Artculo de Difusin | Ciencia & Trabajo

NANOTECNOLOGA:
LA REVOLUCIN INVISIBLE
El desarrollo de esta nueva rea de la ciencia ha revelado un mundo nuevo y diminuto que promete ser la solucin para la gran mayora de los problemas actuales. Desde la creacin de estructuras ms livianas y resistentes, hasta la construccin de diminutos robots que viajen al interior de nuestro cuerpo en busca de microbios o clulas cancergenas, son algunas de las propuestas de lo que se cree ser la gran revolucin cientfica del siglo XXI.
Si hace diez aos alguien nos hubiese dicho que bamos a poder comprar un telfono mvil, no ms grande que la palma de nuestra mano, que no slo sirviera para hablar, sino que tambin para sacar fotos y, adems, para enviarlas de inmediato a un amigo en cualquier parte del mundo, seguramente hubisemos pensado que esa persona estaba loca y que lo que nos relataba lo haba sacado de una pelcula de ciencia ficcin. Hoy eso es una realidad y, efectivamente, los telfonos celulares, as como los computadores, son cada vez ms pequeos y ms eficientes. Parece ser que el hombre se cans de investigar lo macro que lo rodea y desvi su mirada hacia lo micro e incluso hacia lo nano. Es as como desde ese momento, y provistos de microscopios cada vez ms precisos y potentes, los cientficos nos develaron un mundo nuevo y desconocido que nuestros ojos no alcanzaban a ver. Si bien el descubrimiento del mundo microscpico tuvo innumerables consecuencias positivas en la vida del ser humano, nada parece detener a los investigadores. De hecho, ahora su objetivo es otro: manipular y trabajar con las estructuras moleculares y sus tomos, para reordenarlos como ellos quieran. De este modo, la creacin no sera exclusividad de la naturaleza, sino que

Corral de tomos que muestra un patrn de ondas de electrones.

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www.cienciaytrabajo.cl | AO 6 | NMERO 14 | OCTUBRE/DICIEMBRE 2004 |

Ciencia & Trabajo | Nanotecnologa quedara tambin en manos del hombre, el que tendra la habilidad de jugar con los tomos y ordenarlos con el propsito de obtener lo que se quiera. Pero por muy atractivo que parezca, hay quienes lo creen improbable. Paulette Conget, directora del Instituto de Ciencias Biomdicas de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad del Desarrollo, asegura que siempre la naturaleza se resiste y que no en vano hemos pasado la historia natural que tenemos, para llegar a la condicin actual. Para ella, el mayor obstculo de los nanotecnlogos es la propia evolucin, la que ha demostrado requerir de mucho tiempo para llegar al estado actual. Sin embargo, reconoce que entre los nanotecnlogos existe la seguridad de lograr sus principales objetivos: reordenar los tomos y molculas y hacer que eso sea estable. De ser as, explica la bioqumica Paulette Conget, el hombre pasara a una categora divina, donde jugara a ser Dios. A pesar de que este panorama da para que muchos asocien la nanotecnologa al mundo de la ciencia-ficcin, pocos la perciben en la vida cotidiana, donde convivimos a diario con materiales nanoestructurados, como por ejemplo cristales de autolimpiado, ropa deportiva antisudor o electrodomsticos que "nos protegen de las bacterias. ramos arreglar los tomos uno por uno, a voluntad? No puedo entrever exactamente qu pasara, pero no me cabe duda de que cuando tengamos algn control de los arreglos de cosas a pequea escala obtendremos un rango enormemente mayor de posibles propiedades que las sustancias puedan tener Mario Molina, fsico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, escribe en su ensayo Nanotecnologa, Ciencia de lo Diminuto, que stas son las palabras visionarias que le vienen a uno a la mente al contemplar un grupo de tomos individuales que han sido depositados sobre una superficie uno a uno, formando lo que se conoce hoy como un corral cuntico. Al momento de definir nanotecnologa, Mario Molina no duda en decir que las definiciones son, en el mejor de los casos, incompletas; sin embargo, cree que en este momento, definira la nanotecnologa como la habilidad para disear, controlar y modificar materiales y procesos a nivel cuasi-microscpico o mesoscpico. Algo similar opina Paulette Conget, quien cree que la nanotecnologa no es tan distinta de la bioqumica o la biologa molecular, ya que en ambos casos uno igual juega con molculas, pero que la diferencia est en el nfasis en la tecnologa. De ah que la definicin de nanotecnologa ms adecuada sera una tecnologa usando nanopartculas. Distinto piensa Antonio Zrate, fsico y acadmico de la Facultad de Ciencias de la Universidad Catlica del Norte, quien en abril de este ao hizo noticia junto a la qumica Sandra Fuentes al lograr sintetizar nanotubos (reduccin ultramicromtrica) mediante una reaccin qumica a travs de un proceso hidrotermal, cuyo funciona-

Imgen virtual de un supuesto nanorobot.

Una Definicin Confusa e Incompleta

Esta nueva locura cientfica, que consiste en la manipulacin de los tomos de la materia, se ha denominado nanotecnologa y a pesar de que su definicin es an incompleta, se ha transformado en la ambicin de muchos investigadores en el mundo, que suean con disear y modificar materiales a escala de nanmetros. Vale decir, algo un milln de veces ms pequeo que la cabeza de un alfiler. El origen de esta inquietud cientfica fue propuesto por el premio Nbel Richard Feynman en 1959 en su discurso Hay espacio de sobra aqu dentro. En esa oportunidad, el fsico advirti que no hay nada en las leyes fsicas que impidan al hombre manipular, disear y controlar cosas a escalas microscpicas. Su discurso es visionario: () Pero no me atemoriza considerar la gran pregunta de si, en definitiva, en un futuro distante podamos arreglar los tomos de la manera que queramos; los mismos tomos, la unidad fundamental! Qu pasara si pudi-

Un nanotubo de carbn individual en 7 electrodos

miento se asemeja al de una olla a presin. Para l, la nanotecnologa es la capacidad de trabajar con estas nanoestructuras tubulares y poder fabricar dispositivos con ellas. Si bien estas tres definiciones parecen distintas, las tres apuntan en una misma direccin: manipular los tomos, para lo cual es necesario construir nanomquinas cuya funcin sea justamente colocar los tomos como nosotros queramos y as tener el control sobre la materia. El ejemplo ms claro o que hace ms sentido es el carbn y el diamante, enfatiza la bioqumica Paulette Conget, quien explica que los dos estn formados por tomos de carbono, pero tienen una distribucin en el espacio distinta, que hace que uno sea carbn y otro diamante, pero en el fondo, son tomos de carbn. De este modo, se deja entrever que si fusemos capaces de manipular estos tomos y distribuirlos de determinada manera, podramos hacer diamantes cuando quisiramos. De nuevo, esto parece haber salido de una pelcula de ciencia ficcin. Pero por ms imposible que parezca, no hay ninguna ley fsica que lo impida. De ah que es probable que, en algn momento, el hombre tenga la habilidad de manipular los tomos y as solucionar la gran mayora de sus problemas cotidianos. Paulette Conget explica que mucha de la nanotecnologa viene del cmo reutilizar la basura, por ejemplo y que la propuesta de los nanotecnlogos es hacer con materias primas de desechos, o sea muy baratas, cosas muy caras.

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La Nanotecnologa que nos Rodea

Las potenciales aplicaciones de esta nueva rea de la investigacin cientfica son muy amplias. El fsico Mario Molina cree que son innumerables y que basta mencionar el caso de los materiales inteligentes, en los cuales la meta es la habilidad de producir materiales o estructuras con la capacidad de percibir el medio ambiente y responder de una manera predeterminada. Meta que en parte ya se ha logrado en Australia, donde un grupo de investigadores, cientficos, ingenieros, arquitectos, diseadores y constructores, junto a la UTS (University of Technology Sydney), construyen la Nanohouse: Una casa cuyo objetivo es explorar los nuevos materiales que surgen de la nanotecnologa. En ella es posible encontrar ventanas que perciben el calor y reaccionan de una determinada manera, o muebles de cocina que se limpian automticamente, sin necesidad

Paulette Conget explica que, por lo general, las grandes marcas prefieren no poner en la etiqueta la palabra nanotecnologa, ya que eso podra alertar a una poblacin impregnada de mitos en torno al tema, como por ejemplo, la supuesta invasin de los nanorrobots de la que hablaba el futurlogo Eric Drexler en su libro Mquinas de la Creacin, donde imagina un mundo que cambia constantemente gracias a la nanotecnologa y donde ensambladores, pequesimos robots, tienen la habilidad de tomar molculas en forma individual y ponerlas donde quieran con el fin de crear cualquier estructura. La empresa Daewoo Electronics ha sido un poco ms osada y ha presentado su nueva tecnologa antibacterias en lavadoras y refrigeradores con el nombre de Nanosilver. Pero ni el trmino nano ni la publicidad, donde se ve una imagen de la

dades de los materiales son determinadas por unos pocos parmetros, y que otros efectos potencialmente interesantes, como por ejemplo efectos de superficie, desorden, ruido trmico o no linealidad, son meras perturbaciones, pero que a escala mesoscpica estos efectos que antes eran pequeas perturbaciones pasan a ser importantes como todos los dems. Esto explicara en parte el hecho de que se apliquen partculas de plata a escala nanomtricas para fines antibiticos.

Investigacin y Desarrollo de la Nanotecnologa en Chile

Segn el portal espaol de ciencia y tecnologa www.100cia.com, en 1997, los pases de la Unin Europea acordaron una inversin de 130 millones de euros para la investigacin nanotecnolgica. En 1998, la inversin fue de 139 millones. Al ao siguiente, la cantidad ascendi a 164 y el ao pasado el presupuesto otorgado fue de 184 millones. Esta preocupacin por la investigacin y el desarrollo de la nanotecnologa se hace aun ms evidente en el caso de Estados Unidos, el que realiza una inversin en esta rea que supone el doble de la europea. Efectivamente, ya en el ao 2002, los norteamericanos invirtieron ms de 600 millones de dlares en nanotecnologa, mientras que los japoneses invirtieron unos 750 millones. Si bien este panorama deja entrever que la nanotecnologa es un campo al que se le debera dar mucha importancia, en Chile la realidad es otra. A diferencia de Estados Unidos, ac no existen programas financiados por el Estado para el desarrollo y la investigacin de esta nueva ciencia. El fsico Mario Molina explica que en Chile cualquier programa de nanotecnologa tiene que competir por financiamiento de igual a igual con otros programas en boga actualmente. Efectivamente, el acadmico Antonio Zrate enfatiza el hecho de que, adems de la Fundacin Andes y algunas universidades, existen instituciones que financian proyectos de investigacin aqu en Chile en todas las reas del conocimiento, tales como la Comisin Nacional de Ciencia y Tecnologa (CONICYT) a travs de sus modalidades de proyectos FONDECYT, FONDEF, FONDAP, NCLEOS MILENIOS. Pero la ausencia de un programa estatal para el desarrollo de la nanotecnologa se explica en parte por la inexistencia de agrupaciones dedicadas a su

de pasarles un pao. Esto ltimo es una de las cosas que asombra a Paulette Conget, quien asegura tambin que en Estados Unidos ya existen pantalones que no se ensucian, ya que si les cae una gota de aceite, por ejemplo, sta desaparece rpidamente. Pero sin ir ms lejos, en Chile la nanotecnologa tambin convive diariamente con nosotros. Efectivamente, no es raro que alguien compre una polera antitranspirante o dry-fit y prefiera una lavadora o un refrigerador con tecnologa antibacterias. En ambos casos, los compradores los prefieren porque en cierta medida mejoran la calidad de vida y por los beneficios de los que tanto les hablan los vendedores. En el caso de las poleras, la gran mayora intuye que se trata de un nuevo material, pero pocos saben que estn usando nanotecnologa. La bioqumica

nueva lavadora rodeada de partculas de plata, logran que el espectador entienda que se trata de nanotecnologa. Es as como al momento de comprar, eligen productos con nanotecnologa slo porque el vendedor les asegur que el lavado ser ms profundo o, en el caso del refrigerador, porque la frescura de los alimentos durar ms tiempo. Lo que ignoran es que estas caractersticas que actualmente son catalogadas como un lujo ms, se deben a la aplicacin de nanopartculas de plata, las que a escala nanomtrica, aumentan algunas de sus propiedades. En este caso, su capacidad desodorante y antibitica. De este modo, las nanopartculas de plata permiten frenar el crecimiento y el aumento de una gran cantidad de bacterias, adems de eliminar olores. El fsico Mario Molina, explica que a escala grande o microscpica, las propie-

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Ciencia & Trabajo | Nanotecnologa estudio. De hecho, Mario Molina afirma que en Chile lo que hay son investigadores en distintas universidades acadmicas a travs de todo el pas, interesados en problemas especficos del mbito nanotecnolgico. Un ejemplo de esto ltimo es el trabajo que se realiza en el departamento de Fsica de la Universidad de Chile, donde, segn explica el acadmico, el profesor Eduardo Melndez est investigando cmo optimizar el funcionamiento de una celda solar de polmeros conjugados, la cual es dopada con partculas semiconductoras nanomtricas, campo en el que segn Mario Molina se est realmente copiando a la naturaleza, puesto que se imita el proceso de fotosntesis. Otro grupo que actualmente trabaja con nanotecnologa pertenece al departamento de fsica de la misma casa de estudios. ste, liderado por el profesor Marcelo Campos, est, segn explica Mario Molina, abocado a la tarea de investigar, disear y construir un sensor para contaminacin medioambiental, con tcnicas nanomtricas, el cual sera enormemente sensible y especfico para ciertos contaminantes. Pero no todos los esfuerzos se concentran en la capital. En la Facultad de Ciencias de la Universidad Catlica del Norte, el fsico y acadmico Antonio Zrate tambin trabaja a escala nanomtrica. ste asegura que su grupo, conformado por 4 investigadores del rea experimental de Fsica y Qumica y 3 investigadores, es uno de los ms grandes en Chile, junto a los de la Universidad de Chile y la Universidad Tcnica Federico Santa Mara, donde, segn explica el fsico, comienzan a conformarse grupos de investigadores en nano-ciencia de fsicos y qumicos del rea experimental. que algo muy similar forme parte del mundo real. Efectivamente, es comn que al buscar informacin sobre nanotecnologa lo primero que leamos sea lo ms increble: la construccin de pequeos robots que viajen en el torrente sanguneo y que limpien nuestro cuerpo. Lo segundo, que estas nanoestructuras seran capaces de detectar clulas cancergenas para luego eliminarlas. Ambas corresponden a la nanomedicina, o la nanotecnologa aplicada a la medicina, que promete lo que hace algunas dcadas era slo ciencia ficcin. Esto se complementa con injertos biocompatibles y exmenes tan sencillos que puedan realizarse en la casa. A pesar de que la bioqumica Paulette Conget no se cierra a la posibilidad de que los cientficos logren la construccin de los nano-robots, cree que la piedra de tope est en nuestro propio conocimiento de las cosas, ya que estos nano-robots harn lo que el hombre les diga que hagan. Lo que sin duda implicara, por parte del hombre, un conocimiento acabado del cuerpo humano y as pedirle a estos nano-robots que nos cuiden de lo que nos hace dao. Lamentablemente, eso an no forma parte de la realidad. Actualmente, se pretende que la nanomedicina sea capaz de reducir el tamao de los aparatos con los cuales se realizan exmenes invasivos o hacer ms eficientes algunos instrumentos utilizados en medicina. Y es que las partculas a nanoescala se comportan diferentes a las partculas del mismo material a escala macroscpica. De hecho, los materiales pueden ser ms fuertes o ms livianos, ms resistentes al calor o mejores conductores de electricidad, por ejemplo.

Un baco molecular. Cada tomo puede moverse igual que como lo hacemos en un baco convencional

Nanomedicina
En los aos sesenta, la pelcula Viaje Alucinante presentaba la historia de unos cientficos soviticos que descubren la manera de reducir la materia, miniaturizan a un grupo de mdicos en un submarino y los introducen en el torrente sanguneo de una persona. Luego, en los ochenta, El Chip Prodigioso nos mostraba en la pantalla grande a un grupo de especialistas entrando en el organismo de alguien para reparar algunos daos producto de enfermedades o accidentes. Si bien estas pelculas son slo ciencia ficcin, ya que sus argumentos eran hazaas que todos crean imposibles, en la actualidad los cientficos se empean en

El Enorme Futuro de lo Nano

Parece increble, pero la nanotecnologa, algo tan diminuto, promete lo que muchos alguna vez soaron. Efectivamente, mediante la fabricacin molecular se podran resolver dificultades tan serias como la escasez de agua si se logran introducir nanopartculas o nano-robots encargados de eliminar los contaminantes. Es as como la nanotecnologa cautiva a muchos pases como Estados Unidos, Japn, Suiza, Holanda, Suecia o Alemania, los que no dudan en realizar importantes inversiones en ella. Para el fsico Mario Molina, lo ms importante es no engaar a la gente hacindoles creer que la nanotecnologa

ser la gran solucin o alertndolos sobre una posible invasin de nano-robots, ya que si bien el hombre ha podido extraer nanopartculas, an no ha podido dar con la manera de ensamblarlas fcilmente. La bioqumica Paulette Conget se refiere a lo mismo cuando asegura que una cosa es tomar las molculas y ordenarlas, pero otra muy distinta es hacer que esto sea estable. Mario Molina, en su ensayo Nanotecnologa, Ciencia de lo Diminuto, explica que el posicionar molculas a mano formando un determinado patrn, se convierte en una labor agotadora, dada la presencia de la fuerza intermolecular que a esta escala es imposible de ignorar o escudar y agrega que esta fuerza, es de origen cuntico y, por ende, sumamente difcil de manejar. A esto se le debe agregar el hecho de que a temperatura ambiente los tomos se agitan a gran velocidad, haciendo aun ms difcil la posibilidad de pedirles que se queden donde uno quiera. De ah que la construccin de nano-robots capaces de agarrar tomos y partculas y reordenarlos como se les diga es algo ms bien lejano. Es as como la nanotecnologa es, por ahora, ms bien una nanociencia, donde quienes se dedican a su estudio y desarrollo an buscan dar con la manera de manipular y controlar la materia en una escala que el ojo humano no puede discernir, la escala de los nanmetros. Pero esto no quiere decir que no convivamos diariamente con alguna de sus aplicaciones.

Paula Garca Miranda

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