Istopos Cuando observamos el ncleo de un tomo nos damos cuenta que est formado por protones y neutrones.

Todos los tomos que existen estn constitudos de la misma manera: un ncleo con protones y neutrones alrededor del cual orbitan (giran) tantos electrones como protones hay en el ncleo. Los protones y neutrones, llamados nucleones, son como ladrillos que sirven para construir todos los ncleos. Los protones tienen carga positiva y los neutrones no tienen carga alguna. La cantidad total de nucleones es llamada "Nmero de Masa", ya que da idea de la masa del ncleo. (Si en diferentes bolsas guardamos bolitas verdes y rojas de ms o menos el mismo peso, la cantidad de bolitas de cada bolsa nos dar idea del peso de la bolsa). El ncleo ms sencillo de todos es el que tiene 1 protn: es el Hidrgeno. Como tiene un slo nuclen lo llamamos Hidrgeno 1. Otro ejemplo conocido es el ncleo que tiene 8 protones y 8 neutrones: es el Oxgeno 16, (porque 8 protones + 8 neutrones = 16 nucleones). Todos los tomos de hidrgeno tienen 1 protn, todos los tomos de oxgeno tienen 8 protones y todos los ncleos de los tomos de un mismo elemento tienen la misma cantidad de protones. Lo que no siempre es igual para el mismo elemento es el nmero de neutrones. A los ncleos que tienen la misma cantidad de protones, es decir que son del mismo elemento, pero que tienen distinta cantidad de neutrones, es decir pesan distinto, se los llama Istopos de ese elemento. Veamos algunos ejemplos. Algunos ncleos tienen 1 nico protn (por lo tanto son ncleos de Hidrgeno) pero adems tienen 1 neutrn. Estos ncleos de Hidrgeno tienen entonces 2 nucleones y pesan el doble que los originales: deberamos llamarlos Hidrgeno 2, pero los llamamos Deuterio. (Deu dos). Tambin existen en la naturaleza ncleos con 1 protn (hidrgeno) pero 2 neutrones, es decir en total 3 nucleones: estos Hidrgeno 3 son llamados Tritio (Tri tres). Hidrgeno 1, Deuterio y Tritio son los tres istopos conocidos del Hidrgeno. Todos los ncleos de Carbono tienen exactamente 6 protones. Algunos de ellos (la mayora) tienen adems 6 neutrones, es decir en total 12 nucleones; por lo tanto son ncleos de Carbono 12, uno de los istopos del Carbono. Tambin encontramos Carbono 9, Carbono 10, Carbono 11, Carbono 13, el famoso Carbono 14, Carbono 15 y Carbono 16, todos ellos istopos del Carbono. Del mismo modo que entre los perros encontramos variedades como los dlmatas, salchichas, ovejeros o San Bernardos, pero todos ellos son perros, tambin sucede que para cada elemento encontramos variedades: los istopos. Podramos decir que todos los istopos del Carbono (Carbono 9, 10, 11, 12, etc.) corresponderan a las diferentes razas de perros en nuestro ejemplo. Sin embargo, no diramos que un fox terrier es un gato, de la misma manera que no decimos que el Carbono 14 (que tiene 6 protones) forma parte de la familia de los Oxgenos, que tienen 8 protones. Hay un elemento en la naturaleza que tiene 92 protones en su ncleo: es el Uranio, el elemento natural con ms cantidad de protones. Algunos de sus ncleos tienen 143 neutrones, por lo que los llamamos Uranio 235 (235=92+143). A otros ncleos que tambin tienen 92 protones pero 146 neutrones los llamamos Uranio 238 (238=92+146). Uranio 235 y Uranio 238 son entonces istopos del Uranio. Otros istopos del uranio van desde el Uranio 226 al Uranio 240.

Algunos istopos existen naturalmente, es decir que cuando se analizan los ncleos del elemento en cuestin se los encuentra en alguna proporcin: son los llamados istopos naturales del elemento. Otros son fabricados por los seres humanos a partir de las llamadas reacciones nucleares: son los istopos artificiales. Los seres humanos han inclusive ido ms lejos: adems de crear istopos artificiales de elementos existentes en la naturaleza, han creado istopos de elementos no existentes en la naturaleza, es decir han creado nuevos elementos, siempre usando para ello los mismos ladrillos: protones y neutrones. Para cada elemento existen en general varios istopos. Algunos emiten radiaciones, son los istopos radioactivos (o "radioistopos"). Otros no las emiten, son los llamados istopos estables del elemento en cuestin. Las reacciones qumicas entre elementos se producen debido a la carga elctrica que tienen los electrones y protones que hay en cada tomo. Esto hace que las reacciones qumicas de todos los istopos de un mismo elemento sean todas iguales. Por ejemplo, al quemar carbono, no existe diferencia alguna si est quemando Carbono 12 o Carbono 14: la qumica de esta dos combustiones es idntica. Al respirar, nuestro organismo incorpora Carbono 12 14 indistintamente. Este aspecto de los istopos, aunque dificulta su separacin, es de muy gran utilidad a la hora de las aplicaciones.