CARAL: LA PRIMERA CIUDAD DEL NUEVO MUNDO Ruth Shady Sols

EL ASENTAMIENTO DE CARAL

Caral est ubicado en la costa del rea norcentral del Per, a 182 km al norte de Lima, y a 23 km del litoral, en la parte inicial del sector medio del valle de Supe, a 350 msnm. La ciudad se encuentra sobre una terraza aluvial, 25 m por encima del fondo del valle, en un medio desrtico, cubierta de arena, rodeada de cerros y poblada por achupallas, que proliferan y se llenan de flores rojas durante los meses de invierno. La ciudad se yergue entre el cielo y la tierra. Abajo queda el ro, la vegetacin colorida y el bullicio de la vida humana cotidiana. Las excavaciones arqueolgicas vienen haciendo resurgir la obra humana milenaria del fondo del paisaje natural. El asentamiento urbano ocupa un rea de 65 ha, con una zona central de arquitectura monumental, residencial y no residencial. El ncleo de la ciudad est compuesto por 32 estructuras arquitectnicas monumentales. Hacia el valle, en el borde de la terraza aluvial, se percibe la aglomeracin de los pequeos recintos de un extenso sector residencial, alejado de centro pblico. Caral est entre los dieciocho asentamientos urbanos que hemos identificado en el valle de Supe, y es uno de los cinco asentamientos ms extensos, de similar magnitud, que se construyeron en un radio de 10 kilmetros cuadrados1.
EL DESCUBRIMIENTO DE CARAL

Si bien se conoca la existencia en el valle de Supe de asentamientos con arquitectura monumental, no se haban emprendido excavaciones para evaluar su antigedad hasta nuestra intervencin. En 1994, con un equipo de arquelogos constituido por Fanny Montesinos, Lyda Casas, Camilo Dolorier y, eventualmente, por Lucy Palacios, emprendimos la prospeccin del valle bajo y medio de Supe, con apoyo econmico del Instituto Nacional de Cultura y, posteriormente, de National Geographic. Todos los fines de semana, de viernes a domingo, durante dos aos, caminamos en ambas mrgenes del valle, basndonos en fotos areas y en el catastro arqueolgico efectuado por el Carlos Williams y Francisco Merino. Pudimos as reconocer cientos de sitios arqueolgicos, pero entre todos ellos identificamos dieciocho asentamientos que atribuimos a un mismo perodo de temprana datacin por la recurrencia de algunos rasgos arquitectnicos. Los resultados de este trabajo motivaron mi inters por emprender excavaciones en por lo menos alguno, con el fin de ubicarlos en el tiempo y caracterizar las expresiones socioculturales de sus constructores.

Shady Sols, Ruth; Camilo Dolorier, Fanny Montesinos y Lyda Casas: "Los orgenes de la civilizacin en el Per: el rea norcentral y el valle de Supe durante el Arcaico Tardo. En Arqueologa y Sociedad, N 13, (2000), Revista del Museo de Arqueologa y Antropologa de la UNMSM, pp. 13-48, 2000

Pgina 1 de 6

En 1996 decid iniciar excavaciones en Caral, asentamiento elegido porque se encontraba entre los ms extensos, por la distribucin ordenada que mostraba su traza urbana y por su variada arquitectura monumental. Con los arquelogos Arturo Ruiz Estrada, Manuel Aguirre Morales, Lyda Casas, Pedro Espinoza y Cristian Mesa excavamos en cinco sectores de la ciudad durante dos meses con apoyo econmico de National Geographic. Al trmino de la campaa, los resultados indicaban que Caral era un asentamiento especial, de primera magnitud, debido al contexto cultural recurrente, correspondiente al perodo Arcaico Tardo, antigedad que contrastaba con el tamao del asentamiento y la monumentalidad de sus construcciones. La carencia de fondos econmicos fue el principal escollo. Slo con la participacin de los alumnos Pedro Espinoza y, posteriormente, de Martn Garca Godos y Elizabeth Enrquez, se pudo proseguir con las excavaciones y mantener abierto el programa. En esa etapa fue decisiva la ayuda del ex alcalde de Supe, Sr. Jos Armbulu, concretada en vveres, entregados semanalmente y, ms tarde, en la construccin de una casa para los arquelogos. En 1997, el Rector de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Dr. Manuel Paredes Manrique, visit Caral y prometi involucrar a la universidad en el programa de investigacin. Desde entonces, el apoyo de esta institucin ha permitido continuar con la investigacin de campo y de gabinete y obtener los resultados que presentamos sobre Caral al Per y el mundo2. Tambin los alcaldes de las Municipalidades de Supe Pueblo y de Barranca comprometieron el apoyo de sus instituciones. En 1999 mi colega la Dra. Betty Meggers, del Smithsonian Institution, ofreci obtener financiacin de la Fundacin Taraxacum para colaborar con el fechado radiocarbnico de seis muestras de Caral. Posteriormente, otros dos arquelogos, el Dr. Jonathan Haas y la Dra. Winifred Craemer, llevaron doce muestras ms para datacin radiocarbnica, con el compromiso de obtener financiacin de sus instituciones, el Field Museum de Chicago y la Northern Illinois University respectivamente. Los dieciocho fechados radiocarbnicos no hicieron sino confirmar lo que por cronologa relativa ya habamos establecido desde nuestras primeras publicaciones en 1997: que Caral era el asentamiento urbano ms extenso, con arquitectura monumental del Per y de Amrica del Arcaico Tardo.
PRECISIONES TERICAS

Para algunos investigadores, todas las civilizaciones conocidas han tenido excedentes productivos, clases sociales estratificadas, ciudades y forma de gobierno estatal. Para otros, sin embargo, podra haber civilizacin sin Estado y citan el caso de la India o sin ciudades, y presentan como ejemplo a Egipto. Subyacen en estas apreciaciones diferentes posiciones tericas, de
Shady Sols, Ruth: Caral. La Cit Ensevelie. En Archologie, N 340, 1997a, pp. 58-65, Francia; Shady Sols, Ruth: La Ciudad Sagrada de Caral-Supe en los albores de la civilizacin en el Per. Lima: UNMSM, 1997b.
2

Pgina 2 de 6

acuerdo con las cuales se han definido las categoras Estado, ciudad y civilizacin. Nosotros identificamos a una entidad poltica como estatal cuando la sociedad es conducida por autoridades, constituidas en forma permanente y con poder coercitivo-ideolgico y/o militar para sustentar sus decisiones; con una economa excedentaria; con integrantes organizados en clases por la diferente posicin que stas ocupan en el sistema productivo y por el distinto acceso que, en consecuencia, tienen a la distribucin del excedente. Definimos como ciudad al asentamiento de cierta extensin, construido siguiendo un ordenamiento espacial, donde reside una poblacin de tamao apreciable y se realizan actividades diversas y adicionales a la directa produccin de alimentos, es decir, de gobierno, religiosas, administrativas, manufactureras y comerciales, adems de las propiamente residenciales. Diversidad funcional y social que quedar plasmada en la variabilidad arquitectnica y en la diferenciacin de los contenidos culturales. Usamos la categora civilizacin para calificar a las sociedades que han alcanzado un nivel avanzado de desarrollo cultural, expresado en el diseo y manejo del espacio ocupado, en el conocimiento y aplicacin de ciencias exactas y predictivas, como la aritmtica, la geometra, la astronoma y las obras artsticas; que tienen excedentes productivos, clases estratificadas jerrquicamente y son conducidas por gobiernos estatales3.
SITUACIN DEL PER DURANTE EL ARCAICO TARDO (3000-1600 AOS A.C.): NIVELES DE DESARROLLO DIFERENTES

Hacia los 3000 aos a.C. las diversas sociedades asentadas en los Andes Centrales, con sus respectivas culturas e idiomas, mostraban, adems, diferentes niveles de desarrollo: 1. En el rea norte, las poblaciones costeas haban alcanzado mayor crecimiento socioeconmico, que les permita vincularse con sociedades avanzadas del rea norcentral. Intercambiaron bienes o ideas, los habitantes de Huaca Prieta en el valle de Chicama, de La Galgada y del valle de Supe, entre otros. 2. En el rea sur, las aldeas de pescadores costeros y los grupos agrcolas o pastoriles de los valles y territorios altoandinos, si bien sedentarios, vivan en pequeas agrupaciones de parentesco y continuaban con un sistema de autosubsistencia. Ellos compartan todava una formacin social de nivel neoltico. 3. En el rea norcentral, en cambio, en el territorio comprendido entre los ros Santa y Supe y las zonas aledaas de las vertientes occidentales u orientales, hubo un desarrollo mayor y ms armonioso entre las sociedades de la costa, la sierra y la selva andina que en las reas del norte y del sur; y se gener, ms tempranamente que en aquellas, una red de intercambio cultural interregional sostenido. Esta activacin fue alcanzada por el avance tecnolgico en las ramas de la produccin agrcola en el interior, como
Shady Sols, Ruth: "Caral-Supe y la costa norcentral del Per: La cuna de la civilizacin y formacin del Estado prstino". En Historia de la Cultura Peruana, Tomo I, pp. 45-87. Lima: Fondo Editorial del Congreso del Per, 2001.
3

Pgina 3 de 6

pesquera en el litoral, que cre condiciones para cierta especializacin ocupacional y una organizacin social ms compleja. Cabe destacar los aportes de la sierra en la agricultura de irrigacin por medio de canales, as como la habilitacin de pequeas terrazas, segn atestigua la evidencia de La Galgada. En la costa, la innovacin de las redes de algodn para una pesca de consumo mayor.
IMPORTANCIA DE SUPE EN EL REA NORCENTRAL

Hacia los 2600 aos a.C. la relacin interregional entre las sociedades del rea norcentral haba enriquecido a las sociedades costeas, que manejaban una produccin social mayor, en parte proveniente de uno de los mares ms ricos del planeta as como de tierras agrcolas ms productivas, fertilizadas con los limos acarreados por el ro a travs de los territorios andinos y tenan, adems, una ubicacin ms propicia para el intercambio interregional. La sociedad de Supe hizo circular bienes de la selva, como madera, plumas, achiote y huairuro entre las sociedades costeas, o mullu, pescado y moluscos secos entre las sociedades de la sierra y selva andina.
SITUACIN ECONMICA DE LOS ASENTAMIENTOS DE SUPE

La actividad pesquera en el litoral, potenciada con la extraccin mediante redes de algodn, y la actividad agrcola en el valle, mejorada con la experiencia lograda por las comunidades serranas, el riego, adems del drenaje de tierras, fomentaron la productividad y la especializacin ocupacional. Asentamientos pesqueros como Aspero, o agrcolas como Caral, Miraya, Lurihuasi, Allpacoto, entre otros del valle de Supe, acumularon excedentes que sustentaron un intenso intercambio. La complementacin econmica permanente entre los asentamientos agrcolas y pesqueros caracteriz la economa de la sociedad de Supe. Los pescadores adquiran algodn para la manufactura de redes y ropa, adems de otros productos vegetales con fines alimenticios; los agricultores del valle reciban, a cambio, pescado seco, especialmente anchovetas y sardinas, adems de choros y machas. Los grupos enriquecidos con el intercambio fueron extendiendo sus relaciones e incluyeron a los pobladores de los valles vecinos y a las comunidades de la sierra y selva andina. Se fue formando as una elite de poder, asentada en lugares estratgicos para las conexiones regionales e interregionales. Sus asentamientos crecieron y se embellecieron con elaboradas construcciones arquitectnicas.
FORMACIN DEL ESTADO PRSTINO

La sociedad de Supe qued as diferenciada socialmente entre los productores, pescadores y agricultores, y las elites, comerciantes y conductores de los asentamientos; distincin que fue acentundose en relacin con el prestigio alcanzado por algunos miembros de las elites. stos dejaron de producir directamente para su sustento y se dedicaron a actividades especializadas, como la observacin astronmica para la medicin del tiempo y la elaboracin del calendario; la experimentacin y aplicacin de conocimientos de aritmtica y geometra en las construcciones arquitectnicas destinadas a actos pblicos; la celebracin de ritos y ofrendas propiciatorias, que garantizaran la reproduccin de las condiciones materiales necesarias para la
Pgina 4 de 6

vida de la poblacin. A cambio de estos servicios recibiran partes significativas de la produccin excedente. Con esta base econmica y el prestigio social se fue formando un gobierno centralizado que ejerci e poder poltico e ideolgico no slo en el valle y litoral de Supe sino, tambin, entre los pobladores de los valles de Fortaleza y Pativilca y cuyo prestigio alcanzara a los habitantes de las reas central y norte del Per.
LA CIUDAD SAGRADA DE CARAL

Caral habra sido el asiento capital de este primer gobierno estatal. Su traza urbana revela complejidad en el uso del espacio, en el diseo arquitectnico y en la labor constructiva. Presenta seis volmenes piramidales mayores, adems de otras construcciones monumentales menores de cinco diferentes tamaos, todos ellos con su particular grupo de estructuras auxiliares; as como conjuntos residenciales, igualmente de variada dimensin, tecnologa, material constructivo y ubicacin dentro de la ciudad. La Pirmide Mayor mide 160 m por 150 m y 18 m de altura. A lo largo de varios siglos de ocupacin de la ciudad de Caral, sus conductores desarrollaron un programa permanente de remodelacin de las edificaciones. Esta innovacin de las estructuras, que se tornaron ms complejas, implicaba experimentacin y conocimiento y un manejo sociopoltico y religioso. Seis construcciones piramidales, la mayor de las cuales mide 160 por 150 m y 18 m de altura; y la ms pequea 60 por 45 m y 10 m de altura, numerosas estructuras menores con plataformas, dos plazas circulares y el anfiteatro fueron resaltados en sus diseos por la presencia de monolitos, frisos, nichos y pinturas de varios colores. El uso del espacio y la direccin del trnsito fueron formalmente controlados por murallas, pasadizos, vanos, mochetas, escaleras, etctera. Emplearon en estas construcciones paredes de piedra cortada, que retuvieron rellenos de cantos rodados y piedra cortada. Esa pasin por la obra arquitectnica se plasm no solamente en los edificios pblicos, sino tambin en su vida cotidiana. Las diversas unidades residenciales, aunque destinadas a un fin cotidiano, presentan finos acabados. En general, es posible identificar dos grandes espacios o mitades: uno alto, donde se encuentran los volmenes arquitectnicos ms destacados; y otro bajo, con las estructuras de menor tamao, donde resalta, sin embargo, la construccin del anfiteatro. Distincin simblica con significado social, polticoreligioso y de gnero, femenino-masculino. Esta dualidad espacial reflejara la organizacin social dual, que imbricara todas las actividades polticas y religiosas de las sociedades andinas, y que se convertira en un aspecto "estructural", tradicional de stas.
EL IMPACTO DE LOS FECHADOS RADIOCARBNICOS

Los dieciocho fechados radiocarbnicos obtenidos, publicados recientemente en la revista Science4, han concitado gran inters en el mundo
Shady Sols, Ruth; Jonathan Hass y Winifred Creamer: Dating Caral, a Preceramic Site in the Supe Valley on the Central Coast of Peru. En Science, vol. 292, N 5517, pp.723-726, 2001b.
Pgina 5 de 6
4

cientfico y en el pblico en general debido a que la fecha ms antigua, de 2627 aos a.C. ubica al asentamiento urbano de Caral, a la organizacin sociopoltica compleja que lo construy y al nivel avanzado de conocimientos en ciencia, tecnologa y arte plasmados en su arquitectura, como los ms antiguos de Amrica, slo comparables a otros focos civilizatorios de viejo mundo,desarrollados en Mesopotamia, India y Egipto. A nivel de Amrica estos resultados suscitan interesantes preguntas sobre las condiciones que hicieron posible este desarrollo precoz en Per. A escala mundial hay inters por conocer las caractersticas del proceso peruano, teniendo en cuenta que ste se produjo en total aislamiento de otros focos civilizatorios contemporneos, relacin que, en cambio, se dio entre algunas civilizaciones del viejo mundo. Por otro lado, el excelente estado de conservacin del asentamiento de Caral, ubicado sobre una terraza aluvial, protegida de fenmenos naturales mayores y del saqueo por la carencia de alfarera, ha permitido que se conserven las evidencias de las ocupaciones desde la etapa inicial y a lo largo de los varios siglos de su hegemona en el rea. Condiciones que lo convierten en un laboratorio de primer orden para investigaciones sobre aspectos sociales, econmicos, polticos e ideolgicos vinculados con los orgenes de la civilizacin.

Pgina 6 de 6