poneos cmodo. Alejandro se sent con timidez, acomodndose con cautela sobre la blanda superficie del asiento. El estricto pedagogo haba dado paso a un corts y elegante anfitrin. El contraste entre ambos era sorprendente. Sois un hombre distinto, doctor De Chauliac dijo Alejandro con cautela. De Chauliac le ofreci vino en una pesada copa de plata que su husped acept. Y en qu lo notis? pregunt, arqueando una ceja con curiosidad. Alejandro tom un largo trago de vino antes de responder. Sois un profesor severo, y vuestra presencia es... Tard en encontrar la palabra adecuada. Imponente. De Chauliac ri con cinismo. Cuando se ensea a tontos hay que dar sensacin de autoridad dijo; si no, no aprenden nada, y se malgastan esfuerzos. Detesto impartir conocimientos valiosos a gente que no entiende su importancia. Alejandro no pudo dejar de mostrarse ofendido, y quiso protestar. Seor... empez.
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No me refiero a vos se apresur a aadir De Chauliac; si os tuviera en tal concepto, no os habra hecho llamar. Hablo ms bien de los dems, que me parecen una panda de imbciles. Parece que la peste se haya llevado a los mejores y slo queden los mdicos ms idiotas. Dej su asiento por uno ms prximo a Alejandro, inclinndose hacia l con expresin entusiasta. En cambio, veo en vuestros ojos un fuego, un amor al estudio, cuya vista me alegra el corazn. Seor, me honris en demasa. De Chauliac lo mir con atencin. No lo creo dijo. He visto cmo escuchis mis clases, y no podis ocultar la marca de vuestra inteligencia. Tena muchas ganas de hablar con alguien que creyera en la sepsis, como yo. Debis explicarme cmo habis llegado a la conclusin de que el vino contribuye a curar las heridas. Comprendiendo que no lo haban descubierto, sino que De Chauliac comparta su ansia de saber, Alejandro se relaj. He hecho varios experimentos, lavando la herida con lquidos distintos despus de las intervenciones. Muchos no surtan el menor efecto, y hasta haba algunos que retrasaban la curacin; el vino, en cambio, aun el ms imbebible, siempre la acelera; al menos eso indican mis observaciones. Me di cuenta por primera vez cuando estaba en Montpellier... Habis estudiado en Montpellier? En efecto contest Alejandro. A menudo doy clases en Montpellier. Cundo estuvisteis? Quiz asistierais a alguna de mis lecciones. Estuve Alejandro cort en seco la frase, pues slo se acordaba del ao segn el cmputo judo. El pnico empez a aduearse de l. Cmo explicar a De Chauliac que no recordaba la fecha exacta? Estuve... mmm... hace seis aos. En 1342. Eso es. Alejandro empez a notar que le sudaba la frente. Ah, entonces es posible que no nos viramos dijo De Chauliac; pas todo ese ao en Pars, cuidando al rey. Padece una gota monstruosa, y no me sorprende: a pesar de su inexplicable delgadez, sigue una dieta excesivamente rica. Cuando le supliqu moderacin no me hizo caso. De Chauliac alz la copa con gesto aparatoso y bebi de ella. Como su majestad no quera ver a otro mdico que no fuera yo, no tuve ms remedio que renunciar a mis clases mientras durara su enfermedad. Qu lstima no habernos conocido entonces! Me acordara de un estudiante tan notable como vos, y habra disfrutado instruyndoos. Yo seguro que tambin me acordara, pens Alejandro; ahora bien, lo que se dice disfrutar...

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En fin, poco importa dijo De Chauliac. Ahora estis aqu. Qu trae a Avin a un espaol? Tras unos instantes de silencio, Alejandro dijo con calma: Es voluntad de mi familia. No aadi nada ms a su respuesta; tampoco De Chauliac le pregunt ms detalles de su vida personal, dada su impaciencia por hablar de otros asuntos. Decs que llegasteis a vuestra conclusin acerca del vino tan slo a base de hacer pruebas hasta conocer el efecto de cada sustancia? Qu estupenda originalidad! Demasiado a menudo esperamos que el propio curso de las cosas nos ensee por dnde ir, e incluso en esas ocasiones nos cuesta aprender... El pnico se fue diluyendo a medida que Alejandro se enfrascaba ms y ms en la conversacin. Hablaron hasta bien entrada la noche, entre vino y frutas deliciosas, comparando ideas y teoras sobre la ciruga, la enfermedad y los tratamientos. Fue una larga conversacin de igual a igual, en que ambos expusieron sus esperanzas de descubrir nuevas curas. Al salir de los aposentos de De Chauliac, Alejandro respetaba a su maestro mucho ms que al entrar, y tena la certeza de que no era hombre que se anduviera con nimiedades.

Al tercer da, De Chauliac propin una inopinada sorpresa a sus alumnos. Se reunieron en un espacioso y aireado patio del primer piso del palacio papal, un lugar agradable y bellamente ajardinado. De Chauliac estaba sentado detrs de una larga mesa cubierta por una tela muy gruesa, sonriendo de oreja a oreja. Una vez que los alumnos hubieron formado corro alrededor de la mesa, el profesor retir la tela, descubriendo el cadver de una vctima reciente de la peste, un varn que en el momento de morir tendra sobre los treinta aos. El pblico se qued boquiabierto: estaba claro que De Chauliac tena intencin de diseccionar el cadver delante de ellos. Sabris sin duda que Su Santidad prohibe la profanacin de cadveres dijo el mdico papal. Alejandro permaneci en silencio, pensando: Si supierais hasta qu punto... Ahora bien prosigui De Chauliac, dado lo apremiante de vuestra formacin y los grandes beneficios que se derivan del estudio directo del cuerpo, me ha dado su permiso para diseccionar este cadver; no, fijaos bien, su bendicin, aunque la vctima era juda, y en ningn caso puede aspirar a la salvacin... Alejandro consigui no perder la compostura, y, dirigiendo su vista a la entrepierna del cadver, vio la prueba irrefutable de que De Chauliac no menta. Y ahora dijo el profesor, voy a necesitar ayuda. Mir a Alejandro. Querris hacerlo vos, doctor Hernndez? Alejandro contempl con tristeza el cadver del judo, observando la desmesurada hinchazn del cuello y la acumulacin de sangre que le haba puesto negros los dedos de las manos y los pies. Le pareci curioso que su diseccin tuviera que recaer en el nico alumno
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judo. Quiz sea el justo castigo de mis pecados, reflexion con pesar; o tal vez me corresponda a m por voluntad divina, pues quin podr tratar a un judo con mayor delicadeza que otro judo? Se acerc a De Chauliac y cogi el martillo y el escoplo sin decir palabra. Bien dijo De Chauliac. Podis hacer la incisin. Alejandro palp el pecho en busca del emplazamiento adecuado para el escoplo. El cadver todava no estaba fro del todo, seal de que haban transcurrido pocas horas desde su muerte. Mejor, pens; as no desprender un hedor tan terrible. Igual que haba hecho en Alcaiz con el pecho de Carlos Aldern, coloc con tiento el escoplo y dio un mazazo. Oy romperse las costillas y, dejando las herramientas a un lado, hizo los cortes necesarios con el cuchillo. Sois muy diestro, doctor Hernndez dijo De Chauliac al verlo. Se dira incluso que no lo hacis por primera vez. Aquella observacin, tan banal en apariencia, dej anonadado a su destinatario. Qu habr querido decir?, se pregunt Alejandro. No se atreva a mirar a De Chauliac, temeroso de lo que pudiera hallar en sus ojos. Acaso recordara haberlo visto en Montpellier; acaso conociera su verdadero nombre y las circunstancias de su huida, y lo estuviera mirando con la expresin burlona de quien ve a alguien realizar su ltima tarea en libertad. Abri la caja torcica en silencio; contena un corazn ms grande de lo normal, hecho cuyo significado conocan todos los presentes: el judo que yaca muerto sobre la mesa haba sido un hombre de gran bondad. Alejandro levant la cabeza con angustiosa lentitud y mir a su instructor. De Chauliac se limit a asentir sin la menor emocin, diciendo: Proceded.

Los escribanos del Papa copiaron toda una serie de recetas curativas que fueron entregadas a cada uno de los mdicos, junto a un amplio suministro de materiales necesarios para su preparacin. Alejandro copi cuanto le daban en su libro personal, atento a no desviarse en nada de lo apuntado por los escribanos. Cuando estaba a punto de acabar, De Chauliac apareci sin anunciarse, sorprendindolo con el libro entre manos. Doctor Hernndez, vuestra diligencia vuelve a impresionarme. No es una cualidad que haya visto en muchos espaoles. Si supiera la verdad... Quiz la sepa... Alejandro se apresur a cerrar el libro sin dar tiempo a leer a De Chauliac. Desde mi poca de estudiante tengo la costumbre de anotar cuanto se me ensea, por miedo a olvidar los conocimientos que se me dan en custodia. De Chauliac no dio el menor crdito a que Alejandro fuera capaz de olvidar nada, ni el ms nimio detalle de lo que haba aprendido. Este joven no puede ocultar su fervor; es inteligente, y no se permitir el lujo de fracasar.
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Quiz algn da podamos compartir otro gape, y me hagis el regalo de abrirme vuestro libro. Quiz cuando vuelva a Avin se limit a contestar Alejandro. Si es que vuelvo, pens.

Amaneci por fin el da de la partida. Mirndose al espejo, Alejandro pens que, si por algn milagro sus padres seguan con vida, les habra costado reconocerlo con la ropa que le haba dado De Chauliac. Qu harn cuando lleguen y no encuentren ni rastro de m? No haba tenido ocasin siquiera de cambiar el distintivo de su consulta, destinado a seguir colgando intilmente con las herramientas de su profesin, vana promesa de sus servicios. Pensaran que le haba pasado algo malo, o que ni tan siquiera haba podido llegar a Avin? Creern que he traicionado su confianza?, se pregunt con amargura. Maldita sea la peste, y malditos estos estpidos arrogantes que creen poder hacerla bailar a su son! Examin su reflejo con mayor atencin; los cambios le parecieron odiosos, y record con nostalgia las largas y cmodas vestiduras que llevaba en Alcaiz. Cunto haba cambiado, y en cuan poco tiempo! Iba recin afeitado, con una media melena a la moda francesa del momento. Llevaba calzas granates, botas de cuero blando con un dobladillo en la parte superior y una fina chaquetilla de lino de manga larga, de un azul verdoso como el del Mediterrneo; esta ltima prenda le llegaba a medio muslo y se abrochaba hasta el cuello, grata oportunidad de esconder su cicatriz. Por encima llevaba un lujoso abrigo de mangas voluminosas y anchas solapas, excelente prenda de lana del mismo color, granate que los pantalones, que le llegaba hasta bastante ms abajo de las rodillas. Le cubra la cabeza una gorra octogonal de lana verde, elegantemente ladeada, con una pluma de intenso color apuntando hacia arriba con un desenfado algo excesivo para el gusto de Alejandro. Salvo error del espejo, era la imagen misma de un moderno gentilhombre francs; pero lo que ms haba cambiado era su cara: ya no era el joven de mirada candorosa que viva en Alcaiz; el mbar de sus ojos haba adquirido una dureza nueva, una sabidura triste que ni a su dueo poda pasrsele por alto. El bal que le haba proporcionado De Chauliac contena tres conjuntos ms; un vestuario que, si no engordo, puede durarme toda la vida, pens Alejandro. A tan lujosas galas se aada en el bal la ropa comprada durante el viaje, unas prendas resistentes que an podan dar mucho juego, y que, segn pensaba su dueo, acaso no tardaran en serle de utilidad. A lo que no tena intencin de renunciar era a cabalgar con sus propias alforjas, fueran o no del gusto de De Chauliac; guardaba en ellas su fortuna y su libro, y no iba a permitir que lo separaran de ellas. En eso s que no aceptar cambios, pens al salir de su habitacin para unirse a los dems.

Cuando lleg a la misma sala en que se haban reunido por primera vez, vio que sus colegas ya estaban all, comentando ruidosamente los cambios de indumentaria. Qu escena ms distinta a la que vi hace tan slo un par de das!, pens Alejandro. Ahora s que se los ve a tono con la sala; van tan elegantes y acicalados como el ms rico de los nobles. De Chauliac repiti su majestuosa aparicin, y, presidiendo la atildada asamblea de pupilos,
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inici su discurso: Seores, hacis honor a vuestra profesin. Vuestra diligencia y ansia de saber me han llenado de gozo. No hay entre vosotros nadie que no haya mejorado en su oficio; confiamos en que esos nuevos saberes os acompaen en vuestra misin de representar a Su Santidad por las nobles cortes de Europa. Aplicaos en el ejercicio de vuestros conocimientos, y servid bien a vuestro Dios. Queda en vuestras manos la proteccin de nuestros intereses, y en ningn momento dejaremos de rezar por vuestro xito. A continuacin, De Chauliac se reuni por separado con cada uno de sus alumnos para instruirlo acerca de su destino final, dndole nimos y comunicndole la bendicin personal del Papa. Los mdicos abandonaron la sala uno a uno, emprendiendo el viaje a pases desconocidos. Alejandro fue el ltimo de todos. Al final, no quedaron en el majestuoso saln ms que l y De Chauliac. Estis esplndido, doctor Hernndez! dijo el mdico papal. He aqu el aspecto que debera presentar un mdico: prspero y noble. Estaba seguro de que mejorarais de aspecto con la ropa adecuada. Sentaos, os lo ruego; tengo muchas cosas que deciros, y estaris ms cmodo sentado. Alejandro obedeci, extrandose de que alguien pudiera hablar de comodidad con aquellos pantalones tan ajustados. Una vez ms, se hallaba cara a cara con su indescifrable instructor y colega. Cmo es posible que un hombre tan culto, un pensador tan notable y un lgico tan destacado sea a la vez tan intolerante y presuntuoso?, se pregunt al mirarlo. Pueden darse en un mismo hombre cualidades tan disonantes sin que se produzca una lucha a muerte, o al menos un estado de distraccin? En estos ltimos das he asistido con admiracin al desarrollo de vuestro talento, y, segn os he dicho ya, quedo impresionado por vuestra inteligencia y conocimientos. Por todo ello, y de acuerdo con Su Santidad, os he seleccionado personalmente para servir en la corte del rey Eduardo III, cuya peticin de ayuda se halla en el origen de nuestra empresa. Alejandro asinti, tragando saliva. Y bien? pregunt De Chauliac, que esperaba una reaccin ms efusiva. No os alegris? Es un gran honor para un mdico. Me siento inmensamente honrado, seorcontest Alejandro sosegadamente. Vuestra confianza es inmerecida. Como ya os dije, no es sa mi opinin, doctor Hernndez. Veo en vos parte de mi propia juventud, el mismo ardiente deseo de alcanzar la grandeza. No, no, monsieur dijo De Chauliac con vehemencia, no creo teneros en ms de lo que sois; sin embargo, y dada la condicin de la casa real a la que vais a servir, debo decir que os enfrentis a una difcil tarea. Viendo que la esperada reaccin de Alejandro no se produca, De Chauliac reanud su discurso, precedido por un hondo suspiro. Entiendo vuestra reticencia dijo, rebajando su entusiasmo, pero os ruego que entendis que vuestro trabajo en Inglaterra no depende de que os guste o no. Su Santidad se
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juega mucho en el intento, y mantendremos un contacto frecuente con la corte inglesa para estar seguros de que trabajis con diligencia; en caso contrario, vuestras perspectivas sern poco halageas. Alejandro apart la vista de sus manos y la fij intensamente en De Chauliac, viendo confirmado el trasfondo de coaccin que haba credo advertir durante todo el perodo de aprendizaje. Descart por completo la idea de escapar de palacio, a la que haba dado vueltas ms de una vez. Ignoro cunto sabe de m, pens, escrutando los penetrantes ojos azules de De Chauliac en busca de algn indicio, y leyendo en ellos un deseo de sorprender, sumado a la certeza de obtener sus fines. Pens entonces con tristeza que lo ms prudente era ceder, y dijo, con un profundo suspiro de resignacin: Cul es la diferencia entre esta casa real y las dems? De Chauliac acogi su pregunta con cierta picarda, imprimiendo a sus finos labios una sonrisa poco menos que burlona antes de embarcarse en entusiastas aclaraciones. Son Plantagenets dijo dando nfasis a la palabra, como si tuviera que significar algo para Alejandro. Se creen el linaje ms noble de Europa. Son gigantes rubios, con cabellos de oro y ojos de zafiro; no hay uno solo de ellos en que no se advierta la ascendencia nrdica. Son altivos, despiadados y violentos, y, a pesar de que se finjan conformes con la voluntad de la Iglesia, no les gusta aceptar rdenes de Su Santidad. Por mucho que Eduardo haya pedido explcitamente que le mandemos un mdico, no aceptar de buena gana vuestros preceptos. Esa casa real inglesa parece caracterizarse por su grosera dijo Alejandro. De Chauliac se ech a rer. En absoluto! No hay corte europea ms fastuosa que la de Eduardo y Felipa. Se enorgullecen de dar a sus huspedes el ms esplndido de los tratos; han gastado una fortuna en ampliar su castillo de Windsor, y estoy seguro de que lo encontraris francamente espectacular. Ms que esto? Seal el saln en que estaban, con su ostentoso mobiliario. Es posible? Eduardo quiere ser ms que los franceses en todo; y no deja de ser natural, puesto que reivindica el trono de Francia a travs de su madre. Os daris cuenta de que los franceses son un pueblo mucho ms refinado y culto que los ingleses. Eduardo tiene que estar preparado, por si le cupiera en suerte el honor de gobernarlos. De Chauliac hizo una pausa para que Alejandro asimilara lo que acababa de decir. Deberis dedicar especial atencin a la princesa Isabel, en cuyas nupcias planea intervenir Su Santidad. Os advierto que es una joven tan terca como bella. Tratar de ablandaros con sus encantos, pero no debis permitir que su talento para la persuasin os desve del cumplimiento de vuestro importante deber. En cuanto a los otros, el Prncipe Negro, la reina y sus servidores, comprobaris que son de condicin similar, pero menos enrgicos; aunque creo que con Eduardo e Isabel tendris trabajo ms que suficiente. Se levant, dando a entender que la entrevista haba llegado a su fin. No os envidio las dificultades con las que toparis dijo , pero s las emociones. Ojal pudiera ir yo en vuestro lugar! Alejandro, que no aprobaba el intervencionismo del ambicioso Clemente en los asuntos de
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los diversos estados europeos, y habra preferido mantenerse al margen de tales tonteras, detestaba tener que poner sus conocimientos al servicio de tan desagradable objetivo; sin embargo, no poda negar que De Chauliac tena razn: la oportunidad era incomparable. Hizo tcito juramento de aprovecharla para obtener el mximo de conocimientos. Har todo lo posible, seor dijo el judo.

Tras inclinarse profundamente, De Chauliac se acerc al Papa desde el fondo del suntuoso saln del pontfice. Escuch por ensima vez sus quejas y endulz sus odos con palabras de consuelo, pero no renunci a la reclusin. En el grupo hay un espaol dijo a Clemente. Es inteligente y capaz, y pienso que sabr arreglrselas mejor que los dems. Lo he enviado a Inglaterra. Clemente aprob la decisin con una sonrisa, mientras sacuda su abanico de plumas de pavo real. Bien hecho, amigo mo. Seguro que Eduardo se alegrar de que hayamos conseguido no enviarle un mdico francs.

El viaje durar aproximadamente veinte das dijo el capitn a Alejandro. Su Santidad nos ha concedido diez guardias, dada la inseguridad de los caminos en estos tiempos de anarqua. Prudente decisin, pens Alejandro al montar en su caballo, un corcel negro de raza que llevaba los hermosos jaeces de la guardia papal. Con las alforjas bien atadas a sus espaldas, sigui al capitn, que sala del patio de palacio a la cabeza de sus hombres. Mediada la maana, el squito iniciaba su marcha bajo el estandarte protector del Papa. Hasta el cuarto da avanzaron con rapidez y sin incidentes, siguiendo una ruta ms o menos paralela al Rdano; despus de atravesar Lyon en direccin a Dijon, que quedaba a tres das de camino en direccin norte, toparon con una fantasmagrica procesin de campesinos andrajosos y mugrientos que ocupaba todo el camino y les impeda avanzar. Pero si parecen esqueletos! dijo Alejandro, adelantndose con su caballo a la gemebunda caravana mientras se protega del hedor con la manga de su chaquetn. Deben de ser doscientos como mnimo. Se acerc al capitn para informarse. Decidme, por Dios, quines son estas patticas criaturas? pregunt. Estn por todas partes; viajan de ciudad en ciudad flagelndose a la vista de todo el mundo. Dicen ser los salvadores de la humanidad, y creen que Dios considerar las atrocidades que se infligen en sus propias carnes y unos a otros como una penitencia, la expiacin de los pecados del mundo que les llevar a poner fin a la peste. Cada da tienen ms seguidores. Pero no he visto ningn cabecilla. Cmo organizan su horrible peregrinacin? Se dice que cada grupo tiene un jefe a quien todos los miembros juran obediencia total, haciendo voto de permanecer con el grupo durante treinta das o ms. Dejan un estipendio
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en prenda para alimentarse durante su cruzada, pero sabe Dios qu sustento recibirn estos esculidos demonios. No hay ms que verlos para darse cuenta de que slo son sacos de huesos. Los flagelantes iban desnudos de cintura para arriba, cubiertos de una mezcla de sangre y cenizas. Sus lamentos incesantes ofendan el odo, y hacan vibrar el aire con las notas discordantes de un canto desolado y lleno de congoja. El ansia de dejarlos atrs llev a los jinetes a espolear a sus monturas. Cuando estuvieron a salvo, el capitn dijo: Si yo fuera Dios y viera a esos desgraciados, les enviara una epidemia slo para ellos. Ya lo ha hecho, por lo que parece dijo Alejandro: una epidemia de locura. Prosiguieron su camino al galope, deseosos de acrecentar la distancia que los separaba de la terrible horda. En pocas horas llegaron a la periferia de una poblacin y, antes de atravesarla, hicieron una pausa para reagruparse. Aunque su experiencia de la guerra se limitara a lo que haba odo decir a Hernndez, Alejandro tuvo la certeza de que el horror blico no poda superar en truculencia a la escena con que fueron recibidos en la plaza mayor: seis hogueras en su apogeo envolvan de espesa humareda sendos postes, cada uno de los cuales sostena los restos chamuscados de lo que haba sido un ser humano. Alrededor de tamaa atrocidad hacan corro y geman varias decenas de diablos con el torso al descubierto y sin ms vestidura que unos sacos de tela gruesa. Resultaban ms horripilantes que cualquiera de los componentes de la anterior procesin. Se azotaban con ramas espinosas y ltigos con puntas de hierro, y cuando ya no podan azotarse ellos mismos, la emprendan con el de al lado. La sangre chorreaba por sus piernas y formaba charcos en el suelo, cubierto de huellas sangrientas y pedazos de tela embebida en sangre. Bailaban como locos en torno a sus vctimas, azuzados por un nutrido pblico. Las campanas de la iglesia doblaban sin cesar, ofreciendo un salvaje contrapunto a los espantosos himnos. Mientras contenan el nerviosismo de sus caballos, Alejandro y el capitn asistieron con una mezcla de horror y fascinacin al momento en que uno de los flagelantes se separaba del crculo para azotar a una de las vctimas. Alejandro sinti nuseas al comprobar, por su reaccin al violento latigazo, que el hombre atado al poste segua con vida. Se acerc para ver mejor, y, distinguiendo en la manga del pobre hombre los restos tiznados de un crculo amarillo, aguij con rabia a su montura. El capitn, que haba presenciado el momento en que su protegido perda el control, se abalanz sobre l fustigando con dureza a su caballo, y, tras apoderarse de las riendas del de Alejandro, oblig al animal a detenerse en seco. Monsieur! No cometis una locura, os lo ruego! Slo son judos! Alejandro se debati con furia, pero no pudo huir de su captor, mucho ms alto y corpulento. Viendo la rabia con que miraba, el capitn se dio cuenta de que no podra retenerlo indefinidamente, y, sobreponiendo su voz al coro de chillidos, dio instrucciones al guardia que tena ms cerca; ste se ape del caballo y se apresur a poner una flecha en su arco. El disparo, de una precisin extraordinaria, atraves el corazn del prisionero atado al poste y le depar una muerte instantnea.
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El horrendo crculo de penitentes interrumpi sus danzas y lamentos. Volvindose todos a una, buscaron con la mirada al traidor que los haba privado de su diversin. Al ver al squito papal, cargaron contra l sin el menor respeto por el estandarte que deba protegerlo. El capitn volvi a aferrar las riendas del caballo de Alejandro y espole al suyo, a fin de huir de aquella banda de locos. Todo el grupo de jinetes sali al galope, dejando atrs sin problemas a la ensangrentada y demencial caterva, pero no se detuvieron hasta sentirse completamente a salvo en la espesura del bosque. La prontitud de la huida haba dejado exhaustos a los caballos, y, dada la proximidad del crepsculo, el capitn juzg aconsejable montar ah mismo el campamento. Mientras los guardias a sus rdenes montaban las tiendas, el capitn se llev a Alejandro a un lado. Habis cometido una imprudencia dijo con severidad, y el resultado podra haber sido, desastroso. Pero ese hombre sufra! Lo estaban quemando vivo, y yo no poda... Comprendo vuestra compasin por los que sufren, maese mdico lo interrumpi el capitn, pero salvarlo no estaba en nuestra mano. Vos mismo, sin embargo, habis mandado matarlo! Tambin os afectaba su agona. Una buena flecha mal empleada. Slo era un judo, y el destino de los judos es sufrir. En adelante, si queris acabar el viaje sano y salvo, haris bien en contener arranques intiles de herosmo. Alejandro luch por reprimir la rabia que senta crecer dentro de l. No te delates, se amonest. Hoy ha muerto un judo. No vayas a ser t el siguiente.

Pasado Dijon, torcieron un poco al oeste por un camino que los llevara al norte de Pars y acabara dejndolos en Calais, desde donde deban cruzar el canal. Cuando faltaba un da para llegar a Calais, uno de los guardias empez a tener dolor de cabeza y de estmago. Alejandro lo examin de inmediato, y comprob que sus temores eran ciertos: empezaban a hinchrsele el cuello y las axilas. Rog al capitn que hicieran una pausa para dar un respiro al enfermo, que empeoraba por momentos. A la maana siguiente, otro guardia presentaba sntomas similares. Por la tarde haban enfermado dos ms. El balance final era de cinco guardias afectados sobre diez. Alejandro envi a los dems a acampar junto al capitn a cierta distancia. Provisto de su amuleto, y tapndose nariz y boca como le haba enseado De Chauliac, administr a las vctimas las hierbas y medicinas que le haban dado para llevarlas a Inglaterra. El primer hombre slo tard un da en morir, y los otros cuatro se hallaban en un estado lamentable. El capitn inst a Alejandro a seguir adelante, pero el mdico no quera or hablar de viajes. Esperaba mucho de las curas que le acababan de ensear, pero, al producirse la segunda muerte, los guardias sanos empezaron a quejarse, y el capitn, fiel a su compromiso con el Papa, insisti todava ms en que le permitieran reanudar la marcha.
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No me ir hasta que estos hombres estn muertos o sanos. Est todo dicho. Las quejas fueron a ms. Los guardias, asustados, hablaban de dejar atrs a Alejandro y sus compaeros enfermos. Estoy desesperado confes el capitn a Alejandro. Debo depositaros sano y salvo en Inglaterra, y no puedo hacerlo sin una buena escolta. Ya hemos perdido dos hombres, y los dems no quieren quedarse aqu, porque estn seguros de que el aire est contaminado. No puedo discutrselo contest el mdico. No tengo argumentos para tranquilizarlos. Ahora mismo hay otro soldado que se halla a las puertas de la muerte, y a los otros dos no hay quien los salve. Cunto tardarn? pregunt el capitn. No lo s; quiz un da, y quiz dos. El capitn se alej, y, a su regreso, su rostro expresaba una enorme tristeza. Seor, os pido perdn por lo que estoy a punto de hacer, pero no podemos demorarnos ms. Alejandro no le entendi. Ponindose en pie de un salto, sigui al capitn hasta el lugar en que yacan los guardias enfermos. Durante el breve intervalo en que los haba dejado para hablar con el capitn, el ms enfermo de los tres haba fallecido; tena los ojos abiertos, el pecho inmvil, y cubiertos de moscas los rincones hmedos de su cuerpo. Los otros dos seguan conscientes, gimiendo y llorando de dolor. El capitn se coloc entre los dos supervivientes y dijo: Haced las paces con vuestro Dios. Acto seguido desenvain la espada. Alejandro pens que el patetismo con que miraban los enfermos habra sido capaz de dar mala conciencia a los mismsimos ngeles. Y cmo mirara yo viendo llegada mi hora?, se pregunt. Igual. Al menos no seguirn sufriendo. No tena la menor intencin de interponerse. Que Dios se apiade de vuestras almas, y de la ma dijo el capitn, antes de despachar las almas de los dos guardias con rpidos y compasivos mandobles. Y ahora, seor, proseguiremos el viaje; ya hemos perdido demasiado tiempo. Dios recibir las almas inocentes de estos dos, pero, si no os hago llegar a Inglaterra, Su Santidad se encargar de que la ma no obtenga perdn. Por favor, recoged vuestro equipaje y seguidme. A falta de medios para enterrar los cadveres, los dejaron en el bosque. Alejandro dese fervientemente haber llevado consigo la pala que con tanta pericia forjara Carlos Aldern en Alcaiz, haca de eso una eternidad. Y, llegado el vigesimosegundo da desde su partida de Avin, la atribulada comitiva arrib a Calais, ciudad que llevaba un ao bajo dominio ingls, desde que las fuerzas del rey Eduardo la haban ganado en dura y sangrienta batalla. Reinaba en la ciudad una gran
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confusin, y los guardias franceses del Papa se quejaban de sentirse como en territorio enemigo. De no ser por el estandarte papal, sin duda las fuerzas de ocupacin inglesas habran interrumpido su avance, mal dispuestas contra todo grupo de aspecto militar que, como el suyo, se embarcase en Calais. El capitn dej en la ciudad a Alejandro y los cinco guardias que quedaban, y fue al muelle en busca de pasaje. Volvi una hora ms tarde. Un golpe de suerte, no cabe duda dijo. Hace buen tiempo para cruzar. He encontrado un pescador que aceptar gustoso nuestro oro. Caballos y hombres subieron a bordo de la slida embarcacin, y el pescador despleg las velas aprovechando que el viento soplaba con fuerza. Al principio Alejandro estaba entusiasmado con la perspectiva de cruzar el canal, dado que era la primera vez que navegaba, pero una vez en alta mar, abandonada la proteccin de la orilla, cay presa de un terrible malestar, e, incapaz de separar la cabeza de las rodillas, se qued mirando el cubo que haba llenado con su propio vmito, hasta que lo vio todo tan oscuro que ya no distingua nada. El capitn se mostr compasivo con la debilidad del mdico. La travesa nunca es fcil dijo. Hay quien, despus de cruzar con mar tempestuosa, no vuelve a ser el mismo. Pero creo que el viaje va a ser rpido; el mar est en calma, y el viento nos es propicio. A veces es mucho peor. Alejandro levant la cabeza el tiempo justo para decir: Peor? Cmo es posible? Estoy a punto de expulsar las tripas. Quiz sin tripas no sintis dolor dijo el capitn; aunque, bien pensado, os recomiendo hacer lo posible por conservarlas. Quiz os consuele saber que no sois el nico que sufre de esta dolencia. Dicen que el poderoso Eduardo en persona no resiste el vaivn de un barco! Y se ech a rer. Para el capitn, que haba visto al majestuoso Eduardo, imaginar a tan alto personaje presa de terribles vmitos resultaba de lo ms gracioso; Alejandro, en cambio, gravemente mareado, no le vea nada de humorstico al comentario. Volvi a sumir la cabeza entre las piernas e inici una nueva tanda de arcadas. Por la tarde del da siguiente alcanzaron la costa opuesta sin novedad. La comitiva se apresur a desembarcar y a conducir a los caballos por el bajo hasta la playa rocosa. Alejandro tard un poco en montar, el tiempo necesario para que sus piernas temblorosas recuperasen el equilibrio. El blanco acantilado se ergua majestuoso por encima de la arena. A la luz menguante del crepsculo, Alejandro vio al barco internarse en la mar de vuelta a Francia, dejndolo a l y sus acompaantes en la extraa orilla de un pas desconocido.

Alejandro seal la ciudad cuyas torres y agujas empezaban a perfilarse en la distancia. Es Londres? pregunt.
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S contest el capitn. Cmo! Tan pequea? Y fijaos en lo sucio que est el aire! dijo Alejandro. Esperaba algo ms grande y ms majestuoso! No parece una ciudad adecuada para albergar al gran Eduardo. Parece que el propio rey comparte vuestra opinin dijo el capitn, pues, aunque tiene a su ejrcito apostado en Londres, vive en Windsor, al oeste de la ciudad. He odo decir que su palacio es esplndido. Esta noche, segn lo convenido, os dejar en la Torre de Londres, y acaso maana os lleven a Windsor. El idioma de los ingleses pareci duro y gutural a Alejandro, muy distinto a su aragons nativo y a la fluida y dulce lengua francesa que haba llegado a dominar. El enviado papal se intern por la multitud que atestaba el espacioso puente de entrada a la ciudad de Londres, oyendo por todas partes el rudo sonido del idioma local. En cierta ocasin haba odo hablar alemn, lengua que un odo poco avezado poda confundir con el ingls; a decir verdad, ni una ni otra le gustaban. Vio cadveres acumulados en la ribera del Tmesis, flotando algunos, otros cabeceando a merced del oleaje que lama la orilla; la altura del puente no le impidi percibir el olor a descomposicin. Ms que agua, el ro pareca llevar barro; por todas partes flotaban cmulos de excrementos y desechos, y haba pocos puntos claros en la superficie. La comitiva segua llevando el estandarte del Papa, y todo el mundo se haca a un lado para permitirles el paso. A la vista del dorado crucifijo sobre campo rojo, afligidos suplicantes caan de rodillas y oraban con las manos entrelazadas. Tanta atencin pona nervioso a Alejandro, que procur pasar desapercibido en lo posible, acercando su caballo al grupo de los guardias. Ya a las puertas de la Torre, sali a recibirlos el gobernador del castillo, que se ocup de que sus pertenencias fueran llevadas a aposentos temporales. Su majestad os espera, pero se ha trasladado a Windsor, donde podr recibiros con mayor propiedad. Me ha pedido que os invite a pasar la noche aqu y emprender maana el camino al oeste, siempre y cuando la solucin sea de vuestro agrado. El gobernador, que estaba impaciente por or noticias del extranjero, los convid a que cenaran juntos, confiando en que le relataran en detalle su viaje por Francia. El capitn no puso reparos, y cenaron en la sala principal de la residencia de su anfitrin. Carnes humeantes y crujientes hogazas de pan cubran una larga mesa confeccionada con tablones, y los comensales se iban pasando una bandeja de nabos calientes. Al final de la comida, Alejandro tena la cabeza como un bombo, agotado por el esfuerzo de intentar entender lo que se deca. A lo largo del viaje haba aprendido unas cuantas palabras y expresiones inglesas del capitn, durante las largas conversaciones que haban sido su nica distraccin en las noches de acampada. El ingls del capitn tena serias limitaciones, y su pronunciacin dejaba mucho que desear; sus enseanzas no bastaron a Alejandro, que en varias ocasiones tuvo que pedir traduccin al francs. El capitn despert a Alejandro al rayar el alba. Estamos listos para marchar dijo. He trado unos artculos que Su Santidad quiere que entreguis.
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Despus de restregarse los ojos, Alejandro se incorpor y cogi el paquete. Por qu no nos quedamos a descansar un da o dos? dijo. Tanta prisa tenis en emprender el viaje al frente de vuestros hombres? Prefiero marcharme contest el capitn. Estas tierras de Inglaterra no me gustan, as como no les gusta a los soldados ingleses el buen suelo francs. Alejandro no quera quedarse solo. Bien, pero no depender de uno o dos das... Olvidis, seor, que mi rey est en guerra con el hombre a quien voy a entregaros. La peste ha forzado una tregua, pero no durar. Es cierto que sirvo al Papa, pero soy y ser hijo de Francia, y no veo la hora de volver a mi tierra. Vos debis de entenderlo, tan lejos de vuestro pas... Vaya si lo entiendo..., pens Alejandro. En tal caso, os digo adis y os deseo que lleguis sano y salvo a casa dijo. El capitn se despidi y sali de la habitacin. Otra vez solo, Alejandro abri el paquete para examinar su contenido. Consista ste en varios pergaminos para el rey y sus ministros, unos cuantos regalos de tamao reducido que supuso destinados a las damas, y una bolsa de oro para l. Se visti a toda prisa y subi por la escalera, unindose a varios guardias ingleses que vigilaban la campia circundante. Desconsolado, vio reducirse el tamao de los seis jinetes, que acabaron por desaparecer. Se pregunt cul de ellos no llegara a Avin.

Durante el viaje a Windsor, Alejandro busc la compaa del jefe de su escolta, que haba servido al rey Eduardo en Francia y dominaba el idioma de dicho pas. Alejandro no dejaba de importunarlo a todas horas, preguntndole el nombre de diversos objetos de uso cotidiano y solicitndole consejo acerca de cmo saludar, dirigirse a y despedirse de la familia real inglesa. Al principio su tutor lo encontr divertido, pero, acab cansndose de las incesantes preguntas del joven, y se alegr de llegar a las puertas del castillo y poder desentenderse de Alejandro. ste descubri en Windsor una enorme fortaleza de gruesos muros de piedra y esplndidas torres que se erguan muy por encima del bosque circundante. En el patio inferior sali a su encuentro un hombre de porte majestuoso y recargadas vestiduras. Soy sir John Chandos, consejero del rey Eduardo y el prncipe de Gales, y os doy la bienvenida a nuestra bella morada. El mdico correspondi a la elegante reverencia de Chandos, sintindose algo torpe. No estaba acostumbrado a los modales cortesanos. Pardon, monsieur, je ne comprend pas. Ah, s dijo Chandos en francs. Desconocis nuestro tosco idioma. Moi aussi, je
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prfere la, langue frangaise sigui en francs, respetando la necesidad de una lengua comn por parte de Alejandro. Me han pedido que os acompae a vuestros aposentos, en el ala este del castillo. Os hemos preparado unas habitaciones que confo sern de vuestro agrado. El rey no ha reparado en gastos con tal de que el embajador de Su Santidad reciba toda clase de atenciones durante su estancia en nuestro reino. Alejandro sigui a sir John por varios patios hasta llegar a la parte residencial del castillo. Antorchas y velas inundaban de luz todas las salas y pasadizos, hecho que llev a Alejandro a comentar: Veo que en Inglaterra el aceite no est tan caro como en Espaa. Sir John ri. No creis, lo es, pero nuestro rey no tolera la oscuridad en Windsor. Atravesaron una enorme sala abovedada de cuyas paredes colgaban tapices con escenas de gloriosas batallas. Encima de la chimenea haba tres juegos de espadas entrecruzadas, con toda suerte de cornamentas alrededor. Qu enorme bestia luca cuernos como sos? pregunt Alejandro, sealando hacia arriba. Se la puede encontrar cerca del castillo? De ser as, avisadme y la evitar. Sir John se ech a rer. No temis; son cuernos muy antiguos, y pertenecieron a alces irlandeses. El padre de Eduardo los trajo de las pantanosas tierras de Irlanda. Hace cien aos que no se ve ningn ejemplar, aunque se les atribua dos veces el tamao de un buen caballo. Ms que de un caballo, parecen salidos de un rbol dijo Alejandro. Qu imponente es todo lo que veo! Me hace sentir muy pequeo. Son, pues, gigantes esos Plantagenets? Os lo pareceran, si los vierais en plena batalla dijo sir John, rojo de orgullo. Con la armadura puesta se parecen a Goliat. Y yo no soy ningn David, pens Alejandro. El centro de la sala estaba dominado por una mesa lo suficientemente larga para dar cabida a varias familias a la vez. Estaba rodeada por decenas de sillas, todas talladas con esmero. El suelo, adornado con un motivo de diamantes, alternaba el mrmol pardo con el negro, y contaba con varias alfombras y pieles diseminadas. Accedieron seguidamente a un pasadizo largo y profusamente iluminado, llegados a cuyo extremo doblaron a la derecha y siguieron pasando junto a varias puertas cerradas hasta detenerse frente a una de ellas, que se abra en un receso del muro. Sir John la empuj e hizo pasar a Alejandro, que, una vez dentro, examin su nuevo hogar, impresionado por la calidad de los muebles y accesorios. Creo, monsieur, que hallaris sumamente confortables estas habitaciones. No tenis ms que tirar de esta campanilla para que aparezca un sirviente y cumpla cuanto le ordenis. Sir John hizo una pausa que permiti a Alejandro seguir examinando la habitacin. Cuando suenen siete campanadas, la familia se reunir en la sala grande para cenar. El rey tendr sumo placer en que os sumis a ellos. Y ahora os dejo, esperando gozar ms tarde de
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vuestra compaa. Buenas tardes, doctor Hernndez. Oyendo taer las campanas, Alejandro dej un momento de deshacer las maletas para no perder la cuenta. Una vez comprobado que eran siete, volvi a mirarse de pies a cabeza y a revisar todos los detalles de su atavo, pues, siendo la primera vez que se pona ropa tan elegante, tena que asegurarse de que cada prenda estuviera en su sitio. Por fin, despus de alisarse aquellos pantalones que tanto detestaba, dej sus aposentos y se encamin a la sala mayor.

Si sta ya le haba parecido exquisita, la presencia de un grupo de gente principal hizo que se lo pareciera ms an. Un nutrido pblico, todo elegancia, escuchaba a un juglar que caminaba de un lado a otro taendo su lad, colgado del hombro con una cinta de vivos colores. Haba dos sillas grandes de madera tapizadas de terciopelo rojo, en una de las cuales se sentaba una hermosa mujer rubia y entrada en carnes. Lo llamativo de sus vestiduras y joyas contrastaba con la expresin de su rostro, hondamente apenada. Es la reina, pens Alejandro. Acaba de perder a su hija, y no es de extraar que parezca tan triste... Alejandro se fij en los dems ocupantes de la sala; escondido en la entrada, observ la luminosa asamblea sin desvelar su presencia. Su inters se vio solicitado por innumerables detalles. Intent adivinar quines eran hijos e hijas de la pareja real; casi todos los presentes eran rubios y claros de piel, con ojos azules o grises. Una de las jvenes iba cargada de relucientes joyas, y enfundada en un brillante vestido de raso. Supuso que sera una princesa. Otra tena una melena lustrosa y cobriza... El clandestino escrutinio de Alejandro se vio interrumpido bruscamente por las notas de un clarn, que anunciaban la entrada de alguien importante. Irrumpi entonces en la sala un hombre que cubra sus incipientes canas con una pequea corona de oro, seguido de cerca por otro hombre ms joven, de distinguido atuendo y gran parecido con el primero. La estatura de ambos aventajaba en una cabeza a la de Alejandro, y destacaban los dos por su porte viril. De haberlos visto con armadura, Alejandro los habra tomado por guerreros de cierto rango. Era imposible no darse cuenta de su condicin de padre e hijo, ni de que eran de condicin regia, o se tenan por tales. El rey sigui avanzando entre sus subditos, inclinados casi al alimn. El prncipe se qued atrs y ocup su lugar entre los reunidos. Por su parte, el rey acab detenindose frente a la mujer sentada a la que Alejandro haba identificado como reina. La mir con ojos centelleantes y le tendi la mano; ella cedi la suya, acompaando el gesto con una risita de nia. El rey hizo que su esposa se levantara con grcil ademn. Mi reina dijo, besando su mano con dulzura. La llev a continuacin hasta su asiento, recibiendo el homenaje de la multitud, y, tras dejarla cmodamente sentada, se dirigi ceremoniosamente al otro extremo de la mesa, donde tom asiento en una silla de madera de respaldo alto y cojines de terciopelo. Una vez instalado, exhort a sus invitados a hacer lo propio. Los comensales se fueron colocando alrededor de la mesa, haciendo rechinar las sillas contra el suelo. Alejandro vio que quedaba una sin ocupar, y, avergonzado, cay en la
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cuenta de que deba de ser la suya. Daba ya los primeros pasos por la sala cuando vio que sir John se levantaba a toda prisa y sala a su encuentro. Majestad dijo sir John, acercndose al mdico, permitid que os presente al doctor Hernndez, el emisario mdico que viene de parte de su santidad el papa Clemente. Acaba de llegar esta misma tarde. Todas las miradas se concentraron en Alejandro, incluida la del rey, azul y penetrante. El soberano someti al desconocido comensal a un examen rpido y perspicaz, fijndose en todos los detalles, pues Eduardo no tena excesivo aprecio por Clemente, y menos an confianza. Pese a lo solcito de su correspondencia, ninguno de los dos tena claras las buenas intenciones del otro. Alejandro no saba qu hacer, y aguant sin moverse el indiscreto escrutinio. Sir John lo sostena por los hombros, y Alejandro permaneci inmvil, dispuesto a que el caballero lo dirigiera. El rey Eduardo acab por relajar la mirada y decir: Doctor Hernndez, nos alegramos de que hayis hecho un viaje tan largo para estar con nuestra familia. Es por parte de Su Santidad un rasgo atento y generoso el querer protegernos ofrecindonos vuestros servicios. Cenad con nosotros, os lo ruego; estamos impacientes por recibir noticias de Avin, y dependemos de vos para proporcionrnoslas. El rey seal con la cabeza la silla vacante, y Alejandro not que el servicial sir John lo diriga hacia ella. Una vez sentado, acerc la silla a la mesa. Tena a la derecha a la esbelta y rubia princesa cuya presencia haba advertido anteriormente. Le dirigi una sonrisa corts. Mi padre no tolera retrasos en sus invitados dijo ella. Acto seguido mir a Alejandro de hito en hito y le sonri con afectada modestia. Todo el mundo se volvi hacia el mdico, atentos sin duda a su respuesta. Debe de tratarse de la impertinente Isabel, pens Alejandro. Es tal como la describi De Chauliac. Y no debera hacerlo contest, puesto que todo subdito debe a su rey el ms alto respeto. Se volvi hacia el monarca y, con voz contrita, aadi: Majestad, os ruego que perdonis mi falta de educacin. Soy un espaol ignorante, lejos de mi hogar, y desconozco las costumbres de vuestro reino. No caba mejor respuesta, dado lo orgulloso que estaba el rey del refinamiento de su corte, y el fanatismo con que se dedicaba a perfeccionar el arte de la hospitalidad. Haremos que se os enseen, maese mdico, a fin de que os sintis a gusto entre nosotros. Me resulta intolerable toda incomodidad por parte de mis huspedes. El rey ri de corazn. A decir del Santo Padre, estis lejos de ser un ignorante, joven. Alaba y tiene en gran estima vuestras habilidades como mdico; mas, ante todo, debis perdonar que est descuidando mis obligaciones como anfitrin. Permitid que os presente a mi amada reina Felipa dijo, sealando en direccin a su consorte. Alejandro se puso en pie, y estuvo a punto de tirar la silla con las prisas. Salud a la reina con una profunda inclinacin, a la que ella correspondi con un gentil ademn de cabeza.
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Las damas ms jvenes de la sala contuvieron a duras penas sus risas, alborozadas por la reverencia del mdico, sincera pero torpe. Por favor, monsieur, volved a ocupar vuestro asiento; soy yo quien se siente honrada por vuestra sabia presencia. Alejandro sigui las indicaciones de la reina, ruborizndose por el escaso xito de su tentativa. Doctor Hernndez prosigui el rey, albergo la sincera esperanza de que podis prescribir una cura para la soltura de lengua de mi hija. Hizo un gesto en direccin a la joven que haba reprendido a Alejandro, suscitando en ella una airada reaccin que no pas desapercibida al mdico. A todos nos afectan los irreprimibles impulsos con que Isabel procura corregir nuestras imperfecciones. Os advierto, sin embargo, que la primera causa de su afliccin soy yo; he mimado en exceso a mi Isabel, y no puedo echar la culpa a nadie ms que a m mismo. Y ahora, quiero que conozcis a mi hijo Eduardo, el prncipe de Gales. El joven que haba entrado junto al rey dijo: Vuestra presencia nos llena de dicha, doctor. Indic a Alejandro que permaneciera sentado. Su Santidad ha dedicado muchas lneas a vuestra educacin y aptitudes, y nos asegura que sabris proteger a nuestra familia del flagelo de la peste. Temo que haya exagerado mis capacidades, pens Alejandro. De poco sirvieron a los soldados que cayeron enfermos durante el viaje a Inglaterra. Resolvi aprovechar la primera ocasin de hablar con el rey a solas para ofrecerle una descripcin ms realista de lo que era capaz de hacer por la familia real de Inglaterra, ya que no quera alarmar a las damas. La conversacin se centr en las noticias europeas, y la atencin de todos se volc en el relato que hizo el mdico de su viaje desde Avin. Alejandro se alegr de poder tomar la palabra, y as descansar del esfuerzo que supona entender los dos idiomas extranjeros que se hablaban en la mesa. Narr a la asamblea su encuentro con los horribles flagelantes, y el brbaro ataque de stos a la comitiva; describi con gran congoja el dramtico fallecimiento de los guardias papales. Todos los comensales escucharon con atencin, absortos en sus reflexiones personales en torno a la negra situacin del continente. Percibiendo lo lgubre del ambiente que se haba apoderado de la reunin, el prncipe de Gales realiz una diestra maniobra para dar mayor ligereza al discurso. Y decidnos, qu hacais en Francia, tan lejos de vuestro pas nativo, captando la atencin del mdico de Su Santidad? Alejandro modific los hechos. He estudiado en Montpellier. Todos los mdicos de las poblaciones prximas a Avin fueron convocados en presencia del mdico personal del Papa, quien, despus de examinar nuestras habilidades, seleccion a los ms indicados. El doctor De Chauliac imparti las tcnicas especiales con que protege al Papa a quienes fueron seleccionados para viajar al extranjero. La conversacin pas a versar sobre otros temas, casi todos incomprensibles para Alejandro. Mientras tanto, un msico pulsaba con bro las cuerdas de un arpa, marcando el comps a un bufn que diverta a todos con sus cabriolas, sobre todo a una nia que estaba sentada al
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lado de la princesa. La risa de la chiquilla era encantadora, y su alegra contagiosa. Ojal lo fuera tanto como la peste, pens Alejandro. Aun tratndose de una familia que haba sufrido una baja entre sus miembros por culpa de la peste, los comensales parecan ajenos en gran medida a los crueles acontecimientos que afectaban al resto del mundo. Slo el aspecto de la reina revelaba esa sensacin de dolor y de prdida tan comn entre la poblacin europea. Reinaba en la sala verdadera alegra; los hombres eran saludables y robustos, gentiles y llenas de encanto las mujeres. Aquel palacio gozaba de una milagrosa inmunidad frente a los efectos de la peste. Alejandro pens en lo dichoso y afortunado que era aquel grupo de comensales, y se propuso hacer lo posible por preservar su alegra.

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DIEZ
Aunque, despus de toda la carne de cordero que haba engullido, Robert Sarin tena el estmago ms que lleno, consigui tragarse un trocito ms y, apoyado en el respaldo, emiti un sonoro eructo de satisfaccin. Aquel repentino e inexplicable aumento de apetito le produca tanta sorpresa como alegra. Se acarici el protuberante estmago. A su lado, el perro meneaba la cola y mendigaba a base de gaidos algo de lo que quedaba en el plato de su amo. El viejo, sonriente, complaci a su compaero ofrecindole en la palma de la mano un pedazo de grasa de tamao considerable. El perro lo cogi con un mordisco preciso, sin rozar siquiera la piel de Sarin, y se lo trag entero. Sarin sigui tendindole la mano cubierta de grasa, y el perro se la lami hasta dejarla del todo limpia. Sarin disfrut del cosquilleo de la lengua hmeda del perro en su palma encallecida, consciente, en lo ms profundo de su ser, de que no experimentara muchas veces ms aquella sensacin, ni aqulla ni otras. Estaba aprendiendo a gozar de todas las sensaciones agradables que le ofreca el da a da, y paladeaba todas las ideas que se le ocurran cual si se tratara de importantes aportaciones filosficas. Le pareca extrao que el miedo fuera capaz de proporcionarle tanta vitalidad. La energa con que se preparaba para los acontecimientos inminentes no cuadraba con el cansancio de los ltimos aos: era como si hubieran bastado unos das para borrar una dcada entera de envejecimiento. Cada vez respiraba con mayor facilidad, y cada paso que daba era ms gil que el anterior. Haba estado trabajando en el jardn de su madre, dejndolo mejor de lo que haba estado en todos los aos en que ella ya no se hallaba ah para cuidarlo. Siempre le haba gustado el olor que desprenda aquella tierra negra y frtil, un olor a humedad y almizcle, como el que imaginaba que poda desprender una mujer. Consultaba a diario el libro de su madre, y cada vez memorizaba mejor los rituales. Su memoria lo asombraba! La sensacin de saber cosas y aprender otras nuevas le resultaba poco menos que embriagadora. Era consciente de que se acercaba el momento en que iba a exigrsele utilizar todo lo aprendido, y se senta lleno de un entusiasmo desconocido hasta entonces. Ojal hubiera podido vivir para verlo, se dijo con tristeza, pensando en su madre. En cuanto se sinti un poco menos empachado, se levant de la silla y se desperez. La casa ola de maravilla. Desde que todo estaba igual que cuando su madre gozaba de la plenitud de sus facultades, Sarin no dejaba de recordarla. Llam al perro, que acudi a su lado hecho un desaliado revoltijo de pelos, con la lengua rosa colgando de su bocaza, torcida en una mueca perruna. Sarin le acarici la cabeza y dijo: A veces parece que ni nos haya dejado. El perro expres su conformidad con meneos de cola y discretos gaidos. Es como si siguiera aqu, ayudndome concluy Sarin. Le haba costado lo suyo ponerlo todo en orden, y, durante todo el proceso, haba experimentado la sensacin de tener a su madre a sus espaldas, protegindolo en sus tareas de mantenimiento. Slo en el momento de acabar se haba dado cuenta de hasta qu punto el desorden se haba apoderado de la casa.
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Saba que su madre haba rezado por que la tarea le correspondiera a ella, y que, por mucho cuidado que hubiera puesto en instruir a su hijo (su nico hijo), nunca lo haba credo capaz de cumplir la misin, caso de recaer en l dicha responsabilidad. Debera haberlo adivinado sola lamentarse poco antes de morir. Un nio. Debera haberlo adivinado. Y estaba en lo cierto, pens Sarin, puesto que l haba sido el nico varn despus de varios siglos de mujeres altamente cualificadas. En virtud de un ritual antiguo y celosamente guardado, cada hija haba engendrado a su vez a otra hija, y le haba puesto su nombre. Pero, segn le haba dicho su madre, Sarin era hijo del amor, no del ritual. Se pregunt hasta qu punto habra horrorizado a su madre ver entre sus piernas ensangrentadas a aquella criatura minscula y arrugada que no dejaba de llorar, fruto de un parto largo y difcil. Se pregunt si, presa del pnico, habra echado a llorar, o si, peor todava, se habra planteado deshacerse de l. Despus de tantos aos, era como si la fuerza de su rebelda siguiera flotando en el aire: la negativa a hacer lo que la tradicin y la costumbre le exigan. Una muchacha indignada, cargada con el lastre de un hijo imperfecto, blandiendo el puo contra seiscientos aos de obediencia por parte de sus ancestros. Transcurrido el tiempo, disipada la rebelda, aquel hijo haba adivinado el arrepentimiento de su madre. Saba lo que se me exiga le haba dicho ella en cierta ocasin, y no lo hice. Soy la nica culpable. A partir de entonces haba acatado cuanto se esperaba de ella; todo, salvo lo tocante a la educacin de un hijo defectuoso. El hijo en cuestin, convertido ya en anciano, sali de su casa, agachndose para no dar con la cabeza en una puerta que era demasiado baja para su estatura. Sus ojos cansados distinguieron la silueta de un hombre cubierto de harapos que se meta corriendo entre los rboles. Acarici al perro en la cabeza. He visto uno susurr al animal. Me extraa que no vengan ms a menudo.

Por qu ser, se pregunt Janie con enojo, que cuando suena el telfono siempre la coge a una con pasta de dientes en la boca? Tuvo la tentacin de dejar que el buzn de voz del hotel recogiera la llamada, pero, recordando que poda tratarse de Caroline, escupi y sali corriendo en direccin al receptor, cuyo auricular levant justo antes de que la quinta seal activara el sistema. S? dijo, con un gusto a menta en la boca. Buenos das contest Bruce. Janie tuvo la ocurrencia de fingir que no reconoca la voz, por darse el gusto de desorientar a Bruce; pero no, estaba resuelta a ser ms dulce y amable que nunca, en aras, sobre todo, de lo bien que se haba portado Bruce la noche anterior. De hecho, pens, lo ms lgico para esta maana sera una Janie ms caliente y hormonal, con la libido recin reactivada. Qu tal has dormido? Janie se pregunt si convendra decirle que se las haba arreglado para quitarse las sbanas de encima sin quererlo, y que difcilmente poda llamarse dormir a aquel dar vueltas en la cama durante ocho horas largas y solitarias, a medio camino entre el sueo y la vigilia.
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Decidi no revelar el tremendo dolor de cabeza que amenazaba con partirle el cerebro por la mitad al ms leve movimiento de cuello. A lo mejor tiene aspirinas, pens, replantendose su postura. Bastante bien acab por decir, sin alejarse demasiado de la verdad; pero s lo hizo, y mucho, al aadir: Me encuentro muy descansada. Debe de haber sido el vino. Qu suerte la tuya! dijo Bruce. Yo no s por qu, pero me he pasado la noche sin pegar ojo. A lo mejor ha sido por dormir en una cama que no es la ma, aunque en general no tengo problemas. En serio? pregunt Janie con voz burlona. Podras presentar testigos en apoyo de esa afirmacin? La burla se convirti en risa franca. Al otro extremo de la lnea se produjo un silencio que dur varios segundos. Te lo he servido en bandeja, eh? acab Bruce. Tal vez me convenga evitar conversaciones a primera hora de la maana. Qu quieres que te diga contest Janie. Ha sido simptico. Da gusto empezar el da riendo; y siento que no hayas dormido bien. Confieso que a m podra haberme ido mejor. Me parece que se me fue la mano con el vino. A m igual me falt un poco; pero seguro que todo se arregla con uno o dos litros de caf. Voy a bajar a desayunar a la cafetera. Te apuntas? Bajo en un par de minutos, lo que tarde en acabar de vestirme. Antes de bajar llamar al almacn. Quiz sepan algo de Ted. Buena idea. Creo que yo tambin volver a probar con Caroline. A ver si cuando nos vemos tenemos buenas noticias los dos dijo Bruce antes de colgar.

Ted separ el termmetro adhesivo de su piel caliente y hmeda y mir el indicador. Treinta y nueve con ocho dijo en voz alta, a pesar de que estaba solo. Dios santo! Se sent al borde de la cama, y al doblar las rodillas not que le dolan. Otro sntoma? Cul ser el prximo? Estaba seguro de tener algo ms que un resfriado. Haba pasado mala noche, levantndose varias veces para beber agua. Al despertarse, su primera sensacin fue de sed. Tena fiebre y sudores, y los ojos llenos de legaas, sntoma claro de enfermedad; sin embargo, lo que ms le preocupaba era la hinchazn del cuello, que, lejos de haber disminuido, era cada vez ms pronunciada. Al examinarse el cuello, vio unos puntos oscuros en que la hinchazn era mayor. Su trabajo le haba permitido conocer de primera mano los sntomas de casi todas las enfermedades modernas; sin embargo, nunca haba visto nada similar a lo que reflejaba el espejo.
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Se pas la mano por el cuello. Los bultos eran duros, y bastaba con ejercer una presin mnima para sentir el dolor sordo que Ted habra asociado a un fornculo grande sin supurar. Ay! Sus dedos se haban detenido en un bulto especialmente doloroso. Pens que quiz fuera mejor buscar atencin mdica, pero no saba cmo hacerlo sin llamar la atencin. Prefera que sus colegas no vieran mella en su armadura de perfeccin; adems, si se confirmaba que la enfermedad era algo ms que un resfriado, lo ltimo que deseaba era verse engullido por la lenta maquinaria del sistema mdico. Un paso en falso, y caera en sus chirriantes engranajes, de los que no saldra hasta que las autoridades estuvieran del todo convencidas de que no representaba ningn peligro para la sociedad. No se le pas por alto la irona de que l mismo formara parte a menudo de esas autoridades. Al final decidi que lo ms seguro era intentar un autodiagnstico, consciente de que toda la programacin necesaria para registrar y analizar sus sntomas figuraba en el sistema informtico de la biblioteca mdica, escogido por l mismo. Saba que poda descartar las peores posibilidades antes de seguir adelante. Vestirse se convirti en una tortura. Todo le dola, sobre todo al ponerse un jersey de punto de cuello alto, aunque le satisfizo comprobar en el espejo que de ese modo los bultos del cuello pasaban desapercibidos. Por desgracia, pens, mientras intentaba hacer ms holgada la parte que se le cea al cuello, es incmodo a ms no poder. Antes de salir a la calle cogi un abrigo de entretiempo. En cuanto estuvo fuera descubri que el abrigo era de primera necesidad, ya que, a pesar de que haca una temperatura agradable, el aire le resultaba fro. Juzgando poco aconsejable conducir en ese estado, cogi un taxi, y se pas el viaje temblando en el asiento de atrs. Como era fin de semana, la biblioteca del instituto estaba cerrada, y Ted supuso que no habra nadie, aun sabiendo que en otras zonas del edificio s que trabajaba gente. Siempre que lo vea sin el hormigueo de empleados propio de los das laborables, el instituto le pareca mastodntico, una especie de cueva enorme que devoraba a quien entraba en ella; sin embargo, era l mismo quien haba hecho esa cueva, y sola encontrarse a salvo en su interior. Era la primera vez que le resultaba inhspita. Al tiempo que aumentaba en l la preocupacin por su estado de salud, lo que le rodeaba fue adquiriendo proporciones falsas; empez a sentirse muy pequeo y frgil, perdido el dominio de s mismo. Accedi a la biblioteca vaca aplicando la palma de la mano al sistema de control. Ech un vistazo alrededor y dijo en voz alta: Hola? Nadie contest. Encendi el ordenador sin perder tiempo y entr en la base de datos. El programa fue avanzando por las diversas pantallas, pidiendo informacin con voz agradable y sosegada. En el campo nombre del paciente Ted introdujo Sesin de prueba; de ese modo, el ordenador no archivara la informacin que iba a entrar en su base de datos permanente. Por otro lado, el truco le permiti saltarse la larga serie de campos estadsticos y acceder enseguida al campo sntomas. Ms vale que te des prisa, antes de que te encuentres demasiado mal, se dijo. En la seccin de sntomas hizo clic en los iconos de fiebre, dolor de cabeza, cuello hinchado, rigidez y nuseas.
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El ordenador le pidi esperar mientras procesaba la informacin por el sistema. No tard ms de quince o veinte segundos, pero a Ted le pareci una eternidad. La distorsin que afectaba a sus sensaciones fsicas se haba comunicado a su percepcin del tiempo, y, durante la espera, empez a sentirse ligeramente desorientado. La aparicin en pantalla de una lista de diagnsticos posibles lo rescat de su ensimismamiento. El ordenador le pidi marcar las casillas sobre las cuales deseara informacin adicional. La lista distaba mucho de ser tranquilizadora. Al leerla, Ted sinti un pnico cada vez mayor.

ENFERMEDAD DE HODGKIN: CNCER LINFTICO... La pas por alto.

GRIPE: AFECCIN VRICA DEL SISTEMA RESPIRATORIO SUPERIOR... La marc.

MONONUCLEOSIS: ENFERMEDAD VRICA QUE PROVOCA UN GRAN CANSANCIO... Quiz, pero no era probable.

PAPERAS: ENFERMEDAD VRICA INFANTIL CARACTERIZADA POR... Estaba inmunizado.

PESTE: CONDICIN BACTERIANA PROVOCADA POR LA BACTERIA YERSINIA PESTIS...

Interrumpi la lectura y mir fijamente la pantalla. Yersinia pestis... No haca mucho que haba visto ese nombre, pero, por mucho que se concentrara, no consigui que su cerebro lo relacionase con nada concreto. Lo contrari su incapacidad de recordar un detalle que, por muy pequeo que fuera, pareca revestir cierta importancia. Todava no saba que un pariente recin nacido de aquella bacteria de nombre conocido pero inaprensible era, de hecho, la causa de sus irritantes lagunas de memoria. Por fin logr recordar dnde lo haba visto. Entonces sali de la red, desconect el ordenador y se qued quieto en la silla, con la mirada perdida en el espacio negro de la pantalla. Temblaba, su corazn lata a toda velocidad, y, a pesar de que tard varios minutos en moverse, sudaba profusamente por la frente y el labio superior. En cuanto se levant tuvo un ataque de nuseas, e intent vomitar en la papelera que tena al lado; pero el intento qued en meras arcadas, ya que llevaba sin comer desde los primeros momentos de malestar, y en su contrado estmago no haba nada que pudiera ser expulsado.
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En cuanto dejaron de revolvrsele las tripas, cerr la biblioteca y se dirigi al laboratorio con pasos lentos, aterrorizado por lo que iba a encontrar, pero impulsado por una necesidad imperiosa de saber. La coincidencia era demasiado grande para pasarla por alto. Recorri poco a poco los pasillos pintados de blanco y colores pastel, apoyndose en la pared para no perder el equilibrio, y usando la otra mano para suavizar su dolor de estmago. Durante el fin de semana los temporizadores slo encendan una bombilla de cada tres, haciendo que los pasillos, tan luminosos de costumbre, le parecieran lgubres. La misma falta de luz pareca reinar en su cerebro; cada paso que daba resonaba en el suelo recin encerado, atronndole el tmpano y atontndolo todava ms. En cuanto lleg al laboratorio fue directamente en busca del libro que Frank haba dejado abierto junto al ordenador que contena el programa de identificacin de microorganismos. Lo cogi y, mientras buscaba la parte sobre enterobacterias, se dio cuenta de que haba algo debajo, una hoja con un grfico bastante grande. Al examinar la hoja, vio impresa en la esquina inferior izquierda la informacin de archivo y fecha; esta ltima coincida con la muerte de Frank, y el nombre del archivo era Gertrude. Volvi a sentir un frustrante pellizco en las neuronas. Cerr los ojos y procur extraer de las profundidades de su cerebro la informacin que necesitaba. Qu espeso que estoy!, pens, preguntndose si aquella sensacin correspondera a la que experimentaba a diario una persona tonta de nacimiento. Por fin, en un instante triunfal, record haber interrogado a Caroline acerca del nombre Gertrude. Era, segn haba dicho ella, el nombre con que haban bautizado al microbio descubierto por Frank en el trozo de tela. El trozo de tela que esa misma maana se haba visto expuesto un poco antes a la explosin de P. coli. Ted haba tocado la tela, y Caroline tambin; en cambio, no recordaba haber visto a Janie ni a Bruce en contacto con ella. Juzg poco probable que Bruce la hubiera tenido entre manos; no as la otra mujer. Tengo que encontrar ese trozo de tela... si consigo sacudirme esta torpeza mental... Encendi los dos ordenadores a la vez. Por insistencia del propio Ted, ambos contaban con una funcin opprev que permita al usuario recordar las operaciones ejecutadas previamente por el sistema, y daba pie a que ese usuario, o cualquier otro, volviera a acceder a cualquier programa en el mismo punto en que haba salido de l. Se proporcionaba una lista de fechas, horas y operadores para agilizar la bsqueda. En respuesta a las quejas que acusaban a dicha funcin de ser un insidioso instrumento que permita al personal de supervisin controlar qu hacan los tcnicos y cundo lo hacan, Ted haba ordenado a los programadores incluirla en todos los ordenadores del instituto. La inmediata dimisin de dos tcnicos fue cubierta por Ted contratando a sustitutos ms dciles. En primer lugar se dirigi al microscopio en cuya instalacin haba dejado Frank la muestra de tela. Activ la lista de operaciones previas y volvi al da de la muerte de Frank. La lista constaba de tres archivos: Gertrude, Frank y Frank2. Despus pas al sistema que tena instalado el programa CIM. En la lista, justo despus de Frank2, constaba la entrada identificacin CIM Yersinia pestis.
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Mientras entraba en el programa CIM y abra el archivo con el grfico de Yersinia pestis, se le ocurri un sinfn de posibilidades, a cul ms espantosa. Segua teniendo en la mano la imagen impresa de Gertrude, en espera del momento de compararla con el grfico que no tardara en aparecer en pantalla. En cuestin de segundos la imagen barri la pantalla de arriba abajo. Eran prcticamente idnticas; no haca falta ningn ordenador para darse cuenta de que se trataba del mismo microbio. Pulsando las teclas con dedos temblorosos, Ted sali del programa y volvi a acceder a la base de datos que haba consultado en la biblioteca. Estaba a punto de echarse a llorar. Me encontrarn, seguro musit. Vendrn a por m con sus uniformes verdes, me metern en una de esas bolsas amarillas de seguridad biolgica y me tirarn como si fuera basura... Esta vez se salt por completo la bsqueda por sntomas y fue directamente al archivo Peste:

LA

PESTE, ENFERMEDAD BACTERIANA PROVOCADA POR LA BACTERIA

YERSINIA PESTIS,

SE MANTIENE EN

FOCOS SIGNIFICATIVOS DE TODO EL PLANETA, MS CONCRETAMENTE EN EL SUDESTE ASITICO CHINA) Y EL SUDOESTE AMERICANO.

(VIETNAM,

LAS

BACTERIAS SON TRANSPORTADAS POR PULGAS QUE VIVEN EN

ROEDORES Y PEQUEOS MAMFEROS; PUEDE DARSE EL CASO DE QUE LOS PORTADORES SEAN MAMFEROS DE GRAN TAMAO, TALES COMO CIERVOS Y RESES. ESTMAGO DEL INSECTO.

SI LA BACTERIA SE

TRANSFIERE A LA PULGA CUANDO STA

MUERDE AL PORTADOR, SE MULTIPLICA EN EL TRACTO DIGESTIVO DE LA PULGA HASTA INFESTAR EL

AL

MORDER A OTRO ANIMAL, LA PULGA REGURGITA LOS MICROBIOS EN EL FLUJO

SANGUNEO DE LA VCTIMA, QUEDANDO STA INFECTADA. LA ENFERMEDAD TAMBIN PUEDE DIFUNDIRSE POR CONTACTO DIRECTO CON MATERIAS INFECCIOSAS, TALES COMO FLUIDOS CORPORALES O ROPA CONTAMINADA.

De la cara de Ted cayeron gotas de sudor que empaparon la parte delantera del cuello del jersey.

EXISTEN

TRES FORMAS DE ENFERMEDAD, TODAS ELLAS PROVOCADAS POR UN MISMO MICROBIO. EN LA

FORMA BUBNICA, LOS PRIMEROS SNTOMAS INCLUYEN FIEBRE, DOLOR DE CABEZA E HINCHAZN LEVE DE LOS GANGLIOS LINFTICOS, SOBRE TODO EN LAS ZONAS DEL CUELLO Y LA ENTREPIERNA. EN AUSENCIA DE TRATAMIENTO, LA ENFERMEDAD PROGRESA RPIDAMENTE HACIA SNTOMAS MS PRONUNCIADOS, QUE INCLUYEN HINCHAZN MUY MARCADA DE LOS NODULOS LINFTICOS CON HEMORRAGIA EN LOS TEJIDOS CIRCUNDANTES.

DENTRO

DE LOS PROPIOS NODULOS SE FORMAN PSTULAS

(BUBAS)

QUE SE PRESENTAN A

MENUDO COMO FORNCULOS, FORMANDO RELIEVE SOBRE LA SUPERFICIE DE LA ZONA NODULAR.

EL PROCESO

PUEDE SER MUY DOLOROSO, SOBRE TODO EN LAS ARTICULACIONES Y EXTREMIDADES, LOS PACIENTES PUEDEN EXPERIMENTAR UN DETERIORO DE LA MEMORIA Y EXHIBIR UN COMPORTAMIENTO ANTISOCIAL O AJENO A SUS COSTUMBRES.

PUEDE PRODUCIRSE UNA DEPRESIN PROFUNDA.

Ted se toc el cuello involuntariamente, palpndolo una vez ms como si dudara racionalmente de lo que su instinto daba ya por seguro. Sigui leyendo.

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Si

NO SE SOMETE A TRATAMIENTO, ES FRECUENTE QUE LA PESTE BUBNICA SE CONVIERTA EN PESTE

NEUMNICA, FORMA EN QUE LAS BACTERIAS INVADEN EL SISTEMA RESPIRATORIO CUBRIENDO LA SUPERFICIE INTERNA DE LOS PULMONES. EN ESTA MODALIDAD, LA ENFERMEDAD ES SUMAMENTE CONTAGIOSA, YA QUE EL ESPUTO ASPIRADO Y LAS GOTITAS DE FLUIDO EXHALADAS DURANTE LA RESPIRACIN NORMAL SUELEN TRANSPORTAR BACTERIAS VIABLES.

Ted respir tapndose la boca con la mano.

LA

PESTE SEPTICMICA SE PRODUCE CUANDO LAS BACTERIAS SE DIFUNDEN EN EL FLUJO SANGUNEO Y LOS

RGANOS VITALES.

CUANDO

LAS BACTERIAS COMPLETAN SU CICLO DE VIDA NORMAL Y MUEREN, GRANDES

CANTIDADES DE TOXINAS PASAN DIRECTAMENTE AL FLUJO SANGUNEO; EN SU INTENTO DE PURGAR DE TOXINAS EL ORGANISMO, LOS RONES Y EL HGADO PUEDEN SUFRIR UNA NECROSIS. SUCUMBIR AL EFECTO TXICO.

LA VCTIMA ACABA POR

LA EFECTOS CASI SIEMPRE FATALES.

EVOLUCIN DE ESTA FORMA DE PESTE SUELE SER MUY RPIDA, Y SUS

Cada vez sudaba ms. Se sec la frente con la mano, y sta a su vez con los pantalones; acto seguido levant la mano y la mir fijamente, preguntndose con horror cuntos millones de bacterias acabara de introducir en la tela de los pantalones...

EL

TRATAMIENTO

CONSISTE

EN

UNA

ADMINISTRACIN

PROLONGADA

DE

ANTIBITICOS

ORALES

PARENTERALES. LOS MS EFECTIVOS SON LA ESTREPTOMICINA, EL CLORANICOL Y LA TETRACICLINA. EN LA FORMA BUBNICA PUEDEN SAJARSE LOS FORNCULOS PARA ALIVIAR LA PRESIN, IRRIGNDOLOS DESPUS CON UNA SOLUCIN SALINA ESTRIL; SIN EMBARGO, DEBEN EVITARSE LAS INFECCIONES SECUNDARIAS QUE PUEDAN DERIVAR DEL PROCEDIMIENTO QUIRRGICO. SNTOMAS.

EN LA MAYORA DE CASOS, PARA QUE EL TRATAMIENTO

SEA EFECTIVO DEBE INICIARSE EN LAS PRIMERAS SETENTA Y DOS HORAS DESDE LA APARICIN DE LOS

PUEDE

UTILIZARSE SUERO QUE CONTENGA ANTICUERPOS DE VCTIMAS ANTERIORES PARA

REFORZAR O SUSTITUIR EL TRATAMIENTO TRADICIONAL CON ANTIBITICOS.

TODOS

LOS PACIENTES DEBEN SER AISLADOS, Y CONVIENE PONER EN CUARENTENA A CUALQUIER PERSONA

EXPUESTA A LA ENFERMEDAD HASTA EL FINAL DEL PERODO MXIMO DE INCUBACIN (POR LO GENERAL TRES SEMANAS). QUIENES PROPORCIONEN CUIDADOS MDICOS DEBEN ADOPTAR TODA CLASE DE PRECAUCIONES A LA HORA DE MANEJAR TEJIDOS O PRODUCTOS CORPORALES DE INDIVIDUOS INFECTADOS O EXPUESTOS.

POR ACUERDO INTERNACIONAL, TODO CASO DE PESTE DEBE SER COMUNICADO MUNDIAL PARA LA SALUD. PUEDE OBTENERSE INFORMACIN ADICIONAL VA CONTACTO CON EL CENTRO DE CONTROL DE ENFERMEDADES DE EE.UU...

A LA ORGANIZACIN FAX PONINDOSE EN

Ted, que ya estaba completamente fuera de s, intent sacar la cuenta y, con gran esfuerzo, lleg a la conclusin de que el malestar se haba iniciado unas cuarenta y ocho horas atrs. Cerr los ojos y se apoy en el respaldo de su asiento, oyendo cmo los latidos de su corazn hacan circular por sus venas una sangre cargada de bacterias. Alucinante, pens. De locos. Estamos en el siglo XXI, no en la Edad Media! Cmo ha podido suceder?
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Pero saba perfectamente la respuesta. La haba jodido; el nico responsable de aquel desastre era l. Toda una ristra de papeles lo demostraba, algunos de ellos fuera de su control inmediato. De resultas de su incompetencia, padeca una enfermedad potencialmente mortal y altamente infecciosa. Si recurra a las vas normales para recibir tratamiento mdico, toda la comunidad cientfica descubrira lo sucedido. Nunca podra reconstruir su vida de orden y precisin. Si de algo estaba seguro era de necesitar atencin mdica; sin ella, tena muchas posibilidades de morir. Sin embargo, le era imposible acudir al mdico que tena asignado. Solucin: ir directamente al consultorio mdico del instituto y hacerse con lo necesario sin que nadie se diera cuenta. Sali del laboratorio y recorri con paso inestable los pasillos mal iluminados que llevaban a la seccin de consultas. Por favor, que no me vea nadie!, suplic, por si algn dios estaba dispuesto a escucharle; y as fue, puesto que lleg sin ser visto al consultorio, totalmente cerrado; no haba ms que entrar y coger directamente cuantos frmacos necesitara. Saba que los medicamentos estaban ordenados por clases, y, en consecuencia, se encamin directamente a los estantes en que estaban almacenados todos los antibiticos, tanto los que haban quedado obsoletos como los pocos que seguan poseyendo cierta eficacia. Se abri camino con la mano por varias hileras de frascos patticos en su inutilidad, preguntndose por qu seguiran en depsito. La esperanza es lo ltimo que se pierde, pens. Qu estpidos fuimos! Por qu no usaramos estos frmacos con ms prudencia? Uno a uno, todos los antibiticos de los que en tiempos dependiera la humanidad se haban ido volviendo ineficaces contra las bacterias cuyo control constitua su razn de ser. Nada quedaba de la poca en que toda madre que acuda al consultorio preocupada por la inflamacin de garganta de su hijo volva a casa con un arsenal completo de antibiticos. Esos mismos nios moran ahora en salas aisladas, devorados sus cuerpos por legiones de microbios que, en un esfuerzo por sobrevivir, haban desarrollado adaptaciones genticas superiores a las de sus huspedes humanos. Esta, sin embargo, es una enfermedad antigua, y es posible que responda a un medicamento antiguo. La idea slo lo tranquiliz por unos instantes, transcurridos los cuales, y presa una vez ms del pnico, Ted se pregunt qu hara en caso de no hallar como mnimo una de las medicinas que necesitaba. Los tres antibiticos mencionados en el programa informtico figuraban entre los ms arcaicos. Haca ms de cinco aos que los tres haban dejado de mostrarse eficaces contra la mayora de bacterias, y ya no se fabricaban. Dese fervorosamente que, movido por su conciencia histrica, algn farmacutico de los que lo guardan todo hubiera dejado algunos para la posteridad, aunque slo fuera para desempolvarlos de tarde en tarde e impresionar a algn joven aprendiz con las dificultades de los tratamientos arcaicos: Cada da recorramos quince kilmetros para ir a la farmacia, desafiando al viento y la nieve... Pensndolo mejor, confi en una hiptesis ms probable, la de que a alguien le hubiera dado pereza tirar a la basura viejas muestras congeladas. Dios mo, por favor, haz que quede algo! Es mi nica esperanza! Si no encontraba los frmacos, le iba a costar muchas explicaciones conseguir los anticuerpos de una vctima anterior. Record el viejo dicho sobre el pelo del perro que te mordi, 2 y, pese al terror que lo
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Hair of the dog that bit you, en el original. Suele aplicarse a quien sufre de resaca, y supone una invitacin a librarse de ella tomando otra copa, es decir, neutralizando los efectos con el propio agente causal. Proviene de una antigua creencia segn la cual la mordedura de un perro rabioso poda curarse aplicndole pelos del propio
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atenazaba, estuvo a punto de echarse a rer. Tard diez horribles minutos en encontrar tres frascos congelados de tetraciclina inyectable al fondo de un congelador. Tena las manos entumecidas, y tuvo que calentrselas antes de arriesgarse a sacar los preciosos frascos de la unidad. Si se le caa uno era muy probable que muriera, igual que Caroline, si estaba infectada, y quiz muchas personas ms. Necesitaba urgentemente un descanso; el corazn volva a latirle a toda velocidad, y tena la cabeza an ms turbia que antes. Abatido, reflexion sobre el hecho de haber acudido a un ordenador para el diagnstico y el tratamiento, sin hablar en ningn momento con seres humanos. Haba franquicias de Infodoctor por todas partes, en un proceso de expansin que recordaba el de McDonald's unas dcadas antes; el fluorescente verde en forma de caduceo se haba convertido en algo tan identificable como, en otros tiempos, los anuncios luminosos de las hamburgueseras. No le costaba demasiado imaginar el horrible panorama: miles de enfermos de peste sujetos por la mueca a esos monstruos informticos, con los cuellos hinchados, los ojos desorbitados y el sudor chorreando por el suelo, cada uno vigilado por un despiadado biopolica dispuesto a disparar sin atender a razones. No sigas perdiendo el tiempo!, se dijo furioso, haciendo un esfuerzo por levantarse. Te queda muy poco! Cogi un puado de jeringuillas de un armario y se las meti en el bolsillo, todas excepto una que pensaba usar para inyectarse una buena dosis de tetraciclina en cuanto se descongelara. Esta vez tendr la precaucin de aflojar el tapn antes de que se cree una presin excesiva... Advirti de refiln la presencia de un bote de aspirinas en una vitrina, y se lo meti en el bolsillo con todo lo dems. Provisto de un arsenal completo para hacer frente a su silencioso agresor, Ted apag la luz y volvi al laboratorio, donde quedaban huellas por borrar. Poda destruir todas las pruebas de su ineptitud excepto la lista de suministros que haba dado a Frank; aunque, desvinculada de los correspondientes archivos de ordenador, esa lista careca de sentido. Ted saba lo fcil que era destruir los archivos, as como los programas que permitan acceder a ellos. Encendi los dos ordenadores sin vacilar. Saltndose por completo el sistema operativo, fue directamente al directorio raz. Bendito sea el fantasma del dos, pens, agradecido. Tecle: DELETE *.* Puls ENTER y apareci un mensaje en pantalla: SE ELIMINARN TODOS LOS ARCHIVOS! EST SEGURO (S/N)? Introdujo la letra S. INTRODUZCA LA CONTRASEA, POR FAVOR. Despus de hacerlo, se oy un discreto zumbido, seal de que se estaba destruyendo todo el contenido del disco duro. Despus la pantalla qued en blanco. Haba muerto una inteligencia artificial: software por valor de un milln de dlares anulado por una breve corriente de electrones. Ted repiti el proceso en el segundo ordenador, sin compasin ni remordimientos de conciencia.
animal. Dada la importancia de esta expresin a lo largo de 1a novela, y a falta de un refrn castellano equivalente, se ha optado por una traduccin literal en detrimento de la naturalidad. (N. del T.).
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Acto seguido se levant y se dirigi con paso vacilante a la unidad de almacenaje donde haba visto a Caroline guardar el trozo de tela; busc en la estantera de los objetos ms pequeos, pero la tela segua sin estar ah. Tras dedicar quince minutos a poner la unidad patas arriba, se rindi y procur pensar dnde podra haber dejado Caroline el letal hallazgo. Por lgica, no haba ningn otro lugar adecuado en todo el instituto. Las dems unidades de congelacin estaban protegidas, dada la naturaleza txica de su contenido. Le pareci irnico que de todos los objetos que haban pasado por aquel laboratorio, la tela en cuestin, acaso el menos protegido de todos, fuera uno de las ms mortferos. En el siglo XIV, Europa y Asia haban perdido aproximadamente la mitad de su poblacin por culpa de la peste bubnica. Y podra volver a suceder, pens Ted, ahora que varias cepas de bacterias han compartido material gentico codificado para resistir a los frmacos. Furioso, dio una patada a la silla que tena ms prxima. Se sent con dolor de pie, gimoteando incoherencias.

Cuando Janie y Bruce llegaron al almacn de Leeds, el aparcamiento estaba lleno, y Bruce opt por dejar el coche justo delante de la reja que cerraba el camino de acceso. Despus de coger las carteras del maletero, se dirigieron a la zona de seguridad principal, donde Bruce reanud sus negociaciones con el guardia, en el punto exacto en que las haba dejado el da anterior. La llamada desde el hotel le haba permitido comprobar que Ted segua sin haberse puesto en contacto con ellos; aun as, Janie y l entraron en el edificio compartiendo una sensacin de optimismo. De un modo u otro, no tardaran en verle la cara a la bestia a la que se enfrentaban. El guardia ech un vistazo al montn de formularios rellenados por Bruce. He comprobado todos los permisos, y me satisface decirle que no hay ninguna objecin. Lamento que no pudiramos darle la autorizacin ayer, pero todas las precauciones son pocas, ya sabe. Puede pasar. Le traeremos las muestras de la zona de almacenamiento. Ech un vistazo a Janie. Su acompaante tendr que esperar aqu, pero no creo que tarde demasiado. Haga el favor de seguirme. El guardia les volvi la espalda y se encamin a la puerta que daba acceso a la zona de espera. Bruce sonri a Janie y levant ambos pulgares; ella le devolvi la sonrisa e imit su gesto tranquilizador. Era para ella un alivio inmenso saber que no tardara en disponer de nuevo de las muestras de tierra, y su gratitud no tena lmites. El modo en que Bruce la haba ayudado a superar las dificultades revelaba una admirable hondura de carcter. Janie cada vez senta mayor aprecio y respeto por l. Permaneci en la zona de espera mientras Bruce se alejaba en pos del guardia. Nerviosa, se pas las manos por el pelo y coloc detrs de la oreja unas hebras rebeldes. De repente not que algo ligero le caa encima del pecho. Mir hacia abajo, y se llev el disgusto de ver que uno de sus pendientes se haba cado al suelo y echaba a rodar hacia la puerta de segundad a una velocidad tan sorprendente como alarmante. Janie lo sigui sin pensar y se agach a recogerlo. Fue cuestin de un centmetro. En cuanto la mano de Janie atraves el plano vertical del escner, ste ley su material gentico y lo compar con el listado de una base de datos de huellas corporales. Recogi la fecha y hora exactas en que Janie haba atravesado la barrera; sin embargo, a diferencia de lo ocurrido con Bruce, el ordenador no encontr las huellas correspondientes a Janie, y, lgicamente, concluy que algo iba mal. En cuestin de
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segundos empez a sonar a todo trapo la alarma electrnica, y el guardia gir sobre sus talones para ver qu la haba activado. No tard ni un segundo en desenfundar el arma y apuntar a Bruce, que se interpona entre l y Janie. Que no se mueva ninguno de los dos dijo con tono amenazador. Como a todos los guardias de instalaciones mdicas, le haban enseado a enfrentarse a cualquier situacin dando por supuesta la peor posibilidad, y ajustar despus su reaccin mediante un cauteloso anlisis de las circunstancias. El ltimo recurso al principio, le haban dicho durante la instruccin. Apunt directamente a los intrusos, y ni Janie ni Bruce dudaron un instante de que cualquier movimiento brusco acabara con las vidas de ambos en un abrir y cerrar de ojos. Una vez satisfecho con el grado de inmovilidad de sus cautivos, el guardia dijo: Doctor Ransom, haga el favor de echarse a un lado. Pese a lo educado del tono, Bruce saba que el guardia no se andaba con bromas; aun as, mantuvo la calma y permaneci en su lugar a fin de proteger a Janie, para estupor de sta. Qu va a hacer con ella? pregunt al guardia. Me temo que tendr que detenerlos a los dos, seor. A los dos? dijo Bruce con incredulidad. Y mis autorizaciones? El guardia mir el can de su arma y dijo: Ya sabe, seor, que el acceso a estas instalaciones est estrictamente regulado. Ciertos profesionales civiles como usted pueden entrar una vez obtenidas las autorizaciones pertinentes, pero nunca permitimos el acceso de individuos a quienes no se hayan tomado las huellas. Nunca repiti con mayor nfasis. La alarma indica que la seora se halla en esa situacin. Bruce estaba furioso. Esto es un escndalo! Es la primera vez que oigo hablar de esa norma. Se dispona a seguir protestando cuando aparecieron cuatro biopolicas ms con sus fusiles qumicos a punto. Janie y Bruce no tardaron en quedar rodeados. Poco despus recorrieron un largo pasadizo que llevaba al extremo de una de las alas del edificio, sintiendo en la espalda el duro extremo del can de un fusil. Entraron en algo parecido a una vieja crcel con celdas de barrotes. Janie fue introducida en una celda, y Bruce en otra a escasos metros de la primera. Una vez cerradas ambas, el biopolica se acerc a la pared contigua a la celda de Bruce e introdujo una tarjeta de plstico en un pequeo tablero; despus puls dos botones y se oy un fuerte chasquido en las puertas de las celdas. El biopolica sacudi la puerta de ambos reductos para comprobar que estuvieran cerrados, y dijo al salir de la sala: Volver ms tarde por sus pertenencias. El enrgico cierre de la puerta principal reson de forma amenazadora por la pequea sala,
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apenas amueblada. Janie se dej caer contra la pared con las rodillas contra el pecho, sorprendida por el brusco viraje de los acontecimientos. Bruce se qued de pie y se limit a levantar los brazos y cogerse a las barras, totalmente mudo. El silencio pesaba como si fuera de plomo. Bruce... dijo Janie con calma. En vez de contestar, Bruce levant la cabeza y mir a Janie a los ojos con expresin angustiada. Creo que ya no estamos en Kansas.

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ONCE
Alejandro tuvo su primera audiencia con Eduardo III en el camarn de los aposentos privados del rey. Cubierto todava con su bata, lustrosa prenda de hilo de oro que, a juicio de Alejandro, podra haber sido codiciada como toga ceremonial por un monarca de menor enjundia, el rey estaba enfrascado en su laborioso proceso de acicalamiento matinal. Hizo pasar a Alejandro sin decir palabra y, dejando al mdico esperando en una esquina, reemprendi su tarea. Tena delante una amplia exposicin indumentaria, desde elegantes camisas con voluminosas mangas plisadas a pantalones de terciopelo, pasando por jubones con intrincados ribetes de perlas y piedras preciosas. El rey se paseaba ante la seleccin de prendas y sealaba las que prefera, haciendo que los criados se llevaran las dems y trajeran a continuacin innumerables calzas, ligas de fantasa y ropa interior de seda, que el apuesto monarca estudi con evidente regocijo. Parece excesivamente jovial para ser un rey cargado de tribulaciones, pens Alejandro. Segn le haba dicho De Chauliac, el pas estaba en guerra, y, si eran ciertos los rumores que haba odo en su viaje desde Avin, el coste del conflicto haba puesto a Eduardo al borde de la bancarrota. Por no hablar de la pestilencia que amenazaba las murallas mismas de Windsor... Sentaos, doctor dijo el rey. Conversaremos mientras me visten mis hombres. Alejandro mir atentamente a los criados, no hallando entre ellos a nadie que tuviera el aspecto de un ministro o consejero, personajes a quienes pudiera ofenderse mantenindolos al margen de un debate sobre temas importantes. Las lenguas de la servidumbre se sueltan por unas pocas monedas, pens. Majestad dijo al rey, creo aconsejable hablar con vos en privado. Sorprendido, el rey mir fijamente a Alejandro, percibiendo la gravedad de su expresin. Muy bien dijo. Bast una seal del monarca para que los dos criados salieran de la habitacin a toda prisa, cerrando el segundo la puerta. Eduardo clav en Alejandro una mirada incisiva y dijo: No estoy acostumbrado a ver interrumpidos mis hbitos matutinos. Dada vuestra escasa familiaridad con nuestras costumbres, har una excepcin. Os aconsejo aprenderlas cuanto antes. Hablad. Quiz no sea tan jovial, a fin de cuentas, pens Alejandro, recapacitando sobre la precisin de sus anteriores observaciones acerca del rey. Tena delante a un monarca mucho menos hospitalario que el que le haba dado una clida bienvenida la noche anterior. Carraspe con nerviosismo. Majestad, me preocupan los elogiosos informes que habis recibido del Papa. Temo que Su Santidad tenga mi talento en ms de lo que es. En realidad, seor, ni yo ni nadie, incluido De Chauliac, puede curar la peste. Slo me han enseado a impedir su contagio mediante el
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aislamiento. No quera que os formaseis una idea errnea. Eduardo llen de vino aguado una copa muy alta y la ofreci a su invitado, que declin la invitacin. Doctor dijo el rey, despus de tomar l mismo un trago, estoy convencido de que no sois tan impotente ante la peste como queris hacerme creer. Majestad, soy tan capaz de curarla como lo es una serpiente de mover las alas y salir volando. Las marcadas facciones del soberano se torcieron en una mueca de intensa contrariedad. Decid entonces, por Dios, para qu os ha enviado Clemente? Largo me parece el viaje, para no servir de nada! Nunca he tenido el privilegio de formularle directamente tales preguntas, majestad. Tena entendido que mi viaje responda a una peticin vuestra, no suya. De Chauliac, el mdico papal, actu en todo momento como intermediario. Todas mis instrucciones provienen de l. Se dedic al proyecto con celo y entusiasmo sinceros. El rey no hizo ningn comentario; en lugar de ello, se pas la mano por la frente como si tuviera dolor de cabeza. A Clemente lo conozco, pero al tal De Chauliac no. Contadme algo de l. Alejandro senta hincados en l los ojos azules del rey, ojos de abrasadora intensidad. Se negaba a creer que aquel monarca, tan sagaz y manipulador a decir de todos, careciera de informacin acerca de un personaje de la talla de De Chauliac. Tal vez quiera ponerme a prueba, pens, para ver si digo la verdad. Es un hombre inteligente, a quien le basta con su presencia para imponer respeto. Es diestro con las palabras, amn de sumamente erudito, gran pensador dotado de ideas propias. Parece gozar de una confianza total por parte del Papa, pero creo que, cuando se presenta la necesidad, cambia de piel como los camaleones. Lo que sale de su boca puede ser tanto miel como vinagre, segn convenga a sus propsitos. El rey esboz una sonrisa. As me lo han comunicado otras fuentes. He superado la prueba, pens Alejandro, confirmadas sus sospechas, y casi patente su alivio. La gravedad volvi a aduearse del rostro de Eduardo. Pero qu podemos hacer, siendo vos incapaz de garantizar nuestra seguridad? El mdico procur tranquilizar al monarca. No carezco por completo de medios para proteger a vuestra familia. De Chauliac me ha transmitido todo su saber sobre mtodos preventivos. A su juicio, son los que me permitirn serviros mejor.
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Antes de contestar, el rey escrut a Alejandro con el entrecejo fruncido, y el mdico volvi a sentir que lo estaban aquilatando. La pregunta del monarca casi flotaba en el aire: Qu debo pensar de este hombre? Alejandro pens que al Papa le habra sido muy difcil enviar a un mdico ms digno de confianza que l, sin vnculos de obediencia ni a la Iglesia ni a reino alguno. Notable irona; pero no poda demostrarlo sin desvelar su condicin de judo. El rey acab por tomar la palabra: Explicadme pues cmo debis actuar. No pienso permitir que esta maldicin se lleve a otro de mis hijos. Majestad, lo deseo tan poco como vos, y dispongo de un mtodo para evitarlo. Se trata de un rgimen complejo que combina el aislamiento total con varios tratamientos preventivos, y sospecho que no ser del agrado de quienes se vean obligados a seguirlo. Lo que ms temo es irritar a vuestros hijos con lo riguroso del rgimen. Mis esperanzas de triunfo reposan por entero en que los pacientes estn dispuestos a colaborar. La expresin contrariada de Eduardo se acentu. Ya os he presentado a mi hijo y mi hija, doctor Hernndez. Qu opinis de las posibilidades de controlar su comportamiento? El mdico no estaba dispuesto a caer en la trampa de admitir su impotencia antes incluso de haber iniciado su tarea. Todo a su tiempo, pens con sensatez. Sinceramente, majestad, no s qu deciros. He odo decir que los reales infantes se han acostumbrado a gozar de considerable libertad e independencia. A De Chauliac no le duelen prendas a la hora de admitir que el Papa odia su confinamiento, hasta el punto de calificarlo de intolerable cautiverio. La sonrisa de Eduardo delat la opinin poco halagea que le merecan las sibarticas costumbres del Papa. Sin duda echa de menos a su castellana. El buen pontfice nunca ha sido de los que se privan de los lujos de la vida secular. Es extrao que todava no haya retirado el apoyo a su mdico, y as eludir la responsabilidad de actuar con sentido comn. Todo hombre prudente teme a la peste, majestad, y un hombre que ha llegado a Papa debe ser prudente, no os parece? Los ricos y poderosos estn tan indefensos como los pobres y desamparados. El mal no hace distingos. Eduardo se mostr de acuerdo. Os aseguro que soy un rey prudente, y tengo ms miedo a esa enfermedad que a la ms sangrienta de las batallas. Y aadi con voz firme: He sobrevivido a muchas, ms de las que me correspondan. La batalla a la que nos enfrentamos no ser sangrienta, pero requerir coraje y resolucin. Estad seguro de que Inglaterra cuenta con grandes reservas de ambas cualidades. Bien dijo Alejandro, levantndose, pues he aqu lo que debemos hacer. Empezaremos aislando el castillo por completo. Nadie deber entrar ni salir sin un perodo
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de cuarentena; debe prohibirse que circulen mercancas de cualquier clase sin permanecer antes un tiempo a las puertas del castillo. Debis ordenar a los administradores que traigan todos los suministros necesarios para los prximos tres meses como mnimo. Alejandro empez a recorrer la habitacin, profundamente concentrado. Hay que tener almacenada la materia prima para las comidas, y traer ms animales como reserva de carne. A mi juicio, debis hacer los mismos preparativos que si os dispusierais a resistir un asedio. Haceos con cuanto os parezca necesario, y a partir de entonces manteneos a distancia de todo y de todos. Finalizado su discurso, Alejandro mir al rey en espera de respuesta. El monarca pareca angustiado. Tenais razn dijo; las medidas no sern bien recibidas. No existe otro medio? A m no me han enseado ningn otro, y ya conocis el xito de mi maestro. Eduardo se asom a la ventana para contemplar la campia circundante. Emiti un profundo suspiro. Haced lo necesario dijo. Comunicar a todos que contis con mi autoridad.

Despus de tratar una serie de detalles secundarios, el rey dio fin a la audiencia, dejando que Alejandro se las arreglara solo. El mdico dedic unas horas a pasear por el recinto de Windsor, anotando todas las entradas y salidas, indagando en qu condiciones se hallaban cocinas y lavaderos, e inspeccionando los retretes. La fortaleza era tan enorme que haca parecer pequeo el palacio papal, y, si bien no tena nada que envidiar a ste en el aspecto suntuario, Alejandro juzg acertada la reflexin de De Chauliac: el sentido francs de la belleza era ms refinado. Los sillares de Windsor eran ms grandes, tallados con menor precisin; los tapices eran menos delicados, y no tan perfecta la trabazn de las planchas del suelo. Tambin en Windsor haba andamios; el monarca se haba embarcado en una ampliacin sustancial del castillo, de acuerdo con la grandeza con que conceba al reino ingls. Tratbase de una obra esplndida, adaptada en su crecimiento diario a los sueos de su patrn, y dirigida a que ste pudiera afirmar un da que los gobernantes de Inglaterra ocupaban una morada majestuosa. Por la tarde, Alejandro empez a poner en prctica el sistema de De Chauliac mediante una asamblea de los astrlogos reales, cuyas predicciones diarias, tenidas por el rey por estpidas supersticiones, merecan en cambio toda la confianza de la reina Felipa, dependencia que Eduardo toleraba a regaadientes. Tengo a tres a mi servicio explic la reina en su primera entrevista con el mdico. Mi esposo lo considera una extravagancia; segn l, debera bastar con uno, pero me resulta inconcebible prescindir de ellos. La reina sonri con dulzura, dejando entrever lo bella que haba sido en su juventud. Renunciara l acaso a uno de sus ayudantes de vestuario? Ni por todo el oro del mundo! Yo tampoco estoy dispuesta a ceder en cuestin de placeres personales. Entonces, majestad dijo Alejandro, si os parece bien, os pedira que encargarais a vuestros astrlogos la elaboracin de una lista de horas propicias para el bao y las comidas de los distintos miembros de la familia real. Pedidles consejo asimismo sobre los alimentos ms adecuados para preservar la salud.
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Ingente tarea! dijo la reina. Protestarn, no lo dudis. Tal vez, pero es necesario replic Alejandro Solicito vuestra indulgencia para convencerlos de la importancia de la informacin que se les pide. De ella puede depender la salud de los ocupantes de Windsor. La reina accedi a su peticin de mala gana; sin embargo, el esfuerzo no dio los frutos esperados: el resultado inmediato de los vaticinios fue llenar la cocina de cocineros disgustados, y hacer cundir el descontento entre los regios comensales, dada la dificultad de que astrlogos y pacientes convinieran en los beneficios de un mismo plato y una misma fecha para toda la familia. Tampoco las doncellas se alegraron de llevar a sus seoras cubos de agua caliente a las horas que los astrlogos juzgaron propicias al bao, horas harto extraas. No obstante, todos esos problemas quedaron en nimiedades el da en que uno de los astrlogos dijo a la reina: Hay das en que las relaciones maritales entre vos y el rey redundan en beneficio de vuestra salud; por desgracia, hay otros en que cabe esperar el resultado opuesto. Os he confeccionado un calendario. Cuando la reina, contrita, transmiti la informacin a su esposo, ste dio rienda suelta a su ira. Herejes! Cmo osan concebir siquiera la idea de intervenir en mis asuntos de cama? Basta de estupideces. Ni una palabra ms! Slo quieren protegernos, Eduardo. El mdico dijo que... El rey la interrumpi. Tal vez puedan usar sus conocimientos para designar a otra dama cuya compaa juzguen apropiada los guas celestiales cuando no lo sea la vuestra. La reina se fue enfurruada, y en adelante las prcticas astrolgicas se limitaron a los asuntos ajenos al modo en que el rey disfrutara de la compaa de su esposa en la intimidad. Una vez comprobados los lmites de su influencia sobre el comportamiento del monarca, Alejandro, que ya se senta un poco desanimado, volc su atencin en el acceso al castillo de personas no residentes en l, confiando en que el capitn de la guardia real se mostrara ms dispuesto a colaborar; sin embargo, cuando fue en su busca, descubri que el buen hombre haba decidido marcharse de Windsor y volver junto a su familia, con la reticente aquiescencia del rey. En su lugar, Alejandro encontr a sir John Chandos, que haba aceptado ocupar temporalmente la plaza de capitn. Me es grato veros en el cargo dijo Alejandro. No hay mayor placer que dar con un hombre razonable. He topado con mucha resistencia; apenas inicio mi tarea y ya me parece que todo son dificultades. Procurar complaceros en lo posible, maese mdico contest Chandos. No esperaba menos de vos, seor. Bien, pues lo que hay que hacer es lo siguiente: cerrar por completo el castillo e impedir el acceso de quien no se someta a una estricta cuarentena.
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De qu duracin? pregunt sir John. Creo que bastar con dos semanas. Y qu ocurre si se marcha alguien? Lo mismo. Entonces, dnde harn maniobras los soldados del rey? Alejandro mir alrededor. Aqu, supongo. En los patios? No hay sitio! Por desgracia, sir John, tendr que haberlo. Una vez cerrado el acceso al castillo, no se concedern permisos sin cuarentena, por muy breves que sean. Y qu hay de la reparacin del armamento, y de los suministros para el cuartel? No puede disponerse con antelacin? Hay algn armero dispuesto a quedarse aqu todo este tiempo? Dispuesto o no, encontrar uno y lo convencer dijo Chandos. Otro a quien la necesidad obliga a servir, pens Alejandro, recordando su compromiso con el Papa. Ocupaos de todo lo necesario, sir John, y confiemos en la brevedad de nuestro confinamiento dijo. Dios mediante, no nos veremos retenidos demasiado tiempo. A continuacin se convoc a los trabajadores del castillo y se les expuso el plan de convertir Windsor en una unidad autosuficiente mientras durara la epidemia. Las protestas brotaron con rapidez y energa. Alejandro insisti en no dejar entrar en el castillo a guarnicioneros, fabricantes de arcos, sastres y artesanos en general; segn l, haba que deshacerse de las reservas de comida y cereales, incluidas las destinadas a los animales, y sustituirlas por nuevos suministros. Todos los armarios y contenedores deban ser vaciados y limpiados, listos para recibir su nuevo contenido en condiciones prstinas. Cada uno de sus edictos suscit protestas entre la multitud, pero, a base de paciencia y palabras escogidas con tiento, Alejandro logr convencer a los ocupantes de Windsor de que las severas restricciones que se les imponan los mantendran a salvo de la peste. Reserv para el final el golpe de gracia: De hoy en adelante, todos los moradores del castillo se baarn y cambiarn de ropa a diario. La ropa usada deber lavarse de inmediato. Las lavanderas mantendrn caliente a todas horas un caldero de agua destinado a ese fin. Un grito unnime surgi de boca de los residentes del castillo. Alejandro impuso silencio con unas enrgicas palmadas, y dijo: Queris sobrevivir a la peste? Slo as podris volver a vuestras costumbres higinicas de antes, esas que tanto parecen gustaros. La reaccin se limit a unos murmullos,
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carentes de la vehemencia de las objeciones anteriores. Pues haced lo que os he dicho. Cuento con el apoyo de su majestad en todo lo referente al tema. Mientras la multitud se dispersaba, sir John, que lo haba estado viendo todo, dijo: Vais a ser un hombre impopular en el castillo. Alejandro se encogi de hombros. Ya lo he sido otras veces, y mucho ms; pero se les pasar el disgusto en cuanto vuelva a abrirse el portn y estn vivos para vivir un ao ms.

A medida que impona sus regulaciones, Alejandro descubri con asombro que cuanta ms contundencia infunda en sus rdenes ms dispuestos a la obedencia hallaba a sus pacientes, sobre todo los hijos del rey, cuya legendaria falta de respeto a la autoridad le pareci tener ms vnculos con la verdad que con la leyenda; sin embargo, y segn lo predicho por De Chauliac, la disposicin casi jovial de la regia progenie no tard en convertirse en un acatamiento teido de rencor. Suspendida temporalmente la guerra con Francia, los jvenes del castillo, con el Prncipe Negro como abanderado, soportaban cada vez peor su inactividad forzosa y pidieron permiso para sacar caballos y armamento a campo abierto, pretensin que el rey refrend con el argumento de que preservar el potencial blico equivala en importancia a la lucha contra la peste. Alejandro se neg en redondo, e insisti en que los patios del castillo quedaran como nico espacio para el perfeccionamiento de las habilidades guerreras. A cada encuentro, el rey pareca contemplar con mayor desconfianza las intenciones de Alejandro, hasta el punto de que ste empez a preguntarse si Eduardo lo tendra por un impostor en misin secreta, un agente del Papa que, hacindose pasar por mdico, se propusiera imponer restricciones encaminadas a adormecer la capacidad de ataque de las tropas inglesas cuando se reanudara la guerra con Francia, hecho que, segn saban todos, acabara por producirse un da u otro. Las inquietudes del mdico no tardaron en confirmarse, materializndose en una severa admonicin del monarca. Maese mdico, vuestras medidas empiezan a olerme a traicin. Si veo en vuestras rdenes la influencia insidiosa del rey de Francia y la pretensin de menguar la fuerza de mi ejrcito, har que os encadenen y os devuelvan a Su Santidad. Alejandro, enfrentado a una nueva muestra de la desconfianza real y contrariado por su incapacidad de contrarrestarla con argumentos, slo supo decir: Majestad, soy espaol, y ninguna lealtad me liga a Francia, as como tampoco dirige mis esfuerzos la influencia papal. Os ruego que creis que mi nico inters reside en hacer bien mi trabajo y llevarlo a buen puerto. La integridad de mis esfuerzos y mi nico vnculo de lealtad se refieren a mi profesin. Sus palabras parecieron aplacar al rey durante un tiempo, y volvi a reinar una paz relativa que dur hasta que, poco despus, parte de los cortesanos pidi permiso a Alejandro para marcharse de Windsor y volver a sus dominios. Alejandro contest a su peticin de la siguiente manera:
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La decisin no es ma, sino del rey. Lo nico que depende de m es cuanto concierne a vuestro regreso; si, despus de marcharos, queris volver, deberis ser aislados durante un perodo de cuarentena, hasta que os considere en estado de convivir con los dems ocupantes del castillo. Si contrais la enfermedad fuera del recinto, es posible que la infeccin no se declare hasta bastante despus de vuestro regreso; en efecto, he observado que siempre media un perodo de tiempo entre la aparicin de los sntomas en dos vctimas sucesivas. El mdico del Papa, que me transmiti personalmente sus conocimientos, opina que la enfermedad puede contagiarse incluso por la vista. Alejandro evit expresar su desacuerdo con dicha teora. No estaba dispuesto a poner en peligro el xito de su poltica de aislamiento del castillo descalificando las supersticiones que pudieran actuar a su favor. A pesar de todo, hubo muchos que se decicieron a volver junto a sus familias, sin que el rey, que ya haba permitido la partida del capitn de la guardia, pudiera evitar la prdida de varios de sus mejores cortesanos y caballeros. Uno a uno, sus compaeros de armas fueron abandonando las comodidades y seguridad de Windsor para emprender el camino a sus respectivos feudos, ignorando, la mayor parte, qu encontraran o llevaran a casa si tenan la suerte de llegar. As, con una corte menguada, fueron pasando los das, ms tranquilos que nunca. Alejandro consideraba una suerte que los vastagos reales de ms edad tuvieran squito propio, ya que, de no ser as, su constante bsqueda de diversiones podra haberse convertido en un incordio. El prncipe Eduardo dispona de tres criados atentos a sus necesidades, amn de la compaa de sir John Chandos, que haca bravos esfuerzos por entretener al prncipe y sus jvenes camaradas con prcticas de espada y clases de estrategia. El prncipe se las arreglaba para no aburrirse demasiado, aceptando su destino con estoicismo y soportndolo como el valiente guerrero en que, segn deca, llegara a convertirse. Las damas de compaa de la reina, acostumbradas a gozar del arte de poetas, juglares y narradores, mataban el tiempo bordando, y se encargaban ellas mismas por turnos del canto y la lectura. Se las oa a todas horas en sus aposentos, conversando con dulces voces y tentando las cuerdas de la lira. Alejandro oy decir incluso que algunas se dedicaban a jugar a los dados, actividad poco habitual en las damas y que acaso explicara el repentino aumento de risas en el ala correspondiente del castillo. En cambio, la princesa Isabel supuso todo un reto para Alejandro, que vea cuestionada a todas horas su autoridad y reglas sanitarias. En prueba de ello, oy una maana que alguien llamaba a la puerta y, al abrirla, encontr a una nia que le solicit presentarse de inmediato ante la princesa. La menuda y rubia damita se recogi las faldas y efectu una diestra reverencia. Despus intent esconder bajo el tocado un rizo rebelde, y, viendo que se le resista, ahog una risita con la mano. Alejandro no tuvo ms remedio que sonrer. S? dijo. La nia se mantuvo a la espera y acab diciendo: No vais a responder a mi reverencia?
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Ah, s dijo Alejandro, ruborizndose. Perdonadme. Se inclin profundamente ante la nia, y, advirtiendo en ella una mirada de censura, aadi: Todava no domino el arte de la reverencia. Os presento mis disculpas. Las acepto, y os doy las gracias por ellas contest la nia, sonriendo. A continuacin procur adoptar una expresin ms seria, en consonancia con la misin que le haban encomendado. Erguida en toda su estatura, dijo con voz firme pero aguda: Mi seora se halla muy contrariada y de mal humor por las reconvenciones de la niera. La chiquilla aguard la respuesta de Alejandro sin dejar de moverse. Y de qu modo espera vuestra seora que resuelva yo tan intolerable situacin? Le gustara que aclaraseis ciertos asuntos en presencia de la niera, que se ha acogido a vuestros edictos para limitar las actividades de la princesa. Alejandro se sonri del aplomo de la nia. Y qu opinis vos de la disputa? La pequea sonri con picarda, dando motivos a Alejandro para sospechar que se propona hacer pasar alguna revelacin maliciosa bajo el disfraz de opinin. Lo que yo opine no tiene importancia, dada mi edad y sexo dijo, pero no os ocultar que aprecio en la niera constantes esfuerzos por mantener a mi hermana en la cuna. Quiere que Isabel siga siendo nia toda la vida. Aja, su hermana!, pens Alejandro, intrigado por la chiquilla. Y qu edad tiene vuestra hermana, visto que ha adquirido saber suficiente para gobernarse ella misma? Diecisis aos contest la nia con seguridad. Mi hermana ya se ha prometido dos veces, y es cabeza de su propia casa. Es mucho para tan tierna edad. No me extraa veros tan orgullosa de su independencia. La nia haba cobrado confianza, y dirigi al mdico una expresin radiante de alegra, satisfecha por el xito con que haba transmitido el mensaje. Debemos darnos prisa dijo, tendiendo la mano a Alejandro; si no, Isabel se enfadar conmigo por retrasar vuestra llegada. No suele gustarle que la hagan esperar. Alejandro tom la mano de la nia y volvi a soltarla. Vayamos, pues, a satisfacer las necesidades de su alteza. Al acercarse a los aposentos de Isabel, Alejandro oy los gritos estridentes de una joven en pleno berrinche, acompaados por un ruido de objetos estrellndose contra el suelo y las paredes. La voz de una mujer de ms edad se sobrepona de vez en cuando al barullo. Cuando llegaron frente a la puerta, la nia hizo detenerse a Alejandro con un gesto de la mano y, llevndose el ndice a los labios, le impuso silencio. Haced el favor de esperar aqu, seor dijo en voz baja. Anunciar vuestra llegada a la
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princesa. La espera fue tan larga que dio ocasin a Alejandro de contar todas y cada una de las piedras de la pared, y grabar en la memoria el dibujo de las baldosas del suelo. Sentado en un banco ms bien incmodo a las puertas de la antecmara de la princesa, escuch el ir y venir de los criados y especul sobre el alboroto que la rebelde Isabel haba provocado de modo tan manifiesto al odo. La nia reapareci con una nueva reverencia, y Alejandro tuvo la cortesa de levantarse y saludarla con una ligera inclinacin. Deseis sentaros, princesa? Gracias, seor, pero en estos momentos prefiero no hacerlo: mi seora nos espera. Y permitid que os corrija: no soy princesa. Me llamo Catalina, y los miembros de nuestra casa me llaman Kate. Siendo as, me concederais el honor de dirigirme a vos con ese nombre? La pequea expres con una risa infantil lo mucho que la diverta el encargo de Isabel, que le daba ocasin de comportarse como una adulta. El honor es mo, seor; y ahora, entremos en los aposentos de la princesa antes de que la impaciencia la haga ponerlo todo otra vez patas arriba. Kate abri la puerta y dej pasar a Alejandro a la antecmara, habitacin grande, llena de luz y reveladora del gusto ms exquisito. Los colores y diseos de las alfombras y tapices comunicaban enseguida la condicin de mujer de su ocupante. Alejandro haba pasado delante de la puerta en ms de una ocasin, pero era la primera vez que entraba, y lo mir todo con cara de nio sorprendido. Admiris el gusto con que escojo los muebles, doctor Hernndez? La voz cristalina de la princesa, llegada del fondo de la habitacin, cogi desprevenido a Alejandro, que gir sobre sus talones y se dispuso a saludarla con una reverencia. Despus de la primera noche en Windsor, en que haba estado a punto de volcar la mesa, Alejandro haba practicado innumerables veces el arte de inclinarse con elegancia, confiando en perfeccionar una tcnica que le era ajena y ahorrarse episodios vergonzosos. Con Kate le haba ido mejor; Isabel, en cambio, se llev una impresin tan mala como la primera vez, ya que el mdico, anonadado, interrumpi a medias la reverencia al ver a la joven que acompaaba a la princesa. Durante la cena de bienvenida haba estado sentada muy lejos de l, y la escasa iluminacin le haba impedido ver sus facciones con claridad. De lo que se acordaba muy bien era de su cabello. Alejandro ya haba visto otras veces un tono de cobre bruido como aqul, pero nunca en alguien de piel tan clara, casi traslcida. La joven, pequea, de ojos grandes y aspecto frgil, se haba colocado ligeramente por detrs de la alta y esbelta princesa; llevaba un vestido rosa con flores blancas bordadas, y pareca algo mayor que su seora, con la que tena en comn el porte propio de la nobleza, sin compartir su imperiosidad. Rodeaba su cuello un collar de cuentecillas de oro del que penda una cruz de oro con un rub en el centro. Permaneca inmvil y mirando al suelo, como si hubiera quedado hipnotizada por el intrincado diseo y vistosos colores de la alfombra. Isabel, distante y correcta, esper pacientemente a que Alejandro se rehiciera de la impresin, pero, evitando las presentaciones de rigor, mir directamente al mdico; ste, boquiabierto, se mostraba
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incapaz de quitar ojo a su acompaante. Doctor Hernndez! Os encontris bien? dijo Isabel, ligeramente irritada. Queris que hagamos como si vos fuerais la princesa y yo el mdico? Alejandro consigui zafarse del embrujo de la joven y contestar a su seora. Perdn, alteza. La belleza que contiene esta habitacin me ha tenido absorto durante unos instantes. El comentario, audaz pero corts, sali espontneamente de su boca, quedando el propio Alejandro sorprendido por su atrevimiento. La dama de cabellos cobrizos que acompaaba a Isabel se qued de piedra, y cubri con su mano lo que Alejandro tom por una sonrisa. El mdico hizo el esfuerzo de dejar de mirar su rostro encantador y fijarse en Isabel. Tengo entendido que me habis hecho llamar. En qu puedo serviros? Pues, ya que os habis decidido a preguntrmelo, el mejor servicio que podis prestarme es darme permiso para ver a mis sastres y joyeros. Vuestro plan de confinamiento me ha obligado a arreglrmelas con ropa que habra preferido tirar, y adems, esa absurda mana de lavarla constantemente la ha estropeado. Necesito urgentemente a mi sastre para realizar mejoras en mi vestuario. Estoy segura de que no os opondris a que le mande venir. El tono condescendiente y modales desdeosos de la joven, su altivez, correspondan exactamente a las descripciones, pero ni las advertencias de De Chauliac haban preparado a Alejandro para semejante grado de mordacidad. Cuidado con ofenderla, pens. Dese con fervor haber recibido clases de diplomacia por parte de De Chauliac, adems de las de medicina. Le habra complacido mucho poder decir: Echad dos gotas de esta pcima vegetal en el vino, alteza, y no tardar en currseos la arrogancia. Intua, sin embargo, que el consejo no habra sido bien recibido. No cabra la posibilidad de que las prendas fueran depositadas en el exterior segn lo prescrito, y llevadas despus a vuestra presencia para que las inspeccionaseis ? Estoy seguro de que no pasaran de moda en tan poco tiempo. Alejandro lament inmediatamente lo irnico del comentario, en cuanto vio que todas las damas presentes en la sala contenan la respiracin en espera de una nueva pataleta. La acompaante de Isabel volvi la cabeza sin dejar de taparse la boca con la mano, y esta vez Alejandro tuvo la certeza de que se aguantaba la risa. Ech una mirada furtiva por toda la habitacin, buscando desesperadamente un aliado en aquella lucha de ingenio, pero no vio a nadie dispuesto a prestarle apoyo. Sorprendentemente, la princesa no dio rienda suelta a su furor. Haciendo un esfuerzo manifiesto por contenerse en presencia de tantos testigos, mir a Alejandro de hito en hito y, erguida la cabeza en un gesto de superioridad, asest con calma lo que Alejandro temi fuera un golpe mortal. Comentar a mi padre el incidente. Acto seguido dio media vuelta y mir a su acompaante, la joven del cabello cobrizo. Ven, Adele; nos retiraremos al saln orden, saliendo la primera de la antecmara.
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La dama pelirroja acab por alzar la vista y concentrarla en Alejandro, cuya mirada sostuvo con pareja intensidad; sin embargo, lo que se lea en los ojos de la joven no era tanto temor como una chispa de alegra. Despus se apresur a ir en pos de su seora, que se alejaba resueltamente del mdico. Antes de desaparecer en la intimidad del saln de Isabel, volvi por ltima vez la cabeza. Tena los ojos verdes. Alejandro se haba quedado sin habla.

Kate acompa al mdico de vuelta a sus aposentos, entretenindolo con su alegre conversacin. A mi hermana le gusta casi tanto que su sastre est pendiente de ella como llevar la ropa que le hace. No se contentar con que le enven los nuevos modelos. La niera sospecha que el sastre slo trae artculos sencillos pero que se puedan adornar, dando pie a que Isabel gaste una parte an mayor de su asignacin en bordados y botones de fantasa; segn la niera, si del sastre dependiera se los pondra de hueso o de barro cocido, reduciendo el coste de la prenda. Isabel siempre escoge el oro y la plata ms finos, y los beneficios del sastre crecen sin ningn esfuerzo por su parte. Isabel est tan encantada con el trabajo de ese hombre que ni se da cuenta de cundo le cobra demasiado. La nia ri con alborozo de la escandalosa revelacin que acababa de hacer, como si se tratara de un secreto muy bien guardado. Y qu opina vuestra madre de tanto derroche? Las vacilaciones de Kate demoraron su respuesta. Mi madre contest al cabo no pertenece a esta casa, y lo que le parezcan los asuntos de Isabel es todava menos importante que lo que piense yo. Vive en Londres, y casi nunca oye los rumores que corren sobre la familia real. Cuando voy a visitarla le explico las intrigas de corte lo mejor que puedo, pero no siempre estoy al tanto de lo ms interesante. Todo lo que mi padre juzga inadecuado para los odos de una doncella se me oculta. De modo que esta nia tiene el mismo padre que Isabel, pens Alejandro, y le resulta doloroso hablar de su madre. Decidi dejar sus pesquisas para otra ocasin. Kate, ajena a sus cavilaciones, le pregunt: Os gusta el ajedrez? Nunca he jugado, pero imagino que si supiera me gustara. Queris que os ensee? dijo la nia con entusiasmo. Me complacera sumamente aprender de tan encantadora maestra un arte tan valioso contest Alejandro. Estupendo! Entonces os espero en el saln de las damas despus de comer. Me alegrar tener un nuevo contrincante; ninguna de las damas de compaa de mi hermana est a mi altura, y ya estoy cansada de dejarlas ganar.

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Adele, la dama de honor de vuestra hermana juega con vos? pregunt Alejandro. S, pero no le interesa mucho, y como jugador no pasa de mediana. Creo que prefiere leer o bordar, y todo su tiempo suele estar monopolizado por Isabel. Confo en que no tardis en superarla, aun siendo un principiante. Alejandro se ech a rer. No os hagis demasiadas ilusiones, Kate; lo nico que s del ajedrez es lo que he observado desde que estoy en Windsor. Si esperis que os plante cara de inmediato os llevaris una gran decepcin. Ah, monsieur concluy la chiquilla, en lo que concierne al futuro inmediato, restringir mis expectativas al mnimo, pero esta noche sabr si debo albergar esperanzas. Mi madre dice que siempre hay que estar preparado para lo que menos se espera. Se separaron tras intercambiar las reverencias y cortesas de rigor. Cuando no haca ni una hora que Kate se haba marchado, Alejandro recibi la visita de sir John Chandos, en quien, bajo una apariencia algo adusta, haba descubierto a un amigo atento y servicial. No os envidio, seor dijo Chandos. Isabel se ha pasado casi una hora importunando al rey para convencerlo de que vuestros mtodos son desacertados y no deben tolerarse. Quiere haceros volver a Avin de inmediato. Alejandro pens que a esas alturas, por lo que se saba en Inglaterra, caba la posibilidad de que en Avin no quedara nadie vivo. Lament tener tan poco conocimiento de las intrigas entre el Papa y el enrgico rey Eduardo, y del modo en que podan afectarlo a l. Saba, en todo caso, que el rey de Francia, cuyos derechos al trono reclamaba Eduardo para s, estaba mucho ms influido por el papa Clemente que su impo primo ingls, segn le haban contado durante el viaje a Inglaterra. El capitn de su escolta estaba al corriente de muchas intrigas palaciegas, y poco ms poda hacerse en las largas noches de acampada junto al fuego que narrar historias largas y llenas de detalles descriptivos, historias que sin duda ganaban en lustre cuantas ms veces se contaban. Cmo le habran gustado a Hernndez esas acampadas!, pens Alejandro, a quien, sin embargo, tales ocasiones haban puesto ms de una vez en un brete, obligndolo a recurrir a su agilidad mental para idear una historia supuestamente vivida que no delatara su verdadera identidad. Sus esfuerzos se haban traducido en fabulaciones cuyo poder de inventiva sola asombrarlo a l mismo cuando le llegaba el turno de hablar. El capitn se haba explayado sobre la dcada larga de guerra con los ingleses, guerra que haba tenido que interrumpirse por la peste, ms mortfera que las ms cruentas batallas. Alejandro emergi de sus cavilaciones para dar a sir John una respuesta prudente. Me he dado cuenta de que la princesa es una mujer de gran vivacidad. Este confinamiento parece pesarle tanto como el que mi maestro impona al Papa. Sir John se ech a rer. La conozco desde que era pequea, y todo en ella revela la excesiva permisividad de su
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padre. El rey no tiene reparos en admitir que ha mimado a sus hijos, sobre todo a Isabel. Su progenie se queja a menudo del trato de favor que dispensa Eduardo a su hija; lo dice incluso mi seor el prncipe de Gales, heredero del trono de su padre. Alentado por el tono informal con que sir John hablaba de los miembros de la familia del monarca, Alejandro decidi preguntar sobre Kate. He conocido a una chiquilla encantadora que se refiere a la princesa como su hermana, y trata al rey de padre. Podrais decirme qu posicin ocupa? El maduro caballero sonri. Una nia extraordinaria, no os parece? Scontest Alejandro, y provista de una agilidad mental sorprendente. Es hija del rey y de una de las antiguas damas de honor de la reina, casada con un hombre que haba servido al rey en Francia pero que muri en una batalla mientras Eduardo atenda otros asuntos aqu en Windsor. El rey desarroll una admiracin corts bastante intensa por la dama, quien, segn los rumores, empez por resistrsele pero acab cediendo antes de recibir la noticia de la muerte de su marido. Se dice que quera proteger la posicin de su esposo en la corte del rey. Poco menos de un ao antes de que su marido partiera a Francia, la dama dio a luz a Catalina. Su esposo ya no volvi. La fascinacin de Eduardo por ella era cosa sabida en la casa real, y pocos dudaron de que Kate fuera hija suya, mxime habiendo nacido con la inconfundible marca de los Plantagenet. La reina, como es lgico, reaccion con rabia al hecho de que el rey exhibiera su infidelidad en sus propias narices. Se veng de Eduardo obligando a su amada a volver a Londres, donde resida su familia; en cuanto a la dama, su castigo consisti en perder a su hija, la cual, por orden de la reina, ha crecido en los aposentos de Isabel bajo la supervisin de la niera, en calidad de dama de honor de la princesa. Alejandro estaba escandalizado. Y la reina no se compadeci de que la pobre mujer tambin hubiera perdido a su esposo? Me parece Un castigo extremadamente cruel. Sir John se encogi de hombros y suspir. En los temas que la costumbre pone bajo jurisdiccin del rey, la reina no tiene ningn poder; en cambio, goza de plena potestad para gobernar sus asuntos domsticos sin aprobacin del monarca. De hecho, no era la primera indiscrecin que cometa el rey; aos atrs se haba enamorado de la mujer de uno de sus partidarios ms leales, el duque de Salisbury, mientras tambin el duque se hallaba fuera de sus dominios sirviendo al rey. No lo culpo dijo Chandos; me acuerdo muy bien de la dama: en ausencia de su marido, defendi su castillo de los invasores escoceses durante ms de un mes. Cuando el rey acudi en su ayuda, ella lo recibi con sus mejores galas y una expresin victoriosa que le iluminaba el rostro. Huelga decir que su majestad se qued atnito. Qu hombre permanecera impasible ante una mujer as? Alejandro habra querido decir: Y qu rey tomara a la mujer de uno de sus partidarios cuando esa mujer le ha defendido la frontera? En lugar de ello dijo:
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Noble mujer, por lo que decs. Magnfica, en efecto dijo sir John. Pues bien, se produjo un escndalo maysculo del que todo el mundo pareca tener conocimiento, y, al cabo, Salisbury no tuvo ms remedio que deshacerse de sus propiedades y salir del pas. Segn dicen, la condesa nunca se ha sobrepuesto a la vergenza, y aora constantemente su vida anterior. Como Eduardo no estaba dispuesto a verse implicado en otro escndalo como se, permiti que Felipa arreglara lo de Kate a su capricho. Y eso que dan la impresin de ser una pareja muy unida, y de admirarse mutuamente! se extra el mdico. Es cierto que estn muy unidos. Fue un matrimonio de eleccin por ambas partes, cosa rara entre la realeza. Pero es posible que un incidente as no empae el afecto que sienten uno y otra? Sir John medit su respuesta. Cuando uno se obsesiona por lo malo del pasado, tiene mucho que perder y poco que ganar. Intuyo que tanto l como ella tienen el deseo y la capacidad de perdonar al otro, y lo hacen con frecuencia. De todos modos, es curioso que hayis hecho caso a Kate; de todos es sabido que habla hasta con las paredes. No tiene nada de curioso, pens Alejandro. A veces me siento tan solo que preguntara al gato por sus ltimas adquisiciones de ratas muertas si creyera tener posibilidades de que me contestara. Llegaron a la entrada del saln principal, y el centinela los anunci al rey. Eduardo les hizo seas de que se acercaran, y Alejandro advirti, consternado, que tena a su hija sentada junto a l. Le puso de mal humor tener que convencer al rey de que las peticiones de la princesa eran poco oportunas, hallndose ella presente. En cuanto sir John se hubo marchado, el monarca se volvi hacia Alejandro y empez a hacer preguntas acerca del problema que haba surgido por la maana. Doctor Hernndez dijo, pronunciando con detenimiento, mi hija me ha informado de ciertas disensiones en torno al acceso al castillo de su sastre. Quisiera conocer vuestra opinin respecto al tema. Alejandro carraspe con nerviosismo. Majestad, cuando se trata de introducir en el castillo al agente causal de la peste, sea cual sea, un sastre es igual que un panadero o un herrero. Segn he dicho ya con absoluta claridad, creo que basta un enfermo para contagiar al castillo entero, y debemos mantenernos en guardia a todas horas contra la introduccin involuntaria de la pestilencia en el refugio seguro en que hemos conseguido convertir este lugar a costa de nuestra libertad. Isabel tena la respuesta preparada, y, en cuanto empez a hablar, Alejandro comprendi que ya haba consultado a su padre y delimitado el alcance de sus expectativas, ya que su propuesta fue sorprendentemente mesurada. Doctor Hernndez, os propongo llegar a un acuerdo. No podramos someterlo a l y sus
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mercancas a cuarentena dentro del castillo, hasta tener la certeza de que no estn infectados? Es una posibilidad a la que habis aludido anteriormente. Se levant de la silla y empez a pasear por la sala retorcindose las manos. Si, pasado un perodo de pongamos seis o siete das, el sastre no da seales de estar enfermo, no tendramos derecho a juzgarlo inofensivo? Por desgracia, princesa, no estoy en situacin de aseverarlo. Lo cierto es que no existe medio alguno de estar seguros de que no pueda contagiaros a vos, o a cualquier otra persona del castillo; por lo dems, proponis un lapso de tiempo exageradamente corto. Isabel mir a su padre con expresin suplicante, dirigindole una muda peticin de ayuda. No se pareca en nada a la terca arpa que se haba enfrentado con Alejandro por la maana; volva a ser tan encantadora e inocente como en su primer encuentro, y Alejandro entendi que su padre la adorara sin disimulos. La mirada implorante de la princesa no cay en saco roto. El rey se dirigi a su mdico en los siguientes trminos: La propuesta de Isabel no me parece del todo errada; adems, preferira no verla sufrir. Quiz podamos llegar a un arreglo beneficioso. Sufrir? Por falta de sastre?, pens Alejandro con incredulidad, recordando a los nios andrajosos y sin hogar que haba visto por las calles de Avin, sin ningn pariente vivo que pudiera velar por ellos. Le indignaba que aquella mujer, por muy princesa que fuera, no se diera cuenta de ser increblemente afortunada, y esa indignacin le dio fuerzas para resistir. Mi seor, debo recordaros que atenuar mis restricciones no nos reportar beneficio alguno; lo nico que har es abrir las puertas a una posible tragedia que no redundar en provecho de nadie, y menos de vuestra hija, quien tiene derecho a esperar una vida larga y prspera, y sin duda un brillante matrimonio. Vio que Isabel se estremeca al or hablar de matrimonio. Eso es, que se avergence, pens; le conviene pasarlo mal, aunque sea unos segundos. En nada la ayudar a sobrevivir si permito la entrada en el recinto de posibles portadores de la infeccin. Recordad, os lo ruego, que en el tiempo que llevo a vuestro servicio no hemos perdido a ningn habitante del castillo, a pesar de las constantes bajas a que se ve sometida la poblacin que vive fuera de l. No cabe duda de que mis restricciones estn surtiendo el efecto deseado. Si relajamos la vigilancia y dejamos que entre la enfermedad, no podr curarla; en cambio, creo que s puedo impedir su aparicin. Pero el rey, cansado de or las gemebundas splicas de su hija y las quejas constantes de los servidores de Isabel, acab por ceder y orden abrir las puertas al sastre. Haced cuanto sea necesario para salvaguardar la seguridad del castillo dijo a Alejandro; y, volvindose a Isabel, aadi: Ni una palabra ms sobre el asunto. La cuarentena del sastre durar cuanto juzgue conveniente el doctor Hernndez. Alejandro tuvo que repetir su inspeccin del complejo, en busca de un lugar adecuado para poner en cuarentena al nuevo visitante. Despus de muchas dudas, se decidi por una capilla pequea y poco concurrida que se hallaba en el ala este del recinto inferior, dotada de abundantes ventanas que le permitiran vigilar de cerca al ocupante sin entrar en contacto con l. Sometidos a interrogatorio los guardias que quedaban en el castillo, se encontr a uno diestro en el manejo de las herramientas, y su labor, tosca pero eficaz, permiti colocar
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barras de madera en ventanas y puertas. A medida que avanzaban los preparativos, la princesa convoc varias veces a Alejandro a sus aposentos con el propsito de sondearlo acerca del confinamiento del sastre, cuya duracin intentaba acortar en cada entrevista. Aunque Alejandro siempre se alegraba de que le dieran la oportunidad de volver a ver a la huidiza Adele, empez a cansarse de las diatribas de su seora, hasta que un da le espet: Princesa, he resuelto que el perodo de confinamiento dure seis meses. No hay otra forma de estar seguros de que la enfermedad no entre en el castillo. Lo impertinente de la observacin hizo que la princesa se pusiera plida de ira. Cmo os atrevis a jugar conmigo, monsieur? Habis olvidado quin soy? En absoluto, mi seora replic Alejandro. Sois mi paciente, y acataris las normas con que velo por vuestra salud. Ahora bien, como no deseo prolongar vuestra ansiedad, quiz podamos llegar a un acuerdo satisfactorio para ambos, como hicimos en pasadas negociaciones. Exponed vuestra propuesta dijo Isabel con cautela. Propongo limitar la cuarentena a dos semanas, a cambio de que vuestro comportamiento se atenga a mis normas sin negociaciones ni objeciones por vuestra parte durante los seis meses que deba durar en principio la cuarentena del sastre. Y quiera Dios que no se prolongue tanto nuestro aislamiento. Isabel reiter sus protestas, denunciando con energa las intolerables condiciones del trato propuesto por Alejandro. ste le record que el rey le haba dado plenos poderes para aislar al sastre cuanto tiempo quisiera, y la princesa acab por transigir. Traed a una de vuestras damas de honor, y yo llamar a sir John para que haya testigos de nuestro acuerdo. Isabel sali disparada hacia sus aposentos privados para esperar la llegada de sir John, murmurando y quejndose todo el rato en una exhibicin de malos modales que a Alejandro le pareci muy poco principesca. La niera de Isabel lo haba presenciado todo con malvola satisfaccin, contenta de que al fin alguien hubiera sido capaz de sojuzgar a la impertinente princesa, y deseando para sus adentros poder vengarse tambin ella del cmulo de vejaciones que haba tenido que soportar en sus largos aos de servicio. Alejandro interrumpi su regocijo pidindole que enviara a Kate en busca de sir John. La niera se retir, dejando solo a Alejandro en el suntuoso saln. El mdico oy casi de inmediato que alguien abra una puerta, y, cuando advirti que se trataba de Adele, el corazn le dio un brinco. La joven, menuda y delicada, caminaba con pasos tan livianos que daba la impresin de estar flotando hacia l, seguida por un suave crujir de faldas; con su vestido claro, pareca una figurilla de porcelana. De su toca ceida colgaba un vaporoso velo, que, al detenerse su duea frente a Alejandro, se pos suavemente alrededor de sus hombros. Algunos mechones
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cobrizos se escapaban de la toca, partes de su esplendorosa cabellera, que Alejandro habra querido ver en todo su esplendor. La joven sonri con dulzura, y la mirada de Alejandro se engolf en un mar de belleza. Se imagin rodendola por la cintura y atrayndola hacia s, al tiempo que con la otra mano la despojaba del velo y la toca, dejando que las maravillosas trenzas cayeran libremente por la curva de su espalda; absorto en su fantasa, se vio a s mismo cogiendo a manos llenas el sedoso cmulo de rizos y llevndoselo a la cara sin reparos para embriagarse con su aroma. La realidad fue muy distinta: Alejandro se puso en pie con presteza y salud a Adele con una corts inclinacin. Ella correspondi al respetuoso saludo con una reverencia no menos gentil, y, para sorpresa del mdico, le tendi la mano. Alejandro la tom sin pensar e imprimi en ella un beso prolongado, sin apartar la vista ni un segundo de los ojos verdes de la dama. sta no protest ni retir la mano. Por fin, incapaz de seguir aguantando el enloquecido latir de su corazn, y temeroso de que estallara y lo privara de nuevas alegras, Alejandro hizo descender la mano de la joven y acab soltndola con infinito pesar. Qu fuerza extraa y fascinante hace correr la sangre cual relmpago por mis venas? He visto a esta dama en pocas ocasiones, nunca he hablado con ella en privado, y aun as me veo prisionero de sus encantos. Alejandro se esforz por mantener la compostura, y, no sabiendo qu hacer, se qued callado, convencido de que cualquier palabra que saliera de su boca competira en aspereza con el croar de una rana. Se haba quedado sin saliva. Buenos das, doctor Hernndez dijo la joven. Y por qu, se lament Alejandro, le habr dado Dios una voz de ngel con que cautivarme todava ms? La voz celestial sigui hablando. Soy Adele de Throxwood, dama de compaa y confidente de la princesa Isabel. Me ha pedido que acte de testigo en un trato que ha de cerrarse entre ella y vos, y obedezco con sumo placer. Alejandro acab por recuperar la voz y, despus de dar las gracias a Adele, dijo: Tambin estar presente sir John. Slo entonces le cay encima todo el peso de su desasosiego, dejndolo sin habla. Nunca haba besado a una mujer, ni siquiera en la mano, y, segn las costumbres de su pueblo, siempre haba dado por supuesto que la primera mujer a quien tocara sera su esposa. Qu habra dicho aquella dama tan elegante en caso de descubrir su verdadera identidad? Se habra apartado de l con asco, horrorizada por tan prfida impostura? Qu acomodaticio se haba vuelto en el poco tiempo que llevaba lejos de sus iguales! Con qu facilidad haba sabido olvidar su pasado y acostumbrarse a una vida de privilegios, reinventndose a s mismo segn lo exigieran las circunstancias! La lnea divisoria entre cristianos y judos era clara, y pocos se atrevan a atravesarla. Alejandro era consciente de que tratar de amores con una dama cristiana de alta cuna era del todo inconcebible. Le estremeca pensar en el castigo a que lo habra sometido el seor legtimo de la joven, que en el caso de Adele era el propio rey Eduardo, puesto que Adele viva en casa de su hija. Debe de tomarme por un miembro de la nobleza espaola, puesto que no ve inconveniente
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en coquetear conmigo. No se da cuenta de que somos de condicin despareja. Seor, por qu me has permitido llegar tan lejos sano y salvo, slo para acabar atormentndome con algo que se halla fuera de mi alcance? Adele tom asiento en un banco acolchado e hizo seas a Alejandro de que se uniera a ella, peticin que fue obedecida de inmediato. Una vez juntos en el banco, Adele se inclin hacia el mdico. Mi seora se queja a todas horas de que coartis su libertad le confi, como si fuera la nica que soporta el peso del confinamiento. La joven haba tenido la astucia de centrar la conversacin en un tema del que Alejandro poda hablar sin ponerse nervioso. No conozco otro modo de garantizar vuestra integridad. Mi maestro ha conseguido mantener con vida al Papa mientras ms de la mitad de los habitantes de Avin moran alrededor de l. Su xito slo puede atribuirse a la estrecha vigilancia a que ha sometido los hbitos diarios de Su Santidad. Segn lo que se rumoreaba en el palacio de Avin, las quejas del Papa habran dejado cortas a las de vuestra seora. Me cuesta imaginarlo, porque los incesantes lamentos de Isabel la han vuelto poco menos que insoportable. Con lo agradable que puede llegar a ser en tiempos mejores! Adoro lo vivaz de su compaa, pero est llevando muy mal la situacin, y la encuentro huraa en extremo. Suspir y baj la vista con pesar. Echo de menos su alegra, y espero con ansia el momento en que nuestras actividades dejen de verse constreidas. Yo tambin, lady Throxwood. Kate entr en la antecmara por la puerta que daba al pasillo, seguida por sir John. Intercambiados los saludos y reverencias de rigor, Kate sali por otra puerta y Adele pidi permiso para anunciar a Isabel la llegada de sir John. ste observ el entusiasmo con que Alejandro miraba alejarse a la dama, as como la tristeza que se apoderaba de sus ojos al verla desaparecer por la puerta de Isabel. El comentario de sir John tom a Alejandro por sorpresa: Hermosa dama, no es as? El mdico no se haba dado cuenta de que sus sentimientos estuvieran tan a la vista de todos. Careca de experiencia en el terreno del amor; su pasin repentina por Adele era algo nuevo para l, y la reservaba para la intimidad. No se le ocurri cmo contestar a la pregunta de sir John sin delatarse. Hasta entonces se le haba pasado por alto la posibilidad de que otros hombres pudieran encontrar atractiva a Adele, y la sorpresa de caer en la cuenta suscit en l una mezcla de celos y perplejidad que, traducida en rubor, hizo rer a sir John. No os d vergenza, amigo mo; y no temis, no albergo pretensiones respecto a la dama. Alejandro, cuyo alivio saltaba a la vista, segua sin saber qu decir. Al cabo, y temiendo una respuesta contraria a sus deseos, pregunt: Tiene algn pretendiente, o est comprometida? Sir John disip sus temores.
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La princesa aprecia mucho la compaa de lady Throxwood, y ha prometido mantenerla mientras siga a su servicio. Su padre muri en Francia, y su madre cay vctima de la peste; por lo tanto, a falta de familiares, su matrimonio depende del rey. Ya habis podido comprobar que Eduardo no es muy amigo de contrariar a su hija; de ah que nadie haya pedido todava la mano de Adele. Sir John sigui adelante, enumerando con satisfaccin los encantos de la dama. La conozco desde nia, como pariente lejana que es, y aplaudo vuestra sensibilidad a sus notables cualidades. Hay que destacar la paciencia con que trata a su seora, cuyo carcter tempestuoso ha llevado a ms de una a la desesperacin. Quiz eso explique la sincera admiracin que siente Isabel por ella. Parece ser la nica capaz de sacar a flote los aspectos positivos de la princesa. Dirigi a Alejandro una sonrisa cmplice. Pero basta de discursos. Ya conocis lo mejor de ella, y, por el modo en que la miris, sospecho que vuestros embelesados odos se mostraran sordos a cualquier chismorreo de mala ley que pudiera sacar a colacin acerca de la dama. La respuesta de Alejandro tard en llegar, y estaba cargada de dudas. Temo que me halle carente de prctica en las artes del amor. He dedicado todo mi tiempo a mi profesin, y tengo poca experiencia en cuestin de mujeres. Nunca hasta ahora haba encontrado a una cuyas virtudes pudieran contrapesar mi absorbente vocacin. Es un estado de nimo que llena de desconcierto a un inocente como yo. Mantener una inocencia total en este castillo es tarea ms que ardua. No es la primera vez que os lo oigo decir observ Alejandro, recordando el relato de la llegada de Kate a Windsor. Y, como en tantas otras ocasiones, se descubri a s mismo tenso y expectante, aturdido por el esfuerzo constante de tener que descifrar un idioma gutural y entender las desconcertantes costumbres de los ingleses. Alejandro, plenamente consciente de las diferencias que lo separaban de ellos, se refugi en sus pensamientos, reviviendo los tiempos en que viva tranquilo y a salvo en su hogar de Alcaiz. Nunca llegar a ser como ellos, pens. Pertenecemos a mundos distintos. De pronto vio que tena delante a Isabel y Adele, y se pregunt cunto tiempo llevaran aguardando a que saliera de su trance. Viendo que por fin haba captado su atencin, Isabel lo mir a los ojos con lo que distaba poco de ser una expresin de desafo, y dijo: Sir John y lady Throxwood sern testigos de nuestro acuerdo, y de vuestra promesa de que la cuarentena de mi sastre quedar limitada a dos semanas. Por favor, repetid el trato que hemos cerrado antes. El mdico volvi a formular los trminos, e Isabel pregunt a los testigos cmo los interpretaban. Al cabo, convencida de haber obtenido un acuerdo sin fisuras, se volvi hacia sir John para darle instrucciones precisas. Escoged a un jinete veloz, el que tenga ms posibilidades de xito, y ordenadle que se prepare para ponerse a mi servicio. En breve enviar a lady Throxwood con ms instrucciones. Chandos se despidi con una inclinacin de la cabeza. Isabel se volvi hacia Adele.
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Dirgete enseguida a la entrada del castillo en compaa del doctor Hernndez. Ordenars al jinete escogido por sir John que parta de inmediato en busca del sastre James Reed. Pdele que describa con precisin las condiciones del servicio que solicito a maese Reed. En caso de que ste vacilare en acudir a mi lado a causa de la cuarentena, da instrucciones al jinete de que recuerde al sastre el considerable valor que supone ser proveedor mo en todo momento. Mir a Alejandro. Doy por hecho que os ocuparis de que maese Reed goce de todas las comodidades durante su cuarentena. No consentir que el trato que reciba desmerezca del que se le dispensa cuando me sirve en circunstancias menos restrictivas. Confo en su buena voluntad, as como en la vuestra, seor mdico. Alejandro y Adele se despidieron con sendas reverencias. A continuacin recorrieron sin prisas la vasta extensin del castillo por un camino ms largo y sinuoso de lo necesario, movidos ambos por el deseo de prolongar el tiempo que pasaban juntos antes de llegar a la torre de entrada. Alabado sea Dios!, pens Alejandro. No rehuye mi compaa, sino que disfruta de ella como yo de la suya. Pese a lo poco que le apeteca realizar la tarea que se le haba encomendado, Alejandro pens que acaso no hubiera pasado hora mejor desde su inmersin en las clidas aguas del Mediterrneo en compaa del leal Hernndez. Era, igual que entonces, como si el tiempo se hubiera detenido, y la presencia de aquella mujer pareca aplacar sus demonios interiores.

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DOCE
Caroline se despert en plena noche recordando a medias algo que acababa de soar. Los tentadores fragmentos la indujeron a querer acordarse de mucho ms, y luch por sacudirse de encima la bruma que enturbiaba su mente y volva opacos los detalles del sueo. Un caballo. Horas galopando. Tendida en la cama, oscilaba entre dos estados antitticos, uno en que la sensacin de que su cuerpo suba y bajaba era tan asombrosamente real que habra jurado estar a lomos de un caballo, y otro ms vaporoso en que no se vea capaz de asegurar siquiera que su brazo acabara en una mano. Flotaba en los mrgenes del sueo, revolcndose en la cama con movimientos febriles que acabaron por envolverla de tal modo en las sbanas que ya no pudo moverse con libertad. Los detalles del relato se hicieron ms vividos, y abandon al fin la vigilia para sumergirse del todo en su sueo. El animal se mova debajo de ella siguiendo un ritmo constante. Caroline se agach un poco para que el viento no le diera tan fuerte. Al inclinarse hacia el largo cuello del caballo, sinti que las crines le azotaban la cara. Pero si nunca he montado a caballo! protest. Cmo voy a saber qu se siente? Intent despertarse, pero era cautiva de su sueo. El galope se hizo ms rpido, y Caroline tuvo la sensacin de que algo apremiaba al jinete a alejarse de aquella playa, una necesidad imperiosa. A medida que el caballo cobraba velocidad, se dio cuenta de estar cada vez ms incmoda, y dese que sus calzas... Calzas? ... no fueran tan apretadas, ni tan gruesa la tela de su camisa. El esfuerzo de montar se traduca en incmodos sudores, y el roce de la tela le resultaba molesto. Aument la presin de sus piernas contra los flancos del caballo, y se dio cuenta de que tena irritada la entrepierna. Se separ unos centmetros de la silla sin interrumpir el galope y, con los muslos en tensin, se toc los testculos para estar ms cmoda... Dios santo... Caroline se zaf del sueo y se las manej como pudo con el remolino de sbanas que coartaba sus movimientos. Una vez despojada de su hmedo disfraz de momia, se incorpor como un resorte y se qued sentada en la cama deshecha. Lo primero que hizo fue poner la mano entre las piernas, comprobando con un alivio inmenso la ausencia de toda seal tangible de masculinidad. Despus se pas la mano por toda la extensin del muslo, comparando su longitud con la que le dictaba su memoria, y se alegr de encontrarlo tan blando como de costumbre. Ni rastro del miembro duro y desconocido con el que haba estado imaginando aferrarse a los flancos del caballo breves instantes atrs. Madre de Dios! dijo con voz temblorosa. Habra jurado que todo era cierto, que todo formaba parte de su cuerpo, y que para ella era lo ms normal del mundo cabalgar por una playa desconocida ataviada con calzas ajustadas y sintiendo incomodidad en los testculos. Se acord de que en el sueo la acompaaba
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alguien ms, otro jinete cuyo nico rasgo definido era su condicin de hombre; su presencia, vaga pero insistente, se resista a desaparecer, y, sin saber por qu, Caroline tuvo la seguridad de que era importante, tanto que, en el sueo, su propia supervivencia dependa de l. Su nombre... Le rondaba la memoria, pero no acababa de concretarse. En cambio, recordaba con claridad el aspecto fsico del hombre cuya conciencia haba ocupado en el sueo, aunque fuera por breves instantes. Cerr los ojos y dej que el recuerdo tomara la forma de un hombre de gran apostura y energa juvenil. Vio en el espejo de su mente a un joven moreno de rostro serio y rasgos mediterrneos. Tendra unos veinticinco aos, la tez bronceada y un cuerpo alto y enjuto, sin pizca de grasa, esbelto como un atleta; sus manos eran bonitas, de dedos largos y elegantes, ms femeninas de lo que Caroline habra esperado, pero afeadas por unos cuantos cortes todava sin cicatrizar, seal de que haba ejecutado algn trabajo duro poco tiempo atrs. Tena el pelo largo y negro, atado en una cola de la que escapaban algunos rizos rebeldes a la altura de las sienes. Transmita una fuerza sorprendente, una sensacin de agudeza mental suprema a la que se aada un trasfondo de cautela, como si nunca bajara la guardia. Estar huyendo de algo?, se pregunt Caroline. Sus ojos no se estaban quietos ni un momento; miraban a todas partes sin detenerse nunca, atentos a cuanto sucediera alrededor. Miedo. Inquietud. Angustia y sufrimiento. Una esperanza tan preciada que casi resultaba dolorosa. Caroline se vio sorprendida por un ataque de nuseas y un fuerte martilleo en la cabeza. Abri los ojos y se llev una mano al estmago. Cuando intent levantarse, apenas pudo mantener el equilibrio. Uuuf! dijo en voz alta, cogindose a la cama. Una vez alcanzada una postura estrictamente vertical, sinti una necesidad urgente de orinar, pero, despus de llegar al lavabo a trancas y barrancas, slo consigui evacuar un chorrito insignificante. Sali del lavabo sin haberse desprendido de la sensacin que la haba llevado hasta l. Era como si algo le apretara la vejiga, y eso que llevaba una bata holgada con la que sola encontrarse muy a gusto. Volvi a la cama, pero slo durmi a ratos. Al entrar por la ventana la luz tenue que anunciaba un nuevo da, Caroline llevaba en la cama muchas horas, pero segua con los nervios de punta. Consigui hacerse caf con gran esfuerzo, pero, a pesar de que era adicta a la negra y aromtica bebida, su ingestin la dej insatisfecha, como si no hubiera tragado ms que un poco de agua sucia y caliente. Segua dolindole la cabeza, y la rigidez de su cuello se haba acentuado respecto al da anterior. Intent comer un tazn de yogur, pero le pareci que tena un gusto desagradable, como a metal, y lo dej a medias. En fin, a lo mejor pierdo algn que otro kilito antes de quitarme de encima esto que no s qu es, pens; pero ni siquiera la esperanza de abrocharse los tjanos con ms holgura puso remedio a su malestar, cada vez ms pronunciado. Abri el armario y sac de la punta de un zapato el frasco ilegal de ibuprofeno. Se puso tres tabletas en la palma de la mano y las trag con agua, hecho lo cual se sent en un silln exageradamente mullido en espera de que el analgsico surtiera efecto. Media hora ms tarde, el dolor de cabeza haba ido a menos, pero segua presente; a pesar de ello, el medicamento tuvo el resultado de atontar un poco a Caroline, y eso la ayud a relajarse. Regres a la cama y no tard en volver a dormirse. El timbre del telfono la despert. Janie!, pens con alegra, viendo ya las tazas de caldo y
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los termmetros. Me traer ginger ale y Vicks VapoRub, me arropar, y en uno o dos das estar mejor. Cuando contest, llena de alivio por poder hablar con su jefa, lo hizo con un hilillo de voz que a ella misma le result extrao. Su sorpresa fue a ms al comprobar que no se trataba de Janie. Caroline? Soy Ted Cummings. Caroline tard un poco en salir de su desconcierto. Todava no se le haba despejado la cabeza, y le cost lo suyo acordarse de que Ted haba prometido llamarla en ausencia de Janie. Lleg enseguida a la conclusin de que Janie segua fuera, y que no habra ni caldo ni ginger ale. Su desilusin casi era tangible. Ah, hola acab por decir. Perdona que parezca sorprendida; es que me he olvidado de que dijiste que llamaras. Esta maana sigo con la cabeza hecha un bombo. No hace falta que te disculpes dijo Ted, aunque quiz te convenga echar un vistazo al reloj. Ya es por la tarde. Caroline quiso volver la cabeza hacia el reloj de la mesita de noche, pero la rigidez de cuello se lo impidi, y slo a fuerza de mover todo el tronco averigu que eran las tres de la tarde pasadas. Vaya! Antes me he levantado, pero he vuelto a la cama. Voy retrasada unas seis horas. Ya ests mejor? pregunt Ted. La verdad es que no. Ahora mismo he intentado mover la cabeza y me ha dolido horrores. Qu resfriado ms salvaje! Ni lo sospechas, pens Ted. Por eso llamo dijo. Esta maana he hablado con uno de mis colegas, que tiene consulta en el instituto. Le he dicho que podas precisar atencin mdica, y le he comentado que quiz hubieras cogido una especie de gripe. Ha puesto cara de preocupacin. Dice que corre por ah un tipo de bacteria que todava no se ha localizado, y que al principio provoca sntomas parecidos a los de la gripe; por desgracia, si se deja sin tratamiento se convierte en algo mucho peor. Puede llegar a ser mortal, y mi colega me ha asegurado que no es para tomrselo a broma. Todava no han averiguado de dnde sale el brote, as que puede haberse cogido en cualquier lugar. El pnico empezaba a apoderarse de Caroline y se transmiti a su voz. Cules son los otros sntomas? En primer lugar, tener el cuello rgido dijo Ted. Mucha fiebre, incluso si se descansa. Hinchazn de los ganglios en torno a la garganta y la entrepierna. Manchas oscuras parecidas a moratones. Tengo todos esos sntomas, todos sin excepcin! Dios mo... Calma dijo Ted con tono tranquilizador. Se trata de una bacteria, y parece que es de las pocas que siguen respondiendo al tratamiento con antibiticos.

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Menos mal! dijo Caroline, enormemente aliviada. Y ahora qu tengo que hacer? Tienen que hacerme pruebas o algo de eso? Por desgracia, las consultas mdicas del instituto van a estar cerradas unos das porque de momento no tenemos ningn paciente internado. Mientras no abran no voy a poder hacer que te sometan a pruebas. Y no necesito un test para conseguir el tratamiento? Pero si aqu clasificis a todo el mundo! Es verdad, pero en tu situacin no cambiara nada. Es una enfermedad que acaba de aparecer, y todava no est en los sistemas de seleccin. Por qu no? Supongo que por falta de casos. Antes de que lo metamos en el sistema tiene que superar unos mnimos. Entonces cmo es que ya existen pruebas? El alud de preguntas difciles estaba resultando de lo ms molesto para Ted. Ya es mala suerte contagiar a alguien con cerebro! Ojo con lo que contestas, Ted. No se trata exactamente de una prueba, sino de un mtodo para detectar la bacteria que andamos buscando. Utilizamos algo parecido a una reaccin en cadena de polimerasas de cara a conseguir material suficiente para la identificacin. Es muy rpido y bastante fiable. Ted fingi un titubeo con vistas a producir el efecto deseado. Quera que Caroline pensara que le estaba ocultando un detalle importante, algo tan terrible que la dejara totalmente desarmada. Caroline se trag el anzuelo. Pero tengo que conseguir el tratamiento! Tendr que ir al hospital. No creo que me convenga esperar... Ante todo tranquilzate le aconsej Ted. Con pnico no se arregla nada. Era eso, sin embargo, lo que quera de ella: pnico. Quera dominarla mientras Janie siguiera fuera de la ciudad, y si era necesario recurrir al miedo, adelante con ello. Haba que impedir que Caroline saliera del hotel. Ted se propona hacerse con el control de la situacin mediante la treta de presentarse como salvador, cuando era en realidad el causante del problema. De momento no nos conviene ir al hospital dijo, usando un pronombre que los meta a los dos en el mismo barco. Podra crearnos dificultades. Si en el proceso de seleccin de pacientes un supervisor cree detectar algo contagioso, tu condicin de extranjera te colocara en desventaja. Dios mo! Qu pasara? Sigui otro silencio con carga de profundidad. La polica biolgica acab diciendo Ted recibira orden de ponerte en cuarentena hasta la obtencin de un diagnstico en firme. Hoy en da hay tal sobrecarga en los sistemas
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de procesamiento que se tardan varios das en examinar a cada paciente. Podra significar una larga espera recluida en algn centro, y nueve veces sobre diez deportan a los detenidos, hasta a los que slo tienen un resfriado. No creo que nos convenga arriesgarnos, sobre todo si ests enferma de verdad y te sientes realmente mal. Pues s dijo Caroline. Casi no puedo mover el cuello. Y te est saliendo un bulto en la ingle, te duelen las axilas y se te est amoratando la piel del cuello, pens Ted. Es uno de los sntomas que me indic mi colega. Adems, hay que tener en cuenta otra cosa: si todava no te han tomado las huellas corporales, lo harn durante la cuarentena. No es la manera ms cmoda de empezar. De hecho, si ya ests enferma creo que podra ser bastante duro. El silencio de Caroline se ajustaba a las expectativas de Ted, que era consciente de que su interlocutora estara imaginando las consecuencias nefastas de buscar tratamiento mdico al margen de los canales que le acababan de ofrecer. Su mente forjara imgenes exageradas e inexactas de los horrores de la toma de huellas corporales, imgenes que se sumaran al temor de verse retenida contra su voluntad mientras las autoridades mdicas decidan qu hacer con ella. Ted confi en que estuviera visualizando corrales insalubres atestados de gente sucia y contagiosa. En realidad, las instalaciones eran modernas y limpias, y se trataba bien a los detenidos, pero a Ted le convena tener a Caroline aterrorizada y sumisa, a fin de que se dejara administrar los frmacos contra la peste sin que nadie excepto l llegara a saber que la haba contrado. Sigui hablando, devanando los hilos de su tela de araa. Podra pasar a verte esta tarde e iniciar el tratamiento. Maana habra que repetir la dosis. Pero Ted... No sabes cunto te agradezco lo que haces por m. Tomarte tantas molestias, con lo poco que me conoces... Al contrario; me alegra poder ayudarte. S lo molestas que pueden resultar estas cosas... Hoy en da es todo tan difcil! Ests fuera de tu pas y no conoces el sistema. No es molestia, te lo aseguro. Seguro que no te meters en ningn lo? Lo digo porque tiene pinta de ser ilegal... Ted tard un poco en contestar. Quiz no sea del todo legal, pero dudo que me surjan problemas. En el mundo mdico de vez en cuando se echa mano a procedimientos clandestinos. A veces el procedimiento es tan complejo que no tenemos ms remedio que saltrnoslo. Por mi parte, confieso que las regulaciones del gobierno pueden llegar a ser muy frustrantes. Cuando hace falta, nos inventamos trucos para evitarlas. Adems, te aseguro que mi colega ser de lo ms discreto; de hecho, ni siquiera sabe cmo te llamas. Ted dese poder subrayar sus palabras con una sonrisa, pero el hotel no dispona de videotelfono. En fin, si t lo dices supongo que no hay problema... Tranquila, que todo ir bien dijo Ted. Creme si te digo que en un par de das habrs mejorado mucho, y sin enterarse nadie. Entonces podrs volver a tu trabajo, y Bruce y yo
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seguir con nuestro proyecto. Se me haba olvidado del todo se disculp Caroline. Est ayudando a Janie en vez de trabajar contigo. Por lo visto, desde que hemos llegado todo son molestias. Ted no hizo el menor esfuerzo por mitigar el sentimiento de culpa de su cobaya. No te preocupes. Son cosas que pasan. Qu se le va a hacer? Ya vers cmo te curas pronto y todo vuelve a su cauce. Espero que tengas razn. S que la tengo. Y ahora, a ver si empezamos con el tratamiento. Saldr dentro de un rato; si te parece, paso por el hotel dentro de... A ver: son aproximadamente las tres y cuarto; creo que en una hora podr estar. Te lo agradezco muchsimo. No hay de qu, pens Ted.

El viejo perro estaba estirado sobre la hierba al lado de Sarin, con la cabeza posada en las patas delanteras y los ojos entrecerrados. De vez en cuando daba un respingo, y su amo lo miraba preguntndose a qu velocidad correran los conejillos en sus sueos de perro. Sarin observ el terreno que se extenda ante sus ojos en suave pendiente, y vio cmo se iba sumiendo en la oscuridad. Era una costumbre que desde haca poco tiempo haba pasado a formar parte de sus paseos vespertinos: amo y perro se sentaban a diario en aquel mismo lugar y contemplaban el crepsculo. Sarin no conceba modo ms sencillo de dar forma concreta al paso del tiempo, hecho que, desde la llegada de las americanas, haba adquirido un sentido nuevo para l. Saba que era limitado, y quera verlo pasar. Se puso el sol, y una gran exaltacin se apoder de Sarin. El esplendor del crepsculo nunca dejaba de impresionarlo. Se imaginaba a todos sus antecesores en la misma situacin, desde el primero hasta el ltimo. Dudaba que el terreno hubiera sufrido grandes cambios. Salvo las luces de la ciudad que brillaban a lo lejos, y los andrajosos personajes que parecan merodear por su permetro a todas horas, todo segua igual. En aquel pequeo protectorado nunca parecan producirse muchos cambios, ms all de que pudiera visualizarse el paso del tiempo cuando se pona el sol. El tiempo prosegua su marcha, ajeno a las pequeas intrigas de quienes se vean inmersos en su oscura sombra. Pero Sarin saba que el tiempo no tardara en engullirlo. Durante los ltimos das, pasado el arrebato que lo haba impulsado a ponerlo todo en orden otra vez, volva a sentirse desfallecer poco a poco, como si respirara de pronto una atmsfera enrarecida. Cada da estaba ms cerca de ser el ltimo, y empezaba a parecerle que el sol trazaba su arco a una velocidad endiablada, sumindose en el horizonte como un proyectil. Se senta asustado y solo, sin ms compaa que la de su perro. Se fij en su fiel y apacible compaero, y, vindolo dormir, envidi aquella paz llena de sencillez en que pareca haberse desarrollado su vida entera.
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Ted recorri el pasillo del sptimo piso del viejo hotel con pasos de borracho, sostenindose con una mano en la pared. Desde su conversacin con Caroline su salud haba sufrido un fuerte bajn, y ya no poda caminar sin apoyo. A esas alturas lo lgico habra sido encontrarse mejor, puesto que ya haca varias horas que se haba administrado la primera dosis de antibiticos, y era de esperar cierto grado de incidencia sobre la bacteria que haba invadido su cuerpo; pero no, no notaba ninguna mejora, ni siquiera un ligero aumento de fuerzas. Cuantas ms horas pasaban, ms creca su inquietud. Lleg por fin a la puerta marcada con el nmero que le haba dado Caroline. Haba un espejo a sus espaldas, y antes de llamar a la puerta quiso asegurarse de que el cuidadoso maquillaje consegua disfrazar su mal estado. Menos mal que la fiebre me pone tan sonrosadito, pens. Tir del cuello alto de su jersey, que le apretaba todava ms que el da anterior. Haba conseguido coger un taxi hasta all sin levantar sospechas, aunque lo cierto era que nadie se le haba puesto lo bastante cerca para mirarlo a los ojos. Con Caroline habra una proximidad mucho mayor; confi, sin embargo, en que estuviera demasiado preocupada por su situacin para fijarse en l. Cuando estaba a punto de llamar a la puerta, se qued con el brazo en vilo. Mir a izquierda y derecha hasta localizar un cartel de NO MOLESTEN; lo cogi y, escondindolo detrs de la espalda, dio unos golpes a la puerta. Esper la respuesta de Caroline mirndose los pies. Se lo toma con calma, pens, nervioso y esperando que ningn husped del hotel lo viera ah plantado. No quera testigos, por si lo de Caroline no sala bien. Quin es? dijo una voz apagada dentro de la habitacin. Ted se arrim a la puerta cuanto pudo y contest en voz baja, confiando en que aparte de Caroline no lo oyera nadie. Soy Ted. Por fin se abri la puerta, para alivio de Ted, que estaba razonablemente seguro de que no podan haberlo odo desde otra habitacin. Al entrar, y sin que Caroline se diera cuenta, colg del pomo el cartel de NO MOLESTEN. En cuanto vio a Caroline se qued boquiabierto. Su melena pelirroja estaba revuelta y apelmazada, y la blancura de su tez era espectral. Saltaba a la vista que estaba enferma. Con aquel aspecto no poda engaar a nadie. Ted se avergonz de haber sido el causante de su enfermedad, pero se apresur a echar a un lado sus sentimientos de culpa: no poda dejar que lo ofuscaran. Haba que evaluar los daos, y lo primero sera tratar de mejorar la imagen de la paciente. Precisaba de ella una confianza absoluta, y, consciente de que no le convena suscitar recelos, se propuso no decir nada que pudiera herirla. Si le recomiendo que se lave se sentir ofendida, pens con inquietud, pero no puedo permitir que la vean as. No haba de qu preocuparse. Vindolo tan perplejo, Caroline tom la culpa por asco, y, arrebujndose ms an en su bata, dijo: S, ya s que estoy espantosa. Deja que me lave un poco.
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Ted entr en la habitacin pensando en los efectos sorprendentes que podan conseguirse con una mirada cargada de una buena dosis de desaprobacin. Tonteras dijo. Se te ve agotada, pero nada ms. Es lgico. Se te pasar con unos das de descanso. Pero Caroline ya se tambaleaba en direccin al cuarto de bao, cogiendo al vuelo unos tjanos y una blusa de franela. Transcurridos unos minutos reapareci con un aspecto ligeramente menos ajado. Se haba peinado y hecho una coleta, cosa que preocup a Ted, ya que, vindola con el cuello al descubierto, se dio cuenta de que las manchas se haban hecho ms oscuras. La propia Caroline no tardara en advertirlo. Bueno, espero estar ligeramente ms presentable dijo la joven. Cuando la vio sentarse en la cama deshecha, Ted se fij en lo rgido de sus movimientos. Tengo la sensacin de parecerme un poco ms a un ser humano, aunque no mucho. Se frot el cuello con una mano, sin disimular el dolor que le produca. Al mirar a Ted se dio cuenta de que no le quitaba ojo de encima, y empez a ponerse nerviosa. Entonces, tratando de romper el hechizo que pareca haberse apoderado de l, esboz una sonrisa y dijo: Cuntame lo del medicamento. Qu hay que contar?, pens Ted. Es muy sencillo: te pincho y una de dos, o mejoras o no. Sea como sea, tardars un tiempo en salir de esta habitacin... He trado dos antibiticos, y voy a darte una inyeccin de cada uno. Maana habr que repetirlas. Uno de los supuestos antibiticos era en realidad un fuerte sedante que servira para inmovilizar a Caroline durante un tiempo. Los dos son bastante potentes. No sera de extraar que te dieran sueo, como efecto secundario. Caroline lo mir con recelo. Nunca he odo hablar de un antibitico que tenga efectos secundarios sedantes. A Ted le hicieron falta unos segundos para idear una respuesta convincente. Esto... balbuce. No es un... no es lo que se entiende por un efecto sedante normal, sino que uno de los medicamentos es muy potente y a veces su impacto sobre el cuerpo puede hacer que el paciente se sienta cansado. Sinceramente, si puedes quedarte en la cama durante todo el proceso de recuperacin, mejor que mejor. Ted se daba cuenta de que la explicacin pecaba de torpe, pero Caroline pareci darse por satisfecha. Ya me gustara, creme dijo, pero no puedo tardar demasiado en calentar motores. Vamos cortas de tiempo, y Janie va a necesitar que la ayude. No quiero hacer que se sienta todava peor de lo que est. Ted no tuvo la menor duda de que Janie se sentira bastante mal, pero no por los motivos que pensaba Caroline. No haba contestado ninguno de los mensajes enviados por Bruce desde Leeds, ni tampoco haba hecho la llamada que le pedan al almacn. Cuando volvieran a Londres habra que darles alguna explicacin, pero Ted ya haba decidido contar a Bruce (confidencialmente, por supuesto, y confiando en su comprensin) que haba estado enfermo y no haba querido que lo supiera nadie. Dira que se haba quedado en casa con el busca apagado, para poder recuperarse sin que lo molestaran. Seguro que Bruce lo
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entendera. En cuanto a Janie, le traa sin cuidado. Pues nada dijo, acercando su silla a la cama en que se sentaba Caroline, vamos a curarte para que puedas volver a tu proyecto y yo al mo. Arremngate la blusa, por favor. Caroline obedeci. Ted abri un algodn impregnado de alcohol y frot una zona prxima al hombro de Caroline; despus llen una jeringuilla con el antibitico de uno de los frascos y le dio unos golpecitos hasta que las burbujas de aire se concentraron en la parte superior. Apret ligeramente el mbolo hasta expulsar todo el aire, y seguidamente cogi a Caroline por la mueca. No te muevas dijo. Slo es un segundo. Con un gesto rpido, clav en la carne del brazo la punta de la aguja y apret el mbolo hasta el fondo. Caroline odiaba las inyecciones; cada ocasin en que la aguja atravesaba su piel le pareca una especie de violacin en miniatura. Se fij en la expresin impasible de Ted al sujetarle el brazo y extraer la aguja. Una ms y ya est. Menos mal, pens Caroline. Sinti un pinchazo y not cmo el lquido se difunda por el msculo de la parte superior del brazo; despus, felizmente, la aguja qued fuera. Ted ech las dos jeringuillas usadas y los algodones en una bolsa de plstico que se meti a continuacin en el bolsillo. Ahora me quedar unos minutos para estar seguro de que no reaccionas mal, y luego me voy. Te llamar por la maana para ver cmo sigues. No hace falta que me acompaes a la puerta. Ya cerrar de golpe. Caroline fue hundindose en el sueo, sorprendida de que un antibitico pudiera actuar de ese modo. Perda el control en cuestin de segundos. Al final, cerr los ojos y se qued tendida en la cama. Volvi a soar de inmediato, y a verse en la piel del mismo joven moreno de antes. Se hallaba en un edificio grande de piedra, quiz el casern de algn noble, contemplando a una joven igual a ella que se secaba el pelo delante de la chimenea. En su identidad soada, miraba a la mujer con infinito amor. Caroline gimi en sueos, enfrentada a un conflicto entre su malestar fsico y el deseo del joven. Ted, que la estaba mirando sentado en una silla al lado de la cama, se pregunt qu la llevara a cubrirse el cuello con un gesto brusco, como si quisiera esconder algo. Quiz est soando con las manchas, pens. Estaba tan cansado que apenas poda moverse de la silla. El esfuerzo de administrar a Caroline el falso tratamiento sin dejarse vencer por la enfermedad que lo aquejaba lo haba dejado prcticamente sin fuerzas. El corazn le lata a gran velocidad, pero ignoraba si era de enfermedad o de nervios. En un esfuerzo supremo, se dirigi a la nevera de Caroline para buscar la muestra de tela. Lo registr todo a fondo con movimientos bruscos, ms y ms irritado segn iba comprobando la ausencia de lo que buscaba. Consciente de que ceder a la ira supona perder las pocas fuerzas que le quedaban, volvi a tomar asiento al lado de la cama y procur tranquilizarse. Mir a Caroline, que segua durmiendo.
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La fiebre la obligaba a dar vueltas constantemente. Se quit de encima la sbana, y lo descompuesto del camisn revel una pierna larga y blanca. La visin de aquella extremidad desnuda hizo surgir en Ted sentimientos que nunca se le habra ocurrido asociar con una situacin como la que estaba viviendo; senta el impulso de tocarla, pero se avergonz enseguida de s mismo. Seran los primeros sntomas de la demencia anunciada por el libro? Ted se estremeci, vctima de un espasmo involuntario, y sacudi la cabeza en un intent de recuperar la lucidez. Despus se inclin y tendi la mano hacia la sbana; cuando logr cogerla, tir de ella para volver a tapar a Caroline. Abrumado por el cansancio y la frustracin, tena la sensacin de deslizarse por momentos en el pozo sin fondo del desaliento y el terror, otro de los sntomas mencionados en el libro. Vista la poca eficacia del antibitico que se haba inoculado, se pregunt si sera buena idea doblar la dosis siguiente. Reflexion durante unos momentos. El riesgo de reaccionar mal al frmaco era escaso; a cambio, caba esperar una reaccin ms rpida. Mir con ojos entornados el reloj de la me-sita de noche de Caroline, comprobando que casi era hora de administrarse la segunda dosis. Se plante si no sera mejor volver primero a casa y calmarse un poco, o incluso comer algo; pero esta ltima idea le dio nuseas, y decidi que aquella habitacin era un lugar tan indicado como cualquier otro para inyectarse los medicamentos. Por qu esperar?, pens. Cuanto antes lo haga, ms rpido actuar. Suspir con fuerza, se arremang la camisa y se frot la superficie de la piel con un algodn embebido en alcohol. Despus se sac un frasco de uno de los bolsillos, del otro una jeringuilla, e introdujo en el tubo de plstico transparente diez mililitros de lquido, dos veces los cinco requeridos. Cerrando los ojos (tambin l odiaba las inyecciones), apret el mbolo lo ms rpido que pudo y volvi a extraer la aguja. Slo despus de haberla sacado mir el frasco ms de cerca. Al fijarse en la etiqueta, ley el nombre del sedante en lugar del del antibitico. Sin darse cuenta, se haba inyectado diez milmetros de sedante, diez veces la dosis recomendada. Supo de inmediato que no tena ms remedio que pedir ayuda; el sedante era potente y de efectos rpidos, cualidades por las que lo haba escogido. Malgast unos segundos preciosos estrujndose la piel del brazo, como si pudiera expulsar el lquido letal que, silenciosa pero ininterrumpidamente, estaba difundindose por su cuerpo. Pronto, de resultas de su error, quedara descubierto cuanto se haba esforzado en ocultar con infinitas precauciones. No habra ms remedio que revelar la verdad a quienes acudieran en su ayuda. Sera su ruina, con toda certeza. Que as sea, pens, mientras el sedante lo suma en la inconsciencia. Prefiero seguir vivo y que me denigren a ser un cadver respetable. Aquellos pensamientos angustiosos pasaron por su cabeza con la velocidad de un relmpago, y Ted qued sorprendido por la facilidad con que estaba dispuesto a renunciar al fruto de todos sus esfuerzos a cambio de seguir respirando por un tiempo. Soy el antifausto, pens, no sin cierto regocijo, haciendo tratos con Dios para poder conservar el alma. Aprovechar mejor la segunda oportunidad, prometi. Esforzndose desesperadamente por seguir con vida, se levant de la silla y camin hacia la mesita en que el telfono salvador aguardaba a ser pulsado por sus dedos moribundos. A punto estuvo de conseguirlo, pero, en los pocos pasos que hacan falta para cruzar la habitacin, el sedante se alz con la victoria. Empezaron a doblrsele las piernas, y not que la mente se le iba emborronando. Su ltimo pensamiento reconocible fue un iracundo Demasiado tarde!. Se desmoron al lado de la cama, pugnando todava por no perder el
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equilibrio, aunque sus esfuerzos por mantenerse en posicin vertical eran puramente instintivos, desvinculados de la conciencia. Despus de oscilar precariamente durante unos segundos ms, cay de bruces y se qued despatarrado encima de Caroline, demasiado sedada para percibir el peso de su cuerpo. Con la cabeza apoyada en el pecho de la joven, Ted exhal su ltimo suspiro.

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TRECE
Alejandro contempl el desfile de las tropas reales por el patio de armas de Windsor. Todos los soldados compartan un mismo anhelo: recibir rdenes que les permitieran salir del castillo y gozar de la libertad perdida. El mdico se hallaba en compaa de sir John Chandos, cuya sumisa expresin era la de quien, resignado a cumplir con una obligacin desagradable, sigue rezando para sus adentros por que se le conceda el indulto. Con qu entusiasmo se ofrecen para desafiar a la peste! dijo Chandos con tristeza. Consideran este viaje maldito como un gran honor para el elegido. Son tan jvenes..., pens Alejandro. No hay ninguno que me aventaje en edad. Se volvi hacia sir John y dijo: Cul de ellos tiene ms posibilidades de salir ileso? La mirada del caballero se pase por la formacin, escrutando a todos los voluntarios hasta detenerse en un joven apuesto y de aspecto saludable. Se qued mirndolo un rato con expresin muy seria, y al cabo vocifer: Matthews, tu rey te ha concedido un gran honor. Vas a representarle en una misin de considerable importancia para la princesa Isabel. Acompame. Alejandro us lo que quedaba de las hierbas tradas de Francia para dotar a los jinetes de dos mscaras protectoras. Advirti a Matthews que no bebiera, comiera ni tocara nada, y que en ningn momento dejara de cabalgar lo ms rpido posible. Desde la torre de defensa, Alejandro y Adele se asomaron a una ventana para ver a Matthews subir al caballo, volverse hacia quienes le observaban y saludar. El soldado atraves el portn a todo galope, quedando oculto por la polvareda. Que Dios lo acompae dijo Adele. Y que no lo desve de su camino aadi Alejandro.

Alejandro envi a Kate un mensaje en que cancelaba su partida de ajedrez de la tarde. Su deber era asegurarse de que Matthews y Reed, el sastre, se instalaran en sus aposentos temporales, y sir John le haba anunciado que llegaran poco antes de la noche. Mientras supervisaba los detalles de ltima hora en la capilla transformada en vivienda, el mdico se pregunt si alguno de sus moradores saldra vivo de ah. Fuera del recinto de Windsor haba perecido media humanidad, lo cual haca esperar que de los dos viajeros uno como mnimo contrajera la peste. Slo Dios saba cul. Alejandro rez en silencio por que ambos salieran sanos y salvos. Sin embargo, de extinguirse la peste, mi presencia en Windsor sera intil, y pensaran que estoy de ms. Nadie se acordara de mis servicios, aun debindome la vida y el porvenir. Y ya no vera a Adele.
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Pens en Kate, curtida ya a tan tierna edad por lo dudoso de su posicin. De dnde haba sacado fuerzas aquella nia para crecer con tanto desparpajo, sabindose annima y sin poder alguno en un lugar en que quienes la rodeaban podan cumplir todos sus deseos sin ms justificacin que su alto linaje? Su bastarda, mi disfraz... No son muy distintos, pens. Ninguno de los dos es quien es; no tenemos nombre. Era eso lo que ms tema Alejandro, el anonimato, el riesgo de vivir una vida sin grandes logros y morir solo e ignorado.

Jinetes a la vista! El grito del viga se oy cuando faltaban pocos minutos para la noche, y suscit gran ajetreo en el patio del castillo. Alejandro, subido a una de las torres de Windsor, aguz la vista, pero tard bastante en divisar el jubn rojo que llevaba Matthews al salir del castillo. Su acompaante se bamboleaba sobre un caballo cargado en exceso. Protegidos ambos por sus mscaras, formaban una extraa pareja. Lo absurdo de su aspecto no hizo que fueran menos bienvenidos. Los ocupantes del castillo tenan tanta hambre de noticias que esperaban su llegada cual si se tratara de la de algn noble emisario extranjero o dignidad eclesistica. El mdico baj por la escalera a toda prisa, y, encontrando en el patio a sir John, le dio instrucciones sobre cmo deba dejarse entrar a los viajeros. Que Matthews y Reed descarguen sus monturas extramuros y las dejen en el corral exterior. A continuacin debern quitarse las prendas externas y las botas. En cuanto pasen por debajo del rastrillo deben encaminarse directamente a la capilla sin tocar a nadie. Dentro de la capilla encontrarn ropa limpia que les permitir recuperar un aspecto ms decente. Pese a la seriedad con que hablaba Alejandro, sir John no pudo reprimir la risa. Me parece que Matthews no es especialmente reacio a ir sin ropa, ni siquiera en presencia de mujeres; es muy consciente de sus encantos, y suele jactarse de sus capacidades amatorias. Cuando atraviese el patio, lo ms probable es que ande pavonendose sin la menor vergenza. Dudo que eche a correr. Sea cual sea el caso, no debe detenerse ni acercarse a nadie. El camino que siga tendr que ser rpido y directo. Alejandro se fij en la multitud que se agolpaba en el patio, mucho ms nutrida que unos minutos antes. Tanto Isabel como el Prncipe Negro se hallaban ya entre los curiosos y enfebrecidos espectadores. Para mayor desbarajuste, se oy anunciar la llegada del propio rey Eduardo. Aun absorto en la compleja tarea a la que se enfrentaba, Alejandro no pudo evitar buscar a Adele con la mirada. Fue recompensado por la visin de su cobriza y lustrosa cabellera. Se miraron a los ojos, y Alejandro recibi de Adele una sonrisa, breve tregua en la confusin que lo rodeaba. Cobr nuevas fuerzas. Tengo que hacerme con el control de la multitud!, pens, al borde del pnico. Si no, la entrada de los viajeros no se ajustar a mis planes! Se encaram de un salto a un banco de piedra y agit los brazos con frenes, procurando captar a gritos la atencin del ruidoso gento. Una vez aplacado el vocero, sorprendi a su auditorio dirigindose a l con un ingls vacilante pero comprensible.
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Quien no quiera arriesgarse a contraer la peste debe alejarse del camino. La inquietud se tradujo en un murmullo generalizado. Alejandro salt a tierra y se dirigi con paso firme al rastrillo. Tomando prestada un asta de bandera de uno de los guardias, traz una raya en el suelo desde el portn a la capilla, apartando a la multitud que se interpona en su camino. Despus dibuj otra raya paralela en sentido contrario, formando con ambas un ancho camino por el que los jinetes podran encaminarse a la capilla. Dejadles va libre. Bajo ningn concepto debe obstaculizrseles el paso; no intentis tocarlos, ni entregar o recibir objeto alguno que podis o puedan ofrecer. Todo aquel que pase de esta lnea se contagiar con toda seguridad de cualquier dolencia de que puedan ser portadores estos hombres. Los curiosos se apresuraron a reagruparse del otro lado de la barrera imaginaria de Alejandro, y no tard en apoderarse de ellos un silencio expectante. Alejandro se acerc al rey, que se hallaba en el centro del patio en compaa de la reina Felipa, a considerable distancia de la lnea. Majestad, lamento las molestias. Los viajeros estarn preparados dentro de unos minutos, y, si es vuestro deseo, los guardias se encargarn de dispersar a la multitud. Lo cierto, doctor Hernndez, es que me gustara conversar con esos hombres una vez que estn instalados. Y no quisiera dejar sin diversin a la multitud, cuya ansia de noticias comparto. Gobernar mi reino me es del todo imposible si no estoy al tanto de lo que sucede dentro de l. Alejandro se dio cuenta de que debera haber previsto aquella posibilidad; no lo haba hecho, y no tena respuesta preparada. Tal como estaban las cosas, tendra que acelerar el proceso para complacer al rey. Majestad dijo, improvisando la explicacin sobre la marcha, no podrn reunirse con vos antes de cierto tiempo. Es necesario confinarlos y ocuparse de sus pertenencias. Os suplico paciencia. Pero Eduardo, que casi estaba tan cansado de su encierro como su impetuosa hija, dirigi a Alejandro una mirada cargada de hostilidad y le habl con tono de ira contenida. Muy bien dijo, volver a mis aposentos privados; pero os concedo una hora para organizar mi entrevista con nuestros invitados. Os aconsejo que estn preparados. Buenas tardes, maese mdico. Aunque la reprimenda del rey no lo dej indiferente, Alejandro dej sus sentimientos para ms tarde y se encamin al torren de entrada. Tena demasiado trabajo por delante para permitir que lo afectaran las malas palabras del monarca. Una hora!, pens. Con eso no tengo ni para empezar. Corri al torren y abri la mirilla del rastrillo, viendo a Matthews y Reed con sus extraas mscaras picudas que los asemejaban a grandes aves. Les pidi que se las quitaran, cosa que hicieron. Una de ellas aterriz al lado mismo de la valla baja que limitaba el recinto para los caballos. El caballo de Matthews baj la cabeza y husme la mscara con curiosidad antes de llevrsela a la boca. Decidiendo que no era de su gusto, la dej caer y se apart de la valla para dar un empujoncito juguetn al otro caballo. Alejandro, demasiado preocupado por lo que suceda intramuros, no dio importancia al
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incidente. Utiliz la misma vara con que haba trazado el camino para pasar al otro lado del rastrillo dos capuchas de tela gruesa que los dos viajeros se pusieron en la cabeza a peticin suya. Ataviados de forma tan extraa, soldado y sastre ofrecan un espectculo tan sorprendente como chusco. De no estar al tanto de su misin, los observadores podran haberlos tomado por participantes de algn antiguo ritual pagano, o acaso de una farsa circense. Matthews entr en el patio con paso resuelto; el sastre, en cambio, vacilante y temeroso, no dej de mirar alrededor con expresin asustada mientras recorra el camino a la capilla. En sus anteriores visitas a Windsor le haban dedicado una recepcin ms elegante y majestuosa. Cul no sera su vergenza al pasar junto a su protectora hecho unos zorros! En cuanto vio a su sastre, Isabel se puso a dar saltos y palmadas como una nia, cobrando audacia dla ausencia de sus padres. Bienvenido, monsieur Reed, y felicidades, Matthews! Los dos recibiris generosa recompensa por vuestra valenta! La multitud entendi las declaraciones de Isabel como una seal que les permita dar rienda suelta a su entusiasmo. Un coro de vtores turb la calma del crepsculo, bienvenida digna de un hroe de guerra que trajera consigo a un rehn liberado. Recrendose en su pasajera celebridad, Matthews correspondi a los aplausos con saludos e inclinaciones ms propias de un cortesano que de un soldado. Entr en la capilla contonendose como un gallito, seguido por el perplejo sastre. Como ya no haba nada que ver, la muchedumbre se dispers en un santiamn; slo Alejandro se qued para hablar con los viajeros. Colocado a distancia prudencial de una de las ventanas, se dirigi en primer lugar al soldado. Os felicito por haber tenido xito en vuestra misin y haber vuelto sano y salvo, Matthews. En el armario encontraris ropa limpia, pan y cerveza. He procurado prever todas vuestras necesidades, a fin de que os sintis cmodo en vuestro encierro forzoso. Pese a la perspectiva de pasar dos semanas recluido junto a aquel sastre de aspecto adusto, Matthews estaba de buen humor. Parece que os habis olvidado de la compaa femenina, doctor brome. Es verdad, tonto de m! se disculp Alejandro, agradeciendo el buen humor del soldado. De momento tendris que conformaros con la de monsieur Reed. Matthews se encogi de hombros y dedic un gesto burln al sastre, que, sentado en la cama, no haca ms que mirar al suelo, incapaz de sobreponerse a la perplejidad en que lo haba sumido su nueva situacin. Ms tarde, quiz dijo Matthews. Ahora mismo est familiarizndose con su nuevo hogar. En cuanto a m, el viaje me ha dejado sin fuerzas para nada. No tardar en retirarme a mi suntuosa cama... Seal la estera de paja. Solo, por desgracia. Debo pediros que os mantengis despierto un tiempo todava. El rey quiere hablaros en persona. Matthews volvi a encogerse de hombros y coment:
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Yo me veo capaz de seguir despierto un rato, pero es posible que el estado de maese Reed no le permita presentar sus respetos esta noche. El rey, convocado por Alejandro, acudi de inmediato; estaba impaciente por saber cmo iban las cosas en el mundo exterior, pero las noticias de Matthews no eran muy alentadoras. Por todas partes hay casas abandonadas. Los campos estn sin segar, majestad; las cosechas se pudrirn si nadie hace nada por remediarlo, pero la poblacin est tan diezmada que temo que no haya hombres en condicin de trabajar. A continuacin, Matthews relat lo que haba visto durante el corto espacio de tiempo en que el sastre reuna sus materiales y pertenencias. Hay un llano cerca donde se dice que han enterrado a cientos de personas; y no os miento si os digo que el llano pareca recin arado, tal era la profusin de tumbas recientes. En la abada slo quedan dos sacerdotes, y no hay mucha actividad, ni divina ni de cualquier otra clase. A falta de sacerdotes que los atiendan, los muertos parten sin confesin al encuentro de su Creador, y los supervivientes se quedan encerrados en sus casas por miedo al contagio. Alejandro, que no se haba alejado de la capilla, presenci la conversacin del rey con el soldado. Al progresar el relato, y disiparse toda duda sobre la dura crisis que afliga a Inglaterra ms all de los muros de Windsor, vio apoderarse del rostro de Eduardo una expresin enormemente desolada. El rey guard silencio. Despus de semejantes nuevas, poco poda decirse. Matthews se qued sin hablar durante unos minutos, esperando cortsmente la intervencin de su rey. A falta de comentarios por parte del pensativo monarca, pidi permiso para aadir algo. El rey se lo concedi con un gruido. Majestad dijo el soldado prisionero, no cabe duda de que ha llegado el fin del mundo que conocamos.

La princesa Isabel consigui no hacer acto de presencia hasta la maana siguiente. Alejandro, que dorma en un catre en la torre de entrada cercana a la capilla, se vio despertado por un guardia, y recibi con un hondo suspiro la noticia de que la princesa lo esperaba fuera. Buenos das, doctor Hernndez trin la joven, toda alegra. Quisiera haceros unas preguntas acerca de las condiciones del confinamiento de maese Reed. Alejandro era consciente de la imposibilidad de deshacerse de la princesa, por muy cansado que estuviera. No dejara de importunarlo hasta recibir de l la informacin que buscaba. Decid, princesa, qu deseis que os aclare? pregunt con fingida cortesa. Quisiera saber hasta qu punto puedo acercarme a las ventanas de la capilla, y si sera posible introducir en ella esbozos de ideas para nuevos vestidos, a fin de someterlos a la consideracin de maese Reed. Darle ocasin de trabajar en los preparativos mientras permanece en sus aposentos temporales ser sin duda un modo de acortar su visita. No quisiera causarle excesivas molestias.
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Como si no fuera molesto pasar dos semanas de cuarentena, pens Alejandro. Podr recibir vuestros esbozos dijo el mdico con frialdad, mas no por vuestra propia mano. Se los pasaremos por la abertura de servicio. Si me los dais, no tendr el menor inconveniente en hacer que lleguen a su poder. La princesa no caba en s de felicidad, y expres con el ms alegre de los tonos su intencin de enviar unos pergaminos de creacin propia que, segn dijo, deban ser manejados con el mayor cuidado y entregados directamente al sastre lo antes posible. Es como si hubiera olvidado por completo nuestra agria discusin, se admir Alejandro, viendo alejarse a la princesa. Se comporta como si todo el asunto hubiera consistido en una agradable cooperacin encaminada a un objetivo que a los dos nos fuera grato. No ve nada raro en que sus exigencias provoquen tanto revuelo. Poco despus de marcharse Isabel, lleg Adele con el rollo de dibujos. Alejandro se mostr encantado con su visita, que le daba ocasin para interrumpir brevemente su vigilancia. Lady Throxwood dijo cogiendo los pergaminos, vuestra presencia me alegra el corazn. Ms se alegra el mo, monsieur. Al saber que la princesa buscaba un mensajero para sus dibujos, no he dudado en ofrecerle mis servicios. Al principio ha vacilado en encomendarme la misin, porque le pareca de ndole demasiado baja; yo, sin embargo, la he convencido de que obras tan importantes como stas deben ser entregadas por alguien que comprenda su valor. Adele dijo Alejandro, cometiendo la osada de llamarla por su nombre de pila, la princesa no poda haber hecho mejor eleccin. Lo grato de vuestra compaa me hace lamentar que nuestras entrevistas sean tan escasas. Disfrutando de aquella ocasin cogida al vuelo, intercambiaron unos pocos comentarios sobre el orden del da; despus, Adele se despidi muy a su pesar, diciendo que Isabel la esperaba, y que si adverta su tardanza enviara a otra dama en su busca. Siento que nuestros caminos se crucen en tan pocas ocasiones dijo Alejandro con tristeza. En tal caso, tendremos que hallar motivos para modificarlos, y hacer que sean ms de nuestro gusto contest Adele. Buenas tardes, doctor. Espero con impaciencia nuestro prximo encuentro. Alejandro la vio alejarse con el alma en vilo, y no le fue fcil volver a su tarea. Despus de comprobar que Matthews y Reed se encontraran bien, localiz a sir John y le dijo: Todo parece seguir su curso normal. Haced el favor de transmitir estos pergaminos a maese Reed por la abertura de servicio. Me voy a mis aposentos. Tengo la imperiosa necesidad de tomar un bao. Despus de dar gracias al caballero por su diligencia, el mdico regres a sus aposentos del ala sur del castillo para baarse en la intimidad. Despidi al criado que le haba preparado el agua caliente y, despojndose de sus ropas, se meti en la humeante tina. Se restreg a fondo todas las partes del cuerpo, como si quisiera quitarse de encima su desagrado por la ridcula actividad en que acababa de participar.
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Meses despus de ser marcado, segua teniendo la cicatriz al rojo vivo. No tardara en ponrsele ms clara, y, aunque nunca llegara a desaparecer del todo, quiz algn da si estoy vivo, pens le permitiera volver a llevar abierto el cuello de la camisa.

Al rayar el alba del cuarto da de confinamiento, el criado de Alejandro lo sac a la fuerza de un sueo en que, como de costumbre, sufra la turbulenta persecucin de un espectro. Los tirones y pellizcos del criado eran como los de un nio impaciente exigiendo la atencin de su madre. Monsieur! Monsieur!! Os llaman en la torre de entrada! Levantaos, que sir John requiere vuestra presencia! Alejandro, todava medio atontado, se restreg los ojos y divis los rasgos borrosos del desdentado anciano cuya proximidad se vea delatada por lo fuerte de su aliento. Se levant y visti a toda prisa, hecho lo cual sigui al guardia por los labernticos pasillos que llevaban al patio principal. La velocidad a la que caminaba el soldado revelaba lo importante de la misin. Todo indicaba que durante la noche haba ocurrido un hecho de gran trascendencia. Alejandro devolvi el rpido saludo del caballero con una presurosa inclinacin, y, sumamente inquieto, pregunt si lo haba hecho llamar por Matthews o por Reed. Ni uno ni otro contest el atribulado sir John. Se trata del caballo.

El caballo de Matthews brincaba por el vallado sin motivo aparente, resoplando y echando espuma como loco. Empezaba a trazar un amplio crculo y, de pronto, se encabritaba y cambiaba de direccin. De cuando en cuando corra hasta la valla y restregaba contra la madera sin pulir su cuello cubierto de espumarajos, dejndolo en carne viva, en un esfuerzo intil por aliviar sus atroces dolores. La hinchazn de sus tobillos era patente. El mero hecho de moverse provocaba un terrible sufrimiento al pobre animal. Cunto tiempo lleva comportndose as? Ayer noche, antes de retirarme, lo vi bastante nervioso, pero eso no es del todo anmalo en un caballo macho, sobre todo si huele la presencia de una hembra en celo. Me acost sin darle mayor importancia, pero esta maana segua corriendo y saltando de un lado para otro. Nunca he visto a un caballo hacer cosas tan extraas, ni siquiera en enfermedades como la hidrofobia o los retortijones de estmago que afectan hasta a los ejemplares ms fuertes. No entiendo esta extraa danza, pero estoy seguro de que no est bien. Se me ha ocurrido que quiz fueran sntomas de peste, y he decidido consultaros de inmediato. Habis hecho bien dijo Alejandro. Si este animal est apestado, temo lo peor para Matthews y el sastre. Sir John ech un vistazo a la capilla antes de volverse hacia Alejandro y decir: En tal caso, no cabe duda de que lo he enviado a la muerte, y recaer sobre mi conciencia. Alejandro mir al caballero, apiadndose de su difcil trance, y dijo lo que el capitn no
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poda decir sin incurrir en traicin: No es vuestra ni ma la culpa, seor, sino de la princesa y de su padre, que todo lo consiente. El tiempo nos dar la respuesta que buscamos. Si tenemos suerte, no habr culpas que repartir. Sometamos al animal a estrecha vigilancia. Tal vez no tarde en recuperarse, y nuestros temores queden sin fundamento. Entretanto, no se lo comentemos a nadie. Sus temores no quedaron sin fundamento. El caballo sigui dando brincos con mayor impetuosidad, y la frecuencia con que se rascaba el cuello fue a ms, hasta el punto de que casi no le quedaba piel intacta. Al cabo de unas horas, pareci tranquilizarse, pero el cambio no poda ser atribuido a mejora alguna en la salud del animal: sencillamente, se haba quedado sin fuerzas. Acab por plantarse en medio del pequeo cercado; su resuello, que poda orse desde la mirilla del rastrillo, imprima un movimiento irregular a sus flancos. Empez a perder el equilibrio, y, pese a sus valientes esfuerzos por mantenerse en pie, acab vencido por el cansancio. Al derrumbarse, se oy el terrible crujir de un hueso roto. Alejandro se cubri la cara con ambas manos, incapaz de presenciar los estertores finales del en tiempos brioso corcel. Seguid manteniendo el secreto, sir John. Afligido y con la cabeza gacha, el curtido combatiente lo vio marchar. Alejandro se encamin a la capilla, donde encontr a Matthews asomado a los barrotes de madera, observando a sus camaradas hacer prcticas de espada en el patio. Tena buen aspecto, y no se haba quejado de nada, pero Alejandro no estaba dispuesto a fiarse de que Matthews fuera capaz de reconocer los sntomas de mayor peso en el diagnstico. Despus de saludarlo, le pregunt cmo se encontraba. Bien, gracias contest el soldado sin vacilar. Ms que nada envidio a mis compaeros de la guardia, que estn haciendo prcticas sin m. De tanto no hacer nada me va a salir tripa, y estoy ms amodorrado que un gusano. Esto ltimo llam la atencin del mdico, que sigui adelante con las preguntas. Os notis cansado o con ganas de dormir? Ya le he dicho que estoy amodorrado, seor, pero estoy seguro de que se debe a la vida ociosa que llevo en esta celda tan pequea. Habis tenido dolor de cabeza o rigidez de cuello? Por suerte no contest el soldado. Doctor, os aseguro que estoy perfectamente sano. Alejandro dio fin a su entrevista con Matthews y escrut la penumbra de la celda en busca de Reed. Sus ojos acabaron por posarse en una oronda silueta inclinada sobre la mesa, absorta en lo que parecan ser los dibujos de la princesa. Estuvo a punto de llamarlo, pero renunci a ello para no alarmar al sastre sin necesidad. No por ello dej de pasar el da en las inmediaciones de la capilla, por si se daba el caso de que el estado de los cautivos sufriera un cambio repentino. Cuando volvieron a llamarlo a la maana siguiente, tuvo la seguridad de que no era por el caballo.

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Al llegar a la capilla, encontr a sir John a considerable distancia de las barras de madera. Tena detrs a toda su compaa, presa de una gran inquietud, y engrosada por momentos por la llegada de diversos moradores del castillo, algunos en ropa de dormir. Se haba corrido la voz de que algo andaba mal en el patio. Alejandro vio a Matthews acurrucado en una esquina de la capilla, de espaldas a la pared, posedo por un agudo terror; y no era para menos, ya que James Reed, el sastre, estaba cado sobre la mesa, con su mejilla regordeta descansando sobre los pergaminos de la princesa y los ojos abiertos, como si siguieran mirando ms all de la muerte. Un hilillo de vmito colgaba de su boca, torcida en un ngulo extrao que slo poda darse en ausencia de todo control muscular. El mdico pens que, de no ser por lo horrible de la situacin, la expresin perpleja del sastre podra haber dado pie a la sonrisa. Matthews, al contrario, no hallaba ningn rasgo humorstico en su propia situacin. En cuanto vio a Alejandro corri a la ventana y, aferrado a los barrotes, empez a sacudirlos con fuerza, tratando de huir del espantoso cadver con el que comparta celda. Doctor, dejadme salir, os lo suplico! O morir sin remedio! Alejandro dio media vuelta y, sustrayndose a la compasin, se alej, haciendo odos sordos a los gritos y enloquecidos ruegos de Matthews. Despus de formular una serie de preguntas a sir John, se dispuso a solicitar audiencia al rey.

Eduardo recibi a Alejandro en su acogedora sala de estar, y le invit a tomar asiento en una silla acolchada, advirtiendo de inmediato su inquietud. Intuyo que no os trae nada bueno a mi presencia. De qu lgubres nuevas sois portador? Majestad, el sastre Reed ha sido hallado muerto esta maana en la capilla, y, si bien Matthews todava no se ha contagiado, temo que no tardar en seguir los pasos de Reed. Eduardo medit sobre lo que acababa de or con rostro inexpresivo. Qu medidas exige la situacin? acab por preguntar a Alejandro. Majestad contest ste, aunque cualquier persona civilizada lo encuentre abominable, creo que para proteger a quienes viven en el castillo debemos plantearnos la siguiente opcin. Hizo una pausa y, despus de respirar hondo, expuso su plan a grandes rasgos. El rey escuch atentamente. Tenis mi permiso para ponerlo en prctica. Y quiera Dios que haya una justificacin real para vuestros actos, o tened por seguro que arderis en el infierno. Alejandro no albergaba la menor duda.

Mientras Matthews segua gritando, los espectadores fueron desalojados del patio, en cuyo centro amonton lea un grupo de soldados. Qu ha sido de la valenta de este hombre?, se
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pregunt Alejandro, pues los incesantes sollozos y ruegos del robusto cautivo ofrecan una imagen muy alejada de la habitual en l. Sir John orden a los dems soldados que formaran en torno a la pira, a la que se haban aadido ramitas y hojas secas. Preparad una flecha y sacad los arcos! vocifer, vindose prestamente obedecido por sus hombres. Se dirigi a la puerta de la capilla, la desatranc y volvi a donde Matthews pudiera verlo y orlo sin problemas, mientras el horrorizado prisionero segua su recorrido con la mirada. Matthews! Recuerda quin eres, y a qu rey sirves dlijo sir John, e, interrumpidas las llorosas splicas de Matthews, orden: Saca el cadver del sastre por la puerta y colcalo encima del montn de lea. La mirada de Matthews se pase por los rostros marmreos del mdico y sir John en busca de algn indicio de piedad. Consciente de que, si miraba a los ojos del soldado, toda su resolucin se vendra abajo, Alejandro mantuvo la vista fija en el suelo, mientras Matthews haca bascular de la silla al cadver de Reed y lo coga por los tobillos. Con esfuerzos considerables, dada la corpulencia de que haba hecho gala Reed en vida, Matthews arrastr al fofo y poco servicial cadver por el suelo de piedra hasta que, alcanzada la puerta, solt los tobillos y la abri lentamente. Su vista top con las decenas de flechas con que le apuntaban sus compaeros de tantas y tan encarnizadas batallas en que haba recibido honra y prez. No hubo ninguno que se mostrara sensible a su mirada de splica. Arrastr el cuerpo rechoncho de Reed por el patio de tierra y, tras arduos forcejeos, consigui dejarlo encima de la lea. Puesto en pie, se encar con sus compaeros, que lo tenan rodeado. Sir John levant la espada y exclam: Listos! Todas las cuerdas fueron tensadas a una. Matthews no se movi. Apuntad! dijo el capitn. Los arqueros concentraron la vista en la flecha. Matthews se cubri los ojos con la mano. Sir John baj la espada, y decenas de flechas hendieron el aire con un silbido, atravesando casi todas el cuerpo de Matthews en un abrir y cerrar de ojos. Despus de ver caer a Matthews, sir John tom el arco del soldado que tena ms cerca y sac del carcaj una de sus propias flechas, cuya punta envolvi en una tira de tela empapada en parafina que acerc despus a una antorcha. Apuntando con cuidado, dispar el proyectil incendiario, que cay en pleno montn de lea. Las hojas y ramitas prendieron de inmediato, y un fuego rugiente se elev hacia los cadveres para devorarlos. Sir John mir a los arqueros que lo rodeaban y dijo:

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Slo Dios sabe qu arco ha disparado la flecha mortal. Dejaremos en Sus manos el juzgarnos a todos.

Demonios! Monstruos! Qu horrible fechora habis cometido? Isabel, impotente, vea arder al otro lado del rastrillo una hoguera cuyo combustible consista en rollos enteros de seda y lino e importantes cantidades de fino encaje. La angustia de ver consumirse las galas que haba estado esperando durante tanto tiempo le impeda estarse quieta; incapaz de soportarlo, cifr su dolor en un pattico sollozo, mientras se aferraba a Adele para no caer. Alejandro asisti desde lejos a los esfuerzos de Adele por tranquilizar a su airada seora. Qu ftil!, pens con rabia. Adele se mostr incapaz de interrumpir la esplndida actuacin con que Isabel, recurriendo a todo su talento, deleitaba a la muchedumbre reunida en el patio. El mdico, indignado, se pregunt qu habra sido del dolor de la princesa por la muerte de Reed. Movi la cabeza con asco y se alej del escenario de los hechos. Por la noche, su sueo volvi a verse turbado por la imagen de Carlos Aldern, llena de una furia y un vigor inusitados. Esta vez, sin embargo, se sumaba al herrero el espectro de Matthews, que lo persegua con el cuerpo atravesado de flechas. Del chocar de unas flechas contra otras naca una msica extraa e inquietante.

Aunque la misin de Matthews no hubiera dado fruto, Alejandro no quiso liberar a Isabel de su parte del trato. Con insospechada prudencia, el rey se neg a prestar odos a las lloriqueantes peticiones de su hija, y corrieron rumores de que la caprichosa joven empezaba a caer antiptica a su propio padre. Slo la paciente y leal Adele pareca capaz de soportar a la princesa, que se haba ganado el rechazo de casi todos los dems ocupantes del castillo. Por fin, en el transcurso de uno de sus encuentros, cada vez ms frecuentes pero todava clandestinos, Alejandro se atrevi a preguntar a Adele el motivo de dicha situacin. Hay dos pensamientos que se enfrentan dentro de m dijo. Por un lado, admiro la paciencia con que hacis frente al mal genio de Isabel; por el otro, aborrezco el que solicite de vos una indulgencia sin lmites. Yo no me considerara capaz de aguantar sus insultos con tanto xito. El florido halago hizo sonrojarse a Adele. Antes de juzgarla, os ruego que tengis en cuenta su situacin. Pese a las notables ventajas que le otorga su posicin, no tiene admiradores ni pretendientes serios. Y eso que ha cumplido diecisis aos! Al menos yo gozo de la admiracin de un gentil caballero que profesa la medicina con talento y buen criterio. La pobre Isabel no es muy afortunada en amores, como no lo es su padre en sus intentos de emparejarla. Se ha prometido dos veces, y aun as sigue soltera. El corazn de Alejandro sinti como una caricia la confesin de que Adele reciba con gusto sus atenciones. No creo que a su edad tenga por qu preocuparse dijo. Vos misma sois mayor que ella, y tampoco os habis casado. Nunca os he odo quejaros al respecto.
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Viendo lo triste que se pona Adele, Alejandro lament de inmediato haberse expresado tan torpemente. No me quejo de mi condicin dijo la joven. Es cierto que nadie ha pedido mi mano, y lo ms probable es que las cosas sigan igual hasta que Isabel est ocupada con los preparativos de su boda. Corresponde al rey entregarme al hombre que l mismo haya escogido, pero no lo har sin el consentimiento de la princesa. Ese consentimiento slo se dar el da en que mi presencia deje de ser necesaria. No haba nada que decir, y Alejandro no intent contestar. Isabel no renunciara a su mejor amiga y nica partidaria mientras no se lo dictara el inters. Alejandro, avergonzado por su falta de tacto, pidi disculpas por las molestias que hubiera podido ocasionar a Adele. No debis preocuparos por m dijo la joven, bajando la mirada. Nunca he tenido quejas sobre mi posicin en la corte, ni he dado muchas vueltas a la idea de casarme. No ganara nada con ello, puesto que carezco de familia a quien pueda beneficiar un matrimonio afortunado. Mi familia se reduce a Isabel. En su entorno disfruto de beneficios que a pocos les son concedidos. Siempre me he sentido satisfecha. Mir a los ojos a Alejandro. Hasta ahora. Y, por fin, Alejandro la abraz, como haba deseado hacer desde que la haba visto por primera vez, aferrndose a su encendida cabellera con manos temblorosas.

Alejandro estaba sentado frente a una mesita en los aposentos privados de Eduardo, y vea danzar en la pared opuesta largas franjas de luz vespertina. Haba acudido a la audiencia por deseo expreso del rey, cuyo repentino llamado lo traa bastante inquieto. La puerta se abri bruscamente, y Eduardo entr en la sala con un par de zancadas. Alejandro se apresur a ponerse en pie y saludar con una inclinacin. El rey le hizo seas de que volviera a sentarse. Ser una entrevista breve, pens. Est preocupado y tiene prisa. Maese mdico, me encuentro en una posicin difcil, y preciso vuestra ayuda. En qu puedo serviros, majestad? pregunt Alejandro, receloso. Eduardo respir hondo, como si se dispusiera a narrar una larga historia. Sabris que en el entorno de Isabel figura una muchacha que es hija ma sin serlo de la reina. En efecto, majestad, me lo contaron. Evit hacer ms preguntas, por juzgar que el asunto no era de mi incumbencia. Doctor Hernndez, para ser espaol poseis y demostris gran sabidura. Alejandro no dej traslucir irritacin alguna por aquel velado insulto a sus races, puesto que, de conocer la verdad, los comentarios del monarca habran sido mucho ms hirientes. Sin duda se debe a mi educacin francesa, majestad. El rey volvi hacia Alejandro una mirada dura y penetrante, consciente de que su insulto se haba visto superado por otro tan sutil que no daba pie a mostrarse ofendido.
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Ah, s, vuestros aos en Montpellier coment. En fin, prosigamos. Se pase por la sala retorcindose las manos. La madre de la nia, que vive en Londres, est enferma. Esta maana he recibido el mensaje de que la peste se ha cebado en ella. Lo lamento, majestad. Es una de las peores maneras de morir. La voz del rey dej traslucir gran congoja y remordimiento. Maese mdico, la idea de que pueda haber modos agradables de dejar este mundo se resiste a mi intelecto. A pesar de la distancia, sigue unindome a esa dama un afecto considerable. No fue decisin ma que la enviasen a Londres, y todava hoy me angustian las circunstancias de su partida. De haber dependido de m, habra dispuesto las cosas de otro modo. Alejandro, algo violento por las muestras de pesar del rey, se pregunt cmo planeara hacer penitencia. Majestad dijo, no veo en qu puedo ayudaros. Soy incapaz de curar a la dama, aunque dara mi alma por tener ese poder. No es eso lo que pretendo de vos dijo el rey con impaciencia. Quisiera que llevarais a la nia a Londres, al lecho de muerte de su madre. La angustia de su separacin no me deja vivir. Sois el ms cualificado para supervisar el viaje; si os dedicis en cuerpo y alma a su proteccin, podremos albergar ciertas esperanzas de que regrese sana y salva. Ya tengo demasiados motivos para temer por mi alma. Quisiera verme aliviado del peso de esta culpa. Alejandro no sala de su asombro. No caba duda de que se trataba de una sentencia de muerte para los dos, la nia y l. Cmo poda Eduardo justificar semejante peticin? Pero no se trataba de una peticin. Preparaos para partir de inmediato, doctor dijo el rey; queda poco tiempo para el alba, momento en que emprenderis el viaje.

Cuando Alejandro la puso al corriente de la peticin del rey, el rostro de Adele, ya de por s blanco como la porcelana, perdi todo rastro de color. Dios santo... No podra enviar a uno de sus guardias? Cree que si acompao a Kate a Londres tendr ms posibilidades de ir y volver sana y salva. El hecho de que madre e hija estn separadas le provoca un intenso sentimiento de culpa. Con razn. En lugar de intervenir cuando la reina Felipa se llev a la nia, se limit a lavarse las manos. Y ahora expa su pecado enviando a Kate a una muerte segura, y a ti con ella! Adele ahog un sollozo. Maldita sea esta peste, y las desgracias que trae consigo!. Adele susurr Alejandro con fingida seguridad, no temas por mi regreso. He pasado
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muchas tribulaciones, con escasas esperanzas de alegra o satisfaccin. Hoy, por fin, tengo un motivo para seguir adelante: la esperanza de conseguir tu amor con el paso del tiempo. Alejandro casi temblaba de miedo, miedo a que, lejos de compartir sus esperanzas, Adele se burlara de su declaracin de amor. Maldita sea mi inexperiencia! He hablado antes de tiempo. Pero Adele no se burl, ni dio seales de querer huir. Anhelaba or estas palabras de tu boca, porque yo tambin querra ganar tu corazn. Odio la idea de que abandones el castillo, por miedo a que sin la proteccin de sus murallas sufras algn percance. Ten la certeza de que volver. Adele no se dej convencer. S, claro que volvers, como volvieron Matthews y Reed! No estoy dispuesto a ver arder tu cadver slo porque el rey quiere que lo ayudes a purgar sus pecados! Se sent en un banco de piedra, muda y pensativa. Despus de un rato, mir a Alejandro y habl con voz resuelta. Os acompaar. Eso es imposible! Aunque el rey te diera permiso, cosa que no har, Isabel se opondra con todas sus fuerzas a prescindir de tu compaa. Lo tengo por imposible, y t deberas pensar lo mismo. No es misin para una mujer frgil. No dejes que mi aparente fragilidad te engae, Alejandro. Soy una mujer muy decidida, y no me faltan recursos. Desde muy nia dijo lentamente he servido a mi seora de forma admirable, sin pensar ni un instante en mi propia felicidad. Llevo toda la vida siendo su amiga y confidente leal, y nunca le he pedido favor alguno. No va a negarme nada. Tampoco pienso pedir permiso al rey. Isabel estara dispuesta a morir antes que a perder a la nica compaera que le tributa un afecto genuino, no un sentimiento interesado con miras a ganar el favor real. Me dejar ir, y justificar mi ausencia ante el rey. Aquella exhibicin de arrojo, tan repentina como insospechada, dej boquiabierto a Alejandro. Dnde ha estado ocultando su espritu aventurero?, se pregunt; pero al rato volvi a or la voz de la prudencia. No puedo permitir que expongas tu vida por acompaarme. Hay un riesgo altsimo de que nadie sobreviva. No me da miedo perder la vida, si sta ha de verse desprovista de casi todo lo que me es caro. De perderte a ti y a Kate, me quedara sola en el mundo, a excepcin de Isabel. Acabara amargada, marchita y sin esperanzas. Prefiero mil veces la muerte a esa soledad. Alejandro, que comparta el miedo de Adele a la soledad, entendi los sentimientos de la joven. Que as sea, pues dijo. Estamos en el mismo barco.

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Siguiendo las previsiones de Adele, Isabel no se neg. Temerosa de poner en peligro la amistad de Adele negndole el permiso de partir, no por ello escatim esfuerzos para convencerla de que permaneciera sana y salva entre los muros de Windsor. Querida Adele, me dejars por un espaol? Ests segura de que merece tu afecto y confianza? Adele no flaque. No slo mi afecto, Isabel, sino el vuestro, aunque la ira os impida daros cuenta de ello. Te he hecho dao acaso sin saberlo? pregunt Isabel. No, mi querida amiga, pero yo misma me hara dao si no siguiera los dictados de mi corazn en este asunto. La menuda Adele abraz a la juncal princesa, procurando tranquilizarla. Si Dios quiere, volver en compaa de un buen hombre y de la nia. No dudis de que l nos tiene a los tres bajo su amorosa proteccin. Palpando su cruz de rubes, esper con fervor estar en lo cierto.

Alejandro fue inmediatamente en busca de sir John, a quien puso al corriente del viaje. Se inclin a favor de un caballo robusto pero dcil para la pequea, poco acostumbrada a tales desplazamientos. No dijo que en realidad el caballo transportara a dos personas. Proporcion despus abundantes instrucciones acerca de su regreso, puesto que tanto l como Kate quedaran sujetos a una cuarentena tan estricta como la de Matthews y Reed. Todava no se haba planteado cmo devolver a Adele al castillo de forma segura, pero ya habra tiempo durante el viaje para idear un plan. En cuanto a los preparativos de la cuarentena, tendran que amoldarse a las necesidades de una dama sumamente joven, y por ende delicada. Sir John, tan eficaz como de costumbre, se ocup de todo, poniendo gran esmero en la eleccin de las monturas. Los caballos estuvieron preparados antes del alba, momento en que Alejandro apareci seguido por Kate, todava medio dormida. El mdico la ayud a montar, y lo alarm verla tan pequea y perdida a lomos del robusto animal. Tras comprobar por ltima vez las provisiones, se dispuso a montar en su propio corcel. Sir John le puso una mano en el brazo y dijo con seriedad: Procurad preservarla del peligro, maese mdico; de finalizar vuestro viaje como el de Matthews, no ser yo quien le clave una flecha en el pecho, ni yo ni ninguno de mis hombres. Ni siquiera por el rey. Odo lo cual, Alejandro tom las riendas del caballo de Kate, y partieron con el sol despuntando en el horizonte. Adele estaba escondida a unos cien pasos dentro del bosque, vestida como un viajero cualquiera, con ropa gruesa y resistente. Haba escapado de Windsor por un estrecho pasadizo que ella e Isabel haban descubierto de nias. Alejandro estuvo a punto de no verla, a causa de la perfeccin con que su tnica parda y pantalones grises se confundan con las
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ramas secas de su escondrijo. Al ver a Adele, Kate solt un grito de alegra, pues ignoraba que la arriesgada comitiva fuera a contar con otro integrante. Lo vulgar de sus ropas de viaje los asemejaba a una familia cualquiera huyendo de la peste. Nadie los habra tomado por dos damas de la nobleza y un judo renegado.

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CATORCE
En cuanto se marcharon los guardias, Janie corri hacia los barrotes de la celda y se aferr a ellos desesperadamente. Qu est pasando aqu? susurr a Bruce con tono apremiante, leyendo en su expresin ms miedo del que le habra gustado ver. Intenta no ponerte nerviosa dijo Bruce con calma. No es ms que un malentendido. Estoy seguro de que no tardar en solucionarse. Pero por qu nos encierran as? Si slo se me ha cado un pendiente, caramba! Como si fuera una terrorista llevando una bomba o algo... Bruce cort la frase en seco. Pareca ms asustado que antes. No creo que nos convenga hablar dijo, mirando alrededor como si buscara algn dispositivo de audicin. Qu idiota!, se rega Janie. Claro, si oyen todo lo que decimos! Expres su comprensin con un gesto de la cabeza, y guard silencio. Casi de inmediato, el mismo biopolica que los haba apuntado con su arma en primer lugar abri la puerta de la sala y entr con paso marcial. Como haba hecho al cerrar las puertas de las celdas, introdujo su tarjeta de identificacin magntica en la ranura de la pared y apret un botn, aunque no el mismo. Se oy otro chasquido, ms tenue que el de las cerraduras; despus, con un zumbido casi imperceptible, se abri una especie de ventanilla atornillada a los barrotes de la celda de Janie. El guardia introdujo por ella un contenedor plano de plstico en cuyo interior se entrevea alguna clase de prenda doblada. Janie se qued mirando el paquete un rato y acab por extraer aquella especie de bolsa de la compuerta. Tras examinarlo desde todos los ngulos, se volvi hacia el guardia. Desde su celda, Bruce lo observaba todo en silencio. Qu es? pregunt Janie. Un traje esterilizado contest el guardia. Debe usted despojarse de toda su ropa y ponrselo orden. Janie dirigi a Bruce una mirada de inquietud, suscitando en l la siguiente pregunta: Por favor, podra explicarnos qu pasa? Su tono era firme y transmita un desagrado evidente, aunque sin rastro de indignacin, cosa que sorprendi a Janie. Lo hace a propsito, pens, juzgando prudente seguir el ejemplo de Bruce. Qu tendr este asunto, que tanto le preocupa?, se pregunt con inquietud. La seora ha intentado penetrar en el edificio, que, como sabe usted, doctor Ransom, es una instalacin de almacenamiento de alta seguridad. El agente se volvi hacia Janie, que casi no distingua sus facciones a travs del grueso plstico de la mscara. No est usted autorizada para entrar, seora.
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Janie olvid todo lo referente al control de las emociones. Yo no he intentado entrar en el edificio dijo con rabia. Se me ha cado un pendiente, y lo he recogido. El guardia contest con irritante cortesa. Aun as, seora, su brazo ha atravesado el plano del escner, que ha ledo su presencia. El aparato considera como entrada toda lectura, aunque sea incompleta. El aparato considera..., pens Janie. Por lo visto, el aparato tena vida propia, y su autoridad era considerablemente mayor que la del guardia que lo manejaba. Pero hombre, por Dios dijo Janie, exasperada, tengo pinta de terrorista? Con su permiso, seora, no creo que los terroristas tengan un aspecto peculiar, y en cualquier caso no me compete a m determinarlo. Eso es competencia de otro ministerio. Seal con su mano enguantada el recipiente de plstico que sostena Janie. Y ahora, si hace el favor de quitarse la ropa y ponerse el traje esterilizado... Puede dejar sus prendas en la bolsa vaca, y recogerlas ms tarde. A juzgar por su actitud, Janie no estaba dispuesta a obedecer, y se limit a mirar al guardia. ste no perdi los estribos, aunque su tono de voz se iba haciendo ms serio por momentos. Lo siento, seora dijo con firmeza, pero no se trata de una peticin. Haga lo que le he dicho, por favor. No replic Janie con calma, retrocediendo hasta tocar la pared con la espalda. Cuanto ms tardaba en ser obedecido, ms disgustado se mostraba el guardia. Bruce permaneci atento en su celda, pero no intervino hasta tener la certeza de que Janie no pensaba colaborar con sus captores. Janie acab diciendo, creo que sera buena idea que hicieras lo que te pide. En caso contrario podramos tener problemas. El guardia mir a Bruce y asinti. En efecto dijo. Vale ms no oponer resistencia. Slo la llevaremos a... Janie le impidi acabar la frase. Y una mierda dijo, sin levantar la voz. Cmo dice? pregunt el guardia, sorprendido. He dicho que una mierda! No pienso ir a ningn sitio mientras no me diga qu pasa. No he hecho nada para merecer este trato, y exijo... Bruce no la dej desfogarse. Janie, por favor! Tranquilzate!! Una vez obtenida su atencin, aadi: Slo van a tomarte las huellas. Lo hacen con todos los detenidos, si no las tienen ya. No va a dolerte.

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Janie saba que el proceso no era doloroso ni revesta peligro, pero nadie, ni siquiera el ms ardiente defensor de las huellas corporales, se habra atrevido a negar su condicin de invasin definitiva en la intimidad del ser humano. Janie apret todava ms la espalda contra la pared, como si pudiera fundirse con ella y recuperar la ansiada libertad. Confiando en que su tono expresara una resolucin mayor que la que senta, dijo: No voy a dejar que me hagan eso. El guardia desenfund el arma con sosiego y apunt a Janie. Muy bien dijo, pero le pido encarecidamente que se replantee su actitud. Debo advertirla de que su negativa infringe la seccin 236 del Tratado Internacional de Seguridad Biolgica. El tratado da derecho al gobierno britnico a juzgar a los infractores por una serie de crmenes, algunos de los cuales son castigados invariablemente con la pena de muerte. A diferencia de otros tiempos, los britnicos ya no nos andamos con remilgos sobre ese tema. Janie estaba desesperada. Le exijo que se ponga en contacto con la embajada de Estados Unidos dijo. Las violaciones del tratado no admiten mediacin diplomtica, seora dijo el guardia . Siento decrselo, pero es as. Janie volvi a mirar a Bruce, que pareca al borde de un ataque de nervios. Janie... dijo. Coopera, por favor. El guardia dijo: Todo ello depende, por supuesto, del modo en que informe del incidente... Si cambiara usted de opinin y cooperase, su situacin podra mejorar sustancialmente. Janie mir al guardia y a Bruce, ambos a la espera de que dijese algo, y deseosos ambos, por distintos motivos, de que cejase en su resistencia. Trag saliva y se qued mirando el suelo sin decir palabra. Muy bien dijo el guardia, contrariado. Su tono se hizo ms severo. Infiero de nuestra conversacin que desea usted saltarse todas las formalidades de nuestro sistema de justicia y proceder directamente a la ejecucin. Apret el gatillo con un chasquido. No tema; es una bala qumica, y no notar nada en absoluto. Su cerebro dejar de funcionar antes de que d con la cabeza en el suelo. Janie mir alternativamente la mscara del biopolica y el rostro suplicante de Bruce. Janie, por favor... No hagas locuras... Slo son unas huellas... Janie acab por entender que no ganara la batalla, y se rindi muy a su pesar. Mir al guardia y dijo: Podra usted al menos darse la vuelta, para que pueda cambiarme con cierto grado de intimidad? Lo siento, seora, pero tengo que observar. No debo apartar la vista de usted en ningn momento.
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Yo s lo har, Janie dijo Bruce, dndole la espalda. Pero no hagas ninguna tontera. Todo ir bien. No vas a tener ningn problema.

Caroline permaneci suspensa en una especie de limbo equidistante del sueo y la vigilia durante lo que le pareci una eternidad. Le dola el pecho, como si durante el sueo le hubiera cado encima un peso enorme. Tena un fro tremendo, aunque, por el peso de la manta, se daba cuenta de que segua tapada. Qu mal me encuentro, Dios mo! Y esta manta pesa como un montn de ladrillos... No poda abrir los ojos, no slo por falta de fuerzas, sino porque sus prpados parecan pegados por una costra reseca, como si hubiera estado llorando en sueos. Mientras se disipaba el efecto del frmaco, fue recordando fragmentos de un sueo, siempre el mismo. Intent mover los brazos por segunda vez, pero era imposible; pareca que los tuviera clavados al tronco. Dedic a su postura brumosas reflexiones, y concluy que algo le estaba impidiendo mover los brazos. Si pudiera abrir los ojos y mirar... Pero cualquier esfuerzo por mover sus msculos faciales, hasta el ms nimio, pareca fuera de su alcance. Permaneci tendida, consciente a medias, aguardando a que se le despejase la cabeza. Tena fro, pero estaba tapada. Se notaba la boca seca, pero tena la piel hmeda y pegajosa. Casi estaba despierta, pero no poda moverse. Reanud sus esfuerzos y logr al fin levantar los prpados. Lo primero que vio fue que algo voluminoso le cubra el pecho. El pesado objeto estaba envuelto en una especie de tela oscura de algodn... De pronto distingui una mata de pelo canoso y parte de un brazo... Tengo a alguien encima. Recurriendo a todas sus fuerzas, intent incorporarse y quitarse de encima a aquel individuo, pero no pudo, a pesar de que el intruso no haca nada por mantenerse en su posicin. Un fuerte empujn le permiti por fin echar a un lado al desconocido, que empez a deslizarse hacia el suelo. Virgen santa, tena un muerto encima... El cadver acab por caer al suelo con un ruido sordo. Caroline luch por recobrar el aliento y, llevndose la mano al cuello, intent gritar. Fue en vano. Mir al lado de la cama y vio el blanco y rgido cadver de Ted Cummings contemplndola con una expresin de terror en su rostro desencajado. Caroline se puso en pie con un movimiento demasiado brusco, y tuvo la sensacin de que iba a estallarle la cabeza. Lo que vea era tan horrible que le dio ganas de vomitar, y corri tambalendose hacia el lavabo, vctima de unas arcadas que duraron ms de un minuto. Una vez recuperado el dominio de s misma, vio sus tjanos y su blusa donde los haba dejado antes, y se visti en un santiamn, dejando tirado en el lavabo su camisn empapado de sudor. Era necesario encontrar ayuda. Pens en Janie, pero no saba si habra vuelto ya de su misin en Leeds. Sali corriendo del lavabo con paso inseguro y volvi a mirar el cadver de Ted.
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No tena ni idea de cmo o por qu haba muerto, ni de si ella tena algo que ver con su fallecimiento. El examen visual del cadver no le proporcion indicios sobre la causa del deceso; no se apreciaban rastros de sangre, y, si bien el cadver estaba plido e hinchado, no caba ver en ello una explicacin de su muerte. A Caroline le pareca haber pasado mucho tiempo inconsciente. Cmo saber lo que haba hecho durante el sueo? Se hallaba en un pas que no era el suyo, un pas donde apenas gozaba de derechos que la protegieran, y que, para situaciones como aqulla, dispona de medidas sumamente severas que casi siempre se aplicaban de inmediato. De repente se dio cuenta de lo grave de la situacin, y, vencida por el pnico, slo se le ocurri abandonar la suite y desvincularse de aquella cosa horrible tirada en el suelo. Sali corriendo al pasillo y, mientras se diriga a toda prisa a la habitacin de Janie, oy cerrarse la puerta de la suya con un ruido metlico. Emple todas sus fuerzas en llamar a la puerta de Janie, pero no obtuvo respuesta; la aporre por segunda vez, dentro de lo que le permita su debilidad, pero el resultado fue igual de decepcionante. Al volver a su suite, se dio cuenta de que no tena la llave. Prob a mover el pomo con la esperanza de que la cerradura hubiera quedado abierta, pero se le resisti, y sigui hacindolo por muy fuerte que lo sacudiera. Cielo santo, Janie, dnde ests? Dio media vuelta y, apoyada de espaldas en la puerta, rompi a llorar. Fue entonces cuando se vio reflejada en el espejo de la pared opuesta. Tena el pelo revuelto y apelmazado. Su cara era un amasijo de manchas amarillas, que en el cuello se volvan de un azul casi negruzco. Tena amoratadas e hinchadas las puntas de los dedos; en cuanto a los ojos, estaban rodeados de una sombra azul oscura y cuajados de venillas rojas. Mientras se quedaba boquiabierta ante su terrorfico reflejo, un timbre anunci la inminente llegada del ascensor al sptimo piso. Caroline, consciente de que no poda permitir que la vieran en semejante estado, corri como loca hacia el fondo del pasillo, donde haba un indicador de salida. Trat de abrir la puerta, pero pareca pesar una tonelada. En el momento mismo en que consegua salir a la escalera de incendios, se abri la puerta del ascensor. Caroline cerr la puerta y trastabill escaleras abajo.

Janie recorri lentamente el mismo pasillo por el que haban accedido a la sala de las celdas. Iba desnuda debajo del holgado traje de plstico que la envolva como un enorme preservativo, y cada vez que daba un paso el roce del plstico fro contra la piel le provocaba escalofros en todo el cuerpo. Llevaba zapatillas de papel que, segn saba, seran destruidas ms tarde. Eran de la misma clase que las que siempre haba llevado en el quirfano, all en su feliz vida de cirujana, haca un milln de aos. Se vio a s misma abriendo la puerta de un golpe de cadera, y al otro lado las enfermeras de manos enguantadas esperando a que se lavara las manos, msica de Mozart en el hilo musical, la promesa de una cura inminente... En lugar de ello se abrieron automticamente dos pesadas lminas correderas de metal, que volvieron a unirse tras el paso de los dos biopolicas que seguan a Janie con las armas a punto. Habra bastado un paso en falso para que le arrebataran la vida, aquella vida que, infeliz o no, era la suya. La idea de tener que enfrentarse en breve a una toma de huellas corporales repugnaba profundamente a Janie. En Estados Unidos, las leyes sobre la intimidad hacan que siguiera siendo una prctica poco frecuente, aunque el Congreso debilitara dichas leyes a cada nueva epidemia. Pocos, en definitiva, haban padecido el
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humillante procedimiento, y Janie dese con toda el alma poder volver atrs en el tiempo y evitarlo. A la izquierda dijo uno de los biopolicas. Janie obedeci, aunque no se senta precisamente sumisa. Soaba con dar media vuelta e irse corriendo a algn buclico lugar en que trinaran los pjaros y el polen la hiciera estornudar. En el aire filtrado y esterilizado de aquel edificio se echaban en falta las suaves fragancias campestres que invitaban a ensanchar los pulmones con deleite; era un aire seco y de irritante pureza, sin vida. Sin vida. Se enfrent a la izquierda con otro pasillo tan largo como el anterior, y camin hacia la doble puerta que lo cerraba, dejando atrs gran nmero de puertas laterales. Debe de ser aqu, pens. Al llegar al final del pasillo, uno de sus guardianes introdujo un cdigo en un teclado numrico adosado a la pared, y la puerta se abri lentamente. Entre, por favor dijo el biopolica, y no haga nada hasta que vuelva a estar cerrada del todo la puerta. Le daremos instrucciones por el intercomunicador. El zumbido y chasquido de la doble puerta al cerrarse sell la renuncia a toda posible huida. Janie se qued mirando el pequeo pedestal que se elevaba en el centro de la habitacin. Va a ser ah, pens. Y empez a temblar. El austero cubculo dispona de espejos en todas las paredes. Janie tuvo la certeza de que eran espejos de doble vertiente, por los que los biopolicas podran observar el procedimiento sin que ella tuviera ocasin de verlos. Cul de los cuatro?, se pregunt. O sern todos? A lo mejor todo el mundo interrumpe su trabajo y viene a recrearse la vista. Un pequeo altavoz colocado en el techo emiti Un mensaje: Diga su nombre, por favor. Por unos instantes, Janie se extra de que no supieran cmo se llamaba, hasta que record que desde su llegada al almacn no se lo haban preguntado ni una vez. Bruce se haba ocupado de todos los trmites. Quiz la hubieran tomado por una simple acompaante. Adems, se haba dejado la documentacin en el coche de Bruce. Estos Einsteins ni siquiera me han pedido los papeles!, pens con malicia. Lo que t digas, Adolf, pero a ver si te tomo un poco el pelo, a ti y a tus tropas de asalto... Carraspe y pronunci con nitidez: Merman. Ethel Merman.3 La respuesta tard un poco en llegar. El doctor Ransom la ha llamado Janie. Aja! As que es verdad que no lo saben! Jane es mi segundo nombre. De nia odiaba el nombre de Ethel, y todos me llamaban Janie.
3

Famosa actriz norteamericana de comedias musicales (1909-1984). (N. del T.)

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Muy bien, seora Merman. Antes de seguir adelante, quisiramos formularle unas cuantas preguntas. No me digas, pens Janie. Fecha de nacimiento. 22 de noviembre de 1963. Lugar? Dallas, Texas. Y con mayor nfasis: Estados Unidos. Detrs del espejo, los guardias se miraron. El jefe desconect el intercomunicador y dijo: Como si nos pudiera engaar. Qu se cree, que no nos damos cuenta de que es americana? Volvi a conectar el intercomunicador. Muy bien, seora Merman. Tengo entendido que Dallas es una ciudad preciosa. Y ahora, si hace el favor de darnos su direccin fija en los Estados Unidos... Calle Yawkey, Boston, Massachusetts. Podra deletrearlo, por favor? Calle, C-A-L-L-E, Yawkey, Y-A-W-K-E-Y. Muchas gracias dijo el guardia, algo mosqueado. Cdigo postal? Huy!, pens Janie. Invent un nmero de nueve cifras. Tampoco se van a enterar. Estado civil? La pregunta suscit dolorosos recuerdos en Janie. Era el tipo de pregunta que siempre odiaba tener que contestar. Viuda. Gracias, seora Merman. Ahora necesitamos un breve historial mdico. Janie se qued un poco preocupada. Cuando todo hubiera acabado, se sabran su historial mdico al dedillo. De qu sirve preguntarlo ahora? A lo mejor slo es una prueba. Quieren darme a entender que compararn lo que diga con los resultados. Nmero de partos. Uno. Nmero de hijos con vida. Basta, por Dios! Ninguno.
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Estado reproductivo. Esterilizada. A esta ltima respuesta sigui un silencio en el cubculo, mientras los guardias evaluaban los datos proporcionados por Janie. Parece que se ha calmado dijo uno. Qu os parece que hagamos con ella? Eran conscientes de tener algo difcil entre manos, y de que lo que decidieran podra pasar a mayores. Su prisionera no era ciudadana britnica; deca ser americana, hecho que corroboraban tanto su acento como su insolencia. No llevaba ningn documento encima, pero tampoco se le haban detectado armas u objetos sospechosos. A lo mejor si pedimos consejo al de arriba... La propuesta fue recibida con quejas generalizadas. No, por Dios! dijo uno de los guardias. A l no! Armara un pitote de cuidado, y cuando resultara que no es para tanto, nos tocara a nosotros cargar con el muerto. Comentaron las dificultades que haban tenido cuando su supervisor, un individuo de buena familia pero poco eficaz en la toma de decisiones, se haba excedido en su anlisis de los hechos y arrestado a un ciudadano norteamericano inocente por una infraccin menor de las normas de seguridad biolgica. Su torpeza haba estado a punto de provocar un incidente internacional, y haba costado cargo y jubilacin a uno de sus colaboradores. Ninguno de los guardias que se ocupaban de Janie tena ganas de que la situacin llegara a ese punto. Saban que estaban obligados a aplicarle los trmites, pero se inclinaban por mantenerlos en una esfera lo ms restringida posible, a menos que hubiera motivos para llevar adelante la investigacin. Yo creo que dice la verdad dijo uno. Fijaos en los nmeros. Seal un diagnstico referente al momento en que Janie haba contestado a las preguntas sobre su situacin parental. Los nmeros medan sus reacciones fsicas a las preguntas, y comparaban los indicadores biolgicos con lo que habra dado pie a esperar la respuesta, igual que un viejo detector de mentiras. Por lo visto perdi un hijo en las Epidemias. La pregunta tendra que haberle sentado mal, y este salto en la lnea indica que s, que le ha sentado mal. Yo voto por no darle ms vueltas. No creo que sea ninguna terrorista. Probablemente tengas razn dijo otro. A lo mejor es verdad que slo se le cay un pendiente. Puls unas teclas de su ordenador y mir la pantalla. Merman dijo. No aparece ningn historial de actividades criminales, ni de asociacin con grupos conocidos, al menos en Europa. Ojal pudiramos conseguir esa informacin de Estados Unidos! No entiendo que no nos dejen consultarla. Prefieren que se lo pidamos cortsmente. Por lo menos nos dejan consultar los datos biolgicos. Adems, el escner no ha encontrado ningn dato que coincidiera con ella. Si la hubieran arrestado en su pas, o incluso si la hubieran investigado, lo lgico sera que dispusiramos de algn indicio, aunque fuera mnimo. No hay nada. Le tomamos las huellas y ya est, de acuerdo? Todos asintieron con la cabeza.
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El biopolica volvi a conectar el intercomunicador. Muy bien, seora Merman, no tenemos ms preguntas. Ahora mismo vendr la encargada.

Caroline estaba hecha un ovillo en la caja de la escalera, entre los pisos seis y siete del hotel; confusa y asustada, intentaba recordar a toda costa las circunstancias que la haban llevado a tan delicada situacin. Al caer por la escalera se haba quedado un rato inconsciente; poco a poco, a medida que se le iba despejando la cabeza, se dio cuenta de dnde estaba, pero el porqu segua escapndosele. No se le ocurra mejor idea que salir de ah cuanto antes. Como era mucho menos cansado bajar que subir por la escalera, se decidi por la primera opcin, que puso en prctica combinando de forma estrambtica el arrastrarse con el deslizarse. Una vez salvado el ltimo escaln, vio una puerta con una luz roja que indicaba la salida, y decidi utilizarla para huir. No tena ni idea de qu encontrara al otro lado, pero no poda ser peor que aquella oscura caja de escalera de fro hormign. Una vez puesta en pie, se apoy contra la puerta metlica y ejerci una fuerte presin sobre el picaporte. En cuanto logr abrirla se dispar una estruendosa alarma cuya fuente estaba situada justo encima de su cabeza, y que la llen de pnico y perplejidad. Se llev las manos a los odos para protegerse de aquel ruido que amenazaba con destrozarle la cabeza, y se abalanz al otro lado de la puerta, donde encontr un pequeo patio con csped que separaba su hotel del edificio adyacente. Movida por el impulso irrefrenable de esconderse cuanto antes, corri con paso desgarbado en direccin opuesta a las luces de la calle, metindose detrs del hotel por un oscuro callejn. Por fin a salvo, hizo una pausa para descansar, mientras oa llegar a los bomberos, avisados por la alarma. Al volver la vista hacia el tramo de calle que se divisaba desde el callejn, vio dispersarse al personal de emergencia, pertrechado con linternas. Consciente de que slo conseguira evitar que la descubriesen si segua adelante, avanz trabajosamente a gatas hacia una zona ms oscura, unos cuantos edificios ms all. Cuando consider que ya no podan verla, y que las indagaciones no llegaran hasta ah, Caroline se recost contra la pared, jadeando y temblando de fro. De repente, todos los dolores que haban quedado enmascarados por el miedo y la necesidad de huir se aduearon de su cuerpo con violencia estremecedora. El escozor que senta en los pies la llev a caer en la cuenta de que haba olvidado calzarse. Tena la cabeza a punto de estallar, y el cuello tan rgido que cualquier movimiento de cabeza la haca llorar; aun as, la necesidad de situarse la llev a girar el tronco para echar un vistazo a lo que la rodeaba. No pudo evitar que se le saltaran las lgrimas. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, descubri con angustia que no estaba sola, sino que haba otras siluetas inmviles junto a ella. No habra sabido decir si eran hombres o mujeres, ni si estaban borrachos o muertos, pero de lo que no le cupieron dudas fue de que ninguno de ellos responda a la definicin de ciudadano normal. Permaneci inmvil y a la expectativa, queriendo asegurarse de que todos los bultos estuvieran dormidos. La media hora que tardaron los equipos de emergencia para concluir que no se haba declarado ningn incendio en el hotel le pareci una eternidad. Por fin se marcharon, y el rugir de sus potentes vehculos se perdi a lo lejos. Caroline intent ponerse en pie, pero se
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lo impidi el mareo. Al chocar con el trasero contra el suelo, sinti una punzada de dolor que le recorri todo el cuerpo maltrecho, concentrndose sobre todo en el cuello, ingles y axilas. Acab renunciando a caminar y se arrastr sin hacer ruido hacia uno de los residentes del callejn, el que le caa ms cerca. Con todo el cuidado necesario para no despertarlo, le quit los zapatos y se los puso en sus pies ateridos. Haciendo un esfuerzo por ponerse en pie y andar, renque hacia el fondo del callejn en busca de un lugar seguro. El astroso individuo a quien haba robado los zapatos se levant silenciosamente y se acerc con sigilo al ms prximo de sus compatriotas, una mujer no menos desaliada a quien dijo, dndole unos golpecitos en el hombro: Venga, que se est yendo. Su compaera se incorpor de inmediato, restregndose los ojos. Ambos se pusieron en pie y siguieron a Caroline, sin abandonar en ningn momento el amparo de la oscuridad. En la embocadura misma del callejn, Caroline se apoy contra una farola y, al tiempo que luchaba por no perder el equilibrio, mir alrededor para orientarse. No se atreva a quedarse mucho tiempo en campo abierto, pero apenas poda dar un paso. Por la ventana de un restaurante cercano vio caras limpias de elegantes comensales, iluminadas por la suave luz de las velas. Hacan lo que ella haba hecho en cientos de ocasiones, disfrutar con calma de una buena comida, beber, rer, pasar un rato estupendo. Ella, mientras tanto, se aferraba a una farola, con zapatos robados en los pies y la vida colgando de un hilo. Cmo haba podido distanciarse tanto de aquella gente, y en tan poco tiempo? Estoy viendo una pelcula de cmo era mi vida, pens; ya no formo parte de ella. Un hombre limpio y bien vestido sali de la puerta principal del restaurante y camin hacia ella con paso firme y resuelto. Viene a ayudarme, pens Caroline con gratitud. No lleva uniforme! Cuando lo tuvo ms cerca, reconoci en l a una persona digna de confianza, e hizo un esfuerzo por sonrer. Los dos persecutores permanecieron en la oscuridad, preocupados por la presencia de aquel hombre que segua acercndose a Caroline. Y ahora qu hacemos? pregunt uno. Mirar contest el otro, y no alejarnos de ella. No podemos hacer gran cosa ms. Siguieron escondidos, oyendo a Caroline decir: Gracias a Dios! Necesito que me ayude. Pero el tipo la cogi por los hombros. A ti no hay quien te ayude! dijo con rabia. Malditos marginales! Cuntas veces tendr que alejaros de mi ventana? Y sin dar tiempo a que Caroline reuniera la energa suficiente para protestar, la oblig a meterse por otro callejn y la empuj sin contemplaciones, dejndola tirada en el suelo, presa de un violento ataque de tos. Y no vuelvas dijo amenazndola con el puo, o no me tomar la molestia de avisar a la polica! Yo mismo me encargar de ti!
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Mientras caminaba hacia el restaurante, se frot las manos y se las restreg en el pantaln, como si quisiera limpirselas. La extraa pareja observ con aprensin cmo tosa en una mano y luego se la pasaba por el pelo. Caroline, aturdida, fue sumindose poco a poco en la inconsciencia. Sus persecutores esperaron a que el dueo del restaurante hubiera desaparecido por completo, y despus, agazapados en la oscuridad, se apresuraron a internarse en el callejn hasta divisar a Caroline. La andrajosa mujer se qued rezagada, acurrucada contra la pared. Su compaero se acerc poco a poco al cuerpo dormido de Caroline y, colocado a un par de metros de ella, se sent y fingi estar conciliando el sueo, sin dejar de vigilarla con ojos entornados. Cuando Caroline recuper el conocimiento, la luz tenue del alba empezaba a filtrarse por el callejn. Consigui incorporarse con dificultad y mir alrededor, fijndose en el hombre dormido que tena al lado. Estaba ah en el momento del desmayo? No me acuerdo..., pens. Cmo es posible? Quiso levantarse, pero antes respir hondo. Al llenar sus pulmones, los msculos del pecho opusieron una dolorosa resistencia. El suplicio repentino la oblig a toser, una entrecortada tos de perro a cuyo trmino hizo un esfuerzo por ponerse en pie, esfuerzo intil, puesto que acab casi instantneamente en cada. Tendr que irme gateando. Se apoy en las rodillas y las manos y se dirigi lentamente pero sin pausa hacia el extremo del callejn, dejando atrs a aquel hombre que ola de forma espantosa. Los zapatos robados seguan bailoteando en sus pies, dando tumbos contra el asfalto. En cuanto tuvo a Caroline a distancia prudencial, el maloliente desconocido volvi junto a su compaera. Va hacia el fondo del callejn le susurr. Ella asinti con la cabeza, y dijo: Entonces voy a por el carrito y salgo enseguida. Desame suerte. Suerte dijo el hombre, vindola partir en direccin opuesta. Medio a gatas, medio dando bandazos, Caroline sigui adelante hasta ver un banco. Su mente confusa lo consider una meta digna, algo con que mejorar su situacin presente, que no distaba mucho de ser desesperada. Al comprobar que estaba desocupado, se le ocurri descansar en l su cuerpo maltrecho el tiempo suficiente para tomar una decisin. Se encaram a l trabajosamente y permaneci hecha un ovillo en un extremo. Una bandada de palomas se pos a sus pies. Intent espantarlas sin gran entusiasmo. A m tampoco me gustan mucho dijo una voz desconocida. Caroline alz la vista y vio delante de ella a una mujer con aspecto de mendiga, vestida de forma harto curiosa, con un rado bolso marrn colgado del hombro; estaba apoyada en un carrito de compra oxidado y abollado, y le sonrea. Le importa si me siento a descansar con usted? Estoy un poco fatigada. Caroline se encogi dbilmente de hombros e hizo seas a la mujer de que no le molestaba compartir asiento con ella. El voluminoso cuerpo de la desconocida ocup el espacio restante del banco, que se curv bajo su peso.
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Usted tambin parece cansada dijo a Caroline. Anda baja de forma? A Caroline no le quedaban fuerzas para entablar una conversacin de cortesa; aun as contest: Un poco. Su andrajosa compaera de banco dijo: Eso es que la noche ha sido larga. Me equivoco? E inclinndose hacia Caroline aadi : En mis tiempos yo tambin pas noches muy largas, algunas memorables y otras que es mejor olvidar! Se ri a carcajada limpia, dndose palmadas en la rodilla. No se crea, entonces era joven y traa coladito a ms de uno. Caroline se volvi hacia ella con dificultad y se pregunt en qu remoto pasado habra merecido aquella mujer el calificativo de guapa. Dndose cuenta de cmo la miraba, la mujer continu: Ya, ya s lo que est pensando; se extraa de que una bruja apestosa como yo haya podido traer colado a alguien. Pues mire, siempre hay que estar preparado para que lo que uno no cree se haga realidad en el momento ms inesperado. Ay Dios!, pens Caroline. Ojal pudiera acordarme de qu creo y qu no creo... Una lgrima rod por su mejilla. Viendo que lloraba, la mujer le puso una mano en el brazo y dijo: Vaya, ahora s que la he disgustado! Disclpeme, por favor. Caroline intent mirarla, pero le costaba enfocar la vista. Cuando lo consigui, se dio cuenta de que su extraa compaera de banco le sonrea. En circunstancias normales, su aspecto no la habra hecho sentirse demasiado cmoda. Tena la ropa hecha un asco, el pelo alborotado, y su sonrisa descubra un sinfn de huecos en lugar de dientes. No es el tipo de gente entre la que suelo moverme... Aun as, se sinti extraamente reconfortada. Cualquier consuelo es bienvenido, pens. Neg con la cabeza, queriendo indicar a la mujer que no haba dicho nada malo. En todo caso, parece usted preocupada. Se ha perdido? Caroline asinti, y el dolor le hizo contraer los msculos de la cara. Yo tambin lo he estado unas cuantas veces dijo la mujer, pero al final siempre consigo encontrarme. Acarici el brazo de Caroline. Intuyo que, con el tiempo, usted tambin lo har. Tiempo... har... Caroline fue perdiendo el conocimiento, con las palabras bailndole en la cabeza. De pronto, su cuerpo ya no tuvo fuerzas para seguir despierto; quera librarse del peso del pensamiento y las ideas, actividades simples que por lo visto gastaban ms energa de la que tena disponible. La desconocida no dijo ni hizo nada. Se limit a esperar pacientemente, y, una vez segura de que Caroline dorma, le pas la mano por el pelo grasiento.
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Descansa dijo, que yo me ocupar de ti. Sigui velando el sueo de su protegida, aferrada al bolso marrn que descansaba en su vasto regazo. Mientras tanto, se entretena viendo pasar a la gente, prsperos londinenses que no les prestaban la menor atencin, reacios en su mayora a acusar recibo de un hecho perturbador que poda exigir de ellos una reaccin compasiva. De vez en cuando la mendiga se fijaba en la respiracin de Caroline, y, cuando advirti en ella el ritmo caracterstico del sueo, se levant del banco y coloc sus pertenencias en el fondo del carrito. Con suavidad y fuerza sorprendente alz en vilo a Caroline y la deposit en el carrito, encima de todo lo dems. Despus silb discretamente y escudri el callejn en que la esperaba su compaero. ste contest moviendo los brazos. La mujer hurg en el bolsillo de su mugriento vestido, en busca de unas migajas. Despus de echar unos puados a las palomas que se arremolinaban a sus pies, cogi el mango del carrito y, mascullando incoherencias, se puso en marcha, cargada con su dormida pasajera.

Una mujer vestida con una versin abreviada del uniforme verde de la polica biolgica entr sonriendo en el cubculo por el espejo corredero que cubra una de las paredes. Bioenfermera?, pens Janie. Polica-ATS? La mujer empuj un carrito de metal cubierto de artilugios de aspecto mdico. A pesar del miedo, Janie se fij con curiosidad en el contenido de la bandeja de acero inoxidable que descansaba sobre la estructura del carrito, y vio un conjunto extrao y algo amenazador de largas sondas y pinzas metlicas, adems de parches adhesivos y otros artculos por el estilo, ninguno de los cuales la indujo a arrostrar con tranquilidad lo que estaba por venir, si bien todos suscitaron su inters. Por favor, qutese el vestido de traslado dijo la mujer. Me quedar desnuda... S, seora, me doy cuenta. La mirada de la enfermera era comprensiva, pero su voz firme. Le pido disculpas por las molestias que pueda causarle el procedimiento, pero, mientras se someta a l, no podr llevar ropa encima. Se trata de un examen mdico como cualquier otro. La ropa podra distorsionar los resultados. A cuntos pacientes desnudos he operado en el quirfano?, se dijo Janie. Siempre los he tratado con dignidad intachable? Record a un paciente varn al que haba intervenido en la regin inferior del abdomen. Al prepararlo, tanto ella como los dems miembros del equipo se haban fijado en lo pequeo que tena el miembro; Janie record, avergonzada, las burlas de que haba sido objeto el pobre hombre, gracias a que todos saban que haba recibido anestesia total y no poda orlos. O s?, se pregunt Janie, todava ms avergonzada. Procur considerar lo que iban a hacerle como una prueba mdica ms, pero no consigui engaarse a s misma. Pase una mirada nerviosa por la pequea habitacin, escrutando los espejos de que estaba revestida. Senta al otro lado la invisible mirada de los guardias, miradas que se hincaban en ella mientras se bajaba el traje de plstico hasta los pies y se lo quitaba del todo. La mujer lo recogi de inmediato y lo meti en una bolsa de plstico amarillo. Seguidamente le tendi un gorro de bao y un collar de plstico en que se lea el
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nombre Ethel J. Merman. Haga el favor de meter el cabello en el gorro y ponerse en el cuello el collar de identificacin. Despus coloqese encima del pedestal y no se mueva. Va a ser sometida a una aspersin higinica para esterilizarle la piel. Janie oy el chirrido de una compuerta que se abra encima de su cabeza. Mir hacia arriba y vio ocultarse en el techo un panel de tamao considerable. En cuanto ste hubo desaparecido del todo, un tubo de gran dimetro parecido a un silo de misiles en miniatura baj hasta taparla por completo. El interior del tubo estaba cubierto por miles de minsculas boquillas. Por favor, levante las manos y sujete la manilla superior. Cierre los ojos y no los abra hasta que haya cesado la aspersin. Su cuerpo fue bombardeado por chorrillos de lquido azul cuya temperatura era igual a la de su piel. Janie, que haba olvidado respirar hondo antes de que empezara la irrigacin, se qued sin aliento, y estaba a punto de ponerse a toser cuando dej de notar los pinchazos. Aparecieron entonces potentes ventiladores de chorro que hicieron bajar el lquido azul hasta la base del pedestal, de donde desapareci por un sumidero de succin al vaco. La potencia de los ventiladores qued reducida a la de un secador de pelo en posicin intermedia. Una vez que el cuerpo de Janie hubo quedado ms o menos seco, la encargada le tendi una toalla azul de tela fina y le indic que se secara todos los repliegues del cuerpo en que pudiera no haber penetrado el aire. Es probable que los prximos minutos no sean de su gusto, pero tengo que pedir su colaboracin. A Janie le pareci volver a percibir indicios de compasin en el rostro de la mujer. Le ir mejor si no se resiste; de ese modo todo ser muy rpido, y se harn una idea clara. Supongo que no querr volver a pasar por todo el proceso... Y, acto seguido, las sondas que Janie haba visto en la bandeja fueron introducidas en todas las cavidades practicables de su cuerpo. Cada sonda tena una forma adecuada a su cometido. Todas estaban cubiertas con una funda de plstico fino (condones para mquinas, pens Janie), y eran lubricadas antes de la insercin. Se le colocaron parches adhesivos en el ombligo, diversas zonas del pecho, sobre los ojos cerrados y en las puntas de las uas. Se trataba de minitransmisores ideados para enviar una imagen de la zona a la que estaban pegados. Ya casi est. Procure no moverse dijo la mujer. No durar mucho. Janie intent mantener la calma, pero no pudo contener del todo sus temblores. Ya no vea lo que le estaba sucediendo, pero oy decir a la mujer: Slo una cosa ms. La encargada se subi a una silla y quit a Janie el gorro de bao; despus le levant todo el pelo y dej que fuera absorbido por un casco de succin. Antes no solamos tener ms remedio que rapar al cero dijo, como si quisiera dar nimos a Janie. No le parece mejor esto?
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Janie, que tena la boca ocupada por una sonda en forma de bombilla, slo pudo farfullar: Ummgg. All va, seora Merman. Falta muy poco... Ocho paneles bajaron poco a poco de la abertura del techo y formaron un nuevo silo en torno al cuerpo de Janie, quien, pese a no poder verlos ni or con claridad el ruido que hacan, sinti cmo su peso imprima una ligera vibracin al pedestal en el momento de posarse. Tuvo ganas de gritar, pero era imposible. Se pregunt cmo habra reaccionado a aquella horrible situacin la verdadera Ethel Merman, una chica con tantas agallas que daba gusto verla. Cantar, lgicamente, pens; y, dicho y hecho, se puso a tararear mentalmente canciones de mensaje optimista: When you walk through a storm, hold your head up high... I simply remember my favorite things...4 No tard en orse un discreto zumbido, a cuyo son miles de minsculas puntas de metal emergieron de los paneles, detenindose cada una automticamente en cuanto tocaba la piel, hasta formar entre todas un molde exacto del cuerpo de Janie. Y ahora estse quieta, por favor! Slo unos segundos ms. Prisionera de aquella pesadilla hecha mquina, sintiendo el tacto amenazador de diez mil varillas electrnicas que registraban todos sus secretos, Janie habra sido incapaz de cantar aunque le hubiera ido la vida en ello. Las prominencias metlicas la tenan inmovilizada; incapaz de temblar siquiera, oy diversos chasquidos y zumbidos que acompaaban a la transmisin de los datos. Record entonces, como en la cancin, una de sus cosas preferidas, su decimosexto cumpleaos, cuando su ta, prestigiosa joyera, le haba regalado un collar de perlas perfectamente graduadas. En la intimidad del dormitorio que ocupaba desde la infancia, Janie se ha1. ba desnudado hasta quedarse en ropa interior, y, rodeado el cuello por el luminoso collar, haba contemplado su reflejo en el espejo de cuerpo entero. Cogiendo un micrfono imaginario, haba dicho entre risas: Me gustara dar las gracias a todas las ostras del mundo por haber hecho posible el da de hoy. Desnuda, cubierta de pas metlicas, con un collar que no era de perlas sino de plstico, se aferr a aquel recuerdo para proteger su integridad mental. Sigui agarrando con fuerza la correa que tena encima de la cabeza, luchando contra el miedo. Imagin ser todava aquella joven de diecisis aos, decidida, inocente y llena de esperanzas, que daba los primeros pasos de su iniciacin ertica. Le resultaba inconcebible verse como lo que era, una mujer madura y de encantos ya algo decados, dentro de aquella fra habitacin, observada por extraos a quienes no poda ver y cuyas intenciones caba calificar de dudosas. Mientras las minsculas puntas metlicas, perfectamente sincronizadas, enviaban una corriente que le
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Letras de standards del musical norteamericano. Cuando atravieses una tormenta, mantn la cabeza en alto, y Recuerdo mis cosas preferidas, y ya est. (N. del T.)
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atravesaba la piel y le recorra todo el cuerpo hasta registrar la ms recndita clula, molcula y hasta tomo de su ser fsico, Janie llor en su fuero interno la prdida de aquella inocencia, y el fin de sus esperanzas.

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QUINCE
Cabalgaron por la carretera llena de polvo y baches que una Windsor y las tierras en que Adele haba vivido con sus padres desde nia, antes de ser enviada al castillo para servir a la princesa Isabel. He hecho este camino tantas veces que no hay rbol ni roca que me resulten desconocidos dijo la joven. Creo que, con un caballo obediente, podra hacer todo el viaje con los ojos cerrados. Qu tal ste? Lo encuentras obediente? pregunt Alejandro. Es un animal muy suave de montar. Comprubalo t mismo. Dada la familiaridad de Adele con el camino, Alejandro haba cabalgado detrs de ella. Se puso a su altura y vio que la pequea Kate dorma con la cabeza apoyada en el pecho de Adele. Ojal fuera yo, pens con algo de envidia. Sir John ha escogido bien la montura dijo. En efecto contest Adele. Su paso es tan regular que hasta a m me entran ganas de dormir. En la frescura del bosque, slo su intermitente conversacin y el golpeteo de los cascos turbaba el silencio. Cuando oyeron chillar a un halcn en lo alto, les pareci una invasin de su intimidad. Alejandro respiraba un aire dulce y clido, y, aun a sabiendas de que el viaje que acababa de emprender no tena final feliz posible, lo invadi una sensacin de paz. Se hace difcil creer que un mundo como ste pueda ser escenario de tantas conmociones. Adele suspir con fuerza, y el brusco movimiento de su pecho hizo que Kate se revolviera un poco. Adele la sujet con mayor fuerza. Ten por cierto que me esperan conmociones todava mayores. Por qu lo dices? pregunt Alejandro. Desde la muerte de mi madre, soy propietaria nica de las tierras y bienes de mi padre explic Adele. Y no son pocos. No lo entiendo. Qu hay de problemtico en ser tan afortunada? Como me deca mi padre siempre que tena ocasin, la fortuna se la tiene que hacer uno mismo. La prosperidad exige trabajo. Administraba sus tierras con sagacidad y prudencia, y, al carecer de hijo varn, transmiti sus conocimientos a su hija. Ahora soy duea de esas tierras, y tengo la obligacin de comprobar que quienes las ocupan y supervisan lo hagan de forma correcta; tambin de que prosperen a su vez. Mi padre siempre me dijo que la mejor manera de inspirar lealtad entre los campesinos era tratarlos justamente. Fue un buen seor para sus vasallos.
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Lo eres t? Procuro serlo. Tengo la suerte de contar con los servicios de un buen capataz, que ya trabajaba para mi padre; aun as, cuando lleguemos habr muchos temas que requerirn mi atencin. Casi ha pasado un ao desde mi ltima visita, cuando la muerte y posterior entierro de mi madre, Dios la tenga en su gloria. Me llev a Windsor algunas de sus posesiones, entre ellas el rub que por lo visto tanto admiras. De modo que te has dado cuenta. Me fijo en tus ojos. Doy mucha importancia a que se posen en un lugar u otro. En tal caso, deberas ser una mujer feliz, puesto que son todo tuyos. Lo soy, dentro de lo que cabe en un mundo como ste. Yo tambin dijo Alejandro. Siguieron cabalgando en silencio, contentos ambos de estar juntos, hasta que Adele seal un rbol que tenan delante y dijo: Justo despus de ese rbol hay una desviacin a la derecha. Falta poco para llegar. Cuando entraron en el patio de la casona, la gruesa ama de llaves sali a averiguar quin haba venido, y, al ver a su seora, la recibi con gritos de alegra. Adele le devolvi el saludo con la mano, antes de verla correr hacia una campana y hacerla sonar con fuerza durante un buen rato. Los otros no tardarn dijo la mujer. La campana los habr avisado. Me parece que esa campana convocara al mismo diablo. Alejandro desmont y levant a Kate del regazo de Adele. Al sentirse separada de la silla de montar, la nia se despert con expresin desorientada. Alejandro la sostuvo en brazos y le susurr al odo palabras tranquilizadoras, hasta que estuvo despierta del todo y tom conciencia de lo que la rodeaba. Para entonces, Adele haba desmontado a su vez y se hallaba junto a ella. El ama de llaves se acerc al grupo con andares de pato, traduciendo su alegra en una especie de cloqueo. Poco despus sali de una de las dependencias anejas el capataz de Adele, que se sum a la bienvenida. Un gran revuelo se apoder del patio y de buena parte de la casa. Al trajn de la bienvenida sigui el de instalarse en la mansin. Adele era una seora de armas tomar, que haca cumplir sus rdenes con autoridad no exenta de dulzura. Prepara mi habitacin para la pequea Kate orden al ama de llaves. Yo me alojar en los aposentos de mi madre, y el doctor Hernndez en los del seor de la casa. Como mandis, seora dijo la anciana. Da gusto volver a or voces amigas en estas salas. A m tambin me alegra or los sonidos de mi infancia replic Adele; y, bajando la voz para que no la oyera Kate, aadi: Por desgracia, nuestra estancia ser breve; llevamos a
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la pequea Kate al lecho de muerte de su madre, hecho lo cual volveremos a Windsor cuanto antes. Volvi a hablar en voz alta. Prepara una buena mesa para la cena, y manda llamar a todos mis capataces. Quiero que esta noche cenen con nosotros. Gui el ojo a Kate. Y, si hay, pon unos dulces para la nia. Cuando nos hayamos sacado el polvo de encima y nos hayamos lavado, ten por cierto que estaremos hambrientos. Viendo a Adele tan ocupada en organizar las tareas de la casa, Alejandro imagin a una nia pelirroja no mayor que Kate alegrando con su risa los fros muros de la casona, encantadora imagen que dio alas a su corazn. Nunca haba pensado con profundidad en la condicin social de Adele ms all de sus servicios a la princesa; tampoco ella se haba mostrado muy locuaz al respecto. Aquellas tierras ya eran de por s todo un reino, o poco menos! Salta a la vista que no le hace falta casarse, pens. Mientras sus propiedades estn bien administradas, nunca querr hacerlo. Al mismo tiempo, vio con angustiosa claridad que una dote tan atractiva bien poda tentar al rey a imponerle un matrimonio de conveniencia, una alianza que jugara en su beneficio. La idea de que Adele pudiera casarse con un hombre tan indiferente a sus sentimientos como interesado en su fortuna le dio escalofros. Al trmino de la cena, Adele coment la variedad y calidad de las viandas que el ama de llaves haba conseguido presentarles en tan corto plazo. Nos has ofrecido un autntico festn dijo, y veo que ni siquiera faltan galletas de miel para todos! Me parece que vamos a endulzarnos demasiado. El ama de llaves gui un ojo y dijo: Ah, lady Adele, puede que tengis razn en lo que respecta a los mayores, pero es posible endulzar demasiado a una nia? Adele mir a Kate, cuya cara y manos estaban embadurnados de miel. Los prpados cados de la nia delataban su cansancio. Creo que no, pero s que es posible que una nia se canse en exceso. Tal vez sea hora de que esta nia se vaya a dormir. El ama de llaves se llev a Kate al dormitorio de infancia de Adele, sin la menor protesta por parte de la pequea. En cuanto estuvo fuera de la sala, Adele se volvi hacia el primer capataz y le solicit un informe de la situacin. Como habris podido juzgar por esta mesa, seora, somos afortunados. Todava contamos con hombres aptos para la cosecha. De lo que decs deduzco que hay otros menos afortunados. Con tantos muertos, hay muchas propiedades en que faltan brazos para cosechar! Hemos perdido a cuatro granjeros, pero sus parcelas no eran de las mejores, y los otros han alternado parte de los cultivos para que no se deterioren. A cambio, por supuesto, de una pequea compensacin. Naturalmente dijo Adele. No quiero que en mis tierras haya quien trabaje sin ganar nada. Y la lana? Cmo va el esquileo? Este ao volvemos a tener suerte. La produccin es muy alta.
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Y los precios? Cmo anda el mercado con tantas muertes? Los precios han cado, como era de prever, pero no cabe duda de que volvern a estabilizarse en cuanto se arregle la situacin. De todos modos, no creo que ganemos nada apresurndonos a vender las reservas; si hace falta, podemos guardarlas uno o dos aos. Las otras actividades dan ingresos suficientes para cubrir vuestros gastos, y podemos permitirnos esperar una nueva alza de la lana. Hagmoslo, pues. Adele mir a los capataces de distintas procedencias que se haban reunido en torno a la mesa. Todos los rostros reflejaban una misma inquietud. Pero tengo la sensacin de que tenis mucho ms que decirme. Por favor, hablad sin miedo. Los capataces describieron con tono ansioso la incertidumbre con que afrontaban cada nuevo amanecer. Cuanto compona su realidad cotidiana haba cambiado, o no tardara en hacerlo, despojando a sus vidas de la sencilla solidez que las haba caracterizado hasta haca poco. Oyendo nombrar a quienes haban fallecido en feudos vecinos, Adele tuvo la sensacin que la peste se haba llevado a casi todos sus conocidos de antao. Nos hemos acostumbrado tanto a la prdida de seres queridos que, de tan habitual, ya ni nos afecta dijo el primer capataz. El impacto de la muerte empieza a perder intensidad, y apenas se da importancia a que fallezca una persona ms. Tan tristes nuevas llenaron a Adele de una pesadumbre que se le reflej en el rostro. Se despidi de todos excepto del ama de llaves y el primer capataz, a quienes dio indicaciones sobre los preparativos para el viaje. Tras preguntar a Alejandro si se le ofreca algo ms (a lo que el mdico respondi negativamente), Adele dej marchar a los dos servidores, agradecindoles sinceramente lo bien que haban cumplido con sus obligaciones. Al fin quedaron solos.

La exaltacin de Alejandro era tal que hasta notaba cmo le corra la sangre por las venas: tena al otro lado de la mesa a la primera mujer a la que haba tocado con afecto verdadero, y saba que el tiempo acabara por convertir el amor que senta por ella en algo irreprimible. Aqu no hay princesas que deban ser atendidas, ni criados dispuestos a ir con el cuento a su seor a cambio de una bolsa de monedas, pens sumamente agitado. En este lugar, Adele es duea de su destino, y tambin del mo, alabado sea Dios. Adele susurr, sintiendo la necesidad de pronunciar el nombre de la joven, no sabra describir lo que sucede en mi corazn en estos momentos. Alejandro... suspir ella. No hace falta que lo hagas; flota en el aire, sin necesidad de palabras. Mi corazn rebosa de esos mismos e inefables pensamientos. Tan absortos estaban el uno en el otro que no notaron que la brisa del atardecer se haba convertido en fro viento nocturno. Slo al ver vacilar la llama de una antorcha, Alejandro se puso en pie y se apresur a cerrar los postigos, aislando la habitacin del ruido y fro repentinos. Al volverse hacia la mesa en que haban estado sentados, descubri de pronto que tena a Adele al alcance del brazo, sin por ello haber odo sus pasos. Camina como un gato, todo silencio y elegancia. Adele le cogi la mano y se la roz con el dedo meique, trazando en ella un juego de arabescos. Permanecieron suspensos largo rato en la magia de
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aquel contacto, mientras Adele cerraba los ojos y se balanceaba al son de melodas apenas musitadas. Fue Alejandro quien quebr el sortilegio, acariciando la mejilla de Adele con una mano. Adele dijo, tengo miedo, si lo hacemos, de no poder soportar la soledad de las noches por venir. Cuando volvamos a estar en Windsor, no ser tarea fcil encontrar un lugar ntimo. Y yo, si no lo hacemos, temo arrepentirme eternamente de mi estupidez, pues sabe Dios si volver a presentrsenos otra oportunidad. Alejandro era incapaz de distinguir dnde acababa el miedo y empezaba la dicha; ambos se entrelazaban en un flujo y reflujo incesante, unidos de forma inseparable en su corazn. Su fuero interno presenciaba una encarnizada batalla entre fe y libertad; ora se senta joven independiente en brazos de su amada, ora judo devoto con la obligacin, y hasta el anhelo, de respetar las costumbres de su familia y antepasados. Adems, no poda olvidar que la marca de su fe le haba sido cruelmente impuesta por el fuego, dejando una marca indeleble en la piel de su pecho. Estar oscuro y no lo ver... Har que sus manos estn tan ocupadas que no llegar a palparlo... Y si lo hace, qu?, se pregunt. Me delatar? No. Me ama; de eso estoy convencido. Y no dice el Talmud que en presencia de su Creador todo hombre deber responder de los placeres que no haya experimentado? Su Dios le exiga llenar su vida de la mayor alegra posible, y no haba dejado dudas sobre la facilidad con que toda existencia humana poda llegar a un brusco fin en el momento ms insospechado. Y sabe Dios si viviremos lo bastante para arrepentimos acab por decir. De repente he perdido todas las ganas de dejarlo en Sus manos. Abraz a Adele y dijo: Nunca he estado con una mujer. Ni yo con un hombre. Entonces aprenderemos el uno del otro dijo Alejandro, azuzando su pasin con un beso prolongado.

El lugar donde agonizaba la madre de Kate slo estaba a una hora de camino, y, a medida que se aproximaban a la meta, la nia fue ponindose ms llorona y quisquillosa. Alejandro se pregunt qu atribulados pensamientos estaran perturbando la serenidad de la chiquilla. Debe de estar aterrorizada, pens, como lo estara yo ante la perspectiva de ver morir a mi madre. O quiz lo que ms tema sea renunciar a la esperanza de llegar a conocerla lo bastante para llamarla madre. Kate apenas conoca a la mujer que la haba engendrado con ayuda del rey de Inglaterra, y pronto perdera toda ocasin de hacerlo. Acaso ni ella misma entendiera del todo la causa de su desasosiego. Pero yo s entiendo que tengas miedo, pequea, pens Alejandro; yo tampoco tengo un verdadero hogar. Se extraaba de que Kate no estuviera desquiciada. Era imposible que disfrutara de aquel viaje, y del inevitable sufrimiento que la esperaba al final. l, en cambio, nunca olvidara el xtasis indescriptible que le haba permitido sentir. Todo el dolor acumulado durante meses se haba diluido en una noche llena de dulzura, cediendo
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su puesto a la alegra; a pesar de que el mundo se hallara envuelto en el caos, el corazn de Alejandro rebosaba de satisfaccin. Amado y amada no dejaban de mirarse, reviviendo el hondo jbilo de su mutuo descubrimiento. Cada vez que se encontraban sus miradas, un flujo de emocin casi doloroso en su intensidad atravesaba el cuerpo de Alejandro, como una corriente embravecida, mas no por ello menos grata. Adele no haba reparado en su cicatriz. De no haber sido tan virgen como Alejandro, acaso hubiera notado lo que diferenciaba a ste de todo hombre que no hubiera dado a Dios un trozo de su carne; pero no, no haba dicho nada. De su boca no haban salido ms que palabras de amor y extticos gemidos que an resonaban en los odos de su amante. Desde la reanudacin del viaje, Adele volva a tratar a Alejandro con cierto distanciamiento corts. Prefera no expresar en presencia de Kate la nueva intimidad que los una. Hemos llegado a destino, monsieur dijo framente, sealando con la cabeza una casa modesta pero de aspecto slido que preceda en poco al siguiente cruce de caminos. Alejandro desmont y ayud a Kate a apearse del caballo que comparta con Adele. Despus carraspe con nerviosismo, procurando hallar el tono ms dulce para comunicar a Kate lo que tena que saber antes de entrar. S que la niera te ha dicho que tu madre est gravemente enferma dijo a la pequea. Pronto Dios la llamar a Su lado, y vivir con los ngeles. Kate cerr los ojos con fuerza, luchando por contener el llanto. Alejandro hurg en sus numerosos bolsillos hasta encontrar un trocito de tela, que ofreci a la asustada chiquilla. Kate, que haca valientes esfuerzos por mantener la compostura, acept el amable ofrecimiento con una sonrisa dbil pero agradecida, y se enjug las lgrimas. Kate dijo Alejandro, puede que tu madre no tenga el mismo aspecto que cuando la viste por ltima vez. Sin duda esta odiosa plaga habr hecho disminuir su belleza. La nia asinti con la cabeza, ansiosa por demostrar que entenda cuanto le decan, pero incapaz de convencer a sus escpticos acompaantes de que lo que estaba a punto de ver no iba a afectarla. El rey me ha dado rdenes estrictas de que emplee todos mis conocimientos mdicos para protegerte del contagio, en honor del gran afecto que sigue tributando a tu madre. Le ha sido imposible acompaarnos, pero quiere darte a toda costa la oportunidad de volver a ver a tu madre. La pequea se despej la nariz y, poco a poco, alz la vista hasta mirar a Alejandro a los ojos. El mdico sonri. Muy bien, valiente! dijo Alejandro. He trado una mscara hecha de hierbas diversas, y quiero que me prometas llevarla en todo momento mientras permanezcas en esta morada; de otro modo, correras el riesgo de contraer la enfermedad. Por desgracia, Kate, me temo que no podrs abrazar a tu madre, ni tocarla siquiera, puesto que hacindolo daras pie a que la peste se transmitiera directamente de su cuerpo al tuyo. Si me desobedeces, la ira del rey no tendr lmites, y no tengo el menor deseo de verla descender sobre m. Kate volvi a asentir con terrible gravedad, antes de limpiarse la nariz con la manga del vestido.
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No s si te servir de consuelo saber que entiendo tu sufrimiento, pequea amiga ma. Yo tambin fui separado de mis padres a causa de un viaje a Francia, poco antes de que el mdico del Papa me obligara a aceptar este trabajo. Kate acab por hablar, dejando entrever un genio que delataba su parentesco con Isabel. Pero seguro que eran viejos! Mi madre es joven y hermosa, y no es justo que muera! Rompi en sollozos, dejndose caer en brazos de Alejandro, que hizo lo posible por consolarla.

Antes de llamar al portn, los tres viajeros se pusieron sus mscaras de tela, rellenas de una mezcla protectora hecha con lo que quedaba de las hierbas y hojas medicinales de Alejandro. Al abrirles la puerta, la criada dio un salto hacia atrs. Con sus picudas mscaras y capas parecidas a alas, los tres visitantes semejaban grandes aves de presa. Sospechando alguna treta, y consciente de lo difcil que era defender la casa sin hombres en ella, la muchacha se dispuso a cerrarles la puerta en las narices. Adele no perdi el tiempo. Espera! exclam. Somos enviados del rey, y aqu est la hija de la seora, tal como solicit ella misma. Quiera Dios que no hayamos llegado demasiado tarde. La criada levant los brazos y junt las manos por encima de la cabeza, gesto teatral con que daba seas de haber entendido. Gracias, Virgen bendita susurr, por traer a la nia sana y salva, y maldito sea Eduardo por su negligencia! Despus volvi a abrir la puerta sin perder tiempo y les hizo seas de que se apresurasen a entrar. Ya hace bastante fro dentro de la casa, y no hay manera de que la seora entre en calor! Entrad, y cerrad la puerta a las corrientes y vapores malignos. Rpido, antes de que entre el aire! Mientras les coga las capas, se puso muy seria y dijo: No, no es demasiado tarde, pero temo que no le quede mucho tiempo en este mundo. Desde que se ha despertado esta maana, no la he odo decir prcticamente nada. Slo gime y grue. Cuando se queja de que tiene fro, la tapo, pero en cuanto me doy la vuelta se quita la manta de encima. A ratos murmura como una loca, y luego aprieta las mandbulas con todas sus fuerzas. No durar mucho. Adele repiti a Alejandro lo dicho con otras palabras, a fin de evitarle problemas con el dialecto del lugar. Acto seguido inform a la criada de que el caballero era un medicus enviado para proteger a la chiquilla. La criada dirigi a Alejandro una mirada desdeosa, seguida por palabras cargadas de dureza y cinismo: Desde que la seora cay enferma han venido a verla toda clase de doctores, con sus modales finos, pcimas y dems; y a fe que no eran capaces ni de curar un grano! La nica que ha conseguido aliviar un poco a la pobre ha sido la comadrona. Para m que vale ms que todos esos mdicos! Sus palabras llamaron la atencin de Alejandro, el cual, dejando a un lado los discursos del
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pretencioso De Chauliac, nunca haba odo informe alguno sobre fe tratamientos eficaces contra la terrible plaga. Tras unos instantes de animada conversacin con Adele, se volvi hacia la criada y, echando mano de un ingls deficiente pero comprensible, le pregunt: Dnde est esa comadrona? Me gustara conocer sus mtodos. Cualquier atisbo de tratamientos nuevos me interesa sobremanera. Maana mismo podris verla en esta casa, si es que estis dispuesto a volver contest la criada. Pero Sarah es una mujer extraa. Apuesto a que no le gustar que curioseis. Alejandro habra querido prolongar el interrogatorio, pero Kate se impacientaba por momentos. Tir de la camisa de Alejandro y a travs de su mscara pidi ser llevada junto a su madre. La criada dijo: Si queris verla, seguidme. Pero cuidado con pisar demasiado fuerte! No permitir que la asustis. Dio media vuelta y los precedi por un oscuro pasillo. Mientras los viajeros se abran camino a tientas, la criada les explic: Cerramos las ventanas para alejar influjos malignos. Mi seora ya est suficientemente enferma, y no hay necesidad de atraer todava ms pestilencia. La empresa de cerrar la casa a cuanto viniera de fuera haba tenido tanto xito que reinaba en su interior un ambiente hmedo y viciado. Cuando se acercaron a la habitacin en que yaca la enferma, un olor familiar a humores apestados asalt la nariz de Alejandro; haca tiempo que no tena contacto directo con la enfermedad, y haba empezado a olvidar sus horribles efectos, pero le bast aquel olor para revivirlos en todo su dramatismo. De pronto se detuvo, e invit a Kate y Adele a hacer lo propio con un gesto de la mano. Se quit la mscara y husme un poco; despus, frunciendo el entrecejo, se esforz por identificar el olor. Aqu huele a algo ms que a enfermedad dijo. Me recuerda a algo. Volvi a olisquear. Ya lo tengo! Huele a huevo podrido! La criada se lo explic: La madre Sarah ha dejado quemando en el dormitorio unos potecitos con una sustancia secreta, uno de tantos medios con que mantiene la peste a raya. Dios mediante, ha conseguido arrebatar a la seora de las garras de la muerte durante dos semanas. Dos semanas! exclam Alejandro con entusiasmo. Tengo que encontrar a esa mujer, a esa tal Sarah, e interrogarla de inmediato! Tiene algn apodo que pueda facilitarnos la bsqueda? intervino Adele. La criada reflexion unos instantes con expresin ceuda antes de contestar. Que yo sepa, no. La conozco desde chiquitita, y siempre la han llamado madre Sarah; hasta mi pobre madre, a quien Dios tenga en su gloria. Pero dnde encontrarla? La criada volvi a meditar largo y tendido sobre la pregunta, y acab explicndoles cmo llegar a un llano ms all del ro. Hay un buen trecho dijo. Debis cruzar el prado hasta dar con un par de robles que
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tienen los troncos retorcidos y llenos de nudos. Pasad por en medio y encontraris otro camino ms estrecho, que os llevar a un claro en el bosque. Al borde del claro hay una casita de piedra, al lado de una fuente amarilla que echa humo, y que segn la gente de por aqu tiene poderes mgicos. Se rumorea que la madre extrae algunos de sus poderes del agua caliente. En cuanto oy hablar de magia, Adele tap los odos de la nia con ambas manos y exclam: Blasfemias y herejas! Que Dios nos proteja de la magia y las brujas! Alejandro se volvi hacia ella con rapidez y dijo: Si esa mujer tiene algn poder contra la peste, iremos a verla de inmediato, sea bruja o no. De ningn modo dejar sin investigar una posibilidad de cura. Utilizando un tono enrgico y desafiante que contrastaba con su dulzura habitual, Adele replic: Y qu pasa con la nia? Insisto en mantenerla al margen de la perversa influencia de la brujera! Adele, ni siquiera sabemos si esa mujer practica artes malignas! La criada ha dicho que es comadrona. Quiz los relatos sobre sus xitos hayan impresionado tanto a la ignorante poblacin de este lugar, que hablan de ella segn sus propios prejuicios. Si tan eficaces son sus curas, ms parece un medicus que una bruja. Kate, sin voz ni voto en una discusin que versaba en torno a su seguridad, sigui el desarrollo de la animada conversacin de que eran protagonistas sus dos acompaantes, y acab por preguntar: No podra quedarme aqu, en casa de mi madre? Interrumpida la disputa, Adele y Alejandro se miraron, esperando ambos la opinin de su contrincante. La criada dijo: La nia ser bienvenida mientras no altere el descanso de mi seora. No lo har le asegur Alejandro; ha recibido rdenes estrictas de no tocar a su madre ni acercarse mucho a ella. Contamos con buenos caballos, que no tardarn en llevarnos al lugar que nos has indicado. Volveremos por la nia antes del anochecer; para entonces habr tenido tiempo de sobra para hablar con su madre, y podremos iniciar enseguida nuestro viaje de regreso a Windsor. Qu te parece, Adele? Adele mir a la criada con recelo, preguntndose si poda confiar en que vigilara bien a Kate durante la estancia de la nia en casa de su madre. Estaba segura de que aquella chica haba trabajado en la cocina hasta haca poco tiempo, y que su ascenso a doncella slo responda a una imperiosa necesidad de ayuda por parte de su seora. Fuera como fuese, si queran encontrar a la misteriosa madre Sarah no tenan ms remedio que separarse de la chiquilla. Adele abri su pequeo monedero, extrajo una pieza de oro y se la tendi a la criada.
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Asegrate de que la nia no se acerque demasiado a la enferma, y te dar otra igual cuando volvamos. La criada, que nunca haba visto tanto dinero junto, puso unos ojos como platos. Adems, tena la posibilidad de recibir el doble! Lo har, seora; dadlo por hecho. No habr nia ms segura en todo el mundo. Pero las dudas de Adele no se haban disipado. Abraz a Kate y dijo: Volveremos a buscarte antes de que anochezca. Tras recibir sus capas de manos de la criada, Alejandro y Adele la vieron acompaar a la nia hacia el dormitorio, mientras el mdico rezaba en silencio por que no le sucediera nada malo. Se apresuraron a salir de la casa y tomaron la carretera en direccin oeste. Poco despus de cruzar el ro, divisaron el llano desde lo alto de una colina. Alejandro se intern por el prado, seguido de cerca por Adele. De acuerdo con lo indicado, no tardaron en encontrar los dos rboles, viejos y nobles ejemplares que unan sus copas en inmvil abrazo. Al penetrar por el espacio que mediaba entre ellos, Alejandro tuvo la sensacin de estar invadiendo la intimidad de los venerables robles. En cuanto entraron en la espesura del bosque, supieron que todo haba cambiado. Hasta el aire era distinto del que haban respirado en el prado; era clido y fragante, contra lo que caba esperar de un lugar umbro como aqul. Slo se oa el golpeteo de los cascos contra la tierra del camino; por lo dems, ni zumbidos de insectos, ni croar de ranas, ni eco alguno de voces humanas. Alejandro, estupefacto, mir alrededor y dijo a Adele: Empiezo a entender que no hayas querido llevarte a la nia. Me siento como hechizado... A fe que en este lugar hay alguna presencia sobrenatural. La transicin del bosque al claro fue tan brusca que tuvieron que proteger sus ojos del sol. Alejandro no recordaba ningn detalle del camino posterior a la puerta de robles; saba, eso s, que lo haba recorrido en toda su extensin. En cambio, no tena la menor idea de lo que haban tardado. Cunto haca desde que haban dejado atrs los robles? Unos instantes? No, imposible acordarse... El misterio del lugar lo tena cautivo. Adele no era tan sensible como l al hechizo, ni mucho menos. Tena ganas de decir a Alejandro que dieran media vuelta y se alejaran; lo deseaba desesperadamente, pero se haba quedado sin habla. Mientras avanzaba por la senda del bosque, haba tenido la sensacin de que una mano empujaba a su caballo hacia aquel claro inundado de sol. Haba querido protestar, pero, presa de una inexplicable y sbita mudez, se haba visto incapaz de emitir sonido alguno. Intercambiaron miradas de asombro, vctimas de algn sortilegio que los tena suspensos. Desmontaron con movimientos lentos y pesados y empezaron a caminar hacia la casa, llegando en breve a un camino de piedra que naca en la puerta y llevaba a la fuente amarilla; vieron alzarse el vapor de la clida superficie, y quedaron hipnotizados por los dorados reflejos del sol que espejeaban inquietos en las plcidas aguas. Flotaba en el aire clido una hmeda y embriagadora fragancia, que Alejandro se sinti impelido a aspirar una y otra vez con vidas bocanadas. Cuanto ms respiraba el frtil perfume, ms deseos tena
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de seguir hacindolo. Era un aroma cargado y dulzn, que ola a cosas vivas y muertas, a podredumbre, a humedad, a vida. Recuperada al fin el habla, dijo a Adele: Si esto es el mal, a l me entrego de por vida. Este lugar me tiene hechizado. De pronto, el silencio qued roto por una voz que pareca salida de un sueo. Os doy la bienvenida a mi hogar, honorable mdico y gentil dama. De repente se present ante ellos, como surgida de la nada, una mujer de avanzada edad cuyo aspecto no se avena con lo armonioso de su voz. Su tono era maternal y tranquilizador. Os he estado esperando dijo, pero no saba cundo llegarais. La mentalidad lgica de Alejandro, que no renunciaba a su soberana, aleg que en el mundo real no existan las dotes adivinatorias; pero la placidez del lugar, sus fragancias opulentas y fecundas, la extraa calma que irradiaba la anciana, todo ello haca nacer en l una serenidad interna, un abandono que no haba conocido desde su niez en Aragn, y al que se rindi por completo. En aquel santuario de paz, las mariposas surcaban el aire con tal lentitud que, a juicio de Alejandro, ni su ligereza debera haberlas salvado de caer. Todo estaba inundado por una claridad sin sombras, y, sin embargo, no se vea el sol. No haba nada pardo ni marchito; todo estaba en flor, todo perfecto, salvo la propia mujer, en quien la huella del tiempo pareca ms una bendicin que una carga. Aquel lugar devolva a Alejandro a los tiempos en que el mundo todava no haba conocido la maldicin de la peste. Los robles retorcidos marcaban la frontera entre el caos y una mgica serenidad. Vens a preguntar acerca de una cura. Alejandro asinti enrgicamente, mirando a la anciana con ojos muy abiertos y llenos de esperanza. Pues bien, aqu la tenis. La anciana tendi a Alejandro una bolsa de lino bordada con gran maestra. El mdico la sostuvo en sus manos y la examin desde todos los ngulos, con la curiosidad y el asombro de un nio. No esperaba recibirla en mis manos dijo. Qu regalo me habis hecho? Se halla la cura en el interior? La risa de la anciana era profunda y antigua, llena de un hechizo casi musical que se apoder de Alejandro al instante. Siempre debis estar preparado para lo que menos esperis, maese mdico le dijo. Si queris saber cul es la cura, abrid la bolsa y satisfaced vuestra curiosidad. Alejandro no se hizo de rogar. Ense la bolsa a Adele, quien, pese a mirarla con recelo, se sum al examen de su contenido. El mdico fue extrayendo los artculos uno a uno con enorme respeto, y Adele sigui su ejemplo. La bolsa contena varios saquitos llenos de hierbas difciles de encontrar, entre ellas algunas parecidas a las que haba dado De Chauliac
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a su alumno antes de salir de Avin, aquellas mismas cuyo suministro se haba agotado. Tambin haba un saco ms grande con un polvillo gris de olor desagradable. Alejandro meti la mano y dej que el polvo se deslizara entre sus dedos como arena, cayendo de nuevo en el saco. Sac despus un pequeo frasco de lquido amarillento tapado con un corcho. Haba cintas rojas, una cascara de nuez y otros objetos extraos, ninguno de los cuales le pareci tener uso mdico. Cogi con fuerza el precioso paquete, comprobando con el tacto que exista de veras, ms all de su percepcin mental. Mir a la anciana, deseoso de darle las gracias por el regalo. No s cmo dirigirme a vos para daros las gracias. Venamos en busca de una tal madre Sarah... Y la habis encontrado. Viendo confirmadas sus sospechas acerca de la identidad de la anciana, Alejandro apenas pudo contener su entusiasmo. As que era cierto! Se volvi hacia Adele y le dijo: Es ella! Se dirigi de nuevo a la madre Sarah. El asombro que me produce este lugar ha estado a punto de hacerme olvidar el verdadero motivo de nuestra venida. Hemos visto a la dama a quien cuidis, y hemos sabido de su evolucin durante dos semanas! Habladme de vuestras curas, tan llenas de sabidura! Deseo con toda el alma aprender vuestros mtodos. Maese mdico contest la anciana, debis tener paciencia. Todo quedar revelado a su debido tiempo. Sabris la respuesta que buscis cuando os sea necesario conocerla. Por primera vez desde que se hallaba en aquel lugar de ensueo, Alejandro sinti una punzada de desasosiego. Temo desaprovechar la oportunidad. Temo no saber reconocer lo que se me pide que vea. Debis confiar en que s sabris se limit a decir la anciana. Tenis la cura en vuestras manos; pronto la tendris en el corazn. Y ahora, marchaos. Apresuraos a velar por el bienestar de la nia, pues su alma corre grave peligro. No s deciros cmo acabar su viaje, pero en los prximos das le espera una dura prueba. Acordaos ante todo de tener fe, y confiad en que las cosas llegarn a buen puerto. Alejandro habra querido hacer miles de preguntas a la madre Sarah, pero se dio cuenta de que Adele estaba muy nerviosa y preocupada. Habla de una nia dijo la joven. Slo puede referirse a Kate. Tenemos que volver! A Alejandro no se le pas por la cabeza preguntar a la anciana cmo saba de la existencia de Kate; le pareci algo natural, sin ms. Encontraron a los caballos en el lugar exacto donde los haban dejado, paciendo satisfechos la oscura hierba del prado. Alejandro meti cuidadosamente en sus alforjas la hermosa bolsa de hierbas curativas, hecho lo cual montaron y volvieron a internarse en la densa floresta, dirigindose hacia los robles que los devolveran al mundo exterior. Tiraron de las riendas justo antes de pasar bajo los troncos retorcidos. Alejandro senta en la cara un viento fro llegado del mundo en que estaban a punto de entrar, mientras el sol segua calentndole la espalda, doloroso recuerdo de aquel otro mundo que se disponan a abandonar.
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Tengo miedo de que una vez atravesada esta puerta no nos acordemos de lo que ha sucedido al otro lado. Dirigi a Adele una mirada suplicante y dije Temo que cuando la hayamos dejado a nuestras espaldas todo se sume en el olvido, y ya no haya ninguna cura atada a mi silla de montar. Dando pruebas de una sabidura impropia de su edad, Adele dej a un lado sus propias dudas y consol a Alejandro. Eso es imposible. La hemos tocado, y no puede desaparecer. Recuerda lo que ha dicho esa mujer, que llegar un da en que tengas que usarla... A pesar de todo, Alejandro sigui sin moverse. Volvi la mirada hacia el bosque de troncos altos y rectos por los que el sol verta sus rayos, baando con ellos el mullido suelo de pinaza. Despus se fij en el prado, que, iluminado por la luz tenue del atardecer, ofreca una imagen infinitamente menos seductora. El viento soplaba entre los dos robles, lanzando un remolino de hojas secas contra las patas del caballo. Alejandro permaneci inmvil, paralizado por el miedo a perder lo ganado. Habra preferido quedarse ah toda la vida. Alejandro lo apremi Adele, tenemos que irnos! Acurdate de lo que ha dicho sobre Kate! Tenemos que volver con ella ahora mismo! Y, sin ms palabras, volvi su montura hacia el prado y la azuz con un golpe en los flancos. Cuando la robusta y obediente yegua se puso en marcha, Adele solt un grito, un grito que no era de dolor, sino de sorpresa por la rfaga de aire fro que le haba inundado los pulmones justo al dejar atrs los robles. Detuvo al caballo, que, al igual que ella, se haba quedado sin aliento, y reaccion a la brusca agresin con un estentreo ataque de tos. Vindola pasar un mal rato, Alejandro olvid sus temores y espole a su caballo. Tambin l se resinti de la acometida del viento, y tard un poco en respirar con normalidad, pero, recuperado de su malestar en cuestin de segundos, se encontr al borde del prado en compaa de Adele. Ambos permanecieron inmviles. Alejandro se fij en la posicin del sol sobre el horizonte, advirtiendo que era apenas distinta de cuando haban pasado debajo de los robles por primera vez. Tampoco las sombras haban cambiado. Se dio cuenta de que haba transcurrido muy poco tiempo, como si prcticamente no se hubieran movido de ah. Y de pronto no cupo en s de gozo: recordaba! Recordaba la calidez y fragancia del aire, y tena grabada en su mente la imagen de la anciana. Volvindose hacia Adele, dijo con voz ansiosa: Amada ma! Por favor, di que recuerdas lo ocurrido! S, mi amor, lo tengo todo presente, como si siguiramos ah. Loco de alegra, Alejandro desmont, desat las correas de sus alforjas, hurg en ellas y encontr lo que buscaba, el saco de tela que haba metido en ellas antes de dejar el claro. Lo sac con impaciencia. Aquel saco, sin embargo, no era de hilo, ni estaba diestramente bordado. Era un simple saco de tela gruesa, marrn y gastado, a punto de romperse. Qu artimaa es sta?, se pregunt. Me habr engaado esa mujer? Consternado, mir a Adele y acto seguido deshizo el cordn. El saco contena las mismas hierbas, slo que en bolsas de inferior calidad. El preciado saco haba quedado muy maltrecho, pero, por suerte, su extico contenido segua
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intacto y haba sobrevivido a la transicin. Alejandro volvi a meter el saco en sus alforjas y subi al caballo con un salto enrgico. Los dos jinetes recorrieron al galope el espacioso prado; obligados a hender a tal velocidad el aire glido, los caballos bufaban y relinchaban en seal de protesta, hecho que llev a Alejandro a preguntarse si tambin ellos habran preferido permanecer all.

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DIECISIS

La enfermera dio a Janie una toallita caliente desechable para quitarse los residuos de lubricante. Janie se la devolvi, despus de limpiarse en lo posible las marcas de la toma de huellas. Medio mareada, vio a la enfermera meter la toallita en la misma bolsa amarilla de plstico en que ya haba metido el traje esterilizado, bolsa que, una vez cerrada, recibi un adhesivo en el que Janie ley Ethel J. Merman. Tras dejar la bolsa a un lado, la enfermera dio a Janie otro traje esterilizado y zapatillas de usar y tirar. Janie se apresur a cubrirse, segura de que quienes vigilaban al otro lado de los espejos seguan mirndola. Era como si unos ojos invisibles la estuvieran recorriendo de pies a cabeza. En el cubculo haca bastante fro, y Janie tena la piel de gallina; intent entrar en calor cruzando los brazos, pero la fina tela del traje, de una consistencia parecida al plstico, no la ayud mucho, y cuando se encamin a la celda, escoltada por dos silenciosos biopolicas, estaba tiritando. La cruda sensacin de haber sido violada persista con intensidad suficiente para modificar la percepcin de su propio cuerpo, convertido en algo ajeno, distinto, como si perteneciera a otra persona. Fue as, en un estado mental inconexo, como volvi a la celda, mucho ms dcil que cuando la haba dejado en compaa de los agentes. De haber vuelto con nuevas exigencias, stos la habran encontrado harto fcil de manejar. Como el suelo era de baldosas, cuando Janie recogi su ropa la encontr fra. Me haces el favor de darte la vuelta? dijo a Bruce, que obedeci en silencio. Volver a ponerme mi ropa sucia. Subray la ltima palabra. Bruce tena mucho que preguntar, pero la expresin humillada y furiosa de Janie al entrar con los biopolicas lo convenci de no molestarla hasta que hubiera tenido tiempo de recuperarse mnimamente. Albergaba la esperanza de que hiciera algn comentario espontneo, sin necesidad de darle pie a ello, pero Janie sigui dando vueltas a su celda en silencio, con los dientes castaetendole. Al final pudo ms el deseo de saber cmo estaba que la paciencia. Sin dejar de darle la espalda, Bruce dijo: Janie? Janie sigui caminando. Qu? Puedo darme la vuelta ya? Faltara ms. Bruce se volvi y mir a Janie, que rehua su mirada.

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Te encuentras bien? pregunt con suavidad. Janie vacil unos instantes antes de contestar en voz baja: Supongo que podra decirse que s. Suspir con fuerza. Francamente, he estado mejor. Acab por mirar a Bruce a travs de los barrotes, con una expresin vencida y exhausta. Expuls el aire de los pulmones y dijo: Ha sido la experiencia ms denigrante de mi vida, y de lejos. La mirada de Bruce se carg de un remordimiento sincero, como si de algn modo fuera responsable del mal trago. Siento que haya tenido que pasarte precisamente a ti. S que ests en contra de las huellas corporales. Convengo en que es duro, aunque personalmente lo tengo asumidsimo. Baj la cabeza. Tanto, que llego a olvidar lo difcil que es para algunos... Janie volvi a sentarse en el suelo fro con las rodillas contra el pecho. Dudo que pueda ser fcil para nadie. Todas esas sondas y sensores... y por dnde los meten... Me he sentido como un pollo en el asador, a punto de que las llamas me lamieran los tobillos. Bruce se qued mudo, casi meditabundo. Cuando habl, lo hizo con tono muy contenido. Cunto ha durado la toma de huellas? Me refiero a la imagen propiamente dicha. Janie se despej la nariz. No sabra decirlo. En todo el tiempo que he estado ah no he visto ningn reloj. Media hora, a lo mejor. A m me ha parecido una eternidad. De verdad que no lo s. Desde la ltima vez que me lo hicieron ha pasado bastante tiempo. Janie se incorpor ligeramente. La ltima?? No entiendo. Pensaba que slo haba que hacerlo una vez. Bruce demor unos segundos su respuesta, tratando de escoger bien sus palabras. Acab optando por la verdad sin paliativos. Me ofrec voluntario. Janie se puso en pie de un salto. A ver, a ver, repite eso dijo. No estoy segura de haber captado. Mir a Bruce con recelo. Te ofreciste voluntario para que te tomaran las huellas dos veces? La intensidad de su mirada intimid a Bruce. Ms de dos. La verdad es que me lo han hecho diez veces. Janie se aferr a los barrotes, resistindose a dar crdito a lo que estaba oyendo. Diez veces? Pero Bruce, por Dios! Por qu? Si es algo espantoso! Eres masoquista o qu?
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Tena que estar seguro de que lo habamos hecho bien! Bruce estaba alterado, y su voz delataba un conflicto interno. Su participacin en el desarrollo de la toma de huellas corporales haba sido una experiencia absorbente, pero el tener que explicrselo a Janie le estaba resultando de lo ms violento, como una visita al confesionario. Form parte del equipo que cre las primeras tcnicas de toma de huellas. No fue idea ma, aunque debo admitir que me intrig desde el principio. Los primeros intentos eran muy rudimentarios, y no especialmente tiles, pero no tardamos en llegar a resultados ms interesantes, y a partir de ah ya fue todo sobre ruedas. Slo transcurrieron seis aos desde la primera idea al prototipo experimental. Su voz son ms tranquila. Si me las tom diez veces fue porque en esos aos era casi imposible conseguir voluntarios, ni siquiera entre los presos. Todos usamos nuestros propios cuerpos como conejillos de Indias, para someter a prueba los controles y los niveles de radiacin de las sondas luminosas. Durante la mayor parte del tiempo slo usamos el sistema con nosotros mismos y los cadveres que llegaban a nuestras manos... Despus construimos unas cuantas mquinas beta y las enviamos a varios pases para ponerlas a prueba. A largo plazo, se tomaron las huellas de casi todos los muertos de la primera Epidemia, incluso en Estados Unidos, aunque eso lo sabe poca gente. Despus todo consisti en usar las mismas mquinas una y otra vez hasta quedar satisfechos con todos los ajustes, que fue cuando destruimos el primer grupo y construimos otras nuevas. No entiendo que te dejaras involucrar en algo as. Bruce empezaba a perder la paciencia. Me parece que no lo ves como hay que verlo, Janie. Tu planteamiento es muy reduccionista. T misma eres cirujana, y seguro que te has beneficiado de... Alto ah! lo interrumpi Janie, indignada. No soy cirujana. Lo era antes de crearse todas estas normas; antes de que toda esa tecnologa, incluidas, subrayo, las huellas corporales, convirtiera la medicina de siempre en algo prcticamente obsoleto. Una herramienta de diagnstico tan estupenda, convertir la medicina en algo obsoleto? dijo Bruce, cada vez ms contrariado. El hecho de que sepas exactamente qu hay que hacer no mejora tu tcnica quirrgica? Si la incisin es pequea, no tarda menos en curarse el paciente? No se reduce el dolor y las posibles infecciones? No mejora todo, absolutamente todo? Claro, claro, todo mejora! Me encantaba poder hacer un corte ms pequeo y taparlo con una tirita. No es se el aspecto que me parece censurable, sino lo que tiene de invasin de la intimidad. Oyndote, cualquiera dira que abrir el cuerpo de una persona no es invadir su intimidad. T probablemente lo hicieras varias veces al da. S, pero slo lo vea la gente que estaba conmigo en el quirfano; y, aunque no siempre furamos respetuosos con el paciente, al menos no introducamos un informe en una red de ordenadores. Pasaba en una habitacin, con un nmero reducido de espectadores, y sabiendo el paciente que sus asuntos personales no iban a formar parte de un inmenso archivo informtico. Exageras. Es verdad que la informacin corre por ah, pero estamos creando normas para
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limitar el acceso. Sabes tan bien como yo que cualquier pirata informtico mnimamente listo puede meterse en la red que le apetezca. En la informtica ya no existe intimidad. Qu pasa si a un empresario demasiado entusiasta se le ocurre chantajear a la gente con informacin obtenida por el sistema de huellas corporales? Ya has olvidado lo que les pas a los seropositivos en los primeros tiempos del sida? A la mayora los trataban como a parias. Al principio no tenan proteccin. Eso no va a suceder, y t lo sabes. Ah, s? Y puedo estar segura? Puedes estarlo t? Me parece que das a los mandamases un margen de confianza que no se merecen. Anda suelta gente muy lista, y muy capaz de espiar la vida de los dems. T espera, que no pasar mucho tiempo antes de que alguien tenga la idea de averiguar quin posee rganos compatibles para el trasplante. Con las huellas corporales, esos datos estn al alcance. Piensa en el dinero que podra ganarse organizando muertes accidentales para conseguir los rganos. Tampoco falta gente lo bastante desesperada para pagar lo que sea con tal de seguir viviendo. Faltan cinco o diez aos como mucho para que podamos cultivar rganos de trasplante dijo Bruce; y entonces ya no tendr importancia. Pero bueno, es que no lo entiendes? La tiene ahora, y seguir tenindola hasta entonces; este sistema proporciona demasiadas oportunidades de hacer dao. Ahora, encima, estn metiendo mis datos en ese ordenador, con los de millones de otras personas. No s si podr volver a sentirme segura. Se cruz de brazos. Antes de embarcaros en algo as deberais haber reflexionado ms sobre lo que hacais. El comentario ofendi a Bruce, que contraatac de inmediato. Ya reflexionamos. Pensamos en todo lo bueno que poda salir del proyecto. Adems, cmo es que de repente te has convertido en la guardiana de la moral del mundo? Hay un montn de gente que cree que las huellas corporales son el mejor invento desde el microscopio, y algunos estn en una posicin que les permite tomar decisiones slidas y bien informadas. Mientras trabajbamos en ello, todos ramos conscientes de estar creando algo que sustituira a la tecnologa TAC y resonancias magnticas. Nos entusiasmaba la idea de poder ver el cuerpo entero, verlo en forma tridimensional, tal como es. ramos como nios con un juguete nuevo. Nadie pensaba en riesgos orwellianos. Tampoco era nuestro trabajo; para eso estaban los polticos. Nosotros nos limitbamos a ser buenos cientficos, y a mejorar el futuro de la medicina a escala mundial. Nunca se nos ocurri que a alguien pudiera parecerle tan insidioso. Pues se os podra haber ocurrido! Podras haber previsto... Bruce la interrumpi. Janie, por Dios, cmo puedes estar tan de vuelta de todo? Me parece increble lo cnica que has llegado a ser. Pas la mano por los barrotes, como si pudiera tocarla. Intenta tomrtelo con calma; no es tan siniestro como crees. S que te han hecho dao, pero no te ira mal relajarte un poco. Oyndote da la impresin de que el apocalipsis est a la vuelta de la esquina.

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Janie baj la cabeza. Es la impresin que tengo casi siempre. Entonces lamento todava ms lo que has tenido que aguantar. Me gustara poder hacer algo para cambiar tus sentimientos, pero no puedo. Janie volvi a mirar a Bruce. Ya, ya lo s. Volvi a pasearse por el exiguo espacio de la celda como una tigresa enjaulada, odiando las paredes y barrotes que limitaban sus movimientos. Todo me parece tan serio! Veo muy negro mi futuro, y estos cambios hacen que me lo parezca todava ms. Entonces dijo Bruce, si quieres tener alguna esperanza, piensa en lo siguiente. Su voz cobr entusiasmo. Te acuerdas de ese proyecto del que te habl, el que bamos a empezar Ted y yo y que se ha retrasado? Janie asinti con la cabeza. Pues est basado directamente en informacin desarrollada a partir de las huellas corporales. Estoy buscando un sistema para adaptar a las personas impulsos neurolgicos artificiales basados en las huellas de su sistema nervioso. Si sale bien, quienes padezcan enfermedades nerviosas podrn recibir implantes elctricos que les estimularn los nervios y desembocarn en movimientos naturales; igual que un marcapasos, pero para nervios especficos. Ya no tendrn que esperar trasplantes fetales. La indignacin de Bruce fue dando paso al entusiasmo. Subrayaba sus palabras con enrgicos ademanes. Podremos hacerlo porque las huellas corporales nos permiten separar el sistema nervioso, y de ese modo localizar y medir con precisin los impulsos. Ya he llegado a simular movimientos faciales en el ordenador. A partir de la huella de una bacteria, he conseguido que baile en tres dimensiones... Caramba, Bruce, nunca haba imaginado...! Yo tampoco, hasta tener huellas corporales correspondientes a varios aos. De repente, un da va y se me ocurre. Pens: y si usamos esa informacin para enviar impulsos tan precisos que nos permitan crear una especie de coreografa electrnica? Podramos programar a la gente para que ejecute movimientos concretos, dando pie a que puedan ejecutar ciertas tareas necesarias. Todo puede controlarse a travs de un minsculo chip implantado cerca del lugar afectado, una especie de centro de control enganchado a la espina dorsal. Janie ley un entusiasmo creciente en los ojos de Bruce, cada vez ms abiertos. No tardar en llegar el momento en que quienes tengan daado el sistema nervioso puedan volver a moverse sin ayuda, usando sus propios cuerpos. Pinsalo! Piensa en la alegra de una persona que se levanta de la silla de ruedas y camina por primera vez en aos. Piensa en lo que sentir al usar el cuchillo y el tenedor una persona a la que se ha alimentado durante aos como a un nio pequeo. Con tal de conseguir algo as, trabajara durante el resto de mis das. Ella percibi la pasin con que hablaba, y entendi su ferviente certeza de estar haciendo lo ms indicado.
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Temo ponerme celosa dijo. Haces que parezca un trabajo maravilloso. Yo no estoy muy segura de cmo me enfrentar al mo; siempre y cuando consiga el certificado, por supuesto. Ya vers que s repuso Bruce. Estoy seguro de que te lo darn. Esto slo ha sido un tropiezo. Adems, ahora que te han tomado las huellas ya no tienes tanta presin. No tienes un plazo fijo para volver a casa. Puedes tomrtelo con ms calma. Yo s, pero Caroline no. Y tampoco estoy segura de que todo se arregle con tomarme las huellas; mi visado establece una fecha lmite, y en Massachusetts tengo al bueno de Atila, mi director, esperando a saltarme encima en cuanto llegue. Ni siquiera quera dejarme hacer este proyecto. Segn l, hacer excavaciones era demasiado complicado. A m me pareci un cambio para bien; y s, s que ha sido un cambio, aunque lo de para bien lo dudo. Lamento que no haya sido agradable dijo Bruce con suavidad. Para m ha sido un placer volver a encontrarme contigo. Viendo la manera con que le sonrea Bruce, Janie hizo un esfuerzo por quitarse de encima lo que le quedaba de rabia por lo sucedido durante el da. Me alegro de que hayamos podido hablar dijo. Cuando el guardia volvi por ellos (y ya era hora, porque haba pasado un da entero), Janie y Bruce haban hablado ms de lo imaginable.

El carrito oxidado iba dando tumbos por las calles de Londres, traqueteando sobre el empedrado, pero la andrajosa mujer que lo gobernaba sigui empujando como haba hecho durante casi todo el da, mascullando alegremente para sus adentros. Pese a la violencia de las sacudidas, Caroline no despert. Flotaba justo por debajo de la superficie de la conciencia, mirando a travs de una fina capa de sueos como si estuviera debajo del agua. A veces esos sueos eran tan hermosos que, en su delirio, Caroline rezaba por que se hicieran realidad; otras, eran tan violentos y desdichados que su mente dormida haca esfuerzos desesperados por despertarse, siempre sin xito. Nadie les prest la menor atencin, ni trat de detenerlas. No eran ms que una parte nfima de esos miles de marginales harapientos y perdidos que se apartaban de la normalidad imperante en la lustrosa sociedad londinense. Ya nadie se refera a ellos como los sin techo, pero, a pesar del cambio de nombre, la categora segua englobando a quienes no encontraban un lugar fijo en la rgida estructura social de la Inglaterra posterior a las Epidemias. La mujer que empujaba el carrito estaba acostumbrada desde su infancia a verse rechazada por la gente supuestamente normal. Aquella vida le pareca ms agradable que la otra, y menos exigente. No tena que rendir cuentas a nadie, slo a una familia extensa de marginales como ella. Londres estaba habitada por varias familias, poco menos que clanes, algunos de los cuales vivan debajo de puentes o en edificios abandonados. La familia de la mujer del carrito se haba instalado en un bosque limtrofe con un campo al sur del Tmesis. Que en paz descanse murmur, pensando en la anterior propietaria de las tierras junto a
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las cuales viva, una anciana que haba muerto poco tiempo atrs dejando a un hijo medio tonto, prximo tambin l a la vejez. Separ una mano del mango del carrito y, despus de santiguarse, rez una breve plegaria por el alma de aquel pobre hombre, aadiendo al final una bendicin para su pasajera. Se oy a lo lejos el ulular de una sirena. La mujer detuvo el carrito para interrumpir su chirrido, y escuch atentamente. Se estaban acercando. Examin los alrededores en busca de un escondrijo, y acab decidindose por un callejn que separaba dos altos edificios. Se apresur a llegar hasta l. Una vez metido el carrito entre los edificios, la mujer se coloc delante de l, ocultndolo con su voluminoso cuerpo. Nerviosa, vio pasar el coche patrulla de la polica biolgica de camino a alguna crisis vrica, y, una vez segura de que estaba lejos y ya no haba riesgo de que las descubrieran, sali del callejn tirando del carrito. Y as fue como la mujer del carrito atraves Londres sin ser vista, recorriendo con su pelirrojo y maltrecho cargamento un laberinto de calles y callejuelas que se ajustaba a un plan preestablecido. De vez en cuando se detena, pero slo durante unos instantes, a sabiendas de que darse prisa era fundamental. A veces el pesado carro era empujado por otro marginal, mientras la mujer caminaba a su lado. Durante esos momentos de descanso, la pordiosera hurgaba en su gastado bolso marrn hasta encontrar una manzana medio podrida, un mendrugo reseco u otro trofeo rescatado de las basuras de algn prspero hogar. Conscientes en todo momento de que Caroline empeoraba a ojos vista, los marginales que la acompaaban intentaban obligarla a beber algn traguito de agua, tarea harto difcil. Ningn observador habra imaginado que rufianes de aquella calaa fueran capaces de desvivirse con tanta ternura por su inconsciente protegida; sin embargo, haca tiempo que haban prometido hacerlo en seal de gratitud por los cuidados que ellos mismos haban recibido en casa de la persona a quien haban hecho el juramento. La mujer que en esos instantes empujaba el carro haba estado vigilando la noche en que Janie y Caroline haban desenterrado el maligno trozo de tela, y, al ocultarse las dos en el bosque, se haba mantenido a un metro escaso de ellas, entendiendo las graves consecuencias de la excavacin. Saba que Sarin iba a necesitar su ayuda ms que nunca. Era hora de mostrarse a la altura de la bondad de su madre, y, aun a sabiendas de que el precio poda ser muy alto, la marginal estaba dispuesta a pagarlo.

El biopolica utiliz su tarjeta mgica para abrir la celda de Janie. Muy bien, seora Merman, ya tenemos sus resultados. Acompeme, por favor. Antes de que Bruce tuviera tiempo de decir seora Merman?, Janie le dirigi una mirada de advertencia que fue entendida de inmediato. Despus de un da y medio de comunicacin ininterrumpida, exista entre ellos una sintona casi perfecta. Bruce consigui contener la risita que pugnaba por salir a flote, y tuvo la prudencia de mantener la boca cerrada. El biopolica, en cambio, segua teniendo cosas que decir. No s qu dirn las leyes de su pas, seora, pero en ste tenemos que mostrarle los resultados de la toma de huellas, y asesorarla de inmediato sobre cualquier duda que pueda
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surgirle. Mientras segua al agente, Janie dijo, con un tono de voz excesivamente imperioso: A nuestros ciudadanos se les da la posibilidad de elegir. Todava no estamos regulados. El guardia la mir con condescendencia y dijo: Por supuesto. Su pas siempre ha estado sin regular, al menos desde que el nuestro dej de gobernarlo, lamentable error de juicio por parte del rey Jorge. Abri una puerta de metal y, sonriendo, hizo seas a Janie de que pasara. Exquisitamente educado, pens Janie. Est claro que han decidido no verme como una amenaza. Slo un guardia, y encima un payaso! Ni siquiera me vigila. Vio entonces la pistola qumica que llevaba el guardia sujeta a la cintura, y entendi que le permitieran ser escoltada por un nico agente. Con aquella arma no le haca falta ayuda para mantenerla a raya. La salita en la que entraron haba hecho a todas luces las veces de despacho en la empresa de juguetes que haba ocupado el edificio antes de las Epidemias. Haba un escritorio con un ordenador y una silla a cada lado. El biopolica indic a Janie que se sentara, mientras l ocupaba el lugar principal. Janie vio dos proyectores, uno montado en el techo y otro en el suelo. El guardia apret un interruptor que redujo drsticamente la iluminacin de la sala. Preparada? dijo. Lo estoy?, se pregunt Janie. Alguna vez estar preparada para ver todos mis defectos? Guard silencio por unos instantes, meditando sobre lo que estaba a punto de ver. Siempre haba dado por supuesto que estaba sana; pocas veces se pona enferma, y nunca haba tenido nada serio. Haba conseguido sobrevivir a las Epidemias, mientras vea caer a la gente como moscas. De repente tuvo miedo. Y si se me ha acabado la buena suerte? Y si sale algn tumor? Y si hay una bomba gentica a punto de explotar? Quiero saberlo? Sin embargo, a pesar del miedo y la incertidumbre, haba una parte de su ser que exiga saberlo todo, la parte que amaba la medicina. Lo nico que no puedo cambiar, se mire por donde se mire, es el da en que me tocar despedirme de todo, pens; de lo dems, puede arreglarse prcticamente todo. Sabedora de que ni siquiera una herramienta tan sofisticada como las huellas corporales era capaz de determinar la duracin de su vida, hizo acopio de coraje y asinti. Preste atencin a la zona entre los dos proyectores dijo el guardia. Janie asisti a la formacin de una imagen hologrfica de su cuerpo. De repente se vio a s misma en todo el esplendor de su madura desnudez. La imagen mostraba a las claras la tensin con que haba reaccionado al instante preciso de la toma, mueca incluida. Advirtiendo su consternacin, el guardia dijo: No se preocupe. Con este trasto no hay manera de salir favorecido. -Hay gente que queda bien haga lo que haga replic Janie, pero no es mi caso. Da igual, no se preocupe. Qu han descubierto?
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A ver... El guardia fue pasando hoja tras hoja, diciendo todo el rato: Normal, normal, normal. Llegado a cierto punto, puls unos botones del teclado y desapareci todo excepto el sistema circulatorio del holograma, quedando una masa de venas, arterias y capilares en forma de Janie. En una vena de su pantorrilla derecha se encendi una lucecita . Ah est. Seal la luz. Existe la posibilidad de una vena varicosa. Janie asisti con asombro a la puesta en relieve de diversas taras fsicas sin importancia, pequeas anomalas de escasa relevancia: un dedo medio del pie ms prominente de lo normal, resultado de un golpe cuyo intenso dolor no haba quedado olvidado con los aos; su apndice, presente todava, pero oculto debajo del intestino. Alguna vez tiene una indigestin? pregunt el guardia. Ms de una... contest Janie. Es probable que esto lo explique. Sonri. Pero supongo que no le he dicho nada que no sepa. Al examinar la imagen de su sistema reproductivo, dijo: Veo que est esterilizada. Se fij en la pgina correspondiente. Examin la imagen, y a continuacin volvi a consultar el texto. Hizo ms transparente la imagen ajustando unos cuantos botones, y despus cogi un puntero. De esto, en cambio, no tiene conciencia... No s si podr verlo desde donde est, pero justo aqu hay algo microscpico. Coloc el puntero en un lugar concreto de su pecho izquierdo. Podra ser el inicio de algn tipo de lesin, o, ms precisamente, un futuro tumor. Debera hacer que se lo extirpasen lo antes posible. Cuando retir el puntero, Janie se estremeci, como si lo sintiera, salir de su propia carne. Mir la pequea mancha del pecho, pensando que, antes de que le tomaran las huellas, habra pasado desapercibida mientras no adquiriera el tamao detectable en una mamografa. De haber vivido en una poca anterior, antes del desarrollo de tratamientos contra el cncer, aquella minscula lesin podra haberse convertido en causa de una muerte prematura y dolorosa. Tambin pens que, una vez introducida su imagen en el sistema, cualquier habitante del planeta que tuviera acceso a sus huellas sabra que tena una lesin en el pecho. De repente no supo qu pensar; en cualquier caso, no poda negar su gratitud por haberlo descubierto con tiempo de sobras para hacerse extirpar la ponzoosa mancha. A fin de cuentas, conozco a muchos cirujanos... El biopolica la mir con expresin satisfecha y pagada de s misma, consciente de haber justificado lo duro de la experiencia mostrando a Janie sus beneficios inmediatos. Alguna pregunta? Janie estaba demasiado perpleja para hacer preguntas, y su realismo le impeda plantearse la posibilidad de huir; as pues, se limit a salir de la sala en pos del agente, volviendo a su celda sin rechistar.

La andrajosa mujer estaba demasiado cansada para seguir empujando el carrito; adems, se estaba haciendo de noche, y le resultaba difcil ver con claridad. As pues, decidi buscar un
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lugar seguro donde descansar. Lo mismo haban hecho todos sus compaeros, dejndola sola. La mujer saba que volveran a reunirse por la maana, pero no poda esperar hasta entonces. Cerca de ah haba un paso elevado bajo el cual viva un clan slidamente constituido; la mujer pens que a esas horas de la noche todos estaran instalados, esperando la bendicin del amanecer. Entre ellos haba un par de amigos que acaso pudieran ayudarla. Detuvo el carrito y, apoyada en la baranda, susurr una contrasea. Poco despus aparecieron de debajo del paso elevado dos individuos mugrientos que la saludaron sin alzar la voz. Cuando supieron que su amiga necesitaba ayuda, se pusieron a su disposicin de inmediato. El grupo de marginales levant suavemente a Caroline y la llev terrapln abajo. Debajo del puente, otros marginales le prepararon un lugar para dormir mediante el procedimiento de amontonar toda clase de mantas y ropa de abrigo, hasta obtener un lecho digno, por lo mullido, de una princesa. Una vez depositada con suavidad en la cama improvisada, la taparon con peridicos. La mujer del carrito se sent a su lado y entabl conversacin en voz baja con sus dos amigos, cuyos rostros curtidos brillaban de forma espectral a la luz de un fueguecillo que arda dentro de un pote metlico. Despus de un rato, la mujer se inclin hacia Caroline y, tras escuchar su respiracin, le puso una mano en la frente. Visto que, sin dejar de estar terriblemente enferma, la joven pareca haberse estabilizado, su protectora apoy su bolso marrn contra unos ladrillos apilados y, hecha un ovillo, se dispuso a dormir.

La puerta de la zona de almacenamiento se abri una vez ms para dejar paso a un biopolica, esta vez solo y sin arma a la vista. Hemos encontrado el material que buscaba dijo a Bruce. Ya lo han procesado, y tiene permiso para llevrselo. Abri la celda de Janie y despus franque el paso a Bruce . A propsito, doctor Ransom, acepte mis ms sinceras disculpas por lo que les he hecho pasar. Le aseguro que no tena eleccin. Las normas son claras. Por otro lado, tal vez le interese saber que en ningn momento hemos logrado contactar con el doctor Cummings. Ha sido una suerte que tuviera los permisos pertinentes; de otro modo, tendran que pasar un bonito fin de semana en Leeds. Ri y dijo a Janie: Seora Merman, espero que visite Leeds en otra ocasin. Estoy seguro de que su prximo viaje ser ms agradable. Lo dudo, capullo, pens Janie; pero dirigi al guardia una sonrisa almibarada y dijo: Gracias, ha sido estupendo. Y de lo ms instructivo. Pero creo que me abstendr. Como quiera dijo el guardia, hacindoles seas de que lo siguieran. Los acompa hasta la zona de recepcin, donde los esperaban los tubos de marras, pulcramente amontonados y envueltos individualmente con plstico protector amarillo y cinta adhesiva roja. Bruce y Janie se repartieron la pesada carga. Justo antes de que pasaran por la puerta, uno de los biopolicas deposit otra bolsa amarilla encima de la pila de Bruce. Su reloj y otros objetos personales dijo. Los sorprendi ver que estaba oscuro. La ausencia de ventanas en el edificio les haba hecho perder la nocin del tiempo. El fro de la noche les despej la cabeza y les infundi un vigor renovado. Tras colocar los tubos en el maletero de su coche, Bruce sac el reloj de la bolsa.

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Caray! Si casi es medianoche! Mierda! exclam Janie. Quera llamar a Caroline! Ya debe de estar durmiendo. Bruce le dio su telfono, que haba dejado en la guantera. Janie marc el nmero de Caroline en Londres, dispuesta a disculparse por haberla despertado. Seguro que se est preguntando qu coo nos ha pasado conjetur Janie mientras oa la seal; pero slo contest el buzn de voz del hotel. Janie dijo, irritada: Dnde estar a estas horas? Mientras oa el mensaje, mir a Bruce y aadi: Qu te apuestas a que tiene el telfono desconectado? Eso me suena a Ted dijo Bruce, recordando las dificultades que haban tenido por no haber contestado Ted al busca. Eh, no es mala idea! A lo mejor estn juntos! Vaya ocurrencia! observ Janie. Por lo poco que s de Ted, no pegan ni con celo. En cuanto estuvieron instalados en el coche, con sus pertenencias bien guardadas y los mapas a punto, la adrenalina de la anhelada liberacin dej paso al cansancio y a la descorazonadora sensacin de no saber muy bien dnde estaban. Bruce introdujo el cdigo de arranque del coche con movimientos fatigados, y, cuando el motor se puso en marcha, se volvi hacia Janie y dijo: Crees que es buena idea intentar llegar a Londres esta noche? Lo que creo es que deberamos alejarnos de Leeds lo ms posible, y sin perder tiempo. No es un sitio que me guste demasiado. Salieron a la carretera, y, al dejar atrs el almacn, Janie mir por la ventana de atrs. Adis, Ethel... dijo, saludando con la mano.

A poca distancia de Leeds se puso a llover, una lluvia plcida y constante. Janie cerr los ojos y apoy la cara contra el cristal fro y hmedo de la ventanilla, oscilando entre la vigilia y el sueo. Bruce se inclin y puso en marcha el limpiaparabrisas, cuyo rtmico sonido no tard en provocar en l un efecto adormecedor no deseado. Con las manos en el volante y los ojos fijos en la carretera oscura y mojada, empez a dar cabezadas, y acab cerrando los ojos por espacio de unos segundos. Recuper la lucidez justo a tiempo de evitar una seal de trfico y volver a alinear el coche con las rayas de la carretera. Dndose cuenta de que no podra llegar a Londres sin correr el riesgo de sufrir un accidente. tom la salida ms prxima y se detuvo junto al primer hotel que encontr. En el momento en que el coche dejaba de avanzar por el camino de gravilla que llevaba a la vieja hospedera de piedra, Janie se despert. Dnde estamos? dijo, medio dormida. En un hotel contest Bruce. Me estoy durmiendo. Apag todos los circuitos del coche y extrajo la tarjeta de seguridad. Qu tal si te quedas aqu y voy a ver si tienen habitaciones? Vale dijo Janie; pero, cuando Bruce estaba a punto de salir del coche, lo sujet por el
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brazo. Espera dijo. Un momento. Bruce se volvi hacia ella y la mir. Qu pasa? Janie intent leer en sus ojos la respuesta a una pregunta que todava no haba sido formulada. Bruce pareca tremendamente cansado. Janie vacil, preguntndose si sera el momento adecuado. Hazlo, Janie, se dijo. Ya ha pasado demasiado tiempo, y puede que no tengas ms oportunidades. Apret el brazo de Bruce con dulzura. Por qu no coges una habitacin, en vez de dos? dijo, apresurndose a aadir: Bueno, no s si te lo has planteado... Bruce ri levemente y dirigi a Janie una clida sonrisa. Es lo nico que me planteo en estos momentos. Janie dijo con alivio: La verdad, no me apetece estar sola. Bruce le acarici la mano e, inclinndose hacia ella, la bes en la frente con dulzura. No lo ests dijo. Fundidos en un estrecho abrazo, dejaron que el agua caliente de la ducha liberara sus cuerpos exhaustos de la sucia sensacin de haber sido encarcelados. Se besaron con pasin y sin prisas, aferrados el uno al otro, convertidos en un solo ser por una cpula casi feroz. Cuando pasaron de la ducha a la acogedora habitacin de la vieja e ntima posada, limpios y rehechos, se secaron el uno al otro con toallas suaves al tacto, antes de volver a abrazarse. Bajaron la colcha entre los dos; las sbanas eran de algodn, blancas y frescas, y la cama no poda ser ms incitante. Janie cubri con la sbana su cuerpo recin duchado y se arrebuj en la colcha. Mientras una relajante calidez se apoderaba de su cuerpo dolorido y exhausto, vio a Bruce revolver en su bolsa de viaje en busca del despertador. Janie odiaba la idea de que pocas horas despus ese mismo artefacto les arrebatara la plcida perfeccin que acababan de alcanzar, devolvindolos a la incertidumbre del mundo real. Tendran que decir adis a aquella dulce intimidad, y volver a someterse a la cruda realidad de horarios, exigencias y lmites. Siempre es cuestin de tiempo, pens Janie. Es como si nunca hubiera bastante para hacer lo que hay que hacer. La espigada silueta de Bruce se recort contra la luz de la luna que entraba por la ventana. A l el tiempo lo ha tratado bien; sigue siendo un hombre atractivo. Por unos instantes, Janie se pregunt qu pensara l de ella, pero alej la duda de su mente, confiando en no volver a experimentarla nunca ms. Careca de importancia. Bruce ya haba expresado infinidad de cosas tocndola como la haba tocado. Se meti en la cama al lado de Janie, que se sinti rodeada por sus brazos. Buscaron la posicin en que los huecos y huesos de sus respectivos cuerpos coincidieran al mximo, y, una vez obtenida dicha posicin, permanecieron inmviles, experimentando la extraa novedad de dos cuerpos encajados el uno en el otro. Haca tiempo que no comparta cama con nadie susurr Janie. No me parece tan pequea como tema. Bruce la bes tiernamente. Ni pequea ni grande; como tiene que ser dijo. Y pronto, pese a estar los dos tremendamente cansados, volvieron a fundirse en un abrazo,
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haciendo desaparecer con un rtmico balanceo la poca distancia que segua separndolos. Cuando el sol se asom a las verdes colinas, Janie y Bruce dorman abrazados. Todo era paz en aquel minsculo lugar del mundo, en espera de que sonara el despertador.

Oyendo repetirse una y otra vez la seal al otro lado de la lnea, Janie empez a perder los estribos. Sigue sin contestar dijo a Bruce, que estaba en el bao lavndose los dientes. Es media maana! No se me ocurre dnde puede haber ido. Lo ms seguro es que est visitando la ciudad contest Bruce, o a lo mejor ha estado de suerte. A ver si te vas a creer t la nica a quien le pasan esas cosas! Janie arque las cejas y torci la boca en una mueca burlona. Suerte yo? No sers t el afortunado? Bruce dej el cepillo de dientes y cruz la habitacin. Quit el auricular a Janie y, tras devolverlo a su lugar, la cogi en brazos y la bes apasionadamente. Oye, se nos da de fbula. Deberamos haberlo hecho hace veinte aos. Los besos de Janie no fueron menos apasionados que los de Bruce, y en cuestin de instantes ambos recorran el cuerpo del otro con manos vidas, deseosas de llegar al punto ms sensible. Janie respir hondo, llenndose los pulmones con la fragancia de Bruce, la nica e irrepetible esencia de Bruce. Dios, por favor, djame olvidarlo todo menos esto, aunque slo sea un da, o una hora... Haz que desaparezca todo lo dems... Sin embargo, su conciencia se llen de tubos de tierra que acudan sin ser llamados, bailando en impecable formacin con una ristra de listas, cartas y archivos de ordenador a sus pies; era demasiada distraccin para seguir explorando zonas ergenas. Poco a poco, Janie se apart de Bruce, y le dijo con cara de tristeza: Me encantara hacerlo, pero ya va siendo hora de que volvamos, la verdad. Bruce sonri, como si quisiera dar a entender que era una lstima. Ya, ya dijo, asintiendo con la cabeza. Tienes razn. Pero la idea era buena, verdad? Buena? Buensima! dijo Janie. De pronto, otra idea invadi su cerebro a ritmo de marcha nazi, un pedazo de idea que reclamaba su atencin sin andarse con sutilezas y, ofendida, exiga saber lo siguiente: Qu encontrars cuando vuelvas? El recuerdo apasionado de la noche se vio sustituido lentamente por la presin de una agenda ms apretada que nunca. Lo que s espero es que Caroline no se est dedicando a recoger ms tierra dijo a Bruce mientras cogan sus bolsas respectivas. Con la que hay tenemos problemas de sobra.

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DIECISIETE
Cuando faltaba poco para llegar a casa de la madre de Kate, se puso a llover, y Adele y Alejandro se resguardaron debajo de un rbol para ponerse las capuchas de sus capas de montar. Alejandro, que todava no se haba recuperado del todo del salto a travs de los robles, empez a tiritar, y se ci mejor la capa antes de alisar los pliegues de la de Adele. Mientras manipulaba la prenda de su compaera, sta le pas una mano por la mejilla. Dime por qu ests tan apenado. Alejandro suspir con tristeza, sin dejar de abotonar el cuello de la capa. Qu bien interpretas mis sentimientos! Eres una dama de mltiples talentos. Poco talento se precisa para ver que ests melanclico, tan poco como el que empleas t para disimularlo. S, estoy triste admiti Alejandro, triste hasta lo ms hondo. Me siento como si acabramos de abandonar el Edn, cargados con el peso de conocer lo que pudo haber sido. En ese lugar ramos inocentes, y todo era hermoso; ahora nos abruma lo mucho que sabemos, y volvemos a donde nos espera ms dolor todava. Pero seremos capaces de cargar con ese saber dijo Adele con dulzura, porque el mundo en que debemos vivir es ste, no el que hemos dejado atrs. Fjate en lo que te rodea. Acaso no hay belleza en este lugar? Piensa en lo que tiene de hermoso esta lluvia. Estir el brazo para recoger unas gotas. Slo tengo que abrir la mano y podr saciar mi sed con agua cada del cielo. Es una lluvia fra. Es un regalo de Dios, que quiere darnos a entender que hasta la ms fra de las lluvias nos traer rboles y flores. Estamos en otoo, y t misma me has hablado del fro que puede llegar a hacer en este pas. Empiezo a notarlo en mis carnes. No es cierto que falta poco para que los rboles y las flores pierdan su color? Slo para renacer en primavera, tan verdes como siempre. Pero cul es el motivo de que todo tenga que marchitarse y morir? Adele se encogi de hombros. Tus preguntas exceden mis pobres conocimientos. No cabe duda de que son temas de gran trascendencia, ms indicados para un filsofo o un sacerdote. Ahora bien, te dir lo que siempre he pensado: si todo se marchita y muere, es para que saboreemos ms a fondo el hecho de estar vivos. Pero Alejandro no se dejaba consolar. Inglaterra le pareca un lugar cruel, severo y poco acogedor. Ya no saba dnde estaba su hogar, ni a quin considerar merecedor de su lealtad. Eduardo lo tena por un espa del Papa disfrazado de mdico; en cambio, para el pontfice,
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no era ms que un espaol que le serva de juguete, alguien capaz de molestar a la realeza inglesa en la misma medida en que la protega. Ahora dispongo de una posible cura dijo, pero proviene de un lugar que parece irreal, ajeno a este mundo, y de una mujer cuya diferencia con los curanderos de que he odo hablar no podra ser ms grande. Y ni siquiera es seguro que funcione! Que el enfermo tarde dos semanas en morir no significa que se cure. Si la voluntad de Dios es que funcione, funcionar dijo Adele con calma. Alejandro dio rienda suelta a su rabia. Maldita sea la voluntad de Dios! Estamos rodeados de vctimas suyas. Adele le cogi una mano y, estrechndola con dulzura, dijo: Podrs maldecirla, pero nunca cambiarla. Si las cosas mueren, es porque Dios lo juzga necesario. Seal con la cabeza el lugar al que se dirigan. Confiemos en que la voluntad de Dios nos permita llegar a Kate antes de que l la llame a su lado. Y, sin aadir nada ms, reemprendi el galope, seguida de cerca por Alejandro. La misma criada de antes les abri la puerta de la casa, aunque su expresin se haba hecho ms grave. Entrad, rpido! dijo. Est aqu la madre Sarah, la mujer a la que habis salido a buscar! Si llego a saber que estaba de camino, no os habra enviado en su busca. Pensar que ha llegado justo despus de que os marcharais, y que habis tenido que cabalgar todo ese trecho para nada! Podris perdonar a esta ignorante muchacha? Alejandro no sala de su desconcierto. Qu tonteras ests diciendo, loca? dijo, mirando a la criada. Acabo de decroslo! Est aqu la madre Sarah! Ha venido cuando no haca nada que os habais marchado. Desde entonces no he hecho ms que maldecirme a m misma, y espero que no me azotis. Adele y Alejandro se miraron con extraeza, mientras sus capas goteaban sobre las anchas tablas del suelo de la entrada. Cunto tiempo lleva en la casa? pregunt el mdico a la criada. sta lo mir con recelo. No me habis odo, seor? He dicho que desde poco despus de que salierais en su busca. Alejandro la mir con una mezcla de sorpresa e incredulidad que la criada confundi con rabia, sintindose incitada a reanudar su pattica confesin de ineptitud. Perdonadme, seor! No quera hablar con ese tono. Y encima la madre me llama boba por haberme saltado unas dosis del medicamento! La seora se negaba a beber esa porquera de color amarillo, y no me extraa. Huele a muerte! Yo tampoco dejara que pasara ms
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all de mis labios, como no fuera para la salvacin de mi alma! Nunca se ha visto botella que contenga una cosa tan repugnante, porque antes se rompera de asco. Alejandro, perplejo hasta lo indecible, mir alrededor en busca de Kate, recordando la angustiosa profeca de la anciana. Dnde est la nia? rugi. Dentro, claro, con la madre, que est cuidando a mi seora. Alejandro ech a un lado a la muchacha con un brusco empujn, y entr corriendo con Adele en el dormitorio, ignorando lo que iba a encontrar en l. Vieron junto a la cama a un extrao personaje cubierto de harapos, inclinado sobre lo que en tiempos haba sido una mujer hermosa. La nia estaba de pie contra la pared del fondo, con un pauelo en una mano y en la otra la mscara de hierbas, que ya no le cubra la cara. Tena los ojos rojos e hinchados. Al ver a Alejandro y Adele, corri hacia ellos y se arroj sollozando en sus brazos. Gracias, Virgen bendita, por haberos hecho volver! Tengo tanto miedo! El mdico la tranquiliz lo mejor que pudo. Maldito sea el rey por haber permitido semejante farsa!, pens. Que la maldicin recaiga sobre su conciencia, que bien se lo merece! S fuerte dijo a la nia. Tienes que contarnos lo que ha sucedido durante nuestra ausencia... Quin es esta bruja? Bruja? Pero si es la comadrona! protest Kate. La madre Sarah! Imposible! A Alejandro empezaba a darle vueltas la cabeza. Si ha salido de su casa despus de nosotros, no puede haber llegado antes... Se puso en pie y dej a Adele en la esquina, con Kate en brazos. Volveos para que pueda veros la cara orden a la mujer. Maese mdico replic la vieja con impaciencia, mirando por encima del hombro, no me deis rdenes como a un vulgar aprendiz. Si las cosas siguieran el orden natural, de los dos sera yo la maestra. Se acerc a la cabecera de la cama arrastrando los pies. Por desgracia, hace un tiempo que el orden natural anda revuelto. Y ahora, con vuestro permiso, tengo cosas importantes que hacer! Si no podis ayudarme, procurad no entorpecer mis pasos! No puede ser! volvi a exclamar Alejandro. Hemos dejado a la madre Sarah en su casa y hemos venido por el camino ms corto. Nadie nos ha adelantado! La vieja interrumpi su trabajo y, erguida, se volvi lentamente hacia Alejandro. ste la examin con atencin. Era la misma cara llena de arrugas, como si cargara con la sabidura de mil aos. Siempre hay que estar preparado para lo que menos se espera dijo, recriminando a Alejandro con el dedo.

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Oyendo repetir aquella frase que haba odo poco tiempo atrs, Alejandro se qued azorado; escrut los rasgos de la anciana en busca de alguna razn para rechazar el parecido. La madre Sarah sostuvo su mirada con una intensidad que no tard en proporcionarle el dominio de la situacin. Se sonri y dijo: Y ahora, si queris aprender, fijaos bien en lo que hago. Son cosas que no veris en ningn otro lugar. Alejandro obedeci, aunque segua perplejo por la presencia de la anciana, y todava no daba crdito a que hubiera podido viajar tan rpido. Tras colocarse a un lado de la cama, se fij en la pobre enferma, distinguiendo en su cuello hinchado reveladoras manchas azules y negras. Est al borde de la muerte, pens, y sin embargo, ha sobrevivido tanto tiempo a la enfermedad... No queda mucho tiempo dijo la madre Sarah con sosiego. La estpida moza a quien la encomend ha olvidado administrar a la seora varias dosis de una sustancia crucial, y ahora tendr que utilizar todos mis conocimientos para poner remedio al desastre. Disponeos a ayudarme! No slo la cara, sino la voz, la postura, la ropa, todo corresponda punto por punto a la anciana que los haba recibido frente a la casa de piedra. Alejandro no tena ms opcin que creer que las dos eran una misma persona. Qu queris que haga? pregunt con agitacin. Estoy dispuesto a todo. La anciana cogi de una bandeja una larga caa llena de polvo amarillo y se la dio a Alejandro. Acercad esto a la vela le dijo, pero no olvidis manteneros lo ms lejos que podis. Colocadlo en el agujero de esa piedra. Seal una piedra plana de color gris que descansaba sobre una mesita. En cuanto Alejandro hizo lo que le pedan, una chisporroteante llama azulada ilumin la habitacin. Las lenguas de fuego azul que salan de la punta de la caa emitan una luz muy cruda, que proyectaba inquietantes sombras por todo el dormitorio. Un olor a huevo podrido volvi a difundirse por el aire. Alejandro volvi junto a la cama y oy a la anciana entonar una letana en un idioma que no haba odo en su vida, y que no logr entender, a pesar de que le record al ingls, o a alguna combinacin del bronco idioma isleo con otro ms prximo al latn. Adele meca a Kate en sus brazos sin quitar ojo a cuanto suceda. Lo qu estaba viendo la tena estupefacta, hasta el punto de que casi no oy la apremiante splica de Alejandro. Por favor, Adele, si entiendes lo que dice procura memorizarlo por m! De los movimientos ya me acordar yo, pero te ruego que no olvides las palabras! Descuida! dijo Adele, abrazando a la nia con ms fuerza. La madre Sarah fue ocupndose uno por uno de los sntomas de la madre de Kate. Tres migas de corteza de pan cocido el ltimo Viernes Santo para dar firmeza a los
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intestinos. Deshizo parte de un mendrugo casi petrificado y deposit las migajas sobre los labios de la enferma. Despus cogi un frasco de una sustancia lechosa y dej caer siete gotas en la frente. El blsamo de Galaad, tan difcil de hallar como el regalo de Saba a Salomn. Alejandro reconoci tres palabras de la Tora, y, aunque no entendi el resto de la invocacin, supo que era la misma que utilizaban desde haca siglos los mdicos judos para curar los trastornos digestivos y la melancola. Cmo ha accedido a estos saberes? Una moneda de oro en la mano para volver a comprar su salud al diablo. La anciana abri a la fuerza el crispado puo de la enferma y volvi a cerrar sus dedos en torno a la moneda. La sangre del cordero para conjurar la peste, puesta en el dintel como en el antiguo Egipto. La madre Sarah moj el pulgar en un pequeo cuenco de lquido intensamente rojo, y despus traz una larga raya por la cabecera de la cama. A continuacin, la anciana aguant con una mano una cascara de nuez y con la otra dibuj por encima lentos movimientos circulares, mientras susurraba indescifrables salmodias. Coloc la cascara en el abdomen de la enferma y separ la mitad superior, dejando a la vista una araa negra de gran tamao con un rombo blanco en la espalda. La desorientada criatura correte de inmediato hacia el pecho de la enferma y no tard en desaparecer debajo de la sbana. Adele, que no perda detalle desde el rincn, hizo una mueca y se persign, al tiempo que Kate dejaba escapar un chillido. Las dos estaban imaginando la sensacin de tener aquella cosa negra y peluda en el pecho. Acto seguido la anciana se agach con dificultad y cogi un pequeo paquete que tena al lado de sus pies, un saquito marrn atado con un cordel gastado por el uso. Verti un granulado grisceo sobre una tabla, hasta formar un montoncito. Un nudillo dijo, cogiendo un pellizco que dej caer en un pequeo recipiente. Despus cogi un frasco y dijo: La mitad de lo que cabe en el cuenco de la mano. Ahuec la mano y verti en ella parte del lquido amarillento, dejando que se filtrara por sus dedos hasta caer en el recipiente que contena el granulado. Mezcl ambas sustancias hasta formar una pasta homognea de color gris verdoso que desprenda un olor a humedad y habra sido mal vista hasta por el ms desesperado de los pacientes. Primero moj un dedo en la pcima y marc con ella la frente de la enferma; despus deposit el resto en la boca de la dama, venciendo su resistencia. Ni siquiera el tremendo cansancio que afliga a la paciente le impidi tratar de escupir aquella mezcla nauseabunda, pero la anciana le tap la boca con sorprendente energa y la oblig a ingerir el medicamento. As lo hizo la enferma, antes de reanudar sus irregulares jadeos. La madre Sarah le sec el sudor de las mejillas con gran delicadeza, y le limpi el mentn de babas.
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Pronto habremos acabado, y podris volver a descansar dijo para consolarla. Pas un anillo de plata por el dedo de su exhausta paciente, recitando: Un anillo hecho de centavos mendigados por leprosos! Despus, con un suspiro de resignacin, la madre Sarah extrajo el ltimo de los artculos que contena la bolsa, una pequea cinta de tela roja que, una vez doblada sobre s misma, fue prendida con un alfiler al camisn de la enferma, justo a la altura del corazn. Para alejar al espritu de la doncella de la peste dijo, que teme el color de la sangre y no se ensaar con un corazn protegido por l. La anciana acab derrumbndose en la silla que tena ms cerca, pues sus esfuerzos por curar a la decada paciente la haban dejado exhausta. Pasaron varios minutos sin que hiciera el menor ruido o movimiento; hasta su respiracin era tan tenue que costaba orla. Alejandro la cogi del brazo y procur sacarla de su trance, temiendo, al verla tan inmvil, que hubiera atrado sobre s la muerte que acechaba a la enferma. Por suerte, vio temblar y abrirse los prpados de la anciana, que se incorpor en su asiento y dijo: No puedo hacer nada ms. Ahora tenemos que rezar.

As lo hicieron, orando cada cual segn sus costumbres; pero, al aproximarse la puesta del sol, ya no les cupo duda de que el espritu de la doncella de la peste no haba sido disipado. La dama inici su viaje hacia la otra cara de la vida. Sus prpados empezaron a temblar, y su mirada a vagar por toda la habitacin. El mdico saba que esa mirada estaba desenfocada, contra lo que solan esperar los seres queridos, y que la paciente apenas conservaba control sobre s misma. No le sorprendi verla doblar las piernas como un nio y tenderse de lado en posicin fetal, como si estuviera protegiendo su barriga inflada por la peste. Oy su ltima y entrecortada respiracin, y vio que se quedaba quieta, con ojos fijos y vidriosos tras los prpados entreabiertos. De acuerdo con la costumbre local, la madre Sarah cerr los ojos de la difunta y coloc en ellos sendas monedas. Kate, cuyo cuerpecillo caba perfectamente entre los brazos de Adele, empez a sollozar de forma incontenible, y exclam con pena y angustia infinitas: Mam! A punto estaba Alejandro de envolver el cadver con la sbana, cuando Kate le rog que se detuviera. Por favor, dejad que le d un ltimo beso. Alejandro se arrodill ante ella y, tomndola por los brazos, dijo con dulzura: No puedo, pequea; la enfermedad podra transmitirse de sus labios a los tuyos. Pero la expresin de la muchacha era tan lastimera que difcilmente habra podido resistirse
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a ella. La vio enjugarse las lgrimas una vez ms con el pauelo que le haba dado, y dijo: Kate, da un beso a tu pauelo. Por qu? pregunt la nia, entre hipidos y sollozos. Ya lo vers. Kate volvi a pasarse el pauelo por los ojos y lo bes. Ahora dmelo. Alejandro tom la manita de Kate entre las suyas, mucho ms grandes; despus de dirigirle una sonrisa tranquilizadora y acariciarle el pelo, se levant, se acerc a la cama, pas el pauelo por los labios de la difunta y finalmente lo deposit en una de sus manos yertas. Ahora tu beso la acompaar por toda la eternidad.

Alejandro esper con impaciencia mientras la madre Sarah se lavaba una y otra vez con agua fra su cara y cuello llenos de arrugas, en un esfuerzo por sacarse de encima el aire viciado que se le haba metido por los poros durante el fallido ritual. La madre volvi la cabeza sin apartarse de la jofaina, y dijo: No vais a dejar siquiera que esta pobre anciana se tome un respiro? Quisiera preguntaros... S, ya s que tenis muchas preguntas que hacerme. Se sec la cara y las manos con el delantal para que dejaran de chorrear, acompaando el gesto con un hondo suspiro. Muy bien, soy toda odos. Lo primero que me gustara saber es... Cmo, habindoos alejado a lomo de caballo mientras yo me quedaba en casa, he podido adelantarme sin montura? Eso es! A decir verdad, joven, no es as como ha sucedido. Pero si lo he visto con mis propios ojos, igual que mi compaera... Adele! exclam. sta lleg de la otra habitacin con Kate en brazos. Por favor, di a esta mujer lo que hemos visto. La nia, Alejandro... dijo Adele con cara de preocupacin. Prefiero que no lo oiga. Es una blasfemia! Alejandro cogi a Kate y la entreg a la criada para que se la llevase. Una vez segura de que la nia no iba a orla, Adele narr a la anciana las circunstancias del viaje.
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No me habis visto pasar en el viaje de ida? Alejandro y Adele se miraron. sta se encogi de hombros y l dijo: No recuerdo haber visto a ninguna mujer que se os pareciera. Pero haba otros viajeros en el camino, verdad? pregunt la anciana. En efecto contest l, al borde del enfado, pero ninguno parecido a vos!. En los muchos aos que llevo cuidando enfermedades del cuerpo y el alma, he conocido a muchas personas que ven lo que quieren ver, sin hacer el menor caso a lo que tienen delante. Sin duda dabais una importancia enorme a verme en el claro; de otro modo, os habrais dado cuenta de que estaba vaco, al igual que la casa. Seora replic Alejandro, sin poder contener ms tiempo su indignacin, os aseguro que estoy tan sano de alma como de cuerpo y mente, y no tengo la menor duda de que os hallabais junto a la casa, como podr confirmar mi compaera. Se qued esperando la respuesta de la anciana; sta, sin embargo, guard silencio, con las manos cruzadas sobre el ancho busto. Y bien? Qu me decs? Os digo, mocoso impertinente, que si bien no dudo que estis convencido de la realidad de vuestra historia, de hecho no es ms que el recuerdo de un sueo sumamente placentero. Cmo estar seguros de que no fue un invento de vuestras mentes fatigadas, ansiosas de poder gozarse en la contemplacin de algo maravilloso en estos tiempos tan duros? Tengo aqu lo que me habis dado, las medicinas... ... de las que no podis asegurar que procedan de mis manos... Las constantes negativas de la anciana provocaron un gesto de exasperacin por parte de Alejandro, que empez a recorrer la pequea sala mascullando entre dientes, y acab diciendo con un tono cargado de amargura y decepcin: Entonces, dejad al menos que entienda el porqu de vuestro fracaso con la dama. Segn la criada, haba sobrevivido dos semanas a la enfermedad! Es sorprendente. Nunca haba visto un xito igual. Qu problema ha surgido en las ltimas horas? Es necesario que lo sepa! La anciana se sent y, antes de contestar, suspir con fuerza. Usis alguna vez vuestros conocimientos con pacientes que no tienen posibilidades de sobrevivir? Alejandro no contest, pero record enseguida la enfermedad que haba ido corroyendo lentamente el cuerpo de Carlos Aldern. Lo supona dijo la anciana, percibiendo su expresin compungida. Aunque no podis hablar de ello, vuestros ojos os delatan. Tenis razn contest Alejandro, abatido. He administrado tratamientos intiles.
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La voz de la anciana se torn ms dulce, como si quisiera consolarlo. Nunca los tomis por intiles; su efecto en quienes siguen vivos tiene gran importancia. Si hoy me hubiera limitado a desentenderme de la enferma, mi indiferencia para con sus seres queridos habra sido tan mortal como la peste. No pienso arrebatar la esperanza a una chiquilla; eso s, mentira si dijera que s curar la enfermedad. He conseguido retrasar la muerte, pero la cura sigue escapndoseme. La respuesta de Alejandro fue excesivamente brusca. Entonces todos esos conjuros y ensalmos ridculos no eran ms que un engao! En realidad sabis tan poco como yo! La mirada de la anciana trasluca un enojo que no lleg a exteriorizarse. Recuerdo perfectamente, mi joven amigo dijo, acaricindose la barbilla con una sonrisa ligeramente malvola, que mis encantorios no os han sobrecogido menos que a esa dama tan pa que os acompaa. Negaris haber tenido fe en el tratamiento, al menos por unos instantes? Alejandro no estaba en situacin de negarlo. Record la intensa fascinacin con que haba observado el ritual. La anciana tena razn: haba credo en la superviviencia de la enferma, al menos durante un momento. Y sa dijo la anciana con una seguridad lindante con la petulancia es la nica fuente de mis poderes curativos. La gente est dispuesta a creer en la realizacin de sus deseos. En ese sentido, vos no os diferenciis en nada de los dems. Pero quiero ser distinto, pens Alejandro, abatido. Necesito creer que mi educacin y mi entrega me permiten aliviar el dolor de quienes sufren. Toda mi vida se reduce a eso. La anciana percibi su tristeza, y entendi lo que significaba. No os juzguis con excesiva severidad, maese mdico; todava no habis aprendido lo suficiente del mejor maestro, que es ni ms ni menos que la prctica diaria de vuestra profesin. La experiencia os ensear ms que todos los profesores del mundo. Y, si bien queda mucho por experimentar, creo que la cura se halla a nuestro alcance. Cada vez que atiendo a un paciente me acerco ms al xito. Cambio las proporciones del polvo y el lquido, que es donde reside la clave de todo. Mientras hablaba, fue metiendo sus utensilios y medicamentos en el saco, pero dej fuera dos recipientes. Y ahora, joven, dejad de compadeceros de vos mismo y prestad atencin. No tengo intencin de repetirme. Hace mucho observ que los animales que beben en la fuente de agua caliente junto a la que moro parecan ser inmunes a las enfermedades que se cebaban en sus compaeros de especie y los hacan morir en poco tiempo. Cogi una jarra grande llena de agua turbia y amarillenta y la dej encima de una mesa prxima a Alejandro. Me fij en que tena un olor ms bien ofensivo, similar, aunque algo menos intenso, al que desprenden las extraas rocas amarillas que se extraen de las minas de cobre junto al metal.
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Las que huelen a huevo podrido. Exacto! Veo que aprendis rpido cuando no os embarga la tristeza! Supuse que el agua amarilla contena trocitos de esa roca reducidos a polvo; ignoro con qu fuerza, pero qu importa? A estas alturas, los animales que beben de esa fuente deben de haber absorbido grandes cantidades de roca amarilla en sus humores corporales. Cul es el nombre de ese polvo amarillo? Azufre. Si se le aplica fuego, la llama chisporrotea y se vuelve azul. Lleva tiempo siendo de uso comn entre las brujas que quieren deslumbrar a los ignorantes e inducirlos a creer en sus poderes. Como habis hecho hoy con la caa. S, soy culpable de esa triste argucia dijo la anciana con una sonrisa burlona, pero la intencin era buena. Coloc el saquito marrn junto al agua. Debis aadir este polvo gris. Fortalece como la espada al caballero! Cogi una mano de Alejandro y verti en su palma un montoncito de sustancia gris. El mdico la sopes entre los dedos, sintiendo su textura granulada, e interrog a la anciana con la mirada. Es el polvo de los muertos susurr sta reverentemente, e imparte sus poderes al enfermo. El polvo de los muertos? Debe de ser algo prohibido... La anciana sigui impartiendo su leccin. Mezclad un nudillo de polvo con el agua amarilla, la mitad de la que cabe en el cuenco de una mano. Haced que el paciente beba un buen trago al amanecer, otro al medioda, y el ltimo al ponerse el sol. Si tanto el paciente como vos estuvierais despiertos a medianoche, a nadie perjudicar administrar una cuarta dosis; pero no lo malgastis, y usadlo con prudencia, pues slo se encuentra junto a mi morada. Slo Dios sabe cundo volver a haceros falta. Slo Dios repiti Alejandro, rezando por que nunca llegara ese momento. Dejaron el cadver al lado de la carretera, para que estuviera a la vista cuando pasara el carro de los muertos. Las cinco personas que haban presenciado su muerte observaron cmo se detena el carro, cuyo conductor se ape y, con la ayuda de otro hombre, recogi del suelo el cuerpo todava caliente y flexible de la dama, que fue echada sin contemplaciones sobre el montn de cadveres del da. El peso de la truculenta carga empezaba a combar el carro. Uno de los hombres mir el trecho de camino que tenan delante, flanqueado por varios cadveres ms que esperaban su ltimo viaje en la tierra, y dijo a su compaero: De momento basta; de todos modos, los dems seguirn muertos cuando volvamos. S convino su ayudante, vamonos ya. El hedor me est mareando. A ver si acabar medio bobo.
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Acabars, dices? brome el otro. Nunca te he odo decir cosas muy inteligentes, la verdad; aunque siempre cabe esperar un milagro. Te recordar en mis oraciones. Volvieron al asiento delantero y azuzaron a los caballos con un ligero golpe de riendas. Unos relinchos de protesta marcaron el inicio del lgubre viaje hacia la zona de entierros, viaje del que era ltima pasajera la madre de Kate. Siguieron el mismo recorrido que Adele y Alejandro, y no tardaron en llegar al prado cerca del cual el mdico y su compaera haban visitado a la madre Sarah. Los robles seguan montando guardia, pero, a diferencia de entonces, sus sombras eran largas y rectas. El carro, arrastrado por los caballos, avanz chirriando por el llano, dando tumbos por la tierra recin removida; pero los conductores no dieron importancia al brusco e irreverente zarandeo a que se vean sujetos los cadveres. Quin iba a quejarse? Los baches constantes fueron dando mayor holgura a la sbana que envolva a la madre de Kate, y, como el cadver todava no estaba rgido, uno de sus brazos qued suelto, aquel cuya mano sujetaba el pauelo portador del postrer beso de la nia. Unos metros ms all, el carro se detuvo junto a una fosa poco profunda, excavada a toda prisa en la turba aquella misma tarde. Los carreteros, que ya estaban medio baldados por el esfuerzo de abrir la fosa, se apearon trabajosamente del alto pescante y emprendieron la horrible tarea de depositar los cuerpos en hileras dentro del agujero. Una vez llena la fosa, llamaran a un sacerdote, siempre que hubiera alguno disponible, y todos los apestados seran absueltos de sus pecados al mismo tiempo. A continuacin, volvera a llenarse de turba el espacio vaco, y se procurara aplanar la tierra dentro de lo posible. Esperemos que a esta tanda no vuelvan a desenterrarla los perros dijo uno de los hombres antes de volver al carro con su compaero y emprender el viaje de regreso a los suburbios de Londres, horrorizados ambos viajeros por la perspectiva de su prxima carga.

La madre Sarah reuni su extraa coleccin de curas y talismanes y la guard en el saco. Se ech a los hombros una bufanda roja y, tras recuperar su bastn, se dirigi a la puerta. Antes de salir se volvi hacia Alejandro y le repiti por ltima vez su consejo: Acordaos de estar preparado, maese mdico. Siempre hay que esperar lo inesperado.

Por la noche, cuando volvieron a la mansin de Adele, el establero lleg corriendo a coger sus caballos, y los tres jinetes, calados hasta los huesos, salvaron a toda prisa los escalones que llevaban al interior. En espera de su llegada, todas las chimeneas haban sido encendidas, por lo que la casa estaba caliente, sin rastro de humedad ni de fro; aun as, Alejandro tiritaba al quitarse la capa, y, capaz apenas de dominar sus temblores, corri hacia el fuego para entrar en calor. Kate no tard en reunirse con l y calentarse las palmas de las manos, mientras se formaban pequeos charcos alrededor del borde de su fino vestido. De repente estornud tres veces seguidas. Nia! exclam Alejandro. Qu tienes? Kate se despej la nariz y dijo:
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Tengo fro, estoy cansada del viaje y necesito llenar el estmago. La explicacin tranquiliz a Alejandro. Me alegro de que tus quejas no pasen de tres. Tenemos la suerte inmensa de que todas puedan curarse. La cogi de la mano y fueron juntos en busca de Adele, a quien encontraron en la cocina dando intrucciones al ama de llaves. Por lo visto nuestra pequea compaera tiene fro, hambre y cansancio, y yo he tenido la osada de prometer curarle las tres cosas. Sera posible encontrar un camisn seco y darle algo de comer? Adele asinti con la cabeza. Ocpate de la nia dijo a su subordinada. Seguiremos hablando ms tarde. El ama de llaves se llev a Kate, diciendo: Primero a quedarte bien seca y calentita, y despus volveremos a por algo de cena. Kate se reuni con sus dos compaeros de viaje vestida con un camisn limpio que haba pertenecido a Adele. Despus de una cena consistente en sopa y pan crujiente recin salido del horno, Adele la llev a su vieja habitacin y la arrop, cantando dulcemente hasta que la pequea estuvo dormida. Cuando volvi al comedor, ya no quedaba nada ni nadie en la mesa. Encontr a Alejandro en el saln, en cuya enorme chimenea arda un fuego que proyectaba sombras movedizas sobre las paredes. Tomamos un poco de vino para seguir entrando en calor? le pregunt. Me temo que nunca volver a entrar en calor, ni a sentirme seco. La maldicin de nuestra hermosa isla dijo Adele, al tiempo que serva dos copas de vino. Nunca he viajado a tu pas, pero dicen que hace calor, incluso en invierno. Mientras verta el lquido cristalino y oscuro, un rayo de luz procedente del fuego se reflej en la cruz de rubes que descansaba sobre su pecho. El color era casi igual al del vino, y el rojo fogonazo llam la atencin de Alejandro, que se complaci en la comparacin. Sentado con Adele delante del fuego, Alejandro volc toda su atencin en recordar los rituales realizados por la madre Sarah para curar a la madre de Kate. Adele le ayud a rememorar las palabras y acciones exactas, y, una vez puestas por escrito, Alejandro hizo un dibujo de la propia anciana, al que puso como ttulo La madre Sarah. Se lo ense a Adele. Se parece bastante dijo la joven. Yo dira que capta bien su espritu. Temo que ese espritu sea imposible de captar del todo, aunque, por mi parte, tardar en olvidarlo. Cerr el libro y lo dej a un lado. Poco a poco, a medida que el fuego y el vino le caldeaban respectivamente la piel y el estmago, Alejandro sinti desaparecer de su cuerpo exhausto el desasosiego de un da
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largo y lleno de emociones. Arrellanado entre cojines, contempl cmo Adele se cepillaba sus hermosas trenzas delante de la chimenea, y se permiti el placer de imaginar por unos momentos cmo podra ser su vida junto a ella. Vindola disponer sus cabellos en hermoso concierto alrededor de los hombros, cay en la cuenta de que la joven haca lo posible por resultarle atractiva; tal era su xito que el corazn del mdico pareca a punto de salrsele del pecho. Tuvo la seguridad de que por la noche volveran a amarse. Dios, rez, haz que este viaje nunca llegue a su fin. Adele abandon su asiento y se acerc a Alejandro, colocndose delante de l sobre la alfombra y apoyando la cabeza en sus rodillas. La espesa mata de pelo cobrizo se dispers por el regazo del mdico, que no se cansaba de acariciarla; era fresca y suave al tacto, incomparablemente sensual. Alejandro no caba en s de gozo. Adele separ la cabeza de sus rodillas y, justo cuando Alejandro se dispona a protestar, le cerr la boca con el dedo. No digas nada. Preferira que tus labios se dedicasen a otra labor. E, incorporndose, se coloc entre sus piernas y atrajo hacia s su cuerpo tembloroso, presionando contra l su torso suave de mujer; despus entrelaz sus manos en la espalda de Alejandro, y, fundidos en estrecho y tierno abrazo, se besaron con hondura y pasin indiferentes al tiempo. Tanto poda haber durado un minuto como diez. Alejandro habra sido incapaz de decirlo, aunque de ello hubiera dependido su vida misma. Fue entonces cuando Adele pos las manos como dos mariposas en los hombros de su amante, y las fue deslizando hacia su pecho. Para desesperacin de Alejandro, las manos de la joven se fueron acercando al cuello de su camisa, bajo la cual se hallaba la reveladora cicatriz. Se qued helado, temiendo ser descubierto. Era urgente reaccionar cuanto antes. Habla, antes de que se te haya escapado la oportunidad!, se orden. Adele, te pido perdn por la mentira que estoy a punto de decir. Mi intencin no es engaarte; slo quiero tener la oportunidad de conocer tu amor, pens. Sujet con delicadeza las muecas de la joven, y entrelaz sus manos con las suyas en amorosa unin. Ella lo mir con extraeza, inquiriendo mudamente por qu haba detenido su exploracin. Adele dijo Alejandro, mi pecho est afeado por una cicatriz, y no querra que su desagradable aspecto te asustara. La joven se ech un poco hacia atrs e, inquieta, pregunt: De qu cicatriz ests hablando? l se desabroch el primer botn de la camisa y abri un poco el cuello, dejando asomar una pequea porcin de la herida circular, que ya estaba curada y haba adquirido un color rosado. Ela ahog un grito. Amor mo! Cmo sucedi? Alejandro estaba cansado de mentir, pero saba que era la nica solucin; la verdad habra dado al traste con toda su alegra y sus esperanzas. Durante el viaje de Espaa a Avin particip en una pelea. El resultado me avergenza, y prefiero no seguir hablando de ello. Te ruego que comprendas mi pudor. Si te lo he
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ocultado, ha sido porque encuentro repugnante la cicatriz, y he credo que a ti te lo parecera tanto como a m. Adems, no quera asustarte. Baj la mirada. Me humillo ante ti. Por favor, perdona que te haya engaado. Su alivio fue inmenso al or decir a Adele: T no escogiste que te hirieran. No volveremos a hablar del tema. A mis ojos no reviste la menor importancia. Ya en la cama de Adele, hablaron de esas pequeas cosas tan caras a los nuevos amantes, presos ambos de un rubor que la oscuridad haca pasar desapercibido. El ms nimio descubrimiento era para ellos motivo de placer. Su sencilla unin no sellaba la alianza de dos reinos, slo la de dos personas cuyo mayor deseo era estar juntas. Alejandro estaba tan acostumbrado a soar con Carlos Aldern que consideraba anormal no hacerlo; por eso, cuando not en la mejilla el tacto de una manita caliente, pens que formaba parte de otro sueo; pero la mano insista, y lo oblig a abrir los ojos, descubriendo a Kate de pie junto a la cama. Me duele la garganta se quej la nia, tocndose el cuello. Alejandro mir ms de cerca y, horrorizado, distingui un morado incipiente debajo de la barbilla. El pnico hizo que empezara a quitarse las mantas de encima antes de caer en la cuenta de que estaba prcticamente desnudo, cubierto tan slo por una fina camisa. Kate dijo a la nia, tienes que seguir al pie de la letra lo que voy a decirte. Vuelve a la cama, y me reunir contigo en cuanto est algo ms decente. No toques nada de camino al dormitorio de Adele, ni hables con los criados. Respira poco a poco y, si te entran ganas de toser, no lo hagas. Kate asinti con ojos atemorizados y sali de la habitacin, caminando sin hacer ruido con los piececillos descalzos. Alejandro ech un vistazo a Adele, que segua durmiendo, y decidi no turbar su descanso antes de haber investigado ms a fondo las quejas de Kate. Tras ponerse los pantalones, hurg en las alforjas que contenan los regalos de la madre Sarah, y fue a la despensa en busca de una copa y una cuchara. Cuando entr en el antiguo dormitorio de Adele, le sorprendi lo pequea que pareca Kate en contraste con el gran tamao de la cama. Viendo que las cortinas estaban descorridas del todo, cubri con ellas los pies de la cama y uno de sus lados, hasta dejar abierto nicamente el costado que daba a la puerta. Y ahora, gentil dama, permitid que os examine ese cuello dijo. Desatar la parte superior de vuestro camisn, mas no temis por vuestro recato; de momento, slo me interesa vuestro cuello. Palp suavemente la zona oscura de debajo de la barbilla. Te duele cuando te toco aqu? Kate hizo una mueca y apart la mano de Alejandro.
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S, y tambin el brazo. Alejandro se lo levant con una mano, y con la otra le palp la zona de la axila. Not un bulto incipiente, y se le cay el alma a los pies. Maldito sea cuanto camina, vuela, nada o se arrastra!, pens indignado. Maldito sea todo lo sagrado! Oy a sus espaldas el suave roce de una falda, y al darse la vuelta vio a Adele en el marco de la puerta. Qudate aqu descansando dijo a la nia. No tardar. Corri la cortina que segua abierta y sali de la habitacin, cogiendo a Adele por el codo para que lo siguiera. Leo en tu mirada que las noticias no son buenas dijo la joven, con miedo en los ojos. Alejandro confirm sus sospechas con un gesto de asentimiento. Adele escondi la cara en el hombro del mdico y rompi a llorar. Mientras Alejandro trataba de consolar a su amada, sta lo mir a travs de las lgrimas y dijo: No soportar verla morir. Yo tampoco, amor mo, pero por una vez no soy impotente. Al menos tenemos medios para intentar salvarla. La medicina! -exclam Adele. Dnde est? Ir a buscarla! Ya est en la habitacin, sobre la mesita de noche. Entonces no perdamos ms tiempo.

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DIECIOCHO
Janie y Bruce recorrieron lentamente el vestbulo del hotel donde se alejaba Janie, saboreando sus ltimos minutos de intimidad. Misin cumplida dijo Bruce. Janie se encar con l con una sonrisa burlona. No muy bien cumplida, pero tienes razn. Tampoco puede negarse que el viaje ha tenido sus buenos momentos. Hacia el final ya empezaba a olvidarme de qu habamos ido a hacer. Bruce se ech a rer. Yo tambin. Buscar unas muestras de tierra, no? Me asegurar de que las almacenen en fro. Y haz que las vigilen dijo Janie. Huy, de eso no te preocupes contest Bruce. Tengo intencin de supervisar yo mismo su seguridad. Se detuvo y cogi a Janie de la mano. De pie en medio del vestbulo, rodeados de gente que pasaba de largo, se miraron a los ojos. Debo decir que el final me ha parecido bastante bueno dijo Bruce. No lo negar. Yo misma me sorprendo de que me d tanta pena que se haya acabado. Ven, vamos a coger el ascensor. Te acompao hasta la puerta se ofreci Bruce. La verdad es que tena intencin de subir por la escalera. Me ir bien un poco de gimnasia. An no me he hecho del todo a la idea de quedarme sola. La idea de subir siete pisos a pie arranc a Bruce un gemido. Qu, te he destrozado? brome Janie. Y yo que pensaba que tenas pinta de estar tan en forma. Debe de haberme engaado la luz de la luna. Bruce sonri forzadamente. Mira, ya que lo dices, un poco muerto s estoy. Vale, lo confieso: me destrozaste. Creo que me convendra recuperar fuerzas. Lo cual significa que es hora de que nos separemos. Se apearon del ascensor en el sptimo piso, tan radiantes y sonrientes como al subir. Poco a poco se fueron acercando a la suite, y, justo cuando Bruce tena abrazada a Janie y empezaba a darle el beso de despedida, oyeron el ruido de una llave que rompi el encanto de la situacin. Se apresuraron a separarse y mirar hacia el origen del ruido. Unas pocas puertas ms all apareci una mano que recogi un peridico del suelo, primera prueba concreta de que el mundo real no iba a andarse con bromas a la hora de enfriar los rescoldos
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de su noche de amor. La mano volvi a meterse en la habitacin, cerrando la puerta tras de s. Janie frunci el entrecejo. Mejor que lo hagamos dentro. Buena idea dijo Bruce. Janie se sac de la cartera la llave magntica y la introdujo en la ranura, pero antes de entrar mir la puerta contigua, la de la suite de Caroline, y observ que tena puesto el cartel de NO MOLESTEN. Llam la atencin de Bruce con unos golpecitos en el brazo y seal el cartel. Gracias a Dios! dijo, con tono ligeramente ofendido. Parece que la oveja ha vuelto al redil y est durmiendo la mona, o lo que sea. Es la suite de Caroline? pregunt Bruce. S, seor. Seguramente tenas razn. Debi de quedar con alguien. Lo ms probable es que me haya dejado un mensaje. Entraron en la habitacin de Janie, y sta se quit la chaqueta. Espera un minuto a que resuelva el misterio, y luego me despedir de ti con un besazo. Tranquila dijo Bruce. La que tiene la agenda tan apretada eres t, no yo. No me lo recuerdes. Janie se acerc al telfono y conect el buzn de voz, pero no haba mensajes. Tampoco obtuvo respuesta al marcar la extensin de la suite de Caroline. Colg el auricular. O no est en la habitacin o est con alguien y no se pone; aunque no tendra sentido: por muy ocupada que est, sabe que estoy intentando ponerme en contacto con ella. A lo mejor sus prioridades son distintas dijo Bruce con una sonrisa, antes de acercarse a Janie y abrazarla. De repente Janie sinti los labios de Bruce sobre los suyos, comunicndole un calor que naca en los dedos del pie y se difunda por los muslos, sin detenerse en ellos. Los giles movimientos de lengua de Bruce, la suave insistencia con que la atraa hacia s cogindola por la espalda, la invitaron a responder a su abrazo con pasin, olvidando sus nervios y dejando a un lado todo intento de resistirse. Mmm... murmur Bruce, rozndole con los labios la punta de la nariz. Quiz tambin nos convenga... suave beso en la frente poner el... amago de mordisco en la mejilla cartel de NO MOLESTEN... El cartel de NO MOLESTEN, pens Janie. ... en la puerta... De pronto el cerebro de Janie se activ.
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Qu has dicho? pregunt a Bruce. ste retrocedi ligeramente. He dicho que quiz nos convenga poner el cartel de NO MOLESTEN en la puerta... El cartel de NO MOLESTEN..., pens. Se separ de Bruce con un movimiento brusco, dejndolo perplejo y con las manos vacas. Bruce, si no estuvieras en tu habitacin para qu colgaras de la puerta un cartel de NO MOLESTEN? Bruce se encogi de hombros. No lo hara. A lo mejor se le ha olvidado quitarlo antes de salir. Caroline? No, es una obsesa de los detalles. Por eso le ped que me acompaara como ayudante para el proyecto; no se le escapa una. Janie fij la mirada en el suelo mientras tomaba una decisin; despus alz la vista y declar resueltamente: Eso es. Me importa un bledo si la cojo in fraganti. Voy a entrar. Cmo piensas hacerlo? pregunt Bruce. Tengo su llave, y ella la ma. Janie puso cara de preocupacin. Espero que no le haya pasado nada. Sali disparada de la habitacin, dejando la puerta abierta. Despus de quitar el cartel de NO MOLESTEN, introdujo la tarjeta de plstico en la cerradura de Caroline, y, tras or un ruido metlico, entreabri la puerta y aventur un tmido: Hola? Confiaba en encontrar a Caroline, aunque estuviera ocupada; sin embargo, no obtuvo respuesta. Se dispuso a entrar, pero, apenas abierta la puerta, top con un olor que la dej sin aliento y la oblig a retroceder hasta el pasillo, donde choc con Bruce, que la segua de cerca. Volvi a cerrar. Ambos conocan el significado de aquel olor. Janie dirigi a Bruce una mirada suplicante. Quieres que avise a la polica? pregunt Bruce. Janie haba visto cadveres de sobra, centenares acaso, sujetos a menudo a las ms diversas mutilaciones; sin embargo, nunca haba descubierto ninguno, ni siquiera durante las Epidemias. Se ech a temblar de miedo. No dijo, fingiendo una seguridad que no senta; aun as se le quebr la voz. Me parece que antes echar un vistazo; aunque no sabes el miedo que me da. Bruce la atrajo y la abraz por unos segundos. Me tienes a tu lado, Janie. Estamos juntos.

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Reconfortada por su presencia, Janie se llen los pulmones de aire no viciado y entraron juntos en la suite. Al encender la luz, vieron levantarse una nube de moscas que haban estado posadas al otro lado de la cama. Dios mo, Bruce... Y si est muerta? Corrieron hacia la cama y vieron el cadver de Ted Cummings tirado en el suelo, en la misma posicin en que haba quedado al quitrselo Caroline de encima. Janie se qued boquiabierta, incapaz de dar crdito a lo que estaba viendo. El hedor era insoportable. Bruce gir sobre sus talones y vomit dentro de una papelera. Despus, secndose la boca con la mano, dijo: Dios santo... Pero qu ha pasado aqu? Janie corri hacia la ventana y la abri de par en par. Qu s yo? dijo, desesperada. No entiendo nada. Qu haca Ted en la habitacin de Caroline? Y dnde demonios est Caroline? Bruce se arrodill junto al cadver para verlo ms de cerca. Ms vale que no toquemos nada; podramos borrar alguna prueba. Janie lo mir con consternacin. De qu? Insinas que esto es cosa de Caroline? Bruce sostuvo su mirada. Es su habitacin, Janie; Ted est muerto, y Caroline no aparece por ningn lado. Qu quieres que piense? Janie se puso de rodillas junto a l, conteniendo su indignacin. No tenemos ni idea de cmo ha muerto. Se acerc ms al cadver y, fijndose en su cara, dijo: No se aprecian seales de traumatismo. Tampoco hay rastros de pelea. Se aproxim todava ms y, conteniendo la respiracin, someti el cuerpo a un atento examen visual. Maldita sea! An no estoy lo bastante cerca. Se puso en pie y, si bien no haba llegado a tocar el cadver, se limpi las manos en los pantalones. En mi habitacin tengo guantes y mascarillas. Vamos a buscarlas. Vio levantarse a Bruce y lo mir con severidad. Y ni se te ocurra pensar que lo ha hecho Caroline dijo acaloradamente. Bruce sali de la habitacin detrs de ella, ni mucho menos convencido.

John Sandhaus consider que el sobre con matasellos de Londres llevaba demasiado tiempo acechndolo desde la esquina de su escritorio. Si no les haces caso acaban por salirles ojos, pens al cogerlo. Eso est mejor. La lista que le haba enviado Janie Crowe. Un cacofnico gritero de nios jugando al otro lado de la casa se introdujo en su despacho.
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Cathy, por favor! berre a su mujer. Hay manera de que los nios me dejen trabajar? Tras or la rpida respuesta de Cathy, consistente en una invitacin a copular consigo mismo, Sandhaus cerr la puerta de su estudio, buscando con ello oponer un obstculo a la bulla familiar; pero la idea de que el paso del tiempo lo llevara a echar de menos el hogareo fragor provocado por los juegos de sus hijos no tard en provocarle un sentimiento de culpa. Saba que algn da, no muy lejano, la ausencia de los chicos le resultara mucho ms turbadora que su presencia. Mientras esperaba a que su ordenador accediera a la base de datos de la universidad, mir por la ventana y se regode con el hermoso paisaje de la campia de Nueva Inglaterra. Pens que faltaba poco para que los colores adquiriesen su mximo esplendor; aunque claro, eso se traducira inevitablemente en rastrillar hojas secas durante horas y horas, actividad que borrara de su mente toda idea de esplendor. El ordenador le habl con voz serena y relajante. Bienvenido a Biocom. Por favor, introduzca su clave de acceso. Sandhaus tecle unos cuantos nmeros y contest con sarcasmos al mensaje del ordenador. Aqu tienes tu puetera clave, pedazo de plstico! Y para ya de hablarme, que por mucho que te esfuerces no tienes nada de humano! La respuesta del ordenador podra haberse interpretado por una rplica directa a la ltima afirmacin. Puede entrar. Gracias por utilizar Biocom. Y qu voy a utilizar si no?, pens Sandhaus. Si estis por todas partes! No queda otra opcin. En cuestin de segundos qued conectado con la base de datos de Atlanta del Centro de Control de Enfermedades, y el ordenador empez a buscar en los ficheros una imagen igual a la que haba enviado Janie Crowe. Tras unos instantes, el programa detuvo la bsqueda y pidi ms informacin, pero Sandhaus no dispona de ella; slo haba recibido una imagen impresa, sin la informacin qumica o gentica que sola acompaar a esa clase de grficos. Se propuso recordrselo a Janie cuando volviera; ms an, se pregunt si la reprimenda no justificaba una llamada internacional inmediata. La nota adjunta al grfico, sin embargo, se limitaba a un escueto Divirtete!, cosa que lo llev a dudar que el impreso estuviera destinado a formar parte de los datos finales de Janie. Por lo tanto, descart la llamada. Volviendo al archivo original, lo someti a tres filtros distintos, confiando en dar a la imagen una nitidez que la hiciera ms legible; despus volvi a introducirlo en el programa, que, confirmando sus expectativas, respondi con una nueva pantalla en que el misterioso bichito quedaba identificado como Yersinia pestis. Yersinia. Enterobacterias, pens Sandhaus. Pestis le sonaba a chino. Nos conocemos? pregunt a la imagen en pantalla. No, creo que no; al menos que yo recuerde. Bueno, pues a ver qu ms dicen de ti.
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Abri una lista de opciones de la base de datos y, despus de echarle un vistazo, seleccion Patologa. Los datos aparecieron en pantalla. Su lectura provoc una aceleracin del ritmo cardaco de Sandhaus. Joder! murmur, abriendo los ojos desmesuradamente. Una vez ledo el archivo, lo cerr y volvi inmediatamente a la imagen grfica del microbio. Yersinia pestis del carajo! dijo en voz alta. Me cago...! Se puede saber que haces t suelta por Londres? Janie me ha enviado una imagen impresa, pens, devanndose los sesos. Pero a partir de qu haba obtenido la imagen, y dnde se encontraba el original en esos instantes? Sabe lo que es? Claro que no, idiota!, se contest. Para qu crees que te lo ha enviado? Arrepintindose de haber dejado el sobre tanto tiempo encima de la mesa, Sandhaus abri el fichero del proyecto de Janie y busc el nmero del hotel donde haba hecho la reserva. En cuanto lo tuvo cogi el telfono. Oy que su hija adolescente estaba en plena conferencia con varios amigos, y, sin siquiera saludar, le orden: Cuelga, y que sea ya. Necesito el telfono. Pero pap... Sandhaus tom prestada una expresin de su padre. Pero nada! bram. Todos colgaron sin decir palabra. En cuanto oy la seal, Sandhaus marc el nmero y esper la respuesta con impaciencia. Por Dios, Janie, contesta! Por favor!

En el momento mismo en que cruzaba el umbral de su suite, Janie oy sonar el telfono, y prcticamente se abalanz sobre l. Caroline? dijo, aferrada al auricular como una posesa. Pero se haba precipitado: no era Caroline. Janie? Hablo con Janie Crowe? Ella se llev una decepcin. Sdijo.Quines? John Sandhaus, de Amherst. John! Dios santo! Hola. Oye, lo siento pero es que llamas en un momento fatal... Es muy importante. Llamo por lo del grfico que me has enviado. Janie tard un poco en acordarse de que le haba enviado un impreso, y otro tanto en recordar de qu se trataba. Aquel microbio, pens. En vistas de lo que la esperaba en la
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habitacin de al lado, el tema del microbio le pareci sin trascendencia. Perdona, John; te agradezco la llamada, pero es que ahora mismo no puedo hablar. Te parece si te llamo dentro de un rato? Tengo un problema que no admite demora. Ni que lo digas. La voz de Sandhaus dejaba traslucir su exasperacin. No s qu problema estars teniendo, pero el que digo yo es una barbaridad. Te conviene escuchar. Se embarc en la explicacin sin aguardar a que Janie diera su consentimiento. He conseguido una identificacin segura de la bacteria a travs de la base de datos del Centro de Control de Enfermedades. No veas!, pens Janie furiosa. Cmo coo se atreve a pensar que su opinin es ms importante que el problema que tengo aqu? Hay un muerto en la habitacin de al lado. Venga, John Sandhaus, a ver si me superas... Y, por muy increble que pareciera, Sandhaus la super. El microbio que desenterraste no era una bacteria de andar por casa. Es Yersinia pestis, y provoca la peste bubnica. Janie se llev la mano a la boca para ahogar un grito. Despus la apart con la misma presteza y se la qued mirando. Adems, Janie, hay algo la mar de raro. Los archivos del CCE indican que el ltimo caso de peste de que se tiene noticia en Inglaterra ocurri en 1927. Entre el ejemplar de Y. pestis de la base de datos y la imagen que me enviaste haba algunas diferencias pequeas pero significativas. De dnde lo has sacado? Janie volvi a sentir el extrao pavor que se haba adueado de ella durante su incursin nocturna en aquel campo. Lo desenterr aproximadamente a medio metro de profundidad contest con calma. Pues ya est dijo Sandhaus triunfalmente antes de exponer su opinin. Lo que tienes entre manos es un bicho muy viejo, de la cepa arcaica, no cabe duda. Supongo que debera felicitarte por el descubrimiento, pero creo que lo esencial es advertirte del enorme peligro que corres. Probablemente ese bicho sea mucho ms virulento que los que circulan hoy en da, a tenor de las diferencias entre los sntomas de la peste moderna y los que describen los libros de historia. De momento parece que sigue en estado de espora, pero si se dan las condiciones adecuadas, como por ejemplo que se moje o se caliente a la temperatura justa, podra volver a su estado activo. Janie slo pudo decir: Dios santo! T lo has dicho. Sera un problema gordsimo. Si hay alguna posibilidad de que el microbio ande suelto, tienes que llamar a las autoridades competentes de Londres y notificrselo cuanto antes. La peste moderna puede curarse, pero la versin antigua no s. Janie se qued muda. Ests ah? dijo Sandhaus. Pese a no obtener respuesta, sigui hablando con calma.
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Lo importante es que hagas las cosas bien. No te plantees si vas a meterte en un lo o no; esto es ms gordo y ms importante que lo que pueda pasarte a ti. Ah, Janie! Y hazte un favor a ti misma, y de paso al resto del mundo: antes de subir al avin lvate las manos. Este bicho es lo bastante raro para que quepa la posibilidad de que no lo detecten los sensores. Colg. De qu iba? pregunt Bruce con inquietud. Al colgar el auricular, Janie trag saliva. Te acuerdas de ese trozo de tela que desenterr? Frank lo encontr en uno de nuestros tubos justo antes de morir. Bruce asinti con la cabeza. S, ya me acuerdo. Qu le pasa? Envi una de las copias impresas que me hizo Frank a mi consejero de reeducacin de Estados Unidos, pensando que poda hacerle gracia; es patlogo forense, pero su especialidad son las bacterias, y es uno de los mayores expertos. Acabo de hablar con l. Mir a Bruce a los ojos, sin ocultar lo aterrorizada que estaba. Parece que he conseguido desenterrar la forma arcaica de la bacteria que provoca la peste bubnica. El impacto oblig a Bruce a sentarse. Dnde est la muestra? Janie seal con la cabeza la nevera de la suite. Ah mismo. Aqu, en esta habitacin?? Eso es. No temas, est perfectamente sellada. Pero lo que me preocupa no es que contamine algo estando dentro de la nevera. Lo inquietante es que Caroline haya podido manipularla. Adems, te has fijado en Ted? No tena muy buen aspecto. Y a quin se le ocurre llevar jersey de cuello alto con este calor? Es verdad dijo Bruce. No recuerdo habrselo visto en todos los aos que llevamos trabajando juntos. Se levantaron a la vez y, sin aadir palabra, se dirigieron a la puerta. Cuando estaban a punto de salir, Janie cogi a Bruce del brazo. No vayamos a olvidarnos. Volvi a entrar y sac del maletn dos mscaras y dos pares de guantes. Se pusieron de cuclillas junto al hediondo cadver de Ted y, debidamente protegidos, lo examinaron con la vista. Est muy blanco dijo Janie.

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Lo que est es muy muerto seal Bruce. Ya, pero incluso as est ms blanco de lo normal. Seal el dorso de una mano. Fjate en la diferencia. Tiene la cara mucho ms blanca que la mano, y la postura no lo justifica. Su palidez podra deberse a alguna enfermedad. Busc en su memoria los sntomas de la peste. Lo nico que recuerdo de la peste son los bultos oscuros en las zonas linfticas. Dudo que nos ensearan gran cosa ms. No haca falta; en esa poca la enfermedad prcticamente haba desaparecido. Esperemos que su desaparicin no sea como la de la tuberculosis dijo Janie con cinismo. La bacteria de la tuberculosis se volvi inmune a los frmacos; en cambio la peste sigue teniendo cura. La peste moderna s; segn mi consejero, lo que desenterramos es peste arcaica. Mierda. T lo has dicho. De todos modos, no sabemos si es lo que ha matado a Ted. Janie acerc la mano al cadver y retir el cuello del jersey, descubriendo una serie de moratones y bultos irregulares. Fjate: bultos oscuros en las zonas linfticas. Bruce trag saliva. Sigue sin ser seguro al cien por cien. Hace falta comprobar la presencia de la bacteria. Y otra cosa: estoy de acuerdo en que todo indica que tena la peste, pero la enfermedad no me parece lo bastante avanzada para haber provocado su muerte. Seal el cuello de Ted. No discuto que tenga los sntomas, fjate en las bubas: justo empiezan a reducirse. No soy precisamente un experto, pero no me entra en la cabeza que este estadio de la enfermedad pueda ser mortal. Janie no tena nada que alegar en contra. Ted daba la impresin de haber estado enfermo antes de morir, pero no enfermo terminal. Aun as, Janie no tena muchas ganas de plantearse la posibilidad de que hubiera muerto por otras causas, hiptesis que, en lugar de simplificar las cosas, las complicaba todava ms. Empiezo a no entender nada dijo. Ted ha muerto, y Caroline no est aqu. En la nevera de la habitacin de al lado hay una bacteria de la peste. Tenemos la seguridad de que Caroline la ha manipulado, y es muy probable que Ted tambin, puesto que tanto l como la bacteria estaban en el laboratorio. La verdad, no s qu hacer. A fin de cuentas, hasta qu punto conoca a Caroline? Sera capaz de hacer algo as?, se pregunt. No poda negarse que haba un muerto en su habitacin, y que ella no apareca por ningn lado. Mientras no la encontrasen no sabran a ciencia cierta qu haba ocurrido. Janie tuvo la seguridad de que, si se planteaba la posibilidad de un homicidio, tanto ella como Caroline iban a pasar en Inglaterra mucho ms tiempo de lo previsto. Empez a retorcrsele
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el estmago. Mir alrededor en busca de algn indicio que descartara la posibilidad de una mano criminal en el fallecimiento de Ted. A primera vista no se ven pruebas flagrantes dijo. Ni siquiera s muy bien qu buscar, y eso que me estoy fijando al mximo. Entr en el bao, donde encontr el camisn de Caroline tirado por el suelo. El vter tena el asiento levantado y el borde lleno de escupitajos. Aunque los guantes le impedan tocar la tela, se dio cuenta por el peso de que el camisn estaba empapado de sudor. Volvi a la sala principal y ense la prenda a Bruce. Lo he encontrado en el suelo del cuarto de bao. Est empapado. A saber si tambin est enferma. Dobl pulcramente el camisn y lo dej en la cmoda. Vio algo en la nevera que le llam la atencin. Alguien ha dejado abierta la puerta de la nevera dijo; y, despus de mirar el interior, aadi: Est todo revuelto. Han estado buscando algo. Pero Bruce tambin haba descubierto algo junto a la cama: a base de hurgar en los bolsillos de Ted, haba encontrado uno de los frascos. Se levant para enserselo a Janie. Mira, es tetraciclina. Janie escrut el cadver. Obviamente no funcion dijo. Y dnde est la jeringuilla? De qu le iba a servir la tetraciclina si no llevaba encima un medio de administrarla? No lo s contest Bruce. A lo mejor est tirada por algn sitio. Pasearon la mirada por el suelo y las papeleras, pero no haba nada sospechoso. Quiz la tenga debajo dijo Janie. Se agach y coloc ambas manos bajo el flanco del cadver. Aydame a darle la vuelta. Estar bien que lo movamos? Y si distorsionamos alguna prueba? Y si dejando de hacerlo se nos pasa alguna por alto? A juzgar por su voz, Janie estaba al borde del enfado. Cuando hayamos echado un vistazo a la parte de debajo podremos devolverlo a su posicin original. Bruce la ayud de mala gana. Al volcar el cadver, encontraron debajo la jeringuilla y otro frasco. Janie los extrajo con tiento usando slo una mano, y evitando tocarlos ms de lo necesario. El peso del cadver era tremendo, y, cuando volvieron a colocar a Ted en posicin supina, les falt poco para sudar. Bruce tendi a Janie el frasco de tetraciclina medio vaco antes de coger el otro, que lo estaba casi del todo. Fjate en esto.
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Al leer la etiqueta del frasco, Janie silb por lo bajo. Esto dara para que todo un grupo de boy scouts durmiera a pierna suelta durante un da entero, y hasta dos. El frasco que Bruce acababa de darle tena pegado un pelo largo y rojizo, a todas luces perteneciente a Caroline. Janie se sent en la cama para reflexionar sobre lo que saban. Se pas la mano por la frente para luchar contra el dolor de cabeza, y enumer las pruebas en voz alta. Tenemos el cadver de un hombre que pareca enfermo pero no lo bastante para haber muerto de ello, aunque, por otro lado, tampoco presenta sntomas claros de haber sufrido una herida mortal. Falta una mujer, posiblemente enferma. Tenemos un frasco medio lleno de antibitico y otro casi vaco de sedante. Tambin tenemos una jeringuilla. Dicho de otro modo, no tenemos nada que cuadre. Menos una cosa, al menos para mdijo Janie: cualesquiera sean los hechos, el inductor fue Ted. Bruce acudi de inmediato en defensa de Ted. Cmo puedes decir eso, Janie? Es imposible saber quin hizo qu. Pero hombre, Bruce, piensa un poco! Cmo iba a conseguir Caroline esos frmacos? No tiene acceso a productos de esa clase. Por el amor de Dios, si a m hasta me quitaron una aspirina en el aeropuerto! Tiene razn, pens Bruce. A Ted le habra bastado con entrar en el dispensario del instituto y coger lo que quisiera, mientras no incurriera en excesos... Nos hemos alojado puerta con puerta, hemos trabajado juntas prosigui Janie, cada vez ms exaltada, y no te imaginas lo mal que se avendra con su manera de ser. Es una chica tan normal que casi da pena. Cogi el frasco de sedante de manos de Bruce. Es un medicamento de clase cinco! Le habra sido imposible conseguirlo. Lo sostuvo a la altura de los ojos de Bruce. Ya ves, casi no queda! No irs a decirme que Caroline lo plane todo, obtuvo el material y despus sali huyendo! Volvi a coger el camisn sudado. Adems, si lo que buscas son pruebas, aqu tienes una. Tir el camisn a Bruce, pero aterriz en el suelo. A lo mejor Ted saba que estaba enferma; hasta puede que tuviera algo que ver con ello. Tal vez la hubiera estado sedando, y eso explique que Caroline no cogiera el telfono. Deba de estar durmiendo como un tronco. La incredulidad de Bruce se hizo patente en su rostro. Muy bien, y ahora dnde est? Qu s yo! Puede estar en cualquier parte. Mira, si a m me duermen con sedantes y al despertar me encuentro con un muerto en la habitacin, te aseguro que salgo corriendo como si me persiguiera el mismsimo diablo. Vale, valedijo Bruce, puede que tengas razn; puede que las cosas sean ms complicadas de lo que parece. Pero cuesta tanto sacar algo en claro! No se me ocurre por
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dnde seguir. Yo dira que lo mejor es salir de la habitacin; con esta peste no se puede pensar. Empieza a darme dolor de cabeza. Recordando el ibuprofeno que Caroline haba metido en un zapato, se dirigi al armario, lo abri y encontr en el suelo cuatro pares perfectamente alineados. Mientras hurgaba en ellos, se acord de algo que le haba dicho Caroline, y se levant con el frasco de ibuprofeno en la mano. Si Caroline sali corriendo, lo hizo descalza. Acabo de acordarme de que me dijo que haba trado cuatro pares, y son los que hay en el armario. Puesto que no ha tenido tiempo de comprarse unos nuevos, se deduce que estaba drogada o en pleno delirio. O las dos cosas a la vez.

Volvieron a la habitacin de Janie, llevndose las pruebas que haban encontrado. Me da vueltas la cabeza dijo Janie. Hay demasiadas posibilidades, aunque lo que ms me preocupa es Caroline; es probable que est dando vueltas medio atontada, o de enfermedad o del susto que se habr llevado. Sea cual sea el caso, tenemos que encontrarla. Bruce puso cara de preocupacin. Tienes razn dijo, pero Londres no es precisamente un pueblecito, Janie. Necesitaremos ayuda. Adems, si tiene la peste lo ms seguro es que sea tremendamente contagiosa. Es una enfermedad de grado cuatro en la escala de potencial infeccioso. Tendremos que llamar a la polica biolgica. No corras tanto, Bruce. Sabes muy bien que si es de grado cuatro tirarn a matar a la que intente resistirse; y te aseguro que lo har. Tampoco estamos seguros de que tenga la peste; una cosa es que sea posible, y otra que podamos afirmarlo al cien por cien. Si avisamos a los biopolicas, lo ms probable es que acten dndolo por hecho, dejando las dudas para ms tarde. O sea, que no podemos decrselo a nadie. Bruce la mir con estupor. Cmo que no podemos decrselo a nadie? Es imprescindible avisar a la polica biolgica. Si sospechamos que la peste bubnica anda suelta por Londres, no nos queda ms remedio! Aunque las posibilidades fueran mnimas! Se dirigi al telfono, seguido por Janie. Bruce, por favor, tal vez nos hayamos equivocado... La matarn... Y si no es peligrosa? Vamos a permitir que acaben con ella? Bruce ya tena cogido el auricular. Ah est el problema, Janie: no sabemos si es peligrosa. No lo sabemos. Tal como estn las cosas, actuar segn la peor de las hiptesis no me parece lo menos razonable! Acurdate de lo que pas en Estados Unidos durante las Epidemias, cuando nadie hizo caso de las hiptesis razonables! No tena nada que ver con esto! Ah, no? Dnde est la diferencia? Se trataba de una enfermedad contagiosa con un
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perodo de incubacin corto... La tensin se palpaba en el aire, pero Bruce no solt el auricular. Por favor, Bruce aadi Janie, te lo ruego. No lo hagas! Janie, soy un funcionario pblico que ocupa un puesto de responsabilidad, y dispongo de informacin que me lleva a temer por la seguridad general! A ver, di, qu propones que haga? Janie estaba al borde de la histeria. Dices que no, pero s que podemos estar seguros contest. Tenemos material para hacer pruebas. Uno de los mejores laboratorios de Inglaterra est a nuestra disposicin; podemos ir enseguida y hacer las pruebas en menos que canta un gallo... Eso acabar con nuestras dudas! Ya no sern meras suposiciones. Sera retrasar demasiado las cosas, y el asunto exige tomar cartas inmediatamente. Pero si seran un par de horas como mucho! Bruce, por favor, escchame... Cogi el camisn y lo extendi ante sus ojos. Si encontramos Yersinia pestis en este camisn, llamaremos a la polica biolgica sin perder ms tiempo. No tratar de oponerme. Lo que no quiero es que metan a Caroline en la crcel sin motivo. Por Dios, si son capaces hasta de matarla... Te suplico que pienses un poco antes de tomar una decisin que pueda perjudicarla. La firme oposicin de Bruce acab por derrumbarse. Muy bien dijo, pero quiero que sepas que no estoy de acuerdo en absoluto... Si hay bacterias en su camisn, llamamos enseguida. Hecho dijo Janie, aliviada. As gano un poco de tiempo, pens. Pero y si est lleno de bacterias? Qu pasar entonces? Lo ignoraba. La posibilidad de que la prenda no estuviera contaminada tampoco era mucho ms atractiva. Antes de ponernos en marcha dijo Bruce tenemos que asegurarnos de que no entre nadie en la habitacin de al lado, y tambin sacar el trozo de tela de tu nevera. No podemos correr el riesgo de que venga alguien del servicio de limpieza y le ponga las manos encima. Se acerc a la nevera y abri la puerta con el codo. El trozo de tela redondo estaba en medio de uno de los estantes de rejilla, envuelto en plstico. Bruce lo extrajo con tiento, procurando no tocar ninguna pieza de la nevera, puesto que sus manos podan estar infectadas de peste. Janie se sac del maletn una bolsa hermtica para muestras en la que Bruce dej caer el paquetito con la tela. Despus Janie us otra bolsa de plstico para guardar el camisn. Se quit los guantes, aprovechando para volverlos del revs, al igual que Bruce. Janie dej los suyos encima de un trozo de papel. Deja aqu tus guantes, que voy a quemarlos. Buena idea dijo Bruce.

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Janic envolvi los guantes contaminados con el papel y coloc el arrugado paquete dentro de un vaso; despus abri la ventana, dej el vaso en el alfizar y acerc una cerilla al envoltorio, que prendi enseguida. El cristal cedi a la presin molecular del calor repentino. El estallido hizo que el vaso se rompiera pulcramente en dos pedazos, uno de los cuales habra cado del alfizar al suelo de la habitacin si, con una sorprendente exhibicin de facultades atlticas, Bruce no hubiera interrumpido su cada saltando hacia la ventana con la mano derecha extendida. Ay! exclam, soltando la mitad del vaso y dejando que cayera encima de la alfombra. Al ver que tena una quemadura semicircular en medio de la palma de la mano, Janie se apresur a acudir a su lado y cogerla entre las suyas. Te encuentras bien? No demasiado! contest Bruce entre dientes, con los msculos de la cara contrados . Joder, cmo duele! Janie se asegur de que el fuego se hubiera apagado por s mismo, sin propagarse con la cada del vaso. Ven, vamos al bao para que te pases agua fra por la herida dijo a Bruce. La mano estaba en carne viva. Janie saba que el dolor de la quemadura se hara todava ms intenso cuando a Bruce se le pasara el susto. Limpi la herida y la vend lo mejor que pudo, antes de coger del maletn otro guante de ltex y usarlo para sujetar la venda. Sintate un rato dijo a Bruce, que obedeci sin rechistar. Voy a avisar a los de abajo. Cogi el telfono y puls el botn de recepcin. Bruce, que estaba combatiendo el dolor de la quemadura, la oy decir: Soy Caroline Porter, de la 708. Quisiera que el servicio de habitaciones no entrara en mi suite por un tiempo; la tengo llena de documentos, y preferira que no los tocase nadie. Colgar del pomo el cartel de NO MOLESTEN. Despus de que el recepcionista contestara algo que Bruce no pudo or, Janie dio las gracias y colg. Solucionado dijo mientras meta en su maletn tanto la muestra de tela como el camisn de Caroline. Podemos irnos. Hay un pequeo problema repuso Bruce. Cul? pregunt Janie. Lo tenemos todo controlado: la habitacin, el trozo de tela... No es eso dijo Bruce, cuyo rostro segua tenso por el dolor. No podremos entrar en el laboratorio. Por qu no? pregunt Janie, poco menos que gritando. Estaban a punto de echarle el plan por los suelos. Lo vea venir. Para abrir la puerta necesito mi mano derecha. Esta quemadura impedir que el detector la lea bien. Ted y Frank son... Introdujo una correccin. Eran, mejor dicho, los nicos con acceso ilimitado, aparte de m. Tendremos que hacer que nos abra un guardia de
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seguridad. Es conveniente que nos vean entrar? Dudo que tengamos eleccin. Janie cada vez lo vea ms negro; de repente se le ocurri una idea que la sorprendi a ella misma. Nos llevaremos a Ted dijo. Venga, Janie, que no es momento para bromas. A ver, cmo piensas hacerlo? Antes era cirujana, no s si te acuerdas. Slo nos llevaremos la parte que nos interesa. Y, antes de que Bruce hubiera recuperado el habla, Janie hurgaba en su maletn en busca del cuchillo que llevaba en su equipo de campo. Dejando a Bruce boquiabierto, se fue a hacer lo que mejor se le daba. Pens en lo bien que le iba a sentar volver a tener entre manos algo parecido a un bistur. No haba manera de encubrir por completo el tremendo hedor de la mano de Ted. Para colmo, cuando Janie y Bruce salieron corriendo del vestbulo del hotel, descubrieron que el trfico londinense estaba totalmente colapsado, aunque, visto cmo les estaba yendo el da, no dejaba de ser previsible. Mientras se apresuraban a llegar a la estacin de metro ms prxima, empez a diluviar. Entraron por los pelos en un vagn atestado de gente que volva a casa despus del trabajo, chorreantes la mayora. No haba ni un asiento libre. Estaban rodeados de abrigos que desprendan el olor acre de la lana mojada; poco a poco, sin embargo, y como era de prever, los pasajeros fueron haciendo el vaco en torno a Bruce y Janie, que ocultaban consigo algo todava ms fragante. Cuando el tren abandon la estacin y fue cobrando velocidad, los nuevos pasajeros se vieron zarandeados de un lado para otro, y tuvieron que sujetarse a las correas que tenan encima para no caer. A medida que el viaje se haca menos accidentado, Janie y Bruce fueron recuperndose del susto, y la adrenalina volvi a sus niveles habituales. Una aterradora sensacin se adue de Janie, que tuvo que morderse el labio para contener las lgrimas; sus ojos llorosos se posaron en Bruce, y descubri que l la estaba mirando con la misma expresin, la de quien se horroriza de lo que acaba de hacer. Janie mir el maletn. Dentro hay una mano cortada, pens, una mano que he estrechado para saludar a su anterior dueo... Una mano con que lo he visto atusarse el pelo. No una de esas manos de plstico de la facultad de medicina, no; una mano humana, autntica, la misma que habr firmado ms de una postal del da de la Madre... Por fin qued libre un asiento, y Janie se dej caer en l, agotada y temblorosa por el horror que suscitaban en ella sus propios pensamientos. Dej su equipaje a los pies de Bruce, a quien volvi a mirar. Una vez captada su atencin, hizo un gesto de cabeza casi imperceptible en direccin al maletn, indicndole que lo vigilara. Bruce asinti. El tren fue acercndose al instituto. Quedaban pocas paradas. Bruce, que sufra mucho por la quemadura, cedi al dolor y, durante unos instantes, cerr los ojos. En sas, un
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depredador adolescente de raza autctona se fij en el descuido y, mientras el tren se acercaba a la siguiente estacin, se puso en pie y se acerc a Bruce, mirando con nerviosismo a izquierda y derecha, atento a las reacciones de los pasajeros. Su olfato, erosionado por un consumo excesivo de polvos blancos varios, no supo captar el nauseabundo olor que emanaba del maletn, de cuya asa se apoder en el momento mismo en que el tren se detena, listo para brincar hacia la puerta. Al ver salir al chico con el maletn y su txico contenido, Janie sinti que el miedo se le agolpaba en la garganta, ardiente como la bilis. Su sangre se carg de elevadas dosis de adrenalina que le aceleraron el pulso. Se levant como un resorte y emprendi la persecucin, llamando a Bruce a gritos mientras sala del vagn. El alboroto sac a Bruce de su ensimismamiento y le hizo sumarse a la carrera, aunque poco falt para que quedara atrapado entre las puertas. El ladrn salv la barrera giratoria con la agilidad de un experto en salto de vallas. Para asombro de Bruce, Janie hizo exactamente lo mismo, prosiguiendo su persecucin sin el menor traspis. Aunque no poda permitirse mirar atrs, Janie adivin que Bruce empezaba a perder terreno y quedarse rezagado. De pronto se sinti enormemente pequea y vulnerable. No puedo pararme a esperarlo, pens, cada vez ms aterrorizada. O cojo sola a este tipo, o dejo que se salga con la suya. Cinco kilmetros al da durante diez aos... Ahora toca cobrar los beneficios... Se orden correr ms aprisa, acelerar el ritmo de sus piernas; pero, a pesar de su buena forma, no era rival para el jovencito que hua de ella. Pese a darse cuenta de que pronto empezara a perder fuelle, no se atrevi a pedir ayuda. Cmo aclarar a un biopolica la presencia de una mano cortada e infecciosa en el maletn que acababan de ayudarle a recuperar? O explicar por qu haba perseguido con tanto ahnco al ladrn, a pesar de que el peligro era evidente? Al ritmo que marcaban sobre el empedrado sus pies calzados con zapatos no aptos al efecto, Janie vio ganar terreno al muchacho; era experto en esas lides, se notaba que estaba en su elemento, y, a menos que sucediera algo inesperado, llevaba las de ganar. El chico dobl una esquina. Janie fue tras l confiando en no estar metindose en su barrio, territorio plagado de escondrijos que slo l y unos pocos conocieran. Se daba cuenta de estar perdindole la pista. Yersinia pestis quedara suelta por Londres, confirmando los temores de Bruce. No caba duda de que en cuanto abriera la bolsa de plstico y descubriera su espantoso contenido, el ladrn tirara el maletn, sin importarle dnde aterrizara. No tardaran en acudir pulgas y ratas, y slo sera cuestin de tiempo que esas ratas transportasen sus pulgas infectadas por toda la ciudad, haciendo que se repitiera la historia. Quienes no aprenden de la historia estn condenados a repetirla, pens Janie mientras corra. Volveremos a la Edad Media. Luchando contra el punzante dolor que le agarrotaba los muslos, procur concentrarse en aumentar la velocidad de su carrera, pero no lograba quitarse de la cabeza el vago recuerdo de aquel da con Frank en el laboratorio, cuando se disponan a examinar el crculo de tela y ella haba sentido el impulso de meterlo en una bolsa y desentenderse de l. Ni siquiera haba transcurrido una semana desde aquel da aciago; sin embargo, le pareci una eternidad. Se haba quedado sin aliento. Su garganta peda agua desesperadamente, y el martilleo de su corazn casi le impidi or el grito del ladrn al caer sobre el empedrado con un ruido sordo y desagradable. Un clamor de voces se sobrepuso a los latidos. Janie mir hacia adelante y vio que el muchacho estaba acurrucado en el suelo, con varias personas alrededor, de las
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cuales una le sujetaba el tobillo con la torcida empuadura de su bastn. Bastaron unos pasos para que Janie se reuniera con ellos. Apoy las manos en las rodillas y se qued un rato en esa postura, jadeando como si cada respiracin fuera la ltima. Entre jadeo y jadeo, consigui articular un Gracias casi inaudible y, despus de recuperar el maletn, rehzo su camino con pasos vacilantes, dejando atrs a un grupo de hroes a quienes tamaa ingratitud haba dejado boquiabiertos. No era para menos. En el momento de doblar la esquina y regresar a la calle principal estuvo a punto de chocar con Bruce, que al verla con el maletn en la mano la abraz con alborozo, consciente de lo que poda haber sucedido de haber fracasado Janie en su persecucin. La sujet con gesto protector, intentando tranquilizarla. Permanecieron enlazados bajo la lluvia, dejndose empapar por el agua fra.

Pocos minutos ms tarde consiguieron parar un taxi. Una vez dentro, se arrellanaron en el asiento de atrs, inmviles y exhaustos por la carrera. Janie, que ya estaba un poco ms descansada, relaj la frrea presin con que sujetaba el maletn y, tras dejarlo en el suelo, cogi suavemente la mano herida de Bruce. ste no ofreci resistencia. No dijeron nada hasta que la fachada del instituto apareci por el parabrisas del taxi. Bruce pag al taxista, excedindose en la propina. Una vez delante de la imponente entrada, Janie y Bruce tardaron unos minutos en hablar. T o yo? dijo Bruce al cabo. Tendrs que hacerlo t. Si alguien me ve intentando abrir la puerta del laboratorio con el lector de manos, sabr enseguida que pasa algo raro. Ted se imagin a s mismo aplicando la mano cortada de Ted Cummings al lector de palmas que abra la puerta del laboratorio, y sinti un nudo en el estmago. Se apartaron del camino de acceso y, dando la espalda a la calle, buscaron intimidad entre dos rboles. Janie sac otro par de guantes de un solo uso y ayud a Bruce a ponrselos. Bruce abri el maletn y extrajo la bolsa de plstico blanca, sostenindola para que Janie la abriera de un tajo. La mano de Ted se haba quedado sin una gota de sangre, y su color blanco contrastaba con la piel sonrosada que haba caracterizado al difunto. Mejor mtete la otra mano en el bolsillo, para que no se den cuenta de que llevas guantes dijo Janie. Resulta un poco sospechoso. Cuando entremos ya abrir yo la puerta. Mir a su cmplice a los ojos. Listo? Bruce asinti con la cabeza, pero su fingida serenidad no enga a Janie, que ley miedo y renuencia en su expresin. Bruce cogi la mano cortada a travs del guante que le cubra la quemadura, y se agach un poco para bajarse la manga de la chaqueta, confiando en que quien lo observara de lejos tomara lo que sala de ella por su propia mano. Ella cerr el maletn y lo sigui por la escalinata, procurando conferir naturalidad a su porte. Le sostuvo la puerta, y entraron juntos en el edificio. Recorrieron los pasillos a toda prisa, temiendo algn encuentro fortuito; por fortuna no fue as, y Janie fue convencindose de que la suerte empezaba a sonrerles. Despus de dejar atrs tres largos pasillos con sus correspondientes recodos, divisaron la entrada del
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laboratorio. Mientras se acercaban a la puerta, un guardia de seguridad apareci a unos diez metros y, al verlos, se detuvo para averiguar la identidad de los visitantes. Janie vio que aguzaba la vista y empezaba a caminar hacia ellos, pero despus de unos pasos se qued quieto y salud con la mano. Ah, doctor Ransom! Buenas tardes. As de mojado no lo reconoca. Vaya tiempo ms asqueroso, eh? En efecto asinti Bruce con nerviosismo. Me alegro de que est de vuelta. Ha tenido buen viaje? Janie le susurr: Ms vale que contestes. Bruce, que se estaba mareando en cuestin de segundos, cogi con fuerza la mano de Ted Cummings y dijo con un esbozo de sonrisa: Muy interesante. Ojal pudiera ausentarme unos cuantos das ms! Satisfecho de que todo anduviera bien, el guardia ri y se mostr de acuerdo, antes de alejarse para seguir su ronda de pasillos en direccin contraria. Esperaron a que se hubiera perdido de vista, y slo entonces, entre temblores y nuseas, Bruce levant la mano del muerto y la coloc sobre el lector de huellas. Aguard unos segundos a que se encendiera la luz verde, pero el indicador segua apagado. Volvi a intentarlo, pero la mano se haba puesto rgida y era imposible aplanarla lo bastante para que el lector tomara una huella correcta. Bruce decidi recurrir a su otra mano y, con una mueca de asco, presion sobre la ptrida extremidad hasta que se encendi la luz verde. Se apresuraron a entrar y cerrar la puerta a su paso. Devolvieron la mano al recipiente de plstico, que Janie dej en el suelo con intencin de meterlo en un contenedor de seguridad biolgica antes de marcharse. Mientras Bruce se quitaba los guantes, el lector que les haba franqueado el acceso al laboratorio dio inicio al procedimiento habitual de limpieza, que consista en difundir una corriente de baja intensidad por la superficie de cristal y ejecutar despus un barrido para averiguar si segua contaminada por alguna bacteria. El mecanismo estaba programado para repetir la secuencia hasta que no se detectasen clulas vivas; cada secuencia duraba aproximadamente un minuto, y la preceda un pitido de aviso. Ya haca veinte minutos que Janie y Bruce haban entrado en del laboratorio, pero el lector segua pitando y tratando de desinfectarse. El guardia de seguridad estaba demasiado lejos para or la inquietante repeticin; tampoco Janie y Bruce, aislados en su refugio de alta tecnologa, se dieron cuenta.

Bruce dio unos golpecitos a la pantalla del ordenador, que insista en no responder. Aqu dentro no hay nada. Est en blanco. Alguien debe de haber borrado la memoria
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entera. Todo esto empieza a parecerme rarsimo dijo Janie. Hay algn otro sistema a mano? Con el mismo programa no. Estos dos eran los nicos que tenan instaladas las herramientas de identificacin que nos hacen falta. Podramos ir a otro laboratorio y hacer lo mismo? Bruce suspir. Poder s podemos dijo, pero tardaramos demasiado en conseguir que nos dieran lo necesario. Al fondo del laboratorio hay otro sistema menos sofisticado, pero para la comparacin que queremos hacer servir. Se levant de la silla y camin hacia el lugar en cuestin. Acompame. Llegaron junto a una batera de microscopios, y Bruce escogi una unidad estereoscpica capaz de mostrar dos imgenes a la vez. Mont en un lado la tela original y en el otro un recorte cuadrado del camisn. Una vez conectada la iluminacin, empez a dar ms aumento y, a medida que se perfilaban detalles en el trozo de tela, ajust el enfoque para acrecentar la nitidez de las imgenes. La superficie del crculo de tela estaba literalmente infestada de microbios. De algunos se adverta a simple vista que estaban vivos, por el modo en que palpitaban, temblaban y se dividan; muchos otros, en cambio, estaban muertos, quemados por un exceso de reproducciones. Probablemente la mano que haban guardado en la bolsa de plstico albergara millones de microbios de la misma clase, y supurara toxinas biolgicas a medida que las minsculas criaturas cumplan su estricto ciclo vital, dividindose exponencialmente y, cuando no quedaba nada ms que devorar, engrosando la masa ponzoosa de microbios muertos. Janie aplic el mismo aumento al trozo de camisn y corrigi el enfoque. Al principio no encontr nada. Empez a albergar esperanzas de que no hiciera falta llamar a la polica biolgica; por otro lado, la ausencia de microbios reforzaba la hiptesis del comportamiento criminal de Caroline... No poda quedarse con la duda. Sigui sometiendo la tela al escrutinio del microscopio, vindola desfilar bajo sus ojos con torturante incertidumbre. No saba muy bien qu preferir. En realidad, lo que quera era tiempo, tiempo para reflexionar ms a fondo sobre la situacin y buscar a Caroline por sus propios medios. En apoyo de esa posibilidad, pasaron unos minutos sin que se viera ms que un campo de fibras de algodn inmaculadas. De pronto aparecieron unas pocas clulas, cuyo nmero fue en aumento hasta ocupar todo el campo de visin. Janie compar los microbios de un lado y otro, y, tras repetidas comprobaciones, dijo a Bruce: Echa un vistazo. Estoy casi segura de que son los mismos. A ver... Compar los dos campos de visin. Me parece que tienes razn acab por decir. Janie suspir. Ahora es cuando pase lo que pase me fastidio, pens con tristeza.
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Es probable que Caroline estuviera enferma dijo, pero no lo es menos que Ted la drogara. Ya ves, parece que no sale ganando nadie. Se miraron a los ojos, aguardando ambos a que el otro aportara una solucin mejor al dilema. Transcurrieron unos segundos de silencio. Voy a llamar dijo Bruce con voz cansada, antes de dirigirse al telfono ms cercano.

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DIECINUEVE
Alejandro quit la baba que caa por las comisuras de los labios de Kate, y le sec la frente con el mismo trapo. Despus cogi de la mesita de noche un cuenco de papilla de avena y hundi en l una cuchara. El aspecto de la papilla no era precisamente apetitoso, pero Alejandro lo haba escogido por suave y fcil de digerir, juzgando improbable que su joven paciente se lo vomitara en la cara, como haba hecho en casi todas sus tentativas de alimentarla. Kate, pequea dijo con dulzura, abre la boca. Si quieres que lo consigamos, tienes que comer algo. Necesitas recuperar fuerzas para seguir luchando... Pero la nia estaba decidida a no despegar sus finos labios. Alejandro dej en la mesa el cuenco y la cuchara y sali de la habitacin. Adele esperaba en el pasillo con expresin acongojada. Y bien? pregunt, retorcindose las manos. Una vez fuera del dormitorio, Alejandro se quit la mscara de hierbas. Lleva tres das sin comer casi nada dijo. Tres das! Es un milagro que siga viva. La voz de Adele se llen de esperanza. Significar eso que la medicina funciona? Tal vez contest Alejandro, pero me parece demasiado pronto para pronunciarme. Cuntas veces has dado la vuelta al reloj de arena desde que se la administramos por ltima vez? Va a ser la cuarta. Entonces ms vale que llames a los dems. Adele asinti y dio media vuelta, temerosa de lo que estaba a punto de suceder. Alejandro volvi a colocarse la mscara y entr en el dormitorio. Cuatro nudillos y medio y la mitad de lo que cabe en el cuenco de la mano dijo en voz alta, mientras mezclaba el polvo y el lquido amarillo para la prxima dosis de Kate. Despus de mezclar la pasta, sostuvo la cuchara por encima del recipiente y vio gotear poco a poco la espesa mixtura. Adele entr en la habitacin con el rostro cubierto por una mscara, seguida por el ama de llaves y el administrador, pertrechados de forma similar. Listos? dijo Alejandro. Los tres asintieron con la cabeza. Pues entonces sujetadla.
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El ama de llaves y el administrador se ocuparon cada uno de un brazo y un hombro; Adele, mientras tanto, mantena abierta la boca de Kate haciendo presin en las mejillas. Alejandro introdujo el mejunje con la cuchara entre los labios de la pequea; despus se apresur a dejar el cuenco y pellizcarle la boca y la nariz. La chiquilla se debati con fuerza sorprendente, haciendo lo posible por escupir la repugnante pcima. Los adultos hablaban todos a la vez, tratando cada uno de tranquilizarla a su modo, pero Kate no estaba dispuesta a estarse quieta. Traga, por amor de Dios! exclam el mdico, viendo que la paciente se obstinaba en quedarse la medicina en la boca. Finalmente, cuando se dio cuenta de que empezaba a ponerse azul, dio orden de soltarla. En cuanto se vio libre del peso de sus torturadores, Kate escupi la pasta verdosa, ensucindose el camisn y la sbana. Nadie dijo nada. Ya haban intervenido muchas veces en aquel frustrante ritual, que a veces tena xito, y otras desembocaba en un desesperante fracaso. El ama de llaves se dispuso a abandonar la habitacin, pero Alejandro la detuvo. Un momento dijo. Voy al armario a por sbanas nuevas y un camisn limpio dijo la mujer a travs de la mscara. Todava no. Vamos a hacer otro intento. Esta vez har una mezcla menos espesa, y a lo mejor as se la traga. Cogi el cuenco y empez a medir los ingredientes. Probmoslo con cuatro nudillos y una mano llena. Funcionarn esas proporciones? pregunto Adele. No tengo la menor idea dijo Alejandro, pero de una cosa estoy seguro: si no conseguimos que se trague esta porquera, las proporciones que hemos usado hasta ahora no servirn de nada. Mezcl el polvo con el lquido, consiguiendo una sustancia mucho ms fluida. No tendr ms remedio que tragrselo dijo. Repitieron el detestable ritual, slo que esta vez Kate no pudo resistirse: en cuanto Alejandro le obstruy las vas respiratorias, efectu un movimiento de deglucin que mand al estmago cuanto tena en la boca. Ni toses ni arcadas consiguieron expulsar el medicamento. Los adultos la felicitaron con gritos y aplausos. Adele y Alejandro quitaron a Kate el camisn sucio y, mientras el ama de llaves cambiaba las sbanas, la baaron en una tina de agua caliente. Dejando a un lado los lmites impuestos por el pudor, Alejandro examin a la nia en busca de algn indicio de evolucin. Tras inspeccionarle el cuello y las axilas, dijo: Las manchas no parecen ms grandes que hace dos das; tampoco se han convertido en pstulas. Es un indicio esperanzador. No obstante, cuando lleg el sptimo da de tratamiento y casi no quedaba medicina, Alejandro no tuvo ms remedio que plantearse la posibilidad de que no tuvieran xito.
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No ha reaccionado como esperaba dijo a Adele. Confiaba en que a estas alturas los resultados fueran mejores. Pero la luna ha crecido un cuarto. He visto morir a muchos en menos de la mitad. Alejandro se acord de los guardias papales que lo haban acompaado en el viaje desde Avin, uno de los cuales slo haba sobrevivido tres das al momento de contraer la enfermedad. Se daba cuenta de que en Kate los efectos de la enfermedad no estaban siendo ni mucho menos tan rpidos ni devastadores; pero el hecho de que estuviera menos grave, tan milagroso de por s, segua parecindole insuficiente. Har que viva, y que viva sana, pens; o eso, o morir en el intento. Por la noche, mucho despus de que todos se hubieran retirado, sigui velando a la enferma, sujetando en una mano el frasco de polvo gris medio vaco que, segn la madre Sarah, contena el polvo de los muertos. El pelo del perro que te mordi, pens, recordando el dicho popular. En el momento mismo de cruzarle la idea por la mente, se incorpor y volvi a mirar el frasco. El pelo del perro que te mordi. El polvo de los muertos. Era lo mismo! Quiz ambos contengan alguna sustancia invisible con poder contra el contagio, pens, presa de una gran agitacin; y, alejndose de la cama, fue en busca de su libro para poner aquellas ideas por escrito. Despus de hacerlo, aprovech para releer las anotaciones que haban surgido de observar a la madre Sarah. Qu extraas medidas! Ni ms ni menos que un nudillo de polvo, y, para el agua, la mitad de lo que cabe en el cuenco de una mano. Muy distinta habra sido la mezcla de haber seguido usando su propia mano y cambiar su nudillo por el de Adele; ms distinta todava si se tomaba como base el nudillo del dedo meique de Adele y la mano de su capataz. La mezcla empleada por la madre Sarah slo haba funcionado a medias. Pero si hacemos como antes, poner menos polvo y ms agua, no obtendremos por lgica una medicacin menos eficaz?, se pregunt. Y no habra manera de contrarrestarlo? No sera igual de vlido administrar ocho dosis diluidas al da en lugar de cuatro ms concentradas? Y por qu no darle diez o doce dosis, o incluso ms? Su entusiasmo aumentaba por momentos. Se incorpor todava ms y empez a escribir como un poseso. Una noche llena de pensamientos audaces, en verdad!, pens. No, ciertamente Kate no poda salir perjudicada de ingerir la materia de que estaba hecha ella misma; adems, si bien era cierto que todas las sociedades civilizadas prohiban la prctica de comer carne humana, no haba dado la suya a sus seguidores el Jess de los cristianos? Cogi el cuenco que contena la mezcla medicinal. Quedaba un poco. Aadi ms agua amarilla y una cantidad mnima de polvo, hasta obtener una pocin muy poco espesa. Empezara a drsela a Kate en cuanto llegara el momento de administrarle otra dosis. La nia se despertaba muy pocas veces. Tena el cuerpo encogido en posicin fetal, igual que su madre antes de morir. Sus compaeros de viaje, siempre vigilantes, mantenan la cama limpia de secreciones corporales. Alguna vez vean contraerse el cuerpecillo de la enferma, y Alejandro se preguntaba si Carlos Aldern habra conseguido introducirse tambin en sus sueos. Por lo visto el herrero se haba cansado de sus incursiones nocturnas, acaso porque la presencia de Adele no le permita seguir copando la atencin del mdico.
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Poco a poco, sin embargo, Alejandro empez a advertir cierta mejora. Los bultos del cuello de Kate iban perdiendo tamao, y su color intensidad. El sueo de la nia era ms plcido. Por fin, cuando haca trece das que se haba puesto enferma, Kate abri los ojos y mir alrededor, viendo a Alejandro dormido junto a la cama, con la boca abierta y la cabeza apoyada en el respaldo de la silla. Maese mdico... Maese mdico... consigui articular con labios resecos. Alejandro se despert de golpe y sacudi la cabeza para despejarse. Se apresur a ponerse la mscara, si bien tard lo suyo en saber de dnde haba salido aquella vocecilla. Acaso de otro de sus sueos? Maese medico... repiti Kate. Ya no era posible dudar del origen de la voz. Voto a bros! dijo Alejandro. Qu gran noticia! El despertar de la bella durmiente! Kate consigui esbozar una sonrisa, no sin resentirse de ello sus labios cortados. Estoy en casa, en Windsor? dijo con voz dbil. Dnde est la niera? No, pequea; sigues en el dormitorio de Adele. Has estado durmiendo durante muchos, muchos das, y nosotros vigilndote. Windsor queda a unas cuantas horas de camino, pero estoy seguro de que la niera sigue ah, esperando tu regreso con impaciencia. Kate volvi a cerrar los ojos y cay en un sueo inquieto y poco profundo del que tard poco en despertar, algo ms despejada. Qu sed tengo! Podra beber un poco de agua, por favor? Alejandro cogi la jarra de la mesita de noche y llen hasta arriba una copa, que sostuvo ante los labios de Kate despus de ayudarla a incorporarse. Al principio la nia bebi con excesiva impaciencia, y el agua escap por ambos lados de su boca, debilitada por la enfermedad. Se la sec con la manga del camisn. Menos mal que no puede verse, pens Alejandro. Parece imposible que sea la misma persona. Kate tena los ojos rojos y la piel ms blanca que las cenizas del fuego de la noche anterior. El esfuerzo de hablar haba agrietado todava ms sus labios, hasta el punto de hacerlos sangrar. Haca tanto que no coma que Alejandro se extra de que no hubiera muerto de inanicin. Disculpad, mi valiente dama. Vuelvo ahora mismo con ungento para vuestros labios y algo de comida para vuestro estmago. Encontr en la cocina un tarro de grasa de oca, espesa y amarilla. Haciendo caso omiso de las quejas de Kate contra el sabor desagradable del improvisado ungento, Alejandro le embadurn los labios maltrechos, cuyo tacto le pona los pelos de punta. Espero que no queden cicatrices, pens, recordando lo mortificante que le resultaba a l la suya, mucho ms fcil de ocultar. Poco despus llamaron a la puerta.

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Adelante! exclam Alejandro. Era el ama de llaves. Se nos ha olvidado darle la medicina? pregunt con timidez. Ha pasado la hora y, como no me llamaban, he temido lo peor... Como veis dijo Alejandro sealando a Kate, es todo lo contrario! Ha sucedido lo mejor que caba esperar! Viendo que la mujer entraba en la habitacin con pies de plomo, l le explic que no corra peligro por acercarse. Ha sobrevivido al contagio, como podis advertir por su preciosa sonrisa! Alabado sea el Seor! dijo el ama de llaves. Traigo comida? Quieres comer algo, pequea?pregunt Alejandro. Kate asinti con la cabeza. Traed caldo caliente y un poco de pan. Y despus localizad a vuestra seora y dadle la buena noticia! El ama de llaves no tard en volver con una bandeja, que Alejandro coloc sobre sus rodillas. Rompi el pan seco en pedacitos que fue mojando en el caldo, y, tras dejarlos enfriar un poco, los introdujo con cuidado en la boca de la chiquilla. Al principio top con ciertas dificultades, ya que a Kate no le resultaba fcil separar los labios, y volvan a sangrarle las agrietadas comisuras; pero el mdico la trataba con paciencia y dulzura, y acab por conseguir que se lo comiera todo. Entre el principio y el final del proceso, las sombras que el sol proyectaba en el suelo se haban movido considerablemente. Solventado el problema de la alimentacin, Alejandro volvi a arropar a la nia y sali en busca de Adele, a quien encontr revolviendo el mismo bal del que haba sacado el camisn rosa. Mientras examinaba que prendas podan ser de utilidad, la joven canturreaba, y al ver al mdico le dirigi una sonrisa luminosa. Alejandro llevaba das sin ver alegra en el rostro de Adele. Hasta haciendo el amor haban permanecido silenciosos y graves. Cmo me deleita su hermosa sonrisa!, pens. Adele se levant, dejando lo que haca para ms tarde. Se fundieron en un abrazo jubiloso, desesperado casi, y permanecieron unidos durante largos y tiernos instantes. Amor mo! dijo Adele con una emocin que casi le haca temblar la voz. Tengo la sensacin de que hay motivos para la esperanza. Quiz las cosas se arreglen. Quiz, despus de tantas desgracias, el bien y la cordura vuelvan a instalarse en el mundo. Estoy tan cansada de or hablar de muerte y sufrimiento! Se separ de Alejandro y volvi a su tarea . Hago mal en pensar as? Nos libraremos al fin de la amenaza de la peste? l le pas la mano por el pelo un par de veces antes de contestar. Siento tener que recordarte que ya no nos queda polvo.
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Pero tiene que haber un modo de conseguir mas!. Ten la seguridad de que convencer a la madre Sarah de que es necesario! Y har que me ensee a prepararlo. Creo que ese polvo es la cura que lleva tanto tiempo eludindonos! Eso s, antes de emprender mi bsqueda, me asegurar de que t y Kate lleguis sanas y salvas a Windsor. Pronto podremos juzgar hasta qu punto ha mejorado, y hacer planes para el viaje de vuelta al castillo. Cunto me alegrar ver de nuevo a Isabel! dijo Adele, acariciando con ternura la mejilla de Alejandro. T eres tan dulce y atento que, francamente, echo de menos su lengua viperina; en ese aspecto no tienes la menor posibilidad de sustituirla. l le cogi la mano. Doy gracias a Dios por afligirme con tan noble carencia. Le alegr tener ocasin de introducir cierto grado de humor en su conversacin, ya que lo que estaba a punto de decir no iba a ser del gusto de Adele. Amada ma, el regreso no ser tan sencillo como crees. No podemos volver a Windsor como si nada y anunciar la curacin de Kate. Recuerda cmo acab Matthews: no mostraba ningn sntoma de enfermedad, y aun as nadie vacil en cumplir mi peticin de matarlo para proteger a los dems ocupantes del castillo. Aparte de sir John, nadie haba odo reconocer a Alejandro que la muerte de Matthews haba sido idea suya. Adele no dijo nada, pero se apart un poco de l. Alejandro la mir con tristeza infinita, y complet su confesin. Todo apunta a que no habra tardado en contagiarse; en ese sentido, tengo la ntima certeza de que era necesario. Sin embargo, nunca me convencer de haber actuado bien. Cada da acude a mi memoria el recuerdo de cmo le fall. He jurado prolongar la vida, no acortarla con mis propias manos. Adele se abland. Querido dijo, desde ese da te he visto apesadumbrado ms de una vez, y sospecho que el motivo es ese soldado. Alejandro inclin la cabeza, avergonzado. Matthews no es el nico paciente al que he fallado. En Aragn tuve otro por el que habra dado la vida, tal era mi furia por la inutilidad de todos los tratamientos. Cort en seco la explicacin, pensando que slo poda traerle problemas; adems, no quera dar pie a que el fantasma de Carlos Aldern volviera a aduearse de sus sueos. A mi juicio dijo Adele, Dios no espera milagros de nadie ms que de Su hijo. No se trata de lo que Dios espere de m contest Alejandro-, sino de lo que espero yo mismo. Adele volvi a acariciarle la mejilla. Si es as, debes librarte de obligaciones imposibles cuyo peso no tardara en destruirte.
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l le dio la razn con un suspiro de fatiga. Pero dejemos eso dijo. Me temo que hay cosas ms urgentes que discutir. Es necesario idear un plan. Explic pacientemente a Adele lo que tena previsto que sucediera a su regreso: un recibimiento igual al de Matthews y Reed, seguido por una cuarentena. No obstante, en cuanto alguien averige que Kate ha contrado la peste, no tengo la menor duda de que querrn expulsarla o matarla. Ni siquiera el rey se opondr. El rey Eduardo nunca permitira que tratasen as a una hija suya! Alejandro mir a Adele a los ojos y dijo: He odo decir que no tuvo escrpulos a la hora de acabar con su propio padre. El silencio de Adele confirm el rumor. Debemos mantenerlo en secreto, Adele. Kate tampoco debe decrselo a nadie. Su expulsin o muerte estaran en consonancia con mi anterior edicto contra Matthews, y los residentes del castillo esperaran de m que tomase la iniciativa. Cmo justificar la supervivencia de la nia, despus de pagar Matthews con su vida? No puedo evitar la sospecha de que Eduardo considerara un alivio librarse de ver a diario la prueba de sus indiscreciones de antao. No cabe duda de que, una vez eliminado el efecto irritante que supone la presencia de la nia, la reina tendra a su esposo en mejor concepto. Nadie interceder por Kate. Adele interrumpi su trabajo, en el que tanto entusiasmo haba puesto hasta haca breves instantes, y acercndose a la ventana, contempl el paisaje invernal. Explcame cmo quieres que te ayude dijo con tono afable. Har cuanto est en mi mano para facilitarnos las cosas a todos. Ante todo, confiemos en que Isabel haya conseguido ocultar tu ausencia a su padre. Me temo que tendrs que hallar un modo de volver junto a ella sin mi ayuda. Eso, por suerte, tiene fcil arreglo. Conseguir de ella una habitacin donde someterme a m misma a cuarentena. En cuanto llegue al pasadizo secreto, le enviar un mensaje a travs de la cocinera, y as, guardando en todo momento las distancias, me proveer de alojamiento seguro pero aislado. Ests segura? Alejandro, puedes estar convencido de que la princesa me quiere como a una hermana, y de que har lo que digo. Alejandro no la contradijo, pese a albergar serias dudas de que la princesa fuera capaz de un amor tan desinteresado. En dos semanas podrs reintegrarte sin peligro a la vida cotidiana del castillo. Como es lgico, Kate y yo pasaremos por lo mismo que Matthews y Reed. Justificar nuestra larga ausencia diciendo que resolv permanecer ms tiempo lejos del castillo por estar tan
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prximo en el tiempo nuestro contacto con la madre de Kate, cosa que en parte es cierta. A nadie desagradar mi cautela. Sospecho que pocos habrn echado de menos mis arengas diarias sobre cmo protegerse del contagio. Adele saba que confirmar aquella ltima sospecha no tendra efectos benficos sobre el estado de nimo del medico; por eso se abstuvo de comentarios y se limit a preguntar: Cunto tardar Kate en ponerse bien para el viaje? No lo s a ciencia cierta; es la primera vez que veo a alguien recuperarse de este azote, y carezco de experiencia para aventurar una prediccin. Dentro de unos das tendr ms elementos de juicio. De momento sigue muy dbil, y no puede contemplarse la posibilidad de interrumpir su convalecencia. Su juventud le permitir recuperarse con rapidez, pero en este momento su fragilidad es extrema, y podra darse el caso de que obstaculizara la curacin. Lo he visto en otras ocasiones. En ese caso, supongo que no nos queda ms remedio que esperar, y rezar por un pronto regreso a la salud. S, eso creo contest Alejandro resignadamente.

Kate los sorprendi con la rapidez de su curacin. En seis o siete das haba recuperado gran parte de su exuberancia habitual. Los cortes de los labios desaparecieron, y ya era posible mirarla sin sentir pena de verla hecha un saco de huesos; empezaba a perder la palidez de sus mejillas, y su deliciosa sonrisa brillaba en todo su esplendor. No se cansaba de hablar con quien estuviera dispuesto a orla. Alejandro vio llegada la hora de marcharse. Pese a su impaciencia por dar trmino al desagradable encargo del rey, se daba cuenta de que el regreso a Windsor supondra el final de su dichosa intimidad con Adele. En cuanto a Kate, estaba seguro de poder convencerla de guardar el secreto, pero caba suponer que entre los residentes de Windsor habra quien no contemplara su relacin con el mismo entusiasmo y benevolencia. Partiremos para Windsor dentro de dos das acab por comunicar a Adele. Virgen bendita! Cunto he anhelado or esas palabras! Adele, llena de entusiasmo, llam al ama de llaves para que empezara a ocuparse del equipaje. Alejandro la mir con hondo pesar, consciente de que, por muy herido que se sintiese, no poda recriminarla que se sintiera de aquella manera. Dio media vuelta y fue a decir al mozo de cuadra que les tuviera listos los caballos, transido de pena el corazn por un amor que careca de futuro.

En el camino a Windsor haba un pequeo monasterio con una capilla. Al acercarse a l, Adele dijo: Detengmonos aqu. Quiero confesarme. Hace demasiado tiempo que no me absuelven de mis pecados, y deseara que Dios volviera a sonrerme.
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Desmont sin esperar la reaccin de Alejandro. Quieres que te espere aqu con Kate? pregunt el mdico, todava a lomos de su montura. Adele le dirigi una mirada inquisitiva y llena de curiosidad. Qu os impide acompaarme? Imposible alegar una explicacin convincente, se dijo Alejandro. No tengo ms remedio que entrar. Y, encogindose de hombros, se ape del caballo, hecho lo cual ayud a Kate a bajar del que comparta con Adele. Un monje bajo y de aspecto poco robusto acudi de inmediato al or la campana. Llevaba hbito marrn. Quiero confesarme, padre dijo Adele. El monje mir sucesivamente a la joven y al hombre alto que acompaaba a la nia. Alejandro tuvo la sensacin de estar siendo sometido a un examen en profundidad. Y vos? le pregunt el monje. Alejandro vacil antes de contestar. Rezar mientras esperamos a la dama dijo al cabo. Como deseis contest el monje antes de invitarlos a entrar. A Alejandro le pareci que Adele tardaba mucho en desnudar su alma al sacerdote. Qu clase de pecados pueden exigir una exposicin tan detenida?, se pregunt. Se dedic a contemplar la capilla, estirando el cuello al mximo para fijarse en los adornos de las bvedas. Hasta sus templos ms pequeos estn llenos de lujo, pens. Qu ventanas ms altas! Qu brillantes colores! Reinaba en la capilla un silencio casi total, pese a que haba otros siete sacerdotes orando. Rezan en silencio, pens Alejandro, recordando las penetrantes letanas que su padre sola recitar cada Sabbath. Los siete sacerdotes se levantaron al mismo tiempo y empezaron a recorrer lentamente el pasillo central. El primero enton con voz ntida y armoniosa una meloda que sus seis compaeros repitieron al unsono. Sus voces suban hasta el techo y reverberaban en las claves de bveda, creando un efecto mgico y de punzante belleza. El efecto balsmico de aquellas voces perfectamente conjuntadas llen a Alejandro de una emocin difcil de explicar. Mientras salan del santuario en fila de a uno, los sacerdotes siguieron cantando. Las voces se fueron perdiendo en el interior del monasterio, hasta que slo qued su eco vibrando en el aire. De repente alguien toc a Alejandro en el hombro. No se haba dado cuenta de que tena los ojos cerrados; los abri al instante y hall ante s a Adele, cuyo rostro expresaba una paz inefable. Me han absuelto dijo.
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Alejandro se puso en pie y la mir. Qu pecados has cometido para que se demore tanto el perdn? pregunt con delicadeza. Adele sonri dulcemente, reconciliada consigo misma. He estado con un hombre que no es mi marido. Alejandro apenas pudo contener un gesto de dolor. Entonces ese pecado tambin recae sobre mi conciencia dijo. He incurrido en falsedad para con mi rey. Lo tiene bien merecido. Aun as es mi rey. Mi familia le jur lealtad. Tambin he traicionado a mi seora Isabel con mi tardanza. No queras hacerlo? se es el pecado contest Adele: que s quera. Y, dada la gravedad de mis transgresiones, no slo me haca falta penitencia, sino gua. El buen padre ha tenido la amabilidad de instruirme. Se volvi para ver al sacerdote ponerse en pie delante del altar; despus, mirando de nuevo a Alejandro, dijo: Ahora estoy lista para regresar a Windsor.

Para alivio de quienes se haban quedado en el castillo, tanto Alejandro como Kate sobrevivieron sin problemas a sus dos semanas de confinamiento; para entonces, la nia haba recuperado toda su alegra y el color sonrosado de sus mejillas. Adele se reintegr al entorno de Isabel sin que el rey hubiera llegado a advertir su ausencia. Kate volvi a sus costumbres de siempre, importunando a todo el mundo, contando historias inverosmiles y proponiendo a todas horas partidas de ajedrez. Hasta la vieja y paciente niera, cuya capacidad de aguante habra podido parecer ilimitada, se lamentaba a veces en voz alta de no poder gozar siquiera de un instante de silencio. El otoo, que al inicio del viaje empezara apenas a pasear por el paisaje su pincel impulsado por el viento, haba agotado su suntuosa paleta de oro y cobre. Fras rfagas de viento arrastraban ramas muertas y hojas secas por la desnuda campia. Casi haban pasado tres meses, y los tristes habitantes del castillo de Windsor se reincorporaban al ritmo invernal, cansados de antemano de las diversiones cuya prctica sola hacerles ms llevaderas las largas noches de la estacin fra. Un da gris, Alejandro fue convocado a los aposentos privados del rey, y al llegar a ellos encontr a Eduardo esperndolo con un montn de pergaminos encima de la mesa. Tenis que leerlos dijo el monarca. Todos los informes coinciden n que la peste est desapareciendo de los alrededores de Windsor. Quiz sea hora de investigar lo que tienen de cierto. Qu os parece la idea de organizar una misin? Y si envisemos a unos cuantos hombres a recorrer la campia con orden de traer informacin de primera mano?

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Alejandro ech un vistazo a los mensajes. Majestad, se trata tan slo de unos pocos informes, y provienen de localidades muy dispersas. Dispongo de un nmero suficiente de misivas, y todas dicen lo mismo: que desde las primeras nieves prcticamente no se oye hablar de nuevos casos de peste. Alejandro se propuso explicar sus temores, pero traducindolos a trminos que resultaran familiares al rey, un hombre tan valeroso como impaciente, a quien, para colmo, se llevaba impidiendo demasiado tiempo el acceso al reino cuyo cetro ostentaba. Imaginad que se est librando una gran batalla, y que vuestros espas se han dispersado por diez leguas a la redonda sin dar con ningn ejrcito. Pensad despus en lo que harais si, de todos esos espas, uno se alejara una legua ms que los otros y encontrara un ejrcito bien pertrechado, listo para realizar una audaz incursin sobre vuestro campamento. La prolija alegora del mdico empezaba a poner a prueba la paciencia del rey, que resopl y dijo: Os cuesta poco echar por tierra mis conclusiones, maese mdico, pero no ofrecis alternativas. Conociendo la responsabilidad que me liga a mis sbditos, qu harais vos en mi lugar, con un castillo lleno de prisioneros airados y un reino que precisa atencin? Hara que vuestros servidores de fuera del castillo se adentrasen un par de horas ms por los mismos caminos, a fin de comprobar la ausencia de ejrcitos en las proximidades. Recordad, majestad, que el Papa lleva ms tiempo aislado que vos; y, segn las ltimas noticias, sigue bien. El rey suspir, contrariado. Estoy convencido de ser cien veces ms desdichado que Clemente. Estoy en guerra, y tengo que ocuparme de la victoria! Majestad, s que deseis reanudar vuestra vida normal, y que vuestro reino se beneficiara de vuestras atenciones. Tambin a m me hara feliz poder salir de estas murallas sin constricciones, pero no puede ser! Os imploro paciencia; dad tiempo al tiempo. Eduardo frunci el entrecejo de forma amenazadora, expresando su decepcin. Con cunto tiempo os satisfaris? pregunt. No va a aguantar mucho ms, pens Alejandro. Cul es, en efecto, el mejor momento para empezar una nueva vida? Que dira De Chauliac? Tal vez convenga consultar a los astrlogos dijo. El rey rechaz la idea con un movimiento de manos. No son ms que una pandilla de charlatanes. Me dirn lo que ms convenga a sus propios intereses. No es vuestro caso, maese mdico. Por lo tanto, la decisin os corresponde a vos, y no se hable ms. Nombrad un da. Empezar de nuevo, pens Alejandro. La primavera. Mir al rey y dijo:
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Cunto tardan en aparecer aqu las primeras flores? Cinco o seis semanas, como mucho contest el monarca. Entonces, si todo va bien saldremos libremente a buscarlas.

Alejandro y Adele se vean lo ms a menudo posible; y, teniendo en cuenta lo solicitada que estaba Adele por la aburrida princesa, las ocasiones eran muy inferiores en nmero a los deseos de ambos. Pero la suerte cambi el da en que el viejo criado de Alejandro se prend de una de las cocineras; a partir de entonces, empez a solicitar permisos para visitarla, y Alejandro accedi encantado. Una de esas noches, en el mes de enero, Adele acudi a los aposentos de su amado, tras sustraerse con astucia a su exigente seora. Qu quiere? Que le dediques todo tu tiempo? dijo Alejandro cogindola entre sus brazos. Me tiene ocupada con sus planes de gastar la asignacin en cuanto encuentre sastre nuevo. Me paso el da mirando bocetos, como si de repente mi criterio en cuestiones de moda gozara de un prestigio inusitado. Alejandro suspir. Pronto empezar la primavera, y no podr permanecer aqu mucho ms tiempo. Quisiera aprovechar lo poco que nos queda para estar juntos. Me dan ganas de declarar mi amor por ti a todo Windsor. Qu digo? Al mundo entero! Y que piensen lo que les venga en gana. Cada vez me es ms difcil guardar el secreto. Empiezo a cansarme de no poder expresar mi alegra. Alejandro, el rey... Debemos tener en cuenta su reaccin. Francamente, me veo incapaz de predecirla. Pero has hablado con Isabel... S, y no le he arrancado una palabra. No quiere decir lo que opina de nuestro asunto. Pero entender, imagino, lo que siento por ti... Seguro que tambin ella conoce el amor. Adele junt las manos de Alejandro y se las llev a los labios para besarlas. Despus le dirigi una mirada cargada de tristeza. Me temo que no entiendes su posicin. No se le pide que ame, sino que se case con quien haya elegido su padre. Es muy consciente de que acaso deba renunciar al amor en aras del deber. Ah, eso s, cuando el rey estudia posibilidades de matrimonio, no deja de tener en cuenta su opinin; pero bastar con que se presente una alianza beneficiosa para que la acepte sin consultar a Isabel. Le dir lo que oyen todas las princesas: que, si Dios quiere que encuentre el amor, lo hallar en su marido. Y sin embargo el rey y la reina se aman. Lo he visto con mis propios ojos. Pero el matrimonio de Eduardo fue idea de su madre, que detestaba a su padre. Era una
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mujer enrgica y dotada de gran talento para la diplomacia, y se las arregl para poner a Eduardo en situaciones que le permitieran encontrar una esposa conveniente sin que sintiera coartada su libertad. A Felipa la conoci como una de las cuatro hijas de un noble flamenco aliado de la familia real francesa, que es de donde procede la reina. Fue muy astuta. Su hijo, el noble rey que nos gobierna, no parece haber heredado ese talento. Por lo tanto, Eduardo amaba a Felipa antes de casarse con ella. Cierto, y, segn se dice, con pasin. Pero no quiero aburrirte ms; seguro que conoces la historia. Alejandro guard silencio, permitiendo que Adele lo tomara por miembro de un segmento de la sociedad aragonesa en que se hablaba de temas como aqul. Confesar su ignorancia habra equivalido a delatarse. De todos modos, Isabel tiene que darse cuenta de... Tan poco conoces a las mujeres? lo interrumpi Adele. Tu inocencia me desarma! Isabel tiene celos de nuestro amor. S que los tiene! Cada vez que le hablo de ti cambia de tema. Es mi mejor amiga, y como tal querra abrirle mi corazn, mostrarle la hondura de mis sentimientos; necesito su apoyo, pero, por desgracia, me lo cicatea; y s que es por envidia. Se ha vuelto insensible a la idea del amor, y siempre est en guardia contra ella. Sabe perfectamente que un amor mal dirigido por su parte tendra resultados desastrosos. Alejandro dio rienda suelta a su rencor. Es princesa; no le faltan ni riqueza ni hermosura, y goza de todas las ventajas que quepa imaginar. No puede ignorar que le encontrarn marido en cuanto Europa se quite de encima la frula de la peste. Hasta mi mentor, De Chauliac, me habl de ello; dijo que el Papa tena planes para Isabel. Bien, pues, cuando eso suceda, no te quepa duda de que nos beneficiar. Mientras Isabel se prepare para la boda, estar demasiado ocupada para pensar en mi felicidad, al igual que su padre. Es cuestin de esperar. Ten paciencia, amor mo. Por favor! Esperar? Hasta el regreso a Avin, donde sabe Dios qu encontrar? Pero tendr que marcharme antes de eso; mi trabajo en Windsor se aproxima a su fin, y el rey no tolerar que mi presencia se prolongue un minuto ms de lo necesario. Entonces tienes que decirle que ests trabajando en una cura para la peste, pero que queda mucho por hacer. Sin duda entender la importancia de ese trabajo, y te prestar su apoyo. Adems, seguro que el restablecimiento de Kate est lo bastante lejos en el tiempo para que ya no quepa temer la reaccin de su padre. En ese tema no estoy dispuesto a confiar en l. Adele suspir, contrariada. Pues dile sin rodeos que quieres quedarte; que te ganars la vida como mdico. De repente se le iluminaron los ojos, y dijo con entusiasmo: Tengo una idea. Se acerca la paricin. Dir a Isabel que tengo que ir a mis tierras para supervisarla. Falta poco para que salgan las primeras flores, y para entonces estar tan absorta en su vestuario que apenas
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dispondr de tiempo para m. Le solicitar permiso para volver a salir del castillo, y s que me lo conceder. Pide t permiso al rey para ausentarte, alegando cualquier pretexto... El entusiasmo de Adele empezaba a contagiar a Alejandro. Podra decir que necesito renovar mi suministro de hierbas medicinales... No sera falso... Y aunque lo fuera, no se dara cuenta! dijo Adele con alborozo. Te reunirs conmigo en mi propiedad, y as tendremos tiempo de planear la campaa para el consentimiento de Isabel. Viendo rebasadas sus esperanzas, Alejandro sinti nacer en su corazn una pequea llama de optimismo que le confort el espritu. Quiz tuviera al alcance lo que hasta entonces le haba parecido imposible. Y, mientras Adele supervisa la administracin de sus tierras, me asegurar de conseguir los medios con que curar la plaga, para el caso de que volviera a visitarnos, pens. Dispondr del tiempo y libertad necesarios para el xito de mi empresa. No caba en s de gozo, alentado por la posibilidad de que se hicieran ciertas sus dos mximas aspiraciones.

A mediados de febrero, en un da de sol, se oy chirriar el rastrillo, y los ocupantes de Windsor salieron en tropel de la fortaleza, cual horda de prisioneros enloquecidos al ver que su largo y angustioso confinamiento llegaba a un fin tan repentino como inexplicable. Alejandro vio a sus protegidos coger las rosas del azafrn, blancas y violetas, y ponerse a bailar abrazados unos con otros. Multitud de jinetes se dispersaron en todas direcciones, emprendiendo anheladas caceras o viajes de regreso a un hogar cuya suerte los traa intranquilos. En pocos das la noticia de que el castillo volva a estar abierto hizo que empezaran a acudir innumerables comerciantes con ganas de hacer su agosto. Isabel empleaba todo su tiempo en inspeccionar la mercanca, paseando la mirada con avidez de prenda en prenda, a cul ms suntuosa; no tuvo, pues, reparo en dar permiso a Adele para ausentarse de Windsor. Alejandro, confabulado con su amante, solicit la autorizacin del rey para emprender un largo viaje en busca de hierbas primaverales con que renovar su botiqun, que el invierno haba hecho menguar hasta extremos peligrosos. De modo, maese mdico dijo el rey entre risas, que no sois ms inmune al deseo de respirar aire puro que las vctimas de vuestras severas restricciones! Los santos son testigos de que este invierno ha sido insoportablemente largo. Salid, coged hierbas a carretadas, si os place! Cuando volvis hablaremos de los preparativos de vuestro viaje de regreso a Espaa, puesto que se da la feliz circunstancia de que vuestros desvelos hayan hecho innecesaria una presencia ms prolongada. Estoy seguro de que echis de menos vuestro hogar, y de que ardis en deseos de volver a Aragn, junto a vuestros seres queridos. Alejandro, sin embargo, haba dedicado sus horas libres, cada vez ms abundantes desde el cese aparente de la epidemia, a reflexionar sobre la propuesta de Adele, y haba llegado a creer en la posibilidad de empezar una nueva vida en suelo ingls, establecindose acaso como mdico en alguna poblacin cercana. En Aragn lo haba perdido todo, y Avin no le ofreca perspectivas mucho ms halageas. Estar harto de m este atribulado monarca? Se opondr a la peticin que estoy a punto de
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hacerle? La nica manera de saberlo era hablar. Majestad dijo tmidamente, me estoy planteando quedarme en vuestro pas. Ignoro qu encontrar en Avin a mi regreso. De veras? No se me haba ocurrido, pero podra ser una noble decisin. Sufrimos escasez de mdicos capacitados. Pero qu hay de vuestra familia? Cmo reaccionar? Ah, s dijo el mdico, hace ya tanto tiempo que habl con vos del tema! Soy soltero, majestad, y he llegado a la triste conclusin de ser adems hurfano. Lo ltimo que supe de mis padres fue que haban emprendido el viaje a Avin, donde tenamos planeado reunimos; pero no llegaron, vctimas, sospecho, de la peste, como tantos otros. He perdido toda esperanza de encontrarlos, y hasta de obtener pruebas reales de su fallecimiento. En contraste con la postura relajada del rey, Alejandro pareca clavado a la silla, y su nerviosismo saltaba a la vista. Acababa de poner su porvenir en manos del mismo hombre a quien haba sometido durante meses a severas restricciones, y no sin resistencia. En ese instante, pensando en el poder inmediato que detentaba el rey sobre su vida, Alejandro se arrepenta de haber impuesto a la casa real ciertas reglas particularmente duras. Quiera Dios que se acuerde de su superviviencia, no de su descontento. Pero Eduardo se senta tan feliz por el fin de las restricciones que no ech en cara a Alejandro su rigor. Teniendo en cuenta lo que decs, maese mdico dijo al nervioso solicitante, no hallo razn de peso contra vuestra permanencia, si de veras la deseis. Vindose liberado del peso de la incertidumbre, Alejandro se apresur a contestar: Lo deseo, majestad, y muy de veras. Que as sea, pues dijo el rey. Alejandro estaba eufrico. Majestad, no s cmo daros las gracias. Con vuestra venia, ir en busca de ciertas cosas necesarias para mi nueva consulta. Se levant de la silla e hizo una reverencia para despedirse del monarca. Este permaneci sentado y lo llam por su nombre cuando estaba a punto de salir. Alejandro se detuvo, dio media vuelta y se adentr unos cuantos pasos en la sala. Mi seor? Tengo algo ms que deciros, pero vuestra prisa me lo impide. Hablaba de hombre a hombre, no como monarca dando rdenes a uno de sus sbditos. Tengo con vos una deuda de gratitud, maese mdico, y no quisiera dejar de reconocerlo. Os habis mostrado igual en valor a cualquiera de los soldados que sirven bajo mi bandera, con la diferencia de que vuestro coraje no siempre ha sido bien recibido por sus beneficiarios. De todos los hijos que me ha dado mi reina, slo nuestra amada Juana ha sucumbido a la peste; es una declaracin que me llena de jbilo, y creo que sin vuestros esfuerzos no estara en situacin de hacerla. Podis consideraros afortunado por los dones que os ha concedido Dios, a cuya infinita sabidura debemos vuestra presencia en nuestro reino.
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Lo prximo que hizo el rey fue pedir disculpas. Observando titubeos, Alejandro adivin que era la parte ms difcil de su confesin. Siento que en determinadas ocasiones se os hayan dado motivos de sobra para sentiros incomprendido o vilipendiado. Nunca sabris hasta qu punto me habis resultado valioso, a m y al conjunto de Inglaterra. Acto seguido, Eduardo cogi un mapa y volvi a hablar como el monarca que era. Y ahora, acercaos antes de que cambie de opinin. De pronto he sentido el impulso de mejorar vuestra posicin en nuestro pas. Puesto que habis decidido permanecer en mi reino, debemos procurar que no os falte de nada. De haber conocido antes vuestras intenciones, os habra reservado una parcela de las mejores; en fin, todava quedan unas cuantas que no estn nada mal. Creo que sta ser de vuestro agrado. Alejandro no entenda las intenciones del rey. Majestad, me siento confuso... Eduardo sonri. Os estoy haciendo un regalo. Estas tierras sern vuestras de pleno derecho. Despleg el mapa y ense a Alejandro la propiedad que tena previsto darle. Aqu, un poco ms al norte... Su antiguo propietario ha muerto sin herederos, y los derechos al ttulo han revertido a mis manos. Alejandro estaba atnito. Majestad, no tengo palabras. Me siento muy honrado. Y vos me honraris a m aceptando el regalo. Todo ello, claro est, depender de la eficacia y buena voluntad del abogado del difunto. Por lo visto, ahora que hemos asistido al fin de una epidemia, empieza a aduearse del pas una nueva pestilencia cuyo principal sntoma es el aumento repentino del nmero de abogados, ya excesivo de por s. La principal contribucin a la sociedad de estos individuos parece ser la difusin de la enfermedad de la avaricia. Ojal la peste hubiera dejado ms mdicos y menos abogados! El rey estall en carcajadas. En fin, deseo cosas que no estn a mi alcance. Cuando volvis de vuestra expedicin, todo estar dispuesto para que tomis posesin de la propiedad. Tambin se os conceder el ttulo que la acompaa, durante la ceremonia que debe celebrarse de aqu a tres meses en Canterbury. He recibido un mensaje de Su Santidad en que me comunica la llegada de nuestro nuevo arzobispo dentro de ese perodo. Recibiris el ttulo coincidiendo con su investidura. Alejandro supuso que el Papa ya no se acordara del ejrcito de mdicos reclutado por De Chauliac, pero no pudo evitar preguntar: Debo entender que el ltimo mensaje de Su Santidad no contena instrucciones referentes a mi persona? Ni siquiera os mencionaba. He aqu el fin definitivo de mi misin, pens Alejandro.
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Gracias, majestad. Suplico vuestro permiso para retirarme. Una ltima cosa antes de droslo, maese medico: todava no he agotado mis reservas de generosidad, y parte de ellas recaern sobre vos. Habis dicho que sois soltero. Tenis intencin de casaros? Quiz pueda seros de ayuda. Hay en mi reino muchas damas principales sin compromiso. La pregunta del rey tom a Alejandro por sorpresa. Piensa bien antes de contestar, se dijo. Pensabais concederme la mano de alguna en particular, majestad? De momento no dijo el rey, pero, entre hurfanas y viudas, hay muchas candidatas que podran conveniros. Teniendo en cuenta vuestras nuevas propiedades, dudo que el hecho de tener orgenes espaoles pueda dar pie a alguna objecin; y, si administris bien vuestras tierras, no tendris dificultad alguna en mantener una esposa, siquiera aficionada al lujo. Es demasiado pronto para solicitar su mano, pens Alejandro, aunque la tentacin era fortsima. Deja que pase algo de tiempo. No te desves del plan. Para ser sincero, majestad dijo, apenas haba pensado en el matrimonio hasta escuchar vuestra proposicin. Siempre he dado prioridad a mi trabajo, y, por otro lado, no prevea quedarme en el pas. Concededme algo de tiempo para reflexionar. El rey asinti con la cabeza. Como deseis, maese mdico. Eso s, os lo advierto: soy muy aficionado a ejercer de casamentero! Pronto habr dado en matrimonio a las ms deseables, y tendris que escoger entre brujas desdentadas y marchitas! Despus de mucho rer, el rey acab cansndose de su propio chiste y, mirando al mdico, dijo: Con esto quedan zanjados los temas urgentes. Id, y contad con mi bendicin y agradecimiento. Por mi parte, me dirigir a Londres. Creo que Windsor va a quedarse vaco, y no puedo decir que lo lamente. Despidi a Alejandro con un gesto de la mano. Id con Dios, doctor Hernndez.

Adele se dirigi a sus propiedades como integrante de la nutrida comitiva que acompaaba al rey en su viaje a Londres. Les ofreci pasar la noche en su casa, pero Eduardo rehuso, movido por el ansia de volver a recorrer el pas y reanudar las mltiples guerras que haban ocupado su tiempo antes de declararse la epidemia. Alejandro lleg un da despus, y Adele le explic la situacin del rey: Ha habido tantos muertos que tiene que reestructurar todo su ejrcito. Debe nombrar nuevos consejeros para sustituir a los muchos que han fallecido. En Londres va a haber mucha gente que se dispute su atencin, todos los que ansian mejorar de estado! No le envidio. Las obligaciones del gobierno lo tendrn ocupado mucho tiempo. Para un hombre como Alejandro, siempre absorto en su trabajo, todo eso eran tonteras, cosas a las que nunca haba dado importancia. Fue por ello por lo que se le pas por alto uno
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de los beneficios ms evidentes de su nueva posicin en Inglaterra. Cuando, despus de mucho conversar, se acord de hablar a Adele del regalo del rey, se llev la sorpresa de verla caer de rodillas y ponerse a rezar con fervor. Qu es esto, querida? No te alegras por m? Alejandro! Eres un bobo, y yo ms por quererte! No entiendes lo que significa? Cuando te nombren caballero, pasars a formar parte de la nobleza, aunque no seas ingls. Podremos casarnos! Casarnos, amor mo!

Transcurrieron los das sin que Alejandro pensara en nada ms que en gozar a diario de la compaa de Adele, y hacer planes con ella para consolidar un futuro compartido. Cada vez anocheca ms tarde, pero ello no impidi que las tres semanas de ausencia concedidas por Isabel pasaran volando. Alejandro se olvid de volver al bosque de la madre Sarn para reponer sus existencias de extraas medicinas. Asuntos ms gratos reclamaban su atencin: pronto tendra tierras que administrar, y qu mejor aprendizaje que observar el modo en que Adele y sus capataces respondan a las exigencias diarias del gobierno de su propiedad? En el momento oportuno le dijo Adele el ltimo da que pasaban juntos hablar en privado con Isabel de nuestro compromiso. A partir de ah ser obligacin tuya pedir mi mano directamente al rey, pero no dejar que comparezcas delante de l sin haber obtenido el apoyo de su hija. En este asunto, nos conviene tenerla como aliada. Ahora lamento haber insistido tanto en que no saliera del castillo dijo Alejandro. Bastar con que tenga otros asuntos entre manos para que no se acuerde. Alejandro record la saa con que en ocasiones lo haba tratado Isabel. La voluble princesa no le mereca la misma confianza que a Adele. Esperemos que ests en lo ciertodijo.

La despedida tuvo lugar en el patio. Aromas de pino y flores hacan ms fragante el aire primaveral. La brisa jugueteaba con la cabellera de Adele, que la intensa luz del sol haca brillar cual cobre bruido. Alejandro le bes la mano, como en su primer encuentro, y una vez ms sus labios se demoraron vidamente en la piel de la joven. Hasta que volvamos a encontrarnos, pensar en ti a todas horas dijo con dulzura.

Tampoco esta vez dedic el da a recorrer la campia en busca de hierbas medicinales, ni regres a la morada de la madre Sarah por el camino de los dos robles, camino que a sus ojos tena mucha ms importancia que la misin que se dispona a emprender. Cabalg por caminos embarrados, maldicindolos con la misma virulencia que en otros tiempos haba caracterizado a Eduardo Hernndez; no obstante, el mal estado de la senda no le impidi alegrarse de haberla encontrado, puesto que lo llevara sin desvos a su lugar de destino, un lugar donde slo haba estado una vez.
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Llegar a l le cost varias horas de duro galope. Exhausto, vio erguirse ante sus ojos la pequea iglesia en la que se haban detenido con Adele en el primer viaje de vuelta a Windsor. Tras subir por la escalera, tir de la cuerda de la campanilla y esper, hecho un manojo de nervios, con la vista fija en sus botas sucias pero sin verlas. Su corazn se reparta entre el jbilo y una dolorosa pesadumbre. Conoca a muchos judos que haban abjurado de su fe y su Dios con el objetivo de prolongar y hacer ms sencillas sus vidas, y siempre haba despreciado aquel rasgo de debilidad. Ah estaba, sin embargo, a punto de hacer lo mismo. Su intransigencia cedi a la comprensin de que ciertas cosas pueden llevar a un hombre a redefinirse y dejar atrs el pasado. No por ello dejaba de avergonzarse. Record a los desdichados judos a quienes haba visto en Francia agonizando en la hoguera, antes de verse sustrados a su cruel agona por el certero flechazo de un soldado cristiano vulnerable a la compasin. Record tambin el recelo con que lo haba mirado el hosco capitn al trmino del lamentable incidente. Si ese hombre hubiera sabido del asesinato del obispo, pens, habra sido mi alma la primera en visitar su horrible infierno. Concluy con resignacin y tristeza que, por lo visto, su destino nunca le deparara una satisfaccin plena. Fuera cual fuese la fe por la que optara, saba que siempre iba a tener algo que ocultar o lamentar. A fin de cuentas, se dijo, ese Jess al que adoran no era ms que un judo renegado, igual que yo. Justo entonces se abri la puerta, interrumpiendo sus cavilaciones. Alejandro descubri ante s al mismo sacerdote que haba confesado a Adele, con una vela en la mano. La suave brisa del atardecer haca temblar la llama, creando un extrao y terrorfico juego de sombras en la severa faz del clrigo. Decid, hijo mo articul lentamente el sacerdote, mirando a Alejandro con recelo. Soy Alejandro Hernndez, un infiel aragons. Busco ser instruido en vuestra fe.

Dos das ms tarde, en el camino de vuelta a Windsor, Alejandro medit sobre las estrictas enseanzas que le haban impartido. Desde el inicio de la epidemia, eran tan pocos los que haban pasado por el monasterio en busca de conversin o gua que el sacerdote tena acumuladas enormes reservas de celo religioso para cuando se diera el caso. Pertrechado de virtuoso fervor, el clrigo haba volcado toda su energa en obtener la sumisin de Alejandro mediante el miedo, recurriendo a la amenaza del infierno y la condenacin. Consciente de que la sinceridad no habra hecho ms que levantar sospechas, Alejandro haba tenido la prudencia de no hablar ms de lo necesario. Confieso mis pecados se haba limitado a repetir, sin entrar en detalles; y, ante la insistencia del sacerdote, haba aadido: Es Dios quien tiene que juzgarme, y sin duda es lo bastante sabio para conocer los pecados cometidos en los lmites de Su creacin sin necesidad de ser informado por el propio pecador. Por otro lado, pens sintiendo crecer su indignacin, hay que ser imbcil para creerse algunas de sus ridculas enseanzas. Ningn hombre inteligente poda aceptar que el acceso a la gloria eterna se hallara al alcance de la bolsa; en cuanto al tema de la supuesta virgen, la madre del tal Jess, inmaculadamente concebido por intervencin del Espritu Santo, quedaba ms all de toda lgica.
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Mujer merecedora de veneracin, sin duda, haba pensado Alejandro al or las prdicas del sacerdote, puesto que logr imponer sin ms armas que la astucia una de las artimaas ms rocambolescas de la historia! Una pobre campesina es infiel a su prometido e idea una historia increble para justificar su embarazo, consiguiendo que, al crecer, su hijo se gane la adhesin de medio mundo. Para colmo, logra convencer al padre engaado de que la ayude a criar al nio de tal forma que l mismo crea en el cuento. Notable, en verdad! Qu diferente deba de ser en vida a la mrtir doliente y mstica descrita por los sacerdotes! Era una juda inteligente y sagaz que utiliz su agudo ingenio para sobrevivir, como haban hecho muchos de sus ancestros y haran tantos de los que vinieron despus. Y nadie mejor que Alejandro para afirmarlo. Slo a base de pensar en Adele y en la paz que esperaba encontrar junto a ella haba logrado no estallar en carcajadas ante el empeo del sacerdote en advertirle que su resistencia a la confesin iba a llevarlo derecho al infierno. Bendecid, padre, a este pecador. Soy un judo solitario que busca un hogar tras verse obligado a errar por toda Europa por culpa de la vil traicin de vuestro presuntuoso obispo, el cual recibi de m algo que mereca de sobra. Busco la paz fingiendo convertirme a la absurda fe cristiana, a fin de formar una familia con una mujer cuya ciega adhesin a vuestra locura no merecis, ya que es demasiado bondadosa para mezclarse con gente de vuestra calaa. Y, si bien me confieso avergonzado de mi falta de escrpulos a la hora de engaarla, siempre sabr que no hay amor ms profundo que el que siento por ella. Alejandro estaba tan enfrascado en sus reflexiones que no se dio cuenta de lo lejos que haba llegado, y fue grande su sorpresa al ver destacarse contra el verde paisaje la mole del castillo de Windsor. Aqu me espera una nueva vida!, pens con jbilo. Hinc con fuerza los talones en los flancos del caballo, que relinch estrepitosamente antes de lanzarse colina abajo hacia la distante fortaleza. Amn, pens Alejandro. Que as sea.

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VEINTE
El lector de manos estaba repitiendo por trigsima vez el proceso de limpieza. A cada nueva revisin detectaba bacterias que haban sobrevivido a la ltima descarga, y, lgicamente, volva a empezar. El programa se resinti de tantas sacudidas, y, enloquecido, empez a soltar descarga tras descarga saltndose el perodo de enfriamiento necesario. Durante la tentativa nmero treinta y uno, el sobrecalentamiento de la instalacin desemboc en un cortocircuito. Uno de los cables se fundi, provocando un pequeo fogonazo azul y una nubecilla de humo que ascendi hacia el techo. No hizo falta ms para activar una alarma antiincendios directamente conectada con el cuartel londinense de la polica biolgica. La seal de radio se transmiti asimismo a la Unidad de Emergencias ms cercana, y en menos de un minuto parti hacia el laboratorio un destacamento completo de personal de dicha unidad, cuyos vehculos se abrieron camino por las congestionadas calles de Londres con las sirenas a todo trapo. En el cuartel general de la polica biolgica, la reaccin fue menos rpida, pero mucho ms organizada. Los miembros de la unidad de guardia dedicaron cierta cantidad de tiempo a ponerse el uniforme protector antes de dirigirse al lugar indicado en su mapa informtico. Al cabo de cinco minutos, diez hombres y mujeres ataviados con llamativos trajes espaciales de color verde subieron a la parte trasera de una camioneta patrulla y, mientras el vehculo se pona en marcha, cogieron cada uno un arma de la panoplia, comprobando que estuviera debidamente cargada. Bruce estaba marcando un nmero de telfono para informar de la presencia de Yersinia pestis, pero Janie lo detuvo cogindolo del brazo. Qu es eso? dijo. Bruce levant la mano del teclado numrico y escuch. Alguna alarma. Agudiz el odo. Parece el detector de humos. Colg el auricular sin acabar de introducir todos los dgitos. Janie corri hacia la puerta principal del laboratorio e intent abrirla. Estamos encerrados! exclam. No se abre! Eso es que la alarma debe de haberse disparado en el pasillo dijo Bruce, acudiendo a su lado. Puls unas teclas en la pared para anular el cierre automtico, pero al tirar de la puerta no consigui que cediera. El sistema de seguridad cierra automticamente el acceso para que no entre fuego en el laboratorio. Hizo un nuevo intento de abrir la puerta, tan intil como el primero. Por aqu no podremos salir. Janie se dirigi a toda prisa a la pequea ventana del laboratorio y vio llegar al equipo de la Unidad de Emergencia. En cuanto ste apag la sirena, se oy otra a lo lejos. Bruce haba acudido junto a ella, y tambin oy la segunda sirena. Debe de ser la polica biolgica. Tenemos que esfumarnos cuanto antes.
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Dios mo! dijo Janie. A qu vienen? No estoy seguro contest l, pero creo que hemos tenido la mala pata de estar aqu dentro justo en el momento de dispararse el detector de humos. Ms vale que no nos quedemos a averiguar si tengo razn. Oyeron a alguien forcejear con la puerta al otro lado del laboratorio. Janie, asustada, mir a Bruce y seal en direccin al ruido. Estn intentando entrar! Se oy una voz llamando a Bruce desde el pasillo. Lo ms probable es que sea el mismo guardia de seguridad de antes. Janie ech un rpido vistazo al conjunto del laboratorio, pero no pareca haber otro acceso aparte de la puerta principal. Cmo vamos a salir de aqu? El silencio de Bruce no le gust nada; tampoco la expresin con que meditaba su respuesta. Un poco difcil, no? l frunci el entrecejo, haciendo un esfuerzo de concentracin. Slo se me ocurre un camino; lo malo es que es muy estrecho. Tendremos que meternos por un conducto de ventilacin del congelador principal. Est lleno de filtros; de hecho, en principio no es ms que una salida para el aire purificado, pero quiz podamos pasar. Ven le dijo sealando el congelador. No hay tiempo que perder. Y no te olvides el maletn! Podran identificarte... Janie se detuvo en seco al ver en la puerta una seal roja que adverta del riesgo de contagio: USO OBLIGATORIO DE TRAJE PROTECTOR PARA EL PERSONAL QUE ACCEDA A ESTA UNIDAD. Bruce! exclam, sujetando a su compaero. No podemos entrar as como as! Es peligrossimo!. Mira, Janie, como no entremos enseguida lo vamos a tener muy pero muy crudo! No discutas, deca su mirada. Aun as, Janie sigui protestando. Pero si ah dentro todo est lleno de bacterias y virus! Nos moriremos igual! No, mientras no toquemos nada ni respiremos aire sin filtrar. Abri un pequeo armario adyacente a la puerta de la unidad de almacenaje y sac dos mscaras, una de las cuales dio a Janie. Pntela. Lleva un filtro antiplsmides. Si nos andamos con cuidado, no dejar pasar nada lo bastante grande para ser daino. Janie cogi la mscara y se la qued mirando. Su peso no llegaba al medio kilo. Una vez dentro del congelador, slo aquel artilugio de plstico extraligero separara sus pulmones de miles de millones de bichos infecciosos. Mir a Bruce con aprensin. Es tan pequea y sencilla! Me parece imposible que baste... La puerta sufri una nueva sacudida. Vamos de una vez! insisti Bruce. Janie se puso
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la mscara atndose la cinta en el cogote. Tuvieron el tiempo justo para protegerse con guantes y botas. Respira hondo! dijo Bruce. Abri la puerta y entraron a toda prisa en la cmara de descompresin. Mientras el intercambio de aire les robaba segundos preciosos, Janie mir a un lado y vio el brazo mecnico suspenso en el aire, con sus dedos extraamente humanos. Imagin a un tcnico cualificado manipulando el delicado artefacto para recuperar una muestra, y todo para no arriesgarse a entrar en contacto con los mortferos organismos que contena la unidad. La idea sirvi para recordarle que estaba a punto de entrar donde no la llamaban. Accedieron por fin a la unidad de almacenaje en s, por una segunda puerta que se cerr a su paso. Casi de inmediato sus mscaras se cubrieron de vaho. Mierda! dijo Bruce. Deberamos haberlas enfriado antes de entrar. Tardarn un par de minutos en desempaarse, pero mientras tanto vale ms estarse quietos. Janie mir alrededor a travs de su mscara, que se estaba empaando por momentos. Se hallaban en una jungla de tubos de cristal. El silencioso panorama del congelador, en que todo era impoluto cristal o cromo bruido, posea una belleza que el vaho haca an ms fantasmagrica. Algunos tubos tenan pegados pequeos carmbanos rebeldes, pese al sistema de fro seco del congelador. Los dos intrusos exhalaban por sus mscaras nubculas de aire que, cristalizadas, desaparecan casi al instante. Jame se explic la procedencia de los carmbanos: eran residuos de respiracin humana, clida y cargada de humedad. Algo ms adelante, vio una serie de tanques atornillados al suelo sin orden ni concierto. Sospech que contenan algunas de las muestras ms letales, almacenadas por separado a temperaturas todava ms bajas. Oy algo que la hizo volverse. La mscara empezaba a desempaarse, pero no lo bastante para permitirle localizar la procedencia del ruido. Agchate! le susurr Bruce, empujndola hacia abajo con su mano enguantada. Agazapados tras un tanque de gran tamao, miraron hacia el laboratorio, por cuya mampara vieron al guardia de seguridad con quien haban topado en el pasillo. La mscara de Janie se aclar justo a tiempo para permitirle percibir una explosin en la espalda del guardia, que se desplom de inmediato. Los dos fugitivos ahogaron un grito, cuyo significado, ms all de la distorsin impuesta por las mscaras, no poda ser ms claro. Dios mo! dijo Janie. Le han pegado un tiro! Santo Dios! Y con una bala qumica! aadi Bruce. Y lo matan as porque s? Bruce puso un dedo sobre la mscara, imponiendo silencio a Janie. Sin quitar ojo a la mampara, susurr: Dan por hecho que en un accidente de laboratorio todo el mundo est infectado. Es el sistema que siguen desde que hace dos aos pas lo del arbovirus. Primero los tiros, y luego
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las explicaciones. Y eso nos pasar si nos encuentran aqu dentro? A saber contest Bruce, nervioso. A lo mejor se lo piensan antes de disparar contra el congelador. Fjate en lo que hay aqu; hasta una bala qumica podra causar grandes destrozos. A Janie no le hizo falta fijarse demasiado para entender lo que deca Bruce. El tanque que les serva de escudo llevaba, un letrero con las palabras BOLA ZAIRE, seguidas por el nombre de la enfermera africana que haba sido la paciente cero de una miniepidemia que aos atrs se haba cobrado quinientas vctimas. Janie record haber ledo un informe en una revista mdica donde se describa la rpida aparicin de los sntomas, que hacan que la vctima sangrara de forma horrible por todos los rganos y vasos sanguneos del cuerpo. Desde entonces, el virus haba experimentado diversas mutaciones, y la versin actual era todava ms mortfera. Aunque no s aadi Bruce; esos tipos son muy buenos, y sus fusiles tienen sensores de calor ajustados a treinta y siete a grados, as que no podemos fiarnos de que no disparen. Segua con la vista fija en el lugar donde haban visto caer al guardia. No suelen fallar susurr. Janie inclin la cabeza y dijo: Esa bala iba para uno de nosotros. Y slo es el principio, pens con un nudo en el estmago. Ted tambin ha muerto, y Caroline anda suelta con la peste encima, quiz contagiando a cientos de personas, como ltimo miembro del club de los pacientes cero. Yersinia pestis se asociar con algn otro microbio, recoger a un plsmide que lleve el gen resistente a los antibiticos, y volveremos al siglo XIV; slo que esta vez las ratas no tendrn que esperar a que llegue un barco de vela: podrn subirse a los aviones. El apocalptico mensaje se repeta una y otra vez en el cerebro de Janie, como una cinta autorreversible, mientras ella y Bruce esperaban a ver qu suceda. Permanecieron en cuclillas detrs del tanque durante lo que les pareci una eternidad, hasta que empezaron a dolerles las piernas. Detrs de la mampara se oan las voces de los biopolicas, amplificadas por un dispositivo electrnico. Al final tuvieron que sentarse en el suelo y apoyar la espalda en una unidad metlica de almacenaje. La temperatura del congelador era de varios grados bajo cero, y la sequedad del aire era brutal. Janie empez a temblar; lo nico que la resguardaba del fro era una chaqueta bastante fina y mojada, que se estaba poniendo rgida por momentos. Al mover un brazo, minsculos pedacitos de hielo se desprendieron de la manga y cayeron sobre las baldosas. Dirigieron la vista por el pasillo central del congelador y vieron reflejado en la lustrosa superficie metlica del armario de enfrente el verde chilln de los trajes espaciales. Aguardaron en silencio, rezando por que a los biopolicas no se les ocurriera ningn motivo para registrar la unidad de almacenaje. Pasados unos minutos de angustiosa espera, Bruce dijo: Dudo que se huelan que hay alguien ms; si no, ya habran entrado. Aparte del guardia no
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nos ha visto nadie. Janie no estaba tan convencida. Espera a que encuentren la mano dijo, con el volumen justo de voz para que l la oyera . Vers cmo lo dejan todo patas arriba. No he tenido tiempo de volver a meterla en el maletn; sigue tirada en el suelo dentro de una bolsa de plstico, y a la mnima que lleven detectores de bacterias, no tardarn ni un segundo en encontrarla. Seguro que llevan. Tratndose de un accidente de laboratorio, no tienen ms remedio. Despus harn un examen de ADN por lser y sabrn que es la mano de Ted; lo siguiente ser estudiar los residuos sobre su piel para averiguar quin ha estado en contacto con l, y ah empezar lo bueno. Interrogarn a todos los trabajadores del laboratorio, yo incluido, y detendrn a cualquier otra persona que salga identificada en las pruebas. De repente aparecieron dos reflejos verdes que se acercaron a la mampara de cristal. Janie y Bruce encogieron las piernas y se acurrucaron el uno contra el otro, conteniendo la respiracin para que el vaho no los delatase. El peligro de atraer la atencin de los biopolicas les impeda moverse; de resultas de ello, la circulacin de la sangre se hizo ms lenta, provocando un aumento de la sensacin de fro. Ella empez a experimentar una gran somnolencia, y ello a pesar de la adrenalina que le corra por las venas. Mir a Bruce y vio que tambin se estaba quedando amodorrado; se le ocurri entonces que, si demoraban mucho su salida, corran el peligro de morir congelados, mientras Caroline segua suelta por las calles de Londres. Volvi a fijarse en el reflejo del armario y vio que una de las siluetas verdes se haba marchado. La que quedaba gir sobre sus talones con un gesto brusco y desapareci del campo de visin de Janie. sta dio unos golpecitos en el hombro de Bruce y seal el reflejo. Se han ido dijo. Deben de haber encontrado la mano. l se incorpor de inmediato, ponindose en cuclillas. Es de esperar que los distraiga unos minutos. Quiz consigamos salir. Transcurridos unos segundos sin que volvieran a aparecer imgenes verdes en el armario, dijo: Sigeme. Agachndose lo ms posible, avanzaron a toda prisa por el pasillo central del congelador, entre hileras interminables de tubos de cristal y un verdadero laberinto de recipientes metlicos. La lectura de las etiquetas dio escalofros a Janie. Al ver un bote blanco con el rtulo MARBURGO, record el terrible accidente ocurrido aos atrs en un laboratorio alemn: una muestra de un virus africano de la familia bola, tan poco conocido como letal, haba llegado a un laboratorio de Marburgo dentro de una probeta rota, con el resultado de que en cuestin de das varios trabajadores de la institucin haban sufrido la conversin de sus rganos internos en una verdadera sopa humana. Al pasar junto al bote, Janie contuvo la respiracin. Bruce ya haba llegado al conducto de ventilacin. Sus dedos rgidos y enfundados en guantes fueron desprendiendo con torpeza sucesivas capas de barras y filtros, y Janie pens que, con una actividad tan intensa, la quemadura de la mano deba de estarle doliendo de manera atroz. Las barras estaban pensadas para frustrar posibles intentos de acceso desde el exterior. No tardaron en quedar rodeados por montones de filtros y pantallas. El hurg en el
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conducto y extrajo el ltimo filtro, uno de los ms gruesos; acto seguido se introdujo en el tubo con los pies por delante y, al llegar al panel del fondo, lo desajust de una patada, confiando en que no hubiera testigos en el exterior. Al salir vio que estaban detrs de una hilera de arbustos, a salvo de miradas indiscretas. Era de noche. Se volvi hacia Janie y la ayud a salir por el estrecho tnel. Qutate la mscara y lo dems, y escndelo todo dentro del tubo le dijo. No toques la rejilla. No podemos volver a colocarla. Oyendo que a su compaera le castaeteaban los dientes, la abraz. A ver si as entras en calor dijo. Un par de minutos ms ah dentro y la cosa se habra puesto fea. Ya lo est replic ella. Cmo demonios hemos podido meternos en este lo? Se quedaron detrs de los arbustos durante unos minutos, intentando que sus cuerpos ateridos dejaran de temblar. En cuanto se vio capaz de moverse con mayor agilidad, Bruce se levant cautelosamente y ech un vistazo alrededor. Estamos en el jardn lateral dijo. Parece que no hay nadie. Janie se puso en pie y se limpi la ropa con la mano, al igual que Bruce. Despus se atus el pelo a toda prisa. Abandonando la seguridad del jardn, se dirigieron a la calle para ver qu estaba sucediendo. Procuraron confundirse con la multitud de curiosos que, en nmero cada vez mayor, se acercaban a la entrada principal del instituto hasta donde se lo permita una cinta verde fluorescente. Fueron adentrndose en el gento con suficiente discrecin para no levantar protestas. Una vez obtenida una buena perspectiva, se detuvieron, y, amparndose en la seguridad que les proporcionaba la distancia, vieron entrar y salir del edificio a numerosos biopolicas. Poco despus de haber alcanzado su punto de observacin, presenciaron el traslado de una caja larga y estrecha escaleras abajo, a hombros de cuatro gigantes verdes de aspecto no muy jovial. Se trataba sin duda del cadver del guardia. No estn dispuestos a correr ningn riesgo susurr l al odo de Janie. Lo tienen bien empaquetado. Despus lo sometern a examen y acabarn incinerndolo. A ella se le llenaron los ojos de lgrimas. Llor en silencio, y, tras despejarse la nariz, vio cmo otro biopolica bajaba a solas por la escalinata llevando una caja ms pequea. Ser la mano, pens. Como si le hubiera ledo el pensamiento Bruce dijo: Les llevar cosa de media hora averiguar a quin pertenece. Ms vale que nos marchemos antes de que alguien me reconozca. Unas manzanas ms all encontraron un colmado con telfono pblico. Bruce marc el nmero de emergencia de la polica biolgica e inform de manera annima acerca de la rejilla abierta del conducto de ventilacin del laboratorio. No mencion a Caroline, ni a la bacteria de la peste; su situacin se haba complicado en exceso. Seguro de que, por muy sofisticada que fuera su tecnologa, la polica biolgica tardara todava un tiempo en encontrar las mascarillas y localizar la llamada, telefone sin vacilar, con la certeza de que
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contaran con un margen suficiente para ponerse a salvo; tuvo, sin embargo, que tranquilizar a Janie, que no ocultaba su preocupacin. Ese equipo de proteccin lo utiliza demasiada gente para que puedan emplear las huellas como prueba. No van a acusarnos de nada. Ni Janie ni Bruce hablaron de cmo habran actuado si el hecho de informar de la localizacin del equipo hubiera dado pie a que los identificaran. Al internarse en la noche londinense, l se pregunt si habra sido capaz de sacrificarse por el inters general. No lo saba. Ni quera saberlo. El teniente Michael Rosow, de la seccin londinense de la Polica Biolgica Internacional, aguardaba en la sala de descontaminacin a que el lquido esterilizador cubriera todas las superficies exteriores de su traje verde, fluyendo en regueros de color aguamarina por los pliegues de su lustrosa armadura de plstico. Le recordaba el anticongelante de los coches, el que se usaba antes de generalizarse la regulacin de la temperatura solar. Era sa la parte que ms odiaba: el largo y lento proceso de salir de una zona contaminada y volver al mundo esterilizado. Cuando vio encenderse la luz que sealaba la apertura inminente de la cmara estanca, solt un suspiro de alivio y se volvi hacia la puerta, en espera de or el ruido de succin con que la bomba hara pasar el aire de la sala por el sistema de filtraje. Al salir, esper en la bandeja de secado a que dos tcnicos protegidos por guantes, mscara y botas le quitaran el traje. Una vez despojado de sus mltiples capas, cerr los ojos y se someti a un ltimo bao descontaminador. Los tcnicos usaron vaporizadores de mano para duchar con lquido caliente todos los recovecos de su cuerpo desnudo. Aquella parte de la descontaminacin resultaba francamente ertica, hasta el punto de que ms de una vez, por decirlo de alguna manera, se haba mostrado a la altura de las circunstancias, no sin vergenza por su parte. Despus de secarse y ponerse ropa normal, Rosow se encamin sin rodeos al laboratorio de examen, caminando a una velocidad acorde con su entusiasmo. As como odiaba el largo proceso de esterilizacin, lo que estaba a punto de hacer le procuraba grandes satisfacciones, muy superiores a las molestias de baarse con anticongelante. Ya haba analizado la mano para identificar el ADN, con tres resultados: primero, un tal doctor Theodore Cummings, a todas luces propietario del miembro seccionado, adems de director del laboratorio en que haba sido encontrado; por lo visto haba desaparecido, y, a juzgar por el estado de la mano, estaba muerto. Segundo dato: una enterobacteria en cantidad suficiente para que el escner la identificara como ser; todava no la haba sometido a pruebas de identificacin. El tercer dato corresponda a una mujer desconocida a quien obviamente no se le haban tomado las huellas corporales, puesto que la comparacin de su ADN con las bases de datos del mundo entero no arrojaba ningn resultado. Segn saba Rosow, eso poda significar tres cosas. Por un lado, que se tratara de una mujer mayor, lo bastante para haber escapado a la ley de identificacin obligatoria, aunque el buen estado de las clulas en que se haba encontrado la secuencia pareca ponerlo en duda. Tambin poda tratarse de una marginal que se las hubiera arreglado para evitar la toma de huellas. Era una hiptesis difcil de descartar, y, por lo tanto, Rosow la dej abierta en su mente. Tercera y ltima posibilidad: una ciudadana extranjera que se hallara en Gran Bretaa con visado limitado, en cuyo caso no se habra visto obligada a someterse a la toma de huellas mientras no permaneciera en el pas ms de cuatro semanas.
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Rosow se sent frente al ordenador en una silla giratoria y, una vez dentro del programa de interpretacin de ADN, examin la pantalla al tiempo que tecleaba una serie de rdenes breves. La respuesta corri a cargo de una voz de mujer, dulce y seductora: La operacin que acaba de solicitar finalizar dentro de seis minutos. Espere, por favor. Desea escuchar msica durante el proceso? S contest Rosow. Por favor dijo la voz, escoja una opcin de la lista de pantalla y pronuncela lenta y claramente. Rosow ech un vistazo a la lista, comparando la longitud de cada pieza con la duracin prevista del proceso. Brahms, Rquiem alemn, pista cinco. El ordenador contest: Magnfica eleccin. Un momento, por favor. Mientras la poderosa voz de su soprano favorita se elevaba por encima del coro, Rosow permaneci atento a la pantalla. El dibujo fue formndose bit a bit, bajo la mirada fascinada del teniente, que vea organizarse poco a poco la imagen de una mujer. A medida que el cdigo gentico era deducido por secciones a partir de las clulas halladas bajo las uas de la mano seccionada de Ted Cummings, la imagen iba cambiando y transformndose. Eso es, mueca dijo Rosow. A ver qu pinta tienes. Al mismo tiempo que el dilogo entre la nota nica de la soprano y la armona del coro llevaba la msica a su climax, los detalles finales de la imagen se integraron en el puzzle: pelirroja, ojos azules o verdes, sobre el metro sesenta y delgada, a menos que hubiera entrado en carnes. Toda una belleza. Un bombn. Caramba! susurr el teniente, ajustando la nitidez de la imagen. Se pregunt qu aspecto tendra aquella mujer despus de vivir en el mundo real por espacio de cuantos aos llevara en l. El propio Rosow nunca haba tenido el valor de consultar su imagen y comprobar en cunto haba desgastado la vida su potencial en abstracto. Lo haba hecho con algn que otro conocido (sin pedirles permiso ni comunicrselo siquiera, lamentaba decirlo), y siempre le haba sorprendido hasta qu punto la fuerza de la gravedad, el clima y las preocupaciones afectaban a todos los seres humanos. Aquella mujer, en todo caso, haba nacido con un potencial considerable. El interpretador generacional de clulas confirm los clculos de Rosow sobre su edad. Aisl sus rasgos faciales y los ampli a tamao de pantalla. Despus abri un men de introduccin de datos y seleccion los bits que deseaba enviar va mdem. Una vez satisfecho con la seleccin, hizo clic en el icono enviar y esper unos segundos a que el sistema transmitiera a todas las oficinas y unidades mviles de la polica biolgica inglesa una imagen facial de la mujer y una lista de caractersticas identificatorias. Michael Rosow no vea la hora de poder manejar los programas que, segn se deca, estaban siendo desarrollados en el instituto, programas que le permitiran hacer que la imagen
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reconstruida se moviera igual que una persona de verdad. Volvi a orse la seductora voz del ordenador. La transmisin se ha realizado con xito. Desea algo ms? Rosow se ech a rer. S, cielo dijo. Deja que te eche un vistazo.

De los cientos de individuos cuyas siluetas se recortaban contra el crepsculo, acaso la andrajosa mujer que cruzaba el puente empujando un carrito fuera la ms peculiar. Los coches pasaban por su lado a toda velocidad, pinceladas de color aisladas en una masa indiferenciada y veloz de taxis negros cuyos afortunados pasajeros se dirigan a cmodas viviendas suburbanas. Otros, tambin afortunados, aunque no tanto, volvan a pie a sus apartamentos de barrios perifricos; haba, pues, una cantidad importante de peatones a ambos lados del puente; y, aun sabiendo que sus compaeros volvan a velar por ella, la mujer del carrito estaba algo asustada. Se habra sentido mucho ms cmoda con el grupo que viva debajo del puente, en un entorno humano muy distinto. No me gustan mucho las multitudes dijo a Caroline, que llevaba un buen rato sin moverse y distaba mucho de hallarse en condiciones de contestar. Nunca he aguantado a los grupos grandes. Aminor el paso y pens en los otros recorridos que poda haber seguido, menos expuestos a las temidas masas humanas de la civilizacin. Todos presentaban algn inconveniente, y no haba ninguno que no supusiera un incremento peligroso del tiempo necesario para depositar a su maltrecha carga. Tena que arreglrselas para pasar al lado sur del ro, y aquel puente era el medio que ofreca menos obstculos, ya que, al igual que las sillas de ruedas, su carrito de compras robado no poda con las escaleras; en aquel puente las aceras eran tan lisas como la calzada. El puente era una elegante construccin de acero erigida en sustitucin de otro de piedra y hormign menos resistente, que haba sido destruido haca unos aos por la bomba de un terrorista, cuya explosin haba acabado asimismo con una buena porcin de la historia de la ciudad. La mujer del carrito prefera el puente antiguo, bella y majestuosa conexin entre ambas orillas del ro, que adems tena la virtud de casar con los edificios ms prximos. Qu lstima que todo cambie! murmur, inclinndose hacia Caroline como si la joven pudiera or lo que le deca. En otros tiempos saba orientarme por esta ciudad, pero ya no. Demasiados edificios altos. Demasiada gente. Empezaba a encontrarse mal. Era sorprendente la velocidad con que su cuerpo caa en manos del invasor, no por invisible menos esperado. Haca poco que haba tomado las riendas del destino de Caroline, y aun as ya haba recorrido una gran distancia, vindose obligada a volver ms de una vez sobre sus pasos al topar con obstculos insalvables. Empezaba a cansarse de tanto andar. Habra agradecido un pequeo descanso, aunque slo fueran unos minutos; sin embargo, el rpido empeoramiento de su pasajera no le permita tomarse el lujo de detenerse para pensar en s misma. Sigui caminando a un paso lento pero constante, a sabiendas de que en ello radicaba su nica esperanza de llegar a destino antes
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de que fuera demasiado tarde para cumplir la misin.

Eso, no te cortes! Hazte la estrecha! El teniente Rosow no estaba teniendo mucho xito en su intento de identificar la bacteria que haba encontrado sobre la mano de Ted Cummings, cosa que le produca una frustracin considerable. Tena la costumbre de hablar con gran parte de los objetos que examinaba, a veces con amabilidad, otras con franca irritacin, como si de ese modo pudiera persuadir al terco objeto a que le revelara todos sus secretos, lo ms profundo de su ser. Estaba desconcertado. Aquella bacteria mostraba similitudes con diversas especies, pero careca de correspondencia exacta en la base de datos. Haca tiempo que no daba con algo que le resultara tan duro identificar. A fuerza de experiencia, Rosow haba llegado a desarrollar un don especial para encontrar la bacteria de base a partir de una mutacin, sistema que le haba permitido identificar microorganismos sumamente diversos. En cambio, aquel pequen, pese a su gran entusiasmo multiplicador, no pareca haberse desarrollado a partir de ninguna bacteria con ficha disponible. Rosow introdujo diez posibilidades de mutacin, algunas multigeneracionales, pero no obtuvo resultado. Perplejo, pidi al ordenador que buscara similitudes con otras muestras sin identificar. Lo hizo por puro trmite, convencido de que sera intil. Se equivocaba. Cuando todava no haban transcurrido seis minutos de bsqueda a travs de millones de muestras, aparecieron seis resultados positivos, todos de bacterias pendientes de identificacin. Las seis correspondan a los ltimos dos das. Rosow se incorpor como un resorte y estudi atentamente la pantalla. Los historiales de los seis casos estaban siendo recopilados a partir de fuentes diversas. Cinco provenan de distintos hospitales, y el sexto de un examen Infodoctor de rutina. Tres eran londinenses y los otros tres residan en las afueras de la ciudad. Sus perfiles eran absolutamente dispares; no compartan profesin, domicilio, costumbres ni vicios. Todos haban enfermado ms o menos al mismo tiempo, y se quejaban de idnticos sntomas: mucha fiebre, ganglios hinchados y manchas oscuras en cuello e ingle. Faltaba un diagnstico exacto. En el momento de procesarse la puesta al da de los ltimos datos, cuatro ya haban muerto, y los otros dos estaban muy graves. Para que el ordenador entrara en accin de forma automtica, hacan falta diez muestras coincidentes sin identificar. Rosow se daba cuenta de que el descubrimiento de aquella posible epidemia se deba exclusivamente a su contacto con la mano de Ted Cummings, que lo haba llevado a usar el programa de identificacin. A la larga, el nmero de vctimas habra sido lo suficientemente alto para llamar la atencin del sistema, pero, para entonces, caba la posibilidad de que aquello con lo que Rosow, haciendo alarde de su buena suerte habitual, haba tropezado se hubiera salido de madre. A lo mejor ahora me hacen caso, pens. Haba realizado varios intentos infructuosos de bajar el umbral de epidemia a cuatro casos, pero, aparte de l, nadie lo crea necesario. El sindicato de la polica biolgica haba cerrado el paso a la propuesta, temiendo un drstico aumento de horas de trabajo. Rosow se haba enfadado con los representantes de los
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trabajadores, y segua estndolo, hasta el punto de que ni siquiera asista a las reuniones. Por mucho que pensara en ello, no pareca existir ningn punto en comn entre las vctimas. Slo lo encontr al leer las entrevistas con los parientes ms prximos. La primera vctima mortal era el propietario de un restaurante londinense de primera categora, donde haban coincidido la misma noche tres de los afectados por la enfermedad. Rosow llam inmediatamente a las familias de los otros dos, y descubri que uno de ellos tambin se hallaba esa noche en el establecimiento. Todo apuntaba a una toxina relacionada con la comida; no obstante, una de las vctimas se haba limitado a tomar una copa de vino mientras su acompaante cenaba. En la autopsia no se haba encontrado nada en su estmago. El examen de otra botella del mismo vino no haba suministrado indicios de que estuviera contaminado. Adems, su acompaante haba pedido otra marca. Ya que fue tu ltima copa, espero que al menos la disfrutaras dijo Rosow en voz alta . Yo habra preferido una cerveza negra. Y aadi: De haberlo sabido, claro. Ni el vino, ni la comida, ni ningn patrn profesional o de residencia; lo nico que tenan en comn las vctimas era su presencia en el restaurante. ste, adems, careca de aire acondicionado, lo cual descartaba la hiptesis de la legionella; de todos modos los sntomas no tenan nada que ver. El desconcierto de Rosow era todava mayor que antes. No saba por dnde seguir. De algo s estaba seguro: tena que encontrar a la pelirroja.

La pordiosera distingui a lo lejos a dos biopolicas de uniforme verde chilln, apostados en la acera cerca de donde el extremo del puente se una con la calle. Lo supieran o no, el caso era que se hallaban muy cerca del lugar por el que la mayora de los integrantes del clan de marginales local acceda a la comunidad de debajo del puente; y, si bien esta idea inquietaba a la mujer en trminos generales, la presencia de los agentes junto a la entrada del inframundo no tena para ella consecuencias directas, puesto que no entraba en sus planes hacer una visita a sus amigos. No tena tiempo. Eso s, se vera obligada a dar un rodeo, puesto que los agentes obstaculizaban la ruta prevista. Dej de empujar el carrito y calibr las posibilidades. Su vista no era lo bastante clara para percibir el motivo del despliegue policial; tendra que seguir adelante hasta verse capaz de tomar una decisin. Mir alrededor con nerviosismo, buscando algn indicio de que sus furtivos compaeros anduviesen cerca. Iba a necesitar ayuda en aquella etapa del viaje. La anciana ech un vistazo a Caroline, dndose cuenta de que dejarla ah y adelantarse a solas para indagar el terreno habra supuesto una imprudencia. Se inclin hacia ella y dijo: No nos conviene que alguien se ponga a fisgonear el carrito estando yo ocupada en otras cosas, verdad? Estaba preocupada. Qu hacer? En el caso de que uno de los biopolicas ya la estuviera observando, dar media vuelta poda resultar ms sospechoso que seguir adelante: lgicamente, querran saber quin iba en el carrito, y por qu. En cambio, si se limitaba a
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pasar de largo, quiz la misin que los haba llevado all les impidiera prestarle mucha atencin. Al acercarse a los biopolicas se disiparon todas sus dudas acerca del motivo del despliegue. Haba un hombre tendido en la acera, un marginal, a juzgar por su aspecto. Los agentes estaban examinando su cadver, tras desviar el trfico alrededor de la furgoneta; lo peor, sin embargo, era que el muerto se interpona en el camino de la anciana, obligndola a discurrir una trayectoria alternativa. La densidad del trfico haca imposible cambiar de acera. Caba la posibilidad de pararse a esperar que los agentes metieran el cadver en la furgoneta y se lo llevaran, aunque el estado de Caroline lo haca poco aconsejable. El tiempo apremiaba. Sigui caminando con su chirriante y oxidado carrito, acercndose cada vez ms al punto en que haban cortado la acera. Estaba aterrorizada, pero lo disimul por miedo a que sospecharan de ella. Haciendo acopio de coraje, se ech el chal a la espalda con un gesto teatral e irgui la cabeza orgullosamente. Al acercarse a uno de los biopolicas, dijo: Oiga, joven, que esta cosa no me deja pasar, y llevo prisa! Supongo que una vieja dama todava podr aspirar a que los mozos la ayuden a cruzar. Tan sorprendente era su descaro que cogi desprevenidos a los dos fornidos policas. Uno de ellos se acerc al carrito y, echando a un lado los papeles, examin a Caroline; la anciana se mantuvo a la expectativa, haciendo esfuerzos mprobos por no temblar. Cuando el agente la mir a los ojos, reuni toda la energa que le quedaba y dijo: Nada, durmiendo la mona. Por lo visto no la he educado bien. En ese mismo instante Caroline gimi, apoyando la afirmacin de su falsa madre, que supo sacar provecho de la situacin. Tranquila dijo a su pasajera; ya vers como echando la porquera que llevas dentro vuelves a estar bien. Mir al polica que tena ms cerca y dijo: Ms vale que se aparte. Es de las que vomitan, desde siempre. No querr mancharse ese traje verde tan bonito! Tena razn: nada ms lejos de los deseos del agente. Ensuciarse el uniforme supona una montaa de justificantes y una larga sesin de esterilizacin, cosas que a nadie le gustaban. De repente, dos de los astrosos compaeros de la anciana acudieron en su rescate, uno por cada lado, ofrecindose a ayudarla con grandes aspavientos. Su llegada introdujo el grado de confusin necesario. Los biopolicas dejaron de fijarse en Caroline y observaron con recelo la inesperada congregacin de marginales; stos levantaron el carrito y lo depositaron al otro lado del cadver, entre afables e incesantes comentarios. El precipitarse de los acontecimientos cogi a la anciana por sorpresa, pero no le impidi seguir el juego a sus compaeros y deshacerse en palabras de agradecimiento. Acto seguido, los marginales desaparecieron con la misma prontitud con que haban salido de la nada. Viendo llegada la oportunidad de escapar, la anciana se embarc en una enloquecida exhibicin de gratitud de que hizo partcipes a todos los presentes en varios metros a la redonda, entre ellos varios peatones que se apresuraron a alejarse con expresin asqueada. Abandonando por un momento el carrito, se ech encima de los dos agentes y les dijo: -Un besito y me voy!

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Los dos policas levantaron las manos en seal de protesta y alejaron a su agresora, quien, fingindose ofendida, volvi junto al carrito, dejando atrs a dos agentes tan aturdidos como aliviados. La anciana se alej del lugar de los hechos, presa de un temblor incontenible. Por los pelos..., pens. Tena delante la ltima colina, la parte ms dura del viaje, y, sin embargo, ya estaba exhausta. Se detuvo para echar un trago de agua, y aprovech que la botella estaba abierta para rociar con ella el rostro de Caroline; ms que eso no poda hacer, puesto que obligarla a beber se haba vuelto imposible. Ech a caminar por la cuesta con un hondo suspiro, deseando verse devuelta por algn milagro a su lozana juventud. El esfuerzo de subir por la colina le daba calor. Se quit el chal y se lo puso encima a Caroline, aadiendo una capa protectora ms contra la fisgonera de los transentes, algunos de los cuales dirigan miradas curiosas al carrito. La anciana pens que, de todos modos, Caroline no deba de estar sintiendo gran cosa, y mucho menos vergenza por una falta de acicalamiento de la que ni tan siquiera era consciente. Mir hacia atrs por ensima vez, deseando haberse alejado ms del puente. Despus reanud su trabajosa progresin. Justo cuando la anciana estaba abandonando el campo de visin de los dos agentes, un tercer biopolica sali de la furgoneta sujetando con el guante una imagen en color. Se la pas a sus colegas, uno de los cuales se fij ms que el otro. Mir en direccin a donde haba visto a la pordiosera por ltima vez, pero haba desaparecido. Tras devolver el impreso a su compaero, entr en la furgoneta y escribi un breve mensaje al teniente Rosow, transmisor de la imagen. Puls unos cuantos botones del teclado del ordenador y envi el mensaje con la indicacin de que quiz hubiera avistado a la presa.

A fuerza de jadeos y gemidos, lleg un momento en que la anciana ya no pudo seguir empujando el carrito. En cuestin de segundos apareci un miembro de su clan para relevarla. Antes de iniciar lo que quedaba de viaje, el recin llegado abraz a la pordiosera y le dese suerte; despus se alej con el carrito, momento en que otro marginal acudi junto a la mujer y se dispuso a acompaarla a lugar seguro. La anciana, presa de fiebre y temblores, se apoy en l, y emprendieron juntos el camino. El nuevo marginal sigui su ruta. Faltaba poco para llegar a la vieja reja metlica que marcaba el lmite del campo baldo en que Caroline y Janie haban realizado su incursin nocturna. El marginal avanzaba con gran energa y determinacin, eufrico por el inminente final de la tarea y el importante papel que le haba correspondido en su conclusin. Vindolo tan flaco, a nadie se le habra ocurrido considerarlo a la altura del cometido; sin embargo, se senta alegre e inspirado hasta extremos difciles de explicar, y cumpli admirablemente su papel. Mirando a su pasajera, dijo: Parece que todava me queda algo de vitalidad. Bueno, a ver qu hacemos contigo! Abri la verja de hierro e introdujo el carrito. Esto est lleno de baches se disculp. Quiz hasta aores los adoquines de la calle. Pero Caroline estaba inmersa en un sueo febril: se hallaba en una carreta que un par de viejos rocines arrastraba por un lodazal, y senta caer salpicones de barro en su mano, que
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sobresala del borde del vehculo. Sostena en ella un objeto no identificado pero de gran valor, y volcaba sus escasas fuerzas en no soltarlo. Cuando el sueo se acercaba a su conclusin, el gua marginal levant a Caroline del carrito y la deposit suavemente en una pequea elevacin seca del terreno. Apoy su espalda contra una roca, confiando en que lo erguido de su posicin evitara que se ahogase en el lquido que amenazaba con llenar sus pulmones. Despus volvi a taparla con peridicos y dej junto a ella el pequeo saco de tela marrn de la anciana. Una vez finalizada su misin, dio media vuelta al carrito, que, sin el peso de Caroline, resultaba mucho ms fcil de manejar. Se apresur a alcanzar las lindes del campo, preguntndose cunto tardara en sentir los mismos escalofros y sudores que su amiga; se pregunt asimismo si otros estaban destinados a acompaarlo pronto en sus dolores. Se detuvo unos instantes para mirar a Caroline, plantendose la pregunta de si su salvacin justificaba el sacrificio tanto de l como del conjunto de su comunidad. Supongo que no llegar a saberlo dijo a la noche solitaria. Su deuda con la madre de Sarin quedaba saldada. Dej tirado el carro detrs de unos matorrales y tard pocos minutos en fundirse con la oscuridad. Se diriga al norte, en direccin al ro, hacia el puente que era su hogar.

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VEINTIUNO
En cuanto estuvo en Windsor, Alejandro se apresur a hacer el equipaje, organizando las pocas posesiones que traa consigo al llegar por primera vez al castillo. Cuanto pensaba llevarse a su nueva morada poda ser transportado sin problemas por un caballo de carga atado a la silla de su montura, y aun as sobrara espacio. Una vez solucionado el tema de los preparativos, y como ya faltaba poco para partir, emprendi la triste tarea de despedirse de aqullos con quienes haba convivido de manera tan prxima durante los duros meses de confinamiento. Se present ante los criados y dio a cada uno una moneda de oro, ya que, en todos sus viajes, no haba llegado a gastar ni una centsima parte de lo que le haba dado su padre al iniciarse su odisea. Tras cumplir con la servidumbre, Alejandro se dirigi al ala sudoeste del castillo, donde se hallaban los aposentos de Isabel. Caminaba lentamente, retrasando aposta su llegada para demorar el mal trago inevitable de separarse de Adele hasta su reunin en Canterbury. Fue la propia Isabel la primera en salir a recibirlo. Alejandro la salud con una impecable reverencia, arte que por fin haba llegado a dominar. La princesa le dirigi una sonrisa burlona y aplaudi con displicencia. Monsieur, vuestros progresos son dignos de encomio! Admiramos el modo en que os habis familiarizado con nuestras costumbres. No siempre es el caso con los extranjeros exticos! Y ahora os marchis de Windsor... Lstima que no podis ejercer vuestros talentos en el castillo. Exticos?, pens Alejandro. No iban a cesar nunca sus pullas? Cuando estuviera casado con Adele, no tendra que considerar a la insidiosa princesa poco menos que como una hermana, vista su intimidad con la novia? Me dan escalofros slo de pensarlo! Disimulando por ensima vez su antipata, dijo: Gracias, alteza, pero me atribus mritos excesivos. De no ser por la ayuda desinteresada y diligente de la noble dama que os acompaa, me habra visto abocado a un triste fracaso, y nunca ms dejarais de reros de mis torpes tentativas. Kate se asom a las faldas de Isabel, tras las cuales haba fingido ocultarse, y, mirando a su hermana, dijo: Puedo drselo ya, Isabel? Que? Ah, s, s, claro. Maldita sea tu impaciencia! Todava tengo que despedirme del buen doctor, pero adelante. Kate se acerc a Alejandro tendindole una caja rectangular de madera que el mdico acept con exagerado entusiasmo, acompaando el examen atento del regalo con incesantes exclamaciones de admiracin. Qu hermoso! Qu delicada ejecucin! Pero qu habr dentro? Palp la caja durante breves instantes hasta encontrar el cierre y desprender la tapa de la base, maravillndose de su perfecto ajuste. La sorpresa lo dej boquiabierto. Sonri a Kate y dijo: La caja en s ya
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es demasiado. Qu decir de los tesoros que contiene! Fue extrayendo una serie de piezas de ajedrez exquisitamente talladas, que inspeccion con todo detalle. Os agrada, monsieur? Alejandro levant a la nia en brazos y dijo: Y ms me agradar recibirte de vez en cuando en mi nuevo hogar para que me ensees todos los secretos del juego. Esta trousse slo debe ser utilizada por jugadores expertos, en consonancia con su belleza. Si eres tan buena maestra de ajedrez como de reverencias, no tardar en salir vencedor de nuestras partidas. La nia abraz con fuerza a Alejandro y le susurr al odo: Voy a echaros tanto de menos! Por favor, monsieur, no me permitirais acompaaros? Alejandro la deposit en el suelo con gran dulzura y, viendo sus ojos llenos de lgrimas, pens: A fe que yo tambin la echar de menos. Ignoro cunto tiempo pasar antes de que mi morada est en condiciones de recibir a una joven dama de tu categora dijo. Debes concederme un perodo de preparacin. Nos veremos en Canterbury, y ah hablaremos. Isabel asista con paciencia inusitada a la conversacin entre Alejandro y Kate; al fin, reclam para s la atencin del primero. Os doy las gracias por haber asegurado mi supervivencia y la de mi familia, y, si bien vos mismo habis llegado a ser una peste en ocasiones, os debo mucho por la eficacia de vuestro trabajo. Alejandro tuvo la sorprendente sensacin de que era sincera. Despus, el tono de la princesa se hizo ms duro. Mir alrededor para asegurarse de que nadie los oyera, y aadi: Os aconsejo velar por el bienestar de Adele; si sufriera algn mal por vuestra culpa, os indispondrais seriamente contra m, en cuyo caso no saldrais bien parado. Cmo contestar a tan ridcula advertencia?, pens Alejandro. Cmo se le ocurre siquiera que pueda actuar en perjuicio de Adele? Pero si hasta he abjurado de mi fe con tal de estar junto a ella! Puede esperarse ms de m? Mientras yo est a su lado, Adele tendr cuanto necesite se limit a decir. Procurad ser fiel a la verdad, maese mdico, o seris vos el necesitado. Isabel volvi a hablar en voz alta y aadi, como si quisiera que la oyesen: Os deseo un viaje sin percances, y que Dios os proteja. S que a lady Throxwood le agradara deciros adis. Os la enviar enseguida. Siendo como es mujer de gran sensibilidad, os conviene despediros con gentileza. Isabel dio media vuelta y sali con gran pompa. Alejandro pase la vista por la sala, pero nadie pareca dispuesto a sostener su mirada. Tengo que salir de aqu. No aguanto ni un minuto ms. Busc un rostro amable, y justo
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entonces entr la niera. Niera, por favor dijo Alejandro con un matiz de splica en su voz, informad a lady Throxwood de que la esperar en el balcn oeste. Necesito respirar aire fresco. El ambiente de esta sala est muy cargado. Adele lo encontr contemplando el paisaje, el hermoso verde de la campia inglesa, que tanto admiraba. Cuando Alejandro la oy llegar, se volvi hacia ella y le sonri. Ni siquiera con un invierno tan fro deja de resultarme agradable lo fresco de vuestra primavera dijo. En Aragn, por esta poca del ao ya hace bastante calor y las plantas empiezan a marchitarse. Adele acudi a su lado y se le prendi del brazo, respirando a fondo el aire primaveral. Da gusto respirar aire tibio, sobre todo despus del largo suplicio del invierno. Este ao, la frescura de la primavera y el reverdecer de los campos parecen ms hermosos y gratos que de costumbre. Alejandro la mir con amor. Volvemos a estar de acuerdo dijo. Podemos estarlo tambin en encontrarnos en Canterbury, donde solicitar al rey el gran honor de tomarte como esposa? Amor mo, no hace falta que lo preguntes. En Canterbury, pues. S convino Adele, en Canterbury.

Alejandro mont en su caballo y comprob que el de carga estuviera bien atado. Dobl la esquina del establo de madera en direccin a la entrada principal, descubriendo en ese momento que el patio estaba ms lleno de soldados que de costumbre. Parecan esperar a alguien, aunque Alejandro no tena constancia de que estuviera por llegar ningn alto personaje; de ah que lo sorprendiera tanto ajetreo. Al verlo, un soldado exclam: En guardia! Los dems se apresuraron a formar dos hileras paralelas, separadas aproximadamente por la estatura de un hombre. La pericia con que las tropas se sometan a un orden perfecto impresion a Alejandro, que slo las haba visto actuar como fuerza unitaria de combate en una ocasin, contra un adversario tan digno de lstima como haba sido su malhadado camarada Matthews. Tir de las riendas y se mantuvo a la espera de lo que sucedera despus de una maniobra tan ceremoniosa. Quin ser ese husped tan importante?, se pregunt. Fue entonces cuando se dio cuenta de que toda la compaa lo estaba mirando a l. Sir John Chandos, que haba compartido con Alejandro la funcin de carcelero, encabezaba la formacin y le haca seas de que pasara.
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Cuando el mdico se introdujo entre las dos hileras de soldados en posicin de firmes, todos los hombres desenvainaron sus espadas y las levantaron hasta tocar la punta del arma de su compaero de enfrente, creando un tnel de centelleantes aceros que Alejandro recorri al paso, mirando boquiabierto a los hombres que lo honraban con semejante saludo. Ya cerca del final del tnel, donde lo esperaba sir John, oy a los soldados romper el silencio con vtores y silbidos. El propio sir John se inclin profundamente ante su amigo. En representacin de los hombres cuyo mando ostento, os doy las gracias por salvarnos la vida y darnos la oportunidad de volver a servir a nuestro rey en Francia. Que Dios os acompae, maese mdico, y ojal la Providencia gue vuestros pasos. Alejandro nunca se haba sentido tan feliz. Salud con la mano a las hileras de soldados, que contestaron con alegres aclamaciones. Despus dirigi sus caballos a la salida y orient sus pasos hacia el norte. Tuvo tiempo de or el chirrido del rastrillo, cuya cada sealaba el fin de su estancia en el castillo de Windsor.

Galop hacia el norte por la carretera de Stepney hasta que, extenuado y cubierto de polvo, empez a preguntarse si el hecho de que sus tierras estuvieran tan lejos no sera una forma de destierro. Cuando estaba a punto de decidirse a pasar la noche a la intemperie, divis de pronto los accidentes naturales descritos por sir John en sus instrucciones para el viaje, seal de que ste se aproximaba a su fin. Opt, pues, por cubrir el ltimo trecho cuanto antes. Falt poco para que pasara junto a su propiedad sin verla, tal era el estado en que haba quedado el camino tras meses de abandono. Lo mismo suceda con el patio, cubierto de malas hierbas que sirvieron de pasto a los caballos. Voy a vivir aqu, pens mientras abra la puerta con cuidado. ste es mi hogar. Un chirrido de goznes oxidados le dio la bienvenida. Alejandro avanz con cautela, hasta que el errtico revoloteo de un murcilago lo hizo caer de rodillas. Permaneci agazapado un buen rato, temeroso del contacto con la odiosa bestezuela. Dios, T que me has librado durante meses de la amenaza de la peste, no me dejes ahora; por favor, no permitas que la repugnante enfermedad de los murcilagos me arrebate la vida. Despus de tantos peligros habra sido un fin demasiado irnico, demasiado cruel. A qu Dios debo dirigir mis plegarias?, se pregunt. En fin dijo en voz alta, ansioso por or una voz humana, quiz uno de los dos me conceda la bendicin de sobrevivir a esta noche. Maana ver qu hay que hacer. En la sala principal encontr una mesa grande, cuya dura superficie cubri con una manta. No saba si haba camas; tampoco se habra atrevido a dormir en ninguna sin antes limpiarla a fondo. Ya tendra tiempo al da siguiente para investigar y empezar a instalarse en su nueva morada; de momento lo ms urgente era descansar. Volvi a soar con Carlos Aldern. El gigantesco herrero llevaba un tiempo sin perturbar el descanso del mdico, pero su reaparicin fue tan ntida y real como si nunca hubiera desaparecido, ni siquiera una noche. Una vez ms, el espectro arrastraba consigo su mortaja, y una vez ms lo acompaaba el sonriente Matthews, cubierto de flechas cuyo extrao golpeteo creaba un fondo sonoro a la fantasmagrica persecucin. Esta vez, sin embargo, un nuevo horror se apoder del turbio inconsciente de Alejandro: el blanco espectro de Adele, ataviado con los restos sangrientos del vestido de boda, segua a los dos persecutores en un
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carro destartalado cuyos tumbos al avanzar por una carretera llena de baches iban desperdigando las flores del ramo nupcial. Se despert sobresaltado y cay de la mesa, aterrizando con un golpe sordo en el suelo de piedra. Permaneci inmvil hasta el anhelado despuntar del alba, con el corazn desbocado y todo el cuerpo cubierto de sudor.

Alejandro volvi al ejercicio de su profesin. Cada da reciba como mnimo a una persona de los alrededores aquejada de alguna dolencia. Un da enderez el brazo roto de un nio cuyo vano esfuerzo por mantener el equilibrio de una carreta sobrecargada haba acabado de forma desastrosa. Al recordar su propia experiencia con una carreta descompensada, acaecida en Aragn muchos meses atrs, Alejandro se estremeci, y esper sinceramente que la vida del joven no se viera alterada tan drsticamente como lo haba sido la suya por el nefasto incidente. He visto muchas heridas, y dudo que sta sea la ltima dijo al enojado padre. El hueso est roto. Yo esperaba que slo fuese una magulladura, pero el chico dice que no puede moverlo. Y hace bien contest el mdico. Temo que tenga que descansar por lo menos un mes; slo entonces se le habr arreglado lo bastante para seguir trabajando. De todos modos, su corta edad hace que sus huesos sean menos resistentes. Mi consejo es que una vez curado lo sometis a tareas menos fatigosas. Eso dijo el pobre hombre si antes no se muere de hambre. No puedo cosechar sin su ayuda! Tendr que hacer lo que le toca. No puedo eximirlo de su trabajo slo porque tenga mal el brazo. En tal caso, sabed que con uno de sus miembros torcido y frgil os ser de escasa ayuda el ao que viene. Ms valdra que le dejarais reposar. No tardara en ponerse bien: Dios concede a los nios el don de curarse rpido, mientras que los adultos precisan de mucho ms tiempo. Entonces dijo el granjero con irritacin, por qu se ha llevado la peste a tantos nios? La semana pasada, sin ir ms lejos, se cobr otra vctima en el pueblo que hay al norte de mis campos. El seor del castillo se queja de que se quedar sin impuestos si mueren todos los que cultivan sus tierras. Alejandro, que haba estado volcando toda su atencin en envolver el brazo del nio con una mezcla de barro y fibras de camo, interrumpi bruscamente su trabajo y cogi al granjero por el hombro. Qu habis dicho? Otra vctima de la peste? Estis seguro de que se trataba de la misma enfermedad? Slo s lo que cont la madre del nio. Vino a pedirme clavos para el atad, y habl de bultos en el cuello y dedos negros. Seguro que era la peste. El mdico se apresur a dar los ltimos retoques al vendaje y, despus de lavarse las manos, se quit el barro de las uas con la punta de un cuchillo.
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Os acompaar dijo. Me gustara interrogar a esa mujer con mayor detalle. Como queris, pero yo no dudo de su palabra. Ya ha perdido a siete de sus nueve hijos, y sabe reconocer lo que se ceba en sus pequeos. Alejandro les rog que montaran en su otro caballo, ya que el granjero y su hijo haban recorrido a pie el largo trecho hasta su casa, y l, por otro lado, estaba demasiado impaciente para viajar con lentitud. Una hora despus, al llegar a la granja de la mujer en cuestin, Alejandro vio siete tumbas recientes en que la hierba empezaba apenas a germinar, y compadeci el triste destino de aquella familia. At el caballo a un rbol y se acerc a la ventana de la casita de adobe y caas. A travs de las rendijas del postigo, y a pesar de que la luz exterior le impeda ver con claridad, distingui tres siluetas inmviles de seres humanos. La ms grande, en quien identific a la madre, estaba tendida en la cama; las otras, ms pequeas, pertenecan a dos nias tiradas por el suelo. Nubes de moscas zumbaban alrededor de las tres, y, pese a lo estrecho de la rendija, Alejandro logr ver que todos los cuellos estaban cubiertos de manchas negras. Lo que tema: estn muertas dijo al granjero, antes de describirle lo que acababa de ver . Tenemos que detener la propagacin de la enfermedad purificando esta casa por el fuego. Tenis aceite? Slo en mi granja. Hemos pasado junto a ella al venir. Volvieron a la vivienda que el granjero comparta con el ganado; una vez ah, empaparon un trozo de tela con parte del precioso suministro de aceite. Basta! dijo el granjero. El aceite cuesta muy caro! Enojado por la resistencia de aquel hombre a utilizar su combustible para fines tan justificados, Alejandro propuso un trueque. Aceptare el aceite en pago de mis servicios a vuestro hijo. Me parece un intercambio justo. El granjero refunfu, pero acab aceptando. Alejandro sali al galope con el trapo empapado sujeto a la silla de su caballo de carga, consciente de que el padre obligara a su hijo a volver al trabajo lo antes posible, y que el chico quedara deformado para siempre a causa de la estrechez de miras de su progenitor. Una vez frente a la casa no perdi el tiempo: prendi fuego al trapo y lo lanz sobre el techo de paja seca, provocando un rpido incendio que en cuestin de segundos desprendi una espesa y negra humareda. Mont de un salto y, cogiendo las riendas del segundo caballo, se alej en direccin a su casa, no sin detenerse unos metros ms all para echar un ltimo vistazo a la granja en llamas. Entornando los ojos para protegerse del sol, vio que del horno en que haba quedado convertida la granja salan ratas en desbandada, escurrindose entre los restos de las paredes. Iban a tener que encontrar un nuevo escondrijo. Ratas, siempre ratas por todas partes. Ratas y ms ratas, cada vez que hay alguien enfermo. Ratas en los barcos, ratas en las casas y en los establos. Ratas con sus malditas pulgas dispuestas a atormentar a cualquier pobre diablo a poco que se est quieto.
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De pronto sinti lo mismo que haba sentido al ver las entraas de Carlos Aldern: supo, como en una revelacin, que las ratas y sus pulgas formaban parte de la maldicin de la peste. Azuz a su caballo, movido por el deseo de alejarse cuanto antes de la horrible escena. Una vez a salvo en su casa, llev los caballos a la cuadra y, tras quitarse de encima el polvo del camino, se apresur a tomar asiento frente a la mesa del saln, pertrechado de pluma, tinta y pergamino.

A su majestad el rey Eduardo III: En un pueblo que se halla al norte de mi hermosa mansin, por la que os debo honda gratitud, ha muerto una familia de nueve personas, todas con sntomas de la pestilencia de la que creamos habernos librado. Si bien no he detectado ms casos, no puedo descartar la posibilidad de que no se trate de un incidente aislado. He prendido fuego a la casa para evitar la propagacin de la enfermedad, sin poder evitar que decenas de ratas escaparan del incendio. He advertido la presencia de estas alimaas en prcticamente todos los lugares donde se declara la peste, y deduzco que acaso sean el agente transmisor de la enfermedad. Ello explica sin duda la introduccin de la peste en Inglaterra; me resulta difcil pensar que no haya ratas en las bodegas de las embarcaciones que van y vienen de Francia. Por lo tanto, debis tomar medidas inmediatas para purgar de ratas vuestros palacios y flota. Por otro lado, una sabia y venerable anciana que se dedica a curar a los enfermos me ha enseado que de los despojos de una vctima de la plaga puede extraerse un polvo, el cual, impartido a los apestados que siguen con vida, infunde el poder del espritu del fallecido, con el resultado de que el paciente sana. Solicito humildemente vuestro permiso para desecar el cadver de alguien que haya sucumbido a la epidemia, a fin de que contemos con los medios de curar a las nuevas vctimas. Recemos a Dios por que este caso reciente sea el ltimo coletazo de una peste tan reacia a morir como sus desventuradas vctimas. De ser necesario, me honrara grandemente volver a servir a vuestra familia; ojal que el Todopoderoso no lo disponga as, y que la erradicacin de los roedores ponga fin a este flagelo. Espero vuestra respuesta con gran impaciencia. Vuestro humildsimo servidor, ALEJANDRO HERNNDEZ.

Dio la carta a un mensajero ese mismo da. Durante los que siguieron, recorri la zona preguntando si alguien tena noticias de la reaparicin de la peste en la campia circundante. No recibi ningn informe en ese sentido, y no por falta de pacientes que sufrieran otras dolencias. Aun as, su tranquilidad distaba de ser completa. En fin, quiz es que mi carcter siempre me lleva a temer calamidades ah donde los dems
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perciben la luz de la esperanza, pens. De todos modos, sera un alivio sentirse por una vez completamente a salvo. Ojal no tuviera tan malos presentimientos.

Al diablo con este azote! bram el rey. Se cansar alguna vez de destruir? No puedo recorrer las calles de mi propia ciudad sin tropezar con el cadver de algn desventurado, ni respirar a gusto por culpa del hedor! Llamad de inmediato al alcalde! Exijo que me expliquen este desastre. El buen humor con que el rey haba regresado a Londres se haba venido abajo nada ms iniciar la inspeccin de la ciudad y darse cuenta de sus verdaderas condiciones. La saa otoal de la peste haba sembrado de cadveres las calles de la ciudad, y muchos seguan pudrindose en las cunetas; el Tmesis era una masa slida de lodo compuesta por basura, heces y cadveres, todo lo cual dejaba poco espacio para el agua. Y, a pesar del entusiasmo con que Eduardo ejerca el gobierno de su hermoso reino, los problemas con que se enfrentaba en aquellos momentos eran demasiado abundantes para ser atendidos de inmediato. Por eso, la llegada de un exhausto mensajero portador de la misiva de Alejandro no hizo la menor gracia a su majestad. Ratas! vocifer. Quiere que saque las ratas de palacio? Imposible! Sera ms fcil dejarlo sin piedras. Habais odo alguna vez disparate semejante, Gaddesdon? El mdico de cabecera del monarca, que se haba reunido con Eduardo en Londres tras un ao de confinamiento en el castillo de Eltham al cuidado de los hijos ms pequeos del rey, procur quitar importancia a la amenaza. No podemos permitir que ese espaol haga cundir el pnico en el reino por segunda vez! Desde el mes de los hielos no he visto ningn caso nuevo de peste. A mi juicio, su opinin es precipitada y trasluce una conviccin excesiva. Creo firmemente que no hay nada que temer. Os aseguro que no hay peligro alguno en llevar adelante los planes de celebrar la investidura del arzobispo antes del solsticio. No permitis que un extranjero os haga renunciar a vuestros proyectos. Pero el rey no las tena todas consigo; hombre sagaz, acostumbrado a calibrar riesgos opuestos, sigui meditando sobre el contenido de la carta de Alejandro. Maese Gaddesdon dijo, quiz nos estemos apresurando en nuestro juicio. Os ruego que recordis que el buen doctor Hernndez, cuya condicin de espaol ignorante no discuto, se mostr correcto hasta la exasperacin en sus previsiones sobre la peste durante su estancia en Windsor. Adems, cada vez que recorro Londres veo miles de ratas! Tal vez su teora no sea tan absurda, a fin de cuentas! Y, si existe una cura, no debera concederle el uso de un cadver, tal como me solicita?. El arzobispo no lo permitir, majestad. El arzobispo? No hay le record Eduardo con sequedad, antes de erguirse en toda su imponente estatura de Plantagenet, momento en que todos los cortesanos de la sala, incluido Gaddesdon, se apresuraron a ponerse en pie. Se lo llev la peste. Lo habais olvidado? Adems, aunque hubiera arzobispo, no soy dueo de hacer cuanto quiera en mi reino? Majestad, os ruego que escuchis... dijo Gaddesdon.
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Dadme un buen motivo para escucharos a vos ms que al espaol. Gaddesdon, herido en su orgullo, replic: Yo tambin he protegido a vuestra familia en Eltham, aun no hallndoos vos presente. Bajo mi tutela, todos vuestros hijos pequeos han crecido sin merma de su salud. Y en Eltham no escaseaban las ratas. Adems, majestad, aun faltando el consejo de un arzobispo, cmo es posible que un monarca cristiano permita una profanacin tan grande cual es la exhumacin de los restos mortales de alguien que ya ha sufrido? Hay campesinos muertos de sobra, Gaddesdon. Echad un vistazo a las calles de esta ciudad, otrora tan hermosa! Hay cadveres pudrindose en todos los rincones! Si Hernndez tiene razn, por qu no utilizarlos para buen fin? No han padecido ya bastante? pregunt Gaddesdon. Por qu aadir ms saa a su triste sino, poniendo en peligro la recompensa celestial de quienes no gozan siquiera de sepultura? Y aadi, con tono dolido: Por mi parte, no he visto cura para esta maldicin, y me hiere veros tan dispuesto a quitar importancia a mi exitosa labor de salvaguarda de vuestros hijos. No me interpretis mal contest el rey con exasperacin. No menosprecio vuestro excelente trabajo, pero temo que nuestras vidas vuelvan a verse interrumpidas por la horrible plaga; es un temor que nace de mis tripas ms que de mi inteligencia, y que me aflige sobremanera hoy que vuelvo a llevar las riendas de mi debilitado reino. Entonces, majestad, os suplico que no os dejis influenciar por paparruchas pesimistas, ni por curas nacidas de la fantasa. Haced lo que tengis que hacer, y dejad que la plaga se revele por s misma, en caso de que as lo dicte el destino. Si es voluntad de Dios proporcionar una cura, lo har. El rey suspir, poniendo su frustracin de manifiesto a quienes lo rodeaban. Bien, basta de discusiones. Lo dejaremos aqu. Orden enviar a Alejandro una carta en que le daba las gracias por su vigilancia, pero declinaba su oferta de ayuda y rechazaba su solicitud. Despus mand llamar a su hija Isabel, confiando en que las buenas nuevas que acababa de recibir le resultaran tan gratas como a l.

Padre exclam Isabel, os lo suplico! No me hagis esto! No podr ser feliz en un pas tan atrasado! Te lo advierto, Isabel dijo el rey con enojo: no te opongas. No pienso faltar a mi promesa. Te casars con Carlos de Bohemia en cuanto haya organizado los preparativos del viaje. Seor, apidate de m! gimote la princesa, en pleno ataque de nervios. Este padre sin entraas me obliga a emprender un viaje de dos meses para echarme en brazos de un rstico salvaje! El rey se incorpor con prontitud.
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Silencio! dijo entre dientes, ms furioso que nunca contra la terca Isabel. Tu lengua ponzoosa est hablando del futuro emperador de Bohemia! Creo recordar que an no lo han coronado replic la princesa en son de desafo. La irritacin de Eduardo lleg a su pice; se abalanz hacia su hija con la mano alzada, pero el presunto bofetn se detuvo a pocos centmetros de su destino. Impresionada por semejante exhibicin de violencia, Isabel volvi la mejilla y cerr los ojos con fuerza. Al no materializarse el temido castigo, volvi a abrirlos y vio la mano inmensa de su padre cernindose sobre su nariz. Todos los presentes percibieron a las claras el origen ancestral del consabido mal genio de Isabel. No me contradigas, chiquilla; porque eso es lo que eres, una chiquilla a quien puedo casar con quien quiera. Y en ese momento te convertirs en la cruz de tu pobre marido! Si me apetece, dar tu mano al mismsimo prncipe de las tinieblas, aunque pienso que ni siquiera el Maligno te querra, por miedo a tu carcter! Ahora, vuelve a tus aposentos y empieza a prepararte para el viaje nupcial. Adelante, arruname con tus chucheras an ms que de costumbre! No pienso seguir tolerando tu ingrata presencia. Herida de muerte en su orgullo, Isabel llor abiertamente en presencia de los cortesanos, y, haciendo caso omiso de la orden de su padre, no sali de la sala, sino que se acerc al rey con expresin suplicante. Padre, por favor, concededme unas palabras en privado antes de abandonar la sala. Eduardo mir a la llorosa joven, su hija favorita, la nia mimada que haba crecido a imagen de su imponente abuela; a pesar de la rabia que lo embargaba, no se vio con fuerzas para rechazar su peticin de audiencia. Despidi con un gesto displicente a los cortesanos, que se apresuraron a dejar la sala entre susurros y roces de suntuosas vestiduras. Isabel se arrodill ante su padre y apel a su clemencia con pattico ademn. Seor y padre mo, por qu me castigis con un triste destierro a tierras lejanas? He incurrido ltimamente en vuestra ira? Decid en qu he pecado contra vos. No hay nada que pueda hacer para atenuar mi desconocida ofensa? A Eduardo se le rompi el corazn. En realidad no deseaba enviar tan lejos a su hija, pero la alianza en perspectiva era demasiado apetecible para ser desechada. Fingindose ms resuelto de lo que estaba, dijo: Desplantes como el de hoy son indignos de tu posicin de princesa de Inglaterra. Entre mis consejeros ya circula la voz de que te mimo demasiado, y perdono tu incapacidad de cumplir los deberes reales para los que has sido educada, deberes que incluyen la aceptacin voluntaria de una boda ventajosa, ms all de que el novio sea o no de tu gusto. Mis enemigos me juzgarn dbil y maquinarn medios para desviarme de la meta a la que aspiro. Quieres ser t la causa de tantos males? No sabiendo cmo responder a Eduardo, cuya valoracin de los resultados de la actitud de su hija era indiscutiblemente correcta, la joven inclin la cabeza y, avergonzada, volvi a deshacerse en lgrimas, tratando a toda costa de ganarse su compasin; por una vez, sin embargo, el rey, que nunca haba sido insensible a los deseos de su testaruda Isabel, no poda ni quera modificar su poltica en beneficio de ella.
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Isabel se devanaba los sesos en busca de un medio de hacer ms soportable la situacin. Viendo fracasar su intento de hacer cambiar de opinin a su padre, decidi intentar que el exilio fuera lo ms cmodo posible; con ese fin, se mostr dcil como un cachorrillo a los designios de Eduardo, dispuesta a complacerlo en todo y colaborar en su poltica exterior. Pasaron cerca de una hora hablando en privado de los planes del rey, mientras los miembros de la corte se hacan toda clase de preguntas acerca del resultado de la discusin anterior. Eduardo estaba encantado con el cambio de actitud de su hija, tan repentino como inesperado, y pens para sus adentros que, si aquel acuerdo naca de haberla tratado con dureza, habra sido conveniente hacerlo antes. Cuando la conversacin pareca aproximarse a su trmino, Isabel se puso en pie y, tras besar a su padre en la frente, le dio las gracias por tolerar su pataleta infantil; pero antes de salir aadi: Hay otra cosa que podra atenuar en gran medida el dolor de alejarme de mi amada familia. Dila, y si est en mi mano la tendrs. Os pido que enviis conmigo a Bohemia a lady Throxwood. El rey vacil. Tambin tena pensado destinarla a un enlace favorable; hay muchos candidatos cuya lealtad nos sera til en nuestra tentativa de reclamar el trono francs. A fin de cuentas, ya no sois nias pequeas que siempre tengan que estar juntas. Padre, por favor le suplic Isabel. Cmo voy a aprender a amar a mi esposo si ya de por s me siento desdichada? Lady Throxwood me ser de gran consuelo. Adems, an falta mucho para que su edad se convierta en problema. Tiene diecinueve aos. A su edad, mi Felipa era madre de tres hijos; en cuanto a mi madre, se cas a los trece. Cmo quieres que su edad no sea un problema? Pronto habr dejado atrs la poca de la maternidad. Padre, os lo ruego, no me separis de todo lo que amo para echarme en brazos de un desconocido... Eduardo cedi, conmovido. Est bien dijo, pero slo se quedar contigo un ao, a cuyo trmino regresar para casarse como es debido. Debo conseguir el mayor nmero de alianzas, y sus tierras son una dote valiosa. Gracias, padre! Isabel volvi a darle un beso. Pero por favor, no le digis que ha sido idea ma; creo que ya se siente muy en deuda conmigo. Que piense que este honor procede de vos. No quisiera que la gratitud se sobrepusiera a la amistad. Eduardo vacil, preguntndose qu habra llevado a su hija a formular tan extraa peticin. De acuerdo acab por decir, aunque segua picndole la curiosidad. I.e dir que la decisin ha sido enteramente ma. Envamela cuando vuelvas a tus aposentos; me gustara anunciar tu compromiso en Canterbury.

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VEINTIDS
Janie y Bruce estaban sentados en un banco de un pequeo parque prximo al hotel, tomndose un respiro despus de su ajustada huida por el congelador del laboratorio. El descanso les estaba ayudando a mitigar los efectos de la subida de adrenalina y recuperar una circulacin sangunea normal tras la angustiosa inmovilidad del congelador. Aun as, no haba manera de que Janie entrara en calor. Presa de fuertes temblores, se acurruc contra Bruce y dijo: Ahora mismo slo tengo ganas de meterme en la cama y cerrar los ojos. Cuando vuelva a abrirlos quiero estar en Massachusetts. Bruce le pas un brazo por los hombros y le dio unas friegas. Dicho as suena muy bien dijo con pesar, pero no voy a poder evitar mucho tiempo que me interroguen. An nos queda algo de margen contest Janie con engaosa esperanza. No creo que te llamen enseguida; hasta puede ser que lo dejen para maana. De momento me extraara que te clasificaran como sospechoso. La nica persona que poda denunciar tu presencia en el laboratorio ms o menos a la misma hora de la alarma era el guardia de seguridad, y est muerto; adems, aunque no hubieras ido hoy, el laboratorio seguira estando lleno de huellas tuyas. Es tu lugar de trabajo; lo raro sera que no las hubiera. Por lo que se sabe, has estado en Leeds; tanto los policas del almacn como el recepcionista del hotel confirmarn que estbamos ah los dos. Mientras te mantengas al margen, hasta es posible que no sospechen nada en absoluto. En cualquier caso querrn hablar conmigo. La voz de Bruce trasluca cansancio y crispacin. Esos tipos van hasta el fondo de las cosas, y no les importa meterse con quien sea. De todos modos, no es eso lo que ms me preocupa, sino el hecho de que no consigo tomar una decisin. No podemos ir a mi piso, y en cuanto a tu suite, ni hablar del peluqun. Janie se incorpor y lo mir con cara de sorpresa. Entonces qu hacemos aqu? Por qu nos hemos tomado la molestia en venir? No lo s contest Bruce, confuso. De repente me siento como si me hubiera quedado sin casa. Al salir del instituto pareca aconsejable volver al hotel, pero ya no estoy tan seguro. Pues es donde tenemos ms posibilidades de que Caroline intente reunirse conmigo, aparte del instituto. Casi te dira que no tenemos otro remedio que volver. Adems, por si se te ha olvidado, y supongo que no, hay un muerto en su habitacin. Supones bien. El tono de Bruce era cortante. La conversacin empezaba a hacerse tensa. No me hace ninguna falta que me lo recuerdes; aunque, la verdad, no me veo con agallas para enfrentarme a ello as de sopetn. Tenemos que solucionarlo de alguna manera. Si encuentran el cadver, Caroline nunca saldr de Inglaterra dijo Janie, disgustada por el tono estridente con que se oa hablar a s
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misma. Bruce apoy los codos en las rodillas y la cara en las manos. Respir hondo y emiti un largo suspiro de contrariedad. Caroline slo es una parte del problema dijo. No slo tenemos que encontrarla y aislarla, sino evitar que se sepa que hemos sido nosotros. A saber qu encontrarn en el rastro que hemos dejado; puedes apostar lo que quieras a que algo encontrarn, y no tendrn reparos en utilizarlo en contra de nosotros. Los dos sabemos que todo este folln no tiene nada que ver ni contigo ni conmigo, pero los del uniforme verde no lo saben. Como nos encierren antes de encontrar a Caroline, no habr manera de saber adonde ha ido ni qu est haciendo. Puede contagiar a quien sea. Es capaz de patearse medio Londres antes de que alguien se entere de lo que est pasando y la detenga. Se sent y la mir a los ojos. Quiz haya que plantearse lo peor. En esta ciudad y sus alrededores viven quince millones de personas. Quince, Janie. Y una de las cosas que s recuerdo sobre la peste es que, cuando no se la trata, tiene una tasa de mortalidad de ms o menos noventa por ciento. Janie era consciente de que cuanto deca Bruce era cierto. Su faceta ms realista le aconsejaba: Rndete. No hay esperanza. Desentindete cuanto antes, mientras todava puedan creerte. Se acord de lo que le haba dicho John Sandhaus: Haz bien las cosas, Janie. Pens en lo agradable que sera verse libre del peso casi insostenible que, sin comerlo ni beberlo, le haba cado encima, de repente y sin previo aviso. Se apoder de su imaginacin una sensacin de ligereza tan deliciosa y atractiva que habra hecho cualquier cosa por convertirla en real. Se dio cuenta de que Bruce esperaba respuesta a su comentario. Es un buen hombre, pens, y podra llegar a quererlo cuando acabe todo esto. Saba que su futuro comn iba a quedar definido en gran medida por lo que hiciera a partir de ese momento. Tal vez ya sea demasiado tarde, pero eso no est en mis manos. Una pizca de claridad empezaba a diluirse por el firmamento nocturno. Slo faltaba un par de horas para el amanecer. Quiz la luz del da haga que las cosas se vean ms claras, pens Janie, esperanzada. Dame tiempo hasta el amanecer dijo. Si para entonces no hemos sabido nada de ella, llamar yo misma. Percibi la renuencia de Bruce, y dio por hecho que se negara. Fue una sorpresa orle decir: De acuerdo. Hasta el amanecer. Bruce seal el hotel con la cabeza. Entretanto, a ver si se nos ocurre qu hacer con el cadver de Ted. Se levant del banco y, tras desperezarse, ayud a Janie, que se lo agradeci. Se dirigieron al hotel cogidos de la mano.

La impaciencia de Sarin creca por momentos. Como una mujer embarazada a quien se le acerca la hora de dar a luz, el anciano haba experimentado un nuevo brote de energa, volcada en asegurarse una vez ms de que todo estuviera dispuesto segn su voluntad. Se
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estaba preparando, atrincherando, acondicionando su nido para los momentos duros por venir. Ya no estaba asustado, sino ansioso por empezar sus tareas; y, a medida que pasaban las horas, la espera empezaba a parecerle ms agotadora que los preparativos en s. El perro, que haba advertido la exaltacin de su amo, lo segua por toda la casa con mirada de preocupacin. La rutina diaria se haba visto alterada por un estallido de actividad. Animal de costumbres, el lanudo can llevaba todo el da sumido en el desconcierto. No era propio de su amo gastar tanta energa en una nica jornada. Al ponerse el sol, Sarin descolg del gancho la correa del perro y se la ense. Qu, vamos? dijo. El paseo vespertino era el primer indicio de normalidad en aquel da de ritmo tan extrao. El perro, rebosante de alegra, empez a dar saltos y menear la cola con el entusiasmo de un cachorrillo. Aprovechando que el cielo estaba ms despejado que de costumbre, Sarin trat de localizar a Venus por encima de las copas de los rboles. Una vez, su madre le haba explicado que no era una estrella, sino algo ms similar al propio planeta Tierra. Sarin la buscaba cada noche, y su presencia siempre lo reconfortaba, como un signo de estabilidad en el cielo, la prueba de que, aunque estuviera a punto de caer la noche, la luz regresara a su debido tiempo, y todo permanecera en su lugar. A esas alturas del ao, Venus siempre apareca por encima de un rbol determinado; ah estaba, en efecto, titilando de forma amistosa. Sarin se impregn de aquella imagen y la fij en su memoria, deseoso de guardarla como consuelo para cuando viniera a buscarlo la muerte. Pasaron entre los robles y, al encauzar sus pasos por la ruta habitual que daba la vuelta al campo, Sarin se dej arrastrar por el perro. ste no se hizo de rogar, pero, llegado a un punto del recorrido, rompi con su costumbre de seguir el trazado perimtrico y se queda quieto con las orejas en alto, atento sin duda a un sonido lejano. De repente empez a tirar de la correa casi con violencia, hasta el extremo de que, cuando el anciano quiso retenerlo, estuvo a punto de caerse al suelo. El perro quera correr, y daba brincos como loco tratando de soltarse y salir disparado hacia el centro del campo. Eh! dijo Sarin. Tranquilo! Cogi al perro por el collar y se lo apret, confiando en que de ese modo lo tendra ms sujeto. El perro no hizo caso y sigui tirando como un desesperado hasta que Sarin no tuvo ms remedio que soltar la correa. Para asombro de su amo, el animal no tard ni una dcima de segundo en echar a correr como una flecha hacia el centro del erial. No corras tanto! exclam Sarin, que nunca haba presenciado semejante comportamiento en su viejo amigo. Ya voy! Corri cuanto pudo guindose por los ladridos, tropezando aqu y all con piedras y races. Cuidado, viejo loco, se dijo, que quedan cosas importantes por hacer. Siempre haba dado por supuesto que la vejez le traera una sabidura desconocida en la juventud. No haba sido as: conservaba la inseguridad de un adolescente, y, de pronto, se sinti abrumado por lo que le esperaba. Hizo un esfuerzo por seguir corriendo, a pesar de que cada vez que pona el pie en las piedras del suelo senta una sacudida que le recorra la
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columna vertebral. De repente, el perro emergi de la oscuridad y se puso a saltar en torno a los pies de Sarin, antes de alejarse en la misma direccin por la que haba venido. Sarin lo sigui con la mirada, y lo vio detenerse encima de una pequea loma, no lejos de donde cada primavera sala barro a borbotones. El lugar destacaba por la presencia de una voluminosa roca que sobresala del suelo justo lo necesario para ser vista. Al acercarse, Sarin crey divisar otra forma redondeada cerca de donde calculaba que estara la roca. Cuando le faltaban pocos metros para llegar a la meta, vio que el misterioso bulto se mova. Acab por llegar junto a l, respirando con dificultad. Entonces se agach y, echando al perro a un lado, aguz la vista para penetrar la oscuridad que le impeda ver bien a la mujer que tena a sus pies. La enfoc con la linterna y dio un paso atrs. Dios santo! exclam impresionado. Volvi a mirarla, procurando averiguar cul de las dos visitantes haba vuelto a sus tierras. Aunque sucia y enmaraada, la melena pelirroja identific de inmediato a su propietaria. Su estado era mucho peor de lo que Sarin haba esperado. No hay tiempo que perder dijo al perro. Est muy mal. El viento se haba llevado todos los peridicos que tapaban a la joven. Sarin le abroch la chaqueta, hecha jirones; despus se quit el jersey y le cubri las piernas. De repente la enferma intent darse la vuelta con un gemido, asustando a Sarin, que dio un salto hacia atrs y empez a gimotear. Enseguida se reproch su falta de valor, y, esforzndose por no perder la lucidez, se llev un dedo a los labios y dijo: Chis! Quieta. No tienes ninguna necesidad de moverte. Sinti el impulso de tranquilizarla, aunque dudaba que pudiera orlo. Todo va a ir bien. Pronto estars curada. Ya vers! El perro lade la cabeza, solt un gaido, y, acercando el morro al rostro sucio y caliente de Caroline, empez a darle lengetazos, como si quisiera refrescarla. Sarin lo apart con un empujn y le recrimin su accin moviendo el dedo. Perro malo! Tenemos que andarnos con cuidado. No te muevas de aqu! Ahora vuelvo. Estte quietecito! Eso es! Buen chico! Se levant y, medio andando medio corriendo, se dirigi a la casa. El perro lo sigui unos metros hasta que cambi de opinin y volvi junto a Caroline. Tras emitir unos cuantos gaidos ms de desconcierto, se estir a su lado, calentndola con su pelaje. Aguard el regreso de su amo sin cambiar de posicin, jadeando y, de vez en cuando, lamiendo la cara de la joven. Unos minutos ms tarde su amo volvi con un par de palos y unas mantas. Atando a cada palo dos de las esquinas de la manta, improvis una camilla para transportar a Caroline hasta la casa. Deposit el artilugio al lado de la enferma, lo alis y, acto seguido, coloc a Caroline encima de l, levantndole con delicadeza primero los pies, despus el tronco y en ltimo lugar los hombros. Caroline empez a moverse otra vez, como si quisiera resistirse. Sarin le acarici la frente con dulzura y dijo:
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Quieta! Slo tardaremos unos minutos en llegar a casa. Utiliz otra manta para atarla a la camilla improvisada, a fin de impedir que resbalara con el traqueteo. Lo siento le dijo antes de coger los extremos de ambos palos. Me parece que no va a ser un viaje muy cmodo. Empez a caminar poco a poco hacia la casa. La camilla daba tumbos sobre las piedras, avanzando con exasperante lentitud. La distancia por cubrir le pareci enorme. En el fondo slo era un paseo, pero llevar a Caroline a cuestas era como llevar un saco de plomo, y cada dos por tres tena que pararse a tomar aliento y desentumecer los brazos. En varios instantes del recorrido volvi la cabeza para mirar a su pasajera y asegurarse de que llevara la manta bien atada, dando gracias a Dios toda vez que la vea inconsciente, incapaz de resentirse de lo brusco del traslado. Se levant un viento fro y cortante, muy distinto al que sola soplar a esas horas. Sarin se agach y entrecerr los ojos, protegindose del vrtice de hojas y terrones en que de pronto se vea envuelto, y cuyo cruel vigor amenazaba con hacerlo retroceder, hasta el punto de que pas unos minutos sin avanzar ni un metro. Al cabo, haciendo un esfuerzo, se intern en la masa de aire hostil y acab llegando a los robles. En cuanto los dej atrs, not que el viento cambiaba, hacindose ms suave primero, desapareciendo al fin, y con l el fro que se haba apoderado de su cuerpo.

Cuando Janie y Bruce llegaron al vestbulo del hotel, ya tenan esbozado un proyecto de plan, proyecto que, si bien incompleto, les sealaba el camino a seguir. Como sus requisitos incluan un carrito para el equipaje, Bruce cogi uno al vuelo y lo metieron en el ascensor. El cadver de Ted estaba ms descompuesto que la ltima vez, pero el hedor no era tan insoportable, gracias a que haban dejado la ventana abierta. Evitando el contagio mediante todas las precauciones que permitan las circunstancias, Janie y Bruce pusieron al muerto encima de una manta y lo envolvieron escrupulosamente. Procuraron no pensar e hicieron presin hasta doblarlo por la mitad, momento en que metieron el cadver dentro de la funda para vestidos de Janie. Una vez hubieron conseguido cargar en el carrito de equipajes el envoltorio de plstico que contena el cadver encogido de Ted, fueron al lavabo y se lavaron las manos hasta dejarlas casi en carne viva. Bruce se sent en la cama, mirando fijamente el carrito y su espeluznante carga. A continuacin hundi el rostro en las manos y se restreg los ojos. Lo que he hecho me parece increble dijo a Janie. Y, para colmo, no s por dnde seguir. Deberamos quemar el cadver. Para eso tendremos que sacarlo de Londres. Janie consult su reloj: casi eran las cuatro de la madrugada. Faltaba una hora para el amanecer. Algo tena que ocurrrsele. Podemos meterlo en el maletero de tu coche y alejarnos de Londres dentro de unas horas. Por lo menos impediremos que lo descubran. Bruce suspir con fuerza y se levant.
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En fin, aqu est claro que no podemos dejarlo. Tras echar un ltimo vistazo, salieron de la habitacin carrito en mano y bajaron con el ascensor.

Se separaron en el vestbulo. Bruce cogi el carrito con el cadver y se dirigi al coche, que segua aparcado en el mismo sitio, al otro lado de la calle. Janie se qued en el hotel y llam al recepcionista de noche, a quien despert de un sueo profundo, o eso daba a entender su aspecto. La amabilidad del empleado no se resinti de ello. Dgame, seora. Perdone que lo haya despertado se disculp Janie, nerviosa. No se preocupe contest el recepcionista, mirndola con ojos entrecerrados. Janie se pregunt por unos instantes si despertarlo habra sido un error. Procur sonrer de manera convincente. Estos das que vienen voy a estar ocupada con varios viajes de estudio dijo; y, para explicar que se hubiera levantado tan temprano, aadi: Quera empezar cuanto antes. Todava no me voy del hotel, pero he dejado dentro documentos muy importantes, y, como estn un poco por todas partes, preferira que el servicio de habitaciones no entrara mientras estoy fuera. S que la seorita Porter, de la habitacin de al lado, pidi lo mismo, y que las encargadas de la limpieza no han puesto ninguna pega. Por supuesto, seora. Se lo dir sin falta a la gobernanta. Me recuerda qu habitacin es, por favor? Setecientos diez. Mientras el recepcionista apuntaba el nmero, Janie volvi la cabeza y vio a Bruce cerrando el maletero. El carrito estaba vaco. Cuando se dispona a marcharse, oy decir al recepcionista: Perdone, seora, ha dicho setecientos diez? Janie se volvi temiendo lo peor. Eso es. Tiene un mensaje. Hace un rato llam un hombre que al parecer no quera usar el buzn de voz. Ser Sandhaus, tan manitico como siempre, pens Janie, ms preocupada ya que asustada. Tienes el don de la oportunidad, John... El recepcionista le tendi un papel. Lo atend yo mismo. Con perdn, seora, pareca un poco alterado. Janie cogi la nota y la desdobl.

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Pona: Robert Sarin. Importantsimo que venga enseguida.

Sarin tena la espalda destrozada por el esfuerzo de levantar a Caroline y ponerla encima del camastro. Tras despojarla de su ropa mojada, tir los harapos a la chimenea y esper a que prendieran. Las llamas saltaban con vigor inusitado, como si se estuvieran enfrentando a una fuerza maligna que pugnase por recuperar su poder. Sarin lav a Caroline de pies a cabeza con un trapo empapado de agua de hierbas, cubriendo pdicamente con una sbana todo el cuerpo de la enferma salvo la zona que estaba siendo sometida a sus cuidados. La visin de ciertas partes le sac los colores; nunca haba visto a una mujer completamente desnuda, ni siquiera a su madre, si bien lo avanzado de su edad le impeda reaccionar como habra hecho aos atrs. La mugre fue desapareciendo capa tras capa, dejando la piel al descubierto. Dios, qu plida!, pens Sarin, extrandose de que Caroline pudiera seguir viva en un estado tan grave. Extrajo de un antiguo arcn de madera un camisn blanco cuya extrema finura lo haca casi traslcido. Con una mano levant la cabeza de Caroline, y con la otra le pas la delicada prenda por la cabeza. No le fue fcil ponrsela, dada la escasa colaboracin que obtuvo de sus extremidades. En cuanto juzg que Caroline estaba todo lo cmoda que poda estar, cubri su esculido cuerpo con sbanas limpias, antes de juntarle las manos sobre la barriga y colocar entre ellas un ramillete de hierbas secas. Dio un paso atrs y mir a la enferma con expresin meditabunda. Espero que recuperes tu belleza dijo, seguro de que no poda orlo. Despus, pensando en lo que acababa de decir, rez en silencio: Seor, me dara por satisfecho con que se curara. Sera ms que suficiente. Intua que la prolongacin de la vida de la joven, de concederse, no quedara en hecho aislado, sino que formara parte de un plan ms vasto. Suspir con fuerza y dio a la enferma unos golpecitos tranquilizadores en la pierna. Ojal se me permita verlo realidad! Seguira ella siendo joven cuando sucediera, madre acaso de un hijo importante? O descubrira su papel en edad tan avanzada como la del propio Sarin? Si consegua curarla, se convertira a su vez en sanadora? Sarin saba desde siempre lo que se esperara de l en un momento u otro, pero a decir verdad, antes de tener delante al objeto de sus desvelos (tantas veces ensayados), nunca se haba molestado en tratar de averiguar por qu su xito era tan importante. En fin dijo en voz baja al perro, que haba acudido a su lado, lo ms seguro es que tampoco lo entendiera. Slo el tenue resplandor de una vela iluminaba la habitacin, ya que, segn su madre, si la paciente volva a abrir los ojos poda resentirse de una luz excesiva. Si la tarea se prolongaba hasta ms all del amanecer, bajara las persianas para proteger a Caroline de la cruda luz solar. Viendo que se mova, se acerc a ella de inmediato y le puso la mano en la frente; segua sudando, pero no estaba tan caliente como antes. Para Sarin, era muy gratificante pensar que la mejora pudiera ser fruto de sus esfuerzos, quiz del uso de hierbas al lavarla.
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Espero que no tarden dijo al perro. Consult su reloj de bolsillo y suspir. Ya es hora de empezar. El perro contest con un discreto gaido. Su amo respir hondo. Bueno, pues tendr que arreglrmelas sin ellos. Confi en saber hacerlo.

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VEINTITRS
La respuesta del rey desconcert a Alejandro por su ambigedad.

Una vez ms os quedamos agradecidos por la diligencia con que ejercis vuestra profesin. Por favor, seguid informndome de vuestros descubrimientos; tambin yo permanecer atento a las noticias sobre la peste que lleguen del conjunto del reino, y entre los dos no tardaremos en esclarecer lo que tiene de cierto el supuesto brote. Meditar vuestra propuesta y os comunicar mi decisin en Canterbury.

Aquella respuesta careca de contenido! Cmo es posible que hombres educados puedan utilizar tantas palabras y decir tan poco?, se pregunt el mdico. Eduardo no tena intencin de investigar activamente los rumores, ni pareca interesado en la noticia de que quiz existiera una cura. Est demasiado ocupado con el oficio de rey, y no se da cuenta de que pronto no le quedarn sbditos que precisen de sus servicios. Pues bien, no comparto su despreocupacin ni su indiferencia. Volvi a la casa que haba incendiado y recorri las ruinas hasta encontrar los esqueletos ennegrecidos de la mujer y sus dos hijas, en medio de lo que haba sido su hogar. Se plante aadir tres tumbas ms a las que ya haba, pero no se atrevi a tocar los cuerpos insepultos, por miedo a atraer sobre s la terrible y furtiva enfermedad. No puede reducirse a este caso. Tiene que haber otros cerca. Se me est escapando algo. Se le ocurri llevar adelante la desecacin sin permiso oficial, pero el recuerdo de su experiencia en Aragn dej la idea en mero proyecto. Pas el resto del da haciendo preguntas a los lugareos, cada vez ms frustrado por el contraste entre la realidad y lo que le dictaba su espritu de razonamiento. Como haba olvidado prepararse para un viaje de varios das, volvi a casa en cuanto el sol empez a aproximarse al horizonte. Atenazado por el hambre y la sed, lleg a las puertas de un pequeo monasterio, y, recordando que ciertas rdenes cristianas tenan por norma dar hospitalidad a los viajeros cansados, hizo sonar la campanilla, esperando obtener algn refrigerio antes de continuar. A falta de respuesta, volvi a tirar de la cuerda, pero su peticin fue ignorada por segunda vez. Finalmente, la curiosidad se sobrepuso a los buenos modales, y Alejandro empuj la puerta. Estaba abierta. Se propuso entrar en el monasterio sin permiso, pero, antes de haber pasado del umbral, un hedor conocido agredi su olfato con fuerza suficiente para obligarlo a dar media vuelta y salir corriendo en busca de aire fresco, como si estuviera a punto de ahogarse. La causa del asfixiante olor estaba lo bastante clara para que no hiciera falta investigar. Aunque no tena previsto partir hacia Canterbury hasta dos das ms tarde, Alejandro decidi iniciar el viaje al alba, ya que era de todo punto necesario informar al rey del suceso. Sin embargo, al despertar de su duermevela, Alejandro mir por la ventana de su casa y vio que un viento huracanado sacuda los rboles hasta el extremo de arrancar las ramas ms
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gruesas sin el menor esfuerzo. Para colmo, llova a cntaros, y no tuvo ms remedio que demorar su partida un da ms, hasta gozar de posibilidades fundadas de llegar sano y salvo a destino. No poda arriesgarse a fracasar.

Adele volvi a abrocharse los botones de las mangas y se meti la camisa por dentro de la falda. A su lado, la niera se limpiaba las manos con una toalla de hilo, suspirando con fuerza. Era una situacin difcil, y tema por el alma de aquella dama. No cabe duda. Hace dos meses que no os viene la regla, y al tocar el vientre lo he notado blando. A mediados del invierno, si Dios quiere, tendris un beb en vuestros brazos. Adele, sumida en el desconcierto, no hizo comentarios al recibir la noticia. Sus sospechas iniciales de que la vida estaba germinando en su seno la haban llenado de temor, dada la imposibilidad de que aquel nio sin padre hallara un lugar en la corte de Isabel. Adele no iba a dar a luz a otra Kate, sino al hijo bastardo de un espaol, y, mientras no lo nombraran caballero, Alejandro no poda considerarse buen partido para la aristocrtica lady Throxwood. Tendra que mantener en secreto su estado hasta despus de la ceremonia. Por favor, si en algo me aprecias dijo a la niera, como s que apreciaste a mi gentil madre, no cuentes esto a nadie, y menos que a nadie a mi seora Isabel. Quisiera comunicar la noticia al padre de la criatura antes de que se divulgue en palacio. La niera estaba al corriente de la identidad del padre, y tema por una pareja tan desigual. Vacil un poco antes de hablar. Seora, si acaso os inclinaseis por libraros de esta carga, sabed que es posible. Muchas comadronas han extrado del tero materno semillas no deseadas, incluso entre personas de alta cuna. Adele ya saba que las mujeres de su rango y privilegios tenan la posibilidad de dar fin a un embarazo inoportuno, pero su desconcierto le haba impedido planterselo siquiera, y casi se sinti molesta por la complicacin adicional que supona el bienintencionado comentario de la niera. La confirmacin de su estado le daba mucho en que pensar. Se pas la mano por la frente para conjurar un incipiente dolor de cabeza. Por otro lado, y a pesar de lo muy preocupada que estaba, ya haba pasado largas horas de felicidad soando con la dulce vida que podra compartir con Alejandro y el hijo de ambos si todo sala bien. Casi toda su vida se haba desarrollado al servicio de su amiga; era hora de tener algo propio. Estaba segura de que Isabel no se lo tomara a mal. No puedo pensar en tantas cosas! dijo, ponindose de lado y volviendo la cara a la niera. sta se apart de la cama y se puso a trajinar por la habitacin, atendiendo a los quehaceres ms nimios con tal de proporcionar a la dama unos momentos de intimidad. Al infierno con las pulgas! dijo dndose un golpe en el dorso de la mano. Ojal viviera lo bastante para pasar una primavera sin estos bichejos malditos! En vez de contestar, Adele gimi, presa de unas nuseas repentinas. Cambi de lado y dobl las piernas para mitigar el malestar. En cuanto la oy quejarse, la niera acudi corriendo a su lado.
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En los primeros tiempos del embarazo, muchas mujeres sufren dolores de vientre dijo , pero se os pasar. Dentro de dos meses no sentiris la menor molestia. Y el nio empezar a moverse en vuestro interior! Notaris sus pataditas. Cuando llega ese momento, es lo ms maravilloso del mundo. Ah, mi buena niera, cmo me tranquilizas! dijo Adele, cogiendo a la anciana de la mano. Crea que este dolor era un castigo de Dios a mi falta de castidad. Nada de eso dijo la niera. Pocas se salvan. Me atrevera a decir que hasta la santsima Virgen sufri de esta manera. Adele cerr los ojos, sintiendo que le volvan los retortijones. Entonces rezar por su proteccin y gua dijo. Ya bien entrada la maana, Adele se sinti con ms fuerzas. Comi un poco y dedic un rato a bordar. Segua inclinada sobre sus labores cuando Isabel regres del saln del trono y le dijo que el rey Eduardo deseaba hablar con ella en privado. Qu blanca ests! dijo la princesa. Te encuentras bien? Quiz un poco cansada. Adele se mir en el espejo de Isabel y comprob que lo que deca sta era cierto; entonces se pellizc las mejillas y logr infundirles color. Se volvi hacia Isabel, que expres su aprobacin con una sonrisa. Vlgame Dios! Y por qu querr verme? No lo s dijo Isabel con ignorancia fingida. Virgen santa!, pens Adele de repente. No puede ser. Ahora no. Tante con timidez a su seora: Le han pedido mi mano? Viendo a Adele tan preocupada, la princesa se ech a rer. No te inquietes tanto, querida amiga. No s de ninguna peticin en ese sentido. Imagino que querr decirte algo acerca de tus propiedades. Pero no dejes que la aficin de mi padre a orse hablar a s mismo te entretenga demasiado. Cuando vuelvas nos probaremos los vestidos de gala. Ya era hora de que llegaran! Adele camin con dificultad hasta el saln del trono, con la duda de si no habra hecho mejor quedndose en la habitacin. Una tremenda arremetida de dolores de vientre la oblig a detenerse y apoyarse en la pared para no caer. Conteniendo sus ganas de vomitar, se rehzo y recorri el ltimo trecho. Pero si estis igual de blanca que el ms inmaculado de los linos! exclam el rey al verla. Qu os aflige? Slo es una gripe pasajera, majestad. Lo cierto es que he mejorado mucho desde esta maana. Solicito vuestra indulgencia por presentarme tan plida ante vos. El rey evit profundizar en el tema, aunque se alegr de que Adele se encontrase mejor. La joven acept gustosa su invitacin a sentarse. Voy a plantearos una misin de gran importancia dijo el rey. Quisiera solicitar vuestra colaboracin en una serie de preparativos para el prximo enlace de Isabel. No entiendo, majestad dijo Adele, perpleja. Se ha prometido acaso mi seora?
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Ser posible que la muy engreda no os haya informado de semejante noticia? Qu negligencia! Pero si sois su principal confidente! Me extraa que haya tenido la gentileza de dejarme ser el primero que os lo diga! Se estn ultimando las negociaciones para que Isabel se case con Carlos de Bohemia, cuya coronacin como emperador es inminente. Viajaris con ella, y seguiris a su lado durante un ao, ofrecindole amistad y consuelo. De ese modo tendr tiempo para acostumbrarse a su nuevo esposo. A ella no se le habra ocurrido pedroslo, pero creo sinceramente que vuestra presencia contribuir a su felicidad y a la solidez de la unin de Inglaterra con Bohemia. Viendo que Adele se pona todava ms plida, Eduardo dijo: Lady Adele? Si estis indispuesta podemos dejar la conversacin para ms tarde... No, majestad contest Adele, temblorosa, se me pasar... Las buenas noticias se han vuelto tan escasas que ya no estoy acostumbrada... Siendo as, no os retengo ms tiempo, ya que dos buenas noticias de este calibre, una para vos y otra para Isabel, son sin duda excesivas para vuestra constitucin. Pero antes de marcharos, decidme, puedo contar con que la hija de quien tan bien me sirvi en Francia me sirva a su vez en Bohemia? Isabel no estaba en situacin de contestar. Abrumada por las consecuencias de la peticin del rey, se desmay y qued inconsciente en la silla. Sir John Chandos, que estaba cerca, corri hacia ella y la levant con facilidad; despus la llev sin ayuda de nadie a los aposentos de las mujeres, donde la niera se hizo con el mando e indic al valiente soldado que depositara el cuerpo desmadejado de Isabel encima de la cama. Despus tuvo la audacia de ordenarle que se marchara. Salid. ste no es lugar para hombres. O acaso tenis intencin de aprender ms sobre problemas de mujeres bajo mi tutela? Para el bueno de sir John, poco acostumbrado a las costumbres ntimas del sexo femenino, fue un alivio marcharse. En cuanto sali, la niera empez a desatar el corpino de Adele y llam a Isabel para que la ayudara. Asustada, la princesa intent deshacer los lazos, pero de poco sirvieron sus torpes dedos. Qu tiene? pregunt a la niera. sta no dijo nada, y evit mirarla a los ojos. Habla! orden Isabel. Ante el terco silencio de la anciana, Adele, que haba recuperado la conciencia, la relev de su promesa de no revelar el secreto a la dama a quien serva. Yo misma os lo explicar dijo con voz frgil. Comparto mi enfermedad con todas las mujeres que tienen hijos. Estoy embarazada de Alejandro. Isabel se santigu, tomando prestado un gesto caracterstico de Adele. La declaracin de sta la impresion tanto que se apart de la cama y dej que la niera se ocupara a solas de su paciente. Empez a dar vueltas por la habitacin como un gato acorralado, llena de
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desconcierto, y desesperada por mantener la situacin bajo control. Al principio, la idea de que su amiga del alma fuera capaz de una traicin tan solapada la puso furiosa; despus sinti celos de la intimidad entre Adele y el padre de la criatura, en contraste con el fracaso amoroso que la afliga a ella, princesa de sangre real. Una vez recuperado cierto grado de sosiego, volvi junto a Adele, que segua tendida en la cama con un trapo hmedo en la frente. Adele, crea que me tenas afecto! Eres la ltima de quien esperaba una traicin. Adele trat de incorporarse, pero slo consigui apoyarse en los codos. Cmo puedes dudar de m, Isabel? Llevo a tu lado desde que ramos nias! Pero has permitido que el amor de un prfido espaol mancille el que sientes por m. Primero mi padre sucumbe a la influencia de ese carcelero, y despus el vil embaucador me roba tu precioso afecto, y tu lealtad! Lo juzgas con severidad excesiva! Adems, le di mi amor por voluntad propia. Isabel tom una mano de Adele entre las suyas. No es digno de ti. No te merece. T eres una dama de altsimo linaje, y l un vulgar espaol. Adele, que se estaba indignando por momentos, sali en defensa de Alejandro: Te ciega tu encono por las restricciones que nos impuso, y que son precisamente las que nos salvaron la vida. No ves ms all de tu rabia! Si lo conocieras tan bien como yo, sabras lo lejos que se halla de la vulgaridad. S, no cabe duda de que lo conoces muy bien dijo Isabel, a juzgar por tu estado. Dicho lo cual, dio media vuelta y, enojada, se alej del lecho, dejando a Adele a solas con su desgracia, y perpleja por lo prfido de los comentarios que acababa de or. Cmo es posible que haya sucedido algo as, y justo en un momento tan inoportuno?, se pregunt Isabel, consciente de que una mujer embarazada supona un grave peligro para el resto de la comitiva, cuya necesaria rapidez de movimientos se vera comprometida por la extrema vulnerabilidad de uno de sus miembros. Y qu monarca sera capaz de enviar a una corte extranjera a una mujer soltera cuyo abultado vientre proporcionara pruebas manifiestas de su pecado? El rey Eduardo no, de eso estaba segura Isabel. Qu puedo hacer? Virgen bendita, qu decisin es la ms adecuada? Su melanclico ensimismamiento se vio interrumpido por un suave tirn en la manga. Era Kate. Ah, eres t! espet Isabel a la nia. Qu quieres ahora? Por favor, hermana, qu le pasa a la dama? Le pasa que tiene la desgracia de ser mujer, una desgracia que no tardars en conocer por experiencia propia, y que quiz consiga que dejes de molestar de una vez! Y ahora sal y no
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vuelvas a importunarme en todo el da! Aunque ya estaba acostumbrada a los malos tratos de Isabel, Kate no dej de sentirse herida por la cruel invectiva de su hermana. Sintindose ms inoportuna que de costumbre, hizo una sucinta reverencia y, a punto de echarse a llorar, sali corriendo de la habitacin. Ese mismo da, una vez que Adele hubo recuperado algo de color y se le hubieron pasado las ganas de vomitar, Isabel fue a verla. No quiero que estemos enfadadas dijo la princesa. Llevamos juntas demasiado tiempo para que algo se interponga entre nosotras. Podrs perdonarme la crueldad con que te he tratado? Isabel! dijo Adele, aliviada por el cambio de actitud de su seora. Os perdonara casi todo; y querra compartir con vos mi alegra, porque, a pesar de lo difcil de mi situacin, me siento ms feliz de lo que jams me atrev a soar. Cogi a su amiga de la mano y se la estrech con fuerza. Por favor, Isabel, no podrais hacerme de valedora ante vuestro padre? Ayudadme a convencerlo de que es necesario que me quede; ayudadme a hacerle entender que Alejandro ser un marido digno. As que te propones casarte con l, pens Isabel. Apart la mano y dijo con calma: De acuerdo. Si eso te hace feliz, lo intentar. Adele abraz a la princesa con todas sus fuerzas. Isabel se zaf del abrazo con un esbozo de sonrisa y dijo: Ahora tenemos que probarnos los vestidos para Canterbury. Han llegado hace poco, cuando estabas estirada. Y durante toda la tarde,, mientras sus damas de compaa se probaban las galas, Isabel se fingi alegre y dio a Adele falsas garantas de que hara cuanto estuviera en su mano para convencer al rey. En su fuero interno bulla de indignacin por haber sido rechazada, aunque su orgullo le impeda exteriorizarlo, siquiera ante su ms ntima compaera. Maquinaba planes de venganza cual nia resentida, pero era lo bastante astuta para guardrselos. Adele no tardara en conocer el alto precio de su traicin. Isabel estaba segura de que no volvera a suceder.

Despus del vendaval del da anterior, el cielo haba amanecido con un hermoso color azul, aunque el estado de los caminos, llenos de barro, segua siendo deplorable. Alejandro tena previsto encaminarse directamente a la Torre y solicitar audiencia inmediata con el rey. Temeroso de que el monarca diera prioridad a solicitantes menos molestos, resolvi hacer todo lo posible para convencerlo de la importancia de las noticias de que era portador. Al acercarse a Londres, las secuelas de la tormenta fueron desapareciendo. Comprobando el buen estado del camino, Alejandro supuso que Londres se haba librado de la tempestad que haba retrasado su salida. No por ello hall menos vergonzosas las condiciones de la ciudad, totalmente ofensivas para un judo quisquilloso como l. Si sta es la mejor ciudad de Inglaterra, cmo sern las ms pobres? Al preguntar por el camino, le entristeci el aspecto macilento de los ciudadanos. Borrar de Londres los efectos devastadores de la peste iba a ser una tarea mproba, y Alejandro estaba seguro de que, con una poblacin diezmada y debilitada, la recuperacin no poda ser sino lenta.
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Sigui recorriendo las calles grises y atestadas, hasta que una nota sbita de color lo oblig a detenerse en seco. Vio a una vieja demacrada arrastrar los pies en direccin opuesta a la suya, con los hombros envueltos con un chal de intenso color rojo; no caba mayor semejanza con la madre Sarah. Ella, tan lejos de su casa? Aun as, hizo dar media vuelta a su caballo. La vieja haba desaparecido, a pesar de que, a simple vista, la calle no ofreca muchos escondrijos. Y qu razones podra tener para esconderse?, se pregunt Alejandro, contundido por la desaparicin de la anciana. Su mirada volvi a recorrer la calle en busca de la huidiza comadrona, sin encontrarla. El caballo se estaba poniendo nervioso, y, a falta de motivos para seguir retenindolo, Alejandro reemprendi el camino hacia la Torre, francamente inquieto. El ftido olor del ro y el foso de la Torre no haba mejorado en nada desde que cruzara el puente levadizo casi un ao atrs; al contrario, era todava peor. El rey debera estar satisfecho, pens, porque este olor es un arma que lo proteger de todos sus enemigos, a poco que tengan algo de sensibilidad. El patio estaba prcticamente desierto. Slo se vean unos cuantos centinelas, a uno de los cuales reconoci como miembro del squito que lo haba escoltado hasta Windsor. Desmont y se acerc a l. Amigo! lo llam. Buenos das! El centinela dio muestras de alegrarse al reconocerlo. El buen doctor! Me alegro de que Dios os haya permitido sobrevivir a un invierno tan largo y fro. Qu os trae a nuestra bella y aromtica ciudad? Asuntos del rey contest Alejandro. Pero a qu se debe tanta tranquilidad? Por qu no hay nadie? Ah, es que el rey parti ayer con su squito! Todo un espectculo, sobre todo por las damas. Creo que en un ao entero no haba visto comitiva tan nutrida. Se dirigan a la catedral, imagino que para la investidura del arzobispo. Aparte de la peste, hemos tenido poco movimiento, y la gente tendr ganas de que su rey los entretenga con un buen espectculo de color! Tambin iba la princesa Isabel con sus damas? Ciertamente, seor, y con un esplndido equipaje! De modo que se me han escapado... He llegado demasiado tarde para encontrarlos en la Torre. Entonces debo partir de inmediato dijo al centinela:. Dnde est el guardin? Tengo que ver su mapa. Y, despus de memorizar el trazado de las calles (puesto que el guardin no quiso desprenderse del precioso plano ni siquiera al precio astronmico de una moneda de oro), Alejandro emprendi el ltimo trecho de su viaje a Canterbury.

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VEINTICUATRO
Sarin llev junto a la cama la caja de madera llena de antiguos utensilios. Una vez sentado en una silla, se puso la caja encima de las rodillas y, consciente de su antigedad y carcter quebradizo, levant la tapa con sumo cuidado, dejndola despus en el suelo, al lado de la silla. Dentro haba una extraa coleccin de pequeos objetos que parecan escogidos al azar, sin que se apreciara nada en comn entre ellos. Los fue sacando uno por uno y colocndolos en la mesa que estaba al lado de la cama. Cada vez que depositaba un objeto, murmuraba su nombre, recitando la lista que se saba de memoria, a fin de que el orden inverso fuera exacto, ya que el ltimo objeto extrado sera el primero en ser utilizado. Lo haba ensayado muchas veces, preparndose para aquella noche. Una vez colocados todos los objetos en sus sitios correspondientes, los examin hasta quedar satisfecho de la exactitud con que haba reproducido los consabidos movimientos. Ahora el libro dijo a Caroline, que dorma. Se levant de la silla, haciendo chirriar un poco el asiento de mimbre, y se dirigi sigilosamente a la habitacin de al lado. Encontr el antiguo volumen en el mismo lugar en que lo haba dejado, y lo llev al dormitorio. Haba sealado la pgina indicada con la misma pluma que usaba su madre. Cuidando de no desplazarla, dej el libro al borde de la cama y lo abri por donde corresponda. Ley poco a poco, ya que la luz de la vela era muy tenue, y todava no se le haba acostumbrado del todo la vista; molestia innecesaria, puesto que prcticamente se saba las instrucciones de memoria, y la lectura no era ms que una nueva repeticin de lo que ya tena bien estudiado. Se dio cuenta de estar perdiendo tiempo por miedo: una vez iniciado el proceso, sera imposible dar marcha atrs. Basta de tonteras, se dijo. Empieza de una vez. Primero las cintas musit, procurando tranquilizarse. Estaban atadas con un cordelillo. Sarin deshizo el nudo, y las cintas se desparramaron sobre la colcha en montoncillos apelmazados. Olan a moho, pero la tela de la que haban sido recortadas tanto tiempo atrs se conservaba en buen estado, y no se deshilach al ser manipulada. Sarin prendi los lazos con alfileres por todo el camisn y las sbanas, hecho lo cual se apart y, satisfecho, contempl su obra. Primer paso cumplido, pens. Ven a ver, compaero dijo al perro. Ha quedado precioso. Algn da volver a ser una linda muchacha. A que s? Contra lo que esperaba Sarin, el perro no acudi junto a l. Estar durmiendo, pens el anciano. Es normal, con todo lo que ha pasado. Ms vale que descanse. Volvi a su tarea. Haba una cascara de nuez atada con una cinta blanca. Slo haca un da que haba hecho el nudo, pero, mientras trataba de desatarlo con dedos rgidos, se extra de que fuera tan fuerte. Tras una serie de torpes y vanos estirones, acab por soltarse. Sosteniendo la cascara justo encima del pecho de Caroline, Sarin separ las dos mitades y las dej sobre la sbana. Una araa negra y peluda sali corriendo y se escabull a toda prisa. Sarin la vio desaparecer bajo las mantas, y pens en cunto ms difcil haba sido introducir a la criatura en la cascara que soltarla. Record su alivio al juntar las dos mitades y aprisionar a la araa despus de tantos esfuerzos.
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Cmo se resista el bicho, eh, compaero? dijo al perro. Esperaba or un gaido de aprobacin por parte del animal, pero todo segua en silencio. Volvi a examinar la habitacin en busca del perro. Pues s que duerme!, pens. Segundo paso cumplido. Devolvi la cascara vaca a la caja, juntamente con la cinta blanca. Por si vuelve a hacer falta... Susurr una breve plegaria por que no fuera as. Seor, haz que no sea necesario; haz que ste sea el final... . Deshizo en migajas parte de un mendrugo de pan, tan seco que prcticamente se pulverizaba al tocarlo. Tres migas de pan cocido el ltimo Viernes Santo... dijo, aplicando el pan a los labios de la enferma. Saba que lo importante no era que se lo tragara; bastaba con realizar la ofrenda. Tercer paso cumplido... El siguiente era el cuarto. Cogi un pequeo anillo de cobre y lo pas por uno de los dedos de Caroline. Un anillo hecho de centavos mendigados por leprosos... Qu estara reteniendo a la otra mujer? Acaso no haba recibido su mensaje? Sarin se levant de la silla y pas a la sala principal. Tras echar a un lado la cortina de la ventana, hinc su mirada en las profundidades de la noche, preguntndose cundo llegara el ansiado moment de que los faros doblaran la esquina y avanzaran por el camino de entrada. Como si no pudiera hacerlo solo! dijo en voz alta, casi en son de desafo. A fin de cuentas he practicado de sobra... Verdad, compaero? La casa sigui en silencio. Sarin llam al perro, pero no lo vio aparecer. Pensando que quiz hubiera dejado a su amigo fuera, abri la puerta; dadas las prisas, no era imposible que lo hubiera hecho, aunque lo cierto era que no se acordaba. Silb, pero, despus de un buen rato esperando, acab por cerrar. Preocupado, se dirigi al lugar habitual de descanso del perro, una manta vieja y gastada que el animal siempre dispona a su gusto con los dientes antes de tenderse sobre ella. Cada noche cumpla con el ritual de dar tres vueltas alrededor de la arrugada manta de algodn meneando la cola, y al final se dejaba caer con la cabeza sobre las patas y una sonrisa perruna en su boca. Pero la manta estaba vaca, a excepcin de unos pocos pelos diseminados, y del ligero olor a perro que sola emanar, sobre todo en das hmedos. Sarin ech un vistazo al conjunto de la habitacin, pero no encontr ni rastro de su mascota. Tienes que estar dentro de casa dijo en voz alta. Y, aunque la casa era pequea para esconderse, el anciano empez a apartar cosas y levantar otras del suelo, inspeccionando hasta el ltimo rincn. Era un trabajo difcil, al que no estaba acostumbrado. Tard pocos minutos en cansarse. Exasperado, volvi al dormitorio. No poda desentenderse mucho tiempo de la enferma. Del borde de la cama sobresala la punta de la cola del perro. Conque ests aqu! exclam Sarin, viendo disipados sus temores. Qu te tiene tan asustado, compaero? Venga, sal.
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El perro no se movi. Sarin emiti un silbido grave, con el que se saba capaz de despertar a su mascota del ms profundo de los sueos. Esper a que el animal levantara la cabeza y aguzara el odo, pero vio que segua igual de inmvil. El anciano se arrodill y puso la mano sobre el lomo del perro a travs de la manta. Debera subir y bajar... Por qu no le sube y baja el lomo? Presa del pnico, agarr la cola del animal y tir de ella hasta que consigui sacarlo de debajo de la manta. El cuerpo peludo e inerte estaba cubierto aqu y all de pequeas motas de polvo, que Sarin empez a quitar sin ocurrrsele que pudiera haber cosas ms importantes que hacer. Dios santo... dijo. No, por favor! Coloc la palma de la mano ante la boca entreabierta del animal, esperando sentir la suave caricia de su aliento. No fue as. Oy sonar el telfono a lo lejos, sin saber muy bien dnde. No hizo caso y sigui con el perro. Saba muy bien quin era; si contestaba, se vera en la necesidad de explicar a esa mujer por qu la haba mandado llamar, y tendra que enfrentarse a su incredulidad. Pens que era mejor dejar que viniera, tal como le haba pedido. Su corazn se llen de rabia, seguida por una pena atroz. Esto no entraba dentro del plan! Nadie me prepar para algo as! Su madre nunca haba mencionado aquella posibilidad. Por qu se han llevado a mi perro? Acarici con ternura el suave pelaje de la cabeza del perro, mientras se enjugaba las lgrimas con la otra mano. Cogi a su fiel amigo y lo acun suavemente contra el pecho. Despus apoy la espalda en la cama y se qued sentado con su mascota en brazos, llorando largo rato hasta que le sobrevino el sueo.

Varias furgonetas con luces verdes intermitentes se detuvieron al mismo tiempo en una plaza al pie del puente. Todo aquel que se haba asomado a la ventana se apresur a bajar las persianas en cuanto averigu el motivo de tanto ajetreo. Nadie quera llamar la atencin siguiendo con excesivo inters las maniobras de la polica biolgica. Las furgonetas llegaban cuando haca escasos minutos que se haba difundido el mensaje desde la unidad situada en el puente. El teniente Rosow se consider afortunado por haber tardado tan poco en recibir el primer informe; saba muy bien que en casos como aqul siempre era cuestin de suerte, y que poda haberse dado el caso contrario: una espera de horas, das incluso, antes de que la presa fuera avistada por primera vez. Debe de ser el destino, pens, o mi buen karma. La brusca apertura de las puertas dej paso a unos treinta gigantes, cada uno con.su equipo de comunicaciones y un arma qumica cargada. El trfico peatonal de la plaza qued en suspenso. Quienes ya estaban en ella al llegar las furgonetas se marcharon con tanta premura como discrecin, y, despus de ellos, nadie se atrevi a entrar. En pocos minutos el grupo qued dividido en varios equipos. El teniente Rosow dio rpidas instrucciones a los encargados de cada uno de los grupos, que no tardaron en dispersarse por los alrededores. El equipo de Rosow descendi por el resbaladizo terrapln y lleg al pie del puente, justo debajo del punto de la acera en que haba quedado tendido el marginal. El cadver ya no estaba; una furgoneta refrigerada se lo haba llevado, metido en la bolsa verde de rigor. Ya no entorpecera los pasos de nadie. Debajo del puente, los biopolicas hallaron las toscas
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pertenencias de gente muy distinta a la que sola frecuentar a diario el propio Rosow. Cmo pueden vivir as?, se pregunt el teniente, mientras registraba con sus hombres los rados pertrechos del inframundo. Lo que no haba eran marginales. Deben de haberse olido nuestra llegada dijo Rosow a su equipo. Mejor. La verdad es que haramos bien en dispersarlos ms a menudo y bajar aqu con mangueras. Apart unos cuantos objetos con la punta del rifle, sin saber muy bien qu estaba buscando. Aqu no hay gran cosa dijo, antes de hacer seas a sus hombres de que volvieran a subir por el terrapln en direccin a la plaza. Una vez reagrupados, siguieron la direccin por la que se haba alejado la sospechosa, pese a las dudas del informador de Rosow en cuanto al hecho de que se hubiera internado por una calle lateral. Ha sido como si se fundiera con la oscuridad, haba dicho el agente al ser interrogado por su superior. Tambin haba hablado de un carrito de compras. Cuanto ms tiempo pasara, ms suerte necesitaran para encontrar a la duea del carrito, con su misteriosa pelirroja a cuestas. Rosow consult a muchas personas antes de dar con una que admiti haber visto a alguien empujando un carrito de compras por una colina. Palabras del testigo: No era una mujer, sino un hombre muy flaco; dudo que llegara a los cuarenta y cinco kilos. De lo que estoy seguro es de que haba alguien pelirrojo en el carrito. Rosow contact por radio con los otros equipos de bsqueda y les notific el probable cambio de aspecto de su objetivo. Un tipo escuchimizado de menos de cuarenta y cinco kilos, pens con tristeza, y una chica guapa. Y a los dos los vamos a poner en escabeche, sin preguntas. El examen del cadver del guardia de seguridad del instituto haba demostrado que el pobre hombre no tena problemas de salud. Ni un grano. Qu manera ms trgica de desperdiciar una vida! Al ver el estado de su estmago, Rosow haba aventurado la posibilidad de que el difunto padeciera alguna ligera flatulencia. Pero, que yo sepa, los pedos no son contagiosos. Ni ilegales. Remat la reflexin con una nota lgubre: No son ilegales... todava. Gui a su equipo colina arriba, siguiendo las indicaciones del testigo. El peso de los uniformes y dems accesorios hizo que los biopolicas llegaran exhaustos y jadeantes a la cima. Pues si tan esmirriado es, cmo demonios subi esta jodida cuesta con alguien metido en el carrito? pregunt, sin obtener ms respuesta que un unnime encogimiento de hombros. Al llegar al campo, vio la verja abierta y se sinti atrado hacia ella sin saber por qu. Qu pasa?, se pregunt. Si aqu no hay nada! Haba huellas en el barro, dos surcos bien espaciados que podan corresponder perfectamente a un carrito de la compra. Partan de la verja y llegaban al centro del campo, pero, despus de alcanzar una pequea elevacin, daban media vuelta. Rosow ech un vistazo al permetro del campo, pero, al no divisar ninguna vivienda, formul como hiptesis ms probable que el hombre del carrito hubiera renunciado a seguir por un camino tan lleno de baches y hubiera dado marcha atrs para buscar una manera ms cmoda de cruzar el campo. Pero por qu iba a querer cruzar este campo? No lleva a ninguna parte. Perplejo, hizo salir a su equipo por la verja, siguiendo los surcos hasta verlos aparecer en la carretera asfaltada.

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Tras mucho insistir, Janie acab renunciando, apag el telfono mvil y, vencida por el desaliento, devolvi el aparato a Bruce, que se lo meti en el bolsillo. No contestan, pero Caroline debe de haberse puesto en contacto con l; si no, no se explica que el viejo me haya dejado ese mensaje. Bueno, y qu piensas hacer? pregunt Bruce. Creo que lo mejor es que vayamos. Una de dos, o no est, o no contesta. A lo mejor nos ha dejado una nota dicindonos dnde ha ido. No s; es un hombre muy raro. De acuerdo. Has acabado con el recepcionista? Janie asinti. Despus de comprobar que el maletero estuviera bien cerrado, Bruce subi al coche con Janie y arranc. A aquellas horas de la madrugada las calles estaban prcticamente vacas, aparte de unos pocos empleados municipales que no les prestaron atencin. Bruce condujo con mano experta por una red de callejuelas, ganando tiempo; Janie, entretanto, procuraba calcular en qu estado poda hallarse Caroline. No hay motivos para pensar que estuviera menos enferma que Ted dijo, mientras doblaban una esquina a toda velocidad. Haciendo cuentas, lleg a la conclusin de que Ted deba de haber muerto tres das antes. Aadi entonces, todava ms angustiada: La peste es bastante ms rpida que muchas otras enfermedades. Pero no olvides que, segn tu consejero, se trata de un microbio antiguo contest Bruce . Quiz lo que se ve hoy en da no sirva para la comparacin. No sabemos qu vamos a encontrar; mientras tanto, evita preocuparte demasiado. Tal vez est mejor de lo que piensas. Janie se hallaba al borde de la histeria. Lo dudo. Aunque nunca haya visto un caso de peste real, me niego a creer que vaya a ser menos terrible de lo que sospechamos. Vaya mierda, Bruce! Hasta puede que se haya muerto. Se cubri la cara con las manos y rompi a llorar. Desde que encontr ese asqueroso trozo de tela, todo me ha salido mal; todo menos t. Bruce despeg una de sus manos del volante para coger la de Janie, que se arrellan en el asiento del copiloto y cerr los ojos. Al recorrer el puente y ver los pocos coches que se les cruzaban a toda velocidad, Bruce se pregunt cmo se las habra arreglado Caroline para hacer un viaje tan largo. A menos que no hubiera conseguido llegar al final... Cuando Janie volvi a abrir los ojos, tenan el campo delante. Ya casi estamos dijo, e incorporndose un poco empez a dar instrucciones. Tienes que dar la vuelta por ah. Hizo un gesto exageradamente enrgico con la mano. Al otro lado hay un desvo. Podemos llegar casi al lado de la casa. Bruce se meti por el camino de entrada y fren en seco, pegndose a los matorrales cuanto pudo. El suelo estaba lleno de bellotas que saltaban contra el chasis con un ruido metlico. Bajaron del coche sin perder tiempo y se internaron por el camino de tierra.
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Al acercarse a los robles retorcidos, el mismo viento que haba soplado contra Sarin sali a recibir a los intrusos. Bruce se cerr bien la chaqueta, y Janie se protegi la cara del torbellino de hojas y ramas. De dnde ha salido este viento? Recuerdas haberlo notado cuando estuviste la ltima vez? No! dijo Janie a voz en grito. Ni por asomo! Nos metimos tranquilamente entre los robles. Otra rfaga sali de entre los rboles, obligando a Janie y Bruce a retroceder. Es como si algo se opusiera a que entremos! exclam Bruce. Ella se qued paralizada. Me muero de miedo... Se qued plantando cara al viento, arrebujada en la chaqueta, con los ojos cerrados para protegerse de los pequeos proyectiles. Bruce se volvi y la cogi del brazo, arrastrndola hacia l. nimo! vocifer, hacindose or por encima del aullido del viento. Janie sigui inmvil y temblorosa, con el pelo revuelto. No puedo seguir exclam. Bruce volvi a tirar de ella, pero no pudo vencer su resistencia. Un viento helado los asediaba con furia. Janie dio media vuelta y ech a correr. Bruce la agarr del brazo y se lo impidi; forzando la voz hasta el lmite, dijo: No tienes eleccin. Yo estoy tan metido en esto como t. E igual de asustado; pero tenemos que llegar hasta el final. Tir de ella en direccin a la casa. Lista? Janie se limit a asentir con una falta de conviccin que Bruce pas por alto. Hicieron un esfuerzo tremendo y saltaron a travs. Una vez al otro lado de los rboles, el viento desapareci por completo, dando paso a una atmsfera clida y tranquila. Despus de quitarse las hojas y ramas que se les haban pegado a la ropa y el pelo, corrieron hacia la puerta de la casa cogidos de la mano. Janie empuj la puerta sin llamar. Entraron sigilosamente, con la cabeza gacha. Se encontraban en la sala principal de la casa. La examinaron en silencio. Bruce, que no daba crdito a sus ojos, tradujo su asombro con un silbido quedo. La Edad Media! dijo. Todo era viejo, pequeo y dispuesto con sumo cuidado. Haba una chimenea de piedra con piso de pizarra y una caldera humeante colgada de un gancho. No haba luz elctrica; todo eran lmparas de aceite y velas. El nico indicio de modernidad era un viejo telfono
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metlico negro del tipo vertical, con disco. Es como haber retrocedido en el tiempo dijo Bruce. Pese a lo tenue de la iluminacin, Janie advirti enseguida los grandes cambios que se haban producido desde su primera visita. Parece otra casa susurr. La ltima vez me llev la impresin de que haca como diez aos que no limpiaban; ahora, en cambio, es como si la hubieran convertido en una especie de santuario. Inquieta, pase su mirada por la habitacin en busca del anciano que los haba mandado llamar. A saber dnde estar Sarin! Se fij en la luz que derramaban muchas velas desde una habitacioncilla contigua. Mira esto dijo a Bruce, sealando la puerta abierta. Atrada por la luz como una mariposa nocturna, cruz la sala sin pensrselo. l fue tras ella, y no tard en unrsele bajo el marco de la puerta. Janie ahog un grito. Tendido en la cama, con su melena pelirroja reflejando la luz y multitud de lazos rojos en las sbanas limpias que lo cubran, estaba el cuerpo inmvil de Caroline Porter. Gimi y se tap la boca con una mano. Dios mo, Bruce! dijo, aferrndose a l con desesperacin. Llegamos tarde! l se desprendi suavemente de Janie y se acerc solo al lecho. Era difcil reconocer a Caroline en aquella mujer. Tena la piel blanca como el yeso, pero alrededor del cuello se le haba formado un repulsivo collar de bultos negruzcos llenos de pus. Sus labios estaban tan cortados que sangraban, y sus dedos, pulcramente enlazados a un ramillete de flores secas, tenan un color prcticamente morado. Janie se adelant tmidamente y acudi junto a Bruce. Al ver hasta dnde llegaba el deterioro de Caroline, volvieron a salrsele las lgrimas. Sus ganas de abrazarla eran tales que tendi los brazos, pero l se lo impidi. Y, si bien sus ojos estaban viendo a Caroline, la imagen que acudi a su mente fue la de los cadveres de su marido e hija. Murieron demasiado rpido; no llegu a tocarlos. Su tragedia personal la embisti de nuevo con la fuerza implacable de un tren de mercancas. Trat de soltarse y llegar hasta la cama. Djame, por favor suplic. Slo quiero tocarla una vez. Bruce la retuvo con ms fuerza, sorprendido por el vigor con que se le resista. No, Janie dijo. No puedes. Ya hemos estado demasiado cerca de la enfermedad. La someti a una presin casi salvaje. No puedes arriesgarte. Ella acab por ceder y permitir que l la tomara en sus brazos. Se abrazaron desesperadamente, baados por el plcido resplandor de las velas. Janie luch con coraje contra los pesadillescos recuerdos de las Epidemias, que trataban de dominarla; una vez ms, se sobrepuso al horror a base de no bajar la guardia ni un segundo, con una fuerza que
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no reconoca como suya. Slo se oa el llanto contenido de Janie. De pronto alguien gimi en la oscuridad. Bruce mir alrededor al instante, convencido de haber odo un sonido, humano para ms seas. No vio a nadie; aun as, se mantuvo a la expectativa, y volvi a orlo despus de un rato. Entonces solt a Janie y se dirigi a los pies de la cama, movido por la impresin de que el ruido proceda de ah. Al mirar hacia abajo, distingui a un anciano que se balanceaba con un perro inmvil en brazos. Toc el brazo de ella y le dijo: Mira! A los pies de la cama! Lo perentorio de su tono devolvi a Janie al presente. Secndose las lgrimas, corri hacia Sarin y se agach a su lado. Seor Sarin dijo, tocndole el hombro con suavidad. Sarin sigui balancendose, sin percatarse de la presencia de Janie. Seor Sarin! repiti sta con ms fuerza. Seor Sarin, por favor! El anciano la mir con perplejidad, pero no tard en reconocerla y esbozar una sonrisa. Ah! Buenos das, seora! dijo lentamente. Acun al perro y lo levant un poco, como si quisiera ofrecrselo a Janie. Mire, se me ha muerto el perro. Ella no supo qu contestar. Toc la cabeza del animal con mano vacilante y acab diciendo: Lo siento mucho. Cuando no se la espera, la muerte es algo terrible... La frase de Sarin arranc nuevas lgrimas a la mujer que se hallaba junto a l. Ya, ya lo s solloz Janie. Mi amiga, la que est aqu al lado... Sarin la mir con extraeza. Pero si no est muerta! dijo.

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VEINTICINCO
Las damas de compaa de Isabel deshicieron el equipaje sin interrumpir su alegre conversacin. Desde la aparicin de la peste, haban vivido das grises y anodinos; los relucientes colores de sus nuevas galas marcaban el final del funesto influjo de la enfermedad. Les resultaba difcil contener su entusiasmo, conscientes de lo que las esperaba por la maana: emocionantes torneos y valerosos caballeros. Adele era la nica que no participaba en la animada chchara de sus compaeras. Estaba demasiado concentrada en buscar una solucin a sus problemas. Por muchos mareos que tengas, no pienso eximirte de participar en los festejos, le haba dicho Isabel. Haba insistido en que Adele estuviera presente, alegando que de ese modo saldra de su ensimismamiento, amn de satisfacer en extremo a su amiga. Pero cmo voy a sentirme alegre, y cmo voy a contribuir a su satisfaccin, si la propia Isabel ha sido causa de gran parte de mis tormentos? Pese a la supuesta reconciliacin, Adele no poda olvidar que lo que haba movido al rey a enviarla a la remota Bohemia haba sido el deseo de consolar a su hija. Adele se dio cuenta con dolor de que ya no confiaba en la princesa, y que su amistad, tan profunda en otros tiempos, se haba convertido en recelo. No confo en que hable con su padre a favor de mi matrimonio, pens; y, a medida que se convenca de ello, empez a sentir gran indignacin contra aquella a quien en tiempos haba tributado un afecto de hermana. Pero otra sospecha la corroa en lo ms hondo, tan terrible, que apenas se atreva a formularla para sus adentros. De veras fue idea de tu padre enviarme, o tuya? Seras capaz de sabotear mi felicidad slo porque t careces de ella? La princesa, por su parte, sigui con los preparativos de la fiesta como si los lazos de intimidad que la ligaban a Adele permanecieran intactos. Nada ms se haba dicho acerca del proyecto de matrimonio; la promesa de ayudar a Adele a revocar la decisin del rey no se tradujo en planes concretos. Cada una iba a lo suyo, y su conversacin se limitaba a lo imprescindible. La vieja niera observaba los acontecimientos con honda resignacin. Siempre haba temido que Isabel fuera cruel e insensible por naturaleza; testigo de la saa con que la reina haba tratado a Kate, no albergaba la menor duda de que la princesa hubiera salido a su madre. Adele procur pasar inadvertida mientras las dems damas se ocupaban de acicalar a su princesa. Permanecieron reunidas en torno a ella durante un buen rato, alisando, tirando de aqu y all y prendiendo alfileres hasta que todo estuvo en su sitio, todo excepto las joyas y el calzado. Slo tardare un minuto en dar los ltimos toques dijo Isabel con entusiasmo, antes de entrar en su habitacin y dejar solas a sus acompaantes. Y, fiel a su promesa, apareci enseguida cubierta de pies a cabeza con el atuendo oficial de la orden de la Jarretera. Su larga falda de color zafiro estaba hecha por entero de brillante terciopelo; no menos azules y relucientes eran las piedras preciosas que adornaban su
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corona. El corpio y las mangas de tan magnfica prenda estaban bordados con hilo de plata, y un fino velo plateado caa en cascada por la elegante curva de la espalda de la princesa. sta levant un poco la falda, suscitando un coro de risitas entre las presentes, y mostr sus delicados pies calzados con zapatillas de plata bordada cuyas puntas ostentaban pequeas gemas como adorno. Las damas de compaa estallaron en aplausos, y acto seguido examinaron el vestido en detalle, dado que todas iban a llevar uno parecido, aunque con menos adornos; era un regalo de Isabel, costeado por las arcas reales. Nadie se abstuvo de alabar la finura de ejecucin y minuciosidad ornamental del vestido; nadie excepto Adele, que sigui sentada en silencio, absorta en sus nuseas, cada vez mayores, y en el creciente desagrado que le inspiraba Isabel. Su desprecio no pas por alto a la princesa, que se alej del grupo de damas en direccin a su favorita. La conversacin se hizo menos animada, hasta apagarse del todo en el momento en que Isabel se detuvo delante de Adele, que volva a estar blanca como su camisa. Isabel traz un elegante crculo ante su compaera. Se oy el suave roce de la tela de la falda al volver a su lugar. Adele no hizo ningn comentario. Isabel arque las cejas con desconfianza y dijo: Es raro que ests tan callada, Adele. Sigues indispuesta? Ahora ms, porque tambin me duele el corazn. Isabel la mir con curiosidad. No te entiendo dijo. Deberais entenderlo, puesto que es obra vuestra. Y, acto seguido, Adele expres sus sospechas sin alzar la voz: No fue idea de vuestro padre enviarme de viaje con vos. No le beneficia en nada; por lo tanto, tiene que haber sido idea vuestra. La sonrisa se borr del rostro de Isabel. Hablaremos de ello con mi padre en otro momento, querida amiga; esta noche es noche de celebracin. Qu tengo yo que celebrar? replic Adele con amargura. Qu cosas estupendas van a sucedemos? Vos os casaris con alguien a quien no amis, y yo, por obra vuestra, me ver separada contra mi voluntad del hombre a quien amo. Veis en ello motivo de celebraciones? Adele dijo la princesa, dejaremos este tema para otro momento. Ella dio rienda suelta a su furor. No habr ms momentos. Pienso dejar vuestro servicio de inmediato. Isabel se puso tensa. Te lo prohibo. Te lo prohibir mi padre. Al diablo con vos y vuestro padre.
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Isabel abofete con fuerza a la joven, y, vindola llevarse la mano a la cara con ojos llorosos, sonri y dijo: Lady Throxwood, sigo esperando vuestra opinin acerca del vestido. Mir a Adele a los ojos y pregunt: No os parece digno de admiracin? Adele contuvo su ira y, llenos sus ojos de un odio no inferior al de la princesa, contest: En verdad, alteza, que no hay palabras para describiros. Percibi con gran satisfaccin la cara de rabia que puso Isabel al darse cuenta del verdadero alcance de la respuesta. La princesa, que se haba quedado sin habla, se recogi la falda como si fuera a marcharse, pero, antes de que tuviera tiempo de dar media vuelta, Adele cedi a la peste que minaba su cuerpo y, riendo amargamente, vomit sobre los plateados piececillos de Isabel. Al cruzar el puente levadizo del castillo de Canterbury, Alejandro vio que se estaban erigiendo gradas en campo abierto, seal de que muy pronto gran nmero de aguerridos caballeros luciran sus habilidades en pblico. Adele se lo haba explicado en una de sus ltimas noches compartidas, procurando prepararlo para los beneficios y obligaciones de la caballera. Alejandro inform al vigilante quin era y qu quera, y fue remitido al capitn de la guardia, quien, al parecer, se hallaba al corriente del paradero del rey. Slo se llev las alforjas; en cuanto al caballo, lo dej atado al poste, aunque con mucha cuerda, indicando al mozo que no lo llevara a la caballeriza hasta nueva orden. Me temo que est de maniobras con parte de sus tropas dijo el capitn. No habr audiencias hasta maana. No podra ver a ninguno de sus consejeros? Traigo noticias sobre el resurgimiento de la peste en la campia. La sorpresa dej al capitn boquiabierto. Dios misericordioso! exclam. Entonces no hay tiempo que perder! Debis hablar con maese Gaddesdon, el mdico de la familia real, que acaba de regresar de Eltham con los hijos pequeos del rey. l sabr qu hacer. Despus de mucho buscar, Alejandro encontr a su desconocido colega en la antecmara de los aposentos del rey, y, una vez hechas las presentaciones, dijo que vena por un asunto urgente. Ah, s, maese Hernndez! El rey se deshace en elogios sobre vuestras facultades. Es un honor conoceros. Al contrario, noble seor dijo Alejandro, procurando no olvidar las buenas costumbres inglesas. Soy yo quien debe sentirse honrado. Y, sin perder ms tiempo, se embarc en una explicacin pormenorizada de los acontecimientos que lo haban llevado a la conclusin de que la peste estaba rebrotando en zonas perifricas, y expuso su teora sobre cmo curar a las nuevas vctimas. Todo ello consta en las cartas que envi a su majestad, y que sin duda debi de ensearos.
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En efecto dijo Gaddesdon; pero seguid, os lo ruego. Por su expresin, y por el modo en que asenta gravemente en los momentos indicados, el mdico regio pareca estar escuchando con suma atencin. Alejandro pas a las conclusiones: Tengo serios motivos para creer que estos casos representan el inicio de un regreso a gran escala de la epidemia, ya que se ajustan a lo sucedido en Europa: un avance de varias leguas por jornada, hasta que los efectos se hacen sentir al borde mismo del ocano. Nada nos desva de esa conclusin. Gaddesdon guard silencio durante unos instantes. Maese Hernndez dijo al fin, tratando a su colega de igual a igual, a pesar de que la educacin de Alejandro era muy superior, aqu somos de la opinin de que los sucesos de que informis, sucesos escasos y aislados, no suponen una amenaza suficiente para que cunda la alarma entre la poblacin. El rey Eduardo est impaciente por reinstaurar la normalidad cuanto antes y que, de resultas de lo acontecido en estos ltimos ltimos doce meses, la previsin anual de ingresos deja mucho que desear. Tenemos una guerra que sufragar, y os daris cuenta sin duda de que ello exige importantes dispendios. A mi juicio, mientras no dispongamos de pruebas mucho ms slidas no hay nada que hacer. No basta el deceso de todos los integrantes de un monasterio? Y la familia que pereci anteriormente? No basta con eso? Cmo podis tener la certeza contest Gaddesdon de que los habitantes del monasterio no fallecieron durante el otoo, quedando insepultos? Ola a muerte reciente. Toda muerte desprende hedor, y, al calor de un edificio cerrado, me atrevo a decir que ni el ms sutil de los olfatos sabra discernir diferencia alguna. Y la cura? Me prestar el rey su apoyo? Su majestad opina que daar todava ms a los muertos supondra un grave sacrilegio. Yo le he informado de que no conozco cura semejante para ninguna otra enfermedad, y le he hecho partcipe de mis dudas respecto al mrito de vuestro tratamiento. Eso s, el rey ha aceptado meditar sobre ello, y tengo entendido que as os lo ha hecho saber. Debis ser paciente y esperar su veredicto. De repente, en un desagradable acto de lucidez, Alejandro lo entendi todo. Este hombre cree que usurpo su posicin ante el rey! Y muchos morirn a causa de su mezquindad. Indignado por la negativa de Gaddesdon a refrendar su teora, dijo: Se lo plantear directamente al rey cuando regrese. Estis en vuestro derecho, por supuesto contest Gaddesdon, pero esta tarde lo hallaris muy atareado y reacio a escuchar vuestras historias. Maana estar ocupado armando a muchos nuevos caballeros, entre ellos vos, segn creo. Naturalmente, cabe felicitaros por ello, y no dudo que merezcis de sobra tan alto honor. Ahora bien, en lo que respecta a este otro asunto, traednos ms pruebas y obtendris su atencin.
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Alejandro no saba qu hacer. Lo mejor era buscar a Adele, que sabra aconsejarlo con su sabidura habitual.

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VEINTISIS
Janie cogi a Sarin por los hombros y lo sacudi con fuerza. Qu quiere decir con que Caroline no est muerta? dijo con mirada desorbitada e incrdula. Sarin se encogi, asustado por aquel repentino estallido de rabia. Estaba desconcertado. Haba dado por hecho que su respuesta iba a gustar a Janie. Confiando en no volver a provocar una reaccin tan violenta, repiti: No est muerta. Su propia voz le pareca lejana, como si se hubiera visto trasladado a un lugar remoto. Tengo que hacer algo, pero no me acuerdo... Estoy tan cansado... Pero Janie ya haba acudido junto a Caroline y aplicaba el odo a su pecho. Oigo latidos! Cogi la mano ennegrecida de la enferma y le palp la mueca en busca del pulso; y, en efecto, ah estaba, dbil pero constante, ofreciendo un contraste sorprendente con el deterioro del cuerpo. Seor Sarin exclam Janie, voy a necesitar una serie de cosas: toallas, un cazo de agua caliente, jabn fuerte, unas tijeras que corten bien... Sarin no la dej acabar la lista. No servir de nada. Janie se qued de piedra. Cmo que no servir de nada? Soy mdico, y s muy bien de qu hablo... Usted no puede hacer nada para salvarla. Estaba previsto que lo hiciera yo, y justo iba a empezar cuando se me ha muerto el perro Mir al animal que tena en brazos, y nuevas lgrimas rodaron por sus mejillas. No lo entiendo... dijo Janie. Me he estado preparando toda la vida para este momento. Ya hace ms de seiscientos aos que se predijo que la peste volvera a salir de la tierra para tratar de apoderarse del mundo. Frunci el entrecejo. se es el motivo de que no pudiera permitir que excavaran... Saba que acabara as... Janie record vagamente lo sucedido aquella noche en que ella y Caroline haban extrado furtivamente un tubo de tierra del campo contiguo a la casa. Rememor el terror que se haba adueado de ellas, la sensacin de estar siendo vigiladas... Por qu no me fijara ms?, pens. Dios mo... Todo es culpa ma. Lo saba... gimi. Sarin sigui con su deshilvanado discurso, haciendo un esfuerzo por que resultara
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comprensible. Desde esa poca, segn deca mi madre... Desde esa poca ha habido alguien en la casa vigilando el campo... Mi madre era una de esas personas... Siempre haba alguien para asegurarse de que no se molestara a las almas de los difuntos. Los difuntos? dijo Janie. No entiendo... Qu difuntos? Iba a repetirse... Otra vez... Hemos estado esperando el da, y aqu est... Virgen santa!... Quines hemos? pregunt Janie, llena de asombro por lo que estaba oyendo. Las preguntas de Janie desorientaban a Sarin. Iban demasiado seguidas, y no le dejaban pensar con propiedad. Empez a farfullar incoherencias, y advirti con gran inquietud que su interlocutora se pona nerviosa por momentos. Entonces se acord: el libro! Espere dijo, creo que puedo enserselo... Fue al dormitorio, con Janie detrs. Cogi el frgil y enmohecido manuscrito y se lo tendi con gesto respetuoso. Janie hoje el volumen a toda prisa, tratando de descifrar los antiguos garabatos. Sarin se vio en la necesidad de advertirle: Trtelo con cuidado, se lo ruego. Me lo dio mi madre. Volvi a coger el libro y pas las hojas con tiento, hasta detenerse en la pgina que buscaba. Aqu est. Mire. Devolvi el libro a janie. Mientras sta iba pasando las pginas amarillentas, Sarin le cont la historia con tranquilidad y aplomo cada vez mayores. La ltima es mi madre, y la de antes la madre de mi madre. Y antes est la madre de mi abuela. Va retrocediendo hasta la poca en que empez la vigilancia. Las ltimas tres imgenes eran fotografas, precedidas por dibujos o pinturas, sencillos y casi infantiles algunos, otros, en cambio, exquisitamente fieles. Y debajo de cada retrato constaba el nombre Sarah. La foto que cerraba la serie era una toma en blanco y negro de la madre de Sarin en su juventud, sonriendo y protegindose del sol con la mano; llevaba un vestido de los aos treinta, y sostena a un nio en brazos; el propio Robert Sarin, sin duda. El nico hombre es Sarin, pens Janie. El siguiente comentario del anciano llev a Janie a sospechar que le lea los pensamientos. Todas estas mujeres, de la primera a la ltima, estuvieron dispuestas a dar la vida a cambio de mantener la peste a raya. Preservaron los secretos de la cura hasta el da en que volvieran a ser necesarios. Mi madre misma muri muy amargada. Quera que sucediera en vida de ella; no tuvo hijas, slo a m... Janie lo interrumpi ponindole una mano en el brazo. Los secretos de la cura...? La interrupcin pareci desconcertar a Sarin. Janie se dio cuenta de que el anciano haba estado recitando de memoria. Hasta es posible que no entienda lo que dice, pens.
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Sarin recuper el libro de manos de Janie y lo abri por la primera pgina. Ve esto? Seal el texto. Hubo una vez un mdico, hace mucho mucho tiempo. Este libro era suyo. Utiliz lo que haba aprendido de la primera Sarah para descubrir una cura. Lo apunt todo en su libro, y se ha estado transmitiendo de generacin a generacin. Eso es: cada madre explicaba a su hija... Janie interrumpi a Sarin por ensima vez. Entonces, usted sabe curar a Caroline? El anciano pareci sorprenderse de que Janie no se hubiera dado cuenta hasta entonces. Claro! exclam con entusiasmo. Es lo que iba a hacer cuando he visto al perro. Fjese... Todo est en el libro! Su voz se llen de aprensin e inseguridad, como la de un nio atemorizado. Al ver al pobre animal me he dado cuenta de que esa cosa haba vuelto y se lo haba llevado para impedirme cumplir mi deber, como si se defendiera distrayndome. Al formular la siguiente pregunta, a Janie le tembl la voz. Es demasiado tarde? Sarin inclin la cabeza, terriblemente humillado. No lo s... Qu vergenza! Es lo nico que me han enseado en toda mi vida, y ahora temo haber fracasado. Poco a poco, Janie cay en la cuenta de que el destino de Caroline dependa por entero de aquel hombre de pocas luces, que por lo visto nunca haba estado del todo bien de la cabeza, ni siquiera antes de que la edad menguara sus facultades. El pobre le inspir una mezcla incmoda de compasin y rabia; al mismo tiempo que senta tristeza por lo limitado de su vida, le pareci indignante que no hubiera sabido hacer lo nico que, segn propia confesin, poda dar sentido a esa vida. S paciente con l, se advirti a s misma. Caroline lo necesita para sobrevivir. No se juzgue con tanta severidad dijo suavemente. Todava puede intentarlo! Es necesario que vuelva junto a ella! No puedo contest Sarin, con la misma voz de nio de antes. Viendo que no haba ms remedio, Janie cogi con firmeza los hombros del anciano y se irgui en toda su estatura. Buceando en recuerdos dolorosos, recurri a su voz ms persuasiva y maternal y dijo con energa: Tiene que hacerlo. Me oye? He dicho que tiene que hacerlo. Sarin mir a aquella mujer a la que aventajaba en muchos aos, y que acababa de ordenarle que hiciera algo de lo que se vea incapaz. De acuerdo contest, lo intentar, pero tal vez sea demasiado tarde. Janie cogi del brazo al anciano y lo condujo con firmeza a la habitacin donde Bruce segua observando a Caroline.
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Bruce! dijo con agitacin.. Sarin sabe una... Bruce la interrumpi con un gesto perentorio de la mano. Chis! Mira! Sealaba a Caroline. Los ojos de la joven estaban abiertos, y siguieron el recorrido de Janie desde la puerta a la cama. Me oyes, Caroline? Lo dudo dijo Bruce. He estado hablando con ella mientras t y Sarin mirabais el libro, y no contesta. Parece como en trance. Janie mir a Sarin. Sabe qu significa? El anciano se acerc temblando a la cama. Creo que es seal de que ms vale que pongamos manos a la obra.

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VEINTISIETE
Cuando Alejandro llam a los aposentos de Isabel, la puerta se abri inmediatamente. Era la princesa en persona, vestida con sus mejores galas y echando chispas por los ojos. Al ver al mdico se qued boquiabierta. Vos! dijo entre dientes. Os tomaba por la holgazana de la lavandera! Pero no me sorprende que aparezcis tan de sbito. Nada ms adecuado que contar con vuestra presencia, puesto que todo es obra vuestra, y tenis mucho de que responder! Seal el borde de su vestido, que estaba manchado, y acto seguido se recogi un poco las faldas para mostrar unos zapatos que, por lo visto, haban recibido de lleno el contenido del estmago de algn pobre diablo. De modo que ste es el trato que debo esperar. Por si el encuentro con Gaddesdon no fuera motivo suficiente de enfado, Alejandro tena que enfrentarse con una arpa rencorosa a quien se le haban ensuciado los zapatos. Vengo a ver a Adele dijo al cabo. Tengo que hablar con ella cuanto antes. Por otro lado, no veo cmo puede achacrseme el mal estado de vuestros zapatos. No? Entonces seguidme y lo entenderis mejor. Obedeciendo la orden de la princesa, Alejandro la sigui hacia el dormitorio. Aqu tenis a vuestra amante. Os daris cuenta de que est enferma, y la culpa es vuestra, vuestra y de nadie ms. Alejandro no entendi el significado de sus palabras; pero ah estaba Adele, en efecto, tendida en la cama, plida y desmadejada, confirmando lo dicho por Isabel. Alejandro acudi corriendo a su lado, mientras la princesa reanudaba su invectiva retorcindose las manos y dando vueltas por la habitacin. Le he dado todo mi afecto, y siempre la he tenido por mi ms querida compaera. Y qu recibo a cambio? Verme traicionada, abandonada en el momento en que ms la necesito. Me amenaza con dejar mi servicio en nombre de vuestro amor, un amor que le ha acarreado consecuencias trgicas! Dnde est la lealtad que me debe, a m y a toda mi familia? Puede compararse acaso con la que siento yo por ella? Alejandro oa su pattica diatriba como un ruido de fondo, una especie de molesto canturreo apenas audible; estaba demasiado absorto en examinar a Adele para hacer el menor caso a la princesa. Slo al or las palabras perniciosa lujuria y fragilidad de su estado empez a prestar algo ms de atencin a lo que se estaba diciendo a sus espaldas. Entonces dio media vuelta e interrumpi a Isabel. Que habis dicho de su estado? Bromeis sin duda, monsieur. El mdico sois vos, no yo. Adele est embarazada, y afirma que el hijo es vuestro. Alejandro, hasta entonces de rodillas, se puso en pie y se encar con la princesa. Embarazada??
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S intervino la niera, sin dejar de vigilar nerviosamente a Alejandro, cuya irritacin saltaba a la vista. Yo misma lo he comprobado. Cogi al mdico de la mano y tir de l suavemente hasta apartarlo de Isabel, evitando un posible arrebato; despus le hizo tocar la barriga de Adele. Fijaos en cmo cede al tacto. Dar a luz en el mes de los hielos. Alejandro la mir con abatimiento, lleno el rostro de hondo dolor. Buena niera, no dudo que estis en lo cierto, pero temo que la seora tenga problemas ms acuciantes. Levant con suavidad el mentn de Adele y seal un morado pequeo pero perceptible a simple vista. Kate, que haba asistido a la escena oculta detrs de una silla, se abalanz hacia Alejandro, que apenas tuvo tiempo de recibirla con los brazos abiertos. Curadla, por favor! exclam con voz llorosa. Curadla como me curasteis a m! Isabel y la niera, sorprendidas ambas por las palabras de Kate, miraron al mdico en busca de una explicacin. Curarla? inquiri la princesa, y volvindose rpidamente hacia Kate aadi: Es eso cierto? Estuviste enferma y purgaron tu cuerpo de la infeccin? Alejandro permaneci en silencio, temeroso de comprometerse. No confiaba en que Isabel estuviera dispuesta a atenerse a razones, dada su extrema agitacin. Kate, sin embargo, se adelant a su respuesta y exclam con entusiasmo: S! S! Es verdad! Pas dos semanas enferma, y me dieron una medicina que saba muy mal. Ya veis si me he curado o no. Isabel mir a Alejandro. Le dieron? Quines? Alejandro inclin la cabeza y contest con tono sumiso: Adele y yo, durante el viaje que hicimos para ir a ver a la madre de Kate. Fue entonces cuando la nia contrajo la enfermedad. En casa de su madre omos hablar de un remedio contra la peste, y salimos en su busca. Gracias a ello pudimos salvarle la vida. Por eso tardamos tanto en volver. Y, sabindolo Adele, no me dijo nada! Isabel se volvi hacia la cama donde yaca su compaera y amiga de infancia, y contuvo un sollozo; despus mir a Alejandro con ojos empaados y pregunt: Lo hizo siguiendo instrucciones vuestras? Convinimos entre los dos que era mejor guardar silencio. Temamos por la nia. La mirada de Isabel expresaba un profundo dolor. Qu engao ms cruel! dijo con amargura. Su agraciado rostro se haba puesto tan plido como el de Adele. Hicisteis bien en ocultarlo, pues, de haberse enterado mi padre de la enfermedad de la nia, no le habra permitido regresar. Ahora, mucho me temo que tendr que hablar con l sobre qu medidas tomar. Tras mirar a Kate, dijo con voz severa : No saldris de esta habitacin mientras no se haya llegado a una decisin al respecto.
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La niera, a quien las noticias haban dejado pasmada, acab por recuperar el habla. Podis curar a la seora Adele? Sabe Dios si no habr llegado demasiado tarde, buena mujer. Har todo lo posible, aunque muera en el intento. Se volvi hacia Adele, cuyo vientre palp con ternura. Ahora bien, temo que pierda al nio. Esta enfermedad destruye cuanto es bueno y santo. Ech un rpido vistazo a la habitacin, buscando algn botelln o recipiente para transportar el agua que manaba junto a la casa de la madre Sarah. Vio un frasco de buen tamao lleno de agua perfumada con la flor favorita de Isabel, la lila. Lo puso boca abajo y dej que su contenido se derramara por el enlosado. Quiz este mejunje apestoso pueda mitigar en parte el mal olor de la habitacin dijo con enojo. El recipiente me har falta para transportar el agua mineralizada que forma parte de la cura. No llevo encima lo necesario; tendr que cabalgar a toda prisa en su busca. Volver lo antes posible. Y, antes de abrir la puerta, se volvi y dijo a la llorosa princesa: Rezad por que pueda concebir de nuevo.

Tras ver a Alejandro atravesar la antecmara como un loco, las damas de compaa de Isabel se pusieron a cuchichear, llenas de curiosidad. La propia princesa no tard en salir de su dormitorio y cerrar la puerta, dejando a la niera y Kate a solas con Adele. Fijaos en cmo salen corriendo los hombres en cuanto sospechan que hay problemas de mujeres! dijo, encogindose de hombros. Hasta un mdico erudito como maese Hernndez! A continuacin las previno: Que nada de esto salga de aqu. No quisiera violentar a Adele ni preocupar a mi padre en fechas tan importantes. Si un asunto privado como ste se convierte en motivo de habladuras, mi ira no tendr lmites. Y ahora volved a vuestras tareas y olvidad lo que acabis de ver! Al volver a su dormitorio, la princesa encontr abrazadas a Kate y la niera en un banco junto a la ventana, llorando de desconsuelo. Isabel avanz pegada a la pared, lo ms lejos que pudo de Adele, y, al llegar a la ventana, se dirigi en primer lugar a la niera. Tenas conocimiento de esta traicin a mi confianza? le pregunt, mirndola con recelo. La pobre mujer contest, asustada: Os juro por mi alma, princesa, que no tuve nada que ver! Kate secund a la anciana en sus protestas de inocencia. Slo lo sabamos yo, el mdico y Adele. Te quedars aqu con la nia dijo la princesa a quien haba cuidado de ella desde la niez. Dirigi una mirada amenazadora a la temblorosa criada. Ayudars al mdico cuando vuelva. Yo y mis dems damas nos alejaremos de aqu cuanto antes; creo que es
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mejor que no averigen lo sucedido, as que ms vale que vigiles tu lengua. Y, si tambin te contagias, ser que Dios te castiga merecidamente. Esta noche veremos qu tiene que decir mi padre sobre estos desgraciados incidentes. Abri una cajita que haba encima de la chimenea, cogi una llave y cerr la puerta al salir.

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VEINTIOCHO
Janie y Bruce hicieron cuanto les indic Sarin a medida que ejecutaba el ritual pgina por pgina. Haba ido usando todos los objetos depositados encima de la mesa, excepto uno. Pese a lo extrao de los actos del anciano, Janie y Bruce no cuestionaron en ningn momento sus ftidas pociones y emplastos. Se limitaron a seguir sus indicaciones, intercambiando alguna que otra mirada de desconcierto. Janie se qued fascinada al ver al dbil anciano sobreponerse al dolor y el miedo y ejecutar con mano maestra toda clase de ritos curativos sobre su frgil paciente. Sin embargo, al consumirse las velas y despuntar el alba, a Sarin ya no le quedaba gran cosa que hacer por la enferma. Caroline segua con los ojos abiertos, pero lo nico que haca era parpadear de vez en cuando. Por triste que fuera, haba que confesar que la mejora haba sido muy escasa, cuando no nula. Sarin se dej caer una vez ms en la silla, volviendo hacia Janie un rostro lleno de frustracin y vergenza. No parece que funcione dijo. No lo entiendo... Se senta cansado hasta lo indecible; su cuerpo dolorido anhelaba dormir, y se habra estirado en la cama de no haberla ocupado Caroline. Ah, un buen descanso!, pens. Qu bien me sentara! Consigui decir que no con la cabeza. Despus cerr los ojos. An queda una cosa dijo, pero antes necesito descansar un poco... Haba notado cmo su energa se canalizaba en la ejecucin de los primeros pasos, y necesitaba desesperadamente recuperar fuerzas antes de continuar. Un minuto y acabamos. Janie mir a Bruce con inquietud, antes de poner una mano en el hombro de Sarin. Seor Sarin... no creo que convenga detenerse ahora. Slo falta una cosa, y despus podr descansar cuanto quiera sin que lo moleste nadie. El anciano no contest. Seor Sarin... repiti Janie, tocndolo otra vez.

Estaba flotando. Not que alguien lo tocaba, pero fue una sensacin puntual, y sigui alejndose. Se hallaba en el campo, siguiendo alegremente a su madre, que recoga hierbas con el delantal. El sol brillaba en lo alto, con toda la fuerza de la cancula. Todo era vida alrededor. Los insectos zumbaban por todas partes; cogi uno al vuelo y, ahuecando las manos, ri al ver que se trataba de una mariposilla blanca. Corri en pos de su madre, solicitando atencin para su botn. Cuando separ las manos, la mariposa emprendi perezosamente el vuelo, como si no se hubiera dado cuenta de su cautiverio. Su madre sonri y comparti sus risas alborozadas. Era joven, hermosa y llena de amor, un amor cuyo nico depositario era l. Lo levant en volandas y le hizo dar varias vueltas, hendiendo el aire clido con sus piernas de nio. Cerr los ojos, dejando que el sol atravesara sus finos prpados y lo inundara de luz y calor. Nunca haba visto una luz tan
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blanca, la luz pura de la alegra. Se rindi a ella por completo.

Janie lo sacudi con ms fuerza. Seor Sarin!

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VEINTINUEVE
Cabalgando por la campia como un poseso, Alejandro ech a un lado a varios viajeros que tuvieron la mala suerte de interponerse en su camino. Fustig a su caballo sin compasin, reduciendo a tres horas el medio da de camino, hasta que empez a divisar los dos robles retorcidos tras la vasta extensin del prado. Los bufidos de la pobre bestia indicaban que no poda ms, pero a Alejandro slo le importaba que pudiera acabar el viaje. Si te falla el corazn espet al caballo, me ser fcil encontrar otra montura. En cambio, nunca encontrar otra Adele. Hizo pasar al caballo entre los rboles venerables y sigui el sendero que llevaba al claro. Tras apearse de un salto, corri hacia la puerta de la casa, pero detuvo bruscamente su carrera al ver el lecho seco de lo que en su anterior visita haba sido un prdigo manantial. Slo divis una especie de barro que heda efectivamente a azufre, pero tena poco que ver con el lquido turbio que recordaba. Volvi corriendo al caballo y extrajo su diario de las alforjas. Lo hoje febrilmente, en busca de algn indicio que lo ayudara a encontrar la cura para Adele. Oy a la anciana antes de verla. Pese al sigilo con que caminaba, se oan sus pasos en las piedras que llevaban a la casa. Alejandro se volvi hacia ella, y vio que le sonrea. Debo guiaros otra vez, maese mdico? A pesar del calor, la anciana llevaba un chal rojo sobre los hombros, seal indudable de que era la misma persona que lo haba rehuido anteriormente. Cmo es posible pregunt Alejandro, sobreexcitado que os encuentre aqu, habindoos visto en Londres hace tan poco tiempo? Me parece una distancia excesiva, teniendo en cuenta la lentitud con que sin duda viajis. Tenis tiempo para esta chachara, o prefers que nos ocupemos del asunto urgente que os ha trado aqu con tanta prisa? La anciana dio media vuelta y entr en la casa, saliendo al rato con una botella de lquido turbio y amarillo que dio a Alejandro. El mdico dej el diario y cogi el recipiente. Y el polvo de los muertos? De eso slo puedo daros muy poco. Estaba preparando ms cuando os he odo llegar. Podr droslo maana por la maana. Le tendi una bolsa minscula que Alejandro se apresur a abrir. Cuando vio el poco polvo que contena, dirigi a la madre Sarah una mirada de incredulidad. Tan poco? Entonces, cmo curar a mi amada? La voz de la anciana se llen de tristeza. Ignoro cmo podris conseguirlo. No malgastis ni una sola gota de la sustancia curativa. No permitis que expulse siquiera una cantidad mnima; toda la medicina debe ser
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introducida en su cuerpo. Alejandro tuvo un mal presagio: Voy a fracasar, pens. La conmocin fue tan violenta que lo hizo tambalearse. La madre Sarah lo cogi del brazo, y, si bien sus fuerzas no bastaban para sostenerlo, el mero contacto pareci restablecer el equilibrio del mdico. Habl con la misma dulzura con que lo haba tocado, y sus palabras infundieron vigor a Alejandro. La maestra de antes, toda severidad, se haba convertido en abuela bondadosa. Est en vuestras manos hacer lo necesario. Sois lo bastante fuerte para no ceder en el momento crtico; ahora bien, os repito que debis prepararos para presenciar cosas difciles de entender. Los hechos rara vez se acomodan a nuestras previsiones. Os lo imploro: no acometis solo esta empresa. Para salvar esta vida, vais a necesitar ayuda. Alejandro examin los dos objetos que haba recibido, y que suponan la nica esperanza de curar a la mujer que amaba. Despus mir a la madre Sarah y pregunt: Tendr xito en mi empeo? Cmo comunicarle mi incertidumbre?, se pregunt la anciana. Perder fuerza la medicina sin el apoyo de su fe? Baj la mirada, por miedo a que lo que estaba a punto de decir fuera falso. Creo que podr salvarse una vida. Y ahora, id y, ejerced vuestra propia magia. No puedo ayudaros ms. Mientras el mdico se alejaba, la madre Sarah se dio cuenta de que haba olvidado su diario. Segua a sus pies, donde lo haba dejado. Pens en ir tras l y devolvrselo. No importa, pens. Su xito o fracaso no iban a depender del libro. La anciana lo cogi y entr con l en casa. Despus de leer lo que haba escrito Alejandro, concluy que era mejor quedrselo. Alejandro volvi al castillo al anochecer y lo encontr medio vaco. Un guardia vigilaba la entrada a los aposentos de Isabel; en cuanto vio llegar al mdico, le dio la llave y se march a toda prisa, pues prefera no tener nada que ver con los problemas del interior. Alejandro no encontr a nadie en la antecmara. Recordando que el rey celebraba un banquete en honor de la llegada del nuevo arzobispo, supuso que la corte asistira a l en pleno. l mismo debera haber estado presente, al lado de Adele. Mejor, pens, as nadie interrumpir mi trabajo. Cuando abri con llave la puerta del dormitorio, la niera y Kate corrieron a recibirlo. Mientras el mdico dispona su instrumental, la niera le cont lo sucedido, as como la mentira que haba odo decir a Isabel gracias a que haba pegado el odo a la puerta. Cmo est Adele? pregunt Alejandro con inquietud. Gime y mueve los brazos, pero no habla. Sangra por sus partes ntimas, y temo que se le haya vaciado el tero. El dolor de haber perdido un hijo se hinc en el corazn de Alejandro como las flechas que tanto tiempo atrs acabaran con Windsor con la vida de Matthews. Tuvo que hacer un
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esfuerzo para hablar. Coged este frasco dijo con voz temblorosa y el polvo que contiene este saquito, y mezcladlo todo en un recipiente adecuado. Le tendi los objetos antes de aadir: Vigilad que no se os caiga ni una gota. Temo que no sea suficiente. Ni siquiera tengo la seguridad de haberlo mezclado en la proporcin adecuada! La niera volvi al rato con un cuenco lleno de pasta amarillenta, arrugando la nariz por el mal olor. Despus de secar dulcemente la frente de Adele con un pedazo de tela, Alejandro cogi el cuenco de manos de la anciana y contempl aquel ftido brebaje que dentro de poco obligara a ingerir a Adele. La idea lo horrorizaba. Acercando la boca al odo de su pobre amada, susurr: Cuando ests curada, amor mo, endulzaremos nuestros paladares con las mayores exquisiteces, y olvidars esta horrible sustancia. Ahora, sin embargo... ahora debes tragarla sin quejas. Se volvi hacia la niera. Necesito que me ayudis. Yo introducir la medicina en su boca, y vos tendris que mantenerla cerrada. Haga lo que haga, no dejis que la abra antes de haber tragado. No hay que malgastar ni una gota. La niera asinti con nerviosismo, embargada por el miedo. Preparada? pregunt Alejandro. El gesto de asentimiento de la anciana fue la seal para que el mdico derramara una cucharada de pcima viscosa en la lengua de Adele. Entre los dos le cerraron la boca y le taparon la nariz. La enferma se resisti con sorprendente vigor; la niera no era rival para una joven como Adele, por muy debilitada que estuviese, y no tard en quedar fuera de combate. En cuanto la mano de la anciana se apart de la boca de Adele, sta escupi la repugnante medicina sobre la sbana, hasta que slo le quedaron unos grumos en la lengua. Un hilillo de baba amarillenta cay de la comisura de sus labios, ensuciando su blanco vestido. Haremos otro intento dijo Alejandro. La segunda vez consiguieron que tragase una cantidad reducida, pero no haba pasado ni un minuto cuando vomit la dosis entera encima de la colcha. Alejandro, exasperado, ech sta a un lado. El fino vestido de Adele estaba empapado de sudor, y las curvas delicadas de su cuerpo menudo se apreciaban claramente por debajo. Alejandro pens en la ltima vez que lo haba tenido tan a la vista. Tal vez fuera entonces cuando concibi al nio, pens, herido en lo ms hondo. Trataron una y otra vez de obligarla a engullir la acuosa solucin medicinal, pero, a cada intento, Adele se rebelaba por instinto, oponindose con todas sus fuerzas. Alejandro, que tena los nervios de punta, deposit dosis tras dosis en la lengua de su amada, pero, en cuanto retiraba la mano de su boca, Adele las escupa indefectiblemente. Se dej caer en una silla que haba al lado de la cama, derrotado y sin esperanzas. No pudo hacer ms que aguardar junto a Adele, confiando contra todo pronstico en una milagrosa curacin. Le cogi una mano y not que estaba ardiendo; as, piel con piel, invoc la fuerza inmensa de su amor para devolverle la salud. La luna ya haba recorrido un buen trecho del firmamento cuando Adele exhal su ltimo
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suspiro, y se qued inmvil en el lecho, sustrada al dolor por la placidez espectral de la muerte. Alejandro permaneci sentado mucho tiempo con Kate en brazos, convertido de nuevo en un hombre solo con el corazn destrozado.

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TREINTA
Rosow gui colina abajo a su equipo de exhaustos biopolicas, y les orden registrar de nuevo las mismas callejuelas de antes. Haban seguido todas las pistas proporcionadas por los vecinos de la zona, pero los resultados brillaban por su ausencia. Hasta haban detenido a un par de marginales, pero enseguida los dejaron libres, en cuanto qued claro que no serva de nada retenerlos. Rosow tuvo la clara impresin de que uno de los marginales jugaba con l y procuraba hacerle seguir una pista falsa. Se plante ahondar ms tarde en el interrogatorio, pero el aspecto de aquel hombre no le gustaba: si bien su extrema delgadez se amoldaba a la descripcin de uno de los testigos, se le vea demasiado flojo y enfermizo para haber podido empujar cuesta arriba un carrito lleno. Rosow se fij en que a duras penas se sostena sobre sus pies, y caminaba con dificultad. Estar borracho, se dijo, y corrodo por la cirrosis. As pues, no tuvo ms remedio que dejar que se marchara. Para colmo de males, ningn biopolica tena permiso para llevar el uniforme verde durante ms de ocho horas seguidas. Al carajo con las reglas del sindicato! musit Rosow, viendo a sus hombres quitarse los pesados uniformes. Joder, si en otras pocas los caballeros no se quitaban la armadura hasta que no se lo deca el rey! Una vez finalizado el tiempo de descanso obligatorio, reemprendieron la bsqueda en el mismo punto en que la haban interrumpido; a esas alturas, sin embargo, todas las pistas se haban borrado. Ya no quedaban surcos, huellas ni pedazos de peridico por investigar. Hasta la ltima roca que pudiera dar lugar a sospechas haba sido examinada en busca de huellas del paso del marginal con su carrito. Quiz estn escondidos en una de estas casas, pens Rosow, escrutando las viviendas unifamiliares pulcramente escalonadas a ambos lados de la colina; pero la idea acab por parecerle ridcula. Dar cobijo a marginales no estaba nada bien visto, y, si bien no era exactamente ilegal, Rosow estaba seguro de que pocas personas normales estaran dispuestas a arriesgarse. De todos modos, probaron en unas cuantas casas, sin ms resultado que asustar a quienes residan en ellas. De hecho, ni siquiera saba si la pareja a la que buscaba era consciente de la persecucin. Uno de sus integrantes era un ser totalmente ajeno a las complejidades de la vida moderna, un fugitivo nato. En cuanto al otro, era probable que padeciera una enfermedad mortal; en ese caso, no lema quien lo ayudara, y hasta poda haber fallecido ya. Que lstima que tenga que morir, tan joven y guapa!, pens Rosow. Consider poco probable que las condiciones mentales del conductor del carrito le permitieran distinguir entre un pasajero muerto y uno enfermo de gravedad, en el supuesto de que tuviera inters en ello. De todos modos, Rosow no tena dnde elegir; fueran o no conscientes de que los persegua, tena que encontrarlos y, previo examen, decidir qu hacer con ellos. De su xito en la persecucin dependan muchas vidas. As pues, poco antes del alba, el exasperado teniente volvi a conducir a sus hombres colina arriba, hasta el campo donde cesaban las huellas. Los dividi en dos grupos, uno de los cuales fue enviado al permetro oeste y el otro al permetro este, con el propio Rosow al mando. Al iniciarse la bsqueda, el sol empezaba a despuntar por el horizonte. La noche haba sido larga. El teniente confi en que el da les deparara mayores xitos.
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Janie y Bruce observaban al anciano con mentalidad de nio que dorma en una silla entre los dos. Parecan dos padres velando a un hijo enfermo. Bruce levant uno de los prpados de Sarin y vio que la luz provocaba una contraccin de la pupila. Est grogui dijo. Parece como si se hubiera encerrado en s mismo. No lo entiendo. Ni yo, pero creo que vamos a tener que arreglrnoslas solos. Quiz convenga esperar a que se despierte. Ha dicho que slo quera descansar. A saber cmo estar cuando vuelva en s dijo Janie. Durante todo el proceso slo ha estado lcido a ratos. Despus de echar un vistazo a Caroline, dirigi a Bruce una mirada llena de aprensin, como dicindole que se dieran prisa. Tenemos el libro dijo. lo ha estado usando desde el principio, igual que una receta. Dice que slo queda una cosa por usar, y nada nos impide leer cmo emplearla. De hecho, es lo nico que ha estado haciendo l: leer. El tono de preocupacin de Janie fue a ms. Vaya, que no es que tenga poderes mgicos fuera de nuestro alcance. Janie, no conviene que nos precipitemos... Y si cometemos un error? Mir la mesita de noche y se qued quieto de repente. Qu pasa? pregunt Janie. Bruce seal algo. No queda una cosa, sino dos. Uno de los objetos era una botella de lquido turbio y amarillento, con un tapn de corcho viejo y reseco. El otro era una bolsita que contena una especie de polvo. No hay mucho, ni de lo uno ni de lo otro. Y si nos equivocamos? Crees que si este viejo chocho no se ha equivocado vamos a equivocarnos nosotros? Pero hombre, si casi ni sabe leer! Janie cogi el libro y consult la pgina por la que estaba abierto. Haba dos letras distintas sobre el papel amarillento, una de ellas antigua y desvada, de trazo nervioso y grosor desigual. El desnimo cundi en Janie a la primera ojeada. Vaya por Dios! Quiz tengas razn; creo que est escrito en francs, al menos una parte... A continuacin su mirada se pos en la otra caligrafa, obra a todas luces de una mano ms moderna. La letra era menuda pero legible, y Janie reconoci algunas palabras comunes a ambos textos. Debe de ser la traduccin dijo. Ley el apretado texto con esperanzas renovadas, y reconoci en l las instrucciones para lo que ya haban llevado a cabo. Cada vez ms entusiasmada, seal un fragmento del texto ingls: Mira, aqu es donde nos hemos parado. Bruce ley por encima del hombro de Janie.
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La carne y los huesos de muertos no recientes dijo en voz alta. El pelo del perro... Janie dej el libro en manos de Bruce y cogi la bolsita de polvo, parte del cual qued flotando en el aire en cuanto desat el cordel. Nada ms olfatearlo, apart la cara y estornud. Huele fatal dijo, restregndose la nariz con una mueca; de pronto, sin embargo, su expresin asqueada dio paso a una sonrisa llena de entusiasmo. Pero sabes qu? Tiene razn: es el pelo del perro que te mordi, como dice el refrn. Anticuerpos! Puede que funcione! Dios santo... Tienes razn... Bruce concentr la vista en la pgina que tena delante, y empez a leer desde el principio. A medida que recorra los renglones, su mirada adquiri un brillo renovado. Manos a la obra, pues! Aqu pone que tenemos que mezclar el polvo con el lquido, y despus tomar un poco nosotros mismos. Dice que nos proteger de los estragos de la plaga.... Voy a la cocina a por algo para mezclar. Mientras Bruce segua leyendo, Janie sali de la habitacin y regres al momento con una cuchara y un cuenquecillo. Hecho dijo, casi sin aliento. Cmo lo mezclo? Indica las proporciones? Espera, estoy a punto de llegar... Ley en voz alta: Agrguense cuatro nudillos de polvo y el lquido que cabe en el cuenco de la mano... Cuatro qu? Nudillos? Y el cuenco de la mano, dices? No me lo invento, Janie. Lo pone aqudijo ensendole el libro. Lelo t misma, si quieres... Da igual, ya te creo. Ahora mismo estoy dispuesta a creer cualquier cosa. Aunque le temblaban las manos, Janie ech parte del polvo en el cuenco; despus acerc la mano con un dedo medio doblado y decidi que la cantidad era suficiente. El tapn del frasco se deshizo en cuanto trat de extraerlo, hasta el punto de que tuvo que sacarlo en dos trozos con la ua. Llen de lquido amarillento el cuenco de una mano y lo verti en el recipiente, encima del polvo. Mezclando ambas sustancias con la cuchara obtuvo una pasta muy poco compacta. Se sabe cunto hay que tomar? Bruce volvi a concentrarse en el texto. No lo pone. Pues entonces ser cuestin de adivinarlo. Venga, vamos a tomarnos una cucharada cada uno. Cogi una cucharada de pasta y la acerc a la boca de Bruce. Abre dijo. l examin el mejunje con recelo, y despus mir a Janie, no muy convencido. Que abras repiti sta; y, en cuanto vio abierta la boca de Bruce, le meti la cuchara hasta el fondo.
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Puaj! dijo l con una mueca de asco. Haciendo de tripas corazn, se lo trag, y despus se limpi la boca con la mano. Es como zumo de mofeta! Se toc el estmago con la otra mano y dijo: No s si voy a poder retenerlo. Ella se tom su dosis con la nariz tapada; se ajustaba perfectamente a la definicin de Bruce, y dejaba un regusto como de arena. Ha sido espantoso dijo. Cmo diablos vamos a evitar que Caroline lo vomite? En mi opinin, el problema ms grave va a ser hacer que se lo trague: no se si todava puede engullir; y aunque tuvisemos una jeringuilla es imposible convertir esta pasta en una solucin inyectable. Es demasiado grumosa. No hay ms remedio que hacer que se lo tome. Bruce volvi a remover la mezcla e intent meter una cucharada en la boca de Caroline. Le toc el labio inferior con la punta de la cuchara, esperando que abriera la boca; pero no fue as. Tras varias tentativas igual de frustrantes, mir a Janie y dijo: Me parece que ser imposible. A ver, djame a m. Cogi el cuenco y la cuchara de manos de Bruce y se sent en la silla que haba estado ocupando l. Venga, Caroline... Abre esa boquita por m. La frmula, tan til para dar de comer a los bebs, no surti el efecto deseado en un adulto. Caroline sigui con la boca cerrada. A lo mejor Sarin tiene un embudo dijo Bruce. Voy a mirar. Volvi del saln con las manos vacas. No he encontrado nada. Tendremos que despertarlo. Janie asinti con la cabeza, consciente de que no podan esperar ms. Bruce toc suavemente el hombro de Sarin, dispuesto a sacudirlo, pero, en cuanto sus dedos tocaron el cuerpo del anciano, supo que la chispa de la vida lo haba abandonado. Su cuerpo segua caliente, pero la energa, la fuerza vital, el ser, en una palabra, haban desaparecido. Slo quedaba el cuerpo. Apart la mano. Janie dijo en voz baja, est muerto. Ella se apart de la cama y acudi junto a Bruce. Cogi al viejo por la mueca y le busc el pulso sin resultado. Ahora s vamos a tener que arreglrnoslas solos dijo. Siguieron junto a Sarin, como si celebrasen un breve e improvisado velatorio. Se merece algo ms dijo Janie, pero ahora mismo... Ya, ya s dijo Bruce: tenemos que seguir con lo nuestro. Sigue hacindome falta un embudo. El rpido registro de la cocina no se tradujo en ningn hallazgo, ni de embudo ni de nada que pudiera suplir sus funciones. Janie apunt otra posibilidad:
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Podemos hacer uno de papel. De nia sola hacerlo para decorar pasteles. Podemos cerrarlo por arriba y estrujarlo como un tubo de pastelera. Pero la pasta era demasiado acuosa, y el papel del embudo la filtr casi de inmediato. Claro! exclam Bruce de repente. Cmo no se me habr ocurrido antes? El qu? En el aire acondicionado del coche hay un tubo condensador. Podemos introducrselo por la garganta y dejar caer la mezcla gota a gota. Sali disparado hacia la puerta, dejando a Janie con la palabra en la boca. Recorri el camino que llevaba a los robles y, cuando estaba a punto de llegar al coche, vio algo a lo lejos que le llam la atencin. Entonces se detuvo y mir hacia el otro lado del campo. Venciendo al vendaval que soplaba entre los rboles, volvi a la casa y llam a Janie; sta, que estaba pasando una toalla hmeda por la frente de Caroline, volvi la cabeza y vio que l le haca seas de que lo siguiera. Salieron juntos al umbral. Oh, no! exclam ella al ver a lo lejos a los biopolicas. Cmo nos han encontrado? Y cmo se han enterado? Ni idea, pero creo que ms vale que nos llevemos a Caroline y salgamos corriendo. Adnde? Tendremos que ir a mi piso, y recemos por que no haya nadir esperndonos. Y que pasa con Ted? Lo dejaremos aqu, con Sarin y el perro. Es necesario quemar la casa, Janie; de todos modos se convertira en foco de infeccin. Ella lo mir con gravedad, preguntndose si llegaran a ver el fin de tantos horrores. De acuerdo dijo, hagmoslo.

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TREINTA Y UNO
La niera segua en el dormitorio de Isabel, llorando junto a la ventana. De pronto oy un bullicio festivo que llegaba del patio, y, enjugndose las lgrimas, se asom a investigar. Vio pasar una larga comitiva de caballeros y damas que se internaba en el patio a la luz de las antorchas. Oy estentreas carcajadas acompaando el taconeo de las suelas de madera. La ebriedad, los besos furtivos y, en general, la inocente jovialidad y algaraba reinantes en el patio le parecieron irreverentes, por cuanto perturbaban el silencioso dolor del velatorio. Entonces vio al rey y la reina deseando buenas noches a sus invitados y emplazndolos para el torneo del da siguiente. El Prncipe Negro se hallaba junto al rey; ni rastro, en cambio, de Isabel. Vlgame Dios! susurr la niera, llevndose la mano a la boca. Se apresur a volver junto al lecho, donde Alejandro y Kate seguan consolndose mutuamente, y llam la atencin del mdico con unos golpecitos en el hombro. Los festejos han acabado! dijo . Temo que la princesa no tarde en volver! Apenas haba finalizado la frase cuando se abri de golpe la puerta del dormitorio e irrumpi Isabel con sus lujosas galas. En cuanto se dio cuenta de cmo estaban las cosas, dio media vuelta y, sin decir palabra, cerr la puerta que separaba la habitacin de la antecmara; despus se acerc a la cama con pasos lentos y silenciosos, entrelazando las manos con aprensin. Adele yaca sobre un revoltijo de sbanas, pequea y como perdida en la vasta extensin del lecho. Su cabellera pelirroja estaba desparramada sobre el cojn, mojada y sin lustre. El cuerpecillo de la joven, enfundado en el camisn, ya no estaba habitado por aquella alma suya tan llena de dulzura. Cuando Isabel se acerc al plido cadver, se le empaaron los ojos y dijo: Amiga, amiga adorada, se han llevado tu hermosura! Ya no percibo la calidez de tu espritu... Cmo me maldigo por haberte repudiado de forma cnica e injusta...! Dios mo! Qu te he hecho? Rompi en un llanto casi convulsivo, y, sujetndose los flancos con ambas manos, dio rienda suelta a su afliccin. Hay que impedir que ponga sobre alerta a la guardia del rey antes de que se me haya ocurrido una solucin!, pens Alejandro. No haba tiempo que perder. Apart a Kate con delicadeza y, puesto en pie, dijo: Por favor, princesa, escuchadme... Vuestros lloros no le harn ningn bien... Isabel empez a tambalearse, y Alejandro hizo ademn de sostenerla; sorprendentemente, bast un leve contacto para que la princesa se abalanzara en sus brazos y, aferrndose a l, ahogara sus lastimeros sollozos contra el pecho del mdico. Qu voy a hacer ahora? Qu voy a hacer? Ha muerto! Mi mejor amiga, mi ms gentil compaera! Me han arrebatado la ocasin de hacer las paces con ella, como tena pensado. Por qu no la habis salvado?
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Princesa dijo Alejandro en son de splica, debis tranquilizaros, o atentaris contra vuestra salud... He hecho cuanto estaba en mis manos... Pero no ha sido bastante! Mi amiga, mi dulce amiga, muerta... No puede ser... Cogi a Alejandro por la parte delantera de la camisa y empez a enjugarse las lgrimas. La prenda estaba muy gastada por los viajes, y, para alarma del mdico, uno de los botones cedi; sigui otro, y otro ms, hasta que nada se interpuso entre la mejilla de Isabel y la piel de Alejandro, cuyo horror aument al ver que la princesa apartaba la cara y abra los ojos: tena delante la marca a medio cicatrizar que le haban infligido los monjes aragoneses. Isabel, estupefacta, se separ del mdico y solt una palabrota entre dientes. He visto pinturas con cicatrices como sa... dijo; y, zafndose del abrazo protector de Alejandro, retrocedi poco a poco con los ojos muy abiertos. Le seal el pecho y pregunt con voz temblorosa: Es la marca de los judos? Alejandro no se movi. La camisa estaba abierta, desvelado el engao, y l enmudecido por el miedo. Vuestro silencio es locuaz, y os condena dijo Isabel, cada vez ms furiosa. Empiezo a entender por qu se me revolvan las tripas al veros! Pero cmo se me habr pasado por alto? Sois un virtuoso del engao, un actor consumado que se ha ganado la confianza de mi padre gracias a su talento y astucia. Pero al fin se ha descubierto vuestra verdadera personalidad! Ya no hay disfraz al que podis recurrir! No sois ms que un judo despreciable mascull, y habis entrado en mis aposentos, comido en la mesa de mi padre, tocado lo mismo que yo... Se mir las manos y despus de sacudrselas (como si el contacto con el mdico hubiera adherido a ellas alguna sustancia nociva) se las limpi con la falda. Habis matado a mi ms querida compaera! Me habis robado su lealtad, y pervertido su corazn! Y, destruyndola a ella, habis destruido una parte de m misma! Juro por mis futuros hijos que os perseguir hasta el fin de mis das! Vuestro engao ser vuestra perdicin, como ha sido la de otros! Y pongo a Dios por testigo de que padeceris tormentos indecibles! Isabel se recogi las voluminosas faldas y sali del dormitorio a toda prisa, pidiendo ayuda a gritos. Alejandro se volvi hacia el cadver de Adele y procur recordar la sensacin de coger en brazos a la joven, sentir en el cuello su aliento dulce y clido. Parecan haber pasado siglos. Se sinti desligado por completo de cuanto lo rodeaba. Nada de esto es real, pens. Si intento tocar la cama, slo encontrar aire. Todas las voces que oigo forman parte de una nica y horrible pesadilla; no tardarn en disiparse y dejarme tranquilo. Adele se levantar, acudir a mi lado y abandonaremos juntos este pas en direccin a donde nadie nos conozca, a donde no haya peste... Alguien le tir de la manga, sacndolo bruscamente de sus ensoaciones. Maese medico... Maese mdico... Tenis que marcharos cuanto antes. Mi hermana traer a la guardia para que os anote, y estad seguro de que os quemarn... judo o no, sois un buen hombre, y Adele os tena afecto... Yo tambin os lo tengo, y no quiero perderos... Por favor...

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Alejandro mir hacia abajo y vio el rostro de Kate vuelto hacia l con expresin de splica. Es verdad, tengo que marcharme dijo con voz inexpresiva. Me ir ahora mismo... Kate le tir ms fuerte de la manga. No hay tiempo que perder dijo, y tenis que llevarme con vos... Saliendo al fin de su estupor, Alejandro cogi a la nia del hombro. Lo que pides es imposible, pequea. Ni siquiera s cmo me las arreglar para vivir. Cmo voy a mantener a una nia como t! Por favor! le suplic Kate. En este reino nunca volver a ser bienvenida! Si no me llevis, huir sola! No, pequea protest Alejandro, no debes... Juro que lo har! Alejandro trag saliva. Si ya era difcil escapar solo, hacerlo con una chiquilla rayaba en lo imposible. Kate, slo tengo un caballo. Entonces montar con vos. Soy buen jinete! Por favor, no dejis que me enfrente sola con mi padre... El miedo de Kate a quedarse sola conmovi al mdico, que le tendi los brazos. La nia se cogi a l con fuerza. Muy bien dijo Alejandro con dulzura. No te abandonar.

La niera cogi las cintas de la capa de montar y las anud con fuerza bajo la barbilla de Kate. Har que traigan una camilla para trasladar los restos de la seora Adele dijo. Ojal sirva como distraccin mientras escapis! Pero es hora de que emprendis el galope, y sin mirar atrs. Disponis de poco tiempo. Alejandro mir a Kate. Ests lista, pequea? pregunt. Kate asinti con gravedad. Qu coraje el de esta nia al ir al encuentro con lo desconocido, y a tan tierna edad!, pens la niera, que se apart sollozando, tras abrazar a Kate por ltima vez y darle un beso en la mejilla. Id dijo, y que Dios vele por los dos. Vigil su partida desde la ventana, queriendo asegurarse de que tuvieran xito. Despus de
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unos minutos, vio emerger de las sombras sus siluetas agazapadas, que atravesaron furtivamente el patio en direccin al caballo. Iban cogidos de la mano. Vio que el mdico echaba un vistazo a las alforjas colgadas de la silla, y contuvo el aliento al verlo montar y levantar a la chiquilla en vilo; slo volvi a respirar al verlos fundirse con la aterciopelada oscuridad de la noche. Con los fugitivos a salvo, la niera volc su atencin en los dems asuntos pendientes: limpi las sbanas de Adele para ocultar en la medida de lo posible los esfuerzos frustrados de Alejandro, y, una vez adecentado el dormitorio, tir de la campanilla, provocando la rpida aparicin de un criado. Haz que traigan inmediatamente una camilla dijo, con llanto y sollozos fingidos: lady Throxwood ha fallecido por problemas propios de su sexo, y debemos retirar el cadver antes de que mi seora Isabel sufra el duro golpe de ver muerta a su amiga. Minutos ms tarde, al llegar la camilla, la niera expres su dolor con grandes aspavientos, y puso gran afn en la preparacin del cadver. En el momento mismo en que los portadores de la camilla la sacaban de la habitacin, lleg un grupo de soldados al mando de un caballero de semblante adusto y espada desenvainada. El caballero entr pisando fuerte y, en un alarde de autoridad, exigi saber el paradero del hombre a quien Isabel le haba ordenado arrestar. La niera se cubri la cara con las manos, presa de un llanto inconsolable cuyo propsito era demorar su respuesta a los soldados, dando a Alejandro y la nia ms tiempo para escapar. El caballero acab por cogerla del hombro sin miramientos. Tranquilzate, mujer dijo con impaciencia; cuanto ms tardes, ms lejos estar. En efecto, pens la niera. Sin interrumpir sus sollozos, apart una mano del rostro y, entre gemido y gemido, hizo seas en direccin a la puerta. El soldado, frustrado por la fingida ignorancia de la niera, no tena tiempo para aguardar el cese de los sollozos; por lo tanto, orden a sus hombres que lo siguieran. Desfilaron por la puerta con un ruido de armaduras.

Alejandro fustig a su caballo con la correa de cuero, a fin de llegar lo ms lejos posible en un tiempo breve. El brioso corcel reaccion echando a correr a velocidad endiablada, pese a llevar dos pasajeros encima. Tras una hora a todo galope, el mdico decidi hacer una pausa, consciente de que el pobre animal no poda dar ms de s; a diferencia de su anterior carrera a lomo de equino, no poda confiar en un cambio de montura. Regresar a sus tierras era imposible; sin duda caba considerarlas confiscadas, y los hombres del rey no tardaran en registrarlas en su busca. Alejandro se daba cuenta de que no tenan ms remedio que viajar con lo puesto, y que era necesario alejarse de los caminos. Desmontaron en un bosque espeso, junto a un arroyuelo. Alejandro quit el sudor al exhausto animal, y acto seguido lo gui hacia el agua, dejando que calmara su acuciante sed. Despus extendi una manta fina sobre el blando suelo de pinaza y, tendido junto a la pequea Kate, procur dormir. No obstante, el agotamiento del da no bast para que conciliaran el sueo. Ninguno de los dos peg ojo en toda la noche. El amanecer los cogi despiertos, y anonadados por la pena.

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Al or las rdenes, sir John Chandos estuvo a punto de perder la compostura. La estentrea voz del rey Eduardo comunic la odiosa misin a las huestes convocadas a su presencia. Todos los soldados eran conscientes de deber la vida al hombre a quien deban atrapar. Corresponda a sir John el deshonroso deber de conducir una partida de caza contra el mdico fugitivo cuya condicin de judo acababa de descubrirse, y que haba raptado a la pequea Kate despus de agredir a la princesa Isabel. El noble caballero dirigi al rey una mirada glacial, y pens con gravedad que el alma de su seor acababa de verse manchada por otro pecado que requerira expiacin: el de levantar falso testimonio. De no honraros por vuestro valor, rey Eduardo, as como a vuestro hijo, yo mismo testificara en contra de esta farsa!, pens el soldado. Hablis de la violacin de lady Adele, pero s que es falso! El mdico no era capaz de tal cosa. Tantas mentiras ya! Saldr este rey alguna vez del purgatorio? Solicito permiso para hablar, majestad dijo cuando el rey hubo finalizado su discurso. Adelante, sir John. El tiempo apremia. Os pido indulgencia, majestad. Sabis de mi lealtad, de cmo os serv en Crcy y he enseado al prncipe cuanto se... Al grano, Chandos dijo el rey con impaciencia. Estoy impaciente por atrapar a ese hombre! Mi seor, slo deseo decir que, pese a su condicin de judo, el mdico ha demostrado ser un buen hombre. Hasta el momento, nuestras peores sospechas apuntaban a su condicin de espa al servicio del Papa. No, por cierto, a naturaleza tan infame como es la de judo! No ostenta ninguna de las nefandas caractersticas que suelen apreciarse en los orientales, y llev a cabo sus deberes con coraje, enfrentado a una tenaz oposicin. Creo que si seguimos con vida es gracias a su constancia y excelente servicio. Y qu queris que haga, sir John? Su engao no merece otro nombre que el de traicin, y ya conocis cul es el castigo para ese delito. Merecera ser cuarteado. La acerada mirada del rey se clav en Chandos. Ese, sin embargo, no ser su destino cuando lo atrapis, aunque admito que me gustara; y no lo ser porque hacerlo significara privarme del inmenso placer de verlo arder en la pira. Antes de prepararse para la persecucin, sir John se mordi la lengua y se inclin ante el rey, pero en su fuero interno lo maldijo.

Alejandro y Kate viajaron sin descanso durante toda la jornada, detenindose tan slo para comer y beber, y permaneciendo en las zonas de bosque menos pobladas a fin de no ser descubiertos. Los pocos transentes con los que toparon los tomaron por padre e hija, espectculo nada inusual en tiempos en que la peste obligaba a tantas familias deshechas a rehacer su vida fuera de sus asolados lugares de origen. Ninguno de los testigos de la huida se extra de ver a un hombre tan moreno con una hija tan rubia, por lo menos antes de ser interrogados por Chandos, responsable de la persecucin; a partir de ese dato era fcil recordar a la extraa pareja de viajeros, y empezaron a circular noticias abundantes entre Canterbury y Londres.

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Al segundo da, durante una pausa para beber, Alejandro se agach a orillas de un plcido estanque y aprovech el reflejo para examinar su barba, cada vez ms crecida; era la primera vez que se la dejaba desde que Eduardo Hernndez le haba aconsejado afeitrsela en aras del anonimato. Se haban cambiado las tornas, y la barba pasaba a convertirse en camuflaje. Al tocarse el cuello, Alejandro palp un bultito duro debajo de la barbilla. La sorpresa hizo que perdiera el equilibrio y tuviera que sujetarse con una mano al caer hacia atrs. Kate, que lo haba visto todo, acudi corriendo junto a l. No! exclam al verle el cuello. No! No podis morir!

Pronto estar demasiado dbil para montar, pens Alejandro, aferrado al caballo y a la nia. Saba cmo curarse, pero careca de los medios. Sin mayor dilacin, enderez el rumbo hacia la casa de la madre Sarah, confiando, contra todo pronstico, en llegar a tiempo para ser tratado por ella. Atravesaron ciudades y pueblos sin detenerse, dejando a su paso una densa polvareda que envolva a grupos de espectadores boquiabiertos. Alejandro se daba cuenta de lo fcil que habra sido para los hombres del rey darles alcance una vez obtenida informacin de uno de esos espectadores, pero no tena dnde elegir; le faltaba tiempo para seguir una ruta que dificultara la bsqueda. Al atravesar el campo, Alejandro vio varios montculos de tierra recin removida, seal de que haca poco que se haba enterrado a varias personas. Se pregunt cuntos cientos de cadveres yaceran bajo la superficie. Al acercarse a los robles, not que el viento se opona a su avance, y tuvo que fustigar por ensima vez al pobre caballo, que se resista a continuar. En el momento de cruzar la nudosa puerta de acceso al valle de la madre Sarah, el animal protest con enrgicos relinchos, pero, una vez a salvo al otro lado, se tranquiliz, y no tardaron en llegar a la casa. Era la primera vez que Alejandro entraba en aquella morada. Le pareci limpia y ordenada, parca en mobiliario. No pudo evitar pensar: ser un lugar agradable para morir. Se apresur a ahuyentar la idea de su mente. Tras comprobar que no serva de nada llamar a la madre Sarah, prosigui su exploracin. Descubri una cama de paja fresca en una habitacioncilla contigua a la sala principal, con una manta doblada a los pies. Una mesa de roble macizo hecha de tablones sin desbastar ocupaba el centro exacto de la casa. A cada lado haba un banco, y en medio de la mesa Alejandro encontr un frasco de lquido amarillo y un cuenco del precioso polvo gris. Junto a ellos descansaba su diario. Una vez ms, la madre Sarah pareca haberse adelantado a sus deseos. Indic a Kate que se sentara en uno de los bancos, quedndose l con el otro. Presta atencin a lo que voy a decirte dijo a la nia: te indicar cmo administrar la misma cura que utilic para mantenerte con vida. Kate, muy seria, asinti con la cabeza y permaneci atenta en grado sumo a todos los movimientos y palabras del mdico. Vindola repetir sus actos, Alejandro se fij en lo menudo de sus manos, y se pregunt si tendra fuerza suficiente para hacer lo que haba hecho l. Rez en silencio por que Dios guiara las manitas de la nia con las suyas, tan poderosas. Despus alab la capacidad de aprendizaje de Kate, en quien resida su nica esperanza de curacin.
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Al anochecer empez a encontrarse mal; tena las articulaciones cada vez ms rgidas, y los miembros le pesaban como piedras. Se tendi encima de la paja y se tap con la manta, preguntndose si volvera a levantarse algn da. Intent prepararse para el rpido declive que, segn saba, se hallaba a la vuelta de la esquina. Empezaron a dormrsele los dedos de las manos y los pies, y la peste acab en breves momentos con toda su capacidad visual. Ya ms entrada la noche, empez a perder la lucidez, hasta el punto de que por la maana no fue capaz de contestar a Kate, que lo estaba llamando.

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TREINTA Y DOS
Rosow segua sin encontrar pistas nuevas, y no haba indicios visibles del paso de seres humanos por los bosques contiguos al campo. Todos los dems equipos haban salido en otras direcciones, y el teniente empezaba a pensar que quiz conviniera retirar al suyo de la zona y enviar un nuevo boletn de bsqueda. Cuando estaba a punto de dar la orden de regresar a la furgoneta, vio a uno de sus hombres sealar una casa de piedra aislada que se divisaba a lo lejos entre los rboles. Por qu iban a darles acogida justo en esa casa?, se pregunt Rosow; aun as, decidi que vala la pena acercarse, visto que la distancia era corta. Sera su ltima operacin en la zona, a menos que diera resultado. Al mando de su equipo de hombres de verde, Rosow volvi a internarse en el campo en direccin a la casa.

Despus de una noche tan agotadora, arrastrar el cadver de Ted no result tarea fcil. Janie y Bruce lo trasladaron medio en andas medio a rastras por el suelo de tierra, ramas y bellotas, procurando no perder tiempo. Tuvieron que enfrentarse una vez ms al viento que soplaba entre los robles, y que haba adquirido una violencia casi inconcebible: sus aullidos parecan querer despertar a los miles de muertos enterrados bajo la superficie del campo de Sarin. Ya en la sala principal de la casa, y con la bolsa-sudario hecha trizas, dejaron caer el cadver con un ruido sordo y corrieron hacia el pequeo dormitorio. Sentaron a Sarin en su cmoda butaca, colocando al perro a sus pies. Bruce envolvi a Caroline con una manta y, tras echrsela al hombro, se dirigi a la puerta, seguido a pocos pasos por Janie. Lo esencial es que no nos olvidemos nada! exclam, al tiempo que agachaba la cabeza para no chocar con la puerta. Janie ya llevaba consigo cuanto juzgaba necesario: medicamentos y utensilios, el botelln de agua amarilla y la bolsita de polvo gris. Se reuni con Bruce, que estaba luchando contra el viento; ste, no satisfecho con intentar alejarlos de casa de Sarin, haba invertido su direccin para evitar que se alejaran de ella. Bruce y Janie se abrazaron y, cogiendo con fuerza sus respectivas cargas, embistieron hacia adelante como una masa compacta, guiada por una nica voluntad. Una vez junto al coche, Bruce deposit a Caroline con cuidado en el asiento de acras y la tap de pies a cabeza con la manta. Me quedo con ella dijo jadeante. Janie asinti y, despus de entregarle lo que haba sacado de la casa, dio media vuelta y sali corriendo a toda velocidad, igual que haba hecho para recuperar el maletn; esta vez, sin embargo, no sacaba sus fuerzas del miedo, sino de la euforia: vea el triunfo a su alcance, y estaba dispuesta a todo con tal de conseguirlo. Previendo la fuerza del viento, se abalanz contra la abertura, pero, excepcionalmente, no encontr resistencia, y cay rodando sobre el camino que llevaba a la casa. El viento haba cesado, y no pareca ir a soplar nunca ms. Al entrar en la casa estuvo a punto de chocar con el dintel. Pas junto al cadver de Ted,
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tirado en el suelo como un saco de patatas, y fue directamente a la habitacin en que haban dejado a Sarin y su perro. Antes de prender la cerilla, susurr al anciano: Gracias. Le debo tanto! Despus frot el extremo de la cerilla contra la repisa de la chimenea y acerc la llama a uno de los manojos de hierbas que colgaban de una viga resquebrajada. Esper lo justo para asegurarse de que el fuego hubiera prendido. Al dar media vuelta, vio el libro de Sarin en la mesita de noche, y lo cogi al vuelo antes de salir corriendo hacia la puerta. Cuando lleg al coche, vio que Bruce ya haba puesto el motor en marcha; en cuanto estuvo instalada en el asiento del copiloto, arrancaron, levantando un torbellino de bellotas.

Rosow se qued estupefacto al ver las llamas que atravesaban el techo de paja de la casita, avivadas por un furioso vendaval que pareca salido de la nada. Alrededor de l y sus hombres, todo estaba en calma, y le pareci incomprensible la idea de un viento tan aislado, tan dirigido. El mero hecho de pensarlo le daba escalofros. Dado que a su equipo le faltaban unos cientos de metros para llegar a la casa incendiada, les hizo seas de que corrieran, y exclam: Rpido!. Cuando llegaron, el edificio entero era pasto del fuego, y desprenda un calor considerable. Los agentes se mantuvieron lo bastante lejos para que sus uniformes de plstico no se fundieran, y asistieron al derrumbe final del techo. Bruce llev a Caroline, envuelta con la manta, por la estrecha escalera del edificio Victoriano donde resida. Metmosla en cama dijo a Janie, y despus podremos usar un tubo. Janie haba llevado al apartamento la medicina y el tubo de plstico, y, tras ocuparse de la enferma, fue a la cocina para limpiar el interior del conducto. Seguimos teniendo la posibilidad de usar un embudo, si dispones de uno dijo. Debera ser de punta estrecha, para poder meterla en el tubo. Bruce abri un cajn y sac un embudo pequeo de plstico. Janie intent meterlo en un extremo del tubo, pero el dimetro exceda ligeramente la medida necesaria. Mierda! dijo Janie. Vamos a tener que hacer cortes en el tubo para ajustarlo al embudo. Lo hizo con unas tijeras, hasta que el embudo entr sin problemas. Bruce encontr algo de cinta adhesiva blanca y reforz la junta. Muy bien dijo Janie con tono resuelto. Y ahora, a metrselo por la garganta. Bruce sujet a Caroline mientras Janie le introduca poco a poco el tubo por el esfago hasta llegar al estmago. En cuanto estuvo colocado, l peg el embudo con cinta a la pared, lo bastante alto para provocar un efecto de goteo por gravedad, y verti en l el contenido del
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cuenco. Janie y Bruce permanecieron de pie junto a la enferma, observando cmo el lquido gris se deslizaba por el tubo y entraba en el cuerpo de Caroline. Cuando el nivel empez a bajar, Janie mezcl cuatro nudillos ms de polvo con el lquido amarillo que caba en el cuenco de la mano, e introdujo la mezcla en el embudo. Fueron mezclando y rellenando por turnos hasta que casi no quedo polvo gris. Una vez finalizado el gota a gota medicinal, Janie llen el embudo de agua varias veces y dej que el fluido vivificador devolviera a Caroline lo que haba perdido. Despus se sent al borde de la cama. Ahora a esperar dijo con un hilillo de voz; y, dejando caer la cabeza entre las manos, aadi: Estoy agotada. De lo nico que tengo ganas es de dormir. Pues acustate sugiri l. A Caroline no le importar; de hecho, ni se dar cuenta. Dicho y hecho. Janie y Bruce se tumbaron uno a cada lado de la enferma y prestaron su calor a quien haba quedado reducida a sombra de s misma. Poco antes de conciliar un sueo reparador, unieron sus manos por encima del cuerpo de Caroline y percibieron lo trabajoso de su respiracin. Cuando despertaran, sabran si cuatro nudillos y el cuenco de una mano valan lo que el pelo del perro del refrn.

Janie oy que alguien la llamaba y crey estar soando. Levant la cabeza del cojn y se incorpor sobre un codo. Caroline segua tendida e inmvil entre ella y Bruce, pero tena los ojos abiertos, y estaba tratando de articular unas palabras. Se levant y sacudi a Bruce por el hombro. Bruce! exclam. Despierta! Est intentando hablar! Dios mo, creo que ha funcionado! La voz de Caroline era poco ms que un jadeo. Dnde estamos? pregunt. Janie le cogi la mano. Chis. Si te duele, no hables. Pero Caroline no estaba dispuesta a callarse. Me parece que he estado muy enferma. He soado cosas increbles... Cuando empezaron a hablar de ello, hizo falta ms de una hora para atar los cabos de la historia. No faltaron lgrimas, suspiros de alivio, exclamaciones histricas ni, sobre todo, la desbordante alegra de saber que haban sobrevivido sin graves perjuicios. Repasaron todos los detalles, demorndose hasta en los incidentes ms nimios que les haba deparado el destino. Estoy agotada coment Janie, cuando ya no qued nada por aclarar. Y yo hambrienta dijo Caroline, para solaz de sus enfermeros.
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Janie y Bruce fueron a la cocina a preparar un almuerzo sencillo para su paciente. Al echar un vistazo al calendario digital que Bruce tena colgado de la pared, Janie vio algo en la fecha y hora que le llam la atencin, pero estaba demasiado atareada para concentrarse en ello. Mientras segua con su placentera ocupacin de cuidar a Caroline, sigui picndole la curiosidad, hasta que por fin cay en la cuenta de cul era el motivo de su inquietud. Entonces apoy la mano en el mrmol para no perder el equilibrio. Cielo santo, hoy hace cuatro semanas que Caroline est en el pas! Y no le han tomado las huellas! No vea la hora de hacer las maletas. Tenemos que conseguir un vuelo para hoy! No digas tonteras, Janie. An est enferma. Cmo quieres que pase por el control de embarque? Y en cuanto averigen lo sucedido, la aislarn para siempre! Janie estaba histrica. Que ellos sepan, a m tampoco se me han tomado las huellas. Dejo la bandeja a un lado y se qued mirando a Janie. Cmo que no? Y en Leeds qu? En Leeds le tomaron las huellas a Ethel Merman, no a Janie Elizabeth Gallagher Crowe! Dios santo, qu vamos a hacer? Como no se nos ocurra algo, del arresto no nos salva nadie. Diantre! exclam Bruce. No s si funcionar, pero por probar que no quede. Sali de la cocina, fue al estudio y encendi el ordenador sin perder ni un segundo. Tras introducir su contrasea, entr en la red del instituto, como sola hacer casi a diario para consultar su agenda antes de ir a trabajar; no haba, pues, nada de sospechoso en ello, si bien normalmente no iba ms all de unas pocas consultas sin trascendencia. En cambio, lo que se propona hacer en aquel instante constitua un delito, uno ms que aadir a la larga lista de los que haba cometido en los ltimos das. Voy a intentar reasignar a Caroline las huellas corporales de otra persona; despus probar a cambiar el nombre de las tuyas para que puedas utilizarlas a la hora de salir de Inglaterra. Como mnimo ganaremos algo de tiempo. En serio que puedes hacerlo? Debo de ser la nica persona con vida capaz de ello. Puls unas teclas del ordenador e inici la bsqueda de huellas para Caroline. A qu hora pasaste por el Infodoctor? Hacia medioda. Bien, pues si hoy a la misma hora sigues en el pas, la polica biolgica recibir orden de detenerte y tomarte las huellas corporales. Tenemos que hacer el cambio antes de las doce. Si intercambias identidades, cmo puedes saber que la otra persona no est de viaje justo hoy, o haciendo algo que requiera pruebas de que la han tomado las huellas? Coger el archivo de alguien que ya est muerto. El proyecto en el que estoy trabajando me permite acceder a millones de huellas. Algunas no corresponden a ciudadanos
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britnicos; adquirimos muestras de todo el mundo para disponer de una seleccin que fuera aleatoria de verdad. Janie pens en su hija. Betsy... tu huella circula por la red mundial... No saba que pudieran adquirirse huellas dijo con un sosiego que tena algo de inquietante. Bruce, enfrascado en su tarea y entusiasmado por lo que estaba haciendo, limit su respuesta a una breve explicacin. Durante los ltimos aos el instituto ha comprado los derechos de acceso a varios millones de huellas con fines de investigacin, hasta de Estados Unidos. Para que luego hablen de intimidad! El nombre de Betsy volvi a resonar con fuerza en la mente de Janie. Bruce, lo que me dijiste en Leeds, lo de hacer que se muevan las huellas... Podras ensermelo? A Bruce la pareci extrao que Janie quisiera ver una demostracin de la tcnica que estaba desarrollando, sobre todo en un momento crtico como aqul. Percibi algo en la pregunta que lo hizo vacilar. Puedes encontrar una huella concreta? insisti Janie. Bruce acab por darse cuenta de lo que se le peda. Janie dijo con toda la dulzura y compasin de que fue capaz, no s qu decirte... Podra ser muy traumtico... Ya tienes bastantes problemas... Bruce, por favor, slo quiero ver a mi hija. Era muy joven, y no tuve ocasin de despedirme de ella. Janie, te ruego que lo pienses bien. Est muerta. Aunque pudieras verla y decirle adis, no te oira. Adems, slo compramos las huellas, sin nombres. Cabe la posibilidad de que sea imposible localizarla. Janie reiter sus splicas. Por favor, slo un intento. Bruce emiti un hondo suspiro. Aun dndose cuenta de que corra el riesgo de arrepentirse ms tarde, no tuvo valor para decir que no. De acuerdo. Dame la fecha, lugar y hora de su muerte. Despus me har falta una descripcin fsica. Janie se sobrepuso al dolor y evoc el aspecto que tendra su hija muerta. Pelo castao, ojos azules... dijo con tristeza. Unos ojos preciosos, con pestaas largas y negras. Lo celosa que estaba yo de esas pestaas...! Interrumpi la descripcin y, cerrando los ojos, visualiz el rostro de su hija.
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Sigue... dijo Bruce con suavidad. Meda sobre el metro sesenta y cinco o sesenta y siete. O quiz llegara al metro setenta, no s... Con lo rpido que creci el ltimo ao... Era como un potrillo, toda piernas, desgarbada y llena de energa; pero justo empezaba a tomar forma de mujer: se le haba estrechado un poquito la cintura y le iba saliendo pecho... Me acuerdo de la vergenza que le daba ponerse baador. Creo que no acababa de acostumbrarse a su cuerpo. Para m segua siendo la hija ms guapa del mundo... Bruce mir el reloj. Cunto pesaba? Lo sabes? Lo normal, unos cincuenta y siete kilos, supongo. Ni gorda ni flaca. Lo justo. Para iniciar la bsqueda slo falta la fecha, hora y lugar de su muerte dijo Bruce. Si te acuerdas... Que si me acuerdo? musit Janie. Nunca lo olvidar. Dio los datos a Bruce, quien, despus de introducirlos, orden al programa empezar la bsqueda. Seguro que quieres seguir? pregunt mientras esperaban los resultados. Segursima contest Janie sin vacilar. El ordenador inform de que haba encontrado un archivo. No es seguro que sea ella dijo Bruce mientras tecleaba unas cuantas rdenes. Janie sonri y dijo con calma: Creo que sabr verlo. La imagen de una joven fue formndose en pantalla, y Bruce pens que pareca dormida. Lo sorprendi el parecido con su madre. Janie tena los ojos clavados en la pantalla. Es mi Betsy dijo sin perder la compostura. Tan joven! Toc la pantalla susurrando: Betsy, pequea ma! Se volvi hacia Bruce. Puedes hacer que abra los ojos y sonra? l consult el reloj de pared. Puedo intentarlo, pero an es muy nuevo. No puedo estar seguro de que salga como quieres... Tecle una larga serie de rdenes. Por favor, no te lleves una decepcin si lo que ves no se ajusta a tus esperanzas... Y entonces, como por arte de magia, la imagen pareci adquirir mayor suavidad, cuando, de hecho, slo haban cambiado los ojos y la boca. Janie no saba si rer o llorar. Bruce! Casi parece viva!
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Si lo que queras era despedirte dijo l con dulzura, ms vale que lo hagas ya. Ella recuper la compostura y toc otra vez la pantalla. Adis, cielo... Bruce cerr el archivo, pas un brazo por la espalda de Janie y dijo: Tenemos que introducir en el sistema unas huellas para ti y otras para Caroline. Janie se sec una lgrima que se le haba quedado en la puma de la nariz. Usa la de Betsy para Caroline dijo. Ests segura? pregunt l. S. As su muerte habr servido de algo. Y seguir viva en mi corazn, pens para sus adentros. A las doce menos cuarto, Bruce complet la operacin y desconect el ordenador.

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TREINTA Y TRES
Alejandro se hallaba en casa de la madre Sarah, tendido en la cama de paja. A su lado, la pequea Kate lo velaba con lgrimas en los ojos, viendo cmo la peste le llenaba el cuerpo de insidiosos venenos, y de aterradores delirios la cabeza. El mdico se revolva en sueos, moviendo los brazos con furia como si quisiera sacarse de encima el peso de su enfermedad y lanzarlo a las profundidades de la noche, tan lejos, que nunca ms volviera a atormentarlo. So. So que corra como un animal herido por el trecho de bosque que rodeaba el claro, saltando por encima de las piedras y races que cubran el camino. No se atreva a mirar atrs, por miedo a perder velocidad y caer en manos de sus perseguidores; mayor, sin embargo, era el miedo a no saber cunta ventaja les llevaba, y acab por volverse hasta distinguir las dos amenazadoras siluetas que corran tras l. Cada vez que miraba, le pareca tenerlos ms cerca. En un esfuerzo desesperado por aumentar la velocidad de su carrera, alarg el paso e increment la cadencia de sus brazos, engullendo con avidez tremendas bocanadas de aire que le quemaban los pulmones. La laberntica senda se deslizaba bajo sus pies a una velocidad vertiginosa, pero Matthews y Aldern seguan pisndole los talones, abrindose paso por un sotobosque que a Alejandro le pareca cada vez ms tupido e impenetrable. Oy el terrorfico chasquido de las flechas de madera que Matthews segua llevando clavadas al pecho, creando un extrao contrapunto con los pasos retumbantes del fornido Aldern. Estoy seguro de que este maldito camino era mucho ms corto la ltima vez que lo recorr! Ya deberan verse los robles a lo lejos... Pero lo nico que tena delante era un largo trecho de sendero, sin rastro de la puerta arbrea. El terreno se hizo ms traicionero. Las races y ramas parecan encresparse, como pequeas garras de madera que tirasen de sus pies; por mucho que saltara, no pudo evitar tropezar con una piedra y caer de bruces. Al desplomarse, todos sus huesos y articulaciones se resintieron del impacto. Se le llen la boca de tierra y hojas secas. Tengo que escupir esta porquera; se me meten trochos de piedra por los dientes. Qu ganas de vomitar! Dios, por favor, concdeme un traguito de agua... Pese a todos sus esfuerzos, no consegua escupir; una especie de barrera asfixiante le tapaba la cara, y no consegua franquearla. La imposibilidad de respirar le produjo nuseas. Al final, el ansia de destrabar la lengua fue tan fuerte que engull lo que tena en la boca, visto que no haba otra manera de impedir el ahogo. Se vio incapaz de mover un msculo. Estaba pegado al suelo como una lpida antigua. Matthews y Aldern se sentaron a su lado con expresin triunfante, y, mientras descansaban, trabaron con l una macabra conversacin. En verdad, maese mdico dijo Aldern, habra hecho bien en escuchar a mi familia. Por lo menos no habra perdido el tiempo con un judo charlatn. Valiente provecho el que saqu de vuestros cuidados! Cre que el barbero era tonto, pero al menos tuvo la decencia de decirme que no haba nada que hacer. Ms tonto fui yo al confiar en vos! El barbero no me sangr, ni me dio esos repugnantes emticos; tampoco pretendi purgarme de humores malignos. Todo eso fue cosa vuestra, pero no alivi en nada mis dolores. Se volvi hacia su espectral compaero. Tengo razn o no, Matthews?
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S contest el soldado. Y encima tenis la desfachatez de sustraerme a mi reposo prosigui Aldern, y obligarme a perseguiros por toda Europa antes de tener ocasin de hablar con vos cara a cara. Pero es que no os dais cuenta? No lo entendis? se defendi el mdico, aterrorizado . Admito no haber podido hacer nada por vos, y siento haberos torturado con mis curas, pero vi la enfermedad dentro de vuestro pecho! La toqu con mis manos! Y algn da hablar al mundo de la cosa dura y cruel que encontr en vuestro interior, y alguien lo bastante sabio sabr qu hacer! Gracias a haber visto la enfermedad oculta en vuestro pecho, otros podrn seguir viviendo... Maese mdico dijo con gravedad el fantasma de Aldern, antes de morir, mi ltimo pensamiento fue desear ms vida. Vos no pudisteis consegurmela, y Dios no me la concedi. Lo primero que anhel al llegar al otro lado fue descansar para siempre. Dios atendi mis splicas, juzgndome bueno y decente. Vos, vos perturbasteis ese descanso! El mdico estaba exhausto, y escuch sin moverse las acusaciones de aquellos cuyos reproches ms tema. Os suplico que me perdonis... Yo tambin tengo algo que decir intervino el soldado que acompaaba a Aldern. Quin sera tan loco como para confiar en un espaol, aun tratndose de un gentilhombre al servicio de mi rey? Sabais, maese mdico, que el nico en quien se ceb la cruel enfermedad fue Reed? Yo qued libre de contagios, y, por muy convencido que estuvierais de lo contrario, he venido a deciros que, de haberme dejado con vida, ahora mismo estara jugando con mi hijo pequeo. El espectro de Matthews se puso en pie y mir a Alejandro, que segua paralizado por el terror. Vuestra supuesta destreza es una farsa. No valis ms que una bruja! Harais mejor en servir al rey como bufn, para que todos pudieran rerse de vuestros mseros esfuerzos! Lo que habis hecho, sin embargo, no es cosa de risa. Yo estoy muerto, mientras que vos segus con vida. Alejandro recuper la voz y exclam: Y qu queris que diga? Maldigo mi ignorancia a diario, y lloro por las almas torturadas de aquellos a quienes atend en vano. Qu queris que haga? Las sombras desvadas de quienes haban muerto en el transcurso del viaje de Alejandro empezaron a reunirse en torno a l: cinco valientes soldados que haban servido al Papa y muerto en Francia por la espada de su capitn, los judos atormentados por los flagelantes, y, por ltimo, su querido compaero Hernndez. Y la dama? Que diris a la dama? dijo Matthews. Alejandro distingui a lo lejos la silueta traslcida de Adele, que flotaba hacia l. Al llamarla, se acerc, pero permaneci muda; segua flotando, cada vez ms cerca pero sin llegar a ponerse a su alcance. Alejandro no consegua tocarla: su brazo no era lo bastante
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largo, y no poda moverse para salvar la distancia que los separaba. Adele, por la misericordia divina, vuelve conmigo! No me abandones! Estoy en manos de estos dos espectros, y les debo una vida a cada uno; se proponen cobrarse la deuda ahora mismo, y no me queda ms vida que la ma... Amada, por favor, detente! Habra dado gustoso mi vida a cambio de la tuya, y la madre Sarah me dijo que Dios haba decretado tu supervivencia... No alcanzo a comprender que hayas muerto! Pero la vaporosa visin sigui desplazndose a la misma velocidad, hasta alejarse del mdico como una neblina a medio deshacer. La imagen de Adele no tard en desaparecer del todo. Alejandro oy que una mujer lo llamaba, y volvi la cabeza con la esperanza de que fuera Adele. No se trataba de ella, sino de la encorvada silueta de la madre Sarah, cuya sonrisa suscit exclamaciones de miedo y desafo entre los espectros. Loco! dijo a Alejandro. Crees conocer la voluntad de Dios? Quien le sirve es incapaz de mentir. No ment al decirte que iba a salvarse una vida; pero haz memoria: dije acaso a quin perteneca esa vida? Creste que dependa de ti? Si te hubiera confirmado tus temores, habras perdido toda esperanza, y nunca habras vuelto aqu para salvar tu propia vida. Queras que fuera ella, la duea de tu corazn, pero la vida que estabas destinado a salvar era la tuya. Viviendo pagars la deuda que has contrado. Todava te queda mucho por hacer. Dios tiene muchas tareas que asignarte. Ofreci a Alejandro una de sus manos arrugadas. Ven. Te ensear el camino por ltima vez. Alejandro tendi ambas manos a la anciana, sin saber si tocaba su piel o slo la idea de su piel; aun as, se sinti reconfortado. Oa latir el corazn de la madre, como si su sangre le corriera por las venas. Se levant poco a poco, presa de grandes dolores. Y, de pronto, la madre Sarah tir de l con gran energa, obligndolo a sostenerse sobre sus piernas. La anciana sali corriendo, y Alejandro la sigui de cerca, sin soltar su mano nudosa. Aunque tena la sensacin de no tocar el suelo, se daba cuenta de estar corriendo, empleando a fondo todas sus fuerzas en la carrera. Los espectros se levantaron todos a una, protestando a gritos contra su huida. Matthews y Aldern se abalanzaron en persecucin de los fugitivos, haciendo esfuerzos mprobos por no ceder terreno a la anciana que les estaba arrebatando su presa con inexplicable agilidad. De camino hacia los robles enlazados, Alejandro volvi la cabeza y vio que tanto los cinco soldados como los judos se haban sumado a la caza. Slo Hernndez se qued rezagado, contemplando con tristeza la macabra escena. El ruido de flechas se aproxim, y Alejandro sinti en la nuca el ftido aliento de Aldern. No mires atrs! le espet la madre Sarah. El pasado no te ser de ninguna ayuda! En el momento mismo en que los fantasmas de sus fracasos estaban a punto de devorarlo, Alejandro oy exclamar a la anciana: Adis, y que el Seor te proteja!
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Entonces so vio impulsado con fuerza a travs de los robles, como si emergiera bruscamente del seno de la tierra. El viento le golpe el rostro, tan refrescante como el agua. Supo que haba llegado al otro lado. Kate estaba de pie junto al lquido vertido, asistiendo con impotencia a la rpida absorcin del fluido amarillo. En su delirio, el mdico se haba puesto a manotear, y le haba arrebatado el cuenco de las manos. Kate, horrorizada, vio que la mitad de la medicina se iba fundiendo con el suelo de la casa. Alejandro habra sabido qu hacer, pero despertarlo era imposible: estaba inconsciente, y no haba manera de devolverlo a la realidad. No quedaba ms remedio que actuar sin su ayuda; as pues, la nia se agach y meti en el cuenco la tierra mojada. Tras susurrar una plegaria, tap la nariz a Alejandro, como haba visto hacer a la niera a la hora de administrar a los bebs alguna medicina de gusto desagradable; de ese modo, lo oblig a abrir la boca lo suficiente para respirar. Con la otra mano cogi toda la pasta y la introdujo de golpe entre ambas mandbulas. Alejandro trat de escupir la mezcla arenosa, pero Kate le apret la cabeza contra el cojn sin dejar de taparle la nariz, como le haba indicado el propio mdico. Tendra que engullir o ahogarse. La resistencia de Alejandro amenazaba con agotar las fuerzas de la nia. Kate apret con ahnco, susurrando entre sollozos: Os debo la vida, maese mdico... Alejandro acab por tragar la medicina, y Kate se derrumb sobre su pecho, llorando de alivio.

Resultaba extrao ver a la criada que haba velado la agona de la madre de Kate vestida con las galas de su seora. Las delicadas prendas, hechas a la medida de una dama menuda, pugnaban por contener las formas robustas de la muchacha, quien, para colmo, se haba aplicado con mano poco experta los afeites de su seora, mostrando, como era de esperar, un risible aspecto de payaso. Y no menos estrafalario era verla circular por las calles de Londres a lomos de un caballo que apenas poda con su peso. De lejos, sin embargo, consegua pasar por una dama respetable; por eso, al verla, sir John Chandos hizo detenerse a la comitiva y le dirigi un respetuoso saludo. Buenos das, seora; estamos cumpliendo una misin por orden del rey, y necesitamos ayuda. La criada asinti con una inclinacin de cabeza, consciente de que a la mnima que abriera la boca se descubrira el engao. Buscamos a un fugitivo de la justicia real, un mdico. Viaja con una nia pequea. Al or la descripcin detallada de Alejandro y Kate, la joven supo de inmediato de quines se trataba.
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Los habis visto, o habis odo hablar de ellos? Qu hago, Virgen santa? La criada saba del escaso afecto existente entre la nia y su padre; por otro lado, tena la certeza de que el mdico no iba a hacer dao a Kate. Hasta alguien tan corto de luces como ella se daba cuenta de que en aquel asunto haba gato encerrado. Neg con la cabeza, y despus la inclin en seal de despedida, dejando perplejo a sir John, que se qued mirando cmo daba media vuelta al caballo y se alejaba torpemente. El caballero volvi a montar y, desconcertado por el extrao comportamiento de la mujer, reanud su bsqueda, pensando: Pobrecilla! Otra que se ha vuelto loca. En cuanto se hall a una distancia prudente de los soldados, la criada volvi a enderezar al caballo de su seora en direccin opuesta, resuelta a ir a ver a la madre Sarah cuanto antes. Ella sabra qu hacer. Pas un da entero antes de que Alejandro abriera los ojos y viera que la nia se haba quedado dormida con la cabeza apoyada en su pecho. Movi lentamente el brazo, poco menos que inutilizado por la enfermedad y la falta de ejercicio; una vez recuperado el dominio sobre l, apoy la mano con delicadeza sobre los bucles dorados, momento en que la nia abri los ojos y despert de su sueo. En cuanto vio que el mdico estaba consciente, se incorpor como un resorte y, tras restregarse los ojos con ambas manos, pos una de ellas sobre la frente del enfermo. Ya no estis tan caliente. Habis estado ardiendo de fiebre un da entero. Kate, por favor, me gustara respirar algo de aire fresco... Podras abrir la puerta? La nia la abri de par en par, permitiendo a Alejandro ver a su caballo, que pastaba plcidamente atado al poste, y or el zumbido de los insectos que volaban de aqu para all bajo la luz del sol. El mdico hall el azul del cielo ms hermoso que nunca. Agua, por favor, si puedes trarmela. Tengo la boca llena de arenilla. Entonces Kate le explic lo sucedido durante su delirio, y Alejandro se asombr de la fidelidad con que su sueo reflejaba los hechos reales, sin otro disfraz que el de su pasado. Estis curado? pregunt la nia. S, pequea, parece que lo estoy, y de mucho ms que de la peste.

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TREINTA Y CUATRO
Caroline tard una semana en poder levantarse de la cama del piso de Bruce. Durante ese tiempo, y mientras su paciente se vea en la imposibilidad de hacer gran cosa excepto dormir, Janie le meti las manos y los pies en bolsas de plstico llenas de gusanos recogidos de las basuras del vecindario. Pasados unos das, quit las bolsas y salieron volando nubes de moscas, las cuales, cumpliendo su funcin natural, haban realizado su metamorfosis con el sustento de la carne infectada de Caroline. A continuacin Janie aprovech su formacin de cirujana para reparar lo que quedaba; con un instrumental compuesto de hojas de afeitar, agujas de costura, hilo dental y pinzas, hizo milagros con las extremidades de Caroline, poco menos que destrozadas, salvndolo todo excepto la punta de un dedo del pie. Bruce tuvo que contestar a algunas preguntas acerca del incidente del laboratorio, pero su participacin pas desapercibida gracias a que poda demostrar haber estado en Leeds a la hora en que, segn los clculos finales, haba muerto Ted. El consejo de direccin del instituto le pidi ocupar el cargo de Ted hasta que se hubiera encontrado a otra persona, pero Bruce declin la oferta, alegando su escasa disposicin a dejar de lado la parte prctica de su trabajo, siquiera por un tiempo. El consejo, decepcionado por la negativa, no tuvo ms remedio que contratar a alguien ajeno a la institucin, capaz sin embargo de hacerla funcionar con tanta eficacia como Ted. Tanto Janie como Bruce se asombraron de la rapidez con que se recuperaba Caroline, dado lo cerca que haba estado de morir. Convinieron en que bastara con una convalecencia breve; as pues, Janie aplaz una semana el viaje de vuelta, y los tres se trasladaron a un hotel de Brighton con vistas a la playa. El aire fresco del mar obr milagros, y los pulmones de Caroline no tardaron en quedar tan limpios como antes. Vindola caminar sobre sus pies maltrechos, Janie empez a albergar esperanzas de que Caroline volviera a ser la misma de siempre. En su fuero interno, no obstante, saba que una parte de la joven haba muerto en casa de Sarin; ah haba perdido una pieza pequea pero vital para su espritu. A veces Janie sorprenda en los ojos de Caroline una expresin de tristeza indefinible, como si aorara algo con terrible intensidad.

Durante la convalecencia secreta de Caroline, Michael Rosow no dej de interrogar a marginales, revisar registros de aduanas y leer listas de reservas de vuelo. Gracias a un trabajo lento, tenaz y, en ocasiones, frustrante, haba conseguido reducir a tres las identidades posibles de la misteriosa pelirroja. La primera opcin haba quedado en nada. Al investigar la segunda, se dio cuenta de que la fotografa de pasaporte que apareca en pantalla tena un desfase de bastantes aos, y no pocos kilos. De la tercera candidata no constaba que se le hubieran tomado las huellas, y fue imposible localizarla en el hotel cuyo nombre haba dado como lugar de residencia temporal en Londres. El recepcionista no recordaba haberla visto en varios das, y la acompaante de la joven en cuestin haba pagado la cuenta de ambas alegando un viaje inesperado que no constaba en ningn registro informtico. El motivo de su visita a Inglaterra estaba clasificado como investigacin cientfica, y un guardia de seguridad del instituto,
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escenario de la mano fantasma, la haba identificado como visitante reciente. Las coincidencias eran demasiado flagrantes. Rosow tuvo la certeza de estar sobre la pista correcta; ya slo faltaba averiguar a qu avin subira la pelirroja para volver a su pas, e ir a buscarla al aeropuerto.

Janie subi el cuello de la chaqueta de Caroline y se lo abroch, a sabiendas de que los dedos de su compaera todava no estaban curados del todo. Ests lo bastante abrigada? pregunt. S, pero este cuello pica. Si lo que les haban dicho era cierto, sus maletas ya estaban a bordo del avin, salvo, naturalmente, la bolsa que haba servido de mortaja para Ted. Un azafato joven y tan atractivo de cara como de cuerpo acababa de examinar sus tarjetas de embarque con una sonrisa encantadora, y estaba a punto de dejarlas pasar por la puerta lser de seguridad. Cerca ya del control de seguridad, Janie oy voces a lo lejos. Al darse la vuelta, vio que un hombre se acercaba a toda prisa con una tarjeta de identificacin en alto, y que la gente se apresuraba a abrirle paso. Janie fue presa de un miedo cerval. Despus de tantas peripecias, slo les separaba un paso del regreso a Estados Unidos. Confiando en que Bruce lo hubiera hecho todo bien, contuvo la respiracin y dirigi a Caroline hacia el escner, temiendo or la sirena que indicara que sus nmeros de pasaporte constaban como sin huellas; pero, al ver que Caroline pasaba sin hacer sonar la alarma, fue tras ella, no sin antes susurrar una plegaria. No son ninguna sirena. Gracias, Ethel... y gracias, Betsy, pens al acercarse a la escalerilla.

Rosow lleg a la puerta de embarque cuando no haca ni treinta segundos que Caroline haba pasado con Janie detrs. Sosteniendo en alto su placa de biopolica, ense al empleado el papel arrugado con la imagen del rostro de Caroline. El empleado la reconoci de inmediato y dijo: Acaba de embarcar. Cmo la han dejado pasar? Si no tienen sus huellas! El empleado ech un vistazo al registro del ordenador, y mir al teniente. Aqu consta que s. Imposible replic Rosow. Tengo que hablar con ella. Haga el favor de hacerla salir de inmediato. Me temo que eso no podr ser dijo el empleado. Tras apartarse educadamente a un lado para dejar paso a una mujer alta y morena, reanud su conversacin con el teniente. Ese avin se considera territorio americano. No tengo jurisdiccin sobre l. Esboz una sonrisa: no siempre tena uno la posibilidad de llevar la contraria a un biopolica. Ni usted
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tampoco. Si quiere subir a bordo, tendr que conseguir una orden de la embajada de Estados Unidos, a menos que disponga de billete o sea miembro de la tripulacin. Despus de asegurarse de que Caroline estuviera cmoda, Janie se asom a investigar. El hombre al que haba visto acercarse corriendo segua discutiendo con el empleado de la puerta de embarque, intentando convencerlo de que hiciera salir a uno de los pasajeros. Janie consult su reloj y vio que faltaba media hora para el despegue. Pregunt a otro empleado si poda salir del avin y volver a pasar por la puerta de embarque. En principio no hay problema, siempre y cuando tenga la documentacin en regla contest el empleado. Janie le ense los papeles. Vaya, pero no tarde demasiado. En quince minutos cerraremos puertas y repartiremos los trajes de seguridad. Recordando los crujidos del viaje de ida, Janie coment: No me lo perdera por nada del mundo. A continuacin se dirigi al escner y pas junto a Michael Rosow, que reiteraba a voces su insistente letana. Sus miradas se trabaron por breves instantes. Estuvo en ese campo, pens Janie al mirarlo a los ojos. No s por qu estoy tan segura, pero el caso es que lo estoy. Se dar cuenta de lo cerca que estuvo de encontrarnos? Pero Caroline estaba a bordo del avin, protegida de nuevo por su ciudadana americana. El teniente ya no poda hacerle nada. Dirigi una clida sonrisa al oficial, en cuya mirada crey advertir algo especial, como si la hubiera reconocido; pero ese algo desapareci de inmediato, sustituido por un gesto displicente de cabeza. El teniente sigui discutiendo, y Jame se alej. En las plataformas, los hombres de verde seguan tan inmviles y silenciosos como siempre, apuntando con sus armas a la multitud que circulaba por debajo. Janie se apresur a llegar a la librera para una compra de ltima hora; el viaje iba a durar lo suyo, y quera algo para distraerse, ahuyentar los demonios que cada dos por tres iniciaban una danza cruel en su mente y perturbaban la escasa tranquilidad de que poda disponer. Otra prdida ms, pens. Parece que me voy acostumbrando a echar de menos a alguien a todas horas, y eso que duele lo suyo... Se pregunt con tristeza qu habra sucedido entre ella y Bruce de haber encontrado una manera de superar la divisin geogrfica. Se haban despedido la noche anterior, en el piso de Bruce. La presencia de Caroline en la habitacin de invitados destrua en gran parte la intimidad necesaria, y el adis no haba acabado de satisfacer a Janie. Debera haber sido ms conmovedor, ms triste, digo yo... En lugar de ello, haba sentido un gran vaco. Previamente se haba convencido a s misma de cerrar las puertas al dolor. Si no dejo que entre, no podr hacerme dao... Pues bien, sus esfuerzos haban sido intiles. El dolor haba entrado. Ah estaba, en lo ms hondo de su corazn, como un nudo en el estmago o un monstruo acechando en su cabeza, listo para sacar las garras y destrozarlo todo a la menor provocacin. Janie resolvi dejarlo enjaulado hasta haber llegado sana y salva a casa, y encontrar un buen escondrijo donde llorar y lamentarse a solas hasta que el corazn no diera ms de s. Por qu no te quedas? haba dicho l. Aqu no te faltaran cosas que hacer. Te ayudara a instalarte, a encontrar un empleo...
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No se, Bruce haba contestado ella, presa del desconcierto. No creo que ahora mismo est preparada para tomar una decisin como sa. Hay tanto desorden en mi vida... Adems, todo est cambiando; al llegar a Inglaterra me pareci estar en el paraso, pero tenis menos libertad que nosotros. Habis llegado a un punto en el que dudo que podis recuperarla. En Estados Unidos todava podemos cambiar las cosas. La verdad, no creo que me convenza vivir con tanto... control. Por qu no te vienes t? Sigues siendo ciudadano americano, y en este pas ya has hecho muchas cosas. Bastara con que cogieras un avin y te presentaras en el aeropuerto. Nos alegrara tenerte de vuelta. Los cientficos brillantes nunca estn de ms. Bruce haba esbozado una sonrisa melanclica. A lo mejor un da te doy la sorpresa. O sea, que no, haba pensado Janie. Lo haban dejado en eso, un concurso de negativas entre dos contendientes igual de tercos. Al fondo de la librera encontr una novela prometedora. Despus de leer la contraportada y parte de la primera pgina, decidi que servira. Fue al mostrador, pag y volvi al avin. El hombre que haba estado discutiendo con el empleado de la puerta de embarque segua rondando por la zona con cara de enfado. Iba con las manos en los bolsillos y la espalda muy erguida, como si se hubiera llevado un disgusto tremendo. Al ver pasar a Janie, le dirigi una mirada cargada de resentimiento, como si adivinara en ella a la responsable de su derrota. Nunca lo averiguars, pens Janie, sintindose invadida por una agradable sensacin de alivio. El empleado reciba a los pasajeros con palabras joviales. A Estados Unidos otra vez. Qu alegra!, pens Janie, congratulando en silencio al joven por su victoria sobre el tozudo biopolica. Buen trabajo le dijo al pasar por segunda y ltima vez. El empleado sonri de forma encantadora. Y encima divertido contest. Janie pas junto a la cabina de mando y se dirigi a su asiento, que estaba al fondo del avin. Advirti por doquier la actividad febril propia de los instantes previos al despegue. Vio a varias mujeres atareadas con sus bebs, y a los sobrecargos haciendo lo posible por meter innumerables bolsas de viaje en los compartimientos superiores. Vio que un azafato se abra camino por el pasillo central cargado con un montn de trajes de plstico transparente que iba repartiendo a los pasajeros, al tiempo que contestaba a los ms novatos que s, que aqullos eran los trajes que alguna gente llamaba condones de cuerpo entero. Vio a gente mayor con cara de no entender cmo haba que colocar tantas cintas y mascarillas. Vio a Bruce. Sorpresa!
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TREINTA Y CINCO
Kate cepillaba el caballo en el claro; Alejandro, entretanto, se limpiaba el cuerpo de sudor dentro de la casa. Se despoj de todos sus andrajos y, tras dejarlos amontonados en el suelo, se lav en la jofaina hasta sentirse como nuevo, limpio y purgado de la peste que haba estado a punto de acabar con l. Despus se puso la muda que haba metido en sus alforjas antes de partir para Canterbury, se atus el pelo con la mano y se lav los dientes con la punta deshilachada de una rama verde. Pese a su debilidad, haba decidido que no podan quedarse mucho tiempo en un mismo lugar, y que era necesario abandonar la casa de la madre Sarah lo antes posible, puesto que no caba duda de que el rey habra enviado a una patrulla en su busca. Se sent a la mesa y, mientras meditaba qu llevarse, percibi por el rabillo del ojo que algo se mova; al fijarse ms, vio desaparecer la cola de una rata bajo la ropa que haba dejado amontonada en el suelo. Se levant de un salto para espantar al repugnante animal, pero slo consigui expulsarlo de su escondrijo a base de golpear las prendas con el pesado extremo de una escoba; entonces la rata sali corriendo con chillidos de pjaro y se escabull por una rendija de la pared. Qu hago? Si tena razn en lo tocante a las ratas, aquella ropa poda transmitir la peste al primer incauto que la encontrara y se la pusiera. Haba que quemarla antes de marcharse, puesto que no faltaban indigentes dispuestos a aprovechar sin reparos hasta la prenda ms gastada y andrajosa. Introdujo el montn de ropa en la chimenea con la punta de la escoba, y acto seguido coloc encima algo de lea y hojas secas. Justo en ese momento entr Kate. Qu estis haciendo? le pregunt. Quemar la ropa que llevaba durante la enfermedad. He visto que una rata se meta por debajo, y temo que alguien pase por aqu, se ponga lo primero que encuentre y contraiga la misma enfermedad que yo. Estoy convencido de que son las ratas las que transmiten el contagio por la campia. El fuego purifica. Si dejara la ropa aqu no me quedara tranquilo. Deseosa de tener un papel en tan importante ritual, Kate pregunt: Podra encender el fuego, por favor? Como quieras, pequea contest Alejandro, tendiendo a la nia el pedernal. Kate cogi la piedra que tena ms cerca, pero, cuando estaba a punto de hacer saltar la chispa, oyeron el ruido de un caballo. Se miraron con inquietud. Kate solt las dos piedras y corri hacia la puerta en compaa de Alejandro; este, cuchillo en mano, se coloc delante de la nia y procur ver quin se acercaba. Una mujer con la ropa hecha trizas cruzaba el claro en precario equilibrio sobre un caballo demasiado pequeo para su peso. Llevaba torcido el tocado, y la cara sucia. Kate se asom por detrs de la pierna de Alejandro y exclam: Es la criada de mi madre!
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Alejandro se protegi del sol entornando los ojos. Tienes razn! A qu vendr? La habrn seguido?, se pregunt. Volvi a meterse el cuchillo en la bota y, dndose cuenta de que la moza pasaba por un aprieto, acudi corriendo en su ayuda. Cielo santo! exclam. Pero qu te ha sucedido? La criada se dej caer del caballo y, una vez posados en tierra sus pies embutidos en chapines, dijo con enojo: Se me ha estropeado el vestido! Al meterme por el camino, el viento me ha tirado del caballo y me he cado sobre el trasero! Menos mal que lo tengo grande. Despus de quitarse las ramas y bellotas que le ensuciaban el borde de la falda, se puso derecha. En fin, no hablemos ms de m! Vena a ver a la madre Sarah, pero os beneficiaris vos directamente. El rey, ese truhn, ha ordenado prenderos. No hace ni una hora que me he cruzado con sus hombres, y los he dejado de piedra. Ms vale que os movis de aqu y que os llevis a la nia. No tardarn mucho en encontraros.

Alejandro despach enseguida a la criada, para no exponerla a que la encontraran con ellos en caso de cumplirse su prediccin. Fue una suerte que lo hiciera, ya que, poco despus de perderse de vista su desgarbada silueta, se oyeron ladridos de perro a lo lejos. Alejandro cogi al vuelo cuanto tena a mano y pudiera ser de utilidad en el viaje, y lo meti sin orden ni concierto en sus alforjas. Al dirigirse a la puerta, volvi la cabeza una ltima vez con la sensacin de estar olvidando algo. Entonces vio la ropa metida en la chimenea. Dej las alforjas en el suelo y cogi el pedernal con intencin de dar inicio a la quema; pero, justo antes de que chocasen las piedras, Kate dijo: Y el humo? Los ayudar a localizarnos! Dndose cuenta de que, por muy pequeo que fuera el fuego, el humo los delatara y facilitara la caza, Alejandro evit el impacto. Pens en dejar las prendas en la chimenea, sin destruirlas. Se qued un rato indeciso, viendo en su interior los espectros de Aldern, Matthews y Adele. No!, exclam para sus adentros. No pienso ser responsable de otra muerte. Meti la mano en la chimenea y extrajo la ropa. Despus sali corriendo de la casa y, tras fijar a toda prisa las alforjas a la silla de montar, levant a Kate en vilo y la sent delante, con la ropa entre los dos. Cabalgaron por el sendero en direccin al prado, mientras Kate exclamaba: Se oye ms fuerte que antes! Deprisa, deprisa! El caballo estaba descansado, y respondi bien al rudo trato que le infligi el mdico; tan bien, que ni siquiera protest al abandonar la atmsfera plcida del valle y penetrar en el clima ms fro del prado que se extenda allende los robles. Al atravesarlo, Alejandro vio que se haba removido todava ms tierra en el transcurso de los ltimos das. Ms muertos, pens. No acabar nunca? La ropa infectada segua entre l y Kate. Era una carga odiosa, pero no estaba dispuesto a deshacerse de ella de tal modo que infectara a otros.
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De pronto, al penetrar en el campo, vio la tierra recin cavada y supo qu hacer. Detuvo al caballo con un brusco tirn de riendas y salt a tierra. Rpido! exclam Kate. El ruido sigue acercndose! Alejandro oy ladridos, trompeteos, entrechocarse de armaduras y los gritos de un grupo de hombres que corran detrs de su presa. Aun a sabiendas de que l y Kate eran el objeto de la cruel persecucin, hundi las manos en la tierra fresca y la apart con un vigor del que no crea disponer. Dios, pens mientras cavaba a la desesperada, lo bien que me ira ahora la pala de Carlos Aldern! Una vez alcanzada una profundidad suficiente, deposit la ropa en el pequeo agujero y lo cubri a toda prisa. Tras comprimir la tierra a base de enrgicas pisotadas, se restreg las manos con fuerza y volvi a montar. Kate solt un chillido y seal hacia donde estaban galopando. Al ver que un grupo de soldados emerga del bosque, Alejandro dio media vuelta al caballo y lo azuz en direccin a los robles. En el momento de pasar entre ellos, no toparon con la resistencia de viento alguno; en cambio, cuando Alejandro volvi la cabeza, se dio cuenta, por cmo giraban las ramas del suelo, de que se estaba formando un remolino. Detuvo al caballo por unos instantes y se fij en el modo como el viento cobraba intensidad, convirtindose por momentos en un tremendo vendaval que haca volar las ramas ms pesadas como simples hojas secas. Al acercarse a los robles, los perros aminoraron el paso y empezaron a gair, acorralados por el huracn. Los soldados tambin aflojaron la marcha, y sus caballos se encabritaron, asustados por la tormenta repentina. Alejandro bendijo al viento con un susurro y volvi a avanzar por el sendero; esta vez, en lugar de detenerse, atravesaron el claro de punta a punta hasta internarse en el otro lado del bosque. Siguieron galopando hasta que estuvieron seguros de haber dejado atrs definitivamente a sus perseguidores.

Pasaron la noche al raso, en una pequea extensin de hierba que remataba un alto acantilado de la costa inglesa. Francia estaba al otro lado del canal; por la maana, apenas lograron distinguirla sobre las aguas, pero Alejandro se sinti atrado por aquellas tierras seguras y acogedoras que le ofrecan un hogar. Vigorizado por el sueo, meti sus escasas pertenencias en las alforjas, las cuales, una vez cerradas, le dieron la impresin de estar ms vacas de lo debido. Volvi a examinar su contenido y se dio cuenta con consternacin de que faltaba algo. Se haba dejado el libro en casa de la madre Sarah. Ya no podra volver a buscarlo. Le pareci triste haber perdido una parte de su vida. Al montar en el caballo y hacer subir a Kate, esper que quien lo encontrase lo destinara a buen fin. Azuz el caballo en direccin a Dover, cuyo estrecho pensaban cruzar. Una nueva vida los esperaba al otro lado.

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EPLOGO
Caroline estaba sentada en una mecedora de madera, en el porche de su casa de Massachusetts, viendo jugar a su hija de tres aos con un montn de hojas doradas y amarillas. Tena en el regazo un libro antiguo que le haba regalado Janie a su regreso de Inglaterra. De eso haca cuatro aos. El cuero de la tapa estaba reseco y agrietado, y Caroline se sinti culpable por tenerlo en sus manos. Tendra que estar en un museo, se deca cada vez que lo coga. Pero despus pensaba: Todava no puedo renunciar a l. Aunque hayan pasado cuatro aos, sigo tenindolo todo muy fresco. Volvi a hojear el volumen desde la primera pgina. Seiscientos aos, pens. Es increble que haya tardado tanto en completarse. La caligrafa del primer autor, tan fina de trazo, le pareca admirable, aunque casi no se distingua por lo amarillento del papel. Caroline pens que antao la gente no hablaba directamente con el ordenador, ni esperaba a que apareciera impresa la pgina, con redaccin clara y concisa y ortografa impecable. En otros tiempos, la gente escriba sobre papel con plumas mojadas en una mezcla de carbn y brea diluida que ennegreca los dedos, y el esfuerzo de perfilar las letras daba dolor de mueca. Aquel hombre haba escrito sus comentarios como si supiera que un da iban a juzgarlo por ellos. Recorri la sabidura recabada a lo largo de seiscientos aos, rostros y palabras que llevaba grabados en la mente tras incontables lecturas. En la ltima pgina haba un artculo recortado de un ejemplar del London Times, cuya fecha coincida con su semana de convalecencia en Brighton. El texto iba acompaado por la reproduccin de una imagen de su cara generada por ordenador; no se mencionaban nombres, pero Caroline no haba albergado la menor duda: aquella cara era la suya, y le haba bastado verla para saber perfectamente por qu la buscaban. El recorte estaba un poco arrugado. Se recrimin lo poco cuidadosa que haba sido al cerrar el libro por ltima vez, y se prometi a s misma que no volvera a suceder. A un museo, volvi a pensar, antes de que sea demasiado tarde. Reley el artculo por ensima vez. La polica biolgica est investigando el paradero de la mujer cuya imagen publicamos. Segn la descripcin, mide aproximadamente un metro sesenta y es pelirroja; sus ojos son azules o verdes, y su piel clara. Podra tener bastantes pecas... Le encantaba lo de las pecas. Si supieran..., pens. Sigui leyendo. ... sobre todo en la cara. Lo ms probable es que no sobrepase el peso medio. Se cree que es extranjera, probablemente norteamericana, y que viaja con visado a fecha fija. Quien posea informacin sobre la fugitiva deber ponerse en contacto con el teniente Michael Rosow, seccin del West End de la polica biolgica. Las autoridades aaden que nadie debe aproximarse a esta mujer bajo ningn concepto, ya que se la tiene por portadora del agente causal de una enfermedad contagiosa y potencialmente mortal. Ningn miembro de la polica biolgica ha querido dar el nombre de la enfermedad en cuestin; el portavoz para la prensa se ha limitado a
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declarar que la misteriosa afeccin podra ser de naturaleza muy seria. Entretanto, las autoridades del Ministerio de Salud han declinado pronunciarse sobre un rumor sin fundamento referente a un supuesto brote de peste bubnica, enfermedad que se supona erradicada de Londres desde mucho tiempo atrs. Dicho brote habra afectado a los miembros de un clan de marginales; segn ese mismo rumor, se habran tomado medidas para controlar su difusin. Durante las ltimas semanas se ha confirmado el fallecimiento de seis personas ajenas a la poblacin marginal, vctimas de una enfermedad o sndrome semejante a la peste. Entre ellas se halla un conocido restaurador londinense. La polica biolgica no ha dado a conocer los resultados de la investigacin llevada a cabo sobre dichas defunciones, alegando que la causa de las seis muertes todava est por determinar, y que todo comentario oficial acerca del supuesto brote sera prematuro y podra dar pie a una alarma injustificada. Supuesto brote? Y un cuerno!, pens Caroline, cerrando el libro. Yo estaba ah. De supuesto nada. Dej el libro sobre el asiento de madera de la mecedora y se mir los dedos llenos de cicatrices, estremecindose al pensar en lo cerca que haba estado de perderlos. Se los pas por su larga melena pelirroja, disfrutando de su frescura, y pensando, como tantas veces: debera cortrmela. Pero a su marido le encantaba, y eso era motivo suficiente para dejarla como estaba. Se estaba poniendo el sol; todo resplandeca bajo la luz dorada del otoo. Caroline llam a la nia, y vio emerger del montn de hojas unos rizos pelirrojos cubiertos de ramitas. Sarah Jane Rosow! exclam. Ven aqu! La nia se acerc brincando por el csped, subi los escalones del porche a toda velocidad y trep al regazo de su madre. Caroline bes a su hija en la frente y, despus de abrazarla, le coloc el libro abierto encima de las rodillas. Mam quiere contarte un cuento...

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