Biografa

de la Tierra
Historia de un
planeta singular
Francisco Anguila
Biografa de la Tierra
El montaje del autor

Cuando en el ao 2001 la Editorial Aguilar me propuso escribir un libro sobre la
historia de nuestro planeta, mi idea inicial fue hacer una versin actualizada y resumida
de Origen e historia de la Tierra, que haba escrito para Editorial Rueda en 1988. Sin
embargo, el captulo de prueba recibi un suspenso. Los editores no queran un
manual universitario, sino recuerdo muy bien sus palabras- un libro que se pudiese
leer en el metro. As que nada de recuadros aclaratorios, y muy pocas figuras.

Con la perspectiva de estos diez aos, veo que los editores tenan mucha razn.
La obligacin de escribir un relato continuado dej la historia a salvo de las roturas que
suponen los boxes, y la escasez de figuras me oblig a ingeniarme para transformar los
datos (tambin los datos grficos) en palabras. Con las dos cosas gan mucho el libro,
y sobre todo gan yo, porque tuve que reinventar mi forma de escribir, demasiado
marcada por la costumbre de hacerlo para estudiantes universitarios. Empec a
redactar ms suelto, y descubr con alivio que escribir as era divertido.

La peripecia comercial de Biografa de la Tierra no fue muy airosa. El libro se
vendi mucho menos de lo que la editorial haba calculado, y al cabo de un tiempo
Aguilar me contact para ofrecerme los ejemplares sobrantes antes de destruirlos.
Salv los que pude, pero me qued claro que la primera edicin sera tambin la ltima.
El libro se ha seguido difundiendo lentamente, y en estos momentos, cuando ya est
definitivamente agotado, existe una cierta demanda. As que, siguiendo la sugerencia
de mi colega Gabriel Castilla, me he puesto a actualizarlo y corregir sus errores,
mientras que Gabriel se ha encargado muy desinteresadamente de digitalizarlo.

Aprovechar para, diez aos despus, llevar un poco la contraria a los editores
de Aguilar, e ilustrar esta revisin con figuras adicionales. Aado tambin las
referencias, muy abreviadas, de las fuentes de los nuevos datos; supongo que casi
nadie las va a usar, pero tampoco estorban demasiado. Y he reservado el color rojo
para los errores ms garrafales.

Al acabar esta revisin, me queda un cierto pnico al ver la cantidad de cosas
que ignoraba hace diez aos, y la cantidad de ellas que sigo ignorando. Me consuelo
con lo que deca aquel tipo, sin duda inventado, que citaba Juan de Mairena (ste,
inventado seguro): uno que no se iba a la cama contento si no haba ignorado alguna
cosa nueva a lo largo del da. Por otra parte, me he vuelto a maravillar del ingenio de
los cientficos que reconstruyen el pasado de este planeta, que igual encuentran las
huellas de asteroides que cayeron al principio de su historia, que confirman una
superglaciacin o desentraan la temperatura precisa de los dinosaurios gigantes.

Pero es de verdad triste que esta maravillosa poca cientfica (algunos la han
calificado de prolongacin del Renacimiento) se produzca en un tiempo en el que las
esperanzas de una sociedad viable se difuminan un poco ms cada da.

Madrid, 1 de agosto de 2011


,
Indice
Introduccin: Un viaje en el tiempo 11
Captulo l. En el principio... 13
Los cometas gigantes 13
En la pista 18
Nace un satlite 20
Los ocanos de fuego............... 25
Aos de miles de das........................................ 26
Arquelogos de la atmsfera 29
Con termostato incorporado............................ 35
Tiempos difciles 38
La Tierracomienza a escribir su diario
de Vla'e.. ....................................................... .. 42
Un profeta rechazado 48
Y, sin embargo, se mueven 51
La nueva Tierra 54
Las pruebas a favor de la nueva Tierra............. 59
De vuelta al Arcaico.......................................... 62
Apesar de todo, la vida asoma.......................... 68
En la playa, o en el fondo del mar? 74
Una simple hlice 79
Invasores del espacio 81
Alimentarse de luz 87
7
El volkswagm de la biosfera , y otros
modelos 90
El fin de la infancia 92
Captulo n. Laedad adulta................................ 95
La atmsfera petrificada 95
Estrategias para un planeta distinto 97
Un irresistible magnetismo 99
El oro que cay del cielo 101
Mitologia y geologia: la extraa
conexin 105
Los muchos pulsos de Jo Tierra 111
Rodinia.............. .................... ......... ........... ........ 11 7
El Grao Fro 121
Un poco de ciencia terica 130
Planetas como peonzas 133
La T ierra Blanca 135
El rbol, o ms bien arbusto, de la vida 138
El regi stro de la vida proterozoica: de los
biomarcadores a las colinas de Ediacara 142
La biosfera en el Proterowico y la discutida
marcha hacia el progreso.. ............................. 147
El fin de una larga eternidad 151
Captulo III. La Tierra moderna 153
El big bang de la vida 153
El baile de los continentes 159
Las cri sis de la vida 165
La evolucin se toma vacaciones 172
Muerte de un antiguo ocano. ....................... ... 175
La disputada herencia de Rodinia 178
En el Gran Pantano 182
El continente de un detective aficionado 187
8
:-;)[ CF
El tiempo de los desiertos................................ . 191
La esposa de Ocanos y el Dr. Strangelove 193
La madre de todas las exti nciones 196
Pangea no aguanta ms 201
Captulo IV. El pasado reciente 207
Paz en la tierra, guerra en el mar. 207
Fin de la tregua en Pangea 210
Eran tan terribles los dinosaurios? 213
Los secretos de un xito 217
La segunda conquista del aire 220
El rbol dcl pan en Groenlandia 226
Inundacin 235
iCatstrofe' 238
Las huellas 24 1
Una de detecti ves 249
Despus de la revolucin 256
La venganza de los mamferos 258
Nacen las grandes montaas 260
La Ti erra se congela 266
Nigara en el Medi terrneo 274
La conquista del Este 282
Humanos 287
Viajes 289
Los motores de la evolucin homnido 295
Marte en el Oeste 297
El Dryas Reciente y la Pequea Edad de I licio:
mensajes del pasado cercano 300
Captulo V. Un presente global.. 307
A bordo de un mundo inqui eto 307
La huella del hombre 315
Los lmites de la T ierra 322
9
BIOGRArlA DE LAT IUU
Captulo VI. El futuro 329
El enigma del clima 329
Cuando los mundos chocan. ............................. 334
Los extraos continentes 337
El fin de la T ierra 339
Apuntesbiogrficos de olgunos de los inuestigadores
citados 343
Bibliogrofio 349
10
! ";TRIl DUCCIN
Un viaje en el tiempo
Vivimos sobre un viejo planeta, y sta es su historia.
No es una historia hecha a la medida del hombre, un
invitado de ltima hora que, incluso cuando rastrea sus
propi os orgenes, se limita a araar la superficie del pa-
sado. El planeta ha vivido largo tiempo - miles de mi-
llones de aos- sin nosotros, y seguir viviendo sin
nosotros cuando el hombre ya no exista. Los cientficos
de la Tierra buscan pistas como detectives del pasado
y diagnostican dolencias como mdi cos del futuro. Ar -
mados con herramientas de alta tecnologa, pero sobre
t odo con la alts ima tecnologa de un cerebro super-
desarrollado por la evolucin -el famoso sentido co-
mn- , han logrado increbles reconstrucciones de hechos
que literalmente se pierden en la noche de los tiempos
-cuando el Sol apenas alumbraba-; y se atreven, aun
admit iendo sus limitaciones, a predecir el porvenir del
planet a.
Este relato tiene por tanto la estructura de un via-
je al pasado, con una tmida incursin final en el futu -
ro. Pero este viaje no sera realista si no incluyese las
peripecias de los historiadores. El libro ser por ello un
entretej ido de las bsquedas, peleas, xitos y fracasos de
los cientficos que investi gan la Ti erra junto con los
11
hechos, a veces prosaicos y maravillosos muchas otras,
que han descubierto. En este viaje usaremos - con
moderacin: es una promesa- la vieja aagaza de to-
rnar al lector por un viajero en el tiempo. El tiempo de
la Tierra.
12
Cwrr tn,o 1
En el principio...
Los COMETAS GIGANrES
Quiz no es un disco protoplanetario, sino posplanera-
rio, dice Alfred Vidal, del Instituto Astrofsico de Pars.
Qu significa esc?. Que ya hay planetas formados
alrededor de la estrella. Debemos viajar largo tiempo
hacia el sur para ver esa estrella. Es una luz insignifican-
te, vecina de la bell sima Canopus y tambin cercana a la
Cruz del Sur. Un atlas astronmi co nos dir que la su-
perficie de la estrella Beta de la constelacin del Pintor
goza de una clida temperatura, 10.000 "C, y que la luz
que surge de ella tarda 53 aos en alcanzamos. Pero ese
pequeo punto luminoso es adems el escenario de una
historia fa bulosa, que ha sido reconstruida por los astr-
nomos que se dedican a detectar planetas lejanos. Hace
unos cien millones de aos, la gravedad cont rajo las mo-
lculas de gas y las motas de hielo, roca y metal de una
fra nube interestelar. Sus choques elevaron la tempe-
ratura hasta que la nube se volvi incandescente: un
milln de aos ms tarde, su centro era un furioso torbe-
llino de rayos ultravioleta y vientos estelares huracana-
dos que fueron limpiando los residuos de la nube. No
todos: algunas de las briznas de gas, roca y metal se haban
II
8 IOGLU !A PE LA T UllA
fundido en cuerpos mayores, que el viento de la estrella
ya no poda arrastrar.
Ahora, millones de aos despus, estos cuerpos se
han convertido en planetas, que atraen a los euerpos me-
nores y los lanzan sohre los otros como un hondero lan-
za sus proyectiles. Beta Pictoris sigue viviendo tiempos
revueltos: grandes masas de hielo y roca son proyectadas
desde la periferia del sistema hacia su congestionado
centro. Las colisiones generan nuevas nubes de residuos,
que el viento de la estrella sigue barriendo...
Vemos grandes masas de gas que caen por cente-
nares y a gran velocidad hacia la estrell a. Esto no tiene
lgica: el viento estelar debera impulsarlas hacia el exte-
rior. Creemos que este gas proviene del ncleo de gran-
des cometas que estn bombardeando el interior del sis-
tema. Y slo los planetas gigantes pueden atraer cometas
a esta velocidad.
Buscamos las huellas de nuestro pasado en la luz que
nos llega de un mundo lejano. No podemos hacerl o de
otra manera: nadie puede ser testigo de su propi o naci-
miento, pero esperamos aprender viendo otros partos
planetarios. Beta Pictoris nos ha contado la historia que
queramos or: una historia que, para la Tierra, empez
hace algo ms de 4.500 millones de aos. En la Va Lc-
tea, nuestra galaxia, hay una poblacin importante de
estrell as de esta edad: un acontecimiento desconocido
provoc en ese momento el nacimiento sincronizado de
miradas de estrellas. Nuestro Sol, hijo de este alumbra-
miento mltiple, fue sin emhargo, en otro sentido, hijo
nico, cuando lo normal es que las estrellas pertenezcan
a grupos dobles o triples. Esto depende de la velocidad
de giro de la nube: igual que una batidora a toda veloci-
dad tiende a salpicar salsa. una nube protoestelar que gire
14
F.:..: H . PRJSCIPIO. . .
rpidamente tiende a fragmentarse en varios centros de
nucl eacin, cada uno de los cuales dar lugar a una es-
trella. El panorama de nuestros cielos, que podran estar
ocupados por varios soles (quiz impidiendo la noche)
dependi, en ltimo t rmino, de una simple propiedad
fsica de la nube primi geni a.
Pero ste es slo el marco general: en cuanto al Sol
mismo, tenemos pruebas de que el nacimiento de nues-
tro mundo fue desencadenado por una defuncin cer-
cana. Una estrella anni ma explot en un a bol a de fue-
go colosal, y la onda expansiva de esta supernova viaj
por el espaci o, compri miendo y contaminando las ne-
bul osas cercanas. Hemos encontrado las cenizas de es-
ta cortina de fuego escondidas en el interi or de algunos
meteoritos: las reconocemos porque sus especies qu-
micas (istopos) no se parecen al resto de los materia-
les del sistema. Por ejempl o, casi la mitad del mete ori-
to de Allende, cado en M xico en 1969, est formada
por minerales hidratados y compuestos de carbono. Si
el asteroide del que procede este meteorito hubi ese sido
calentado tras su formacin (mediante choques, por
ejemplo), no habra reteni do agua: esto prueba su ca-
rcter primitivo. El met eorito contiene fragmentos en
los que abundan los istopos producidos en la explosin
de supernovas.
Los cient ficos planetari os creen que los aconteci -
mientos que se desencadenaron t ras esta contraccin
forzosa se parecieron a los que adivinamos en Bet a Pi e-
toris: el centro de la nube, donde la densidad de part-
culas era mxima, se convirti en la estrell a que tantos
puebl os ant iguos divini zaron. En los espacios prxi-
mos, a altas t emperaturas, slo pudieron estabilizarse
las rocas y el hierro, que dieron origen a la Tierra y sus
1;
Bll MiR__U OE L \ T I H U
vecinos. J\ 1s lejos, los gases generaron planetas gigan-
tes; y en los arrabal es, los rest os de la nube expulsados
por el viento solar constituyeron un enorme cementerio
helado de cientos de mil es de millones de cometas. En
la actualidad, tras 4.570 millones de aos de evolucin,
todo parece tranquil o en esta parte del Cosmos; pero
los planetas terrestres llevan consigo las cicatrices de
tiempos revueltos parecidos a los que se desarrollan
ahora en t orno a Beta Pictoris. Las manchas oscuras
que la Luna muestra tan claramente en el plenilunio
fueron causadas por un bombardeo de ast eroides y co-
rnetas, qui z impulsados por J piter; ~ t c r c u r i o y Marte
presentan similares heridas de guerra; por pura lgica
- no haba dnde esccnderse-e-, los cientficos piensan
que Venus y la Tierra las ostentaban tambi n, pero su
conti nuada actividad interna ha cubierto estos crteres
gigantes.
En 1999, en la ciudad de Turn, un grupo de espe-
cialistas en impactos asteroi dales cre una clasificacin
de los desastres que podan llegar del cielo. Las conse-
cuencias iban desde el aniquilami ento de una ciudad a la
desaparicin de la biosfera. Las probabi lidades de coli-
sin. como era de esperar. decrecen con el tamao del
proyectil: podemos respirar tranquilos durante los pr-
ximos millones de aos. Pero, analizado en perspectiva,
lo que esto significa es que el proceso que comenz con la
explosin de aquella annima supernova no ha conclu-
do an. El Sistema Solar sigue sin estar libre de intrusos,
}" algunos de ellos, inevi tablemente, nos visitarn en el
futuro.
Otras estrellas nos cuentan otras historias: por
ejemplo, la nmero 55 de la constelacin de Cncer os-
cila como si un planet a casi tan masivo como Jpiter
16
F:s FL PII ISUPIO. . .
girase en torno a ella. Pero lo hace a una distancia mu-
cho menor qu e la qu e separa a Mercurio del Sol. Por
qu en este sistema los pl anetas gigantes no se forma-
ron lejos de la estrella, como sucedi en el Sistema So-
lar? O se formaron lejos y emi graron despus haci a la
estrell a? Por qu no lo han hecho J pit er y sus com-
paeros? Lo harn en el futuro? Cul sera entonces
la suerte de la Ti erra? No tenemos respu est as -s con-
jeturas- para ninguna de estas preguntas. A medida
que hemos ido detectando sistemas planetarios, nues-
tras teoras han ido revelndose como toscas aproxi-
maci ones a la verdad: frente a algu nas confirmaciones
nos hemos llevado grandes sorpresas. Hasta ahora, la
mayor de ellas ha sido encontrar planetas que no giran
en torno a ninguna estrel la. Expulsados de sus rbitas,
o so litarios desde su nacimiento? Nuestros ms qu e-
ridos esquemas se rompen: algunos llaman ciencia a
estos sobresaltos, normales, por otra pane, para un con-
junto de ideas que se haban propuesto a partir de los
datos de un solo caso. Q u enfermedad podra di ag-
nosti carse a partir de los sntomas de un nico pacien-
te? El siglo XXI ser testi go del nacimiento de t eoras
ge nerales sobre la formacin de pl anetas. Al lado de
ellas, qui z nuestras ideas acruales pare zcan a los cien-
tficos del futuro tan ingenuas como hoy nos parecen
las de los naturalistas medievales sohre el magnetismo
o los terremotos.
Pero de esta maraa de preguntas ha surgido impe-
tuosa una idea revolucionari a: al menos una de cada
veinte estrellas ti po Sol tiene planetas en derredor. Des-
pus de siglos de especulaciones, Humosapens ha encon-
trado otros posibles hogares para su hipottica compa-
a csmica.
17
EN LA PISTA
En SlIS inicios, el Sistema Solar debi de ser un gran es-
pectculo: una vez que el viento del Sol despej las nu-
bes de gas, billones de partculas slidas, que los cientfi-
cos han llamado planetesimales, giraban caticamente
en torno a la estrella. Como en las pistas de karts, los ade-
lantamientos no siempre se producan de forma ordena-
da, y las col isiones eran frecuentes; tambi n lo era que
los accidentados quedasen enganchados, soldados por
el mismo calor desprendido en el choque. As, durante
mill ones de aos, este proceso de canibalismo dio lugar
a unos pocos cuerpos de cientos de kilmetros de di-
metro, los embriones de los futuros planetas. Al final, en
la zona interior de la antigua nube slo quedaron unos
pocos rivales que se disputaron los embriones planeta-
rios restantes.
Por qu hay en torno al Sol cuatro planetas den-
sos, en vez de dos, o de ocho? Sencillamente porque en
la zona interior del sistema slo haba espacio para que
cuatro embriones planetari os creciesen sin destruirse.
Pero el resultado fina) iba a depender esencialmente de
la excentricidad de las rbi tas de los ltimos competi-
dores, es decir, de su tendencia a invadir las calles de
los otros. Una nebulosa con algo de gas residual hubie-
se sido una pista ms peligrosa, porque los embriones
planetari os pueden utili zar el gas para aumentar su ex-
centricidad (es como si se apoyaran en el gas para cam-
biar de velocidad), y al hacerlo as, probablemente se
hubiesen destruido hasta dejar en pista un solo vence-
dor. Es curioso pensar que, si tenemos objetivos accesi-
bles para nuestros primeros viajes espaciales tripul ados
(Marte, por ejemplo), ello se debe en ltimo t rmino
18
EN EL I'Il I NCIPI O. . .
a que el viento solar hizo un buen trabajo, preparando
cuidadosamente la pista para la escena final del nacimien-
to de los planetas terrestres.
EJ guin de esta obra es imaginativo, pero no po-
demos asegurar que sea cierto. Se trata de una suma de
suposiciones razonables, pero muy pocas de ellas se han
podido someter a comprobacin, y menos an a cuan-
tificacin. Es decir, estamos ante lo que los cientficos
denominan una hiptesis de trabajo. La mejor prueba de
ello es que, hace unos aos, un grupo de astrnomos ja-
poneses propuso lo que se dio en llamar el modelo de
Kioto, segn el cual los planetas se habran formado
antes de que los gases fuesen barridos de la nebulosa so-
lar. En esta hiptesis, Jos planetas terrestres contendran
al nacer una gran cantidad de compuestos vol tiles (es
decir, de bajo punto de fusin, como es por ejemplo el
agua) y, por lo tanto, grandes cantidades de gases: la Tie-
rra, en concreto, habra disfrutado de una trrida atm s-
fera de hidrgeno (que luego perdi) 10.000 veces ms
densa que su atmsfera actual. Un pequeo j piter,
Por diferentes que sus predicciones sean respecto a
los de la hiptesis estndar, no se ha podido demostrar
que el modelo de Kioto sea incorrecto; sin embargo, no
explica cmo Jos planetesirnales, con su pequea masa,
pudieron captar tantos gases de la nebulosa protosolar, ni
tampococmo Jos perdi eron. En cambio, esta alternativa
explica un aspecto oscuro del modelo mayori tari o.]piter
y Saturno contienen ncl eos de roca y metal mucho ma-
yores que la Tierra. Al menos estos embriones planeta-
rios s se formaron antes de la expulsin de los gases, ya
que fueron cubierros por canti dades gigantescas de hi-
drgeno y helio. En resumen, parece evidente que no
tendremos hiptesis ms slidas sobre el origen preciso
19
de los planetas hasta que no podamos estudiar en deta-
lle la estructura de otros sistemas planetarios.
Volvamos a la pista de choques. Incluso si las velo-
cidades relativas a las que colisionaban los embriones
eran pequeas (<<alcances, en la jerga de la Direcci n
General de Trfico), la atraccin gravitacional acel era-
ra a los protoplanetas justo antes de los impactos, que
terminaran produci ndose a velocidades respetables,
unos diez kilmetros por segundo. En los m erpos gran-
des estos choques no son elsticos (no hay rebote), lo
que significa que toda la energa de la colisin se trans-
forma en cal or. Los clculos sobre energa acumulada
indi can que, a lo largo de su proceso de creci miento, los
embriones planetarios pudieron acumul ar suficiente ca-
lor como para fundirse: durante su formacin, los plane-
tas fueron masas semislidas de roca y met al, autnticos
carros de fuego en los que los metales, ms densos, se
habran ido hundiendo hasta el centro. Las huellas de
este espectacular episodio quedaron borradas por la fre-
ntica actividad interna de nuestro planeta; pero se con-
servaron en el museo del Sistema Solar que es la Luna.
Antes de explicar cmo pudo rastrearse esta hi storia hay
que presentar a uno de los satlites ms extraos de to-
do el sistema.
NACE UN SATLITE
La mayor recompensa cientfi ca del programa Apolo
fueron.ain duda, los 377 kilos de muestras de rocas lu-
nares, tan antiguas que pueden considerarse un testi-
monio escrito del origen del Si stema Solar. Aunque, por
motivos de seguridad, la mayora de los alunizajes se
l O
E l\; F1. . .
realizaron en las zonas ms planas, las llanuras de lava
conocidas como 7II0ria (los .. mares de los antiguos as-
trnomos), los astronautas fueron adiestrados pona reco-
nocer y recoger los fragmentos procedentes de las tie-
rras altas, las partes ms antiguas de la Luna. El anlisis
de estas muestras ha sido una de las empresas ms cuida-
dosamente planificadas de la ciencia moderna. En labora-
torios tan impolutos que (se deca) al lado de ellos muchos
qui rfanos resultahan sospechosos, equipos selectos de
geoqumicos se dispusi eron a desvelar los misterios del
origen de los planetas. En general, la qumica de las ro-
cas lunares recordaba mucho a la del manto terrestre, la
capa rocosa situada bajo la corteza; pero un detalle ll am
la atencin desde los primeros anlisis: la Luna estaba
absolutamente deshidratada (en general, desprovi sta de
voltiles), y tambi n empobrecida en hierro respecto a la
Tierra. Dnde estaba n el hierro y el agua lunares?
En marzo de 1974, menos de cinco aos despus de
la vuelta del Apolo 11 , todos los grandes nombres de las
ciencias planetarias reunidos en Houston (Texas, EE UU)
oyeron cmo un joven cientfico desconocido, \\'illiam
Harrmann, expona una nueva hiptesis sohre el origen
de la Luna: nuestro satlite era, segn l, el producto de
la colisin contra la Ti erra del lt imo embrin planeta-
rio. Este choque habra despedido una nube de parricu-
las (lue qued en la rbita terrestre hasta que se uni
para originar la Luna. No habra apenas hierro P0T<lue
el ncleo del planeroide que choc contra la T ierra se
hundi, debido a su mayor densidad, en el interior terres-
tre'; y no habra quedado agua porque la alta temperatura
, r sin embargo, 11 ron eu terrestre co ntiene relativament e ele...-adas
de metales: e'> muy prnh3hle que pa rte de dios cid imJl'",etur .
21
BI OWU F IH LA TI FRII,\
del choque hizo que todos los voltiles se vaporizasen
y se perdiesen en el espacio. El parecido qumi co gene-
ral sugera que el intruso se haba formado en la misma
zona de la nube solar; prohablemenre era el embrin
planetario de la pista vecina.
La idea era atrevida. y Hartrnann ha confesado des-
pus que se senta inseguro, especialmente cuando Alan
Cameron, un prestigioso geoqumico, levante> la mano
para interpelarl e; para su sorpresa, esta intervencin
supuso un inesperado apoyo. Las simulaciones por or-
denador haban llevado a Cameron a una concl usin se-
mejante, pero an ms arriesgada: la masa del impactar
debi de ser al menos la dcima parte de la terrestre. Un
invasor de tamao marciano, un autntico planeta ya
formado. La variante de Cameron sobre el origen de la
Luna es la que se ha hecho ms popul ar, a pesar de que
plantea diversos inconvenientes de detalle. Sin embargo,
posee una virtud: al requerir un choque excepcional, ex-
plicara tambin por qu, de entre todos los planet as in-
teriores, tan slo la Ti erra tiene un satlite gigante.
La hiptesis del gran impacto sobre el origen de la
Luna tarde) diez aos en imponerse entre la comunidad
cientfica. el tiempo necesario para que se aceptaran los
impactos como un proceso bsico en el nacimiento y la
evolucin de los planetas. Lo que equivale a reconocer
que, como dijo el cientfico planetari o Carl Sagan, nues-
tro medio ambiente no abarca slo los prados cercanos,
sino que vivimos en un medio ambient e csmico, en
el que las colisiones (microscpicas o colosales) son acon-
tecimientos con los que hay que contar. Esta pirueta in-
telectual se ha visto confi rmada por la exploracin pla-
netaria, y no slo por la localiza ci n de decenas de miles
de crteres de impacto en las superficies de todos los
Es .. .
cuerpos planetarios, sino tambin mediante razonamien-
tos ms sutiles. Por ejempl o, todos los planetas terres-
tres, de ' l ercurio a Marte, forma n una familia bien ave-
nida en la que los cuerpos ms grandes son tambi n los
ms densos. Esto significa que en esencia se pueden con-
siderar todos ellos vari ant es ms o menos compactadas
del mismo material. En el interior de un planeta como la
Ti erra se alcanzarn mayores presiones que en el inte-
ri or de uno pequeo, como Marte, y ello har que el ma-
terial alcance mayores densidades.
Sin embargo, Mercurio, casi tan denso como la Ti e-
rra pero poco mayor que la Luna, se sale claramente de
la fil a. Por qu este planeta es tan denso, a pesar de ser
tan pequeo? I lasta la fecha. la mejor explicacin es que
otro gran impacto arranc de ... \lercurio buena parte de
su material rocoso, dej ndole una proporcin excesiva
de metal. Como vemos, hay algo de arbitrario en los re-
sultados de las colisiones: a veces un gran satlite, a veces
un planeta superdenso, a veces un planeta tumbado, como
Urano, cuyo eje de rotacin est contenido en la eclp-
tica, el plano que contiene las rbitas de los planet as.
Estos procesos siguen siendo, sin embargo, las mejores
explicaciones para el pintoresco zool gico que es nues-
tro sistema de planetas, al que los impactos daran el to-
que fi nal.
El anlisis de las rocas lunares nu del ate> solamente
el origen del satlite, sinu que tambin nos cont histo-
rias de cuando el Sistema Solar era joven. Por ejemplo,
casi todas las rocas luna res son brechas, es decir, han
sido rotas y soldadas de nuevo por los repetidos impac-
tos. Entre los fragmentos se ha detect ado vidrio (mate-
rial enfriado tan rpidamente que no pudo orde na rse
y fonnar crista les), cuya edad del ata el momento del
13
BIO(;Il At IA DE LA T IERRA
impacto que form la brecha. Pues bien, aunque en la
Luna se encontra ron fragmentos de rocas muy antiguas
(la muestra que la prensa norteamericana llam roca
del Gnesis tiene 4.440 millones de aos), no se ha ha-
llado ningn vidrio de ms de 3.920 millones de aos de
edad. La explicacin ms verosmil de esta barrera cro-
nolgica es que hace unos 3.900 millones de aos la Lu-
na sufri un intenssimo bombardeo asteroidal, en el
que se formaron las mayores cuencas de impact o, y en
el cual, adems, fueron destruidas buena parte de las ro-
cas anteriores.
Este brutal acontecimiento ha recibido los nombres
de cataclismo lunar () Gran Bombardeo Terminal; qui z
el segundo nombre sea el ms adecuado, porque difcil-
mente un suceso de esta envergadura pudo afectar slo a
la Luna. Se ha calculado que ms de un 80% de la su-
perficie de nuestro satlite fue destrui do por los grandes
crteres y sus eyecta (fragmentos de roca expulsados en
las colisiones). El periodo de bombardeo violento pudo
durar tan slo 200 millones de aos, o incluso slo 20.
Cul fue su causa? Quiz alguna colisin gigante en el
cinturn de asteroides, que llen de fragmentos todo
el Sistema Solar? O quiz una lluvi a de cometas como
la que sufre ahora Beta Pictoris? Contra la primera idea
se puede argumentar que, tras 600 millones de aos de
evolucin. el Sistema Solar debera haber agotado ya su
racin de cataclismos; ste parece un peri odo razonable
para que los cuerpos adquieran rbitas limpias, en las
"que no tendran ocasin de competir entre s. La hipte-
sis cometaria tiene la ventaja de que en los arrabales del
Sistema Solar las infl uencias exteriores (el paso del Sol a
travs de nubes de pol vo interestelar, por ejemplo) pue-
den ser importantes.
El' H . l' IlI NCl I'I O.. .
Volveremos sobre este punto en el apartado T iem-
pos difciles.
Los oCANos DE FUEGO
El anlisis de las rocas de las blancas tierras altas lunares
revel otro dato interesante. La co rteza lunar era muy
homognea en su composicin: proceda en su totalidad
de la crista lizaci n de un magma, y en ella predominaban
los minerales ligeros, como los feldespatos, que le dan su
color claro. La concl usin ms razonable fue que la cor-
teza lunar primi tiva era como una enorme escoria de
fundicin natural: haba fl otado sobre un mar de magma
hasta enfriarse y solidificar. Quiz la Luna nunca estuvo
fundida en su totalidad, pero al menos su exterior s lo
haba estado' . Al fi oal del viaje ms arriesgado de la his-
toria del hombre, los astronautas haban vuelto con un
vellocino de oro cientfico: la prueba tangi ble de que los
carros defuego haban existido en realidad.
Era el oca no de magma lunar una excepcin, o
podran encontrarse huell as de otros mares fundidos en
los planetas terrestres? La extrapolacin pareca razona-
ble, pero, por desgracia, no haba pruebas. Mientras que
la Luna no ha sufrido ning n proceso que pueda horrar
de su rostro la huella del fuego, la historia de la Tierra,
por ejemplo, ha sido mucho ms tormentosa, de forma
que las evidencias han desaparecido. Sin embargo, y
1 Lo que se por la mayor del interior, que di fi culta el aumento de
volumen, sin elcual no puede haber fusin. Por el razonamiento inverso, la des-
compresin (por rorurade la cort eza, lOr ejemplo) favorecer la pn x!uccin de
magmas.
25
DE LA T II' RRA
basndose en la presencia de ncleos metlicos en los
planetas. la mayora de los geoqumicos tiende a admitir
que, durante su formacin, l\1ercurio, Venus. la Tierra y
Marte atravesaron. igual que la Luna. por una fase de fu-
sin generalizada que incluy un ocano de magma.
En la T ierra. el mar de lava pudo tener hasta 1.000
kilmetros de profundidad. Datos recientes indican que
el equivalente terrestre de la roca del Gnesis lunar,
la primera escoria de nuestro planeta. fue un vulgar
granito. Mientras tanto, como ya se ha mencionado,
los metales (sobre todo el hierro, que es con diferencia
el ms abundante en el Universo) cayeron hasta el cen-
tro del planeta como enormes gotas fundidas; a partir
de entonces la Tierra tuvo un ncleo, que fue solidifi-
cando tan lentamente que an hoy el 95% de l sigue
estando fundido. Esta zona es la que origina el campo
magntico del planeta. y probablemente la que explica
tambin una parte importa nte del calor que llega a la
superficie. Es curioso pensar que, tanto al manejar una
brjula de bolsillo como cuando vemos rugir un vol-
cn, estamos contemplando restos de la energa acu-
mulada en el pri nci pio de la Tierra. hace ms de 4.500
millones de aos.
A;;os DE xm ES DE DiAs
El vaivn de las mareas y su relacin con la posicin de
' la Luna fueron seguramente algunas de las primeras ob-
servaciones cientficas realizadas por el hombre. Un he-
cho bastante menos evidente es que la Luna frena la ro-
tacin de la Tierra. El mecanismo es en el fondo igual al
de los frenos de los vehculos, que hacen presin con un
26
Fs n . 1'Il I \l nrI O . ..
di sco rugoso contra la rueda: la diferencia es que entre la
Ti erra y la Luna no hay contacto fsico. La atracci n de
la Luna crea en la Tierra una protuberancia, que es atra-
da con ms fuerza que el resto del planeta por estar ms
cerca del satlite. Al girar la Tierra gira tambin la d e-
vaci n, pero la Luna tira de ella (igual que el viento
arrastra una cuerda suspendida de un globo) y al hacer-
lo dificult a la rotacin terrestre como el disco del freno
impide el giro de la rueda. El pri ncipal efecto de este
juego mareal (tpico de un gran satlite, como es la Luna
respecto a nuestro planeta) es el alargamiento de los das
a lo largo de la historia de la T ierra.
Como, por la ley de la conservacin de la energa,
esta cantidad de rotaci n o momento angu lar no pue-
de perderse, este proceso tiene otra consecuencia: el
frenado de la Tierra se convierte en aceleracin de la
Luna; r, al girar ms deprisa, la Luna se aleja de la T ie-
rra. Nuestro satlite, por tanto, tiende a escapar; sin em-
bargo, nadie huye eternamente: cuanto ms lejos est,
menor ser la elevacin producida por sus mareas, menor
el frenado terrestre, y por lo tanto tambi n ms lento el
alejamiento lunar. Este proceso es ya insignificante: ac-
tualmente el da slo se alarga 20 segundos cada mill n
de aos. Pero, yen el pasado? Por el mismo razona-
mi ento, la Lu na debi de estar mucho ms cerca de la
Ti erra, las marcas debieron de ser gigantescas, y la Ti erra
girar mucho ms deprisa. Seg n clculos de Harrmann ,
la Lun a pudo formarse a slo unos 25.000 kilmetros
de la Tierra (como comparacin, el di metro terrestre
es de 12.000), es decir, quince veces ms cerca que en la
actualidad. Sin duda, un buen espectculo nocturno. Por
otra parte, y debido a las grandes mareas que esta confi-
guracin provocaha, su alejamiento tuvo que ser muy
Bl tlWI;UIA Df LA TI ERRA
rpido: en unos cientos de mill ones de aos ya estara
a la mitad de la distancia actual.
Queda alguna prueba de este proceso espectacular?
S, y nos llega por una va inesperada, de la mano de la
paleontologa. Est basada en un hecho sencillo: los co-
rales depositan una fina capa de caliza cada da. Adems,
igual que sucede con los anillos de los rboles, este cre-
cimiento es sensible a las variaciones estacionales, de
forma que podemos distinguir la zona aportada entre
dos estaciones clidas. En suma, los esqueletos de los co-
rales (cuando estn muy bien conservados) incluyen un
diari o, pero tambin un calendario anual. A principios
de la dcada de los sesenta, esta idea se aplic a los cora-
les acruales, los cuales permitieron averiguar que los
aos tienen, en general , 365 das. Indiscutible hallazgo,
pensar el lector. No tan trivial como parece, se puede
responder, ya que estos calendarios vivos tienen la bue-
na costumbre de fosili zar. Y cuando hacemos el mismo
contaje de das y aos sobre corales antiguos, llegamos a
estimaciones sorprendentes: los corales del Devni co
(hace unos 380 millones de aos) exhihan 4Q0 lneas de
crecimiento por ao. Otros restos fsiles semejantes pe-
ro ms antiguos (550 millones de aos) llegan a las 420
lneas.
Como el tiempo que la TIerra emplea en su viaje
anual alrededor del Sol no vara (que sepamos), ms das
por ao significan, lgicamente, das ms cortos: hace
550 millones de aos los das slo tendran 21 horas.
Ms atrs en el tiempo, las extrapolaciones se vuelven
arriesgadas, ya que el frenado mareal de nuestro planeta
no es constante, sino que decrece progresivamente. Yes
muy probable que ni siquiera lo haga de forma homog-
nea, ya que las variaciones en la distribucin de la masa de
18
1-: ... H . 1'111 1"( :11'111 .
la Tierra (por ejemplo, la presencia de glaciares) pueden
afectarlo. Se han propuesto velocidades de rotaci n de
cuatro a cinco horas: en estas condiciones, el ao tendra
unos 2.000 das. Pero, sin pruebas para avalarla, esta ex-
trapolacin espectacular no pasa hoy por hoy de ser una
hiptesis provisional.
ARQUEWGOS DE LA ATMHEM
Vivi mos sumergidos en un ocano de oxgeno, un peli-
groso elemento que descompone los tejidos animales y
facil ita las combustiones espontneas. Si hubiese tan s-
lo un poco ms del 20% actual, qui z la vida hubiera si-
do inviable sobre un planeta en el que se prendera una
hoguera cada vez que algn materi al combustible entra-
se en contacto con el aire. El oxgeno, sin embargo, es
muy poco abundante en el Universo (-0,06%), y por la
misma razn debi de ser un componente minoritario
de 1" nube protosolar. Cmo ha llegado a formar una
quinta parte de nuestra atmsfera? Tenemos pruehas,
adems, de que en la Tierra primitiva no exi sta oxgeno
libre: las rocas sedimentarias ms antiguas (entre 3.800 y
3.000 millones de aos) contienen minerales (como piri-
ta, un sulfuro de hierro) que son inestables en presencia
de oxgeno (la pirita de las colecciones de minerales se
fonna en ti Iones, en profundidad, ai slada de la atmsfe-
ra). As pues, sabemos que el oxgeno se acumul des-
pus. La respuesta a la pregunta anterior es que esta at-
msfera casi incendiaria es hija de la biosfcra; un poco
ms adelante profundizaremos en este punto.
La siguiente pregunta es qu clase de aire exista an-
tes de la vida , y en concreto durante lo que los historia-
19
BI(X. lt U DE LAT IERR"
dores de la Tierra llaman el en Arcaico' , desde el prin-
cipio hasta los 2.500 millones de aos (es deci r, casi la
primera mitad de la historia del planeta). Un tiempo tan
largo que justifica el apelativo: en viene del griego aidn,
eternidad...
En mayo de 1968, mientras la ltima fi ebre revolu-
cionaria del siglo agitaba Europa, un grupo de veinticin-
co destacados cientfi cos se reuna en Princeton (Estados
Unidos) pata discutir sobre el origen de la vida. Entre
ellos se contaban personalidades tan conocidas como
Carl Sagan, Lynn Margulis yJ ames Lovelock, es decir,
el mayor divulgador cientfi co de la historia y los padres
de la teora Gaia". Pero la figura dominante de la reu-
nin era sin duda Stanley .I\ t iller, quien haba ganado
fama mundial en 1953 cuando, recin terminados sus
estudios de qumica, haba conseguido sintetizar ami-
nocidos (1os ladrillos del edificio de la vida, suelen
llamarse) a partir de una mezcla de amoniaco, metano e
hidrgeno, los gases que se supona que componan la
annsfera pri mitiva de la Tierra. Sobre qu podan dis-
cutir un cientfico planetari o, dos bilogos y un qumi co?
Precisamente sobre la clase de atmsfera que envolva la
TIerra hace 4.000 millones de aos, la poca en la que
surgieron los primeros seres vivos. Los debates fueron
grabados, de forma que podemos reproduci rlos fielmen-
te. Oigamos el momento clave:
hli punto de vista sobre la atmsfera primi tiva es
que hay un trabajo por hacer: sintetizar vida, dijo Miller,
, La histe ria de la T ierra se di vide en tres periodos o eones: Arc-aico huta lO!;
2.S00 mi llones de aos. Proreroso ec[eprirnera vi da}entre 2.500 y 550 mi llones
de aos, y Fanero7.0lco (_,i da visible). desde: 550 millones de aos hasta la acrua-
lidAd.
4 Segn la cual la biosfera controla el medio ambiente de la T ierra.
JO
n .
Para hacerlo, de una u otra forma, es necesario sinte-
tizar compuestos orgnicos. Y hasta donde yo s, nadie
ha conseguido nunca producir compuestos orgnicos ba-
jo condiciones oxidantes, o sea, en presencia de oxgeno
o con COz pero sin hidrgeno. Esto significa que nece-
sitamos condiciones reductoras, o sea hidrgeno libre,
aunque sea en pequeas cantidades. Yen estas condicio-
nes, las especies qumicas estables - al menos a bajas
temperaturas- son el metano, el amoniaco, el nitrge-
no, el agua y el hidrgeno.
Interviene Philip Abelson, un geoqumico especialis-
ta en atmsferas: Pero haba tal fluj o de rayos ultravio-
leta de alta energa que cualquier cantidad de amoniaco
(1\'1-1) que se produjese sera inmediatamente destruida.
Adems, a temperaturas bajas, los mecani smos de for-
macin de amoniaco son lentsimos. Podramos poner
hidrgeno al Iado de nitrgeno a 25 por toda la eterni -
dad, y no pasara nada.
Lo que no entiendo es por qu s hay amoniaco en
Jpiter, objet alguien.
Yo no estoy hablando de Jpiter, cort Abelson.
Varios de los problemas centrales de la qumi ca y la
biologa del siglo XX estn resumidos en este rpido inter-
cambio. En 1924, el qumico ruso Alexander Oparin pro-
puso que la energa de las descargas elctricas, actuando
sobre una atms fera primitiva formada por amoniaco, hi-
drgeno y metano, haba producido aminocidos y otras
molculas orgnicas. Hacia 1950, las atmsferas planeta-
rias mejor conocidas eran, paradjicamente, las de los pla-
netas ms lejanos. La causa era simple: Jpiter y Saturno
estn dotados de enormes envueltas de gases calientes,
que proporcionan espectros ntidos, y por tanto son fci-
les de analizar desde la Tierra. j unto con el hidrgeno y el
JI
B I( I(.ItA.-i A Dll-<\ TIERR.\
helio, los gases ms abundantes en el Universo, el amo-
niaco y el metano (CH-J resultaron ser los compuestos
qumicos ms comunes en los planetas gigantes. Harold
Urey, laureado con el premio Nobe! y uno de los qumi-
cos ms prestigiosos de la poca, tom estas atmsferas,
y especfi camente la de Jpiter, como patrn de todas
las del Sistema Solar. Urey fue el director del trabajo de
Stanley Miller, quien dise su famoso experi mento si-
guiendo las ideas de su maestro.
Al hacer esta propuest a, Urej- pona en juego un
concepto bsico: Eran todas las atmsferas planetarias
herederas directas de la nebulosa protosolar? Segn he-
mos visto, las envueltas gaseosas de los planetas gigantes
s parecen ser jirones de aquella nube atrados por los n-
cleos slidos deJpiter y sus hermanos. Ahora bien, se
puede decir lo mismo de la atm sfera terrestre? La res-
puesta a esta pregunta es negativa, y los astrofsicos han
dado con ell a esrudiando el Sol. Nuestra estrella (cuya
composicin se considera semejante a la de la nebulosa
de la que surgi) conti ene un milln de veces ms gases
nobl es pesados (nen y kript n' ) que la Tierra. Por qu
estos gases son tan escasos en nuestro planeta? Como es-
tos elementos deben precisamente su denominacin a su
repugnancia a mezclarse con otros, no podemos suponer
que hayan desapareci do de escena por procesos qumicos
(por ejemplo, formando compuestos que hubiesen preci-
pitado en el fondo marino); adems, su elevado peso at-
mico impide que puedan perderse en el espacio como un
globo hinchado con helio. As que la nica forma de elimi-
narlos es expulsar en bloque todos los restos de nebulosa
I l'ada que "-U con la byptonita de Suprnnan.
32
E ... ti 1'1I1"' c:rPICl..
protosola r que huhiesen podido quedar rodeando a la
Ti erra inicial. El Sistema Solar primitivo era un lugar tan
vi olento que no faltan mecanismos par-d iustifica r esta vo-
ladura: el mismo proceso que dio ori gen <1 la Luna tuvo
que expulsar, con m s motivo, esos voltil es iniciales. Pe-
ro, aun sin choques. las atmsferas pueden ser eficazmen-
te erosionadas por su gran encmigo, el vi en to solar, sobre
todo si no estn protegidas IXJr un c:J mpo magntico que
desve las panculas cargadas.
Por lo tanto. todos los gases que rodean a nuestro
planeta (y, sin duda, tambi n .1 sus vecinos) han surgido
de su interi or posteri ormente, a medida que los planete-
simalcs que lo haban formado se dcsgusificabnn en pro-
cesos de vulcanismo masivo. En la jerga de los geoqu -
micos, ni la at m sfera actual ni tampoco la del Arcaico
(llamada protoarm sfera) son atrnsfems iniciales. sino
secundarias . Si esto es as, las emanaciones que surgen
actualmente del interior de la T ierra nos pueden indi -
car cul fue la composicidn de la proroatm sfcra. Estos
gases volcni cos son sobre todo dixido de carbono (Ca !)
y V1pOr de agua, con trazas de monxido de carbono
(O l). hidr geno v cido clorh drico (H e l).
. .
El que el eo!sea el gas predominante en las ema-
naciones volcnicas actuales es uno de los motivos por
los que los partidari os de una pror oatm sfera de amo-
niaco v metano llevan aos combatiendo a la de fensiva.
.
Pero hay un segundo argumento, ms convincente: los
estudios de estrellas jvenes han permit ido reconstruir
la historia inicial del Sol. En su juventud, nuestra estrella
debi de atravesar una corta pero energ tica fase {llama-
da T Tauri por el nomhre de la est rell a en que primero
se estudi) en la que habra emitido un to rrente de rayos
ultravioleta de alta energa; hace 4.000 mi llones de aos
JJ
B lO{ RA.-j ,\ DI:: LA TII::IlU
este flujo sera an unas diez veces superior al actual. En
los aos sesenta, varios geoqumicos demostraron en sus
laboratorios que, sin una capa de ozono que protegiese la
atmsfera, este bao de energa hubiese descompuesto r-
pidamente el amoniaco y el metano. Con la tajante frase
con la que cierra la discusin histrica (<<Yo no estoy ha-
blando de j piter), Abelson marca sus distancias con la
escuela de Urey y Miller: el amoniaco y el metano podan
ser estables en los planetas exteriores, donde la radiacin
ultravioleta llega atenuada, pero no en los terrestres. Pa-
rastos la mayora de los especialistas proponian aunsfe-
ras secundarias formadas esencialmente por monxido y
dixido de carbono, nitrgeno' yagua. Una atm sfera a
prueba de rayos ultravioleta, porque los xidos de carbo-
no tienen enlaces fuertes, resistentes a esta radiacin.
Una atmsfera primordial de dixido de carbono pre-
senta, sin embargo, un serio inconveniente, planteado
ya por Stanley MilIer en su intervencin: nadie haba
conseguido sintetizar (ni lo ha hecho despus) molculas
orgnicas complejas en una atmsfera de COl" As pues,
esto significa que, si nos atenemos a la protoatmsfera
preferida por los geoqumicos, nos quedamos sin proce-
sos qumicos sencillos que expliquen el origen de la vida
en laTIerra. Abordaremos este prohlema al final de es-
te captulo.
Sin embargo, el dixido de carbono tiene sus venta-
jas: por ejemplo, produce un eficiente efecto invernadero,
es decir que deja pasar la radiacin solar pero absorbe la
energa reflejada por la superfici e de un planeta, que es
sobre todo infrarroja (calor). Una concentracin elevada
' El nitrgeno se considera inicial porque no hayningn proceso razonable me-
diame el cual este gas inerte pudiese haber sido2iiadido ms urde.
l4
E ... f _l PRI:"CIPIO. ..
de CO, hubiera calentado la Tierra de forma acepta-
ble. Naturalmente. en este contexto temperatura acep-
table significa temperatura idnea para los seres vivos.
La cuestin de por qu en la Tierra no hace ni de-
masiado calor ni demasiado fro es el centro de la llamada
paradoja del joven Sol fro, un dilema propuesto en
1972 a la comunidad cientfica por Cari Sagan y su cole-
ga George Mullen bajo la fonna del siguiente silogismo:
- A lo largo de la evolucin solar, parte del hidr-
geno se convierte en helio.
-La masa de un tomo de helio es cuatro veces ma-
yor que la de u ~ tomo de hidrgeno. Los choques entre
partculas ms masivas desprenden ms calor.
- Una estrella ms caliente es tambin ms lumino-
sa, por lo que emite ms energa.
- Luego el Sol calentar cada vez ms, por lo que
tuvo que hacerl o mucho menos (aproximadamente un
30%) al principio de su evolucin.
La paradoja consiste en que. segn estos datos, toda
el agua de la TI erra ruvo que estar congelada durante la
primera mitad de su historia; sin embargo, desde hace
tiempo se conocen sedimentos de ms de 3.800 millones
de aos de edad totalmente comparables a los que hoy
se depositan en los fondos marinos. As pues, la Tierra
inicial no estaba congelada. Y hoy, al cabo de 4.000 mi-
llones de aos v con el Sol un 30% ms caliente, no est

achicharrada. Cmo lo ha conseguido?

CO:- TER.\I0STATO INCORPORADO
La respuesta que los propios Sagan y Mullen proponan
para su paradoja era que la especial composicin de la
B ltlGRAFh Il F 1,,\ T lf RIl A
protoatmsfera haba dado lugar a un efecto invernade-
ro mucho ms intenso que el actual, con lo que se <.-a ptu-
raba ms calor aunque la radiacin solar fuese mucho
ms dbil. Y proponan al metano como protagoni sta
del invernadero que salv a la Ti erra del hielo. Despus,
cuando los inconvenientes del metano se pusieron de
relieve, otros autores han aceptado la solucin Sagan-
.\ l ullen pero con el COl como gas de invernadero. Para
una elevacin eficaz de la temperatura (que nunca pare-
ce haber bajado de 10 "C. como media) hara falta una
concentracin de CO
2
de al menos un 3%. Aunque este
valor es cien veces superior al actual, entra dentro de los
clculos razonables; algunos geoqumi cos proponen que
-
la protoatm sfera contena un 20% de COl' Esta es
una cantidad ms importante de lo que parece, porque
probablemente esa atmsfera primitiva era mucho ms
densa que la actual: la presin en la superficie pudo ser
de hasta setenta atmsferas.
Sin embargo, esta atmsfera caliente plantea un pro-
hlema aadido. Para que el vapor de agua se condense
en lluvia hace fa lta que el aire est relativamente fro, co-
sa que actua lmente sucede hacia los diez kilmetros de
altura; en cambio, si la atmsfera fuese muy cli da, el va-
por de agua podra subir hasta alturas mucho mayores,
de unos cien kilmetros... un peligroso lugar dominado
por los temibles rayos ultravioleta, que como hemos vis-
to, no se comporta n nada amistosamente con los com-
puestos de hidrgeno. Rota la mo lcula de :1b'1l:1, e] lige-
ro hidrgeno escapara al espacio y, si esta situacin se
hubi ese prolongado, la Ti erra hubiese perdido todo su
vapor de agua, como seguramente le ha sucedido a Ve-
nus. Nuestro planeta sera ahora un desierto ardiente, en
vez de un planeta ocenico. El que esto no haya sucedido
J6
E!'O 1I PRI:-- Ut'IO.
significa (lue la temperatura en la superfi cie de la T ierra
nunca super los 50 "C.
En resumen. la T ierra se ha conservado siempre ni
muy caliente ni muy fra. y ello a pesar de que la fuente
de <''':.1101' ha variado sus prest aciones de Forma notabl e.
Es que vari tambi n, cn paralelo, la conce ntracin de
gas de invernadero? .Por casualidad! Demasiada casua-
lidad. Por designi o? Esta fue la solucin de la reorfa Gaia
a la paradoja. Los vege tales absorben eo! en la foto-
sntesis; en una poca muy c lida. los bosques avanzan
y esta mayor masa biol gica absorbe m s C()!, lo que
di sminuye el efecto invernadero: la T ierra se enfra.
La Vida (aqu, con mayscula) cuida la temperatura de h1
.
casa comun.
Los gcoqumicos rcnian otra solucin ;1 la paradoja:
tambi n existe un termostato en las rocas (le nuestro pla-
neta. La mayora de las que fonna n la cort eza estn com-
puestas por mi nerales llamados silicatos. Los silicatos se
fon nan en general a altas temperaturas (al enfriarse un
magma, por ejemplo), r por lo tanto son inestables en la
superficie. En particular, el agua con CO! atmosfrico
ataca las rocas, destruvcndo los silicatos v formando car-
. .
honatos: en este proceso se consume eo!. En una po-
<.":.1 c lida, los procesos de ataque de los silicatos se acele-
rarn (las reacciones qu micas suelen funcionar ms
eficazmente a altas temperaturas). lo que consumid un
exceso deC<\ . y por consiguiente provocar un descen-
so de la temperatura.
Saber cul de los dos termostatos. el vegetal o el mi -
neral. ha salvado a la Tierra de ser un pr amo helado o
un desierto ardiente es una de las grandes preguntas, an
por resolver, de 1;1 cienci a moderna. La primera solucin
ha sido tachada de mstica: la diosa Gaia protegiendo el
,-
. ,
BIOGR" f l... DI:: L" T IEIlR.'o
arca de No. Lo cierto es que los dos termostatos no son
excluyentes, sino compatibles; y que en este debate esta-
mos aprendiendo que el mantenimiento de condiciones
habitables en un planeta depende de procesos sutiles
y no siempre bien comprendidos.
TIEMPOS DIFCILES
Williarn Harrmann, a quien presentamos como uno de
los creadores de la hiptesis del gran impacto sobre el
origen de la Luna, no est convencido de que hace 3.900
millones de aos un enjambre de grandes asteroides ca-
yese sobre los cuerpos del interior del Sistema Solar. Su
principal argumento contra el Gran Bombardeo Tenni -
nal es que haban transcurrido ya ms de 600 millones de
aos desde el origen del sistema. Las grandes catstrofes,
como la que dio origen a la Luna, haban acabado apa-
rentemente haca cientos de millones de aos. Cmo
explicar este repunte tardo de las colisiones? Dnde
haban estado los impacrores durante todo este tiem-
po? Los discos de polvo alrededor de las estrellas jvenes
duran entre 300 y 400 millones de aos; suponemos que
algo semejante sucedi en el caso del Sol. Despus, los
procesos ms socorridos para explicar la llegada de cuer-
pos extraos a las rbitas de los planetas terrestres son
los choques en el cintur n de asteroides, choques en los
que se producen fragmentos que invaden otras rbitas.
Pero el tamao y la frecuencia de las cuencas de impacto
lunares requieren docenas de impactares de ms de cien
kilmetros de dimetro, y por lo tanto superan con mu-
cho los tamaos tpicos, no slo de los fragmentos pro-
ducidos en las colisiones, sino de los propios asteroides.
38
E s El PIl ISCI PIO
Sin embargo, anlisis recientes de vidrios de impac-
to lunares siguen proporcionando tozudame nte la mis-
ma edad: nunca ms de 3.920 millones de aos. Como va
.
adelantamos (vase Nace un sat lite), qui z el born-
bardeo terminal fue obra no de asteroides sino de come-
tas; se ha argumentado que Urano y Neptuno pudi eron
atraer un enjambre de stos hacia la zona interior del
Sistema Solar: pero sigue sin haber ninguna explicacin
lgica para la cuestin crtica. el tiempo.
En cualquier caso, aunque no entendamos el proce-
so, s podemos formular una pregunta intrigante: Qu
efectos pudo tener el Gran Bombardeo Termi nal sobre
los planetas terrestres, y espec fi camente sobre la Tie-
rra? Considerando que la superficie de nuestro planeta
es catorce veces ms gra nde que la de la Luna, y que su
gravedad es seis veces mayor (lo que supone tambi n
mayor capacidad de at raccin de potenciales impacto-
res), se ha calculado que sobre la Tierra debi de caer un
nmero de asteroides unas 25 veces mayor que sobre la
Luna: del orden de un mill ar de cuerpos de decenas a
centenares de kilmetros de dimetro. Si el bombardeo
hubiese durado tan slo 20 millones de aos. esto signi -
fi cara que nuestro planeta habra sufrido un impacto de
consecuenci as globales aproxi mada mente cada 20.000
aos; es decir, una crisis ambiental casi permanente. Si el
periodo blico hubiese sido ms dil atado, habra habido
intervalos de calma del orden de los 100.000 aus.
En los ltimos aos se ha intentado precisar la in-
fluencia que esta tarda lluvia slida pudo tener sobre
una T ierra en la que la vida estaba intentando asenta rse.
Una fonna de rel acionar estos dos fenmenos es compa-
rar el tiempo necesario par-.l las sntesis qu micas que po-
dran conducir a la vi da con el intervalo medi o de cadas
19
de grandes asteroides. Mientras el primero sea ms lar-
go que el segundo, la vida no estad garantizada: para
emplear las palabras de Stanley Mill er, el trabajo por
hacer - la sntesis de la vida- no podra llevarse a ca-
bo por falta de condiciones laborales. Ahora bien. los
bioqumicos reclaman tiempos entre cien mil y un mi-
lln de aos para esta tarea; lo cual. teniendo en cuen ta
el ritmo de las colisi ones, hara las sntesis difci lmente
vi ables. Tendra entonces la vida que esperar hasta el fi -
nal del bombardeo? sta es la respuesta clsica, con la
que todo parece encajar, ya que rocas de 3.850 millones
de aos ya presentan indicios biolgicos. Un guin im-
pecable: acaba el ltimo chaparrn csmico y entra en
escena la Vida sacudiendo su paraguas. El probl ema es
de probahilidad: la de que encontremos preservados in-
dicios precisamente del primer ser vivo que existi en la
Tierra es pequesima. En pura lgica. encontrarlos en
rocas de 3.850 millones de aos (las rocas sedimentarias
ms antiguas, hay que subrayar) signi fica que la vida em-
pez en la T ierra hace al menos 4.000 millones de aos.
y aqu nos damos de bruces con un serio obstculo:
lo que antes llamamos crisi s ambiental permanente. Se
han realizado cl culos de la canridad de energa liberada
en los impactos del gran bombardeo terminal. Su distri-
bucin ms probable es: 50% en fundir y vaporizar las
rocas de la zona de impacto, 25% radiada al espacio. y
25% en vaporizar agua marina. Este ltimo factor es cri-
tico: esta vaporizacin masiva (una ebullicin, por tanto)
no se limitara a la zona del impacto, sino que, a partir de
un cierto tamao del proyectil, se producira una onda
de cboque global que afectara a toda la TIerra. Los obje-
tos de algo menos de 200 kilmetros de dimetro baran
hervir la zona frica (los 200 metros ms superficiales del
E:" u . I' NIM:JPIO . . .
mar) en todo el planeta; y un impacror de unos 500 ki-
lme tros pondra en ebullici n la hidrosfera terrestre
en su totalidad. Algunos de los efectos de estos choques
t rmi cos (como tsunami s gigantes y lluvias de cido n-
tri co producido por la combinacin expl osiva del nitr-
geno atmosfrico) seran casi insran nineos; pero otros
(como una atmsfera de vapor de agua y vapor de roca
a 1.700 "C y 100 atmsferas , que impedira la fotosnte-
sis) pudieron durar cientos o incl uso mi les de aos. As
que, sin pedir permiso a los operarios, el taller de la vida
era esterilizado cada cierto tiempo, aparentemente an-
tes de que la cuadrilla bioqumica tuviese ninguna opcin
de acabar su trabajo; 0, en caso de que lo hubiese hecho,
desbaratando irremisibl emente el producto de aqul.
De este violento gui n se deduce que los pri meros
intentos de produci r vida fueron muy probablemente
frustrados por impactos asteroidales. Podemos dej ar vo-
lar la imaginaci n )' pensar en las otras posibl es biosfe-
ras, no necesariamente iguales a la presente, que podran
haber echado races en la Ti erra. Esta cuestin est rela-
cionada adems con uno de los g-randes debates sobrc el
,
origen de la vida en la Tierra: el que se refi ere al marco
fisico de las sntesis prebi ricas. Un charco marea] o una
chime nea hidrutermal en el fondo ocenico: El primer
ambiente es el preferido de la hiologia clsica: siempre se
recuerda que el mismo Charles Darwin cit expresamen-
te la posibilidad de que la "i da surgiese en una zona lito-
ral, en la que la evaporacin favorecera la concentracin
de los productos de las primeras sntesis. Pero las chime-
neas profundas tienen la ventaja de estar ms protegidas de
la esterilizacin. ya que slo los irnpact ores ms grandes
desprenderan energa suficiente parAhacer hervir tam-
bin el ocano profundo. Aunque los c lculos son muy
41
BIOGItAt-iA DE LA TIERRA
toscos, se ha propuesto que hace 4.000 millones de aos
la zona fca podra ser esterilizada cada 900.000 aos,
mientras que el mar profundo slo sera visitado por los
intrusos cada diez millones de aos.
Las zonas profundas tienen adems, como se ver, la
ventaja de depender menos de la fotosntesis, por lo que
soportaran mejor la oscuridad posterior a Jos choques.
En esto se basan muchos investigadores del origen de la
vida para opinar que si sta tuvo la oportunidad de ori-
ginarse en chimeneas hidrotermales profundas, proba-
blemente lo hizo. Se ha propuesto que, si las sntesis
prebiricas tuvieron lugar en este ambi ente protegido,
quiz la vida pudo surgir sobre la Tierra hace 4.400 mi-
llones de aos; en cambi o, si tuvo que originarse en la
expuesta zona intermareal, no lo habra hecho hasta ha-
ce 3.800 millones de aos. En uno y otro caso, los bio-
qumicos siguen sorprendi dos por la rapidez de un pro-
ceso en teora tan complejo, y desarrollado adems en
unas condiciones ambientales tan traumticas que algu-
nos han llegado a preguntarse si este chaparrn de roca
pudo ser, de alguna forma inimaginable, biolgicamente
beneficioso.
Lo que s se puede asegurar es que este bombardeo
csmico contamin qumicamente los planetas interi o-
res: los impactares, asteroides o cometas, pudieron traer
nuevos componentes qumicos. Agua, por ejemplo. Pero
ste es otro tema, que trataremos a continuacin.
LATIERRA COMI ENZA A ESCRIBIR SU DIARIO DE VIAJE
Cada vez que bebemos un refresco, las burbuj as nos re-
cuerdan que el dixido de carbono es muy soluble en
42
E x . :L I'RI :" C1P IO..
agua. El mismo proceso debi de operar, aunque a esca-
la global, en la TIerra recin nacida. Los gases que co-
menzaban a acumularse por desgasificacin del interior
generaron una densa atmsfera de COI' vapor de agua y
nitrgeno. Cmo sera esta Tierra primitiva vista desde
una nave espacial? Nada parecido al actual oasis blanco y
azul, sino un planeta ardie nte velado por una niebl a roji-
za, como ahora lo est T itn, el sat lite de Saturno. Yes
el oxgeno el que ma rca la diferencia: el famoso bilogo
ingls James Lovelock (a qui en encontramos antes en el
simposio sobre la protoannsfera) compara el oxgeno a
la leja, dos eficaces detergentes destructores de materia
orgnica. Un viajero del tiempo no habra encontrado
muchas diferencias entre la Ti erra arcaica y Venus.
Cuando la 'Tierra estuvo lo bastante fra, el agua,
que es menos volti l que el COI y el ni trgeno, se con-
dens. Las depresiones se llenaron rpidamente con un
agua cida (al disolverse, el C O ~ se transforma en cido
carbnico) y caliente (entre 30 y 60 "C) debido al eleva-
do calor que an desprenda la Ti erra recin solidificada.
Aunque diluido, un cido caliente es sin duda un disolven-
te eficaz, por lo que el carbnico arrastr rpidamente
iones de las primeras rocas: el sabor salado del agua ma-
rina no se debe al amargo llanto de los pueblos medite-
rrneos (como propone j oan .Manuel Serrat en una inol-
vidable cancin), sino a las condiciones qumicas de la
Tierra recin nacida.
Provienen del interi or terrestre todos y cada uno
de los 1.348 kilmetros cbicos de agua que forman la
hidrosfera actual? La respuesta tradicional es un s ro-
tundo, aunque una alternativa reciente propone qu e al-
gunos de los ltimos impactares fueron cometas que
aportaron una parte del agua, o incluso toda. Chris Chyba,
43
un joven cientfico planetario, ha calculado que si tan s-
lo un 10% de los cuerpos que chocaron contra la Tierra
en su etapa de crecimiento final hubi esen sido cometas,
toda nuestra agua (y tambin la poca que pueda existir
en la Luna") sera de origen cornetario. Una curiosa ma-
teri a de reflexin para la prxima vez que tomemos un
bao en el mar.
Los compuestos de carbono podran haber seguido
la misma ruta. Teniendo en cuenta que se trata de espe-
cies qumicas muy voltiles, lo lgico es que se encuen-
tren sobre todo en las zonas exteriores del Sistema Solar
(por la misma razn, en las maanas de invierno el vapor
de agua se condensa en los cristales de la ventana, y no
sobre las mantas de la cama) ", La exploracin del Siste-
ma Solar ha demostrado que la proporcin de carbono
respecto al resto de los elementos va creciendo con la
distancia al Sol, hasta alcanzar un mximo en los come-
tas: son los compuestos de est e elemento, en una con-
centracin cinco mil veces superior a la que tienen en la
Tierra, los que dan al ncleo del cometa Hallcy su color
casi negro. De hecho, el interior del Sistema est des-
provisto de carbono respecto al exterior: por eso, para
explicar por qu Venus y Marte tienen (y la Tierra pri-
mordi al tuvo) atmsferas ricas en carbono, el bombar-
deo cometario resulta un mecanismo coherente. Aun as,
la concentraci n de carbono en la biosfera nos habl a de
1 A mitad de la d cada de los noventa, la sonda Lunar Prospecto- OhNVO t1atns
(l ll C po dan interpretarse s\lponiendo q 11C en el fumlo de nlgu ncs crteres lunares
que no rcciban nunca 1:1luz solar se concentraban capas de hiel o.
~ Lo s volti les, COIllO el vapor de agua, pasan a lquidos o slidos al enfriarse sobre
una supe rficie a baja temperatura. El exterior del Sistema Solar esta mas fro que
la 7.OI1 a interna , lo 'l ile explica la gra n cantidad de hielo en esa zona exte rna: las
cortezas de los satlites y los enmelas son sobre rodo hielo.
44
F ~ fL l ' IU r-; IPI O. _.
la ingente t area qumica de los seres vivos, que a lo lar-
go de miles de millones de aos han consegu ido hacer
acopio de grandes canti dades de un elemento tan escaso
en el planeta.
Si los cometas nos pudieron t raer agua y carbono,
por qu no tambi n aminoci dos o protenas, las mate-
rias primas de la vida? El principal inconveniente de es-
ta atractiva hiptesis es que los impactos generan muy
altas temperaturas, en las que los compuestos orgnicos
no se encuentran en su amhiente ideal. Lo normal sera
que cualquier molcula compleja que pudiese viajar a
bordo dc un cometa se fragmentara cuando ste chocase
contra un planeta. Yaunque Chyba y Sagan propusieron
que slo la mitad de los cometas llegan hasta la rbita te-
rrestre a muy alta velocidad, no todos los amores estn
de acuerdo con estos clculos.
Vo lvamos al <1 f., '1.1:1 . Tanto si es un producto dc la des-
gasificaci n como si es un reg-alo de los cometas, el oca-
no universal cubri muy pronto la T ierra, ya que hay
datos que prueban su existencia mur temprana: est n
grabados en los granos de un mineral prcti camente in-
destructi ble llamado circ n, que se encuentra como ac-
cesorio en el granito, v cuva dureza le ha convertido en
" _ .
un aut ntico superviviente de los primeros das de la
Tierra. A medi ados de los aos ochenta, investigadores
aust ralianos idearon una nueva tcni ca para averiguar
no ya la edad de un mineral aislado, sino incluso la de
cada parte del mineral (como los adolescent es, muchos
mineral es crecen por et apas, de forma que su centro es
ms ant iguo que sus bordes). El aparato que pusieron
a punto se llama mi crosonda i ni ca, y lanza chorros
de iones sohre un punto de l mineral, del que desaloj a
y anal iza los tomos. Ahora bien, al formarse el circn
4<
atrapa tomos de uranio, un elemento inestabl e? que se
convierte en plomo a una velocidad que se ha deterrni-
nado de fonna muy exacta. Esta propi edad convien e a
los circones en relojes de precisin, ya que midiendo la
proporcin de uranio que queda, y la de plomo forma-
do, sabremos cunto tiempo ha pasado desde que se ori-
gi n el mineral.
Dado el amor de los anglosajones por las siglas, no
es de extraar que este instrumento maravilloso haya si-
do bautizado SHRL\1P" (gamba), de Sensitive High-
Resolution Ion MicroProbe (las dos ltimas palabras
signifi can microsonda inica). Se ha dicho que este apa-
rato ha abierto una ventana sobre los aos de aprendiza-
je del planeta, y sin embargo sus primeros resultados
fueron recibidos con mucha desconfianza el geoqu-
mico britnico Stephen Moorbath, uno de los mayores
especialistas mundiales en datacin de rocas muy anti-
guas, tras conocerse las primeras edades de circones, su-
peri ores a los 4.000 millones de aos, comentaba en 1986:
Mientras tanto [se confi rman por otros mtodos los
resultados] intentar reprimir una pesadilla que me asal-
ta una y otra vez: que SHRIMP obtiene uno de estos das
una edad claramente mayor que 4.600 millones de aos
[la edad aceptada para la Tierra],
Tal catstrofe no se ha producido, y por el contrario
la gamba sigue produciendo noticias sobre la Tierra
joven. Por ejemplo, a principios de 2001 un resultado
espectacular de SHRIMP acapar titulares en la pren-
sa cientfica: algunos circones de Australia haban sido
9 Los elementos que. como el uranio, se descomponen espontneamente emi-
tiendo partculas }' radiacin se denominan radiactivos, U Spartculas expulsadas
chocancon lostomos vecinos, desprendiendo calce.
E:-. t L PRI >;C1PlO.. .
datados en ''.''OOmillones de aos. Los minerales no es-
taban en granitos, sino en rocas sedimentarias. Esto sig-
nificaba que los granitos que contenan los circones se
haban erosionado, y que sus restos haban sido arras-
trados, probablemente por un ro, hast a quedar deposi -
tados en su desembocadura. Y aqu resida el inters de
la noticia: los procesos deduci dos (erosi n, tra nsporte,
sedimentacin) constiruven el triunvi rato ms clsico
.
de acontecimientos geolgicos. Para que puedan pro-
ducirse hacen falta tierras emergidas (aunque sean de
pequea extensin) y ocanos; descubrir la huell a de es-
tos procesos, que son triviales en la Tierra actual, fue to-
do un acontecimien to. La datacin de estos humildes
minerales (su tamao medio rondaba un cuarto de mi-
lmetro) significaba tambi n extender a las primeras
tierras y los primeros mares una partida de nacimi en-
to muy antigua, slo unas decenas de millones de aos
despus de l origen de la propi a Ti erra. A su vez, unos
mares tan antiguos proporcionan una base ms creble a
las especulaciones sobre vida anterior a '' .OOO millones
de aos.
La microsonda inica ha podido tambin identifi car
la roca ms antigua: es un gneis (una roca metamrfica,
es decir, formada por la transfonnacin a alta presin y
temperatura de otra, en este caso un granito) del norte
de Canad, cuyos circones comenzaron a formarse hace
3.962 millones de aos (el mtodo es tan preciso que el
error de la datacin es de slo 3 millones de a os, o sea
un 0,07%). Es aqu donde hemos encontrado por fin los
restos directos de los primeros continentes. Sin embar-
go, las rocas de edad arcaica forman pequeas manchas
dispersas por todos los continentes. Por qu hay tan
poca corteza antigua?
BI O( ;RA.. i ~ In : LA T U , : R R _ ~
Como en la historia humana, las pocas ms remo-
tas tambin son las ms difciles de estudiar, y por los
mismos motivos: los documentos han sido destruidos.
En el caso de la historia humana, a los actos de barbarie,
indiscriminada o intencionada, se han sumado los acci-
dentes: las termitas, el fuego o las inundaciones son los
grandes enemigos de nuestra memoria escrita. Para la
historia de nuestro planeta, si se excepn a el expolio de
algunos yacimientos de fsiles, el vandalismo no es tan
importante. Pero la Ti erra misma es una eficaz planta
reciclaclora que se alimenta de rocas para fabricar ms
rocas; a las variantes de reciclado llamamos tambin pro-
cesos geolgicos. Dicho de otra forma, el depsito de
combusti ble que an queda en su interior est tan llene
que la Tierra sigue siendo un planeta muy acti vo: las
rocas antiguas son destruidas, o deformadas hasta volver-
se irreconocibl es. Por ejemplo, las rocas sedimentarias
cambian sus propiedades (v. gr., los fsiles desaparecen)
cuando son sometidas a altas presiones y temperaturas;
o una roca volcnica es desmenuzada por la accin del
agua y los cambios t rmicos.
As que hay muy buenas razones para justifica r la es-
casez de rocas anti guas. Sin embargo, para tratar esta
cuestin en profundidad debemos retroceder hasta prin-
cipios del siglo xx, cuando estaba naciendo la geologa
moderna.
UN PROFETA RECHAZADO
Nueva York, 1926. La Asociacin Americana de Gelo-
gos del Petrleo haba convocado una reunin, reservada
a los especialistas, sobre la deriva conti nental. La idea de
48
E :'\ . I I'RI ' ( WJ() . . .
que los continentes derivan como balsas de pied ra a travs
de los ocanos haba sido lanzada por un tal Alfred We-
gener, un alemn que no slo no era profesor univcrsita-
rio sino que ni siquie ra era geilogo, y cuyo nico logro
destacado habfn sido participar en dos expediciones a
Groenlandia. En su lihro 1:" origen delos ccntnentesy oda-
nos confesaba adems que lo que le llev a recolectar da-
tos para confirmar su teora fue una intui cin que le so-
brevino al comprobar sohre un g-Ioho terrqueo 10 bien
,
que encajahan las costas de Africa y Surarn rica. Esta me-
todologa fue considerada por el mundo acadmi co co-
mo una afrenta al mtodo cientfi co cl sico, que ordena
recopil ar datos de forma absolutamente neutral hast a
que stos compongan por s solos una hip tesis.
Su teora llevaba qui nce aos perturbando la tran-
quilidad de los gelogos nort eamericanos, que en su ma -
vorfa la rechazaban. Sin embargo. todos los gra ndes va-
. ...- ... .
cimientos de petrleo en Norteamrica ya haban sido
descubiertos. y los especialistas se planteaban empezar la
prospecci n en el mar, Evidentemente, los supuestos de
la bsqueda seran muy distintos seg n que los ocanos
fuesen permanentes o por el contrario fueran surgiendo
y desapareciendo a medida que los conti nentes se des-
plazaban sobre ellos. Por esa razn fue convocado el sim-
posio. Su moderador era un ge logo holands de n O I 1 l ~ r e
imponente: Walrer van Wa rerschoor van der Grachr. Es-
tas fueron sus palabras iniciales:
Xo nos perdamos en detalles menores: no los resol-
veremos ni siquiera en varias generaciones. Intentemos
en cambio aproximarnos en los principios importantes.
Es posible la deriva cont inental? Existen pruebas de
ella? Da tina respuesta verosmil a los muchos problc-
mas que hast a ahora nUIl C;1 han sido explicados adecua-
49
8 11 )(. RAFU D(' LA T IERR.'
damente? Sera aconsejable que, en la medi da de lo po-
sible, nos pusisemos de acuerdo y no nos negsemos
por ms tiempo a considerar siquiera la idea de los des-
plazamientos continentales; creo que, si la tuvisemos en
cuenta como una posibilidad seria, cooperaramos mu-
cho mejor en nuestra tarea comn, que es resolver el
problema de la evolucin de la Tierra.
Pero estas constructivas palabras slo fueron teni-
das en cuenta por algunos de los ponentes. La mayora,
que inclua a profesores de las universidades ms pres-
tigiosas de Estados Unidos, rechaz rotundamente las
ideas de Wegener. Encontramos una muestra represen-
tativa de sus argumentos en el prrafo con el que Bailey
Wi llis, profesor emri to de la universidad californiana
de Stanford, cerr su alocucin:
Cuando consideramos la manera en la que se pre-
senta la teora encontramos: que el autor no ofrece prue-
bas directas de su verosimilitud; que las pruebas indirec-
tas reunidas a partir de la geologa, la paleontologa y la
geofsica nada prueban; que, al buscar los argumentos de
est as ciencias conexas, se han seleccionado los que po-
dran apoyar la teora mientras que se han ignorado los
hechos y pruebas contrarios a ella. De esta forma, da la
impresin de que e1 libro ha sido escrito ms por un abo-
gado que por un investigador imparcial. Pero importa
muy poco lo que pensemos de esta teora; el futuro la tra-
tar con imparcialidad, de acuerdo con el principio de que
la verdad sobrevive sin ayuda.
No es difcil adivinar una intencin despectiva en es-
ta ltima frase, que, sin embargo, se convirti en una de
las grandes verdades del simposio: el tiempo ---cuarenta
aos escasos- hizo justicia al meteorlogo alemn. Lo
cierto es que bajo estas posturas defensivas se adivina el
50
E ~ ' , 1 1'111'\; (: 11'10 ...
miedo: si \ Vegener tena razn, haba que olvidar casi to-
da la geologa construida desde mediados del siglo XIX, y
comenzar de cero!", y sin embargo, y a pesar de todas
estas reticencias, pocas dcadas ms tarde las ciencias de
la Tierra se reorganizaron en torno a la idea de los des -
plazamientos continentales. Alfred \ Vegcner no pudo ser
testigo de su triunfo, porque slo cuatro aos despus de
la reuni n de Nueva York mora en su tercera expedicin
a Groenlandia, al perderse en el hi elo tI'"JS llevar vveres a
una estacin aislada en el centro del casquete glaciar. Su
epitafio reproduce un fragmento de un antiguo poema:
La materia pasa, las estirpes se suceden, t mismo has
muerto como ellas. Slo conozco una cosa que no mue-
re nunca: la memoria de una muerte gloriosa.
Y,. SIN E.\ 18ARGO, SE .UUEVEX
En 1964 se celebra en Londres un Congreso Internacio-
nal de Geologa. El geofsico britnico sir Edward Bu-
llan! demuestra el poder de una herramienta cientfi ca
emergente: gracias a los ordenadores, su equipo ha po-
dido comprobar la intui cin de \Vegener, al encajar ma-
temticamente los hordes de los continentes que rodean
al oca no Atlntico. Un ajuste casi perfecto, y un golpe
de efecto mortal par,} la doctrina que defenda la inmo-
vi lidad de los continentes y los ocanos.
,,, En IR5lJ. el gelogo norteamericuuo jamcs Hall puhlic su teora Jt'1 geusin-
elinal, en la que argumentaba que las montaas se forlllJhan dehido ~ I levanta-
miento de sedimentos dC'N lSl tadns en los bordes de 10"\ continentes. Aunque nadie
pedo nu nca cl....licar de fOnTIA crelblc: I.l l";l usa de ~ t t ~ levantamientos . la teona
del geosinclin:ll rein sin oposicin durant e un siglo. ha,u que fue destronada
por la versi n moderna de las ideas de Wegener.
51
Por su parte, persiguiendo el petrleo, los ocea n-
grafos han descubierto unos fondos marinos llenos de
sorpresas. Las dorsales ocenicas son grandes desgarro-
nes sumergidos, zonas donde se crea el propio fondo del
mar, separando los conti nentes al hacerlo. Las misterio-
sas tri ncheras (o fosas) ocenicas parecen zonas donde se
zambulle el fondo marin o, que vuelve al interior de la
T ierra como una escalera mecnica que desaparece en el
interi or del mecani smo. Y hasta los terremotos coope-
ran, ya que permiten detectar movimi entos a gran pro-
fundidad: los conti nentes y los fondos oce nicos slo
son pasajeros de! movimiento global de la Ti erra. Como
una gran olla de caldo hirviendo, nuestro planeta se
mueve para expul sar el calor que acumul en su forma-
cin, y el que la radi actividad ha seguido produciendo
despus.
Sigue una poca febril: entre diciembre de 1967 y
septiembre de 1968, los descubrimientos se suceden y se
publican a ritmo frentico, a veces semanal. La oposi -
cin cerrada de los gelogos norteamericanos de princi-
pios de siglo se ha conven ido, curiosamente, en pasin
por la deriva conti nental, porque esta revolucin cien-
tfica es esencia lme nte angloamericana. Los gra ndes
equipos de investi gadores en geofsica y oceanografa en
Inglaterra (la Universidad de Cambridge) y Estados
Unidos (el Laboratorio Scripps en Ca lifornia, el Oh-
servatorio Lamont-Doherry en Nueva York, y la Uni -
versidad de Princeton , en Nueva Jersey) entablan una
encarnizada lucha por ser los primeros en redefinir la
geologa. Se empieza a entrever un nuevo planeta dinmi-
co, ni uno solo de cuyos tomos (desde las nubes hasta e!
mismo centro de la T ierra) tiene un momento de repo-
so. La teora que explica este planeta redescubierto tiene
-,
).
EN EL ~ ~ I N U ~ I ( ) . ..
al principio un nomhre provisional: se la denomina nue-
va tectnica11 global , y poco despus tectnica de placas,
ya que su descubrimiento central es que la capa externa
rgida del planeta (litosfera) se divide en placas que inte-
ractan entre s.
Aos despus, uno de los protagonistas de esta etapa
crtica (William Menard, un oceangrafo californiano)
la describi en un libro que llam Los ocanosde la verdad.
El tirulo alude a la famosa frase que Isaac Newton pro-
nunci poco antes de morir: No s qu pensarn de m
los siglos posteriores: yo me veo a m mismo como un
nio que, jugando en la playa, se alegr al hallar una
concha ms bonita que las dems, mientras el ocano de
la verdad yaca ante m sin que yo pudiese comprender-
10
12
. Una confesin de humildad especialmente enco-
miable en una persona de habitual tan poco humilde co-
mo fue Newton. Tiene adems este ttulo una segunda
connotacin: los estudiosos de la Tierra haban intenta-
do comprenderla anal izando slo los continentes, es de-
cir, la tercera parte de la superficie del planeta, pero sin
apenas conocer las zonas sumergidas. No es de extraar
que se equivocasen. Los ocanos (aunque tambin el in-
terior de la Tierra, revelado por las ondas ssmicas) pu-
sieron al descubierto un planeta bien distinto del que
haban defendido los adversarios de Alfred Wegener en
Nueva York en 1926.
11 Tectni ca (del griego retaos, constructor) es la rama de las ciencias de la T ierra
que estudia los procesos de deformacin de las rocas.
! ! En 19l:l0, Carl Sagan volvi a utilizar la misma image n en un captulo de su obra
(.'OJ1/10J titulado " En la orilla del ocano csmico: al comenzar a explorar su ve-
cindad planet aria, el hombre actual acaba de mojar tmi damente la punta del pie
en el agua de un ocano del que desconoce casi todo.
S3
lit' T IERRA
LA NUEVA
Como las catedrales de la Edad Media, las grandes teo-
ras cientficas crecen a impul sos, y varan a veces nota-
blemente (complicndolos, en general) sus diseos ini-
ciales. La tectnica de placas es un buen ejempl o de este
tipo de evolucin, ya que su versin de los aos sesenta
difi ere bastante de la actual; pero no nos detendremos
en estos cambios, porque para un viajero del tiempo lo
nico interesante es comprender cmo funciona (o cree-
mos que funci ona) la Tierra actual, y as intentar luego
explicar su histori a.
Hablar del funcionamiento de la T ierra no es al-
go casual sino intencionado: forma parte de la tradicin
cientfica llamada mecanicismo, en la que se descom-
pone un sistema complejo en sus partes fundamentales
para entender las reglas por las que se rige. Desde este
punto de vista, la Tierra puede compararse a un motor
cuyo combustible es la ene rga depositada en su inte-
rior por los planetesimales que la formaron, ms el ca-
lor desprendido por los elementos radi activos. Todo el
interior del planeta est, como adelantamos, en movi-
mi ento, y equivale por tanto a las bielas y pistones de
un motor de explosin; las placas litosfricas (conti nen-
tes + fondos ocenicos) son equi parables a las ruedas, las
partes mviles visibles desde el exterior. Los terremotos
son como el traqueteo de cualquier motor al mover-
se; ste no parece estar especi almente bien engr asado.
y evidentemente los volcanes deben ser el tubo, mlti-
ple, de escape.
La Figura I ayuda a visualizar esta imagen. Tanto
el ncleo metlico (fundido en su parte exterior) como el
manto rocoso estn animados por el movimiento llamado
54
E ...' l:L . .
e_t...
......"'.
.... .' .....
" ... ......
....
.,...
,
1. La tectnica de placas. La corteza, tanto continental (ligera y grue-
sa) romo ocenica (densa r fina), forma con el manto ms superfi -
cial la litosfera, la capa rgida de la Ti erra que se mueve
sobre el int erior fl uido. Este es rocoso (manto) hasta los 2.900 km,
y metlico (ncleo) desde all hasta el centro.
conveccin: sus zonas ms calientes se expanden y al
hacerlo pierden densidad y suben; luego se enfran, vuel-
ven a hacerse densas y descienden. Aunque una olla de
agua calentndose sea un buen ejemplo de conveccin,
es important e recalcar que (salvo el ncleo externo) la
Tierra es slida. Cmo puede fluir, si es slida? Porque
las altsimas presiones del interior (unos cuatro millones
de atm sferas en el centro) hacen que sus materi ales
se comporten como fl uidos!' . Este flujo en estado s li-
do se transmite a la litosfera, cuyas placas son como un
11 Por La m!>ma razn los asteroides ti enen formas irre gula res en do: esfe-
ras, como los planeta.s: la presin en su inteti OT no es suficiente para hacer fluidos
sus m,ueri11es. Losplanetas y Sil tlites gra ndes!loOn cuma gous m el espacio.
ss
.....
. .
. ' . .
2. Las placas lirosfricas actual es: 1, Pacfi ca; 2, Norteamericana:
3, Suramericana: 4, Africana; 5. Eurasi tica; 6, Indoaustraliana;
7, Ant rtica: 8, de Nazca. 9, Ar bi ga; lO, de Cocos; 12, Filipina.
Las lneas gru esas son las dorsales oce nicas: las finas, fallas
rransformanres, r las de tringulos, las zonas de subducci n. Los
nmeros junto a fl echas indi can la velocidad de separaci n en
centmetros al ao.
rompecabezas (Figura 2), pero uno cuyas piezas varan
de forma y de sitio con el tiempo: crecen, se rompen, se
suel dan, son destruidas. Las int eracciones entre las pla-
C"dS litosfricas consti tuyen la base de la geologa actual,
cuyos pri ncipales conceptos son:
- Los puntos calientes. Son columnas!' de material
a alta temper.nura que, calentado por el ncleo, surge
desde la base del .manto ( 2 . ~ O O km). Cuando este mate-
rial llega cerca de la superficie, y gracias al descenso de
presin, se funde y provoca vulcanismo, tanto en los
,. .. Pluma_ es una traducci n incorrecta del ingls plumr. que significa precisa-
mente cul umn.1l (de humo. por ejemplo).
56
E -, ~ L I'lt l "' L1l'l o . .
ocanos (por ejemplo, las islas Hawai) como en los con-
tinentes (la meseta bas ltica del Dcc n, en la India).
- La destruccin de litosfera. Sucede en las llamadas
zonas de subduccin (ver de nuevo la Figura 1). donde
el fondo ocenico se hunde a trav s del manto, hasta el
mismo ncl eo, 2.900 kilmetros ms abajo (por lo tanto,
constituyen el fl ujo de reto rno de los puntos calien-
tes). Al descender, algunos minerales son comprimidos y
su densidad aumenta. Este peso aadido acta como un
ancla sobre el resto de la placa. tirando de ella: por eso se
mueven los contine ntes.
- Cadenas de montaas (orgenos, Figura 3). En la
subduccin se producen dos efectos: calor y compresin,
El calor (que se debe a la friccin y a la propi a compre-
sin) se transmite hacia arri ba, produciendo magmas,
que llegan a la superficie (volcanes) o se solidifican hacia
los diez o veinte kilmetros de profundidad (pl utones),
Al enfriarse los magmas, se fonnan rocas como andesitas
(volcnica) y granitos (plutnica): unas y otras forman la
corteza conti nental, de baja densidad. Adems, la placa
que subduce compri me el borde conti nental, deformn-
dolo (pliegues, fallas) y engrasndolo, Al engrosarse, es-
ta corteza ligera elevar su lnea de fl oracin: por eso se
levantan las montaas, algo que nun ca pudo explicar la
teora del geosi ncli nal. Sin embargo, el mximo levanta-
mi ento de las monta as se produce cuando ot ro conti -
nente llega a la zona de subduccin. El choque de los
dos contine ntes produce un orgeno de colisi n (Figu-
ra 3c), como elllimalaya o los Pi ri neos,
- Dorsales ocenicas , Son los relieves suhma rinos
descubiert os en los aos sesenta, y las zonas ms jvenes
de los ocanos, Grandes fa llas se abren en el fondo oce-
nico a medida que las placas son ar rastradas por la sub-
57
Bl u(,li..ui\ nr l . \ Tl f RIt\
o
3. La subduccin genera cadenas de montaas: (a) es un orgeno
de borde, for mado por subducci n del fondo ocenico bajo un
continente. Sobre la corteza ocenica viajan .. terrenos (como
un arco de islas, por ejemplo) que chocan {b) contra el conri nen-
te. Cuando lo que llega a la zona de suhduccin es un continent e,
la menor densidad de su corteza le impide subducir, por lo que se
empotra contra el otro conti nent e, for mndose un or geno dc
colisin (e).
58
E :-- . I 1' " 1'-:( IPIIl . . .
duccin. Por estas grietas (tambin denominadas con la
palabra inglesa rifts) surge material fundido del interior: a
veces proviene de puntos calientes, y otras se forma a cau-
sa de la propia descompresin que produce la fractura . En
conjunto, las dorsales son zonas de creacin de litosfera,
que compensa a la que se destruye en la subducci n.
Lxs PRUEBAS A FAVOR DE lA Nl..'EVA TIERRA
Al gunas de las pruebas que se esgrimen para demostrar
la realidad de la tectnica de placas son las mismas que
propuso, Wegener: por ejemplo, el encaje de los conti-
nentes. Este no es tan slo una cuestin de geometra, ya
que tambin las est ructuras geolgicas (como los orge-
nos) continan a uno y otro lado de los ocanos, como
las tarjetas de visita rotas que sirven de contrasea en las
pelculas de espas. Tambin los fsiles que hallamos en
continentes hoy muy separados sirven como testigos de
su anterior unin. La mavcrfa de los arzumentos a favor

de esta teora, sin embargo, son nuevos:
- Distri bucin de los sedimentos ocenicos. Las dor-
sales, el lugar donde tericamente se crea corteza oceni-
ca, no estn cubiertas por sedimentos, lo que confi rma su
juventud. En cambio, en las zonas de subducci n, enor-
mes masas de sedimentos se resist en (a causa de su baja
densidad) a suhduci r, y se adosan al continente, defor-
mndose y mezclndose con rocas del manto y con otras
volcnicas del fondo ocenico. El conjunto se denomina
prisma de acrecin. Las ofiolitas son prismas de acreci n
antiguos, incorporados ya a los conti nentes.
-Edad de la corteza ocenica. Confi nnando lo ante-
rior, se han podido medir las edades mximas de la cor-
59
reza ocenica en los lugares ms lejanos a las dorsales, y
edades menores de un milln de aos en stas. Las eda-
des mximas son, adems, de slo unos 180 millones de
aos, lo que significa que oicamente el 7% de la histo-
ria de la Tierra est registrado en los ocanos. As pues,
el fondo ocenico se renueva, como predice la teora,
- Bandeado magnt ico. Al forma rse, los minerales
de hierro se magnetizan, como pequeas brjulas, en la
direccin del campo terrestre. Las rocas volcnicas del
fondo ocenico, que contienen estos minerales, tienen la
curiosa propiedad de presentar bandas alternantes para-
lelas a las dorsales, con mximos y mnimos de magnetis-
mo. La explicacin es que el fondo ocenico, al formarse
en las dorsales, adquiere la magneti zacin del campo te-
rrestre, que (por causas an desconocidas) cambi a de
polaridad cada cierto tie mpo". Por eso, si medimos el
campo magnti co actua l junto a una roca de igual pola-
ridad, los dos se sumarn y tendremos un mximo; en
caso contrario, se restarn y habr un mnimo. El fondo
ocenico se ha comparado a un cdigo de barras, un re-
gistro en cdigo binario (norte/sur) de dos historias dis-
tintas: la del campo magnti co y la de la evolucin de las
- .
cuencas oceamcas.
- Paleomagnetismo. En el momento de su fonna-
ci n, cada pequea brjula marca la direccin de los po-
los magnticos. Ahora supongamos que un conti nente se
rompe en varios ms pequeos; cada fragmento seguir
un camino distinto (alguno puede girar, por ejemplo), lo
que desorientar las pequeas brjul as fsiles. En cada
momento de la histori a parecer que haba tantos polos
l ' Si el viajero del tiempo hubiese llegad" a la Tierra hace un mill(m de aos, su
bnjula hubiese apumado hacia el sur.
(,(J
Norte magnti cos como continentes . A no ser que se
proponga un campo magnti co con docenas de polos
Norte (y otros tantos Sur, claro), hay <1ue aceptar el mo-
vimiento de los continentes.
- Anomalas paleoclimricas. Glaciares en el S hara,
sales (clima rido y clido) en el norte de Canad... Las
rocas que estn donde no deben solamente pueden en-
tenderse si aceptamos que los conti nentes se han movido.
Por ltimo, hoy disponernos de la prueba definiti va,
que Wegencr busc pero no pudo conseguir por falta de
tecnologa adecuada: la medicin directa de los movi-
mientos continentales. Vali ndose de satlites especiales
que reflejan la luz de proyectores lser, los cientficos
han medido los desfases de las ondas causados por los
movimientos de las placas litosfricas. Los primeros re-
sultados se obtu vieron en 1990, y supusieron una con-
firmacin espect acular de las predi cciones de la teora.
Desde entonces, se puede decir que la tectnica de placas
ha sido confir mada con una garanta estadstica del 95%,
que es el porcen taje medio de coincide ncia de las me-
diciones.
Este punto es el adecuado para una pequea re -
fl exi n sobre las diferencias ent re la vieja y la nueva
geologa. La teora del geosi nclinal domi n esta ciencia
durante ms de un siglo (exactament e de 1H5 9 a 1(64)
a pesar de no poder responder a cuestiones tan b sicas
como el origen de las cadenas de montaas. En cam-
bio, t an solo pasaron 2 aos entre la definicin de la
tectnica de placas y su confi rmacin cuant itat iva. La
gran diferen cia es que esta ltima teora haca pr edic-
ciones numri cas: tal continente se movera en tal sen-
tido, y lo hara a determinada velocidad. Naturalmen -
te, estas pr edicciones eran extrapolaciones de lo que los
(, 1
BIO< , R\ F, \ IH' LI T IFRR,\
geofsicos haban averiguado sobre el pasado del plane-
ta. De est e mat rimoni o entre geologa y fsica surgi la
nueva Ti erra.
DE VUELTA AL ARCAICO
Repitamos ahora la pregunta que nos hacamos en el
apartado La Tierra comienza a escribir su diario de via-
je, pero con una pequea variacin: por qu hay tan
poca corteza arcaica? Adems de los conoci dos procesos
de reciclaj e de rocas, podra ser que la corteza creada en
la primera mitad de la historia de la Tier ra hubiese sido
tambin destrui da por subduccin? Hace pocos aos, es-
ta ltima pregunta no slo no poda responderse, sino
que adems careca de senti do. En la tectnica de placas
clsica, la corteza conti nenta l, a causa de su baja densi-
dad, no subduce; sin embargo, cada vez hay ms indicios
de corteza continental cuyos minerales de alta presin
indican que ha bajado a los infiernos (o ms bien al
Purgatorio, ya que ha vuelto a la superficie). Aunque es
la corteza ocenica la que experimenta sistemticamente
subduccin, fragmentos de la continental tambi n pue-
den ser arrastrados. En todo caso, haba tectnica de
placas en el Arcaico?
Euan Nisbet, un pastor de la Iglesia presbiteriana
que es adems uno de los grandes especialistas en el en
ms antiguo, escriba en 1985, sin duda recordando la
tcrra incognita de los mapas renacentistas, decorada con
dragones, que mientras que los tiempos recientes [los
ltimos 600 millones de aos] son el territorio de la t ec-
tnica de placas, en el Arcaico subsiste an una malsa-
na fauna de bestias fabulosas que se esconden de la luz
62
E:-.: EL PRJ:-': CIP IO . . .
de la nueva geologa. Veamos cules son las diferencias
(tambin hay algn parecido) entre la Tierra arcaica y la
actual:
- Una atmsfera distinta, sin oxgeno libre (aunque
tampoco reductora) pero que generaba un efecto inver-
nadero muy supe rior al actua l y que compe nsaba la de-
bilidad inicial del Sol.
- Una hidrosfera moderadamente ms clida que la
actual (30-60 "C), y medio cido. Eso podr a explicar
la ausencia de calizas" ,
-c-Una Tierra que conservaba an mucho del calor
inicial. Esto significara un manto ms caliente que ahora,
y por lo tanto ms fluido: la circulacin convectiva sera
ms rpida. Significara tambin magmas ms calientes
que los modernos. Unas lavas ricas en magnesio que s-
lo existen en el Arcaico, las komatiitas, tienen minerales
que indican que fueron emitidas a 1.600 "C. Las lavas
baslticas, las ms comunes en la Tierra actual, slo al-
canzan los \ .200 oc.
Las formaciones ms tpicas de la corteza continen-
tal arcaica eran conjuntos de rocas volcnicas y sedimenta-
rias no muy metamorfizadas. que formaban bandas lla-
madas ci nturones de rocas verdes (por el mineral
clorita, de este color, que se forma en el metamorfismo
ligero).
Haba tambin enormes cantidades de minerales de
hierro: de hecho, sta es la fuente de casi todo el hierro
que explotamos. Son las formaciones bandeadas de
'o Rocas sedimenrarias formadas sobre todo por el mineral calcita, de fr mula
carbonato c lcico (CaCO,). En la Tierra actual, la mayora de las calizas se depo-
sita por influencia de los seres vivos. En medio cido se disuelven, en IU!. '"3. r de
precipitar.
63
BIlJ( R.u i A VE U . T IF RRA
hierro, llamadas as porque est e elemento, en forma de
xidos, alterna con sediment os ricos en slice. Est as
formaciones se generaron en volcanes submarinos pro-
fundos pero se depositaron como sedimentos en plata-
formas continentales, o sea en fondos marinos some-
ros. Su inters cient fico (que se suma al econmico)
reside en que reflejan una atmsfera y un a hidrosfera
sin oxgeno libre. El razonamiento es el sigui ente: si el
agua de los mares arcaicos hubiese contenido oxgeno
disuelto, el hierro (que tiene una fuert e tendencia a
formar xidos) se hubi ese combinado con l nada ms
surgi r de los volcanes, para depositarse despus sobre
la corteza ocenica. Por el contrario, si pudo llegar di-
suelto a las plat aformas cont inentales es porque en el
mar profundo (y, por extensin, en el resto de los ma-
res y en la at msfera) no haba oxgeno con el que
combinarse. En las plataformas continentales, el hierro
disuelto se encontr con bact eri as fotosintti cas (fosili-
zadas a veces en las capas de slice) que le cedieron el
oxgeno que segregaban: esta precipitacin masiva cons-
tituy los actuales yacimientos.
Esto es lo que los especia listas en fabulosas bestias
arcaicas han podido reconstruir en una primera aproxi-
macin. Dibuj ado el cuadro general, acerqumonos a
ver algn detalle de inters. Probablemente el mejor lu-
gar del mundo para esta inspeccin sea el distrito de
Isua, en Groenlandia, un cinturn de rocas verdes que
contiene rocas volcnicas y sedimentarias y que, por la
excelente conservacin de sus afloramientos, algunos
gelogos han llamado el paraso arcaico. All , en el ex-
tremo de una isla frente a la costa, afl ora un nivel de hie-
rro bandeado de unos tres metros de espesor cuya edad
es superior a 3.850 millones de aos. Otras rocas cerca-
F" 1' 1 I'II.IKUI' U l .. .
nas parecen rurhidi tas, es decir, sedimentos depositados
por corrientes dc turbidez, avalanchas densas de particu-
las que descienden por el fondo ocenico hasta las lla-
nuras abisales. La existencia de sedimentos profundos
alternando con rocas volcnicas ha llevarlo a diversos in-
vesrigadores (por ejemplo, el groenlands \ l inik Rosing,
del Museo Geolgico de Copenhaguc) a proponer que
estas rocas forma n parte de una ofiolita, es decir, un an-
riguo prisma de acrccin.
Recordemos que un pri sma de acreci n se forma
por aplastamiento cont ra el borde continental de parte
de las rocas dc una placa litosfrica que ha ll egado has-
ta una zona de subducci n. La conclusin es que en la
T ierra existan placas litosfricas que subduc an hace
unos 3.900 millones de aos. Es decir, tectni ca de pla-
cas. Exactamente igual que la actual? 1lasta hace unos
pocos aos se sola decir que las placas lirosfricas dcl
Arcaico tenan que ser ms plsticas que las ochoy, co-
mo consecuencia del mayor fl ujo trmico. Sin embargo,
la existencia de diques y de grandes fallas (datos ambos
que implican rigidez de la cor teza) de edad arcaica ha
convencido a la mayora de cientfi cos de que esta tec-
tnica de placas inicial era idnti ca a la presente. Ade-
ms, en Isua se han descubie rto rocas de hasta siete eda-
<les distinta s entre 3.900 \' 3.600 mi llones de aos, lo

que se ha interpretado como una serie de choques de

arcos insulares cont ra el borde conti nental (como los
ilustrados en la Figura 3). Hoy se piensa que los cintu-
rones de rocas verdes representan los arcos de islas del
Arcaico.
Surfrica y Australia completan con Groenlandia la
triloga de los parasos arcaicos . Dos parasos lejanos...
en la actualidad. Seg n una arriesgada hiptesis propues-
ta a principi os de la dcada de los noventa por A1fred
Kroner, un cientfico de la Universidad de \ laguncia
(Alemania), las curvas paleomagn ticas de las zonas ms
antiguas de los dos conti nentes (Kaapvaal . en Surfrica,
y Pilbara, en Australia) coinciden duran te casi todo el
Arcaico, de lo que dedujo que las dos regiones fueron
una sola durante buena parte de este en. Investi gacio-
nes posteriores han apoyado esta idea. El supuesto con-
tinente de VaalBara (nomhre formado con una slaba
de la primera regi n y dos de la segunda) habra existi-
do entre 3.600 y 2. 700 mill ones de aos, lo que lo con-
vertira en el continente ms antiguo reconstruido. Sin
embargo, un dato discordante ha surgido de esta hipte-
sis: puesto que las curvas paleomagnticas permiten ave-
rigua r las distancias recorridas por los conti nentes, una
simple divisin por el tiempo empicado en el viaje (que
obtendremos de la edad de las rocas) permi tir deduci r
la velocidad de crucero. Kroner ha calculado as que
VaalBara viaj a una velocidad media de 1,7 cm/ao, se-
mejante a la velocidad a la que se abre el Atlntico en la
actualidad, y que contradice la teora segn la cual en el
Arcaico los movimientos del manto deban ser ms rpi-
dos que los actua les y, por lo tanto, mayor la velocidad
de las placas. Es evidente que este problema tiene varias
soluciones senci llas: o bien los continentes no viajaron
en lnea recta, o bien pudieron detenerse a descansar en
el camino.
Proyectos internacionales en marcha intentarn dis-
persar estos ltimos monstruos de la selva arcaica. Entre
ot ras cuest iones an sin precisar estn las siguientes:
Representan todos los cinturones de rocas verdes arcos
insulares, o hay variantes significativas? En qu tipo de
COrtC7..3 se depositaron los primeros sedi mentos? Cul
66
E:-; n 1' 11 1'1 I Ph l ..
era la composicin del ab'1la de mar hace 4.000 millones
de aos: En qu condiciones se formaron las komatiitas?
Podemos esperar encontrar granitos de 4.400 millones
de aos, como los circones de Australia? Y una especial-
mente intri gante: Por qu no encont ramos brechas
de impacto ent re las rocas de ms de 3.800 millones de
aos? En efecto, todas las rucas lunares de esta edad
llevan las cicatrices del gran bombardeo terminal. Pur
qu no las terrestres? Quiz no son representati vas, ()
de alguna forma fueron protegidas de las colisiones?
O tal Ve? hay algo equivocado en nuestras reconstruc-
ciones?
El estudio de estas cuestiones se enmarca en un m-
todo de trabajo muy especfico de la geologa. que es el
actualismo. El actualismo nos permite deducir las condi-
ciones del pasado a partir de comparaciones con el pre-
sente: por ejemplo, deducimos que las rocas de Isua son
una ofi ol ira pur comparacin con los prismas de acre-
cin actuales. Pero los procesos que nu permit en com-
paraciones por no suceder ya en la Ti erra actual quedan
fuera del dominio del actualismo. Hov no se forman ko-
.
manitas, ni hay un a densa atmsfera de CO
2
, ni chocan
planetas cont ra la Ti erra. Con qu bases podemos en-
ronces reconstruir el pasado, tanto el semejant e al pre-
sente como el distinto de l? Lo haremos con una mez-
cla de actualismo y extrapolaciones osadas, algunas de
las cuales caen de lleno en una metodologa que ha sido
duramente criticada en todos los libros clsicos de gco-
loga: el catastrofi smo, teora que intentaba explicar los
procesos geolgicos como sucesos en los que se libe-
raban ca ntidades ingentes de energa. Algunas propues-
tas catastrofi stas (como el hundimiento de continentes
enteros) han pasado a la selva fabulosa de Ni sbet , pero
67
HrOGRU I " l)F U T l tKK"
otras, como las colisiones, se han convertido en elemen-
tos respetables de la geologa.
De todas las cuestiones pendientes sobre este pri-
mer acto de la histori a del planeta destacaremos, por sus
muchas implicaciones, la aparente tranquilidad csmica
de las primeras rocas: su carencia de huel1as de impactos
afecta a un tema tan crtico para unos seres \ ;VOS pen-
santes como es el origen mismo de la vida.
A PESAR DE TODO, LA VIDA ASO.\t."-
El origen de la vida en la Tierra es quiz el ms inter-
disciplinar de los temas cientficos, ya que, adems de
la propia biologa )' su rama bioqumica, interesa a la
as tronoma y a la geologa, sin olvidarnos de la fi losofa.
Pero lo que lo convierte en uno de los ms arduos pro-
blemas de la ciencia moderna no es su carcter de mo-
saico, sino su lejana en el tiempo ysu categora de hecho
nico, Esto ltimo, un problema comn en las ciencias
de la T ierra, queda de rel ieve cuando nos pregunta-
mos, por ejempl o, si las protenas, o el carbono mismo,
son imprescindibles para la vida, o tan slo son las va-
riantes elegidas (de entre muchas posibl es) por la vida
en este planeta. J\ 1s enigmtica an es la posibilidad
de que existan otros sistemas de transmitir infonnacin
distintos a los cidos nucleicos' ", el cdigo gentico que
el hom bre comparte con los mirlos, los lamos y las
bacterias.
11 .\ Ioleu da.. producidas por los seres vivos, que contienen los mecanismos de la
hercnc:i;, r I;,s Instrucciones para producir protenas. Se llaman as por concen-
trarse en el noclen de la clula.
68
Algo parecido sucede con el intervalo de tiempo nece-
sario para que lo vivo ap;lrezca en un planeta (por cierto.
es impresci ndi ble un planeta"): no sabemos si el apn: -
suramiento con el que se aposent la vida en la Ticrra es
un rasgo casual o necesari o. La cienci a moderna est po-
niendo cerco .1 esta cuestin fundamental, pero es im-
portante evitar pensar que nuestro planeta es clmodclo
biol gico universal. Por ejemplo, en un artculo recien-
te, Christcpher ,McKar . un especiali sta en la bsqueda
de vida en Mane, planteaba los siguientes requisitos m-
nimos P ;lTa la vida:
- Una fuente de energa, normalmente luz solar.
- Carbono.
- Agua lquida.
- Algunos otros elementos, como nitrgeno, fsfo-
ro o azufre.
Es evidente que con estas premisas difci lmente se
podr encontrar cn Atarte una vida que no sea exacta-
mente igua l que la terrestre. El tiempo di r si estas bs-
quedas geoc ntricas tienen o no senti do . Lo que p;lrece
claro es que no podremos despejar nuest ras dudas hasta
que no encont remos otra hiosfera. Si alguna vez creemos
haberlo consegu ido. cmo sabremos que estamos ante
un sistema vi vo? Defini ciones corno la de Francis Crick,
uno de los descubridores del A D ~ (el .a vida parece ser
casi un mi lagro, tantas son las condiciones que debieron
cumpli rse par a ponerla en marcha), no son realmente
muy tiles, salvo par a valorar la dificultad de la rarea.
Otras, como La vida es informacin [contenida en los
cidos nucleicos] replicable [mediante protenas] al abrigo
de una membrana, aunque son ultraprecisas, no nos ayu-
daran mucho en la bsqueda porque, ciimo saber. por
ejemplo. el tiempo tpi co de replicacin? Un explorador
6'1
.
espacial podra quedarse perplejo durante aos ante un
liquen aliengena. Una tercera posibilidad, La vida es
desequilibrio, e imprime en el ambiente las huellas de
ese desequilibrio. del belga Christian de Duve, resulta
mejor sin duda: por lo menos ya sabemos que debemos
buscar molculas complejas o concentraciones anmalas
de elementos o de sus istopos. As estamos reconstru-
yendo la vida en el principio de la Tierra, y as nos pre-
paramos para buscarla en otros mundos.
Esta fortaleza formidable se puede asaltar por dos
vas: el laboratori o y la Naturaleza. El punto de parti-
da inevit able de la va experimental es el ya comenta-
da
l 8
, y famoso, ensayo de Stanley Miller, que, aunque
impecable desde el punto de vista de su di seo, estaba
basado en unas ideas errneas sobre la composicin de
la protoatrn sfera; sin duda merece quedar regi strado
en la historia de la cienci a, pero siempre que se aclare
que sus supuestos entran en contradiccin con las hip-
tesis actuales sobre la Ti erra primitiva. Como adverta
el propio Miller, si se repite el experimento empleando
los gases que creemos que formaban la protoatm sfera
(CO,. N, . H,O) no se forma ningn aminocido. Sin
embargo, todo el mundo est de acuerdo en que no po-
demos sintetizar protenas, las factoras de la materia or-
gnica, sin aminocidos; lo que nos conduce a una difcil
situacin, para la cual, afortunadamente, se ha encontra-
do una elegante respuesta que veremos en el apartado
. .
siguiente.
Adems de este problema bsico, la sntesis de ami -
nocidos que consigui Mill er en 1953 se ha revelado,
medi o siglo despus, como un callejn si n salida: los
l ' En el aJW1ado Arquelogos de laatmsfen_.
70
E ~ IL P I l I ~ C l P J O ..
experimentalistas no han podido sintetizar ni protenas
de estructura tpica ni cidos nucleicos, los pasos obli-
gados en la tarea de reconstruir vida en el laboratori o.
De hecho, esta va ha dejado prcticamente de mencio-
narse en la li teratura especializada, a pesar de lo cual
Miller sigue protagoni zando todos los debates sobre el
tema. Algunos autores han apunt ado que, sin conocer
el ambiente en el que la Naturaleza llev a cabo esta
operacin. el mtodo experimental est condenado ne-
cesariamente al fracaso. Por ejemplo, la sntesis de vida
pudo requerir condiciones especiales, como algn cata-
lizador especfico (se han propuesto varios tipos de mi-
nerales, como son las arci llas, la piri ta o la galena). Sin
ms que intui ciones sobre estos detalles, qui z esencia-
les, intentar dar con la receta de la vida puede parecer-
se a la bsqueda de la piedra filosofal: una tarea imposi-
ble porque no se comprende el sistema que se t rat a de
reproducir.
Esto nos lleva directamente al segundo enfoque:
la bsqueda de las hue llas de la vida en los escenari os
donde se ori gin. En los ltimos aos, ayudados por
la tecnologa SH RIJ', l P, los cientficos han conseguido
remontarse de forma espectacular en el tiempo. Sin em-
bargo, no han logrado retroceder lo sufi ciente ro arri -
ba como para ser testigos del nacimient o de la biosfera:
las rocas ms antiguas encontradas estn marcadas ya
por la huell a de la vida. El ao 1975 es una fecha clave
en esta bsqueda. Manfred Schidlowski, un bioqumi-
co del Instituto Max Planck, en Alemania, anu nciaba
un descubrimiento sorprendente: los anlisis de isto-
pos de carbono de las rocas de Isua, en Groenlandia.
reflejaban un exceso del istopo ligero (Figura -l) que
es tpico de los sedimentos donde ha habido actividad
71
BlI ll;IP,. JA Ul l .\ T JEIl Il ,\
5
o
-10
-o

-20
"
-

-o
- 30
e
-o
v
o
-40
L
o
>
-50
ACTUALIDt)
-J. Distribuci ones isot pica s del carbono inorgnico y del carbono
de ori gen biolgico que se producen en 13 actualidad. comparadas
con la de las formaciones de hierro bandeado de Isua (la linea
gruesa es la media), El empobreci miento de estas l timas en car-
bono 13 solapa clarament e con los del carbono actual de origen
biolgi co. Simplificado de Mojzsis et al. , Namre, 3R-J, 1f)9{,
orgnica". Parecan las huell as dactilares de la vida. Pero,
lo eran realmente? El anuncio fue recibido con escepti -
cismo: vida reflejada en rocas de ms de 3.HOO mi llones
lO> El carbone de at mico I J es menos reactivo que el G1 r1 101l 11 12 (lo qm: pe-
demos pcn'Un"o en que, I'0r pesar requiere ms cncrgia JUra ser
movilizado); por tamo, los ...in", asimilan prefere ntemente lti mo.
amhientes .!tmJc ha habido actividad biolq.';G1 l1tlemn enriquecidos en ca rbon o 12.
I' " r costumbre. este dato se expresa en t rminos le empohreci mient o en t'arlMlllo
13 (va riaciones de pe neg:llins); sin embargo, existe una continua fuente de 11 \;\ -
lcntcndidns en lo mo a esta expresin, r a que' albrunas veces el empo brec unieruo en
carbono 1J StOrefi ere al scrfime nlo 11011,le se acu mulo la materia org nica (y enton-
ces las variari !Int'Snegati vas de !' C illllit";1 n actividad biologil-a), pe ro. rtras (corno en
el caso de la ' I'ierra Hlanca, que veremos en el ca pulo si' 'llieme) !le refiere a lo s se-
dimcntos de una poca en general. Supongamos un tiempo Ile muy haja acuvidad
hinl!tica; sin organismos que secuestren el l:C, la <1(' ste diluir el i;-
topo x=.J o; enronces el empolln"(.-tlllicntn de t'C impliGlr ;na.1;ridJJ
E ~ Fl I'RI:-JUPI O . ..
de aos, y que (en ese momento) son las ms antiguas de
la Tierra? La casualidad pareca increbl e. Los fsiles
rris antiguos no pasan de 3.500 mill ones dc aos, y no
existen otros restos hasta los 2.500 millones de a os. Pa-
ralelamente, Willi am Schopf un micropaleontlogo de
la Universidad de California, que es la gran autoridad
mundi al en los fsiles ms antiguos, estaba preparando
un catlogo con las fal sas alarmas sobre fsiles arcaicos,
que llam despectivamente dubiornicrofsiles-... , micro-
fsil es dudosos. El ambiente era el pcor posibl e, y el
mismo Schidl owski no tuvo ms remedi o que reconocer
que las rocas estaban muy alteradas por el metamorfis-
mo; aun as, segua defendi endo que slo la acti vidad de
seres vivos poda provocar un empobrecimiento tan
marcado en carbono t 3. Sin embargo. Schopf gan: ofi -
cialmente, la vida sigu i comenzando hace 3.500 mill o-
nes de aos.
Veintin a os despus, en Orlcans. Francia, St e-
phen Mojzsis. un joven doctor (como l1artmann, como
Mill er antes), anunci nuevos datos de empobrecimien-
to de carbono pesado en grafi to (un min eral de carb n)
en rocas de Grocnl andia todava un poco ms antiguas,
cercanas a 3.900 mill ones de aos. Schopfvi o que peli -
graba su rcord mundi al, y se mantuvo incr dul o: .. . es
un trabajo muy interesante, pero creo que deberamos
reservar un juicio ms slido hasta que tengamos ms
experiencia con esta tcni ca...'o, Se refera a SHRL\lP, la
tcnica que ya llevaba aos revolucionando la ciencia de
medir edades. A pesar de las pro testas, Moj zsis gan la
batalla: las posibles alternativas para explicar la anomala
isotpica fueron descartadas una a una, y su anlisis le
permiti caract erizar la asociacin biol gica conserva-
da en la roca como un conj unto complejo de bacterias,
71
BlOGRM m: L.\ TII'IUt -\
algunas fotosint ri cas. El 7 de noviembre de 1996, 1\'0 -
ture, la revista cienfica ms leda del mundo, ilustra su
portada con los grafi tos de Groenlandia y un gran titu-
lar: Las huell as ms antiguas de vida en la T ierra. En
1999, el groenlands Minik Rosing confirma nuevas
anomalas y declara tajante: Hace 3.900 millones de
aos, la vida ya haba tomado el timn.
E N lA PlAYA, O El\" EL FO:\"OO DEL l\-L\R?
En el prrafo final de El origen de las especies, Charles
Darwin hizo una suprema concesin al espritu religioso
de la poca y afi rm: Hay grandeza en esta idea de que
la vi da [..,] fue originalmente alentada por el Creador en
contadas formas, o acaso en una sola . Sabemos que no
era realmente sincero porque poco despus, en una car-
ta a su amigo J ohn Hooker que se ha hecho tan famosa
como su obra capital, dejaba el origen de la vida no en
manos de Dios sino de la qumica: La vi da podra haber
surgido en una charca templada fo tcarm littlepontfJ, con
toda clase de sales de amonio y fsforo. luz, calor, elec-
t ricidad, etcte ra. Una charca en la llanura interrna-
real de un mar arcaico caliente ha sido la versin moderna
de la charca templada de Darwin. Esta idea ha sobrevivi-
do un siglo casi exacto (desde 1871 hasta la dcada de
1970) como el lugar ideal para el origen de la vida, y an
sigue siendo uno de los ambientes que se proponen; sin
embargo, ha sido superado por otras posibilidades. Ac-
tualmente, la mayora de los especialistas prefi ere pensar
en ambientes de alta temperatura, aunque tambin se
han propuesto medios fros, como lagos subterrneos
bajo los glaciares. Las alternativas vivos para el origen de
.. H l' RI:'\ UPl O. ""
la vida son tres: las llanuras intennareales, los sistemas
hidrotermales (someros o profundos) y el origen extra-
terrestre (panspermia) .
La primera hip tesis se basa en que la evaporacin
concentrara los productos qumicos aportados por el mar,
faci li tando las reacciones prcbi ticas (pre-biolgicas); en
marea alta. los productos de las sntesis se dispersaran.
Los inconvenientes son dos: por una parte. la protoat-
msfera no parece haber sido, como vimos, muy propi-
ci a para las sntesis de especies qumi cas que acabaran
originando vida. El otro inconveni ent e es que un siste-
ma que se abre a diario no es idneo para mant ener una
concentracin alta durante tiempos largos.
Si actualmente se llevase a cabo una votaci n entre
los especiali stas para desi gnar el ambiente favorito co-
mo cuna de la vida, la ganadora sera sin duda una chi-
menea hidrotermal. Varios factores han confl uido para
colocar esta idea, relativamente nueva, en el cen tro de
la escena. El primero fue el descubrimiento, en los
aos set enta y por medio de sumergi bles de investiga -
cin, de comunidades de seres vivos en to rno a sist e-
mas de evacuacin de agua hasta a 400 "C (en profun-
didad, debido a la alta presin, el agua hierve por
encima de 100 (le). que se escapa de cmaras magmti-
cas en las dorsales ocenicas, Se constat que se trat aba
del nico ecosistema terrestre que no dependa de la
energa solar-", y que, por tanto, tampoco dependa de
N CU!>a no totalmente cierta, ya que al!- 'l.mas haCTerias de estos ambientes obtienen
energa oxidando gases (que proceden de una cmara maguuit ica, flOr ejemplo
I I,S) con oxgeno que fue prod ucido med iante (un proceso que s re-
q....iere energa solar) por organi..mos superficiales. como la.. alga.,. Or-os microor-
:-olllislIlUS, en cambio, viven dc Il.\itb r H: ron azufre (ambos de ori"en volcmco).
en este caso s tlut' t' :o: iqe una indepen.lend a ent."rgtica absoluta re-pecm al Su l.
BaU; R\F.\ Il F L \ T n :BR,\
la composicin de la at msfera, ya que poda funcionar
con independencia de los aconteci mientos de la super-
fi cie. Yaqu se encontr por fin la salida al laberinro de
Miller: auntlue la composicin de la protoatrn sfera no
fuese reductora, emisiones de gases reductores de ori-
gen volcnico podan crear (por ejemplo, en cavidades
cerradas en rocas volcnicas, o incluso en el interi or de
minerales, como las arcillas) mi croambi entes en los
que las sntesis (de aminocidos y posteriores) pudi esen
ll evarse a cabo.
El segu ndo hallazgo que contribuy a real zar el pa-
pel de las chimeneas hidrotennalcs fue la reorgani zacin,
en 1981 , del driol de1" vida (Figura 5). Se cay entonces en
la cuenta de un hecho sorprendente: todas las encrucija-
das situa das cerca de las races (es decir, las lneas ms
primitivas) estaban ocupadas por organi smos que viven a
temperaturas entre 80 y 110 "C: son los llamados hiper-
termfilos. Aunque no todos los microbilogos estn
convencidos, este hecho podra impli car que el ancestro
(o, ms bien, la poblacin ancestral ) comn a toda la vi-
da se sentira a sus anchas cerca de una chimenea hidro-
termal. Aqu surgen dos posibilidades, a cual ms intere-
sante, que Euan Ni sher (quien al fi n y al cabo no puede
negar su condicin eclesistica) llama, respecti vamente
y con sentido bblico del humor, Edn hiperterm filo y
Arca de No hiperterm fila. El paraso hipcrtcrm -
filo podra ser de tipo volcnico (como las chi me neas
act uales), o bien caldeado por impactos aste roidales.
El modelo del Arca se pr oducira si un impacto elevase
la temperatura de la hidrosfera, aunque sin vaporizarla,
de forma que slo sobreviviesen los termfilos.
Un tercer argumento a favor de un ori gen de la vi-
da a alta temperatura es la pr esencia en mu chos orga-
7(,
H, ..

Al gas
Hip. r t . , ,,,f los

.l , El rhol genealc')gico de los seres vivos. Las ramas procarioru
. .
y arquea, formada s por organi smos uni celulares de clulas sin n-
clco, se clasificaban C0ll10 una sola hasta t)!)S. LI s arqueas estn,
sorprendentemente. m.is prximas a los seres complejos (cucario-
t ;IS, seres nni o pl ur icelulares forma dos por clulas con ncl eo) que
a Lis bacterias. Las lneas de t razos indican las simbiosis mediante
las que muchas bacteria s Sl' convi rticnm en rganos i nt crnos de los
organis mos complejos (los cucariotas), un proceso que se detall a
en el captulo segundo,
nismos primitivos de las llamadas protenas de choque
trmico, que (entre otros muchos usos) sirven para pro-
teger a sus poseedores de los cambios bruscos de tcmpe-
ratura. Para qu necesitara protenas as una bacteria
que viviese en un charco marca l? Estas molculas, en
cambio} podran ser muy tiles como herrami entas de
reparaclOn de daos bioqumi cos en hipertermfilos
que vivi esen alrededor de chimeneas volcnicas, a los que
cambios en el flujo de las corrientes podran exponer a
rpidas tluctuaciones de temperatura.
No resulta muy sorprendente que Stanley \ l iller
no est en absoluto de acuerdo con un origen hidroter-
mal de la vida. Objeta que las dorsales ocenicas son sis-
tema s muy inestables. En efecto, los valles de rift en los
fondos ocenicos actuales se activan y se desactivan de
nuevo (para abrirse en otro lugar) con intervalos de po-
cos millones de aos: una chimenea concreta no durara
mucho ms de 100.000 aos, un tiempo insuficiente para
las sntesis prebiticas. Adems, temperaturas demasiado
altas desestabilizan las protenas. Su dictamen final es la-
pidario y no del todo acadmico: Basura. Nisbet con-
traataca: en torno a cada chimenea existira un gradiente
de t emperaturas, de forma que los hipertermfilos po-
dran elegir su rango favorito, de 80 a 110 C. En cuanto
a la inestabilidad de los sistemas, apunta dos posibles res-
puestas: o bien la evoluci n prebiti ca es ms rpida de
lo que pensamos, o bien las comunidades hipertermfi -
las son capaces de desplazarse, colonizando los nuevos
sistemas hidrotermales a medida que se forman. Est a
capacidad migratoria sera una evidente ventaja cuando
los hipertermfilos evolucionasen para poder abando-
nar los sistemas hidrotermales y colonizar los ocanos.
Pero eso an requeri r algunos ajustes importantes en la
. .
maqumana.
Este discutido mundo hidrotennal contiene un men-
saje de fuerte carga simblica: esta conexin entre el in-
terior y la superficie puede representar a la madre Tierra
alimentando a su primera prol e con calor y nutri entes.
Despus, el Sol tomar el relevo.
78
E x F1. . . .
UNA SL\IPLE IILlCE
Los cidos nucleicos contienen las instrucciones para
fabricar protenas. Ln tipo de protenas, las enzimas,
son necesarias para producir cidos nucleicos. De forma
que ni los cidos nucleicos ni las pr otenas pueden exis-
tir por s mismos. Entonces, cmo aparecieron en la
clula es tos dos t ipos de mol cul as? Aparentemente,
la nica solucin posible (aunque inve rosmi l) a este
enigma es que unos y otras surgiesen al mismo tiempo.
Este problema del huevo y la gallina complic an ms,
si cabe, la va experimental hacia el origen de la vida, una
va que se atasc en la sntesis de protenas pero que, in-
cluso si hubiese tenido xito. no hubiese resuelt o nada,
ya que, por s solas, las protenas no son otra cosa que
molculas complejas, sin ninguna capacidad para repro-
duci rse.
A fi nales de la dcada de 1960, y de forma indepen-
diente, varios bioqumicos consigu ieron resolver este di-
lema. Uno de ellos, el britnico Leslie Orgel, cuenta su
razonamiento: Propusimos que el cido ribonucleico
[AR... "'\'", una molcula gigante parecida al ADX pero de
hlice sencilla] habra aparecido primero, estableciendo
lo llue ahora se llama "mundo de Sera un sis-
terna en el que el ARN catalizara todas las reacciones
necesarias para llue el primer ser vivo se alimentase y se
reprodujese: esto implicaba la capacidad de producir
protenas, que podra haberse desarrollado siempre que
el ARN estuviese dotado de dos propiedades que enton-
ces no eran evidentes: la de dupli carse sin la ayuda de
protena s. y la de catalizar todos los pasos de la sntesis
de las protenas. Si propusimos el ARL'J fue porque es una
molcula ms sencilla que el ADX, y tambin porque no
B I (}(, I(I Fi \ DF 1 ,\ T I F I(I( ,\
era difci l imaginar mecani smos en los que el ADN po-
da formarse a partir del Ak.N>,
Orgel y sus colegas no vieron confirmados sus pro-
n sti cos hasta principi us de los aos ochenta, cuando
se demostr que el ARN poda autocopiarsc sin necesidad
de enzimas, y que adems poda desempear el papel de
una enzima, o sea proporcionar la base de un rnetabolis-
mo (fabricar alimentos), aunque fuese primiti vo. LI pa-
radoja se resolva con una gallina que era huevo al mis-
mo tiempo. La historia de la vida en la Tierra se dividir a
en un antes y un despu s del ADr-:, la poderosa fbrica
de protenas que domina la biosfcra actual, en la que el
ARN tiene un papel secundario. De ah la expresin
mundo de ARN, una poca en la que la maquinaria
bioqumica era distinta de la presente.
Es este mundo un mundo real, o una entelequia co-
mo el sptimo cielo del cantante cataln Sisa? El ARN,
aunque es una molcula ms sencilla que el ADN, es
difcil de sintetizar en el laboratorio, incluso en condi-
ciones ptimas. Y, una vez sintetizada, slo empeza r a
autorreplicarse si el investi gador se lo fa cilita bastante.
Es una mo lcula bastante inepta, especialmente si se la
compara con las prot enas. admite Orgel. Adems, los
experimentos son tan complicados que no se puede ave-
riguar a travs de ellos nada sobre las condiciones reales
del mundo de ARN. Stanley Mil ler protesta tarnhi n
contra esta hiptesis: Las condiciones para el ori gen de
la vida tuvi eron que ser fciles, no especiales. Qui z,
despus de t(!do, hubo un mundo ms sencillo, anterior
al de ARN. Ulrirnamente, el equipo de Orgel est estu-
di ando una molcula del mismo grupo pero an ms
sencilla, el cido pptidonucleico (APN), de propi edades
parecidas y sntesis ms fci l. Lo que es cierto es que el
80
Jo>. ~ l PII I"l l PIll...
par ADK-protcna, hasta no lu ce mu cho tiempo consi-
derado imprescindible, se alej a r pidamente del centro de
la escena del origen de la vi da.
l:\'VASORES OH ESPACIO
En 1969, un meteorito cay cerca de la ciudad de Mur-
chison, en el oeste de Australia. Recogido de inmediato,
result pert eneo.:r al grupo de las denominadas condri-
las carbonaceas. qu e se caracte rizan por tener ha ... ra un
4% de carbono. Cuando se analiz, el meteorito de Mur-
chison pareca un producto del expe ri mento de '!\'lill er.
ya qu e rebosaba amino cidos. No s610 eso: mientras que
cualquier sustancia biolgica terrest re es, como las p t ' r ~
se nas. diestra o zurda (los trminos cientfi cos son dex-
trgi ro y levgiro, lo que signifi ca que pol ari zan la luz
hacia la derecha o hacia la izquierda ). los amino ci dos
sintetizados en un laboratorio son la mitad diestros \' la
mitad zurdos. Esto signifi ca que los procesos qumicos
tienen igual proba bilidad de produ..-i r un t ipo u otro,
mientras que los seres vivos siguen construyendo c1mismo
tipo con el que comenzaron. Los aminocidos del me-
teorito de Murchi son eran dextrujros r levgiros al
50%, lo que signifi caba que la roca no habu sido conta-
ruinada con materia o rg nica terrestre. Los amino.icidos
haban sido fabricados cn el cintur n de asteroides, y
ms concretamente en su parte ms lejana (<1 500 mi llo-
nes de kilmetros). en la que abundan los asteroides ri-
cos en carbono.
La posibilidad de que la "i da terrestre provengJ del
espacio fue sugerida por VC'l. primera, hacia el ao 500
a.C. , por el fil sofo griego Anaxgoras. quien la ll am
"'
Hl " ( , 1I \ t I \ In, l . \ T I UI.lI. \
panspermia (mezcl a de semillas), concibindola como
un gran intercambio \;t31entre los muchos mundos ha-
hitados. La idea resucit en el siglo XL" precisamente al
estudiarse los primeros meteoritos carbonosos. El fsico
bri tnico lord Kelvin , uno de los cientficos ms presri-
giosos de su poca. opinaba que debemos aceptar como
alta me nte probable la existencia de incontabl es piedras
mete ricas portadoras de semill as que \'agan por el es-
pacio. En cambio, el qumico sueco Svante Arrheni us
rechaz esta posibi lidad con un argumento que pareci
irrefutable: Hay que considerar fantstica la idea de
que organismos incl uidos en meteoritos sean transpor-
tados por el espacio universal y depositados en otros
cuerpos celestes. La superfi cie de los meteoritos se vuel -
ve incandescente a su paso por la atmsfera, con lo que
cualquier germen que pudi esen transportar quedara
destruido.
Si Arrhenius hui Jiese tenido la oportunidad de reco-
ger un meteorito recin cado, hubiese comprobado con
sorpresa que estaba helado, Las rucas son muy malas
conductoras del calor. po r lo cual el generado en el paso
del meteorito a travs de la atmsfera produce tan slo
la fusin de una capa super fi cial de uno o dos milme-
tros, r se pierde cuando esta corteza fundida se despren-
de en got as incandescentes (que son los rastros lumi-
nosos de los meteoros). De esta forma. tan s lo seran
dest ruidas las sustanci as situadas en la superfi cie del me-
reoriro, pero no las que se hallasen en su interior: as se
explica la supervivencia de los aminocidos de Murchi-
son. Este meteorito ma rc la resurreccin de la idea de
la panspermi a; sin emba rgo, no represent ningn avan-
ce real en el problema del origen de la vida en la Tierra.
Como vimos (en el apartado En la playa. o en el fondo
E:-. H . PIII'1 11'10 . ..
del mar?), los ami noci dos son fciles de producir en
nuestro planeta.
La cuestin clave es, por supuesto, si han podido lle-
gar a nuestro planeta organismos vivos desde el espacio.
Hoy nadie discute esta posibilidad: la materia a debate es
su probabilidad. En los ltimos aos del siglo xx, la discu-
sin se ha centrado en la probabilidad de que la vida en la
Tierra se haya originado... en ~ \ 1 a r t e . La controversia se
produjo cuando en un meteorito de inequvoco origen
marciano (catalogado como ALlI84001 por el lugar del
impacto, en la Antrtida, y fecha de su hallazgo) se halla-
ron formas semejantes a las bacterias terrestres. Sabernos
quc los fragmentos de asteroides que viajan por el inte-
rior del Sistema Solar juegan un billar csmico que tiene
como consecuencia el intercambio de rocas entre pla-
netas: un asteroide choca contra un planeta, r las salpi-
caduras del impacto viajan por el espacio hast a caer en
otro. Si las rocas de la zona de impacto contena n org-J-
nismos, stos pueden viajar como pasajeros hasta otro
planeta siempre que logren superar tres situaciones peli-
grosas: el impacto de salida, las condiciones del vi aje in-
rerpl anctario. y la brusca llegada a destino.
Como hemos visto. este ltimo escollo no es di fcil
de vencer siempre que el pasajero est bien abrigado en
el interior de la roca. Algo semejante se puede deci r de
la sal ida de un planeta como Marre, porque los dieci-
nueve meteoritos marcianos que han llegado a la Ti e-
rra no est n demasiado alte rados por choques ni altas
temperaturas (se ha demostrado que la temperatura de
ALH84001 en su salida fue inferior a 40 "C), lo que sig-
nifica que tuvi eron un despegue relati vamente suave. El
gra n problema de la panspermia es el viaje interplaneta-
rio. En el espacio. al vaco y a la temperatura cercana al
HJ
cero absoluto hay que aadir la radiacin, intensa en las
rbitas de los planetas interi ores. Y todo ello durante un
largo tiempo: ALH84001 pas quince mi llones de aos
en este medio hostil.
Sorprendentemente, algunos microorganismos te-
rrestres pueden soportar (al menos durante ti empos
cortos) estas duras condiciones: se han realiza do experi-
mentos con diversos virus r bacteri as, que han sobreviv -
do (mejor las bacterias) en el espacio cuando han estado
protegidas de la radia cin ultravioleta, la ms leta l para
la vida. Bacterias de la cavidad bucal permanecieron \; -
vas dura nte aos en la superfi cie de la Luna, un medio
comparable al espacio. Teni endo en cuenta que a lo lar -
go de la historia del Sistema Solar podran haber llegado
a la Ti erra mi llones de toneladas de rocas marcianas, y
que hasta una sola clula viva para contaminar todo un
planeta, las probabilidades no son despreciables. Nisbct,
por ejemplo, afi rma que Mane es el planeta con mayo-
res probabilidades de haber sido la cuna de toda la vida
del Sistema Solar interi or. Para ello se basa en su menor
gravedad, que hace ms fcil extraer rocas de su superfi -
cie. Se podra decir que Marte es un exportador nato de
rocas, mi entras que los otros planetas cercanos con at-
msfera, Venus )' la Ti erra, son importadores tpicos.
En t 9 l , el bioqumico espaol j oan Or fue el pri-
mero en proponer que la panspermia podra resolver el
probl ema de la rapidez de la aparicin de la vida en la
T ierra. Si al menos algunas de las sntesis prebi ticas
hubiesen tenido lugar fuera de la Tierra, el enoj oso pro-
hlcrna de la fbri ca de materia viva trabaj ando bajo el
bombardeo astercidal sera un poco menos complicado.
Algunos descubrimi entos recientes han alenta do esta li-
-
nea de pensamiento: Louis Allamaudola. el fund ador del
E" U . l ' k l '- L1 I' I U ...
laboratorio de Asrroquimica en el centro A I l 1 ~ S de la
;\ASA (el laboratorio donde u-abajan los cientficos mar-
cmnos ms conspicuos ), ha sugerido que esta venta na de
tiempo para la aparicin de la vida, que se cierra cada vez
ms, implica que el proceso puede haber requerido ayu-
da mol ecular desde el espacio.
Sin embargo, ot ros autores han puesto en duda esta
sugerencia : hace 4.000 mill ones de a os, la situaci n del
Sistema Solar en general no era mejor que la de IJ Ti e-
rra. Suponemos que nuestro planeta estaba recihi endo
la visita de ast eroides gigantes poftl ue hemos visto las
seales de esa granizada en la Luna y en Marte. Pero,
qu decir del propio cintur n de asteroides, el lugar de
procedencia de los impactorcs> Si haba fragmentos ca-
yendo hacia el interior del Sistema era porque en el cin-
turn haba una gran inestabilidad, con colisiones fre-
cuentes. De forma que, desde la rbita de J piter hacia
adentro, no podemos imaginar ning n oasis donde la
maquinaria hioqumica pudiese comenzar a organizarse
sin sobresaltos.
En esta perspecti va planetari a. el problema del esca-
so tiempo y las malas condiciones para el surgi rnienrc de
la vida en el Sistema Solar sigue sin estar resuelto. Para

aportar una soluci n, vuelve a escena Christophcr Chy-

ha, el hombre que crea en los cometas. Los cornetas son
ricos en compuestos carbonosos (el 25% del I Ialley). y
su lug-ar de procedencia, la nube de Oort, est mucho
ms all del ambiente revuelto de las rbitas planetari as.
Un medio ideal . por lo tanto, para que las sntesis pre-
bi ticas se desarrollen con calma. Pero estos hipotti cos
portadores de vida plantean un probl ema: cuando llegan
al Sistema Solar interi or, se aceleran enormemente (aun-
llue son de natural tranquilo. no les queda ms remedio
B l 0(; R.H . Ut : U . T 1ERR.\
que cumplir con la segunda ley de Kepler" , por lo que
una colisin contra un planeta se producira a demasiada
velocidad como para que las molculas orgnicas queda-
sen intactas. El propi o Chyba calcul que el choque del
Halley cont ra la Tierra liberara una energa de unos
cien millones de megatones. Hay dos posibles solucio-
nes a este problema: una, que la Tierra estuviese rodea-
da por una atmsfera muy densa (unas diez veces ms
que la actual) que frenase eficazmente el impacto, de la
misma fonna que se usan las atmsferas de Marte o Ve-
nus para frenar las sondas planetarias. La otra idea es
que los portadores de vida fuesen cometas de los llama-
dos de periodo corto, que residen entre las rbitas de
Saturno y Urano, y cuyas velocidades son menores.
En 1980, Orgel y Crick dieron lo que podra llamar-
se otra vuelta de merca a la panspermia, Su panspermia
dirigida apelaba a inteli gencias superi ores sembrando
vida por el Universo, un tema tan querido a la ciencia-
fi ccin que es el argumento de clsicos como 2001: uno
odisea espacial, de Arthur C. Clarke. Luego, Orgel declar
que se trataba de una broma, una pequea provocacin
dirigida tanto al pblico como a sus doctos colegas, aun-
que en el fondo de la broma haba, como suele suceder,
una intencin seria: recordar las grandes incgni tas que
an subsisten en el problema del origen de la vida.
Veinte aos despus, los cientficos que investigan
el meteorito ALH8400 I han dado un golpe de efecto
~ I Segn la cuallas reas barridac por cualquier cuerpo en rbita alrededor del Sol
son constant es. Corno (Sl"gnla primera ley) estas rbius son elfpncas, con el Sol en
un foco de la elipse. las diStancias a este varan a lo largo de la rbita. Cuando la
distancia sea mnima, la velocidad debe aumentar para l'Ompcnsar la meno r lon-
gieud del radio.
R6
l>; ~ T I' RI '>: 'lJ'I O . . .
pansprmico. al revelar alineaciones de cristales de mag-
nerita que en la T ierra son sintetizadas por hactcrias
llamadas magnetor cti cas para, ayudadas por el campo
magntico, orientarse en el agua. Aunque el me teorito
ha sido invadido por materi a orgni ca terrestre, el am-
biente ultraseco de la Antartida no es el lugar ideal pa-
ra organismos fl otantes, por lo que. en huena lgi ca,
estos restos minerales podran ser la huell a de bacteri as
,
marcianas. Este es, por el momento, el l timo revuelo
en el apasionante mundo de la panspermi a. Significa
que, despus de tod o, qui z no tengamos que viajar
hasta Marte para encontrar marcianos. O incluso que,
como Ray Bradhury profetiz en un sentido 111,1Spoti-
co en sus Crdnicas marcianas, los marcianos seamos no-
sotros.
ALL\IE:'\TARSE DE LL'Z
Cmo pas la Tierra de su atmsfera de nit rgeno y
ca! a la actual de nitrgeno yoxgeno? Cualquier esco-
lar conoce la respuesta: para construir sus tejidos. las
plantas tienen la capacidad de asimilar carbono. rom-
piendo, mediante la energa solar, molculas de dixido
de carbono atmosfrico, yemitiendo oxgeno (nada me-
nos que 20.000 mill ones de toneladas cada ao) como
subproducto. Es la famosa funcin clorofli ca, una
reaccin exotrmica del tipo redox, en la que siempre tie-
ne que haber un compuesto reducido y otro oxidado: al
oxidarse el primero se produce energa, con la que el or-
ganismo propulsa sus procesos metablicos. Las plantas
usan agua como sistema reducido, r molculas comple-
jas (como quinonas) como oxidado.
R7
Sin embargo, cuando formulamos esta pregunta en
el marco de la evolucin del planeta, nos encontramos
con el pequeo inconveni ente de que en el Arcaico no
haba plantas, ya que stas tienen menos de mil millones
de aos de antigedad. Pero el enriquecimiento en car-
bono ligero que presentan las rocas de Isua es precisa-
mente la huella de que algo estaba asimilando (selectiva-
mente) ca!hace ms de 3.800 millones de aos. Este
enigma no es, de todas formas, muy complicado de re-
solver. Entre las bacterias actuales existen varios grupos
(las prin cipales son las llamadas cianobacterias, literal-
mente bacterias azules) que contienen un tipo de clo-
rofila. Parece evidente que, desde su aparicin, estos
individuos se dedi caron siste mticamente a alterar la
composicin de la atms fe ra de la Ti erra, en lo que Ja-
mes Lovclock ha calificado irni camente como el mayor
atentado ecolgico de la histori a del planeta.
Al go ms complicado es esbozar una hiptesis sobre
cmo las bacterias llegaron a tener clorofila. Nisbct pro-
pone que en ambi entes hidrotermales, con fuertes dese-
quilibri os qumicos debidos a la emisin masiva a travs
de las chimeneas volcni cas de elementos atpicos (por
ejemplo, concent raciones importantes de metales), la
sntesis de pigmentos como la clorofila fue puramente
casual y su asimil acin por organismos simples, algo
aleatorio. Pero este paso supuso una enorme ventaja evo-
luti va, ya '-lue signific una nueva fuente de energa que
explotar, y por lo tanto el principio de la independencia
respecto a las chimeneas volcnicas. Ni sbet imagina que
esta adaptacin pudo surgir en bacteri as termotcti cas
(es decir, las que se mueven hacia las fuentes de calor),
una adaptacin lgica en un ambi ente volcnico. Luego,
alguna estirpe especialmente aventurera pudo utili zar
1'" rI . . .
esta sensibilidad para orientarse hacia las aguas ms cli-
das de la superficie, y as colonizar el oca no.
Estos org-anismos usaban una forma primitiva de la
fotosntesis denominada anoxigni ca. que aprovecha las
longitudes de onda menos energticas del espectro (infra-
rrojo, por ejemplo), ysustancias reducidas como hidrge-
no o azu fre. En contraste, la fotosnt esis actual implica
una complicada maqui naria lnoquimica, que incluye la
enzima ribul osa bifosfato carboxilasa (que todo el mundo
denomina en broma Ruhisco, por la semejanza. algo
forzada, de sus iniciales con una conocida marca ameri-
cana de patatas fritas), y que es la encarga da de capturar
el carbono del CO, atmosfrico, o del di suelto en el mar.
Esta fotosntesis oxignica utili za adems la parte lumi-
nosa del espectro, m s energtica que la infrarroja. El
I)ISO de la fotosntesis primiti va a la moderna segura-
mente se produjo a travs de una simbiosis, ya que exis-
te casi total certeza de que los cloroplastos. los organis-
mos cel ulares de las plantas verdes en cuyo interior tiene
lugar la fotosntesis, son anti guas bacterias admi tidas en
el interi or de las clulas oc los cucariota", los seres com-
plejos dotados de clulas con ncleo. Pero P) f'J su apari -
ci n queda n an al menos mil mill ones de aos. Por el
momento, durante este largo peri odo, las modestas bac-
terias perfeccionaron sus sistemas para, alimentndose
de luz, cambiar la atm sfera del plan eta.
Una ltima y curiosa reflexi n sobre la funcin clo-
rofli ca: Rubisco es una extra a enzima porque sirve tan-
to para asimi lar CO! (en la fotosntesis) como oxgeno
(en la respiracin de la planta). Es decir, de algu na forma,
p:\ra destruir lo const ruido. Cmo, en ..UlOOmillones
B IOGR,u VE LA T I ERRA
de aos, la evolucin no ha producido un sistema ms
estable para sintetizar materia orgnica? Una posible res-
puesta utiliza el paralelo con el tecl ado de nuestros or-
denadores: existe una leyenda segn la cual el famoso
teclado qwerty, una combinacin di ablica de letras
frecuentes e infrecuentes, fue una trampa para evitar que
las mecangrafas demasiado rpidas produj esen dema-
siados atascos en la mecnica no muy sutil de las prime-
ras mquinas de escribir. De igual forma, la madre Na-
turaleza no habra tenido demasiado inters en hacer
demasiado eficiente su enzima bsica, que digiere el di-
xido de carbono: de haberlo hecho, quiz a estas alturas
de la evolucin planetaria no quedase nada de C O ~ para
los siguientes 5.000 millones de aos.
EL VOLKSWAGEN DE LA BIOSFERA, y OTROS ,\IODELOS
Por su forma, el fsil ms antiguo conoci do parece una
bacteri a idntica a las actuales. Aunque tiene 3.500 mi -
llones de aos, es joven comparado con las rocas de
Groenl andi a donde otros seres vivos dejaron sus hue-
llas en for ma de desequilibrios isotpicos. Aquellos or-
ganismos tambin deban de ser bact erias, al igual que
la mayora de los seres vivos actuales. Las bact eri as no
son muy variadas: como algunos fabri cantes de autom-
viles, se han limitado a generar un diseo bsico simple
y fiable, y 10 repiten con muy ligeras variantes. An as,
forman una parte muy import ante de la vida en laTie-
rra, una de las tres grandes divi siones de la biosfera (ver
Figura 5).
Pero no se trata tan slo de una cuestin de nmero,
sino tambin de tiempo. Los eucariota no aparecieron
90
r.v H . PRI,,' cr Ph) .
hasta hace unos 3.000 millones de aos, lo que signifi-
ca que se perdi eron casi la mitad de la historia del pla-
neta que durante ese largusimo primer act o estuvo do-
minada por organi smos de tipo bacteriano. e n tiempo
suficiente para inventar los distintos tipos de fotosntesis
y as cambiar la composicin de la atmsfera. Sufi ciente
tambi n para salir (le los refugios volcnicos subma rinos
}' colonizar los ocanos; para -c-como afir maba J\ l inik
Rosing-- tomar el timn.
e
Solamente en tres de los escasos terre nos arcaicos
de todo el mundo hay rocas sedimentarias. Pues bien, se
da el hecho sorprendente de que en los tres (Oroenlandia.
,
Africa del Sur y Australia Occidental) se han hallado sig-
nos de actividad biolgica. Qui z incluso ms que su
antigedad, esta aparente universalidad es lo que ha
hecho cambiar nuestros esquemas sobre la vida: mi en-
tras que hace pocos aos la veamos como algo frgi l,
ahora no tenemos ms remedio que considerarla un fe-
nmeno ubi cuo r tenaz. La vida es oportuni sta: parece
surgi r inmediatament e, en cualquier medi o. r es capaz
de extenderse adaptndose a todos los ni chos ecolgi-
cos existentes en un planeta; incluso qui z de \ ' i ~ j a r de
un planeta a otro, de ntro de un sistema estel ar. Este es
su techo, ya que no puede viajar entre las estrell as. Q ue
sepamos.
Todava ms: como vimos en el apartado anterior,
algunos rganos de las clulas de los eucariota (los d o-
roplasros pero tambin las mitocondrias, que son alma-
cenes de enzimas) son en realidad bacterias que fueron
admitidas como simbiontes. Hasta el ncleo de nuest ras
clulas, donde residen los genes, es probabl emente una
bacteria modificada. As pues, habra que concl uir que
las bacterias han terminado inunda ndo la biosfera te-
01
B I(l{; II. AFi A [)[ LA T I EII. II.A
rrestre, y qui z el Sistema Solar. Lo han hecho de fonna
sigilosa, muchas veces disfrazadas en organismos ms
importantes, a los que han ensea do sus mejores trucos:
cmo producir alimentos con energa solar, o cmo ba-
rajar los genes en cada generacin con la reproduccin
sexual. Por eso, cuando busquemos vida en el Sistema
Solar, c1 modelo con el que compararemos ser tambi n
una bacteria. Por los indicios actua les, no sera del todo
ext rao que tuvi semos xito. Esas cadenas de crist ales
de magnetita halladas en el interior del met eorito mar-
ciano qui z nos estn intentando contar una hi stori a fas-
cinante: si son lo que parecen, habra que concluir no slo
que las bacterias constituyen un patrn multi planetario
(universal?) de vida, sino tambin que sus comporta-
mientos (por ejemplo, cmo ori entarse en un campo
magnti co) son tambi n cosmopolitas. Las bacterias nos
dicen que, suponiendo que no exista panspermi a. el mun-
do es un pauel o.
EL FL'\' DE LA lNFA.'\"CL\.
l l ace 2.600 millones de aos apareci eron en la T ierra
unas rocas nuevas. Se trataba de capas rojas, exte nsas
formaciones de areniscas impregnadas de hematites, un
xido de hi erro. Los sedimentlogos han reconstruido
su ambiente de formacin, concluyendo que se trata de
depsitos fluvi ales. Esto implica dos consecuencias: la
primera, que en esa poca ya existan continentes exten-
sos; la segunda, que la atmsfera estaba cambiando, por-
que la hematites es el xido de hi erro ms rico en ox-
geno, y por ello no podra haberse formado bajo una
atm sfera de CO!,
92
Ev Fl I'Rl'\ UP1<l ..
Ya sabemos quin es el culpable de la alteraci n de
la atmsfera. En cambio, el origen de los continentes es
el gran enigma con el que se cierra el en Ar caico: una
gran parte (quiz hasta el HO%) de la actual corteza con-
tinental se form en un curt o periodo. entre 2.HOO y
2.;00 millones de aos. Hasta aqu la Tie rra haba sido
esencialmente un planeta ocenico, pero en P (K O tiem-
po estaha sembrada de grandes extensiones de tierra
emergida. J\TOse sabe CUJI fue la causa de esta acelera-
cion en el proceso de produccin de grani tos. Hace unos
aos, cuando se pensaba que la di nmica int erna oc la
Tierra arcaica era di sti nta a la actua l, se sola argu me ntar
que este exceso de produccin era el reflejo del comien-
w de la tectn ica de placas; pero despus. el consenso en
una dinmi ca moder na desde el principio dej a este
periodo de magmatismo extraordina rio sin explicacin
(aunque en el siguiente captulo se propondr una idea
reciente). El tema de fondo es saber si la Tierra expulsa
su calor gradualmente o mediante pulsos trmicos. y. en
este ltimo caso, cudl es la causa de esta conducta tan ex-
travagante desde el punto de vista termodinmico: nada
parecido le ha sucedido nunca a nuestro plato de sopa.
El acontecimiento trmi co con el que acaba el Ar-
caico cierra tambin la Tierra no actualisra. enviajero
del tiempo slo notar fa la fa lta de cubierta veperal, pero
la geologta ya le resultara familiar: las formaciones de
hier ro bandeado persistirn todava, pero poco a poco
sern sustit uidas por cupns rojas; la Ti erra ya se ha en-
friado considerabl emente, por lo que no habr ms lavas
komatiiticas. En una palabra, desde el final del Arcaico
este planeta comienza <l parecerse bastante al actual; to-
do ser ms fcil de explicar, y por ello menos fascinan-
te. Despus de aventurarnos en la selva arcaica, podemos
BIUGRAFA DE L,\ T I ERRA
entender la atraccin que esta terra incognita ejerce sobre
los especialistas. El Arcaico es, como el espacio profun-
do, una de las fronteras del conocimiento humano.
Tabla 1
Acontecimientos clave en la Tierra arcaica
(4.570-2.500 m.a.)
Edad (m.a.) 0.... Interpretacin
4.400 Circones Primeros granitos
3.900 Fuerte St'C negativo Actividad fotosinttica
3.900 Ultimas cuencas de impacto Final del Gran Bombardeo
(Luna y Marte) Terminal
3.600 Pal eomagnetismo Primer continente
3.500 Primeros microfsiles Ocanos poblados por
bacterias
2.800-2.500 Granitos masivos Continentes extensos
2.600 Primeras capas rojas
Atm sfera oxidante
94
REVISIN DEL CAPTULO I.


p 13-14: La importancia de Pictoris

Las elucubraciones de Alfred Vidal sobre el sistema de Pictoris con las que inicio
el libro han sido confirmadas: la Figura 1 [Nature (433, 133) 2005] muestra que el disco
es asimtrico, y la mejor explicacin del punto trmico excntrico es que se trata de una
gran nube de polvo causada por el choque de dos cometas gigantes, o tal vez de dos
planetas. En 2009 [Science (329, 57) 2010] se ha podido localizar el primer planeta
embutido en el disco, un gigante (M = ~93 M
Jp
) situado a 123 unidades astronmicas
de la estrella.

A pesar de que algunos de los datos sobre sta eran inexactos [su distancia es de
631 (no 53) aos-luz, y su edad no es de ~100, sino de ~10 millones de aos],
Pictoris contina siendo un modelo excepcional para estudiar la gnesis planetaria, as
que elegirlo para encabezar el libro me sigue pareciendo adecuado. Adems, su edad
muy reciente confirma que los planetas gigantes se forman en tiempos muy cortos, de
pocos millones de aos.



Fig. 1.



p 14-15: El Sol, hijo nico?

Esto es lo que se crea en 2002; hoy existen alternativas. La contaminacin de la
nebulosa protosolar con material exterior (demostrada por ejemplo en las inclusiones
blancas del meteorito de Allende, Figura 2) dio lugar a la hiptesis de la supernova
prxima (tan prxima como 0,07 aos-luz); y slo en un enjambre estelar es verosmil
que una estrella muera al mismo tiempo que nace otra en la vecindad. Estos enjambres,
compuestos de miles de astros (~10.000 en el caso de R136, Figura 3), son ahora el
modelo preferido para la gnesis solar. Se ha calculado [Scientific American (en adelante
Sci Am, (301-5, 22) 2009] que nuestro enjambre pudo tener entre 1.500 y 3.500
estrellas, hoy dispersas por la galaxia.


Fig. 2.




Fig.3.


p 16: Existe el Cinturn de Kuiper?

En el inventario del Sistema Solar que figura en esta pgina paso directamente de
los planetas a los cometas, omitiendo por lo tanto el Cinturn de Kuiper (o de Edgeworth-
Kuiper). La hiptesis ms apoyada [Icarus (196, 258) 2008] propone que este conjunto
de millones de cuerpos pequeos, entre los que destaca Plutn, se form a partir de la
migracin de Neptuno hacia el exterior del sistema.


p 17: Las migraciones de los planetas gigantes

La duda que planteo sobre este tema est hoy resuelta: los planetas gigantes muy
cercanos a la estrella no pueden haberse formado en su posicin actual, porque en ella
el corto radio de giro no les habra permitido recoger de la nube protoestelar su
abundante material. La nica solucin vlida es por lo tanto la migracin, que debe
realizarse con conservacin del momento angular: el momento ganado por el planeta
migrante debe perderlo la materia prxima, (o sea el gas y polvo del disco), igual que el
nadador gana impulso a costa del retroceso del agua que le rodea. El que algunos
planetas hayan migrado y otros no, depender, por lo tanto, de que la estrella haya sido
eficiente en su tarea de limpiar de residuos el plano orbital. Jpiter y los otros gi gantes
no se acercaron ms al Sol porque, a partir de un cierto momento, no haba ms
partculas de las que extraer momento angular; por igual razn no podrn migrar en el
futuro.


p 17: Los planetas solitarios

O errantes, o libres, son los que no orbitan alrededor de ninguna estrella.
Localizados desde principios del siglo XXI en zonas de generacin estelar, parecen
demasiado numerosos para ser cuerpos expulsados de sistemas normales de planetas.
La hiptesis dominante es que resultan del colapso de nebulosas demasiado pequeas
para dar origen a estrellas [LAEFF Reporter (34, 3) 2003]. Si la abundancia de los
ejemplos conocidos (Figura 4) es extrapolable, seran mucho ms abundantes que
stas.


Fig. 4.



p 17: Cuntos planetas hay?

En este momento, el consenso de los cientficos apunta hacia cifras gigantescas.
En 2009, Dimitar Sasselov, un especialista en exoplanetas, afirm en una famosa (y
deliciosa) conferencia [http://www.youtube.com/match?v=F8bM8K7W_R8] que slo en
nuestra galaxia poda haber unos cien millones de planetas habitables. Teniendo en
cuenta que los requisitos de habitabilidad (para formas de vida de nuestro nivel de
complejidad) son bastante exigentes, y que pueden existir cien mil millones de galaxias,
la cifra potencial de planetas en el Universo se escapa hacia los trillones.


p18: La etapa oligrquica

Es el nombre con el que recientemente se designa la fase de construccin de los
planetas de roca y metal. Los superordenadores han permitido intentos de cuantificar
esta poca turbulenta (Figura 5): en slo miles de aos se formaran objetos de
centenares de metros; de centenares de kilmetros (como los mayores asteroides
actuales) en unos ~10
4
aos; y en ~1 Ma, cuerpos de tamao marciano (~0,1 M
T
). La
Tierra pudo tardar entre 15 y 30 Ma en formarse, si contamos desde el comienzo de la
condensacin de materiales en la nebulosa protosolar hace 4.5691 Ma.



Fig. 5.

p 19: El modelo de Kyoto

La hiptesis de que los planetas terrestres captaron al formarse grandes
cantidades de voltiles no se mantiene actualmente. El aspecto oscuro que comento
en esta pgina (que los ncleos rocosos de los planetas gigantes s atrajeron gases
masivamente) no es un proceso comparable, ya que en las zonas externas de la
nebulosa el hidrgeno y el helio eran mucho ms abundantes que en la rbita terrestre.


p 21: El agua de la Luna

Est nuestro satlite absolutamente deshidratado, como escrib en esta
seccin? Nuevos anlisis de algunas rocas de las misiones Apolo (especialmente de los
llamados vidrios naranja, Figura 6) han sembrado dudas sobre esta categrica
afirmacin, al hallar contenidos de agua no muy diferentes a los que contienen vidrios de
la corteza ocenica terrestre [Nature (454, 192) 2008]. A este hallazgo se ha aadido la
deteccin [Science (326, 531) 2009] de hielo de agua (hasta 1%) en los crteres polares;
pero estos depsitos parecen de procedencia asteroidal. A pesar de estas novedades, el
modelo de gnesis lunar por impacto de otro planeta contra la Tierra no parece estar en
peligro de momento.













Fig. 6.

p 22: Nombres propios

El doctor Cameron no se llama Alan, sino Alastair. La costumbre cientfica de
ocultar con iniciales los nombres de pila es la disculpa de mi error; y en 2001 yo no
manejaba internet, que permite resolver fcilmente este tipo de dudas. En la p 132, otra
confusin de nombres: atribuyo a Luis Alvarez una frase de su hijo Walter. Y en la p 133-
134 hablo de Jacques Lascar, que realmente se llama Jacques Laskar.


p 23: La densidad de Mercurio

Al principio de esta pgina escribo, errneamente, que de Mercurio a Marte los
planetas ms grandes son tambin los ms densos, pero en el prrafo siguiente
excepto a Mercurio, as que debera haber escrito de Venus a Marte.

Un impacto no es ahora la nica explicacin para la densidad anmala de
Mercurio: se ha propuesto tambin que el viento solar expuls de esa rbita muchos
planetesimales rocosos, dejando un residuo enriquecido en hierro. Esta discusin tiene
hoy ms importancia que la que le conced en el libro: a todo lo largo y ancho del
Sistema Solar, los matemticos (partidarios de las interacciones a distancia, como
mareas) y los gelogos planetarios (defensores de los impactos) libran una guerra sin
cuartel.

p 24 [y de nuevo en la p 38-39]: La causa del Gran Bombardeo Terminal

Este tema ha conocido grandes avances recientes basados en los modelos
obtenidos por los suoperordenadores. El llamado Modelo de Niza (porque fue ideado
en esa ciudad francesa [Icarus (196, 258) 2008]) propone que una migracin hacia el Sol
de Jpiter y Saturno gener una resonancia (una coincidencia orbital cuyos efectos
gravitacionales se suman) que desestabiliz a Urano y Neptuno. Este ltimo planeta
habra penetrado profundamente en lo que ahora es el Cinturn de Kuiper, expulsando
de sus rbitas a billones de cuerpos. No slo el bombardeo de los planetas interiores,
sino tambin los satlites capturados por los exteriores, as como la estructura actual del
cinturn de asteroides, seran efectos de esta revolucin. La Figura 7 ilustra tres fases
de esta hipottica etapa turbulenta, separadas por 200 Ma.

Fig. 7.

p 30: Las grandes divisiones de la historia de la Tierra

El comienzo del Fanerozoico se establece (en una nota al pie, pero tambin en las
pgs 151 y 153) en 550 Ma, pero el lmite moderno est fijado en 5421 Ma. Tambin
deb fijar aqu la duracin del Hdico (O Hadico?), que va desde el origen de la Tierra
hasta los 3.800 Ma.


p 33: Protegen realmente los campos magnticos las atmsferas
planetarias contra el viento solar?

Esto es lo que dicen los libros, pero entonces, cmo es que Venus posee una
hermosa atmsfera (92 bars de presin en superficie) a pesar de carecer de campo
magntico y recibir, por su cercana al Sol, un viento de protones a gran velocidad? Yo
creo que el gran protector de atmsferas es el campo gravitatorio, que es quien
realmente amarra los elementos ligeros al planeta slido. Es ms: como ms o menos
puede verse en la Figura 8, el campo magntico marciano (hoy inactivo, pero fosilizado
en sus rocas) parece estar contribuyendo a la erosin de su atmsfera por el viento
solar, al concentrar ste en las zonas ms magnticas.

Fig. 8.


p 34: La composicin de la atmsfera primitiva

Aqu, y tambin en otros puntos del libro, me decanto por una atmsfera
dominada por el dixido de carbono, o sea muy ligeramente oxidante. Mi principal
argumento es la inestabilidad de los gases reductores ms comunes (amoniaco y
metano) en un medio baado por abundante radiacin ultravioleta, como deba ser la
Tierra arcaica; y tambin (esto no est en el libro) en que nuestros planetas vecinos
tienen atmsferas de dixido de carbono, y me parece demasiado geocntrico proponer
una atmsfera especial para nuestro planeta.

Sin embargo, el debate sobre la composicin de la atmsfera en el Arcaico inicial
no slo sigue abierto, sino que es uno de los ms inestables de la Geologa Histrica.
Son muy frecuentes en l los cambios de posicin motivados por una nueva
especulacin de los geoqumicos atmosfricos. Las dos hiptesis (atmsfera de CO
2
, o
bien reductora) han coexistido durante medio siglo sin conseguir prevalecer. Un ejemplo
un tanto cmico de esta situacin es que en artculos distintos de un nmero especial
(2006) de la revista Earth, Moon and planets dedicado al origen de la vida se planteaban
una y otra hiptesis como la buena, sin siquiera enfrentarlas. Cito una referencia de cada
bando. Para la atmsfera de CO
2
: [Earth & Planetary Science Letters en adelante EPSL
(227, 179) 2004]; y para la atmsfera reductora: [Science (308, 1014) 2005].

Tambin escribo que el nitrgeno se considera inicial, y tengo que matizar esto.
La fuente ms verosmil de este gas sera el amoniaco expulsado por los volcanes y casi
inmediatamente (en tiempos de <10 aos) descompuesto por la radiacin UV:

2NH
3
N
2
+ 3H
2

Igual sucedera con el metano que por igual conducto apareciese en la superficie:

CH
4
+ 2H
2
O CO
2
+ 4H
2

En ambos casos, el hidrgeno escapara. Segn esto, el amoniaco y el metano s
existieron (pero slo muy fugazmente) en la atmsfera primitiva. Mi opinin es que sus
tiempos de residencia son tan cortos que no se puede contar con ellos para procesos
complejos como es el originar vida. Pero los reductores no se dan por vencidos, y han
propuesto [p ej, en EPSL (269, 29) 2008] que los xidos de azufre generaran una niebla
qumica (parecida a la de Titn) que sera transparente para la radiacin luminosa pero
no para la ultravioleta, protegiendo as a los gases reductores. Otro intento parecido
[Nature (464, 687) 2010] descarta el amoniaco pero se queda con el metano, un gas
interesante para explicar glaciaciones, como veremos al comentar la p 125.


p 35: La paradoja del joven Sol fro

Tal como lo he escrito, el punto segundo del silogismo de Sagan y Mullen es el
mayor disparate del libro: en la fase de combustin de hidrgeno, el helio es inerte, y por
tanto no desprende energa. El ncleo del Sol no se calienta porque los choques entre
partculas ms pesadas desprendan ms energa, sino porque, como todos los ncleos
atmicos tienen prcticamente el mismo volumen, al convertirse cuatro hidrgenos en un
helio el ncleo solar se comprime.

Rectificado esto, hay que decir que la paradoja sigue sin estar resuelta: no
comprendemos cmo, con un Sol que calentaba un tercio menos que el actual, la Tierra
arcaica no se congel. No est claro que los gases de invernadero (que eran la solucin
clsica a este problema) estuviesen presentes en la concentracin necesaria. Una
alternativa reciente [Nature (464, 744) 2010] propone que, con pocos continentes, el
albedo del planeta era mucho menor (los ocanos son ms oscuros que la tierra) y que
eso compensara la escasez de CO
2
; pero ha sido seguida por un aluvin de crticas.
Ante situaciones como sta, me pregunto cmo podemos aspirar a comprender la
hipottica vida en otros planetas, si no logramos explicarla en el nuestro.


p 39-42 [y de nuevo en p 67]: El Gran Bombardeo Terminal sobre la Tierra

Lo que en 2002 era slo una extrapolacin razonable del bombardeo sobre la
Luna se ha convertido en una hiptesis apoyada por mltiples datos. Muchas rocas
arcaicas contienen elementos tpicos de asteroides, como iridio y algunos istopos de
wolframio; y abundan tambin los niveles de esfrulas de vidrio (Figura 9), una prueba
adicional de que en su historia inicial la Tierra recibi un gran nmero de impactos
asteroidales.

Dos novedades: una [Nature (459, 419) 2009], que recientes modelos numricos
del calentamiento de la Tierra por megaimpactos no apoyan la esterilizacin completa
del planeta en el GBT. As que, despus de todo, quiz la vida slo haya surgido una
vez, y no es imposible que lo haya hecho antes de 4.000 Ma. La segunda [Science (332,
302) 2011] es que el bombardeo intenso no se limit al periodo 4.000 3.900 Ma, sino
que aparentemente se prolong durante todo el Arcaico (o sea, hasta 2.500 Ma), con un
intervalo entre grandes impactos de ~40 Ma, y no de 500 Ma como se haba propuesto
hasta ahora. Una vida incierta, la de nuestros antepasados bacterianos.

Fig. 9.


p 40 [y con mayor detalle en p 71-73]: Vida hace 3.850 Ma?

Las rocas estudiadas por Minik Rosing en Isua, en el suroeste de Groenlandia, y
en las que Schidlowski encontr un exceso de carbono ligero aparentemente indicativo
de actividad biolgica han sido (y siguen siendo) el centro de una dura polmica. Sin
embargo, hasta los crticos ms exigentes [p ej, en Nature (434, 155) 2005] conceden
que al menos algunos de estos afloramientos son de rocas sedimentarias ocenicas, y
que su grado de metamorfismo no es extremo, por lo que el desequilibrio de carbono
puede ser realmente biolgico [ver la discusin sobre la edad de estas rocas en el
comentario de la p 64]. En vista de la incertidumbre, la frase (p 90) las rocas de
Groenlandia donde otros seres vivos dejaron sus huellas debera matizarse: otros
seres vivos quiz dejaron sus huellas.


p 43-44 [y tambin en las p 85-86]: El origen del agua terrestre

La procedencia cometaria de nuestros ocanos, que doy como hiptesis
alternativa a su procedencia del interior, est hoy fuera de juego, ya que se encontr con
dos obstculos insalvables. El primero es la alta excentricidad de las rbitas de los
cometas, que, segn dictamin Kepler en su segunda ley, les obliga a acelerar en su
trnsito cerca del Sol. De esta forma, llegaran a la Tierra a tales velocidades (de hasta
20 km/s) que el agua que transportasen (e incluso la que ya hubiese en el planeta) sera
expulsada en la colisin. El segundo es definitivo: el agua de los cometas analizados es
isotpicamente muy distinta al agua de mar. Hoy se cree [Meteorites & Planetary
Science (35, 1309) 2000] que el agua provino de asteroides de la parte exterior del
cinturn, que estn hidratados y cuya agua s tiene la misma firma isotpica que la
terrestre.

p 44-45: El carbono de la Tierra

La Figura 10 [Icarus (91, 93) 1991] es una perfecta expresin grfica del proceso
de concentracin de carbono en la biosfera. sta contiene unas 25 veces la
concentracin solar, a pesar de que en la Tierra existe, como en todos los planetas
interiores, una cantidad muy pequea de este elemento, como tambin de los otros
voltiles.

Fig. 10.

p 47: La roca ms antigua

La roca que describo en esta pgina es (Figura 11) un gneis tonaltico (o sea,
relativamente rico en cuarzo) de la cuenca del Ro Acasta, Territorios del Noroeste,
Canad, casi en la costa del Ocano rtico. Shrimp ha dictaminado que sus circones se
formaron hace 3.9623 Ma. Cuando daba clase, utilizaba a veces este ejemplar para
ilustrar el actualismo: la mayora de las rocas no pasa nunca de moda.

Esta roca ya no es la ms antigua de la Tierra: en 2008 se encontr otra, en la
Pennsula de Labrador, tambin en Canad, con una edad de 4.280
+53
-81
Ma [Science
(321, 1828) 2008], una interpretacin que sin embargo se discute.


Fig. 11.


p 49: Alfred Wegener en Nueva York

Contra lo que afirmo, Wegener s fue profesor universitario: entre 1911 y 1914 en
Marburg, y en Graz (Austria) desde 1924 hasta su muerte. Pero se trataba de pequeas
universidades de provincia, lo que no dej de ser tenido en cuenta por sus adversarios
norteamericanos, instalados en centros universitarios tan poderosos como Stanford, Yale
o Johns Hopkins.


p 63-64: Cmo es una formacin de hierro bandeado?

Aado la Figura 12, un depsito de este tipo en Australia.

Fig.12.
p 64: La edad de las rocas de Isua

Segn especialistas britnicos en Geocronologa [Geological Society of London
(190, 177) 2001], la edad de las rocas con posibles indicios biolgicos es de slo 3.680 a
3.750 Ma, y no de >3.850 Ma. La diferencia puede parecer trivial, pero no lo es: la edad
ms joven no solapa con el Gran Bombardeo Terminal (y por tanto sera compatible con
la hiptesis clsica de aparicin de la vida una vez que hubiese acabado aqul), cosa
que s sucede con la mayor. En este contexto es importante lo dicho en la nota a las p
39-42.

p 69: Son el agua y el carbono imprescindibles para la vida?

Lamentablemente no me anim a explorar esta doble pregunta. Gabriel Castilla y
yo lo hemos hecho recientemente [Planetas, Ed. Rueda (p 433-436) 2010], as que me
permito un poco de autopropaganda (ya s que no debera hacerlo).


p 70-71: Avances en las sntesis de material biolgico

En 2009, un equipo de investigadores britnicos demostr [Sci Am (301-3, 38)
2009] que algunos nucletidos (las unidades bsicas de los cidos nucleicos) pueden
formarse mediantes reacciones qumicas espontneas. De todas formas, el intento de
construir cidos nucleicos (la va llamada replicador primero) parece actualmente, para
muchos bioqumicos, menos prometedor que el esquema metabolismo primero, que
aspira a comprender las reacciones metablicas que llevaron a la sntesis de sustancias
prebiolgicas.

p 73: Ms sobre la biobatalla de Groenlandia

El estado actual del combate entre Rosing-Schidlowski y otros investigadores del
Arcaico ya est relatado en la nota a la p 40. Es nueva, en cambio, la peripecia de los
descubrimientos de Stephen Mojzsis. Sus afloramientos de la isla de Akilia fueron
examinados con lupa, y el veredicto fue casi unnime [p ej, Nature (434, 155) 2005]: no
tienen ningn aspecto de haber sido nunca rocas sedimentarias. Al lado de este
problema bsico, las otras objeciones, a saber: (1) la incapacidad de otros
investigadores de encontrar carbono en las muestras, (2) el intenssimo metamorfismo
de stas, y (3) las serias dudas sobre su edad, son ya irrelevantes, a pesar de la portada
de Science.

p 76: Somos todos termfilos?

La frase todas las encrucijadas situadas cerca de las races [del rbol de la
vida]estaban ocupadas por organismos que viven a temperaturas de entre 80 y 110C
debera cambiarse a: muchas de las encrucijadas.

p 77: Eucariotas y eucariontes

Despus de escribir el libro me enter de que estas palabras no son sinnimos, y
que para referirse a organismos compuestos por clulas con ncleo hay que usar la
segunda, reservando la primera para la clula o el taxn. As que en el pie de la Figura 5
debera haber escrito: (eucariontes, seres complejos). Este error (y el paralelo
procariota-procarionte) est disperso por todo el libro, p ej en las p 89, 140-142, 159, 183
y 191.


p 81: Los aminocidos extraterrestres

Me falt decir que son sistemticamente racmicos, y no levgiros como los
terrestres. Pero, dnde y cmo se forman? En una publicacin reciente [Science (332,
1304) 2011] se describen experimentos realizados sobre una condrita carboncea, y se
concluye que sus compuestos orgnicos, aminocidos y otros, se generaron en el
asteroide parental por alteracin hidrotermal a temperaturas moderadas (<150C). O
sea, nada muy exigente.

p 83: Cuntos meteoritos marcianos?

En 2001 eran 19, pero ahora ya son 34, casi todos los ltimos encontrados en
Marruecos y Argelia. La NASA tiene una pgina especial [http://www2.jpl.nasa.gov/ snc]
para seguir los nuevos hallazgos.


p 87 [tambin en la p 92]: La magnetita en el meteorito ALH84001

Las cadenas de cristales de magnetita descubiertas en el meteorito marciano
ALH84001, aparentemente similares a las de algunas bacterias que viven en ambi entes
marinos, fueron la ltima carta en la manga del bando pro-biolgico. Ello a pesar de que
el meteorito era una roca de origen magmtico formada en las profundidades del manto,
muy lejos del hipottico ocano marciano. Sin embargo, la idea tuvo un recorrido muy
corto: slo meses despus de su publicacin, se demostr que estos cristales tambin
pueden producirse por la descomposicin, en impactos, de otros minerales de hierro.


p 87 [de nuevo en la p 96]: Cmo se enriqueci la atmsfera en oxgeno?

Mi segunda mayor metedura de pata en todo el libro fue escribir (y encima por
duplicado!) que el oxgeno que hoy forma la quinta parte de nuestra atmsfera procede
de la ruptura de molculas de CO
2
por los organismos fotosintticos. Para terminar de
arreglarlo, me adorn diciendo: Cualquier escolar conoce la respuesta. Espero que
los escolares la vayan conociendo, pero yo slo me he enterado a travs de las
advertencias (todas extremadamente corteses) de hasta cinco profesores de
Secundaria: por orden cronolgico, Jos Luis Prez Menda, Daniel Climent, Concha Gil,
Ricardo Martnez y Victoria Recuenco. A todos ellos, mil gracias por ensear al que no
sabe, y otras mil ms por su benevolencia.
La realidad es que, como saben hasta los escolares, la fuente del oxgeno es la
fotolisis del agua:
2H
2
O + CO
2
(CH
2
O) + H
2
O + O
2




p 89: Rubisco y las patatas fritas

Al lado de la pata anterior, sta es un pecado pequeo. La marca a la que me
refiero es la americana Nabisco (de national biscuits company), y no fabrica patatas
fritas sino galletas: las ms conocidas en Espaa son las Oreo.

p 90: Los fsiles ms antiguos

En la pgina 73 daba cuenta del triunfo de William Schopf sobre Stephen Mojzsis.
Ahora, como la alegra va por barrios, le toca sufrir a Schopf, el gran preboste de los
fsiles arcaicos. Sus bacterias australianas, que aparecen en muchsimos libros de texto,
han sido objeto de duras crticas [Nature (416, 76) 2002]. Por una parte, las rocas que
las contienen han sido reclasificadas: no son una antigua playa, sino una chimenea
hidrotermal; por lo tanto, los fsiles, si lo son, no pueden ser fotosintticos. Despus,
algunas morfologas (como bifurcaciones, sealadas con flechas en la Figura 13) son
francamente impropias de bacterias, e igual de impropio es algn proceder de Schopf,
como eliminar en las microfotografas las partes del supuesto fsil con menos aspecto
biolgico. Schopf ha reconocido que se equivoc en la reconstruccin del ambiente de
formacin de la roca, ha recalificado sus pseudobichos como termfilos [Nature (416, 73)
2002] y ha insistido en su estirpe biolgica, pero la duda est sembrada. Especialmente
cuando, casi a continuacin [Science (302, 1194) 2003] un grupo iconoclasta
(encabezado por el famoso iconoclasta Juan Manuel Garca Ruiz, CSIC-U. de Granada)
ha conseguido reconstruir en un laboratorio (con ingredientes tan simples como slice,
carbonatos y un poco de materia carbonosa) formas bastante parecidas a las bacterias
en cuestin (Figura 14). No todo lo que parece familiar tiene que ser biognico.

Entretanto, y a pesar de todo, las mejores reconstrucciones geoqumicas (llevadas
a cabo sobre fosfatos de 3.500 Ma [Nature (464, 1029) 2010]) sugieren un ocano
templado (T ~40C) y biolgicamente activo en la poca de estos discutidos restos.



Fig.13. Fig.14.
p 93: El origen de los continentes

El gran enigma con el que se cierra el en Arcaico, la produccin en ingentes
cantidades de corteza continental al final de este periodo, recibe una solucin provisional
en el captulo siguiente (pgs 115 y 151): sera la primera de las avalanchas en el manto
propuestas en 2000 por Kent Condie. Hay que reconocer que sta es una respuesta ms
bien ad hoc, ya que no hay huellas concretas de lo que pudiese estar pasando en el
manto al final del Arcaico. En 2008 se ha propuesto [Science (322, 540) 2008] otra idea
un poco ms slida: al irse enfriando el manto, algunos minerales hidratados pudieron
subducir sin descomponerse. Esta transferencia de agua desde la hidrosfera al manto
superior resultara en una produccin masiva de magmas hidratados (grantico-
andesticos, o sea, de corteza continental) sobre las zonas de subduccin.


C APTL' LO II
La edad adulta
LA ATMSFERA PETRIFICADA
Hacia el principio del Proterozoico, hace 2.500 millones
de aos, la mayor parte de la densa atmsfera del Arcai-
co ha ba desaparecido. Pero no haba sido expulsada por
impactos. como la atmsfera primari a. Su destino haba
sido mucho ms singular: se haba convertido en piedra.
Esta paradoja aparente tiene una explicacin sencilla: el
C0
1
es muy soluble en agua , donde forma cido carb-
nico. A su vez, este compuesto reacciona con el calcio
disuelto en el mar v forma una sal, el carbonato clcico

(CaCO
J
) relativamente insoluble. que precipita como el
mi neral calcita. Segn vimos en el captulo anterior, las
rocas formadas por calcita se llaman calizas, y se forman
sobre todo en fondos someros de mares clidos: por es-
te sistema, los corales fa brican diez kilos de caliza por
metro cuadrado y ao. Solemos encont rar estas rocas
mucho despus. cuando las fuerzas que modelan la su-
perficie de la Tierra han levantado el fondo ocenico por
encima del nivel del mar. Las calizas vuelven a disolver-
se. a veces en formas caprichosas. y as se forman las gru-
tas calcreas. Cuando visitamos una de estas cuevas esta-
mos contemplando atmsfera petrificada.
95
BI()(;I{ AFj A D E L A T I E I{ I{ .-\
Casi todo el dixido de carbono que envolva la Tie-
rra arcaica si gui este camino; pero aun as, quedaba en
la atmsfera del final del Arcaico una cantidad todava
muy importante de COz- Entonces, hace aproximada-
mente 2.400 millones de aos, tuvo lugar lo que muchos
historiadores de la Tierra consideran el cambio ambiental
ms importante de la evolucin del planeta. Las ciano-
bacterias y otros orga nismos fotosintricos haban prol i-
ferado hasta constituir una masa importante, y su consu-
mo de COz haba, lgicamente, crecido con ellos. Hay
que recordar que, al romper esta mol cula, estas bacte-
rias incorporan el carbono para fa bricar con l sus mol-
culas orgnicas, y elimi nan oxgeno como un producto
de desecho. Al pri ncipio, el oxgeno desapareca rpida-
mente convertido en xidos, porque los activsimos vol-
canes submarinos del Arcaico emitan grandes cantida-
des de hierro, elemento por el cual el oxgeno tiene gran
avidez: se forma ron as los depsitos de hierro bandeado.
Pero cuando la actividad volcnica declin, el oxgeno se
acumul en el mar y, al sobrepasar un cierto nivel, em-
pez a exsolverse (el proceso contrario a la disolucin) e
invadir la atmsfera. Sabemos cundo sucedi este cam-
bio porque la piri ta (un mineral, segn vimos, incompa-
tible con el' oxgeno) empieza a ser rara a partir del co-
mienzo del Proterozoi co. Se ha dicho <Iue el oxgeno
actu como una especie de leja que limpi la atmsfe-
ra: slo desde el Prorerozoico podemos imaginar cielos
azules.
Sin embargo, la persistencia de hierro bandeado du-
rante otros mil millones de aos signifi ca, prohablemcn-
te, que el oxgeno an tard en saturar las zonas ms pro-
fundas de los ocanos. Tampoco la concentracin inicial
de oxgeno bastaba para construir la capa de ozono (OJ)
L . ~ f ll \ l ) ~ l l l ' L T , ~
que ahora tiene la atmsfera a unos 40 kil metros de
alt itud, y que bloquea efi cazmente los peligrosos rayos
ult ravioleta. Esto consti tuye un argumento ms para
defender que la vida inicial tuvo que estar protegida,
probablemente por un consi derable espesor de agua.
El charco intermareal que imagi n Darwin hubiese sido
un ambiente poco recomen dable durante todo el Arcai-
co y el principio del Proterozoico, ya que segu ramente
no hubo una pantall a de ozono hasta hace 10000 millo-
nes de aos. En cualquier caso, ste no era el principal
problema al que se enfrent aban nuestros antepasados
microscpicos en esta poca.
ESI"R.<\"IOEGL\S PARA UN PL\NE'l'A IJ)STTI\TO
Los organismos arcaicos slo podan vivir en ambie ntes
desprovi stos de oxgeno. Por lo tanto, la acumulacin de
est e elemento desencaden una crisis biolgica globa l,
" .
en la que probablemente desapareci la mayora de la "i-
da generada en el Arcaico. Los supervivientes tuvieron
que refugi arse en ambientes margi nales pobres en ox-
geno, como aguas profundas y estancadas, el interior de
sedimentos, o mat eri a orgnica muerta. Se compren-
de que, al lado de esta hecatombe, las modifi caciones
que el hombre est produciendo en la atmsfera actual
le parezcan cosa de poca monta aJamcs Lovelock, el pa-
dre de Oaia.
Sin embargo, otros microorgani smos fueron capa-
ces de adaptarse al nuevo ambiente. Una proeza consi-
derable, teni endo en cuenta las ya comentadas siniestras
propiedades del oxgeno. Los depsitos de hierro han-
deado que se describieron en el captulo ant erior deben
97
su nombre a las C ~ l p a s de slex (un precipitado formado
por slice, Si0
2
) que alternan con las de xidos de hierro:
en estas bandas silceas se conserva n abundantes bio-
marcadores (molculas proven ientes de la descompo-
sicin de seres vivos), e incluso nucrofsiles. entre ellos
cianobacterias, es decir seres fotosintticos. Esto signifi-
ca que el hierro emitido por los volcanes submarinos es-
taba siendo aprovechado por las cianobacterias como
depsito del oxgeno que producan: los propios rcspon-
sables de la catstrofe medioambiental tampoco sahan
qu hacer con el veneno que estaban produci endo, por
lo que buscaban cualquier sumidero, aunque fuese pro-
vi sional. Una situacin curiosament e similar a la que
afronta hoy el hombre con sus residuos qumicos y nu-
clcarcs. Como el hombre, las cianobacrerias adoptaron
una solucin t ransitoria, pero sta no era ms que una
huida de la realidad: el hierro mantena los ocanos li-
hr es de oxgeno, pero en conjunto la situacin era insos-
tenible.
La adaptacin definitiva al mundo oxidant e se logr
con la aparicin de enzimas capaces de utilizar el oxge-
no en reacciones qumicas beneficiosas. Por ejemplo,
para descomponer (mediante su oxidacin) molcul as
complejas en CO! yagua. Adems de producir combus-
tible adicional para la fotosnt esis, estas reacciones ge-
neran gr.m cantidad de energa. Con ello, la biosfera da
un paso signifi cativo: no slo domest ica la nueva situa-
cin, sino quc abre una puerta had a metabolismos ms
complejos, que requieren fuen t es de energa ms po-
derosas. Una hiptesis muy atractiva, desarrollada re-
cientemente, se hase en la confi rmacin gentica de que
la clula cucariota (o sea, con ncleo) surgi a favor de
endosimbiosis (asimilaci n mutuamente beneficiosa)
OH
L A ~ : D A D ADt: lTA
de diversas bacteri as. Un tipo de stas parece ser el que
ha dado lugar a las mitocondri as, rganos celulares es-
pecializados en tratar el oxgeno y convertirlo en AT P
(adenosin tri fosfato, energa pura). A partir de este dato,
podemos visualizar una histori a estilo H tchcocle, en la que
unos fagocitos (clulas especializadas en digerir bacterias)
que estaban a punto de perecer a causa de la creciente
concentracin de oxgeno, tuvieron la suerte de digerir
un tipo de bacteria que, en lugar de servirle de alimento,
le salv la vida y cambi as el curso de la evolucin.
U N IRRE5ISTIRLE MAGNETIS.\10
En esta bsqueda de mecanismos para afianzar su domi-
nio de la superficie terrestre, la biosfera quiz encontr un
aliado inslito en el interior del planeta. Aunque no es
fcil medir la magneti zacin impresa en rocas muy anti -
guas, los datos de intensidad del campo magn tico actual-
mente disponibles muestran, sorprendentemente, que el
Prorerozoico es la poca de mayor magnetismo en toda
la historia de la Tierra. Las medidas muestran una brus-
ca subida de la intensidad del campo entre 2.700 y 2.500
millones de aos, al final de la cual la Tierra disfruta de
un dipolo magntico con una intensidad que dupli ca la
actual; hay un mximo hacia los 2.000 millones de aos,
y luego un declive hasta que se alcanza el presente valor
hace unos 800 millones de aos .
El hecho de que las grandes variaciones en la inten-
sidad del magneti smo se produzcan en los lmites entre
eones (Arcaico- Proterozoico pri mero, y Proterozoico-
Fanerozoico despus) quiz sea casual; pero, aunq ue los
arquelogos de la Tierra estn acostumbrados a no aceptar
99
Il IOf .It U i\ IH 1. \ TH RIt .\
las casualidades, sino ~ I buscar relaciones causa-eefecto,
lo cierto es que, en el caso de las variaciones magnticas
del final del Arcaico, todava no se ha (bao ninguna ex-
plicacin convi ncente. El modelo aceptado para explicar
el campo magntico terrestre es el llamado de la dinamo
autoinducida, que est basado en las leyes del electro-
magneti smo propuesms hacia 1860 por el fsico escocs
James Clerk l\ laxwel1: ~ 1 1 moverse, un conductor elctri co
(como lo es el hierro fund ido del ncleo terrest re) pro-
duce un CJmpo magntico; pero el movimiento de mate-
rial magnetizado provoca (como en las dinamos indus-
tr iales) corrientes elct ricas, las cual es alimentan a su vez
el campo magnti co. V, por qu se mu eve e! hierro del
ncleo? Porque ste a (1I1 est muy caliente (unos 6.000 "C.
la mi sma temperanlra quc la superfi cie del Sol), por lo
que se producen en l corrientes de conveccin. Asu vez,
y aunque el planeta se enfr a, la convecci n se mantiene
por el crecimiento del ncl eo interno slido a expensas
del ncleo externo lquido; ya que, al caer las partculas
solidificadas, su energa potencial se convierte en energa
trmica que alimenta el campo.
Como vimos, el tr nsito Arcaico- Prorerozoico se C"J-
racteri za por la enorme cantidad de corteza contine ntal
producida en un intervalo corto de tiempo. Est relacio-
nado este hecho con el despertar del campo magnti co?
Parecera lgico que fuese as, ya que los dos fenmenos
tienen que ver con la conveccin en el interior de la Tie-
rra: el campo magnti co por lo que se acaba de explicar, y
la corteza continental porque se produce sobre las zonas
de subducci n, que se deben ,1 la conveccin del manto.
Si, por ejemplo, el ncl eo hubiese comenzado a solidifi -
curse hace 1.700 millones de aos. al magnetismo produ-
cido por la conveccin habrfa que sumarle el derivado de
100
1.\ t l H l 1 .\ D L"L T .\
la transformaci n de energa gr avitacional en t rmi ca al
crecer el ncleo interno; a su vez, la conveccin en el mi-
cleo transportara calor al manto, cuya conveccin mueve
la litosfera. Yun movi miento acelerado de sta podra ex-
plicar por qu se produjo ms corteza. El nico pequeo
obst culo en este elegante esquema es que no hay ningu-
na explicacin convincente para que el ncleo terrestre
comenzase a solidifi carse precisamente en esta poca . [En
el apartado titulado Los muchos pulsos dr la Tit'1TlI : se
propone una alternativa a la producci n masiva de corte-
za continental al principio del ProterozoicoJ.
Fuese cual fuese su causa, estos movimientos pro-
fundos tuvieron una repercusin importante en la su-
perficie del planeta: un campo magnti co intenso signi-
fica una elevada capacidad de desviar partcul as solares
cargadas (que solamente llega ran a las zonas polares,
provocando las inofensivas auroras), as como un seguro
contra la erosin de la atmsfera po r el viento solar. De
fnrma que, aunque no comprendamos bien su evol ucin,
este gran paraguas magntico puede explicar algunas de
las conquistas de la vida en el Proterozoico. Una poca
en la que an quedaban asteroi des peli grosos vagando
por el Sistema Solar.
E L ORO QVE CAY DEL CIELO
El primer proyectil lanzado por la artill era alemana so-
bre la ciudad de Leningradc. en los ini cios de la Segun-
da Guerra Mundial, mate) al ni co elefante del zoo. " te-
dio siglo despus, el gelogo norteameri cano Berr King
utili z esta ancdota para ridiculizar la hiptesis de qu e
la singu lar geologa de la zo na de Vrcdefort, en Sunfrica,
101
B o G II:.\ r I)F l ,.\ T l rll.ll\
la fuente de la mitad del oro que se produce en el mun-
do, poda explicarse mediante un impacto asteroidal. La
estructura consta de una elevaci n (el domo de Vrede-
fort) rodeada por una cuenca sedimentaria donde el oro
se encuent ra impregnando est ratos de edad arcaica, Qu
lgica tena que en un rea tan especial se hubiese pro-
ducido adems un acontecimiento nico? Hoy sabemos
que la respuesta correcta a esta pregunta era que la sin-
gul aridad de la zona se deba precisamente a que sufri
hace 2.000 millones de aos el impacto de un cuerpo ce-
leste, un asteroi de de unos ocho kilmetros de dimetro.
Pero para llegar a este convenci miento hubo que recorrer
un largo camino.
En los aos cuarenta. casi todos los gelogos esta-
ban convencidos de que los crteres lunares eran estruc-
turas volcnicas. Forma parte de las curiosidades de la
historia de las ciencias de la Tierra que tuviese que ser
Roben Di era, un especiali st a en geologa marina con
experiencia en batiscafos (por definicin, el cientfico
menos indicado para escrutar los cielos), el primero que,
contra la teora dominante, propusiese que nuestro sat-
lite estaba marcado por las huellas de mi les de impactos
astcroidales, Lo cieno es qu e, en 1<)50, los impactos se-
guan siendo rarezas: en la Ti erra slo se hahan admi-
tido once. La discusi n se mantuvo a lo largo de la pre-
paraci n de !J llegada J IJ Luna de los astronautas del
programa Apolo. En 1959, Dierz propuso criterios de
campo para identificar crteres de impacto, y prof etiz
que algunas de estas estructuras seran locali zadas en
Vredefort. Slo dos aos ms [arde, los gelogos surafri-
canos encontraron conos asti llados (unas estructuras con
esa forma ydiez a veinte centmetros de largo) donde Dictz
predijo. pero ello no hi zo cambiar el signo de la batalla.
102
L \ ElJ III IIJl T T.\
llaba dos factores que se oponan con fuerza al re-
levo de las ideas: por una parte, las poderosas escuelas de
minas de Surfri ca llevaban un sigl o estudiando Vrede-
"
fort como una estructura geolgica convencional, for-
mada por enfri amiento en profundidad de una masa de
magma, y no estaban dispuestas a abandonar esta tradi-
cin por unas peque as estructuras c nicas. En segu ndo
lugar, la fantica polti ca racista de los gobiernos suru-
fricanos babia contri hui do a aislar a los cientficos dc
este pas, hacindoles menos permeables a las nuevas
corrientes cientfi cas.
Las pruebas sigu ieron acumul ndose: primero fue-
ron deformaciones microscpicas en granos de cuarzo,
que impli can presiones mnimas de 100.000 atmsferas;
luego, for mas de cuarzo de alta presin que nunca antes
haban sido observa das (ni lo han sido despu s) sino en
crteres de impacto. Pero los gelogos surafricanos en-
contrahan explica ciones para todo. Los rasgos que deno-
taban alta presin se explicaron como resultantes de una
cri ptoexplosin, una explosi n en profundidad. Cuan-
do el bando pro-impact o argument que no haba pre-
cedentes actuales de tal fenmeno, repli caron (con ra-
zn) que tampoco los haba de colisiones de asteroides
contra la T ierra. En 1987, una conferencia internacional
sobre Vredefort termin en tablas, con cada faccin atrin-
cherada en sus posiciones previas. Y as habran seguido
de no ser porque el estudio de los impactos experiment
un avance signifi cativo en los aos noven ta, como con-
secuencia del dchate sobre la ext inci n de los di nosau-
rios (otra interesante polmica que se revisad en el ca-
ptulo cuarto). Los geoqufmicos haban saltado al ruedo
de las discusiones sobre impactos, y ello desequilibr de-
finitivamente la hat alla. En 1996, Christian Kocbcrl,
103
IIr L\
de la Universidad de Viena, midi la cantidad de osmio,
un elemento met lico simi lar al plat ino que es muy es-
caso en la Tierra pero est relativamente concentrado en
los asteroides. Los valores resultantes eran ir nposihles si
no haba habido una mezcla de las rocas de la zona con
material extraterrestre. Se haha encontrado lo que los
cientficos anglosajones denominan smokingKilll , la pis-
tola humeante, la prueba definitiva del impacto.
Ya nadie discute sobre el origen de Vrcdefort; por
el contrario, esta estructura de impacto, la ms antigua
conservada hasta hov, ha servido de modelo a otras des-

cubiertas despus. En las dcadas del debate se aprendi

mucho sobre el domo, y tambi n sobre impactos en ge-
neral. Pero queda un tema por aclarar, y no es del todo
trivial : :: 1lasta qu punto el enorme yacuuicnto de oro es
una consecuencia del impacto? El oro es anterior al cho-
que, y por lo tanto no vino con el asteroide: sin embar-
go, ;11crear una zona hundida, 1:1 cuenca de impacto, el
asteroide fue el causante de que los sedimentos que con-
tienen el oro se librasen de la erosi n (que ata ca m s a
las rocas elevadas). Ad em s. JI choca r, un irn pacror de
esas dimensiones libera una cantidad uiuantesca de cner-
" "
g , lo que ha dejado su huella en Vredeforr: a raz del
impacto, toda la l ona muestra una intenssima actividad
hidrotermal, y estos fluidos calientes seguramente trans-
port aron el oro hacia las grietas de las rocas rotas por el
choque, generando fil ones.
En suma, el mayor yacimiento aurfero del mundo
es un rega lo fina l de la fase turbulenta de la evolucin
del Sistema Solar. Y otro tanto se puede decir tic Sud-
bury (Canad), la mina de nquel ms grande del mun-
do. Fue tambin Di eLZ quien propuso que esta cstrucru-
ru no era de origen terrestre, sino tlUC se haba formado
104
L\ F I) 11) I J)I..i LTA
por causa de la colisin contra la Ti erra, hace 1.RSO mi -
llones de aos, de un ast eroide de unos 4 kil metros
de di metro. Este caso era, si cabe. mds dudoso que el de
Vredefort . porque Sudbury no es una estructura circu-
lar: pero Di cta pudo demostrar que una orogcni a suce-
dida hace mil millones de aos deform el crter, dn-
dole su actual forma elptica. Hasta el da de hoy se han
reconocido unos 170 crteres de impacto en todo el mun-
do; y cada ao, gracias a la generalizacin de las imgc-
nes de sat lite, se descubren cuatro o cinco nuevos" .
Acaba, con estas ltimas catstrofes, lo que algunos
han llamado hi stori a prc- gcol gica de la Tierra. A par -
tir de aqu, los acontecimientos principales tejen un ta-
piz mejor hilado; pero en l, contra lo qu e podramos
esperar, las leyendas y las reconstruccion es cientfi cas
parecen tener, no sabemos si por casualidad, un fondo
.
comun .
AIITOLOGA y GEOLOGA: LA CONEXiN
En dici embre de 17tO, al excavar en el Zcalo (la plaza
principal de M xi co) para const ruir los cimientos de la
catedral, los ar quitectos del virrey de la Nueva Espaa
encontraro n UI1'1 enorme losa circular de basalto escul-
pida en alrorrelieve. Afortunadamente, el Siglo de las
Luces haba alcanzado, aunque muy tmidamente, al im-
peri o espaol, y las piezas arqueol gicas no se destruan
1 Aunque los riernpos difciles no han pJSJdo rorulmcnrc los impacrlo-
{os: la nica posihlc es tructura de impacto fcl;tlllo da en ESJlali a (l;Cllrra<l d en
Azuara , Zdrag-Ofa) ha sitio discurida dur-ante los lti mos ljumn: ;Jii." ", y sif,'l lc sin-
dolo acrualrncnre.
105
BIO(', M 'j ,\ IJ[ L\ TI ERR,\
sistemticamente por ser objetos paganos, como antao.
Eso s, la piedra, de casi cuatro metros de dimetro, fue
convertida al cristianismo al ser usada como base de una
de las torres de la catedral. Hoy, con el nombre de Pi e-
dra del Solo Ca lendario Azteca, es la joya del .\ 1useo
Nacional de Antropologa de Ciudad de M xi co.
Aunque contiene tambin un calendario, la Pi edra
del Sol es sobre todo una historia del mundo, dividida en
cuatro pocas (esoles-) representadas en cuatro rectngu-
los prximos al centro. La primera es Ocelotonatiuh, el
Sol del Jaguar: en este tiempo, los dioses crearon gigan-
tes que habitaban en cavernas, pero que fueron devora-
dos por jaguares. La segu nda poca, Ehecaronatiuh, es el
Sol de los Vientos: la raza humana fue diezmada por los
huracanes, pero los dioses transformaron a los ltimos
hombres en monos para que, al aferrarse a la tierra con
sus cuatro extremidades, pudiesen sobrevivir. En la ter-
cera poca, Quiautonatiuh, el Sol de la Lluvia de Fuego
estuvo 3 pun to de exterminar a los mortales bajo la lava
y las cenizas, hasta que los dioses les convirtieron en p-
jaros. Por ltimo, Atonatiuh, el Sol del Agua, representa
la versin azteca del Di luvio Universal; pero en vez de
sugerir la construccin de un arca, los dioses transmu-
taron en peces a los hombres para salvarlos de la inun-
elacin del mundo. Ninguna de estas leyendas es total-
mente gratuita, sino que representa la interpretacin en
clave mtica de observaciones locales: los restos de gi-
gantes eran en realidad huesos de grandes mamferos
que los aztecas hallaron en cuevas; los bosques ant iguos
devastados por los huracanes daban testimonio del Sol del
Viento; los esque letos descubi ertos bajo capas de Java
eran sin duda la huella de la Lluvia de Fuego; y los f-
siles de peces en los mont es fueron interpret ados, igual
106
L \ H H V ,\[)l' L T.\
que en otras partes del mundo por otras culturas pre-
cientfi cas, como la prueba de una inundacin glohal.
En 1951, Mircea Eliade, un antroplogo rumano
especializado en la historia de las religiones, public un
libro titul ado El mito del eterno retorno, En l describa
una sorprendente coincidencia entre los mitos sobre el
origen del mundo sostenidos por culturas primitivas que
de ninguna forma imagi nable podan haberse comunica-
do entre s. Los iranios, los escandinavos o los aztecas
repiten, con li geros cambios en los detalles, varias his-
tori as: en muchas de ellas, el mundo es destruido una y
otra vez, de forma casi total, slo para renacer despus
en una forma nueva con la ayuda de las divin idades res-
pectivas. Por ejemplo, el Sol de la L1U\i a de Fuego parece
una trasposicin de la idea griega de ekpirosis destruc-
cin del mundo en un vasto incendio, tomada aparente-
mente de los iranios y prolongada con variantes en el rllg-
narok escandinavo. Propone Eliadc que estos apocalipsis
tienen su origen en el rinno lunar (la Luna crece, mengua
y desaparece slo aparentemente para renacer enseguida),
que sirve de arqueti po para peri odos de duracin mucho
mayor, y de base para una visin del mundo optimista.
Xo lo parecera, con tanta catstrofe, se podra objetar.
Pero lo es, sostiene Eliade: en primer lugar, el mundo nun-
ca se des truve totalmente; y, lo ms importante, el reloj
" .
se pone a cero en cada renacimiento del mundo. Y aqu
viene la parte sutil y maravillosa del argumento: al reco-
menzar el tiempo, la historia se anula. Con qu benefi-
cio? Para la humanidad primitiva, la vida deba de ser una
sucesin de calamidades: sujeta a un jefe tirnico, cxpue'i-
ta sin apenas defensa a las fieras, al fro, al hambre y a las
enfermedades, comenzar el tiempo desde el principi o
poda ser una forma (sin duda burda pero qui zs psicol -
llIi
B l.,( ; lt u \ I n 1.\ T ll lt lt \
gicamenre efectiva) de negar sus desgracias. Una prueba
de la realidad de este terror de la historia sera la fre-
cuencia de los ritos mgicos de refunduci n de ciudades
como smbolo de un tiempo nuevo y distinto.
Segn esta teora, las pocas de los aztecas no co-
rresponden literalmente a una historia linea1del mundo
tal como la entiende el hombre moderno, sino a una vi -
sin circular del tiempo. Puede ser, interviene de nuevo
el lector, pero qu relaci n tiene todo esto con la histo-
ria de la T ierra? Una no slo estrecha, sino incluso sor-
pr endente. En 1795, el mdico y terrateniente escocs
James lIutron, el padre oficioso de la geologa, publico
su 'l eoria de lu Tierra, lihro de enorme influencia en el
que por vez primera se intentaba una comprensin glo-
hal de los procesos que experimenta el planeta. El mayor
hallazgo conceptual del naturalista brit nico fue haber
intuido la enorme magn itud de los tiempos implicados
en los procesos geolgicos, y con ella la gran antig edad
de la Tierra: lo que despus los autores anglosajones han
llamado Deep Time (en castellano, menos poticamente.
tiempo geol gico). y que se suele considerar como la ma-
yor contri bucin int electual de la geologia a la cultura
cientfica moderna.
' 1erece la pena citar literalmente el relato de ese
descubrimiento, uno de los momentos culminantes de la
hi storia de las ciencias de la T ierra, Se produjo duran-
te un a excursin de l Iutron y algunos de sus di scpulos
<1 un punto de la costa escocesa denominado Siccar Point
(ilustrado en la Figura 12), y lo cuenra j ohn Playfair, dis-
cpulo aventajado de Hutton y escritor de altura:
Nos sentimos como si retrocedi semos a lus tiem-
pos en los cuales los esquistos, sobre los que nos hall-
bamos situados, estahan an en el fondo del ma r; los
108
L \ I 1l.\ 1J .\ II ( 1 r\
tiempos en los que las areni scas que tenamos enfrente
empezaban apenas a depositarse en forma de arena o
lodo, desde las aguas de un ocano que estaha por en-
cima. Todava apareca una poca ms remota, en la
cual incluso los ms antiguos de estos terrenos, en vez
(le estar situados verticalment e en capas. yacan for-
mando planos hori zontales en el fondo del mar, y no
haban sido an inquietados por esta inconmensurable
fuerza que ir rumpi haciendo pedazos el slido pavi-
men to del planeta. En la dist ancia, al fondo de esta
perspecti va extraordinaria, todava aparecan revol -
ciones ms remotas: nuestros pensami entos se volvan
vert iginosos al contemplar momentos tnn lejanos en el
ahismo del tiempo.
Hay que subrayar que Playfair, un maestro en el uso
del lenguaje. estaba uti lizando la palabra vertiginoso
(Jizz.y) en su sentido literal: lo que produce vrtigo>' .
Pues bien, lo curioso es que Hutton, claramente un hom-
bre de la Ilustracin. precisamente despus de hacer
este descubrimiento fundamental, adopt una visin c-
clica del mundo muy parecida en el fondo a la de los az-
tecas. Para l era evidente (y aqu habla el propietario
rstico) que el sucio agrcola procedente de la degrada -
cin de las rocas es arrastrado hasta el mar, con lo cual el
relieve de las montarlas se rebaja cada vez ms. A su vez,
e! peso de los sedimentos hunde el fondo marino que, al
ll egar a las zonas profundas de la Tierra, que est n ca-
li entcs debido al jllf?gocentral (aqu se ve 1<1 influencia de
Otros ('icmficllSse h411 scuudo poscdus !)or el \rt igo una verdad
fundamenrul. As. \ Verner I leisenhe rg. una madrugada de 1425. ;11desentraar
las !eres h,icas de lJ med nicJ ru armca : _T enia la sensaci n tic que, a t r.ln:s de
la supe rficie de 10'> fenmen, ,,, 3Imin",. estaba mirando J un intcrior extraa-
mente hc r moe u y lile "Cnt c-,si mareado por esta de:! ...
10'1
su amigoj ames \ Vatt, el inventor de la mquina de vapor),
se funde, aumentando de volumen, y se eleva, formando
las nuevas mon taas que reemplazaran a las gastadas. La
T ierra es como un gran columpio, en el que tierras y
mares intercambian sus posiciones, pero donde nunca
ha pasado, pasa ni pasar nada realmente significativo.
De ah la famosa frase con la que Hutton cerraba su li -
bro: Por lo tanto. el resultado de nuestra investigacin
es que no encontramos vestigios de un comienzo ni
perspectivas de un final. Una T ierra sin historia, en la
que el tiempo volva per idicamente a comenzar con ca-
da elevacin de nuevas montaas (como el mundo azteca
comenzaba de nuevo tras cada destruccin). pero bastan-
te ms aburrida.
El ciclo de Hutton (erosin ~ sedimentacin -)
fusin -) nueva elevaci n) ha tenido una excelente carre-
ra: conocido como Ciclo g-eolgico o Ciclo de las ro-
- -
cas, sigue siendo hoy un concepto casi obligado en los
manuales de geologa. y ha sobrevivido a todas las revo-
luciones que se han sucedido en los dos siglos de histori a
de las ciencias de la Ti erra.junto a l, otras ideas cclicas
se han instalado en la cultura geolgica. como es el ciclo
del agua (precipitaci n ~ escorrenta ~ evaporaci n).
el ciclo del C0
1
(disolucin ~ reprecipitacion de cali-
zas), o el ciclo geomorfolgico (relieve mon taoso -)
ll anu ras -) nueva elevaci n -) nueva eros in). Algunos
de ellos, como el ciclo del agua, son indiscutibles, pero la
realidad de otros ha sido objeto de debates inacabables.
Teniendo en cuenta todo In que se ha dicho en este apar-
tado, no se puede descartar que esta exuberancia de ideas
cclicas responda en parte a la necesidad, qui zs anclada
en el subconsciente colectivo de la especie, de escapar al
ter ror de la histori a.
110
Los Me CHOs PULSOS DE LA TIERRA
Entre todos los ciclos propuestos, ninguno ha sido tan dis-
cutido como el llamado ciclo orognico, una insistente hi-
ptesis de los gelogos del siglo XIX segn la cual las cade-
nas de montaas, con todo su aparato de volcanes, pliegues
j' fallas, se construiran peridicamente. Una huella de
esta idea son los calendarios de fases de plegamiento, es-
pecie de listas de reyes godos compuestas por un sinfn de
nombres de pocas (por eje mplo. la fase piren aica) en
las que las cadenas de montaas se habran plegado. Tales
calendarios, presa favorita de los fabricantes de chuletas
para exmenes, circularon por las facultades de ciencias
geolgicas hasta que, en los aos setenta, el viento de la re-
volucin post-wegeneriana los barri del escenario. Estas
listas se basaban en la premisa de que todas las montaas
del planeta se plegaban al unsono, en una suerte de apre-
tones globales ms o menos peridicos que el holands
Johannes Umbgrove llam el pul so de la TIerra.
Sin embargo. segn los postulados de la tectnica de
placas, las deformaciones de una cadena de montaas no
representan sino colisiones ms o menos aparatosas (de
otro conti nente, de un arco insular...) en la zona de sub-
duccin sobre la que aqulla se est formando (ver la Fi-
gura 3). Para seguir con el mismo ejemplo anterior, la
fase pirenaica representara en realidad el choque de
la pennsul a Ibrica contra el sur de Francia, que cre los
Pirineos. Pero esta colisin no debe tener, lgicamente,
reflejo en los Andes o en el Himalaya: luego los plega-
mientos universales no tenan ninguna hase lgica en el
marco de la nueva geologa.
Y, sin embargo, cuando el avance de la geocronolo-
ga permiti datar rocas cada vez ms anti guas, apareci
111
HI OGR.\ F ,\ Il F L o'\ T I FRR,\
una mol esta peri odicidad: en det erminados momentos
de la historia del planet a parecan producirse ms rocas
de origen rnagrmtico, que los partidarios de! pulso de la
Tierra interpretaron como las races de antiguos orge-
nos. Primero se pens que la periodicidad desaparecera
cuando los datos fuesen ms abundantes y fi ables; pero
no lo hi zo. Yas se lleg a una incmoda situacin: mien-
t ras que e! proceso de sulxlucci n, aparenteme nte con-
tinuo, llevaba a pensar en una produccin de magmas
tambin conti nuada, la bibl ioteca de rocas (el llamado
reverencialmente registro geolgico, que, como todo re-
gistro, es la verdad oficial, sobre la Tierra en este caso)
habl aba de discontinuidad y periodicidad. Tena o no
tena pulso el planeta ?
Las dos escuelas coexistieron durante todo e! siglo xx,
y slo al final de ste han llegado propuestas sintticas;
una vez m s, dc la mano de especialistas en un tema to-
talmente distinto, y muy alejado de la geologa histri-
ca. Un equipo de geofsicos de! Insti tuto Tecnolgico de
California (ms conoci do como CalTech) haba propues-
to en 1993 que, como en las cumbres alpinas o en Jos ta-
ludes submarinos, en e! manto terrestre se producan
avalanchas. Desde luego, hay una importante diferen-
cia: en las montaas, las avalanchas circulan bajo el aire;
en las pendientes submarinas, bajo agua; aire yagua son
fl uidos. Pero, cmo puede una avalancha producirse
dentro de la Tierra slida? Segn el equipo de Ca lTech,
la clave estaba en la densidad. Cuando subduce, la li-
tosfera es comprimida: sus tomos se aproximan, con lo
que se gana densidad, pero a costa de alterar la esrruc-
tura cristalina. El mayor aumento de densidad se produ-
ce a los 670 kilmet ros de profundidad. Pero cambiar
cada tomo dc sitio en la red del cristal requiere energa,
112
I. \ H ) \ [) .\ nt l .l \
yla litosfera (una losa de unos l OOkilmet ros de grueso
que vi ene de la superficie terrestre) est demasiado fra"
Por ello, las placas suelen detenerse a esa profundidad
algunos millones de aos hasta que. habi endo obteni do
calor del manto circunda nte, ya tienen energa suficien-
te para llevar a cabo su transmutacin cristalina. Cuando
lo hacen es como si el gas de un barco hutancro se hu-
biese convertido en plomo: se hunden hasta el ncleo te-
rrcstre como piedras en un estanque (bueno. algo ms
lentamente, unos pocos centmetros cada ao).
Las simulaciones por ordenador con las que el gnl po
de Ca lI ech ilustr su hiptesis eran lo bastante atractivas
(Figura ( 3) como para ser publicadas en una revista tan
orgul losa de Sil diseo grfi co como es Nat onal (;cogm-
pbic. Pero la revoluci n no era solamente visual. ya que las
cataratas del manto coincidan con las imgenes del inte-
rior terrestre que sismmetros y ordenadores" estahan
produciendo desde finales de los aos ochenta, y que mes-
traban tanto litosfera aparcada a los 6i Okil metros (Fi-
gUf: 6h) como lanzada sin frenos hacia el ncleo (Figura
c) . Estos buenos mimbres sirvieron a Kent Condic. un
tectnico de Nuevo l\ l xico, para hacer el cesto con el
quc proponer una solucin al dilema del pulso de laTi e-
rra. Su hi p tes is era sencilla: en un momento determina-
do, se produce una avalancha masiva de litosfera a travs
del manto"Al llegar a la hase de ste, la litosfera desaloja
material :1 ahn temperatura, que sube como un enjambre
de puntos calientes hasta la superfi cie, provocando un
:. Arrav -, Je 1.1 .Iplil":.ll"il"ln de 1.. r cnica J o:nt>min.l.I.I tumogr.lfi.l . ..
.11.1 usa,b en medicina IUU realizar rg;lnt"' ".\ hil
t iples trJ}"el"f{' ri;I S(lo: ondas sismil-Js sol1 conocer el estallo
(rempc rnmra, por ejemplo) do.: cada punt o"FI n:"l1lt;ulo permite delimitar 1.1, 1,(\-
l1'I Str i'ls del mamo. que ;1 la litosfcnl subdllri da.
11J
Ncle o
6. Reconstruccin de ordenador (a) y por tomografa ssmica (b, e)
de las avalanchas en el manto terrestre. En el diagrama (b) se me-
de comprobar cmo a veces la litosfera (crculos [focos ssmicos ] y
color negro) se resiste a penetrar a travs de la discontinuidad de
670 km, quedando aparcada hacia esta profundidad. En (c) ve-
mos el caso general, de subducci n basta el ncl eo (En Tackley et
al., Nature. 361, 1993).
lH
L \ EIH I) Anl'LT.. \
mximo de magmatismo. Este sera, segn Condie, el au-
tntico pulso de la Tierra, una pul sacin desencade-
nada en ltimo trmi no por la gravedad. Los mximos
de produccin de magma en la historia de la Tierra pare-
cen producirse en ciclos de unos 800 millones de aos. Uno
de estos mximos coincide con el lmite Arcaico-Prote-
rozoico, con lo que la teora de las avalanchas profundas
de Condie proporciona una explicacin para el mayor
enigma pendiente de la dinmi ca terrestre, la gran pro-
duccin de corteza conti nental en esta poca, que sera
el eco de la primera gran avalancha a travs del manto.
La menor canti dad de corteza producida en los ltimos
mil mi1lones de aos se debera a la menor energa de la
conveccin, en una Ti erra que se enfra rpidamente.
Los pulsos gravitacionales de Condie representan
slo la ltima de las ideas cclicas propuestas en el marco
de la movilidad continental. Cuando, en los aos setenta,
el tectnico canadiense John Tuzo Wil son sugiri que el
ocano Atlntico quiz se haba abierto y cerrado ms de
una vez, estaba delineando un esquema que pronto se
conoci como ciclo de Wilson. y que descri be el naci-
miento y muerte de un ocano cuando un continente se
rompe y vuelve despus a soldarse. A finales de la dcada
de los ochenta, varios grupos ensancharon el ciclo de
\ Vilson y lo hicieron global, como la nueva geologa
movilista: as naci la idea del ciclo del superconrinen-
te, definido como el periodo entre dos pangeas" que se
fragmentan y se renen de nuevo. Puesto que la subduc-
cin implica la ent rada de material fro en profundidad, el
", Derivada del griego t odas las tier ras, esta palabra es un neologismo acuadu
por Wegener para designar la reunin de todos los continentes. Superconrinen-
te se emplea corno sinnimo.
115
HIOt ,IlHI.\ llr L'\ T IFRR \
manto bajo un supercontinente (que est , por una cues-
tin de puro tamao, alejado de roda zona de subduc-
ci n, ya que sta slo puede darse bajo sus costas) estar
ms c-aliente de lo normal, por lo que se expandir. Como
consecuencia, el superconrinente se abovedar primero,
y terminar por romperse. Esto provocar una descom-
presi n que en un periodo relativamente corro (quizunos
cien millones de aos) faci litar la formaci n de una nu-
be dc puntos calientes que romper la pangea. As pues,
todos los supercontinentes son intrnsecamente efme-
ros; pero, puesto que las placas lirosfrica s 1) viajan sobre
una superfi cie limitada (la esfera terrestre), y 2) se callen-
tan al chocar, lo que tiende a soldar los fragmentos, la
formacin peridica de superconrincntes es inevi table.
Las huellas ms directas de un supercontincntc son
precisamente las rocas (en general, basaltos) formadas
por los puntos calientes; pero tambi n hay otras marcas
ms sutiles, como las variaciones del nivel del mar. Al
formarse una pangca, los continent es son comprimidos.
con lo que la superficie cubierta por los ocanos aumen-
ta, y por tanto (puesto (I"e la cantidad de agua no lo ha-
ce) su profundidad se hace menor: el nivel del mar baja
(regresin), y vuelve a subir (transgresi n) al dispersarse
el supercontinente. Tambi n el clima ll evara las huellas
de los supercontinentes: en las pocas de regresi n, la
mayor cantidad de rocas expuestas a la erosi n significa-
ra (segn lo visto en el captu lo anterior) un mayor con-
sumo de ca" v con ello un enfriamiento que podra
terminar formando glaciares cont inentales (glaciaci n).
Por otra parte, la biosfcra sera menos diversa en pocas
superconrinentales, debido al menor aislamiento geogr-
fi co, de forma que habra ms extinciones coincidiendo
con los supercontinentes, y diversificacin biolgica (fas
116
L.\ FIl ,\ P \lll "LT\
su rupmra. En resumen, como se afirma en uno de los
artculos fundacionales de la idea, el ciclo del supercon-
tinente constituye, en cierto modo, el pulso de la T ierra:
en cada lat ido, el clima, la geologa y la poblaci n de
orgamsmos progresan y se renuevan.
Algunas de estas predicciones se cumplen aproxima-
damente si tom<11l10S un peri odo de unos 500 mill ones
de aos como du racin del ciclo supercontinental. Se
han datado importantes enjambres de diques bas lticos
(interpretados como momentos de ruptura de supercon-
tinenr es) hace unos 2.600,2.050, 1.600, 1.050, 550 v 250
mill ones de aos. Las dos lti mas pocas son tambi n
momentos de crisis biolgicas, y la l tima sigue de cerca
a una glaciacin. Sin embargo, la escasez de fsiles ante-
riores a 600 millones de aos impide confirmar otros po-
sibles momentos difciles de la biosfcra antigua, y las
otras glaciaciones (2.300-2. 150, 850-580, 450--l20 y 15-
Omillones de aos) se ni egan a cumplir el esquema. Por
ello hay que concluir que el ciclo del supercontinenre es
en este momento una ambi ciosa e interesante hiptesis
de trabajo pendi ente de confi rmacin o refi namiento.
Su principal virtud reside en que da respuest a a la aspi-
racin de encajar en un ni co esquema los tra bajos de la
mquina interna que regula el viajar de los con tinentes y
las profundas zambullidas de los fondos ocenicos, y los
del motor superficial movido con energa solar, que mo-
dula el clima v la vida.
RODINIA
Aunque ya hemos trabado conocimiento con minerales,
roca s y hasta conti nent es del en Arcaico, lo cierto es
117
BIIK ; RU i .\ m 1.\ T l t ll ll .\
que la cantidad de corteza conti nenta l exi stente en
aquel periodo era an muy escasa. Los primeros conti -
nentes importantes detectados en el registro geol gico,
hace unos 2.000 millones de aos, son los de Laurentia
(que comprende la parte ms antigua de Norteam rica)
y Bltica (Escandinavia + Rusia). A su vez, Laurenti a pa-
rece: haberse formado por la unin de siete pequeos
continentes de edad arcaica: recordemos que:, desde el
punto de vista mecnico, la corteza conti nental es pe-
gajosa: las colisiones nunca acaban en rebotes, y s en
fusiones, cuyas cicatrices (en la jerga geol gica, "sutu-
ras") son or genos ms o menos erosionados. Forzando
ligeramente: un paralelo histri co con las colonias in-
glesas que se convirtieron en los Estados Unidos, algn
bromi sta ha ll amado a estos siete bloques las United PIn-
tes ofAmerica.
Laurenti a y Bltica chocaron entre s hace 1.800 mi-
llones de aos. :: Se fonn en tomo a este bloque el primer
superconrinenre? 1.. 0 5 datos no permiten afi rmarlo, aun-
que s sugerirlo, ya que existen o r genos de esta edad
en Suramrica. Africa, Asia v Aust ralia, como si tambin
,
estos continentes se hubiesen soldadoa algo en esa poca.
Un dato indirecto que apoY<l esta supuesta pangea es la
inyeccin en todos esos continentes, entre 1.600 r 1.300
millones de aos, de un gran volumen de magmas de los
llamados anorognicos. o sea, no relacionados con una
zona de subducci n. Este epi sodi o se explicara como
consecuencia del ya descrito aislamiento t rmico que
experimenta el manto debajo de un supcrcontinente, y
que sera especialmente eficaz en una Tierra ms calien-
te, corno era la proterozoica respecto a la act ual. Es muy
posibl e que, si existi, la primera pangea se desmem-
br ase al impulso de estas intrusiones gigantes.
1IR
L \ U H J) \ DlTT.\
Doscientos mill ones de aos despus del fi nal de
este episodio se forma el orgeno de Grenvi llc. la pri-
mera gran cadena de montaas que ha dejado una huella
clara en la bibl ioteca de rocas. Surgi hace unos l.l 00
millones de aos a lo largo de 5.000 kilmetros de b u-
renria (donde, entre otros efectos, dio forma elptica ;11
crter de impacto de Sudbury) y Bltica, desde Mxico
hasta Suecia, aunque rocas magmticas de esta edad se
,
encuent ran tambin en Austra lia, India, frica, Suram -
rica v Groenlandia; es decir, en casi todos los continen-
tes existentes en esta poca. Aunque de este Himalaya
proterozoico hoy slo quedan las races gastadas por
ms de mil millones de aos de erosin, no cabe duda de
que estas rocas representan las soldaduras, hoy rotas
de nuevo, de un gran supercontincnte. En lY90, un pa-
leontlogo metido a palcogegrafo, J\ '1ark '\1cl\lenamin,
ll am a este superconrinenre Rodinia (del ruso rod, en-
gendrar, ya que supuso que era el precursor de todas las
pangeas posteriores).
Durante la dcada de los noventa, Rodi nia ha sido
una de las grandes estrellas de la geologa histrica.
Probablemente la causa principal de su popularidad
haya sido lo osado de su reconstruccin: las familiares
rocas del centro-oeste de Norteamrica habran sido
vecinas de las de las montaas Transantrti cas, uno de
los lugares ms remotos e inhspitos del planeta: es 10
que se ha llamado la conexin S\VEAT (= sudor, segu-
ramente el producido por el esfuerzo de encontrar una
sigla ingeniosa), de suroeste (de Norteamrica) + este
de la Antrtida.
Aunque ha habido varias tentativas de reconstruir
Rodinia, la ms completa (Figura 7a) ha sido la de Paul
Hoffman (de la Universidad de lIarvard. y que, por cier-
119
B l o w ~ \F.\ DE LA TI F,RR\
to, era el bromista de las Siete Microplacas Unidas). Co-
mo todas las reconstrucciones de supercontinentes, sta
se apoya en dos ti pos de datos: el paleomagnetismo y
la correlacin de unidades geolgicas. Es decir, se trata
de colocar los fragmentos continentales de manera que
tanto sus segmentos de orgenos como la direccin de
sus brjulas magnticas fsiles coincidan. Un problema
importante de cualquier reconstruccin, especialmente
de las muy antiguas como sta, es que no es fcil obtener
datos precisos; otro, an mayor (que trataremos en el
apartado siguiente, El Gran Fr o), es que los datos,
aunque sean ptimos, slo defi ne n la latitud, pero no la
lon gitud, de los antiguos continentes, lo que introduce
un grado importante de ambigedad.
7. El superco ntinente de Rod inia segn la reconst rucci n de Paul
I Ioffman (a) y la Paleopangeu de Piper (h). Los t razos negros son
los orgenos protcrozoi cos. L,l Stlechas en (h) indican movimien-
tos al final de este e n,
110
1.\ UHU \ lllU.\
Aunque estos ohstculos pueden resol verse desa-
rrugando la roca, y repi t iendo las medidas con ohjeto
de minimi zar el error. la ambigedad permi te pensar en
soluciones altern ati vas. Por ejemplo. J ames Piper; de la
Universidad de Livcrpool , ha criticado las diversas re -
construcciones de Rodi nia y ha propuesto en su lugar el
supcrcontincnte que ha denominado Paleopaugca. ya
que su forma recuerda a la del que \ Vegener reconstruyo
a pri ncipios de siglo (Figura 7b). Esta reconstrucci n (al
igual que otras) excluye la famosa conexi n S\ VEAT~ ~ ,
ya que Nort earn r ica queda enfrenta da a Siberi a y no a
la Ant rtida. Piper defiende que su supercontincnre es de
mejor calidad paleomagnrica que Rodinia, ya que slo
presenta cinco ambigedades palecmagn ri cas, frente a
las 18 de su competi dor. Los prximos aos decidirn
qui n es el vencedo r de esta pequea batalla cientfica;
hoy nos toca asombrarnos de los avances de las tcnicas
de reconstruccin de la historia de [a T ierra, que nos
han permitido llegar tan lejos.
Rodini a, o Palcopangea, tuvo (a diferencia de otros
supcrcontinentes, Y'l semejanza de algunos imperios) una
muerte lenta: comenz a desmembrarse hace mil mi llo-
nes de aos, pero no termi n de hacerlo hasta despus
de OO; poco despus sera de nuevo recon struido, cul-
minando un perfecto ciclo de \ Vilson; pero esto es ya
parte de la historia moderna de la ' Tierra, ll UC trataremos
en el captulo siguiente.
EL GRA."" FRo
Aunque no estamos seguros del momento, sabemos que
los hielos volvern a cu brir Europa y Nortcamricn. <:0 1110
12 1
B IO(; k U L\ m': L\ T Jf.k k .\
lo hacan hace 20.000 aos. Esto significa que, para pe-
riodos algo superiores al milenio, el clima es un sistema
relativamente predecible, que funciona al ritmo de la
cantidad de energa solar que la Tierra recibe, una cifra
que depende a su vez de la fonna de su rbita, y de su
posicin en ella. Esta escala de tiempo es interesante
para plantear problemas que conciernen a la especie hu-
mana. Por ejemplo, qu futuro climtico nos aguarda,
dentro de tres o cuatro milenios- Abordaremos esta cues-
tin en el captulo sexto; ahora nos interesa intentar
comprender el clima no desde el punto de vista del hom-
bre, sino del del planeta. Esto sign ifica estudiar sus va-
riaciones en periodos de centenares de millones de aos:
pasar de la escala de los periodos glaciales, que se producen
aproximadamente cada cien mil aos, a la de las glacia-
cienes" , que duran decenas de millones de aos.
Un primer concepto a discutir es si tiene sentido ha-
blar de un clima normal para la Tierra. Si el registro
climti co fuese representativo (es decir, si estuvi semos
seguros de que todas las glaciaciones ocurridas han deja-
do una huella que podamos reconocer), entonces debe-
ramos conclui r que la Tierra es c1imti camente nor-
mal cuando no hay glaciares a nivel del mar, ya que no
los ha habido durante el 90% de su historia. Averiguar
qu sucedi (qu fall en el tennostato?) durante el IO%
restante de la historia de la Tierra sera tanto como com-
prender el sistema climtico, algo que, dada la incierta
1; Las glaciaciones son l o ~ pe ri odos de la historia de la Tierra en los que, co mo ac-
tua lmente, hay una cantidad importante de hielo so bre: Irn. lnuncnrcs a niu' tU,
mar (y no slo sobre las mon taas]. Den tro de e 1 l a ~ se distinguen periodos gh-
ciales (mximo fro, el hiel o avanza) e imerglaciales (el hielo retrocede) . La T ie-
rn atraviesa actualmente' un periodo il1lx rglacial de una glaciaci nque comenz
hace qu ince millones de aos.
122
L\ ED .\ f> .-\U U l T :\
perspectiva actual sobre el futuro de la Tierra, parece
importante. Descontando eventuales averas en la fac-
tora energ tica que es el Sol, el problema se reduce a
averiguar por qu en esos peri odos la Tierra rechaza ms
calor sol ar. Con toda lgica, los climatlogos buscan al
culpable en la composicin de la atmsfera, mientras
que los gelogos miran hacia los continentes y la facili-
dad con la que se enfran, y algunos bilogos (los gaianos
a la cabeza) echan la culpa, como siempre, a las omni-
presentes bacteri as.
Lo que nadie propone es que haya un cierto ritmo
clim tico, un equi valente del discutido pulso de la Tierra.
La Figura 8 permite ver por qu: la irregul aridad en la
ocurrencia de las glaciaciones es tan evidente que est fue-
ra de duda que su desencadenamiento tiene que obedecer
a causas complejas, y seguramente muy especficas para
cada caso. De entrada, el conjunto del clima terrestre pre-
o
o
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o
o
'o , ,
o
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o ,

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o
"
8. Glaciaciones en la historia de la Tierra. Adems de su duracin,
se ha repres entado su intensidad, reflejada en la latitud alcanzada
por el hielo. Las glaciaciones antiguas fueron, al parecer, mucho
ms intensas. La acumulacin de glaciaciones durante los ltimos
mil millones de aos es paradjica, teniendo en cuenta que la ener-
ga irradiada por el Sol ha ido, segn la teora, creciendo con el
tiempo.
123
B I ()( IIUt; i.\ DE LA 'fI ERR.\
senta una paradoja: las glaciaciones se producen en la se-
gunda mitad de la evolucin del Sistema Solar, cuando,
segn vimos en el captulo anterior, el Sol calentaba cada
vez ms los planetas. Esta paradoja, que es una variante de
la del joven Sol fro, podra resolverse, como aqulla, con
una atmsfera primitiva muy densa que provocase un in-
tenso efecto invernadero. El problema es que no pode-
mos estar seguros de que la Ti erra no haya experimenta-
do alguna glaciacin durante el Arcaico: las rocas de esta
edad son tan escasas que no constituyen un registro fiable.
Por ello, la histori a climtica de la Tierra comienza
en la prctica al principio del Proterozoico y (muy apro-
piadamente) en el helado norte de Canad, cerca del la-
go I-Iurn. All, unos conglomerados angulosos de 2.300
a 2. 150 millones de aos de edad reposan sobre un pa-
vimento estri ado; los dos rasgos parecen indicar que se
trata de una tillita, o sea un sedimento glaciar
28
(una mo-
rrena) compactado. Se han localizado rocas semejantes,
y de la misma edad, en frica del Sur y Australia. Aun-
que, como Vimos, es prcticamente imposible saber si
los tres continentes formaban uno solo al principi o del
Proterozoico, se es un detalle menor, ya que una gla-
ciacin extensa puede, como las actuales, abarcar varios
continentes. El dato esencial para reconstruir el clima es
la paleolatitud de estas formaciones, es decir la latitud
a la que las tillitas se depositaron. Adoptando un modelo
acrualista (es decir, suponiendo que las glaci aciones anti-
guas tenan caractersticas parecidas a la actual), habra
que esperar paleolatirudes elevadas, por encima de 60,
~ l l A di ferencia de los cant os transportados por los ros, (Ille se redondean a) cho-
car entre s, las rocas transportadas por los glaciares sigu en siendo angulosas. Las
estras se produ cen cuando estos hloques rozan contra el lecho rocoso.
114
L ..\ Flnl> ,\ I W I. T,\
la latitud del sur de Groenlandia. Como hemos visto en
el caso de Rodini a, estos datos no son fciles de obtener
para rocas tan antiguas; sin embargo, los mejores anli-
sis indican que las tillitas canadienses se formaron a una
latitud de 28, y las surafri canas, a 115; no hay datos
para las australianas. De una lectura literal de estas cifras
se deduce que la glaciacin huroniana (como se ha lla-
mado a este periodo fro de principios del Proterozoico)
se desarroll en los trpi cos. Un extrao planeta, la Tie-
rra proterozoica, con un clima aparentemente benigno
que de repente da paso a otro profundamente glacial.
En su libro Las edades de Gaia, J ames Lovelock ha
propuesto una explicacin biolgica para esta primera
glaciacin. Con su produccin masiva de oxgeno, las bac-
terias fotosintti cas hicieron inestabl es las pequeas can-
tidades de metano producidas por un tipo de arqueas
llamadas metangenas, an existentes hoy. La desapa-
ricin de este potente gas de invernadero explicara la
cada de la temperatura y el desencadenamiento de la gla-
ciacin huroni ana. Lovclock escribe con gran confianza
sobre su hiptesis: Este modelo sencillo [...1 es resis-
tente y no se distorsiona fcilmente por cambios en la
radiacin solar en las pobl aciones de bacteri as" o en los
aportes volcnicos de dixido de carbono [...]. Est basa-
do en la suposicin de que el crecimiento del sistema
bacteriano es m ximo a 25 "C, y cesa en el punto de con-
gelacin y por encima de 50 "C. Hay un abrupto cambi o
de temperatura, como cuando aparece la vida. Los or-
ganismos aume ntan r pidamente hasta que se llega a
un nivel estacionario en que crecimiento y muerte se
! 'I Recordemos que hasta 1995 las .u queas esta han clasificadas como un tipo de
bacterias.
I
r
- )
B I OGRAF A DE 1...\ T I ERR..\
compensan: el sistema evoluciona rpidamente [...) has-
ta aproximarse a un equilibrio. Pronto se alcanza la esta-
bilidad, y el planeta se mantiene en una homeostasis [un
equilibrio biolgico) adecuada.
Sin embargo, con los datos en la mano, no es fcil
compartir este optimismo. Por una parte, la hiptesis
est hecha a la medida de las observaciones: si la glacia-
cin huroni ana se hubiese producido no hace 2.300 sino
2.000 mill ones de aos, es muy posibl e que Lovelock
hubi era col ocado entonces la desaparici n del metano;
cosa que, por cierto, hubiese sido mucho ms lgica, ya
que es en este tiempo cuando empieza a acumularse el
oxgeno. Adems, la glaciacin termina al cabo de 150
millones de aos, sin que ningn otro acontecimi ento
biolgico justifique esta vuelta al clima normal, Por
ltimo, el concepto mismo de glaciaciones inducidas
biol gicamente es de difcil digesti n en trminos gaia-
nos: Lovelock repit e que Gaia prefiere un planeta fro.
Entonces, por qu slo lo ha conseguido durante la
dcima parte del tiempo geolgico? Por eso es doble-
mente extrao que a este peri odo de ms de cien mill o-
nes de aos de fro intenso sucedan 1.300 mill ones de
aos sin glaciaciones. Y ms an que, justo al final del
Proterozoi co, esta poca climticamente apacible d
paso al periodo ms fro, y ms debatido, de la historia
de la T ierra.
Para intentar comprender esta poca excepcional,
conocida con nombres diversos, como Vndico, o inclu-
so peri odo Criognico (o sea, generador de fro, que
parece especialmente apropiado), tenemos que analizar
un fenmeno que agit los departamentos universitarios
de fsica en los aos ochenta. La fsica del caos argu-
mentaba que la evolucin de los sist emas complejos era
126
L.\ ED,\D ..\DULT A
impredecible, ya que una mnima variacin en las con-
diciones iniciales se agigantaba hasta dominar el sistema
entero. Era el famoso efectomariposa, segn el cual el ale-
teo de uno de estos insectos en Asia poda (o no) ser la
causa de una borrasca en California. El ejemplo no es
del todo casual, ya que, por varios motivos, la meteoro-
loga fue el tema de estudio preferido de la fsica del ca-
os: haba un largo registro de datos meteorolgicos con
los que alimentar programas de simulacin, aunque el
factor decisivo fue que la eclosin de estas ideas coinci-
di con los primeros debates sobre el futuro climtico
del planeta. De forma que en los grandes ordenadores co-
menzaron a desarrollarse modelos climticos, de los que
surgieron sorpresas diversas. En su libro Caos, el perio-
dista cientfico James Gleick nos relata una de ellas:
Desde hace algunos aos, los climatlogos saben
que sus modelos globales de ordenador, con los que simu-
lan el comportamiento de la atmsfera y los ocanos, ad-
miten cuando menos un equilibrio absolutamente distin-
to al clima normal. Ese clima alternativo jams existi en el
pasado geolgico, pero parece ser tilla solucin igualmen-
te vlida de! conjunto de ecuaciones que gobiernan el glo-
bo terrqueo. Algunos climatlogos le atribuyen el nom-
bre de "clima de la Tierra Blanca", y lo describen como
una situacin en la que los conti nentes se hallan cubiertos
de nieve, y los ocanos, helados. Un mundo como se re-
fl ejara el setenta por ciento de la radiacin solar, y sera
por lo tanto absolutamente glido. La troposfera, o capa
inferior de la atmsfera, contrada por e! fro, tendra
mucho menos espesor, y las tempestades que azotasen
la helada superficie, con escasa alimentacin trmica,
careceran de la intensidad de las que conocemos. En ge-
neral, el clima sera tremendamente hostil hacia la vida.
127
RI ()( j RM"i.-\ OE LA T I ERRA
Los modelos de ordenador tienen una tendencia tan
acusada a buscar el equilibrio de la Ti erra Blanca que los
especialistas se extraan de que este clima nunca haya
existido. Tal vez sea cuestin de suerte.
El primero en obtener una so lucin T ierra Blan-
ca en sus modelos fue Mijal Budyko, del Observatorio
Geofsico de Leningrado, en los aos sesenta; pero el
climatlogo ruso no crey que esta catst rofe de hie-
lo, como la bautiz, tuviese ninguna posibilidad de
haberse materi alizado. En cambio, una mayora de los
estudiosos del clima de la Tierra en el Proterozoico cree
hoy que la Tierra no tuvo tal suerte y que, al menos en
una ocasin (y quiz en dos), cay en la trampa climti ca
de la Tierra Blanca (o Tierra bola de nieve),
Aproxi madamente al mismo tiempo que los meteo-
rlogos descubran que las ecuaciones valan de poco ante
la complejidad de los sistemas naturales, los paleoclimat-
logos confirmahan que la situacin de glaciacin tropical
que al parecer se haba dado al principio del Proterozoi-
co se repeta pero an ms acusada al final de este en. En
efecto, en un largo periodo comprendi do entre 850 y,580
millones de aos se formaron abundantes tillitas en Afri-
ca, Norteamrica, Groenlandia, Suramrica, Europa, Asia
central, sur de China, Australia y la Antrtida, conti nentes
situados entonces en posiciones cercanas al ecuador (Fi -
gura 9). Probablemente estos datos representan un con-
junto de hasta cuatro glaciaciones.
El asunto se conoci como la paradoja de las gla-
ciaciones de baja latitud del Prot erozoico t erminal ,
y admita tres posibles soluciones:
- Las reconstrucciones paleogeogrficas eran inco-
rrectas, y las glaciaciones se haban producido realmen-
te cerca de los polos.
128
LAEI"' D ADULTA
9. Distribuci n de las tillitas del periodo Vndi co sobre un mapa
con la geografa de hace unos 600 millones de aos. En Hoffman y
Schrag, SciemificAmerican, enero de 2000.
- El eje de giro de la Tierra estuvo muy inclinado
durante el Proterozoico: el ecuador de una Tierra con
fuerte oblicuidad (ms inclinada respecto al Sol) es ms
fro que los polos.
- El planeta haba atravesado una o ms situaciones
de Tierra Blanca durante el Proterozoico, sin alteracio-
nes en su eje rotacional.
Las tres hiptesis tienen problemas importantes. La
primera, que podramos llamar actualista porque toma
como modelo la glaciacin actual (slo en altas latitudes),
es desde luego la menos interesante: a pesar de que segui-
mos sin entender bien por qu hay glaciares, siempre es
ms sugestivo intentar explicar una Ti erra en la que ha-
ba glaciares hasta en el ecuador. Naturalmente, este ar-
gumento subj etivo no tiene ningn peso, pero es que
adems existen demasiados datos en contra de la hipte-
sis de que la glaciacin del final del Proterozoico se de-
sarrollase cerca de los polos. Aunque es cierto que muy
129
BIOGRAFA DE LA TI ERM
pocos de los depsitos glaciares pueden ser situados en
una paleolatitud bien definida, un estudio reciente no ha
encontrado ni una sola tillita del final del Proterozoico
con una paleolatitud de 60 o mayor. Teniendo en cuen-
ta que existen ms de un centenar de ejemplos bien dis-
tribuidos en los seis continentes, este dato parece ser
suficiente para descartar la solucin acrualista. Definiti-
vamente, debemos acostumbrarnos a la idea de que las
mayores glaciaciones de la historia de la Tierra tuvieron
los trpicos como escenario.
Esto nos obliga a explorar las otras dos alternativas.
La ms extraa de ellas es la que propone una alteracin
de la incl inacin de la Tierra en el espacio. A quin se le
ocurrira sugeri r que la Tierra cabecea tan profunda-
mente que su eje de rotacin puede pasar de una inclina-
cin como la actual (24) a otra prxima a los 60? Cul
sera la causa de este cambio, y mediante qu mecanismo
adopta el planeta su postura actual? Hay alguna demos-
tracin de que tales cambios son posibles? Yde que han
sucedido realmente?
UN POCO DE CIENCIA TERICA
En 1861, poco despus de publicar Sobre el origen de las
especies, Charles Darwin escribi: Hace treinta aos se
deca siempre que los gelogos slo deberan observar, y
no teorizar; y recuerdo muy bien a alguien planteando
como ideal que un gelogo, por ejemplo, fuese a una
gravera, contase los guijarros y anotase los colores. Cun
ext rao me parece que alguien no se d cuenta de que,
para que sea de alguna utilidad, cualquier observacin de-
be efectuarse a favor o en contra de una opinin previa.
!JO
LA U)AD ADULTA
La metodologa cientfica que Darwin estaba criticando
se llama induccin, y defiende que las hiptesis se de-
ben proponer slo al final del proceso cientfico. Por el
contrario, el gran bilogo saba que en el mundo real a
los cientficos se les ocurren ideas que intentan com-
probar construyendo aparatos y experimentando con
ellos en un laboratorio (esto es lo usual entre qumicos
y fsicos), o bien llevando a cabo observaciones dirigidas
(caso ms frecuente entre los bilogos y gelogos). Es-
ta metodologa, llamada hipottico-deductiva, qued
perfectamente ilustrada con el caso de Alfred Wegener,
al que le llam la atencin el encaje geomtrico de fri-
ca y Surarn rica, y se dedic luego a buscar datos a favor
de su teora de la deriva continental. Recordemos, sin
embargo, que en el simposio de Nueva York, Wegener
haba sido acusado de no actuar como un cientfico, si-
no como un abogado, seleccionando tan slo los argu-
mentos favorables a su tesi s e ignorando los adversos.
Se puede ser imparcial, cuando se busca confirmar una
hiptesis?
La respuesta a esta pregunta es afirmativa; sin em-
bargo, hay que aadir enseguida que la imparcialidad no
es una plaza de fcil conquista. Los ejemplos son dema-
siado abundantes: en la mayora de las polmicas que se
han descrito, hemos visto cmo cada cientfico se encas-
tilla en sus ideas e intenta tener razn hasta el final, con
frecuencia despreciando la opinin de sus contendien-
tes. Esto conduce a veces a situaciones patticas, que tie-
nen muy poco que ver con la ciencia, y mucho con la
soberbia humana, que afecta en diversa medida a cient-
ficos y no cientficos. Pero la cosa no es simple: debi
Wegener renunciar a sus ideas por absurdas, como le re-
clamaba la mayora de los gelogos de su poca? Hoy
1] 1
pensamos que acert manteniendo su hiptesis contra el
viento y la marea de sus numerosos detractores porque
creemos que estaba en lu cierto, peru cmo distinguir a
priori el lmite entre la perseverancia y la simple cabe-
zonera? Lui s Alvarez, un conocido gelogo al que en-
contraremos en el captulo cuarto, dijo que un cientfico
debe poseer en grado sumo dos cualidades contradicto-
rias entre s: tesn para explorar una idea hasta el final, y
humildad para reconocer que ha seguido un cami no
equivocado. Probabl emente ste sea un resumen de lo
que es la ciencia mucho ms esclarecedor que cualquier
descripcin del m todo cientfi co.
En todo caso, la ciencia moderna ha establecido un
sistema, en teora perfecto, para defenderse de los cabe-
zotas y de los deshonestos: se llama publi cacin contro-
lada por colegaa'", en la cual dos o ms rbitros anni -
mos deciden si las nuevas ideas merecen incorporarse a
la ciencia oficial mediante su publi cacin en revistas es-
pecializadas. El problema es que los rbitros no siempre
son insensibles a la fama (buena o mala) del autor, al pres-
tigio o desprestigi o de su centro de investi gacin, a su
dominio de la linguafranca de la Cienci a moderna... as-
pectos todos ellos independientes de la calidad de las
ideas presentadas. Se ha dicho que, como la democraci a,
el sistema de peer reuieui es tan slo el menos malo de los
imaginables.
Volvamos al Proterozoico terminal. La di scusin
sobre el clima de esta poca es un buen ejemplo de c-
mo, en la prctica, todas las metodologas cientfi cas se
entremezclan en la bsqueda intermi nable que suscita
nuestra necesidad de comprender.
'" Pccr reviax, o sea revisi n por
132
PlANETAS COMO PEONZAS
Algunas de las preguntas que dejamos planteadas al final
del penltimo apartado tienen respuestas ntidas; casual-
mente, de nuevo relacionadas con la fsica del caos. A prin-
cipios de los aos noventa, los matemticos franccsesJac-
gues Lascar y Pierre Robutel propusieron que los ejes de
rotacin de los planetas no mantenan una posicin espa-
cial fi ja, sino que variaban de forma impredecibl e en fun-
cin de sus distintas condiciones dinmicas iniciales: el
efecto mariposa aplicado a la rotacin planetaria. En cierto
sentido, esto no supuso ninguna sorpresa, ya que el cabe-
ceo del eje de giro es uno de los movimientos terrestres
bien determinados (y la causa, por ejemplo, de que en un
futuro lejano no sea la estrella Polar, sino una de la cons-
telacin de Casiopea, la que seale el norte). Pero lo que
Lascar y Robutel estaban sugiriendo eran cambios mucho
mayores y mucho ms bruscos: Urano no estara tumba-
do a causa de una colisin, sino que sa era la posicin
adoptada por su eje de giro en este momento de la evolu-
cin planetaria. Corno es sabido, las estaciones son una
caracterstica exclusiva de los planetas con oblicui dad,
mientras que los verticales carecen de ellas. Pero el clima
de los planetas cuya inclinacin supera un cierto valor
(54") cambia por completo, pasando el ecuador a ser la
zona ms fra (porque la luz del Sol es all muy rasante), y
cada polo la ms caliente durante la mitad de cada rbita.
Tal disposicin del eje de giro terrest re podra expli-
car la paradoj a de las glaciaciones tropicales del Protero-
zoico. La enorme ventaja de la propuesta de Lascar y
Robutel es que no hay que buscar una causa definida a los
cambios de geometra del eje de giro: se producen ca-
ricamente, o sea de forma aleatoria. A la T ierra le habra
JlJ
BIOGR...~ i A VE LA TIERRA
tocado una posici n de alta oblicuidad durante el Prote-
rozoico, y ms o menos verti cal antes y despus, en fun-
cin de la dinmica de los planetesimales que la formaron,
de la misma fonna que las oscilaciones de una peonza son
funcin de la fonna precisa del impulso inicial que impar-
timos a sta, sin que sea posible repetir exactamente cada
una de las series de cabeceos, porque las condiciones ini-
ciales nunca son exactamente las mismas.
El caso de las glaciaciones tropi cales puede analizar-
se a la luz de las consideraciones sobre mtodos de la
ciencia revisados en el apartado anterior. Una intuicin
terica (el cabeceo de los ejes de giro de los planetas) ba-
sada en una nueva perspectiva cientfica (la fsica del caos)
conduce a observaciones dirigidas (bsqueda de indica-
dores climti cos anmalos) como paso necesario para
la confirmacin o refutacin de la hiptesis. Este parece
un caso tpi co de aplicacin del mtodo hipotti co-de-
ductivo. Pero en cambio el trabajo de los detectives del
clima, los paleoclimatlogos, sigui una va inductiva,
ya que, precavidos ante la posibilidad de una equivoca -
cin, revisaron una y otra vez los datos de paleolatitud de
las supuestas tillitas, hasta llegar a la conclusin de que no
haba error, y de que deban buscar una hiptesis que
explicase los datos anmalos. Ya conocemos la fuente de
estas precauciones, que se remonta a J ames Hutton y su
planeta-en-el-que-nunca-pasaba-nada. El rechazo a pro-
poner que algn sistema terrestre, como el clima, funcione
de manera distinta a la actual, se basa en este tab fun-
dacional, que sigue pesando de forma no del todo cons-
ciente sobre los cientficos que estudian la Tierra.
Dicho esto, hay que aadir que la mayora de los cli-
mat logos no cree que la propuesta de Lascar y Robutel
resuelva la paradoja. Por qu, si todo parece encajar? Pues
13+
L A EI) ,.\I) :l. l)lI l T A
porque los mismos matemti cos, en sus clculos, excep-
ruaron a la T ierra del cabeceo catico de gran periodo.
La causa? La accin estabilizadora de la Luna, que actua-
ra, a travs de la conexin mareal estudiada en el captulo
anterior, como un ancla gigantesca que estabilizara el eje
de giro. La inestabilidad rotacional s afectara a planetas
sin satlites o con satlites pequeos, como Venus y Mar-
te. Se ha podido comprobar en stos? La nica fonna se-
ra verificar si existen en ellos rasgos climticos descolo-
cados que nos habl en de un clima ti po Urano. Pero
esto es imposible en Venus, porque la presin atmosfri-
ca de este planeta es de 90 atmsferas, y una atmsfera muy
densa es un sistema muy eficaz de redistribuir el calor, de
forma que en este planeta no habr zonas climticas como
en el nuestro. Marte, por el contrario, podra ser el labora-
torio perfecto para la tesis del cabeceo catico, ya que l-
timamente se han descubi erto distintos indicios de que su
clima ha sido mucho menos fro en el pasado reciente, y el
mejor sistema para explicar un cambio climtico brusco es
precisamente un cambio rpido en la inclinacin del eje de
giro. Yen la Tierra? La paradoj a podra ser la prueba
de la inestabilidad catica del eje de giro, pero siempre que
no exista ninguna solucin alternativa. El clima de la T ie-
rra Blanca es precisamente esa solucin. La que, recorde-
mos, recl amaban insistentemente los modelos de ordena-
dor, aun antes de que los climatlogos hubiesen explorado
en detall e el clima del Proterozoico terminal.
LA TIERRA BU.:'ICA
El peri odo V ndico, con el que acaba el Proterozoico,
encierra hasta cuatro paradojas. La primera es el hecho
135
mismo de las glaciaciones tropi cales. La segu nda, una
consecuencia de la primera: por qu no funcion en es-
ta poca el termostato carbonato-silicato que se describi
en el captulo anterior? La tercera, la abundancia del hie-
rro bandeado (que en teora debera haber dejado de
formarse al final del Arcaico, al aumentar la concentra-
cin de oxgeno en los ocanos), que parecera indicar
que durante este periodo el oxgeno escase en los oca-
nos. y la cuarta, la yuxtaposicin de indi cadores climti -
cos contrapuestos: las tillitas alternan con calizas masivas,
que representan depsitos en mares clidos. Todos estos
indi cios encajan en la hiptesis de la T ierra Bl anca, que
propuso en 1998 un equipo diri gido por nuestro conoci-
do Paul Hoffman: la situacin de la mayora de los conti-
nentes cerca del Ecuador traera como consecuenci a un
mximo en la meteori zacin qumica, proceso que, como
sabemos, consume dixido de carbono, el principal gas de
invernadero de la atmsfera moderna. De esta forma, la
temperatura de la Ti erra comenzara a descender, y el es-
tablecimi ento de los primeros glaciares en las montaas
acentuara este proceso, ya que el hielo rechaza prctica-
mente todo el calor solar. De esta manera, el enfriamien-
to se autoa limentara hasta que los glaciares cubriesen
tambin las tierras bajas (neutralizando as el termostato,
ya que no habra rocas que meteoriza r) y llenasen los oca-
nos de icebergs. No todos los defensores de la hiptesis
estn de acuerdo en que el ocano uni versal se haya hela-
do por completo; pero algunos modelos pronostican una
cantidad total de hielo diez veces superior a la que cubri
la TIerra en lo ms duro de la actual glaciacin.
Veamos si la hiptesis Tierra Blanca es capaz de expli-
car las peculiares paradojas proterozoicas. En esta poca, la
radiacin solar era solamente un 6% menor que la actual,
136
L.\ Ul.\1) .\ Il U . L\
lo que no justifica que hubiese glaciares a nivel del mar en
posicin tropical; hace falta por lo tanto un mecanismo es-
pecial para el enfriamiento del planeta, y hay que recono-
cer que el propuesto, aunque simple (continentes en lati -
tudes bajas) es al menos coherente. La posible anoxia de
los mares vndi cos, necesari a para dar razn de los dep-
sitos de hi erro, sera explicable tan slo con un ocano
totalmente hel ado (el hielo impedira la renovacin del
oxgeno consumido por la vida marina), pero ello plantea
un problema mayor del que resuelve: cmo sobrevivi
la hiosfera? Las bacterias podran haberse refugiado en
volcanes subma rinos, pero en el Proterozoico haba ya
importantes poblaciones de algas, y stas necesitan oxge-
no. Lo cual ha llevado a Hoffman a una propuesta de com-
promiso, en la que la cubierta de hielo se rompera ocasio-
nalmen te, lo bastante como para oxigenar algunas zonas
someras. Por ltimo, las cali zas representaran el final de la
glaciacin, y se fonnarian cuando los volcanes, no antes de
algu nas decenas de millones de aos, hubi esen logrado
acumular la suficiente cantidad de COl como para regene-
rar el efecto invernadero y fundi r el hielo. Esta acumula-
cin podra haber sido muy importante, ya que al estar to-
das las roca s cubiertas por el hielo y la biosfera al horde de
la extincin, no habra apenas consumo de COl" Una vez
comenzada, la fusi n se desarrollarla de fonna catastrfica,
al vol ver la Tierra a aceptar ms calor solar. Con ello, se
pasara de un clima glacial extremo a otro de sauna (de
-50
o
e l +50C?) en cuestin de siglos: probabl emente
el contraste climti co ms brutal de la historia del planeta.
Segn el equi po de Hoffman, el cl ima de la Tierra
Bl anca se re petira al menos dos veces, y qui z cuatro,
entre 850 y 580 millones de aos, hasta que la lenta dan-
za de las placas litosfricas alejase a una parte de los con-
B 7
tinentes de su peligrosa posicin ecuatorial. Los detrae-
rores de la idea se preguntan por qu hay carbonatos so-
bre algunas rillitas y no sobre arras, y por qu a veces
unos y otras estn intercalados, como si las condiciones de
glaciacin e invernadero hubiesen alternado repetida-
mente. Otro problema reside en el estroncio de masa 87.
Este istopo es producido por los granitos, y se acumu-
la en los sedimentos marinos como resultado de la erosin
de los conti nentes. En una Tierra Blanca, sin erosin, la
cantidad de "Sr debera descender en picado; pero algu-
nas investigaciones registran exactamente lo contrario,
como si los ros no hubiesen dejado de trabajar.
Est por ver si el modelo aguantar los ataques. Lo
que s explica son varios descensos bruscos en la abun-
dancia relativa de carbono 13, producidos hace 840, 810,
720 Y590 millones de aos, y que son los ms acusados
de toda la historia de la Tierra, una prueba de que la vi-
da estuvo a punto de estrangularse: sin consumo de "C,
el istopo de masa 13 queda diluido. La idea de que la
causa ltima de esta situacin lmite pudo no ser otra que
una disposicin especfica de los continentes constituye un
buen tema de reflexin: una ocasin para volver a medi-
tar si la vida es frgil o resistente. La Tierra Blanca ha
constituido la mayor sorpresa sobre la histori a de la Tie-
rra en el fin de siglo. Como dijo el comentarista de una
revista cientfica, ya no hace falta bajar hasta el Arcaico
para encontrar cosas raras,
E L RBOL, O MS BIEN ARBUSTO, DE LAVIDA
Junio de 200I. Un peridico de difusin nacional publica
en sus pginas de ciencia una noticia de dudoso inters:
llB
L \ I' O."D .\DlTT\
Un estudio confirma que no hubo paso de genes de
bacterias al genoma humano. Un poco ms adelante
encontramos la explicacin de por qu este hallazgo ha
merecido cuatro columnas: estas pruebas estn apla-
cando los temores sobre los organismos genticamente
modificados. En todo caso, se insiste en que lo que se
ha demostrado es que no hubo paso directo de genes. Pe-
ro esto no es decir gran cosa: Homo sapiens, recin llega-
do, como vimos, al escenario de la biosfera, slo ha te-
nido unos cientos de miles de aos para recibir genes
ajenos, mientras que las bacterias llevan 4.000 millones de
aos de generoso reparto de su dotacin gentica. A ve-
ces infectando y matando, otras veces siendo utilizadas
como mano de obra (gentica) esclava; y algunas ms,
para beneficio mutuo de invadido e invasor. Con todo
este trasiego, la biosfera ya no es lo que era; y el famoso
rbol de la vida, tampoco.
Este concepto, tan simple y tan reverente al tiem-
po, de que la biosfera puede asimilarse a un rbol frondo-
so, de tronco nico y mltiples ramas, est profundamen-
te arraigado (por una vez esta palabra se puede emplear
literalmente) en la biologa moderna. El mismo Charles
Darwin especul sobre la ascendencia comn de todas
las especies modernas, que provendran de un conjunto
menor de especies ancestrales, y as hasta el origen de la
vida. La ilustracin ms lgica de este principio de com-
plejidad creciente de la vida era un rbol, y as se ha re-
presentado desde Darwin hasta muy recientemente, con
la etiqueta ltimo antecesor comn (que sera la pri -
mera clula viva) en la raz. Sin embargo, a finales de los
aos sesenta los bilogos moleculares comenzaron a usar
una nueva herramienta para averiguar relaciones de pa-
rentesco entre las ramas del rbol. Se trataba de los genes
1J9
B l f) GRAf DE LA T l r: RR_\
contenidos en molculas que forman parte de los ribo-
somas, las factoras celulares de protenas. A travs de
ellos se pudi eron confirmar algunas sospechas evoluti-
vas, pero tambi n (como siempre que una nueva tecno-
loga se pone a punto) se destaparon unas cuantas sor-
presas. Los puntos confirmados eran:
- Que algu nos rganos de la clula eucariota. como
los cloroplasros (fbricas de oxgeno en la funci n cloro-
flica) y las mitocondrias (tiles precisamente para tratar
el oxgeno) son bacterias asimil adas para que vivan en
simbiosis. La prueba es que an conservan genes del tipo
de los que tienen las bacterias. Lynn Margulis (a quien en-
contramos en el captulo anterior en una discusin sobre
la protoatrn sfera terrestre) fue quien primero propuso
esta idea en 196 J.
- Que los eucarioras (organismos uni o pluricelula-
res, de clulas con ncleo, y que incluyen las algas, los
hongos, los animales y las plantas) evolucionaron a par-
tir de los procariotas (organismos uni celulares, de clu-
las sin ncleo, como las bacteri as) hace unos 3.000 mi -
llones de aos. Segn Marguli s, tambin el ncleo es un
antiguo procariota asimilado.
La gran sorpresa fue que exista un tercer grupo de
seres vivos diferente a los procariotas y a los cucariotas.
Haca slo dos dcadas que los batiscafos ms osados
haban trado a la superficie unos tipos de bacterias des-
conocidos hasta entonces, aficionados a vivir en el lmi te,
junto a las chimeneas hidrotermales, a mil es de metros
de profundidad. Al principio, debido a lo primitivo de su
dotacin gentica, los llamaron arqueobacterias: pero el
anlisis de estos genes demostr que estaban muy aleja-
das de las autnt icas bacterias, por 10 que se cambi su
nombre a arqueas. Sorprendentemente, el modo en que
140
L " FD,\D AIlL'LTA
repl ican su materi al gentico es ms parecido al de los
eucariotas, por lo que en el rbol evolutivo, que iba com-
plicndose cada vez ms, ocuparon una rama intermedia
entre procariotas y eucariotas, pero ms cercana a estos
ltimos (ver de nuevo la Figura 5).
La otra sorpresa lo fue slo a medias: la transferen-
cia lateral de genes se revel un proceso tan extendido
que el rhol de la vida se transform en un arbusto, con
mltiples tallos y ningn tronco, como suelen ser los ar-
bustos. Por supuesto que las personas a las que les preo-
cupen los alimentos tra nsgni cos pueden respirar tran-
quilas: estos procesos han requerido miles de millones
de aos, y con seguridad mil es de mill ones de ensayos.
Sobre todo, se han producido porque son beneficiosos
para la clula receptora: cmo fabricar an las plantas el
oxgeno que ha hecho de nuestra atmsfera algo nico
en el Sistema Solar sin las bacterias que asimilaron? M s
an, cmo trataramos ese oxgeno los animales sin
nuestras bacterias convertidas en mitocondrias? Por en-
cima de estas alarmas, el gran damnifi cado en esta bata-
lla bioqumica por conocer en detalle nuestros orgenes
es el concepto de rbol de la vida, no en el sentido ic-
nico sino en otro ms profundo. Desde Darwin, nos he-
mos acostumbrado a considerar la evolucin como un
proceso vertical, que se desarrollaba exclusivamente en
funcin del tiempo, y cuyas unidades (las especies) eran
cpsulas gent icas cerradas. Ahora sabemos qm: debe-
mos imaginar una biosfera mucho ms plstica, en la que
los procesos de hibridacin son decisivos, y en la que la
bsqueda de una primera clula viva resulta ser un
ideal sin sentido. Uno de los investigadores que ha con-
tribuido a modi ficar el rbol en arbusto ha escri to: El
antecesor no puede haber sido un organismo parti cular:
141
IJ [ LAT IERIB
era un conglomerado difuso de clulas primitivas que
evolucion como una unidad, y que en un momento dado
se desarroll hasta un punto en el que se separ en co-
munidades distintas, que a su vez se convirtieron en las
tres lneas principales de la vida: bacterias [procariotas],
arqueas y eucariotas.
Si aplicamos a esta investigacin el esquema induc-
cin contra deduccin, podremos comprobar su perfecto
cumplimiento de la metodologa hipottico-deductiva:
un concepto terico (el rbol de la vida) se somet e a
verificacin experimental, lo que en este caso resulta en
su modifi cacin profunda.
EL REGISTRO DE LA PROTEROZOICA:
DE LOS BIOMARCADORES A LAS COLI:'<AS DE EDIACARA
Desde el punto de vista paleontolgico, no hay una dis-
continuidad apreciable entre Arcaico y Proterozoico. Las
adquisiciones evolutivas bsicas de los procariotas ya ha-
ban tenido lugar en el en anterior. Sin embargo, las
tcnicas de deteccin de microfsiles, v sobre todo de bio-
o
marcadores, han avanzado mucho, lo que significa que te-
nemos un registro mucho ms completo que el de hace
unos aos. A mediados de los aos ochenta an se soste-
na que los primeros eucariotas haban surgido haca unos
1.400 millones de aos. En 1999, la deteccin de estera-
nos (compuestos de carbono que son productos tpicos
del metabolismo de clulas nucleadas) en rocas de hace
2. 700 millones de aos en el oeste de Australia fue la pri-
mera prueba de que los eucariotas se acercaban a su edad
terica de separacin de los procariotas, unos 3.000 mi-
llones de aos. Segn esto, los primeros seres complejos
142
LA EDAD _"DUI.TA
habran estado acompaando a las bacterias desde el Ar-
caico. Complejos y de reproduccin sexual, habra que
aadir. Qu ventajas aporta el sexo? Al menos una fun-
damental: al revolver los genes en cada generacin,
permite a las poblaciones desembarazarse de las mutacio-
nes perjudiciales en paquetes, cuando el individuo que
posee varias muere antes de alcanzar la edad reproductiva.
Lo que s parece un invento de la biosfera protero-
zoica son los animales, es decir, los seres con tejidos dife-
renciados y cavi dad interna. Desde hace algunos aos, los
bilogos moleculares han predicho que, a juzgar por las
diferencias genticas con otros eucariotas, el reino Ani-
mala tiene que haber existido desde hace unos 1.200 mi-
llones de aos; sin embargo, hasta finales de los noventa, el
registro fsil no daba ms all de unos mseros 600 m.a.
En 1998, un equipo diri gido por un prestigioso paleon-
tlogo alemn, Adolf Seilacher, de la Universidad de
Tubinga, public el hallazgo de surcos aparentemente for-
mados por gusanos fsiles en rocas de 1.100 millones de
aos simadas en el centro de la India. Estos gusanos pa-
recen haberse movido, como las lombri ces actual es, me-
diante la contraccin rtmica de los msculos, lo que re-
quiere una cavidad interna y un aparato muscular. Pero
no todo el mundo est convencido del hallazgo: por una
parte han surgido dudas sobre la edad real de las rocas,
que algunos paleontlogos indios dicen que podra ser
mucho menor. Por otra, se ha planteado una objecin
muy prctica: si haba gusanos recorriendo los fondos ma-
rinos hace 1.100 millones de aos, dnde se escondieron
sus sucesores durante los 500 millones de aos siguientes?
Un acontecimiento que ha dejado huellas indiscuti -
bles en la biosfera proterozoica son las glaciaciones del
Vndico. El descenso de carbono de origen biolgico
143
8 1() (; R." . A DE LA T I ERRA
que comentamos antes corre paralelo al decrecimiento
en la variedad de especies planctnicas, aproximadamen-
te entre los 700 y 550 millones de aos. Lo llamativo es
que esta primera derrota documentada de la biosfera
coincida con la aparicin de la primera fauna compleja
y universal. Hallada primero en 1947 en las colinas de
Ediacara (pronunciado Edicara), en el sur de Australia,
la fauna de Ediacara, que ha aparecido despus en todos
los dems continentes salvo la Antrtida, se encuentra en
rocas depositadas entre 700 y 570 millones de aos (es
decir, en plena Tierra Blanca) en el fondo de mares so-
meros. Contemplados desde la biosfera actual, lo ms
caracterstico de la mayora de estos organismos (Figura
10) es su aspecto experimental: ms del 70% presentan
extravagantes arquitecturas espirales o radi ales de tres,
cuatro, cinco o siete! radios. Y no es slo en el departa-
mento de diseo donde hay novedades, sino tambin en
G
~ ! i ' % ..
~ I
. .
''\.-
1O. Representantes de la fauna de Ediacara. Las barras son escalas
de 10 centmetros. Ntese el enorme tamao de Dickinsonia. La
pregunta de Seilacher: si eran animales, dnde estaba la boca ?
En Seilaeher, ] ol/mal of tbe &ological Society 149, 1992.
144
L \ U ).\1l .\Il L' L T .\
el de estilo de vida: Ix>r vez primera encontramos ha-
bitantes del fondo, rcptantes, excavadores y filtradores.
De hecho, Ediacara inventa todos los oficios biolgicos
salvo los de depredador y carroero. Gracias a ello se ha
podi do conservar esta fauna: Ediacara fue el ltimo mo-
mento en la historia del planeta en el que trozos de car-
ne de buen tamao podan quedar intactos en el fondo
marino hast a que las bacteri as los corrompan, o los se-
dimentos los ent erraban.
Vaya un momento para probaturas, podra argir-
se, y con razn: 10 ms sensato que poda hacer este ex-
trao grupo era extinguirse rpidamente, ('01110 en efec-
to hicieron. Pero nos dejaron como herencia una serie
de hermosos enigmas cientficos: Fueron realmente
un ensayo de la vida para pruebas mayores, que vendran
enseguida? Cmo compaginar su aparicin y desapari-
cin metericas con su distribucin universal? Por qu
apenas hay vestigios de organizacin tipo Ediacara en la
fauna que aparece s610 cien millones de aos despus?
Implicaban algunas morfologas (como la simetra tri -
rradiada) desventajas fundamentales respecto a otras que
s se repiti eron, como la pentarradiada? Por qu hay en
Ediaca....a tan pocos organismos de simetra bilateral, que
fue la que predomin en la hiosfera moderna? Por lti -
mo, Adolf Seilacher nos regala la mejor polmica, argu-
mentando que en realidad los organismos de Ediacara
no eran animales, sino procarioras muy evoluci onados.
No encuentra indicios de cavidad interna ni de tejidos di-
ferenciados, y propone que el fracaso de este intento se
debi a que no haba soluciones innovadoras al problema
de la alimentacin y transporte bioqumico, sino una or-
ganizaci n general tipo colchn de playa, formas pla-
nas con acolchamientos interconectados. Dickinsonia.
(.,.;
BIOGII.,\f UF L \ T I ERR.\
una especie de torta de un metro de di metro y pocos
milmetros de grosor, es su ejemplo preferi do: en lugar
de boca r un sistema digestivo, este organis mo qui z
absorba su alimento a travs de toda su superficie. Si
esto es as, Ediacara estaba experimentando, entre otras
cuestiones, el aume nto del tamao corporal a costa de
un gran aument o de superficie; as, cualquier punto del
organismo poda intercambi ar productos metablicos
con el exterior. Se ha propuesto que Dickinsonia, como
los corales actuales, vivira en simbi osis con algas fo-
tosint ticas, lo cual tambi n explicara su gran superfi-
cie, que podra absorber mucha luz. Pero este aumento
de superfici e complicara, hasta hacerl a inviable, la ta-
rea de mantene r la temperatura del orga nismo, por lo
que ste sera enormemente frgi l ante los cambios cli-
mti cos.
Y, sin embargo, la fauna de Ediacara haba surgi do
ya en un periodo de fro extremo. Cmo pudo llegar
Dickinsonia a su tamao, contra el clima}' contra la ter-
modin micai Seilacher no responde a esta pregunta, y
deja planteado un interrogante sobre su exti nci n: qui-
z un aconteci miento exterior (un impacto -) borr de
la biosfera a este lti mo intento de explotar hasta el l-
mite las caractersticas de la vida unicelular. Seguramente
la fauna de Ediacara coexisti con animales autnticos,
como gusanos. Esto signifi cara que, en este momento
del fi n del Prot erozoi co, la vida pud o elegir entre dos
planes anatmicos totalmente disti ntos. Al optar por or-
ganismos con cavidad interna, est aha dando paso a la
biosfera que conocemos; pero el hecho de que la alter-
nativa existiese es, para algunos cientficos, una prueba
de que el mundo vivo est gobernado por pautas aleato-
rias. Seilacher remata uno de sus estudios sobre la fauna
146
1..\ ~ U . \ I ) \ 11l" U\
de Ediacara con una broma dirigida a los exobi logos,
los especialistas en imaginar vida fuera de la Ti erra: si te-
nemos curiosi dad por saber el aspecto que podran pre-
sentar formas aliengenas de vida (es decir, organismos
con un plan estructural totalmente distinto al nuestro),
dice, no hace falta que vi ajemos a planetas lejanos, ya que
existieron en el planeta Tierra. Se conocen como fauna
de Ediaca ra.
LA BIOSFERA EN EL PROTEROZOICO y L \ DISCUTIDA
MARCHA HACIA EL PROGRESO
La teora darwini sta de la evolucin es muy sencilla en
sus enunciados bsicos, ya que consta de dos proposicio-
nes y una conclusin, todas ellas indi scutibles. Las dos
primeras son que Jos organismos varan, y ()ue algunas
de las vari aciones son heredadas por sus descendientes,
en general demasiado numerosos para sobrevivir todos.
La concl usin es que los descendientes que varen en el
sentido de mayor compatibilidad con el ambiente ten-
drn mayores oportunidades de sobrevivir. Siglo y me-
dio de avance de la biol oga no han alterado la acepta-
cin del darwinismo bsico, aunque s han sido testigos
de encendidas discusiones sobre sus implicaciones ms
ideolgicas, yen concreto sobre la falta de propsito que
se desprende de un mundo gobernado por el azar de las
variaciones y el de los cambios ambi entales. Fue este
materialismo inherente a la teora evolucioni sta el que
soliviant a la sociedad victoriana en la que naci la idea,
y el que sigue siendo digerido a duras penas por muchas
personas que poseen una cultura religiosa, incluidos no
pocos cientficos.
147
B JOC: ; l u h UF L A T a ll l .\
Sin embargo, algunos especialistas se quejan de que
la historia de la vida se sigue leyendo en una clave deter-
minista que en realidad est basada en el sust rato reli-
gioso de la sociedad occidental. El ms sealado entre
estos proresrcnes es el paleontlogo StephenJay Gould,
de la Universidad de Harvard. Gould. a quien tras las
muertes de Asimov y Sagan muchos sealan como el
mayor divulgador cient fico vivo, libra desde hace aos
una batalla dialctica a favor de la contingencia, una te-
sis que ha expuesto en un sinfn de escri tos, entre los que
destaca su libro Lo vida maravillosa, La gran bestia negra
de Goold es la idea de progreso que queda explcita
en un archiconocido icono de la evolucin humana en el
que los sucesivos primates desfilan hacia el futur o como
un ejrcito bien organizado. La idea subyacente, segn
argumenta el paleontlogo, es la del Hombre-Rey-de-
la-Creacin, la culminacin fi nal de un proceso laborio-
samente conseguido que, pasase lo que pasase, no poda
tener un fi nal distinto del que ha tenido. En otras pala-
bras, dice Gould, se est intentando traducir al lenguaje
cientfico el relato del Gnesis, aadiendo los temas del
progreso biolgico y del inevitable ascenso hacia la
complejidad.
Por el contrario, Gould defiende, apasionadamente,
que el surgimiento de Hornosapms es el resultado final
de una largusima serie de casualidades, entre las que ci-
ta la aparicin, en un grupo marginal de peces, de aletas
con un radio cent ral capaz de sostener el peso del cuer-
po fuera del agua, un requisito anatmico imprescindi-
ble para que evolucionasen los vertebrados terrestres; y
la cada LId asteroide que fulmin a los dinosaurios,
acontecimiento sin el que los mamferos nunca hubiesen
podido desarrollarse como lo hicieron. Sostiene Gould
148
L \ FIl\D .\ DU T .\
( OtTO admirador de las bacteriasl) que el idSgO predomi -
nante de la biosfera es la estabilidad del esquema proca-
nota (bacteriano). No es slo que las hacterias hayan rei-
nado sobre la Ti erra en solitario durante al menos mil
millones de aos, sino que, aun compart indola despus
con los eucariotas, siguen siendo con enorme diferencia
el tipo bsico de vida. lo cual es un serio argumento con-
tra la inevi tabilidad de lo complejo. Para Gould. tanto el
Proterozoico como el Arcaico y el Fanerozoico son las
eras de las bacterias, porque slo una m ni ma parte de
la biosfera se ha hecho compleja; y su mejor demostra-
cin es que nada de lo que el hombre haga al medio am-
biente planetario puede poner a las bacterias en pel igro,
aunque la capacidad humana de extermina r animales y
plantas sea formidable.
Si el progreso hacia lo complejo formase parte in-
trnseca del tejido de la evolucin, aqul habra sido con-
tinuo, justo lo contrario de lo que muestra el registro
paleontol gico: largusimos periodos sin avances alter-
nando con cortas pocas frenti cas, en las que la biosfe-
ra inventa sin medida. En concreto, 3.000 millones de
aos de seres unicelulares (por qu tardaron tanto los
animales?) seguidos de cinco millones de aos de inten-
sa creatividad" . y rematados por quini entos millones de
aos de variaciones sobre el mismo tema. Por otra parte,
estn las extinciones masivas, que evidentemente no han
podido ser programadas, y cuyos supervivientes parecen
serlo por suerte y no por las cualidades que tra bajosa-
mente adquirieron en el curso de millones de aos tic
adaptacin a un medio que de pronto cambia sin ningn
miramiento. Como dice Gould con evidente fruicin,
' 1 Se refiere 31 comienzo del F;1nem7oicn. q u ~ <;C estudia en d capuulo siguiente.
149
BII K. R..U l -\ P E L.\ T U RR\
las extinciones masivas pueden hacer descarrilar cual-
quier refi nado experimento evolutivo. Cuando hace 225
millones de aos se extinguieron 96 de cada 100 especies
marinas no hubo mucho margen para plantear la supervi-
vencia del ms apto: se extinguieron grupos enteros, en-
tre los que sin duda habra especies mejor y peor adapta-
das. En estos periodos (de alguna manera semejantes a
las guerras de los humanos) rigen reglas evolutivas dis-
t iritas: de entre todo el plancton que viva hace 65 mi-
llones de aos, slo las diatomeas, un grupo de algas, so-
brevivi. Lo hizo gracias a su capacidad de mutar a una
espora de reposo cuando hay menos alimentos, pero es-
to no autoriza a suponer que las diatomeas haban pre-
visto la cada de un asteroide sobre la Ti erra. Se podra
decir, ms bien, que las diatomeas tenan un as en la man-
ga, y que la mecnica celeste las coloc en el trance de
tener que usarl o.
El discurso de StephenJay Gould es una batalla ms
de una largusima guerra que comenz, como tantas, en
el siglo de oro de la filosofa griega, con Parmnides y
Her clito defendiendo respectivamente el determini smo
ms absoluto y el ms hrutal azar. Y, aunque Demcrito
intent una sntesis (e todo lo que sucede es fruto del azar
r de la necesidad), la realidad es que la ciencia moderna,
desde Newton sobre todo, ha sido ferozmente detenni-
nist a, despreciand o la indeterminacin como el lastre
de un conocimiento insuficiente. Propuestas como la de
Gould nos invitan a completar psicolgicamente la revo-
lucin darwinista reconociendo que la biosfera (la Natu-
raleza, si preferimos) no ha sido hecha a medida del hom-
bre, slo un invitado casual, y sin duda no el lti mo, a la
TIerra. Un discurso humilde, fcil de leer en clave ecol-
gica, y una sana interpretacin de la biosfera.
150
L.\ UHII .\Dt T I\
EL FI:\" Il E L"X'A LARGA ETEIL'OlIlAll
El e n Proterozoico abarca un 40% de la historia dc la
Tierra, Al comenzar este periodo, el rugiente interior
del plan eta experimentaba catastrfi cas avalanchas sli-
das de las que quiz nacieron los conti nentes, y su n-
cleo apenas estaba comenzando a cristalizar. Un caliente
ocano universal salpicado de unas pocas islas volcni cas
y de los primeros grme nes de los continentes cubra
unos fondos plagados de chimeneas submarinas, y una
sucia atmsfera ultradensa de CO: era atravesada a n,
ocasionalmente, por asteroides que producan conmo-
ciones globales en la apenas organi zada biosfera, cuyo
estreno ms reciente era la clula con ncleo.
La TIerra que sale del Proterozoico es totalmente
distinta, Por una parte, el interior ha evacuado una bue-
na parte del calor primordial, de forma que la convcc-
cin se ha estabil izado. Los continentes se han vuel to
rgidos, y danzan a travs del globo un baile que, en lti-
mo trmino, es el gran motor de la evolucin. La vida,
sin embargo, se estanca, como si no tuviese inters en
colonizar nuevos ambientes. Desde la mi tad del peri odo
podemos ya dibujar los increbles mapamundis de los
tiempos antiguos. Las pangeas marcan la pauta de la his-
toria del mundo proterozoico, que termina con un su-
percontinente (Rodi nia? Paleopangca?) que se resiste
a morir, y que no lo har hasta el Fanerozoi co, el siguien-
te en.
Esto significa que el trnsito entre la Tierra inter-
medi a)' la moderna, que se ha fi jado en ; ; 0 mill on es
de aos, no est determinado por acontecimientos in-
ternos: Rodinia prosigue su lenta desin tegraci n, lo
qu e provoca unos mares elevados. O qui z sern stos
15 1
HIO(;!{ AFi'" IH: L\
consecuencia de la fusin de los glaciares del Vndico?
No parece muy probable, ya que los hi elos vuelven a
avanzar al principio del Fanerozoico. La nica novedad
importante la proporcionan los seres vivos: hay una dra-
mtica aceleracin de la vida tras pasar la frontera, tan
brusca que durante aos se crey que la evolucin no
poda explicarla. Hoy hemos podido comprobar que el
big bang de la evolucin es real , aunque seguimos tan im-
potentes para explicarlo como en tiempos de Darwin.
As, an intentando comprender, entramos en el
eplogo de la historia...
Tabla 2
Acontecimientos e/ave en la Tierra protcrezoica
(2.500- 550 111.a.)
.
tc. (.
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Edad (ro. 2.) Datos
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Acumulacin de oxgeno
LH'lO-2. 150 Tilliras tic baja palcolatirud Glaciacin tropical
2.000 Esu-ucrura de Vredeforr Impacto asteroidal
Mximo de magnetis mo
.,
,.
I.HOO Laurcnria se une a Bltica
Pr imera pangea?
Intenso magmatismo
Ruptura de la 1" pangea
anorog nico
1.100 Surcos en sedimentos
Primeros anima les?
1.100 Or geno de Grenville Supercontinente de
Rodinia
B50-5HO Tilfiras uni versales
T ierra Blanca?
700-5 50 Desciende la actividad Primera extincin?
orgni ca
670 Fauna de Ediacere
Primeros animales?
152
REVISIN DEL CAPTULO II.


p 96-97: La oxidacin de la atmsfera

Tuvo lugar, al parecer [Science (308, 1730) 2005, y (322, 541) 2008], en varios
pasos. Entre 2.400 y 2.200 Ma tendra lugar lo que se ha llamado la Gran Oxidacin, en el
que el mar somero qued saturado en oxgeno y ste empez a aparecer en la atmsfera
(pero en concentraciones de ~1% de las actuales), mientras que las partes profundas de
los ocanos se mantenan anxicas. El oxgeno se increment hasta sus niveles actuales
en otros dos periodos: el primero entre 750 y 550 Ma (o sea, al final del Proterozoico), y el
ltimo entre 360 y 300 Ma (Carbonfero). Estos escalones han sido identificados midiendo
la cantidad de molibdeno (que procede del continente, pero slo se moviliza en ambiente
oxidante) en sedimentos marinos.

Todos estos periodos de oxidacin tienen reflejo en la biosfera: el primero sigue de
cerca a la aparicin de cianobacterias; el segundo coincide aproximadamente con la
aparicin de la fauna de Ediacara, los primeros organismos de tamao importante
(animales o no); y el tercero registra el poblamiento vegetal de los continentes, cuando los
rboles doblaron la productividad de biomasa del planeta. En la Figura 15 [Science (330,
1490) 2010] se puede comprobar cmo la concentracin de oxgeno y el tamao de los
organismos evolucionan en paralelo.

No todo en esta progresin fue positivo: a partir del Devnico (~400 Ma) comienzan
a detectarse en los sedimentos restos carbonizados: la cantidad de oxgeno empez a ser
peligrosa.

Fig. 15.


p 99: El nacimiento del campo magntico

Segn la teora, el campo magntico no debi de aparecer en la Tierra hasta el final
del Arcaico, ya que estos ~2.000 Ma seran necesarios para que el ncleo de la Tierra se
enfriase y comenzase a cristalizar; el calor latente de fusin desprendido pondra en
conveccin la parte an lquida, dando origen al campo. Esto encaja con las fechas de
aparicin (2.7002.500 Ma) que cito. Sin embargo, se han encontrado recientemente en
Surfrica [EPSL (302, 314) 2011] rocas magnetizadas de ~3.500 Ma. Esto supone un
problema para la teora, ya que parece indicar que el campo surgi antes del comienzo de
la cristalizacin del ncleo; o, ms probablemente, que el ncleo se enfri ms deprisa de
lo que prevn los modelos fsicos (en caso de conflicto entre rocas y modelos, hay que
fiarse de las rocas).


p 100: La estructura del ncleo terrestre

Hay muchas novedades sobre el centro metlico de nuestro planeta (que,
sorprendentemente, sigue siendo, tras ~4.400 Ma de enfriamiento, lquido en un 96%), que
se ha convertido en estos aos en la frontera profunda final de los geofsicos. Es tambin, a
5.000 K de temperatura promedio (no a 6.000, como afirmaba aqu) la gran reserva
energtica del planeta; pero el
40
K que contiene slo puede explicar el 2% de este calor
[EPSL (256, 567) 2007], lo que significa que cuando vemos un volcn en erupcin,
contemplamos sobre todo la emisin de energa primordial, acumulada en las
profundidades del planeta desde su origen a travs de choques de planetesimales.

Se ha descubierto posteriormente [EPSL (269, 56) 2008] que el ncleo interno (1) no
es totalmente slido, sino que contiene hasta un 8% de fundido; (2) es heterogneo en la
vertical, ya que est dividido en al menos dos partes: la ms profunda, probablemente de
distinta cristalografa, se llama ncleo interno-interno; y (3) es heterogneo tambin en la
horizontal, con un hemisferio oriental de mayores velocidades ssmicas (en rojo en la
Figura 16), una asimetra al parecer relacionada con la subduccin [Nature Geoscience (4,
264) 2011].

Fig. 16.


p 101: El elefante de Leningrado

Probablemente esta historia es apcrifa, ya que los tres libros que con mayor detalle
cuentan la historia del sitio de la ciudad no la incluyen.

p 105-106: El Calendario Azteca

Aunque todo el mundo lo conoce, creo que merece la pena poner una foto (Figura
17) de esta tremenda Historia del Mundo.

Fig.17.


p 112: Los mximos magmticos en la historia de la Tierra

Incluyo esta figura (Figura 18) para que se pueda comprobar la realidad de los ciclos
magmticos: otra cosa es que sepamos qu significan.
Fig. 18.
p 117-121: Rodinia y otros supercontinentes

El primer posible supercontinente que se ha propuesto es el de Vaalbara (~3.500
Ma), que tiene como base las coincidencias entre los terrenos de estas edades entre
Surfrica (transVAAL) y Australia (pilBARA). El segundo en la lista sera Nuna, que es la
respuesta afirmativa a la pregunta que me haca en la p 118: en efecto, los datos
paleomagnticos [Geology (39, 443) 2011, Figura 19] parecen indicar que Laurentia y
Bltica (ms un fragmento de Siberia) formaron este supercontinente entre 1.900 y 1.300
Ma.

En cuanto a Rodinia, su configuracin sigue siendo objeto de debate veinte aos
despus de su definicin; pero, sea cual sea sta, el nombre de Paleopangea ha
desaparecido de las publicaciones.



Fig.19


p 121-124: Sobre las causas de las glaciaciones

Este tema surge en distintos puntos del libro: la glaciacin huroniana (p 125), la
Tierra Blanca (p 137), la glaciacin carbonfero-prmica (p 189) y la negena (p 266). Quiz
no haya una causa comn para todas ellas: la huroniana podra estar relacionada con una
variacin, de origen biolgico, de la composicin atmosfrica, mientras que las otras tres
quizs tienen desencadenantes paleogeogrficos: la Tierra Blanca, los continentes
ecuatoriales; la carbonfera, la formacin de Pangea; y la negena, el aislamiento de la
Antrtida. Sobre la Ordovcica, la menos estudiada, se ha propuesto recientemente
[Geology (38, 327) 2010] una hiptesis volcnica.

En cuanto a la autopregunta: Cundo volver el hielo?, intento responderla en la
nota a las pginas 329-331.


p 124: Son los cantos de las morrenas siempre angulosos

como escribo en la nota de esta pgina? Mi experiencia es que no: en muchos
sitios (sobre todo ahora, con los glaciares fundindose) los torrentes intranivales retrabajan
los cantos que desprende el hielo, con lo que las morrenas estn compuestas sobre todo
por cantos redondeados. Ms an: hace aos o a un gelogo islands que la redondez era
el principal criterio por el que identificaban morrenas antiguas.


p 125-126: Metano en la atmsfera proterozoica?

Con los datos actuales, tengo que admitir que mi crtica al esquema de Lovelock
sobre el origen de la glaciacin huroniana es infundado, porque la edad de sta (~2.300
Ma) s coincide con la fecha de acumulacin de oxgeno en la atmsfera, como vimos en la
nota a la p 96. Ahora podemos comprender mejor el cario que le tienen muchos cientficos
atmosfricos al metano [p ej, Geology (31, 87) 2003]: les resuelve a las mil maravillas el
problema del origen de la primera glaciacin. Llega el oxgeno y destruye el metano y su
efecto de invernadero = glaciacin huroniana.


p 131: Los cabezotas

Stanley Miller y William Schopf podran muy bien entrar en esta categora. Pero, y
si llevan o llevaban- razn?


p 137-138: La Tierra Blanca, hoy

Estas superglaciaciones forman ya parte de la ciencia normal, pero no en su versin
ms extrema, que requera tambin que el hielo cubriera los ocanos. Son frecuentes los
estudios [p ej, Geology (39, 31) 2011] que acreditan mares libres de hielo en plena
glaciacin. Las glaciaciones parecen tres o quizs cuatro, y su datacin se ha podido
precisar [Science (327, 1241) 2010]: Kaigas (dudosa, ~740 Ma), Sturtiense (717-711),
Marinoense (647-635) y Gaskiers (584-582).
Por el contrario, un apoyo muy importante para la superglaciacin ha sido el hallazgo
[Science (308, 181) 2005] de un mximo de iridio (Figura 20) en los sedimentos
depositados justo al final de las dos glaciaciones ms importantes de la Tierra Blanca, hace
711 y 635 Ma. La cantidad de metal indica que esta ltima glaciacin dur unos 12 millones
de aos, al trmino de los cuales el hielo fundido deposit en los primeros sedimentos el
iridio que los micrometeoritos haban acumulado sobre l durante la poca glacial. Por otra
parte, la sugerencia de Hoffman de que la meteorizacin fuese la causa principal de la
glaciacin se ha visto reforzada por las dataciones [Science (327, 1242) 2010] de la gran
intrusin basltica de Franklin, que abarca ~3.000 km en el norte de Canad, y que
coincide con el comienzo de la glaciacin Sturtiense. La sustraccin de CO
2
atmosfrico
para meteorizar tanta roca nueva parece un mecanismo al menos viable.

Fig. 20.



p 140-142: Una estadstica sobre el rbol de la vida

Un estudio estadstico [Nature (465, 219) 2010] de las secuencias de aminocidos
extrados de protenas de eucariontes, bacterias y arqueas ha confirmado la vieja idea de
Darwin de que todos procedemos de un nico antecesor, el famoso LUCA (Last Universal
Common Ancestor).


p 148: Stephen Jay Gould no debera haberse muerto

Cuenta Groucho Marx en sus memorias que una vez, cuando ya era mayorcito, una
pareja le par por la calle y le dijo: Por favor, no se muera usted nunca. Por desgracia,
tanto Groucho (en 1977) como Gould (en 2002) se murieron, y yo tengo que actualizar esta
pgina donde calificaba al segundo como el mayor divulgador cientfico vivo.
C\PlT to 1II
La Tierra moderna
EL BIG BANG DE LA VIDA
No lo parece a primera vista, pero la historia de la vida y
la Guerra Fra pueden estar muy rel acionadas. En 1995,
y como resultado de la apertura a los civiles de una zona
del rtico siberiano que albergaba antiguos radares an-
timisiles, gel ogos rusos y norteamericanos pudieron
estudiar por vez primera una serie de estratos deposita-
dos hace 530 millones de aos, en el periodo C mhrico
Ini cial" , casi justo al principio del Fanerozoico. Las ro-
cas no slo estaban llenas de fsiles, sino que tenan in-
tercaladas coladas de lava que permitieron dararlas con
preci sin. Las edades redujeron el tiempo de nacimien-
to de toda la biosfera moderna a unos simples cinco mi-
llones de aos. De toda la biosfera que existi hace 531
millones de aos, 10 ni co que se ha conservado son
unas conchas insignificantes; pero cinco millones de aos
despus haban aparecido diez nuevosfila (plural defilum,
J! Los eones (por ejemplo, el Fanerozoico) se dividen en periodos (por ejemplo. e!
C mbrk o. entre 550 y 505 millones de aos), y estos en pocas Inicial, Me diJ y
Final. Las pocas tambin se escriben con mayscul a porque corresponden a pe-
riodos de tie mpo hien defin idos : po r ejemplo, el Inici a] ab,Jr(;a desde
550 hasta 530 m.a.
153
DE U
grupo de animales que compan en el mi smo diseo bsi-
co). Cinco millones de aos parece mucho tiempo, pero
no lo es, teniendo en cuenta que una simple especie pue-
de durar hasta diez millones de aos. Y, sobre todo, que
en la explosin aparecen representantes de todos los
grupos de l reino anima l: gusanos, art rpodos (los an-
tepasados de los insectos y los crus tceos) , equinoder-
mos, celentreos (Ios modernos corales), esponjas, mo-
luscos... hast a un cardado, el antecesor de todos los
vertebrados . En total, hasta veinticinco planes anat mi-
cos difere ntes. Es te esfuerzo creativo parece agotar la
capacidad de improvisacin de la biosfera, ya que en los
restantes 500 mill ones de aos sta no hace ms que re-
tocar lo inventado, sin aportar ni un solo diseo nuevo.
Pero lo ms inexplicable sigue siendo lo repenti no del
aconteci miento, que le ha merecido el apelativo de big
hal1g de la evoluci n, y la reputacin de ser la mayor pa-
radoja de la biologa evolutiva.
En tiempos de Darwn, este brusco ensayo general
de la vida fue considerado un serio obstculo real al evo-
lucionismo, puesto que se pareca mucho ms a una crea-
cin que a la lenta transformacin de unas especies en
otras que propugnaba el darwinisrno, Los evolucion is-
tas, con el mismo Darwin a la cabeza, consideraron en-
tonces que el salto no era real sino debido a lagunas en el
registro: argumentaron que no faltaba tiempo para la
evolucin, sino fsiles que la demostrasen. Sin embargo,
como vemos, la me jora del registro no ha hecho sino
ahondar en lo brusco del salto. ste sigue incluso incre-
mentndose: en 1999, otro guio del final del deshielo
poltico ha permitido la localizacin en China de los pri-
meros peces fsiles, que tambin vi vi eron en el Cm-
brico Inicial! Las preguntas son diversas: Dnde est n
154
L A TIERR.-\
los antecesores de toda esta fauna? Por qu se extingui
la mayora de los diseos? Por qu no hay diseos nue-
vos desde entonces? Haba algo diferente en el ambien-
te del Cmbrico Inicial? Podra ser que la evolucin
funcionase ms deprisa hace 500 millones de aos? Nin-
guna es fcil de contestar, pero comenzaremos por abor-
dar esta ltima.
En lo que se refi ere al surgimiento de las especies, la
evolucin puede ser extremadamente rpida. Por ejem-
plo, en el lago Victoria (Uganda-Tanzania) han apareci -
do 400 nuevas especies de peces del grupo de los cfclidos
en un tiempo inferior a 14.000 aos. Por el contrario, en
el registro geolgico los rasgos cambian mucho ms len-
tamente. Es muy probable que la diferencia se deba a
que la mayora de los rasgos no evolucionan linealmen-
te, y a que la fosilizacin no registra los vaivenes evoluti-
vos. En todo caso, ha registrado perfectamente la revo-
lucin del Cmbrico, lo que demuestra que este periodo
fue realmente especial. Pudo deberse esta aceleracin
evolutiva a alguna alteracin sbita del ambiente? Varias
pistas nos llevan a una curiosa rueda de sospechosos.
Tradicionalmente, el principal ha sido el periodo de in-
vernadero que sigui a las hrutales glaciaciones del final
del Proterozoico. El problema es que stas acabaron ha-
ce 580 millones de aos, o sea 50 millones de aos antes
de la explosin evolutiva. Pero tambin existen huellas de
otra glaciacin, menos drstica, que coincide aproxima-
damente con la explosin faunstica. Desde el punto de
vista biolgico, un planeta glaciado es ms interesante
que otro muy clido, ya que las aguas polares de fondo
afloran en latitudes ecuatoriales, dando lugar a surgen-
cias ri cas en nutrientes, como sucede hoy en las costas
peruanas. En el trnsito al Cmbrico se encuentra n im-
155
H10{;RAFA D E LA TIf:RR,\
portantes depsitos de fosfatos, lo que ha servido para
apoyar la idea de que en los mares de este periodo se die-
ron gran des incrementos de nutri entes, que a su vez
favorecieron cambios crticos en las estrategias evoluti -
vas. Los caparazones de fosfato clcico de una parte de la
fauna del Cmbrico Ini cial seran una novedad permiti-
da por la nueva qumica marina; pero tambin son muy
comunes las conchas de car bonato clcico, tan usadas
por la nueva fauna como las fosfti cas. El conjunto re-
fuerza la idea de un aument o general de la disponibili -
dad de nutrientes (fsforo, calcio y otros elementos) en
los ocanos cmbricos, lo que permiti variados diseos
geolgicos.
Si la fauna de Ediacara (como vimos especialmente
en el ejemplo de D ckinson a) pudo representar el lti-
mo esfuerzo por una estrategia simbit ica, la nueva y fa-
vorable situacin ali menticia habra esti mulado la apari -
cin de organismos filtra dores y car roeros, y tambin
la de depredadores. La n ovedad. por lo tanto, no se li-
mita tan slo a los nuevos tipos anatmicos, sino tam-
hin a la aparicin de cadenas alime nticias semejantes
a las del mundo moderno. Las primeras vctimas de la
nueva situacin son los estromatolitos: estas cpulas de
algas, que hablan dominado la vida en el Prorcrozoico,
declinan rpidamente con la nueva fa una, a una parte de
la cual (yen este caso los acusados son los moluscos) le
encantahan las algas. Se inaugura el tiempo de los hete-
r rrofos, los gorrones de la biosfera. que se alimentan de
otros seres vivos. Algunos de estos recin ll egados exhi-
ban unos modales bien discutibl es, como el llamado
Anomalocaris, un matn de casi medio metro de largo
que inicia, con unas garras temihl es, la primera escalada
armamentista. Stephen Jay Gould se pregunta qu clase
156
de pelcul a de terror hubi ese podido rodar Sreven Spiel-
berg con Anomalocars gigantes devorando humanos en
su boca como un brocal de pozo. En la realidad, este ca-
zador del C mbrico slo devoraba tril obites. algunos de
los cuales han fosilizado mutilados en desagradables en-
cuentros.
Pero Anomalocars. como la gran mayora de la fauna
del C mbri co Ini cial, se exti ngui sin tener la oportu-
nidad de crecer ms. Por qu? La opinin clsica es
que todas las formas no representadas en la fauna actual
parecen haber sido call ejones sin salida de la evolu-
cin, destinados a ser sustituidos por organismos mejor
adaptados o ms efi cientes. Opini n que proporciona al
profesor Gould una nueva oportunidad para abrir la caja
de los truenos. Cmo sabemos que estaban mejor adapta-
dos?, se pregunta. Respuesta: pof(lue sobrevivieron. Pero
sta, dice, es la tpica perogrullada evolucionista. La pre-
gunta correcta es: Podra adivinarse a priori, en un in-
ventario de la fauna cimbrica, qu organismos iban a so-
br evivir y cules estaban desti nados a perecer? Leamos
su respuesta:
Pero si nos enfrentamos sin prejuicios a la fauna
del Cmbrico Inicial, hemos de admitir que no tenemos
evidencia alguna (ni una pizca) de que los perdedores en
la gran mortandad fueran sistem ticame nte inferiores
en diseo adaptativo a los que sobrevivieron. Cualquie-
ra puede inventarse una histori a convincente despus del
hecho. Por ejempl o, Anomalocaris, aunque era el mayor
de los depredadores del C mbrico. no result ser uno de
los ganadores. De modo que puedo argumentar que su
mandbul a nica tipo cascanueces [el brocal de pozo],
incapaz de cer rarse por completo, y que probablemente
funcionaba por constriccin en vez de despedazar a la
157
presa, no era realmente tan adaptativa como una mand-
bula ms convencional consti tuida por dos piezas articu-
ladas. Quizs. Pero debo afrontar tambi n la situacin
contraria. Supongamos que esta especie hubiese vivido y
medrado. ::"Jo me sentira tentado de decir, en este caso,
sin ninguna evidencia adicional, que haba sobrevivido
porque su mandbul a nica funcionaba tan bien? Si es
as, entonces no tengo motivo alguno para decir que Ano-
makxaris estaba dest inado al fracaso.
Como ya conocemos las debilidades del profesor
Gould, sabemos que est abogando, una vez ms, por la
contingencia. En efect o, un poco ms adelante aade
que los especialistas en esta primera fauna ya estn co-
menzando a matizar sus opiniones, y a admitir que algu-
nas especies sobrevivieron porque, sin duda, tuvieron
ms suerte que otras. De los tipos anatmicos repre-
sentado en el Cmbrico Inicial, puede decirse que los ar-
trpodos tuvieron un xito espectacular (tanto, que la
mayora de los insectos vivientes an est por clasifi car);
los moluscos, celentreos y anlidos, un xito notable,
mientras que los equinodermos y las esponjas se han de-
fendido. Los cardados, eljilum al que pertenecemos, est
representado por algunos or ganismos bastante insignifi-
cantes, parecidos a gusanos. Podra un viajero del tiempo
atreverse, al verlos, a pronosticar que sus descendi entes
incluiran a los tiburones, los dinosaurios, los avestruces,
va l mismo?
Sin duda este primer cordado habla el lenguaje de la
conti ngencia, al igual que la mayora del resto de la fau-
na del Cmbrico Inicial, esbozos de un proyecto de bios-
fera que no cuaj, y sobre el que los paleontlogos se-
guirn discutiendo en el futuro. Lo que est fuera de
discusin es que de aqu en adelante la vida tuvo materia
158
!l rO( ; R"' F.-I. DE L-I. T 1ERR\
presa, no era realmente tan adaptativa como una mand-
bula ms convencional constituida por dos piezas articu-
ladas. Qui zs. Pero debo afrontar tambin la situacin
contraria. Supongamos que esta especie hubi ese vivido y
medrado. ~ o me sentira tentado de decir, en este caso,
sin ninguna evidencia adicional, que haba sobrevivido
porque su mandbula ni ca funcionaba tan hien? Si es
as, entonces no tengo moti vo alguno para decir que Ano-
malocari s estaba destinado al fracaso.
Como ya conocemos las debi lidades del profesor
Gould, sabemos que est abogando, una vez ms, por la
contingencia. En efecto, un poco ms adelante aade
que los especialistas en esta primera fauna ya estn co-
menzando a matizar sus opini ones, y a admi ti r que algu -
nas especies sobrevivieron porque, sin duda, tuvieron
ms suerte que otras. De los tipos anatmicos repre-
sentado en el Cmbrico Ini cial, puede decirse que los ar-
trpodos tuvieron un xito espectacular (tanto, que la
mayora de los insectos vivientes an est por clasifi car);
los moluscos, celentreos y an lidos, un xito notable,
mientras que los equinodermos y las esponjas se han de-
fendido. Los cordados, elfilll1l/ al que pertenecemos, est
representado por algunos organismos bastante insignifi -
cantes, parecidos a gusanos. Podra un viajero del tiempo
atreverse; ,11 verlos, a pronosticar que sus descendi entes
incluiran a los tiburones, los dinosaurios, los avestruces,
v a l mismo?
Sin duda este primer cordado habla el lengu aje de la
contingencia, al igual que la mayora del resto de la fau-
na del Cmbrico Inicial, esbozos de un proyecto de bios-
fera que no cuaj, y sobre el que los paleontlogos se-
guirn discuti endo en el futuro. Lo que est fuera de
discusin es que de aqu en adelante la vida tuvo materi a
ISH
prima de sobra para sus experimentos. Si las bacterias
son eficacsimas mquinas qumicas, los eucariotas cons-
tituyen admi rables mqu inas morfogen ricas, En slo
300 millones de aos, un tiempo rcord desde el punto
de vi sta evolutivo, la vida c mbrica habr colonizado los
continentes y la atmsfera (inventando varios sist emas
distintos de alas), y entre los descendientes de los trilo-
bites habr, por ejemplo, insectos con apara tos libadores
exquisit amente adaptados a la pol ini zacin de ti pos es-
pecficos de flores. Pero, a pesar de tales maravillas evo-
luti vas, la biosfera nunca volver a disfrutar de tanta di-
versidad anatmica como la que tuvo en el principio del
Fanerozoico.

Durante los lti mos 550 millones de aos, los datos pa-
leomagnticos y las hu ellas de los choques y separacio-
nes de esos tmpanos de corteza ligera que son los con-
tinentes han permiti do reconstrucciones bastante fiables
de sus posiciones geogrficas. Algunos de talles varan,
pero la mayora de las secuenci as de mapas que rel atan
la historia de los continentes se parecen mucho a la de la
Figura 11. La principal caracterstica de esta historia es
que los rasgos geogrficos (por ejemplo, el clima) de ca-
da continente han sufrido conti nuas alteraciones , a me-
dida que cambiaba su posici n geogrfica. La deri va
continental es la gran clave para interpretar la complej-
sima evolucin de la T ierra.
En el mundo cmhrico, frica, Suramri ca, Austra-
lia, la Antrtida, India y partes de China formaban un
bloque que los gelogos del siglo XIX (movilistas antes
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la divisin del Fanerozoico en
I
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periodos. Los nombres de los
Tr;ds ic?
cuatro primeros (Cmbrico,
haec Zl 5 '" o.
' o,
Ordovcico, Silrico y Dev-
nico) estn tomados de regio-
9
nes o tribus antiguas de Gran
r
i
J
Bretaa. Carbonfero signifi-
hoce 175 111 .<1
ca el que trae carbn; Perro
' 44
es una regin de Rusia; el Tri-
h
sico recibe este nombre por es-
Crr tli cico
tar dividido en tres partes, el
hac e 66 11\ 0
Jursico por los montes del ju-

ra, y el Cretcico por la abun-
"
dancia de creta (una roca cali-
za formada por caparazones
Prutnu
de algas planctnicas). Ceno-
zoico viene del gr iego vida

final.
160
L A T I FR ){ .\ \ lOIlFII,",\
de \Vegener) llamaron de Gondwana, por el nombre de
una antigua regin de la Indi a. En cambio, Norteamri-
ca y el fragmentado resto de Asia estaban aislados. f ~ s t a
es, recordemos, la T ierra en la que se produjo la gran ex-
plosin evolutiva. El mar cmhrico, como corresponde
a una poca de ruptura de una pangea, era muy trans-
gresivo, y por 10 tanto grandes zonas de los bordes con-
tinentales estaban inundadas: es en estos mares someros
donde surgi la biosfera moderna.
En el Ordovi cico, Gondwana se movi hacia el sur;
de hecho, el actual desierto del Shara ocupaba el polo
Sur geogrfico, lo que explica, los rastros glaciares que
en esta poca jalona n no slo fr ica, sino tambi n Sura-
mrica y partes del sur de Europa que esta han unidas a
Afri ca hace 450 millones de aos; lo que se desconoce es
si la glaciacin ordovcica fue asimtrica (slo en el polo
Sur), () bien si sus restos en el Norte no se han conserva-
do por no existir ningn continente all en aquella po-
ca. Como puede comproharse en la secuencia de mapas,
el Ordovfcico fue la poca del Fancrozoico con menos
continentes en el hemi sferio Norte. Al mismo tiempo,
un bloque formado por Rusia y el nort e de Europa (Bl-
rica, en la jerga de los paleogcgr afos) se fue acercando
a Laurcnti a (la antigua Norteam rica), cont ra la que
aca b por chocar entre el Silrico y el Devnico. Esta
colisin gener la orogenia llamada "l acnica en Norte-
am r ica y Ca lednica en Europa, y un nuevo continen-
te, Laurussia.
Desde el Devni co, los continentes comenzaron a
amagar la formacin de una Pangea, aunque hubieron
de transcurrir 16 millones de aos antes de que lo con-
siguieran (suponiendo que unirse sea un objetivo de los
conti nentes). El or geno anterior fue erosionado bajo
161
un clima ecuatorial: los sedimentos fluviales producto de
ese desgaste, enrojeci dos por xidos de hierro, cubrie-
ron buena parte de Norteamrica (el delta Catskill) y el
noroeste de Europa (la Arenisca Roja Antigua), En
ellos encont ramos los primeros restos de grandes plan-
tas, organismos que hahan comenzado la conquista de
los contine ntes desde el Silrico.
En el Carbonfero, Gondwana se movi hacia el
norte, hasta cerrar el oca no que la separaba de Laurus-
sia; se formaron los Apalaches en Norrearn rica y la ca-
dena Hercnica (de la regin de Harz, en Alemania) en
Europa. Aunque se suele decir que Pangea se form en el
Ca rbonfero, lo cierto es (l ue en esta poca buena parte
de Asia estaba an a la deriva en el Pacfico. Una situa-
cin que cambi en parte en el P rmico, cuando Siberia
choc con Laurussia (formando los montes Urales), con
el hloque de Kazajstn (montes Altai) y, ya en el Trisi-
co, con China (montes Aldan y Verjoiansk). A partir de
estos aconteci mientos, Laurussia pasa a denominarse
Laurasia, y adems ya se puede hablar formalmente de
Pangea. Un rasgo dominante del Carbonfero son los
yacimientos de carbn de Norteamrica, Europa cen-
tral y Rusia, formados cuando estos continentes estaban
en latitud ecuatorial, en general en deltas ocupados por
marismas y que reciban gra ndes masas de sedimentos
de las montaas recin formadas. El carbn de Siberia
y China se form con estos continentes en la zona
t empl ada, probablemente bajo un clima monzni co.
\lientras tanto, todo el enorme cont inente de Gond-
wana sufri Ul) 3 segunda glaciacin, que ha quedado
registrada en Africa del Sur, Suramrica, India y Aus-
tralia y que alcanz, como la glaciacin actual, las lati -
tudes medias.
162
L A T I HI:N \ .\l OIH: R'I.\
Como consecuencia de la formacin de las anterio-
res cadenas de montaas, el Pnnico y el Tri sico fueron
pocas en las que el nivel del mar era muy bajo: sin du-
da el momento de la historia de la Tierra en el que el
planeta tuvo ms superficie emergida . Las montaas,
probable mente tan altas cumu el actual Hirnalaya, pro-
vocaron un efecto de sombra pluviomtrico sobre
grandes zonas de Pangea, que se convirtieron en desier-
tos. La reunin de todas las tierras gener un enorme
ocano universal (que algunos han llamado Panrhalassa,
del griego todos los mares) que abarcaba ms de
30.000 kilmetros en el ecuador. Las corrientes ecuato-
riales movidas por los vientos alisios podan fluir sin obs-
tcul os alrededor de cinco sextas partes de la circunfe-
rencia terrestre: por recibir de lleno esta corrient e, el
fondo del golfo orien tal de Pangea, ocupado precisa-
mente por Iberia, debi de ser una zona extremadamen-
te clida, sin duda orlada por arrecifes como los actuales
del sur del Pacfi co.
Como vimos en el captulo anterior, en el aparrado
Rodinia, los supcrcontinentes son configuraciones po-
co duraderas, y Pangea no fue una excepcin: apenas for-
mada, comenz a dar seales de inestabilidad. En el jur -
sico, grandes diques baslticos intruyeron en las zonas
que enseguida iban a ser las costas del Atlntico central.
En el Cretacico, el cisma se propaga hacia el norte y el
sur, y afecta tambin a Gondwana, que se desmcmbra
por primera vez en cientos de millones de aos. La sepa-
racin comienza por India, a la que sigue Australia, de-
jando a la Antrtida aislada en el polo Sur. A medida que
los continentes americanos migraron hacia el oeste, el
fondo del Pacfi co subdujo bajo ellos, lu que causa el le-
vantamiento de las Rocosas v los Andes en sus bordes
163
B lll(;R.-I.FiA DE LA T IERRA
occidental es. El microcontinente de Cimeria (que com-
prende desde la actual Turqua hasta Paki stn) choc
contra Asia. La dispersin de Pangea volvi a cambiar el
clima, al abrirse un corredor ocenico ecuatorial que fun-
cionaba como una cinta transportadora de calor por todo
el planeta. Parece, adems, que algo sucedi en el inte-
rior de la Tierra en el Cretcico, porque los ocanos se
abrieron a un ritmo inusitadamente rpido, y una explo-
sin universal de plancton indica que el aporte de nu-
tri entes a la hidrosfera pasa tambin por un mximo. Co-
mo corresponde a una etapa de dispersin continental, el
mar inund las plataformas conti nentales, donde deposi-
t abundantsimas calizas. Buena parte de los paisajes es-
pectaculares que vemos hoy en todos los continentes son
calizas cretcicas elevadas desde el fondo marino.
El Cenozoico nos conduce a la geografa y el clima
actuales. Indi a recorri todo el ocano Indico hasta cho-
car contra Asia y formar as el Himalaya, la ltima gran
cadena de montaas; Arabia colision con Cimeria (mon-
tes Zagros), e Iberi a e It alia contra el sur de Europa (Pi-
rineos y Alpes) . Se configuran dos grandes zonas de
generac in de montaas: una este-oeste, de colisin,
desde los Pirineos hasta el Hi malaya, y la otra, subducti-
va, rodeando el Pacfico desde Nueva Zelanda hasta Tie-
rra del Fuego. En cuanto al clima, se enfri rpidamente
t ras el mximo cretcico, Algunos achacan este empeo-
ramiento a la elevacin de la meseta tibetana, una secue-
la de la formacin del Himalaya; pero en realidad, como
todos los grandes cambios climticos, ste es tambin
una incgnita. Resolverla supondra comprender por
qu hay glaciaciones, ya que en los ltimos 30 millones
de aos la Antrti da se cubre de hielo, y desde hace unos
15 podemos hablar de una glaciacin global.
164
L '\ T 1H1 1I. .\
Este es a grandes lneas el argumento de la pelcula
de la Ti erra moderna. Enseguida nos det endremos en
algunas de sus escenas ms interesantes; pero antes tene-
mos que discutir por qu la biosfera ha sufrido, a lo lar-
go del Fanerozoico, una catstrofe tras otra.
LAS CRISIS DE lA VIDA
A pri ncipios del siglo XIX, el naturalista francs Georges
Cuvicr, al estudiar las rocas de la zona dc Pars, hall que
algunas contenan fsiles mientras que otras, intercaladas
con aqullas, eran compl etamente estriles. Cuvier no
encontr mejor explicacin a este hecho que proponer que
cada fauna haba desaparecido en un cambio abrupto
que naturalmente (puesto que escriba en la Francia bo-
naparti sta) denomin revoluciones geolgicas. Ahora
sabemos que estas rocas fosilferas representaban inva-
siones peridicas del continente por el mar (o sea, trans-
gresiones): las faunas fsiles no se exti nguan, sino que se
retiraban cuando el mar lo haca. Como vimos en el cap-
tulo primero, este tipo de ideas dio lugar a lo largo del si-
glo a una metodologa geolgica conoci da como catas-
trofi smo, y que aspiraba a interpretar todo el registro de
las rocas como una sucesin de acontecimientos ni cos
de alta energa, tales como hundimientos de continentes.
Pero Hutton y sus discpulos predominaron sobre los ca-
tastrofistas, y esta escuela qued desacreditada: una de las
acusaciones que se vertieron contra \ Vegener fue, preci-
samente, que la deriva continental, con sus rupturas y
choques de continentes, era una teora catastrofista.
Cul es la opinin actual? Habla Richard Benson,
un ilustre paleontl ogo de la Institucin Smithsoniana,
165
uno de los organi smos pri vados de investigacin ms
respetados de Nor teamrica : Los que acua ron los
nombres de estos acontecimientos fueron notabl emen-
te t midos en su elecci n , al describir estos ti empos co-
mo de "crisis". Una poca en la que hay una mortandad
en todos o casi todos los tipos de vida, y en la que los
sistemas oceni cos y geolgicos son completamente re-
estructurados, es algo ms que una poca de crisis. Los
nios atraviesan "crisis" febriles a causa de la varicela;
pero si uno muere y otro es adoptado para ocupar su
puesto, uno no dira que la famil ia ha pasado una "cri-
sis", sino que ha sufrido una "catstrofe". S, sin embar-
go, que esta crtica no va a cambiar nada . A qu tipo
de acontecimientos se refiere Benson? Aextinci ones co-
mo la del final del periodo Prmico, hace 252 millones
de aos: segn algunos clculos, 96 de cada cien especies
marinas se extinguieron en esa poca. Crisis o catstro-
fe? El nombre qui z no sea tan importante; como, por lo
que acabamos de ver, la palabra catstrofe no ha teni-
do tradicionalmente buena prensa en geologa, podemos
seguir habl ando de crisis cuando tratemos de est as ex-
.. .
tmcrones masivas.
Como es lgico, todas las especies terminan por ex-
tinguirse: normalmente, en un tiempo mximo de unos
diez mill ones de aos, aunque los llamados fsiles vi-
vientes pueden durar incluso cientos de mill ones (por
ejemplo, los tiburones, probabl emente gracias a su cfi ca-
csimo sistema inmunolgico, han sobrevivi do a todas las
extinciones sucedidas desde su apari cin hace 450 millo-
nes de aos). En total, teniendo en cuenta la antigedad y
diversidad de la vida en la Ti erra, se calcula que ms del
99% de las especies que han habitado el planeta estn ya
extintas. Las extinciones forman pane, por lo tanto, de la
M
1.-1. T I ERRA .\IODER:-IA
evolucin normal de la biosfera, pero su intensidad vara
enormemente: hay un nivel de fondo de extinciones, y
momentos en que ste se supera de forma clara. Entonces
podemos decir que nos encontramos ante una extincin
masiva, pero no existe ninguna definicin universalmen-
te aceptada para este acontecimiento: la que ms circula
habla de un mnimo de 50% de especies eliminadas de un
determinado ambiente. Pero en la prctica nadie ha podi-
do establecer un lmite entre las extinciones de fondo v
-
las masivas, como lo demuestra el hecho de que no haya
acuerdo en cuntas (cuatro? seis?) de estas ltimas han
azotado a la biosfera. Los paleontlogos ms gradualistas
niegan que las extinciones masivas sean distintas de las de
fondo, mientras que los ms carastrofi sras proponen has-
ta ocho, y los ms prudentes reconocen que no hay un l-
mite bien definido entre las dos categoras. El ni co pun-
to de acuerdo es que la extincin del final del Pnnico
est en una categora aparte, y superior, a las dems.
Un punto probablemente esencial para comprender
las extinciones masivas es que son un rasgo exclusivo de
la vida del Fanerozoico. La gran mayora de los seres vi-
vos que poblaron la Tierra en el Arcaico y el Protcrozoi-
co eran, como hemos visto, procarioras: organi smos ge-
nerali sras, o sea de ecologa verstil (no explotaba n un
nicho ecolgico determinado) y poblaciones de distribu-
cin cosmopolita compuestas por millones, o billones, de
individuos, que evolucionaron de fonna extremadamen-
te lenta, y cuyas innovaciones eran todas bioqumicas.
No es difcil percibir que se trat a de una organizacin
biol gica muy resistente a los cambios ambientales. Por
el cont rario, la gran diversificacin de los eucarioras
que tiene lugar en el Fanerozoico genera una multitud
de organismos de formas especializadas (recordemos el
l7
B I()(; R.u i \ In L " T I. RR\
ejemplo de los insectos dise ados para libar nicamente
llores de una especie), adaptados a climas determinados
y con poblaciones limitadas en nmero que con frecuen-
cia ocupan espacios geogr ficos restringidos. Es eviden-
te la fuerte dependencia de los eucariotas respecto a las
condiciones ambientales, y por lo tanto su fragilidad
evolutiva, castigada con extinciones en masa. Aqu hay
que rendir homenaje a la perspicacia de Darwin, que re-
conoci el principi o de la supervivencia selectiva de los
organismos no especializados.
Aceptado esto, nos toca preguntarnos si las exti ncio-
nes masivas han desempeado un papel importante en la
evolucin de la hiosfera fa nerozoica. En la geologa cl-
sica, las exti nciones se vean, paradjicamente, como su-
cesos constructivos: eran el sistema natural mediante el
cual la vida se deshaca de las formas peor adaptadas,
mejorando as su aptitud en conjunto. En cuanto a las
exti nciones masivas, eran consideradas como continua-
ciones (o, como mucho, amplificaciones) de esta labor
de depuracin. Actualmente, ha aumentado el nmero de
los paleontlogos que, como Stephen J ;l YGould, opi-
nan que, por el contrario, las extinciones son, como P;l -
rece a primera vista, una importa nte fuerza destructi va
que no siempre respeta a las formas mejor adaptadas.
Esta corriente de pensamiento considera las extinciones
masivas como fuerzas modeladoras de la vida de igual
importancia que la selecci n natural del darwinismo cl-
sico. Segn Niles Eldredge, colega y correligionario de
Stephen Jay Gould, sin exti nciones masivas, la vida ac-
rual se parecera mucho a la del Devnico (400 millones
de aos).
Pero, como caba esperar, el debate (o ms bien com-
bate) de fundo tiene como tema la causa de las extinciones
168
masivas, aceptando que stas existan. En un artculo cl-
sico publicado en 1963, Norman Newell, un paleont-
logo tradicional, haca un listado de posibles culpables de
la gran extincin del final del Cretcico que incl ua la
aparicin de hongos patgenos que atacaron a los dino-
saurios, radiaciones de alta energa procedentes de su-
pernovas, envenenamiento por metales pesados, cambios
bruscos en el clima, paroxi smos orognicos, y -su favori-
ta- fluctuaciones en el nivel del mar. Descartaba en cam-
bio dos ideas anteriores: fatiga evolutiva (y a saber lo
que eso significa) y cataclismos globales. Para estos lti-
mos, argumentaba, <no existe ninguna pr ueba geolgi-
ca . Slo diecisiete aos despus, un equipo multidisci-
plinar, pero sin ni ngn paleontlogo, hallaba pruebas
diversas de que un catacl ismo global (el impacto de un
asteroide, una catstrofe mayor que las propuest as por
Gcorges Cuvier) haba podido ser la causa de la extin-
cin de los dinosaurios.
Es a parti r de esa fecha, 1980, cuando esta lla una
guerra en la que, en uno u otro bando, se implican to-
dos los paleontl ogos del mundo. Uno de ellos, David
Raup, escri be un lihro sobre ext inciones masivas en
cuyo ttulo (Malos geneso mala suertei) se burla de la
fatiga evolutiva, aboga por una visin conringcn-
te (azaros a) de la evolucin y describe las t rin cheras
del ene migo: Muchos paleontl ogos est n furi osos
al ver que cient ficos de otras disciplinas est n inva-
diendo la paleontol oga con inst rumen tos sofisticados
pero sin ninguna expe riencia de rocas o fsile s. Para
otros, sin embargo, las nuevas ideas son cohe rentes, y
estn apoyadas por datos de campo y de laboratorio; es-
tos optimistas opinan que la paleontologa est haciendo
ahora nuevas aportaciones al conoci miento no slo de
169
BIO( R.... FiA IH; L.... T rf ll.RA
la historia de la Tierra sino tambin de la astronoma, V

por supuesto a nuestra comprensin de las extinciones

y de su papel en la evolucin de la vida [...] Normalmen-
te los paleontlogos han adoptado una postura defensi-
va ante las propuestas de que ha habido influencias cs-
micas en la historia de la vida. Cuando se ha planteado
una nueva hiptesis, la reaccin tpica ha sido buscar sus
puntos dbiles. La idea es: "Culpable hasta que se de-
muestre su inocencia". Probablemente esta actitud es la
correcta en cualquier campo cientfico que afronta hip-
tesis radicalmente nuevas, pero tambin significa que po-
demos perder oportunidades de hacer progresos impor-
tantes.
De todos modos, hay que reconocer que las ideas de
Raup sobre las extinciones eran realmente atrevidas. Al
hacer un inventario de familias fsiles extinguidas du-
rante los ltimos 2;0 millones de aos, lleg (junto con
su colega John Sepkoski) a la conclusin de que las ex-
tinciones se producan con una periodicidad de 26 mi-
llones de aos; como no se conoce ningn proceso geo-
lgico con ese intervalo, achacaron aqullas a impactos de
cometas. Para explicar este riono, imaginaron diversas
posibilidades de alborotar la nube de cometas que rodea a
la Tierra: una compaera no identificada del Sol (Nme-
sis, la Estrella de la Muerte, la llamaron las revistas sensa-
ciona ista s de divulgacin cientfica), el paso del Sistema
Solar a travs del plano galctico, o incluso algn plane-
ta transplutoniano. Mecanismos todos ellos ingeniosos,
pero de comprobacin difcil o imposible. Lo que que-
daba ms al alcance de la verificacin era la realidad de
las extinciones identificadas. Y aqu los colegas de Raup
y Sepkoski <aquellos que estaban furiosos) s que pudie-
ron hacer sangre en la hiptesis. De las diez extinciones
170
1..\ T IHlft\ .\ l tJ1H .IC..._\
quc, con un espaciado de 26 millones de aos, deberan
haber sucedido en 250 m.a., los dos paleontlogos tuvie-
ron que reconocer no haber hallado huellas de dos, las
nmeros 5 y 7. Pero el anlisis detall ado de los datos de
las nmeros 6, 8 Y9 haca imposible, por distintos moti-
vos, una explicacin extraterrestre, La hiptesis peridica
de Raup-Sepkoski, hoy prcticamente abandonada, ha
repr esentado el cenit del nuevo catastrofismo en geolo-
ga: algn colega cruel ha dicho de ella que era una solu-
cin ingeniosa para un problema inexi stente.
Si la hip tesis de los impactos peri dicos ha supues-
to la resurreccin de un a antigua metodologa geol-
gica, la ltima teora sobre las extinciones masivas, pro-
puesta en 199i , significa una intrusin de la fsica del
caos en la paleontologa. La diversidad de la biosfcra
fluctuara sin ninguna causa determinada, al igual que
no hay que buscar una razn definida para cada frente
fro que llega en invierno a las zonas templ adas. Siguien-
do con el paralelo meteorolgico, de la misma manera
que existen frentes fros de desigual intensidad, habra
fluctuaciones ms profundas en la diversidad, a las que
llamaramos exti nciones masivas: la variedad de la bios-
fera subira y bajara como la Bolsa, y la forma de sus pi-
cos mayores sera idntica a la de los ms pequeos. En
la jerga de la fsica del caos, de estas fonnas qut: contie-
nen formas idnticas pero menores, en una especie de
sucesin sin fin de muecas rusas, se dice que tienen di-
mensin fractal.
La teora fractal representara el fin de la bsqueda:
ni hongos asesinos, ni metales pesados, ni estrellas de la
muerte. El preguntarse sobre la causa de las extinciones
masivas tendra el mismo sentido que preguntarst: por la
causa de la forma de cada nube en una tarde de verano.
171
DE LA
Los paleontlogos, tanto los modernos como los fu-
riosos, podan colgar sus botas de campo, porque nada
en el registro geolgico podra resolver nunca un enig-
ma que, en definitiva, slo haba existido en su imagina-
cin. Afortunadamente para la ciencia, poco despus de
publicada esta teora, otro trabajo hall en ella serios
defectos: de la serie de 570 puntos utili zada para generar
sus curvas, tan slo 77 eran reales, siendo los otros in-
terpolados. Pero la interpolacin genera punt os que
estn correlacionados entre s, lo que signifi ca que la
forma de las curvas era totalmente artificial.
Por el momento,los fsiles pueden respirar tranqui-
los. Sin embargo, todos estos encendidos debat es han
dejado una vctima, y sta es la plcida seguridad con la
que el hombre moderno consideraba sus probabilidades
de supervivencia en el planeta. La simple propuesta de
una idea como la de la fa tiga gentica (los malos ge-
ncs) como causa de las extinciones significa que hasta
muy recientemente no hemos sabido calibrar la decisiva
influencia que los acontecimientos exteriores, no biol-
gicos (la mala sue rte), ejercen sobre la vida. Pero, ha-
blando de la probabilidad de impactos asteroidales, Carl
Sagan dijo que debemos acostumbrarnos a la idea de que
vivimos en una galera de tiro csmica. Aparti r de las po-
lmicas sobre las extinciones, el planeta y sus habitantes
parecen ms frgiles.
LA EVOLUCIN SE TOMA VACACIONES
Queda an por responder una pregunta sobre la evolu-
cin: qu sucede entre las extinciones masivas? Carl af
Linn, Linneo, el famoso naturali sta sueco del siglo XVIII ,
171
haba dicho que la naturaleza no marcha a saltos (<<. Na-
tura 11011 [acit saitmn), y eso influy de manera decisiva
sobre Darwin, imbuido, como todos los naturalistas de
su poca, de este espritu gradualista. Para explicar los
cambios evolutivos, el darwinismo propuso por tanto
una acumulacin de camhios pequesimos" , acumula-
dos, segn se dice literalmente en EJ origen de las especies.
en un millar, o quiz un mill n, o cien millones, de gene-
raciones. Es importante recalcar que a mitad del siglo XIX
haba menos costumhre que hoy de usar nmeros tan
grandes: claramente Darwin quera dar a la evolucin
todo el tiempo del mundo para que pudiese producir es-
pecies. Ysin embargo, le asaltaba una duda prctica, que
reflej tambi n en su libro:
Por qu entonces no est cada formacin geolgi-
ca y cada estrato lleno dc tales formas intermedi as? Es
evidente que la geologa no refleja una cadena orgnica
finamente graduada; y esto es, quizs, la mayor objccin
que puede argumentarsc contra mi teora,
En efecto, tanto en tiempos de Darwin como ahora,
los paleontl ogos constatan que en gencral las especies
no camhian conti nuamente de aspecto a 10 lar go de su
desarroll o en el tiempo. En parte, esto puede explicarse
recurri endo al ar gumento de la imperfeccin del regis-
tro fsil; el prohl ema es que de esta for ma se est acep-
tando que el registro no permite demostrar la evolucin.
En 1972, nuestros conoci dos Niles Eldredge y Stephen
Gould propusieron u ~ a teora alternativa de funciona-
miento de la evolucin en pocas normales, que lIa-
!' En la versin moderna del r ia rwinismo, llamada neodarwirusmo, estas variaciones
se conocen corno nucromutaciones. alt eraciones gen ticas aleatorias rencamcn-
te capaces de producir , por acumulacin, nuevas 'especies.
173
H I{) (; RAFA DE 1...1. T I E I l I l . ~
maron del equilibrio interrumpido" , y que se resuma
en dos propuestas:
-En general, las especies apenas cambian de forma
(estasis, del griego statos, inmvil) desde que aparecen
hast a que se exti nguen; precisamente gracias a ello po-
demos reconocerlas como tales especies.
- Las especies no surgen por adicin de micr omu-
raciones, sino por grandes cambios (macromutaciones)
en genes que controlan a otros muchos. sta es la causa
de que las nuevas especies aparezcan rpidamente en s-
lo cientos o mil es de aos.
Lo curioso es que el do estasis-macromutacin no
es completamente nuevo, porque tambi n Darwin pre-
vi esta posibilidad. Ci tando de nuevo El origen de las
especies:
Los periodos durante los cuales las especies han
sufrido modificaciones son probablemente cortos com-
parados con aquellos durante los cuales han permanecido
inmutahles.
Como argumenta Gould, Darwi n era un pluralista, en
el sentido de que daba cabida a argumentos variados; aun-
que a menudo, como en este caso, contradictorios entre
s. Ahora, al cabo de treinta aos de la teora del equili-
brio interrumpido, la mayora de los bilogos evolucionis-
tas aceptan esta idea, sobre todo teniendo en cuenta que la
hiptesis no pretende explicar todos los casos, sino que se
declara compatible con el neodarwinismo clsico. Asu fa-
vor juega el hecho de que algunas otras innovaciones en la
ciencia de finales del siglo xx (como la teora de catstro-
fes, o la teora de las revoluciones cientficas) presentan
H La expresin Pnnauated cquiiibrium se ha traducido de varias formas. Una de
ellas, salracinnisrnn, parece pensada expresamente paro llevar la contraria a Linneo.
174
L A T l f I t R , ~ .\ 101) [ 11. :".\
estructuras semejantes: largos peri odos de normali-
dad interrumpidos por frenticos momentos creativos.
En 1997, algunos paleontlogos norteamericanos die-
ron un paso ms en la misma lnea, al proponer que haban
encontrado estasis y evoluci n rpida no en especies ais-
ladas sino simultnea mente en toda una comunidad
fsil. Esta estasis coordinada ha encontrado una fuerte
resistencia; pero igual sucedi con el equilibrio interrum-
pido, que ahora casi todos aceptan como una represen-
tacin fiel del mecanismo detallado de la evolucin.
MUERTE DE UN ANTI GUO ocANo
Una de las consecuencias geogrfi cas de la destruccin de
Rodini a fue la apertura, entre los fragmentos, de nuevas
cuencas ocenicas (que despus volveran a cerrarse, com-
pletando as sus ciclos de Wilson parti culares). La si-
ruada entre Laurentia (Norteamrica) y Bltica (Europa
del norte) [ver el mapa de la Figura l l a, periodo Cmbri-
ca] recibi primero el nombre de proto-Atlntico, que
despus se cambi por el dejapeto (en la mitologa griega,
uno de los titanes, antepasado de los humanos). Las prue-
bas de la existencia del ocano dej apeto son mltiples: pa-
leomagnetismo y fsiles distintos para Laurentia y Bltica
indican que estos dos continentes estuvieron separados
entre aproximadamente 700y 400 millones de aos. Ade-
ms, en zonas del borde de ambos continentes aparecen
numerosas ofiolitas que (como vimos en el captulo pri-
mero) son indicadores de colisin. Aunque se ha puesto en
duda que Japeto fuese un ocano de anchura semejante a
la del Atlntico, la gr.n diferencia entre los fsiles de los
dos antiguos conti nentes parece atestiguar que fue as.
175
' Ienemos pruebas an ms claras de la fase terminal
de este ocano: en el sur de Suecia y en el centro-este de
Estados Unidos hay una extensa formaci n de bentoni-
tas, un tipo de arcilla procedente de la alteracin de ce-
nizas volcnicas que se usa en la industri a por sus pro-
piedades absorbentes. Las dataciones radiomtricas han
permi tido determinar que la erupcin tuvo lugar hace
exactamente 454 millones de aos. Ahora bien, los espe-
cialistas en tectnica han podido datar fases de deforma-
cin (o sea, pequeas colisiones) en el borde ocenico de
Laurentia desde hace 480 millones de aos. Esto signifi -
ca que el fondo del ocano dej apeto estaba subduciendo
bajo Laurenti a, y en la subducci n se produce vulcanis-
mo, de forma que todo encaja. Lo realmente espectacu-
lar es que las bcntonitas tienen un volumen de 340 km' y
que, calculando las que debieron de caer en el fondo de
Japeto, se obtiene una cifra bastante superior a mil kil-
metros cbicos, lo que hara de esta antigua erupcin
volcnica una de las mayores del Fanerozoico.
Hace 430 millones de aos, Bltica ya haba choca-
do contra Laurenti a, dando lugar a Laurussia. Pero el
impulso de la colisin se mantena, y seguira causando
deformaciones durante millones de aos, al tiempo que
la cadena de montaas que la colisin haba generado
(Caled nica, por el nombre romano de Escocia) segua
levantndose, igual que sucede actualmente en el l lima-
laya. Quedaban an algunas islas acercndose a Laurus-
sia, que acabara por absorberl as. En total , la zona no
quedara pacificada hasta hace 390 millones de aos. El
nuevo continente, coronado por la cadena Calednica,
era un territori o lleno de lagos donde se acumulaban los
productos de la erosin de aqulla. En su zona meridi o-
nal, situada en el ecuador, la alteracin proporci on a los
176
L A T IERRA ,\ 10 0 ERr'\/\
sedimentos un tono rojizo, que vale a Laurussia el apodo
de Continente de la Arenisca Roja Antigua (Figura 12).
En los lagos, la evolucin realiza ensayos de la invasin
de los continentes. Encontramos all las primeras plan-
tas terrestres y tambin unos extraos peces sin mand-
bulas (como la lamprea, su nico sucesor directo) y con
el cuerpo recubierto por placas (<<peces acorazados), in-
migrantes marinos adaptados al agua dulce. Poco des-
pus surgirn los primeros anfibios: la evolucin segua
acelerando su marcha. .
12. El final del ocano dc Japero. Las rocas con planos vert icales
son sedimentos de la plataforma continental de Bltica, plegados y
metamorfi zados cn la colisin contra Laurenti a; las indinadas que
las cubren, a la izqui erda, son la Arenisca Roja Antigua, que dela-
tan la erosi n de las montaas Caled nicas, formadas en el cho-
que. El lugar de la foto, Siccar Point, en Escocia, es adems un
punto mtico en la historia de la geologa, ya que la contemplacin
de esta discordancia (el choque de los planos de las dos rocas) per-
miti a james Hutton conjeturar la inmensidad del Deep Time, el
tiempo gcolgico.
177
HI (l(;t .\Fl A DE L \ T I YIl R\
LA DISPL"TADA IIEREI' CIA DE RODL""IA
En el captulo ante rior comentamos las dudas que en al-
gunos cientficos especializados en el anlisis del paleo-
magnetismo despertaba la configuracin del superconti-
nente de Rodinia, y que les haban llevado a proponer
una alternativa que llamaron Paleopangea. Estas dudas
no slo se deben a que las rocas tan antiguas estn muy
deformadas, lo que dificulta averiguar la direccin en la
que apuntaban sus minerales magnticos en el momen-
to de formars e: el problema realmente grave es el de la
ambigedad de la paleolongirud. La estrucrura del cam-
po magntico permite transformar la inclinacin del
vector magntico en paleolatirud. Si una roca con sufi -
ciente hierro para ser magnetizable se forma justo en un
polo magntico, el campo impreso en ella ser vertical,
mientras que otra magnetizada en el ecuador tendr un
campo hori zontal. Es decir, que si los datos son fiables,
podremos averiguar con bastante precisin la latitud a la
que se encontraba un determinado conti nente antiguo.
En cambio, no hay ninguna diferencia en el magnetismo
de dos continentes situados en el mismo paralelo, aun-
que estn a miles de kilmetros de distancia entre s.
ste es el verdadero taln de Aquiles de las recons-
trucciones paleomagnticas, el que hace posibles solu-
ciones geogrfi cas muy distintas para igual poca. Existe
una salida a estas situaciones ambiguas, y es utilizar el se-
gundo tipo de lgica en las reconstrucciones: la tctica de
la tarjeta de visita rota. Si determinados fsiles, o gran-
des fallas, o segmentos de un or genc, pueden continuar-
se en continentes hoy separados, podremos alegar que
antes formaron uno solo. Ycomo encajar continentes es
un juego parecido a solucionar rompecabezas, podemos
178
L .\ T I1: RIU .\ IOl ) LR:-O.\
usar un smil de estos pasatiempos : dos continentes con
igual paleolatirud son como dos piezas de la mi sma for-
ma, mi entras que los datos de la geologa regional son
como el fragmento de dibujo impreso en cada una. El
dibujo decide cul es el encaje correcto. Los expertos en
rompecabezas pueden objetar que, en ocasiones, las dos
piezas sospechosas son de un homogneo azul cielo, Tie-
nen razn: por desgracia, hay ocasiones (y de inmediato
vamos a ver un a de ellas) en las que, incluso empicando
este tipo de argumentos , las dos posibilidades se manti e-
nen. Los mapas paleogeogrficos de la Figura 11 , que
datan de mediados de la dcada de 1990, estn basados
en datos paleomagnticos depurados, pero eso slo sig-
nifi ca que la paleolatitud de cada continente es bastante
segut a. En cuanto a la paleol ongirud, es la mejor que ha
podido conseguirse'con datos de geologa regional. Ha-
gamos ahora un pequeo experi mento: en el mapa de la
Figura l l b, correspond iente al Ordovcco, movamos
Laurentia (Norteam rica) O" (dos retculas) hacia el
oes te, sin cambiar su latitud, y por lo tanto respetando
los datos paleomagn ticcs. De esta forma, Laurentia cho-
ca contra Suramrica. Ha)' datos de geologa regional
que apoyen esta alternativa? Existe al menos uno, y es que
en partes del noroeste de Argentina se encuentran tril o-
bites de edad c rnbrica r ordovcica (o sea, unos 550 a
4; 0 millones de aos) iguales a los de Nortearn rica.
Tomando este dato como base, un grupo de gelogos
argentinos, formando equi po con Ian Dalziel, un esco-
cs en la Universidad de ' Iexas, ha planteado reconstruc-
ciones paleogeogrficas alternativas para todo el periodo
anterior a la construccin de Pangea, hace unos 250 mi-
llones de aos. Los cuatro primeros mapas de la Figura
11 podran ser sustituidos por los cuatro de la Figura 13.
170
Bl 0 (f RAF A DE LA T I ERRA
5 30 48 7 4 22 37 4
13. Paleogeografas alte rnat ivas para los periodos C mbrico, Or-
dovcico, Silrico y Devni co, segn Dalziel, Laurenti a se ha se-
par ado de los restantes continentes, con los que choca de forma
ocasional. Los nmeros son edades en mill ones de aos.
Toda una geografa alternativa. Qu se gana y qu se
pierde con el cambio? Las ventajas son:
- Se explica la anomala de los fsiles suramerica-
nos. Los trilobites seran iguales a los norteamericanos
porque hubo una conexin geogrfica entre los dos con-
tinentes en el Cmbrico y el Ordovcico.
-Se explica el orgeno Famatiniano, una cadena de
colisin que asoma en Suramrica por debajo de los An-
des, y que parece el resultado de la colisin de este con-
tinente con otro durante el Ordovcico: este otro sera,
en esta hiptesis, Laurentia.
y los inconvenientes:
- Hay tambin tri lobi tes c rnbricos iguales a los de
Laurentia en Escocia, lo que implicara tambin vecin-
dad entre Laurentia y Bltica.
-Las deformaciones contemporneas en Laurentia
y en Bltica quedan sin explicacin, como sucede en ge-
neral con las caractersticas del orgeno caled nico que
se dan en los dos continentes.
- En la hiptesis alternativa, Bltica chocara slo
con Groenlandia (Figura l3c), es decir, con la parte nor-
180
LA TlERRA .\ tODER"'A
te de Laurentia. Sin embargo, la distribucin de la Are-
nisca Roja Antigua, que llega hasta Estados Unidos, pa-
rece indicar una colisin ms al sur, como propone la hi-
ptesis clsica.
- Los depsitos gigantes de cenizas volcnicas de
Suecia y Estados Unidos quedaran tambin sin explica-
cin si Laurentia y Bltica no hubiesen estado muy pr-
ximas al final del Ordovcico.
As estn las cosas en este momento, en el que se di-
ra que la alternativa plantea ms problemas de los que
resuelve. Su principal virtud es la de todas las ideas
que van contra corriente: obligan a la hiptesis domi -
nante a evaluar cuidadosamente los datos, a buscar prue-
bas decisivas. Dalziel suscita un tema interesante cuando
se pregunta si la hiptesis clsica de colisin Lauren-
tia-Bltica no estar reflejando la gran concentracin, en
ambas orillas del Atlntico norte, de los gelogos que tra-
bajan en estos temas. La objecin tiene resonancias
posmodernas, ya que abunda en la queja de esta filosofa
segn la cual la Ciencia no sera una empresa objetiva,
sino que estara lastrada por los intereses de grupo de las
escuelas cientficas de los pases dominantes. En todo
caso, la hiptesis alternativa no es mucho ms universa-
lista: en los mapas de la Figura 13, Laurentia (Nortea-
mrica) tiene un protagonismo desaforado, pues parece
bailar una danza ritual alrededor de los otros continen-
tes, que, salvo precisamente Bltica (Europa), parecen
pasivos, como conscientes de su papel de comparsas.
Adems, las reconstrucciones alternativas son hijas de
Rodinia, ya que surgieron como un desarrollo de la co-
nexin SWEAT, que enlazaba el suroeste de Estados
Unidos con la Antrtida. De una u otra manera, Nor-
teamrica siempre ocupa el centro de la escena, lo que
181
BI OGRAF A DE LA TIERRA
probablemente significa que, suponiendo que las ideas
de Ian Dalziel sobre los sesgos de la ciencia sean correc-
tas, l no ha podido evitar que stos hayan invadido tam-
bin su hiptesis.
EN EL GRAN PANTANO
En realidad, aunque el tpico slo se cumple en lo que
fue una estrecha faja de terreno de 10.000 kilmetros a
caballo del ecuador, y en otras menores en Siberia y en
China, entre 30 y 60 norte, seguimos imaginando todo
el periodo Carbonfero como un enorme pantano uni-
versal, con rboles gigantes como secuoyas, e insectos
igualmente gigantescos. Teniendo en cuenta que hacen
falta varios metros cbicos de madera para generar un
metro cbico de carbn, los miles de millones de tonela-
das de este material acumuladas en este periodo (y en el
Prmico, que le sigui) significan, desde luego, miles y
miles de bosques comprimidos y almacenados uno sobre
otro en forma de combustible fsil. Sin embargo, el pe-
riodo Carbonfero no es notable slo por esto: fue testi-
go del comienzo del ensamblaje de la ltima pangea, y
su clima fue el ms movido de todo el Fanerozoico. Su-
fri una intensa glaciacin, al mismo tiempo que gran-
des desiertos se instalaban junto al hielo: y en el P rrni-
ca funcionaron, a pleno rendimiento, las mayores salinas
de la Tierra moderna.
Podramos preguntarnos si las selvas actuales (la
Amazonia, por ejemplo) estn dando lugar a yacimientos
de carbn; y, en caso negativo, por qu no. La respuesta
esque, en un ambiente muy hmedo, la materia vegetal
muerta se pudre inmediatamente a causa de la accin de
182
LA T IERRA ,\ IOIJERNA
las omnipresentes bacterias (acompaadas, desde luego,
por hongos y termitas), a no ser que consiga un escudo
protector. El ms comn es una capa de sedimentos que
la asle del oxgeno" , del que viven la mayora de los
procariotas desde la revolucin atmosfrica del Protero-
zoico. As que la nica forma segura de fabricar carbn
es acumular materia orgnica recin muerta en una zona
donde haya fuerte sedimentacin. Los yacimientos de
carbn ms importantes se formaron en el borde de gran-
des lagos o en enormes marismas deltaicas peridica-
mente inundadas por el mar y situadas al pie de unas
montaas en plena formacin, que se erosionaban y
llenaban las marismas de sedimentos. El combustible pa-
ra la Revolucin Industrial se form porque las enormes
selvas carbonferas no slo fueron destruidas, sino tam-
bin inmediatamente enterradas. Las montaas eran
los Apalaches, en Amrica, y el orgeno Hercnico en
Europa.
Algunos de los habitantes de estas selvas no carecen
de inters. La evolucin hizo con algunos insectos su
primer ensayo de conquista del aire: Meganeuron, una li-
blula de la envergadura de una gaviota, ha adquirido
una cierta fama, pero estaba acompaada por amigos
menos recomendables, como araas y escorpiones como
los de algunas pelculas de terror. Aunque las cucarachas
eran, afortunadamente, de tamao casi normal, haba,
por ejemplo, un ciempis de dos metros de longitud.
Podra ser que nuestra repugnancia natural por muchos
35 Una alternativa int eresante, aunque difcil de demostrar, es que las bacterias,
hongos y termitas an no estaban fisiolgicamente preparados en el Carbonfero
para digerir la celulosa y la lignina, los compuestos que forman los tejidos de sos-
tn de la nueva vegetacin.
183
BU)( , R;\ F A DE LA TI ERRA
insectos se remonte al tiempo de las selvas carbonferas,
cuando los antepasados de los mamferos competan con
una fauna menos fuerte pero en ocasiones dotada, caso
de los escorpiones, de armamento qumico? Quiz algu-
na de las batallas que a veces tenemos que librar en nues-
tra cocina contra las cucarachas est impresa en nuestros
genes desde hace 300 millones de aos.
El otro gran avance evolutivo se da con los anfibios,
un intento algo tmido de adaptacin al medio terrestre.
Por qu los anfibios comenzaron la exploracin de la
tierra firme? En los aos cincuenta la hiptesis domi-
nante era que los peces se haban transformado en anfi-
bios para adaptarse a un clima ms seco. Esta idea choca
con las evidencias del registro fsil: la inmensa mayora
de los anfibios sigui viviendo en medios hmedos, y
muchos no quisieron saber nada de la tierra. Parece mu-
cho ms lgico pensar que la adaptacin de algunos pe-
ces a respirar fuera del agua tuvo que ver con el mvil
universal de la evolucin: la tendencia a explotar todos
los recursos disponibles, realizando para ello todas las
modificaciones morfolgicas imaginables. En este caso
los recursos no eran slo alimenticios (los insectos gi-
gantes deban de componer mens ricos en protena y
fibra), sino tambin oxgeno, mucho ms fcil de asimi-
lar en tierra que en el agua.
Estas recompensas tenan sus contrapartidas, y la
transformacin de las branquias en pulmones fue el me-
nor de los problemas. El principal fue el del soporte: la
columna vertebral de un pez est adaptada a realizar fle-
xiones laterales, mientras que la de un anfibio tiene que
soportar sobre todo presin vertical, lo que requiere una
modificacin tanto de la columna como de su musculatu-
ra asociada, para evitar el desplome de la espalda cuando
184
el animal se incorpora. Igual sucede con los msculos JeI
cuello, que deben aprender a sostener la cabeza, y los
ventral es, sin los cuales el paquete intestinal andara por
los suelos. Y, por supuesto, la modificacin de las aletas
en patas, que requiere su anexin a la columna (en los
peces se unen a la cabeza, o son fl otantes), de forma que
puedan combinar su funci n impulsora con otra, nueva,
de soporte.
Pero hay que decir que, tras este lijiillg tan comple-
to, la madre evolucin consigui unos modelos de exce-
lentes prestaciones: los anfi bios del Carhonfero no eran
seres huidizos como las ranas o salamandras actuales, si-
no los depredadores supremos de su tiempo. Erops. con
aspecto de cocodrilo, era un piscvoro de dos metros,
pero tena primos que llegaban a los seis. Sus escamas
parecen haber estado destinadas a protegerle tan slo de
la desecacin, ya que ocupaba el escaln ms alto de la
pirmide alimenticia. Esta idlica situacin iba a cambiar
pronto, en cuanto la evolucin dio con una frmula me-
jorada para la reproduccin de grandes vertebrados te-
rrestres. Hacia el final del Carbonfero (- 300 m.a.), los
anfihios vi eron aparecer otros familiares de extraas cos-
tumbres, ya (lue no ponan sus huevos en el agua sino en
tierra, y adems stos eran de un diseo nuevo, que in-
corporaba los ltimos adelantos de la tecnologa: alimen-
to sobrado para el viaje, un saco para los desperdi cios.
una c moda envuelta para el embrin y (aqu reside el
secreto del xito) una carrocera a prueba de (algunos)
accidentes y que, adems de asegurar la conse rvaci n del
grado ptimo de humedad, permita la salida del eo: y
la entrada de oxgeno.
Esta charca autocontenida, cuyo nomhre t cnico
es huevo amni tico, supuso la ruptura definitiva con el
8 1()(; RU i.\ IJE L \ T 1ERR.\
modo de reproduccin de los anfibios, que era slo una
copia del de los peces. sta era la nica novedad de los
primeros reptiles, pero fue sufi ciente para proporci onar-
les una ventaja decisiva sobre los anfibios. A principios
del Prmico (- 280 m.a.), los primos reptiles no slo se
reproducan con ms xito, sino que se haban vuelto de-
cididamente peligrosos: algunos, como el llamado Dime-
trodon, modificaron sus mandbulas, convirtindolas en
palancas ms eficaces, e inventaron unos dientes como
hojas de cuchillo y rematados por picos que les permi-
tan cortar carne de forma muy prcti ca: una escalada de
arma mentos cualitativa, ya que a partir de ese momento
no hay un lmite de tamao para las presas potenciales.
Cada vez que uti lizamos un cuchillo de cocina con la
hoja serrada estamos imitando a este antiguo repti l, el
primer carnicero eficaz de la historia de la "ida.
Pero lo ms curioso de Dimetrodon fue otra innova-
cin anatmica, una especie de vela dorsal. La mayora
de los paleontlogos piensa que le serva para obtener ca-
lor ms rpidamente, en un mundo, el Pnnico, que se
encaminaba rpidamente hacia otra glaciacin. Modelos
matemticos han permitido calcular que, si este depreda-
dor colocaba su vela de forma que recibiese de lIeno los
rayos del sol matinal, su temperatura corporal subirla
muy rpidamente, lo que le permiti ra actividades de ca-
za varias horas antes que si no hubiese dispuesto de esta
especie de panel solar. Lo curioso es que Edapbosaurus,
un reptil del mismo grupo pero herbvoro, estaba tam-
bin dotado de cresta dorsa l. La utili zaba para huir de
Dirnetrodont Qui z enfrentada a la ms bien esperpnti -
ca posibilidad de una biosfera en la que todos los anima-
les terrestres ostentasen una enorme cresta, la evolucin
dio marcha atrs (el equivalente pnnico de las actuales
186
conferencias de limitacin de armamentos) y decidi reti-
rar las velas dorsales del arsenal tctico. Parece que acer-
t, ya que los restantes reptiles se apaaron muy bien sin
ellas. De todas formas, hay que considerar estas estructu-
ras como un primer ensayo de la endoterrnia o regulacin
interna del calor, que caracteriza i los mamferos.
O quiz a algunos reptiles ms avanzados: para mu-
chos especialistas, los tcrpsidos, que apareci eron har
unos 270 millones de aos, y cuya estructura corporal
recuerda ya mucho a la de los mamferos, fueron los pri-
meros endotermos: a veces los representan incluso con
el cuerpo recubierto de pelo. Para un depredador, las
ventajas de la endotennia son enormes, ya que permite,
por ejemplo, la carrera continuada. Sin embargo, haba
tambin ter psidos herbvoros, con una denticin tipo
rumi ante y troncos ms anchos para acomodar paquetes
intestinales ms largos. En conjunto, la evolucin pare-
ce satisfecha con sus nuevos modelos: en slo cinco o
siete millones de aos aparecen ms de veinte grupos di-
ferentes de terpsidos. Pero estamos ya a finales del pe-
ri odo P rrui co, y las selvas donde se form el carbn
estn dando paso a otro paisaje muy distinto.
EL CONTINEl'\'TE DE Lr.'\TDETECrIVE AHCIONADQ
Una vez que AJfred Wegener huha imaginado su Pan-
gea, tuvo que revisar bibliotecas enteras en busca de da-
tos que apoyasen su intuicin. Es un tributo a la calidad
de su trabajo que, al cabo de casi cien aos, muchos de
los ejemplos que aporr sigan siendo utili zables como
pruebas del movimiento de los continentes. Veamos tres
de ellos:
187
HI () ( ;RAFI.\ DE L \ T I ERRA
-Las piezas del rompecabezas. Considerado desde la
perspecti va del tiempo geolgico, 250 millones de aos
no es un intervalo demasiado grande, por lo que muchas
de las huellas de Pangea deben de ser fciles de identifi-
car, incluso para un detective aficionado. Por ejemplo, el
orgeno Hercnico- Apalachi ense ha sido partido en dos
por la posterior apertura del Atlntico, pero sus dos mi -
tades rotas parecen llamarse desde ambas orillas del
ocano (Figura 14). An ms llamati vo es el caso de las
tillitas de edades carbonferas y p rrnicas, ya que estos
indi cadores del paso de los glaciares se encuentran en
cinco continentes (Surarn r ica, frica, India, la Ant rti-
da y Australia), y tanto sus lmites como las direcciones
de fl ujo del hie lo encajan cuando se reconstruye Pangea.
-Entre docenas de casos de fsiles cuyos yacimientos
se hallaban incomprensiblemente (salvo para Wegener)
separados por los actuales ocanos, escogemos el ejempl o
14. Huellas de Pangea detectadas por Alfred \ \'egener: e! orge-
no Hercnico-Apalachi cnsc (a), y (h) las tillitas en los continentes
de! sur, incluyendo las direcciones en las que se movi e! hielo
(fl echas).
l HH
de Mesosaurus, uno de los reptiles que, en el Prmico, es-
tahan relegando a los anfi bios. Era un depredador fluvi al
cuyos fsiles slo se encuentran en Brasil y en Namibia.
La pregunta de \ \'egener - : cmo pudo .\ luoJ(/lI r IlJ vivir
en ros tan distantes entre s?- sigue teniendo hoy la
misma solucin que el ilustre meteorlogo alemn le dio.
-Q u hace un arrecife de coral en las islas Spitz-
berg, a 80 de latitud Nort e? Ha sido transportado hasta
esta glida latitud por la lenta deriva de los continentes
(en concreto, del de Bltica) desde la latitud tropica l
donde se form hace 500 mill on es de aos (comprobar
en la Figura l l a).
Segn los datos actuales, la colisin de Goudwana
contra Laurussia, con la que comenz 1.1 construccin de
Pangea. se produjo desde hace unos 335 milloncs de aos,
o sea a mitad del Carbonfero. Como es normal en las co-
lisiones, el nivel del mar baja (recordemos, los continentes
se encogen, y las cuencas ocenicas ensanchadas aumen-
tan ~ ' J capacidad); sin embargo, en este C'.lSO la causa de la
regresin es dobl e, lx)rque precisamente en esta poca
hallamos los primeros indi cios de que un gran casquete
glaciar est creciendo sobre Gondwana. Millones de kil-
metros cbicos de <1 h'l l<1 oce nica van ~ 1 quedar arrapados
sobre los continentes durante cien millones de aos, y el
nivel del mar bajad 60 metros slo por esta causa.
Igual que en otras glaciaciones, el desencadcnante
no est claro, pero lasituacin gcogr:i fi <:a parece muy fa -
vorabl c: como puede verse en la Figura 1I d, la punta sur
de Africa estaba casi sobre el polo Sur, es decir, en un cli-
ma muy fro pero con un ocano muy prximo. Esta cer-
cana de la fuente de humedad se considera decisiva para
que el volumen de nieve sea grande y pueda fonnarse
1""
BIOGllAf l\ DI: L ~ T I [ R R _ ~
una importante masa de hielo, A esto se unieron otros
dos factores que enfriaron el clima: la propia construc-
cin del supercontinenre (que interrumpi las corrientes
marinas ecuatoriales) r la elevacin de una gran cadena
de montaas, que provoc la aparicin de campos de
nieve que a su vez rechazan ms calor solar. La superfi -
cie cubierta por el hielo en esta glaciacin carbonfero-
prmi ca fue del mismo orden que en la actual: los hielos
llegaron hasta una latitud de 30 Sur. Tradicionalmente
se ha dicho que, como en la glaciacin ordovcica, tam-
poco en la permocarbonfera hubo glaciares en el he-
misferi o Norte. Sin embargo, como puede verse en las
Figuras l i d y e, Siberia estuvo situada muy cerca del
polo Norte en ambos periodos, y recientemente han
aparecido en este continente pruebas de un episodi o de
glaciacin en el Pnnico.
Los glaciares, que se haban instalado hace 340 mi-
llones de aos, comenzaron a retroceder hacia los 270,
pero cerca del polo Sur se mantuvieron hasta los 240
m.a., o sea, durante todo el Prmico. En este periodo
fi nal de la glaciacin encontramos uno de los contras-
tes climticos ms extraos de la historia de la Tierra,
porque nunca el clima ha sido tan cont inental como
entonces: el ecuador era una zona muy clida (segua
formndose carbn), mientras que cerca del pol o Sur
la diferencia entre las temperaturas medias del verano
y del invierno era de 50 OC!: esto significa que, a lo largo
del ao, probablemente podan oscilar entre, P: ej.,-40
y +40 oc. Resulta difcil imaginar que la vida pudiese
prosperar bajo esta especie de ducha escocesa climti-
ca; por eso el reciente hallazgo de un bosque fsil de
edad prmiea en las montaas Transantrti cas ha des-
concertado tanto a los paleoclimatlogos. Sobre todo
190
L .\ T U RR.\ \ jODER!'>. \
teniendo en cuenta que los datos paleomagnticos in-
dican que los rboles vivieron entre 80 y 85 Sur, por
lo que a los problemas de temperatura deben aadirse los
de oscuridad total durante los meses de invierno. Eviden-
temente, el rei no vegetal es capaz de hazaas que esca-
pan a la comprensin del reino animal; o, al menos, de
los eucari c tas.
EL T1E.\IPO DE LOS DESIERTOS
Un indicador geoqumico que ya conocemos, el istopo
de masa 87 del estroncio, nos confirma que el periodo
Prmico sufri extremos climticos que incluan una in-
tensa aridez: la proporcin de " Sr desciende clararnen-
te durante todo este peri odo, y slo se recupera parcial-
mente durante el siguiente (Trisico). La interpretaci n.
de los defensores de la Tierra Blanca proterozoica
era que, al ser el estroncio 87 un istopo caracterstico
de los continentes (se acumula en los granitos, la roca
t pica de la cort eza continental ) que es transportado
por los ros hasta los ocanos, su empobrecimiento en
sedimentos ma rinos signifi cara que el t ransporte flu-
vial haba comenzado una huelga de bajo rendimiento.
En el P rmico, el descenso del est ro ncio pesado es un
indicio que se une a otras pruebas ms evidentes de ari-
dez: en el norte de Alemania, los depsitos de sales de
esta edad alcanzan espesores de ms de mil metros, in-
cluyendo sales potsicas. Estas sales son ms solubl es
que las sdicas, por lo que slo precipitan cuando la
masa de agua que las contiene se evapora de forma
prcticamente total: por lo tanto, indican una aridez
extrema.
19 1
As pues, entre el ecuador clido y los helados pol os
existieron en el Prrnico unas fran jas tropicales de inten -
sa aridez, con precipitaciones mximas de 20 mm/mes
durante casi todo el ao (sa es precisame nte la precipi -
tacin mensual media en el rido sureste espaol). La
zona nort e abarcaba desde ' Iexas hasta Rusia, y la sur
desde Brasil hasta Arabia. Una parte de estas zonas esta-
ba ocupada por desiertos de arena (se han conservado
espectaculares dunas fsiles), mientras que otras eran
invadidas peridicamente por el mar. En este caso ope-
rara un mecani smo semejante al de las salinas arrificia-
les: evaporacin , con saturacin y precipitacin de las
sales, comenzando por las menos solubles. As se fonnan
series de sedimentos evaporiticos, como las de la zo na de
Perm, en Rusia central, donde encontramos, en orden
de depsito. calizas (re lativamente insolubles), sulfatos
como el yeso (ms solubles), cloruro sdico (muy solu-
h!e) y por fin cloruro potsico (la sal ms soluble). Esta
situ acin se mantuvo en el Trisico, donde el ya descri-
to clima de Pangea, con una corriente ecuatorial global,
debi de generar una zona hiper rida que inclua a la pe-
nnsul a Ib rica.
En tota l, la cantidad de sales que se encuent ran en
el Prmi co es de un mill n v med io de kil metros c -
hicos; teniendo en cuent a las zonas ya erosiona das,
puede calcularse que la cantidad de sal ret irada del mar
p nni co fue aproxima damente el dobl e. Segn algu-
nos gcoqumicos, esto sera suficient e como para re-
hajar la salinidad desde el nivel normal (35 gramos por
lit ro) hasta 30 gramos por litro. Cmo influy esta
desal ini zaci n en el mar universal, la Panthalassa, en
un tiempo de cambios ace lerados como fue el final del
Pnnico?
192
1..\ ' 1"l t, KK \ ,\ U lIl r K' \
L\ ESPOSA DE O c A:-;OS \ ' EL DOCTOR
STRA."<GELOVE
Muchas mitologas asi ticas sitan un mar interior en el
cenero-sur del continente. En 1893, el gran gc610go nus-
triaco Eduard Suess identifi co, en el lugar aproxi mado
de estos lugares mticos, una masa de agua aut ntica, al
loca liza r en Irn sedi mentos depositados en el fondo (le un
ocano que, compri mido entre Asia y Condwa na, haba
dado lugar al H imalaya y otras montaas prximas. Para
subrayar el carcte r oce nico de este nuevo mar, Suess lo
llam Tethys, por la esposa y hermana dc Ocanos, el
dios griego del mar. Suess demostr su olfato, pues el mar
de ' Icthvs ha sobrevivido intacto a la revolucin \Vcge-
neri ana: en los mapas modernos de evoluci n continen-
tal (por ejemplo, los de la Figura J 1e, f yg) como
un enorme golfo de ms de I(UJOOkilmet ros de pro-
fundidad. con Eurasia al norte, fri ca. India y Austra lia
al sur, y las pennsulas Ibrica e Itlica en su ext remo
occidental.
El mar de Tethys dur doscientos mill ones de aos,
desde el Tri si co hasta el Crer cico. Los l11l P<lS del Tria-
sico yJursico refl ejan la movida historia de este ocano:
en el primero (Figu ra II f) , un fragmento conti nental
ha desprendido de Africa y viaja hacia el norte; en el
gundo (Figu ra I Ig), est J punto de colisionar contra el
sur de Asia. Este mi crocontincn tc, quid un arco insular,
ha reci bido el nombre de Cimeri a, por un ant iguo pue-
hlo asiti co. Su viaje hacia el norte a travs del ma r de
Tethys hasta choca r con Asia es un prel udio del que
tiempo despu s rea lizar India y, en general , de la frag-
mentacin de la ant igua Gondwa na. Pero si en el plano
tect nico el dominio de Tethvs estuvo lleno de acontec-
IOl
BIOGR AFA DE LA TIERRA
mientos, la evolucin qumica de sus aguas tambin re-
sult movida: como acabamos de ver, algunos geoqumi-
cos sospechan que la sustraccin de sal en el Prmico pu-
do causar una cierta desalinizacin pasajera, de inciertos
efectos sobre la fauna marina. Ms slidas son las huellas
qumicas que marcan el final de este periodo (Figura 15).
El descenso brusco de la proporcin de carbono 13 pa-
rece significar que, justo en el trnsito entre los periodos
Prmico y Trisico, algo impidi (igual que sucedi du-
rante la Tierra Blanca) que el plancton absorbiese el car-
bono 12, con lo cual el istopo pesado se diluy. Ken-
neth Hs, un geoqumico chino de la Universidad de
Zrich, relata cmo su curiosidad le llev a averiguar la
causa de estos colapsos de 13C:
i
.
.
~
,
o
u
...
'"
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..
o
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...
::E
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..
-1 o 1 2 3 4
6 t3
e
( "" )
15. Variacin en la proporcin
de istopos de carbono (8
1JC)
en
el trnsito Prmico-Trisico, me-
dida en un sedimento que fue de-
positado en el fondo del mar de
Tethys y ahora se encuentra en
Irn: los ocanos se convirtieron
en lugares hostiles para la vida,
194
Como depende de la luz solar, el fitoplancton [for-
mado por algas, y el zooplancton, que se alimenta de l)
slo aparece hoy en las aguas superficiales. Dado que las
algas prefieren los tomos de car bono 12 a los de carbo-
no 13, las aguas superficiales quedan enriquecidas en
carbono 13 en las zonas en que florece el plancton. Si el
enriquecimi ento relativo en carbono 13 en las aguas oce-
nicas superficiales es obra del plancton, qu pasar a si
no hubiera plancton en los ocanos?
Le plante esta cuestin a \ Vallace Broecker en
1981, cuando vino a Zrich a dar una conferencia. \ Vally
trabaja en Lamont"; y su fama procede de sus invest i-
gaciones sobre los ciclos del anhdri do carbnico en los
ocanos. De su cabeza las ideas brotan continuamente,
como las burbuj as en las bebidas car bnicas. Cuando le
hice esta pregunta, al final de su conferencia, me con-
test con sorna: "Ah, lo que me ests preguntando es el
efecto ' Doctor Strangelove'. Un ocano sin planct on
no tendra ninguna variacin de istopos de carbono.
La composicin sera la misma desde el fondo a la su-
perficie. Ese ocano sera un ocano del doctor St ran-
1
1"
ge ove. .
Yo no haba visto la pelcula, pero comprend que
el doctor Strangelove quera borrar de la superficie de
la Tierra a todos los seres vivos, excepto una reducida
lite entre la que, evidentemente, se encontraba l, utili-
zando una explosin nuclear. Esta selecta lite sera la
que, en su momento, repoblara el planeta. Medio er-
broma, Broccker haba elegido un trmino lTluy pinto-
resco, y no desaprovech la ocasi n para fonnalizar tan-
to la idea corno el trmino en mi siguiente publicaci n.
.16 Ver el apartado .. y. sin embargo, se mueven en el capitulo primero.
195
BI(l (; R.\ FIA DF L.\ TIFRR\
Un suspenso al doct or Hs (a qui en, por ciert o,
volveremos a encont rar) por pasarse la vida estudiando
y no ver la ohra maestra de Stanley Kubrick' ", lo que
explica que haga un resumen algo pintoresco de su arbru-
mento. Sobresaliente, en cambio, por la celeridad con la
que se apropi de la idea del doctor Broecker. que ha
conseguido populari zar (citando adems, como es debi-
do, la procedencia). Ahora podemos interpretar sin pro-
blemas Ia Figura 15: el plancton desaparece hruscamen-
te de los ocanos al fi nal del l' rmi co. con lo que deja de
secuestrar carbono 12, y el agua deja de estar enriqueci-
da en carbono 13. Pero, por qu toma valores negativos
el carbono 13? Seg n ll s, esto se debe a que los oca-
nos Strangelove- estahan acompaados de cont inentes
Srran gclove, llenos de materia vegetal muerta que, al
ser arrastrada a los ocanos, los llen de carbono 12, di-
luyendo an ms el istopo pesado; una idea que se ha
reforzado al detectarse en este nivel una elevada correen-
traci n de esporas de hongos, que se nutren de materia
vegetal muerta.
En suma, todo parece implicar que el final del pe-
riodo Prmico fuc una poca Ill UY dura para la vida.
LA MADRE DE TODA..; LAS EXTINCIOl\'ES
Conseguir que se ext ingan ms del 90% de las especies
ocenicas, yms del 70% de las familias de vertebrados te-
rrestres, no es una tarea f cil . En 1998, un equipo de gco-
cronlogos y paleontlogos consigui demostrar que real-
,; Dr S',rmlf,l'!OtT: or 11m:.' I k(/rJl ,d ro stop iI.'orl)ing 11m/ IoN themm" (l l)(d) fue es-
trenada en Espaa con el extrao r ulo de / I'/ifimo rujo? VOklfllOJ bacia ,HOJfl.
IW
1..\
mente haba existido un catacl ismo, al datar, con la tcni -
ca SI-TRL\ l P, 172 granos de circn hnllndos en niveles de
cenizas volc nicas que estn a caballo del trnsito P r-
mico-Tr i sico en China . Los resultados fuer on cspccta-
cul ares: casi todas las especies exti nguidas perecieron en
menos de un mill n de aos, alrededor de 252 m.a.; y el
descenso del carbono 13 que seala el ocano St rangcl o-
ve pudo durar solamente 10.000 aos. Sea lo que fuese,
sucedi muy r pidamente, dijo un mi embro del equipo.
Sin duda el final del Prmi co ha sido el momento en
el que, a lo largo de toda su evol uc i n, la biosfcra terres-
tre ha estado mds cerca del colapso tota l. A parti r del
re novado inter s por las extinciones masivas, una lluvia
de propuestas de explicacin ha cado sobre la madre de
todas las extinciones, ir nica expres i n con la que en
los aos noventa los pal eontlogos empezaron a aludir a
dicha ext incin masiva. Ahor a es necesari o evaluar esta
selva de hiptesis a la luz de los ltimos hall azgos; los
pri ncipales asuntos an sin acla rar son: a) La exti nci n
afect tanto a la fauna marina como a la continental, pe-
ro las plantas pasan la crisis sin apena s bajas. h) En el Tri-
sico reapareccn una serie de especies que aparentemente
se haban exti ngui do al fi nal del P rmico (son los llama-
dos grupos Lzaro, ya qlle parecen haber resucitado).
e) Como vimos en el apartado anter ior, en el lmite hay
una clara anomala en los istopos de carbono y de estron-
cio; en cambio, no hay concentracin de iri dio. d) Aun-
que hay en el Pnni co t,lTUPOS que muestran declives pro-
longados, la ext incin en masa se produjo rpidamente.
Las principal es hiptesis pr opuestas para expl icar
esta exti ncin ma siva son:
- La hiptesis del supercontinenre. La regresin con-
secuente a la fo rmacin de Pangea reduj o en un 70% la
197
extensin de las plat aformas continentales, lo que diez-
m la vida en la zona ftica.
-La hiptesis del cambio climtico. El enfriamiento
causado por la glaciacin carbonfero-p rmica hizo de-
saparecer la zona climtica intertropical, donde se pro-
dujeron la mayora de las extinciones. La desertizacin
de parte de Pangea pudo contri buir a este proceso.
- Las hiptesis de los cambios geoqumicos. La re-
gresin dej expuesta a la accin atmosfrica gran canti-
dad de materia org nica de los organismos que vivan en
la plataforma conti nental. La oxidaci n masiva de esta
masa orgnica muerta consumi mucho oxgeno atmos-
frico, lo que provoc un episodio de anoxia (carencia de
oxgeno) en los ocanos. Otra alternativa geoqumica es
la desalini zacin que pudo producirse en los mares a cau-
sa de los grandes depsitos de sales del Prmico.
- La hiptesis volcnica. Al final del Prmico, y en un
intervalo menor de un milln de aos, se produjeron en Si-
heria las mayores erupci ones volcnicas del Fanerozoico,
que emitieron 1,5 millones de kilmetros cbicos de lava.
Asimismo, un milln de kilmetros cuadrados de China
estn cubiertos por cenizas, al parecer de una erupcin vol-
cnica explosiva producida al final del Pnnico. Los efec-
tos climticos de estas erupciones an no se han estudiado
en detalle, pero pueden interpretarse como agentes de ca-
lentamiento global (a travs de la emisin de CO,), aunque
tambin como causa de enfriamiento, si emitieron aeroso-
les como cido sulfrico, que velan la radiacin solar.
- La hiptesis del impacto. La colisin de un aste-
roide habra llevado a la atmsfera una gran cantidad de
polvo, que opacara la radiacin solar, quebrando las ca-
denas alimentarias desde la base, por la imposibilidad de
fotosntesis.
198
LA ""l . RR\ .\ IODI Il ' \
Algunos de los rasgos bsicos de la extincin son f -
ciles de explicar. Por ejemplo, que las plantas sufriesen
menos que la fauna es totalmente lgi co, dado que los
vegetales han desarroll ado un conjunto de eficaces siste-
mas de supervivenci a, como un aparato reproductor (la
semilla) resistente a la desecacin. o races, que pueden
sobrevivir a la muerte del aparato suba reo. Igualmente
carece de misterio la aparicin de especies resurrectas,
que evidentemente debieron de buscar refugio en lugares
ms protegidos de los cambios ambientales. Y en cuan-
to a las anoma las isotpicas de carbono y estroncio, ya
explicadas, par ecen efectos respectivos de la mortandad
del plancton. y de la desertizacin de finales del P rmico.
Pero la mayora de las explicaciones tiene inconve-
nientes serios. El principal problema de la hiptesis del
supercontinente es que una regresin no sirve para ex-
plicar exti nciones de animales terrestres; adems, otras
regresiones no han causado extinciones. En cuanto a los
cambios climticos, no hay un enfriamiento especial ha-
cia el fin del P rnuco: incluso son ms importantes los
camhios climticos en el Carbonfero, cuando comienza
el crecimiento del casquete de hielo de Gondwana, pero
este aconteci miento climtico no va acompaado de nin-
guna extincin. El episodio salino del Pnnico no debe
de ser la causa de la extincin masiva, ya que la precede en
ms de diez mill ones de aos. Por ltimo, para apoyar
la idea del impacto faltan las huellas geoqumicas tpicas
de los asteroides, 4ue son el iridio y otros elementos me-
tlicos del grupo del platino"; muy raros en las rocas te-
rrestres y relativamente abundantes en aquellos cuerpos.
l . En nociemhre de 1001. paleont logos japoneses h.. an det ectJ oo un importante
ermquecirniemo en hjerro v nquel (elementos de metenrites] en
un nivel prmico-tri sico en China.
199
Como vemos, dos ideas han sobrevivido a este primer
fil tro: la erupcin volcnica de las lavas de Siber ia, y la
anoxia. La primera tiene la ventaja de poder explicar una
extincin rpida, y la desventaja de que sus efectos con-
cretos no han sido calculados. En cuanto a la anoxia, sera
Illuy eficaz en el medi o oceni co, y prohahl emente tam-
bin sobre los vertebrados continentales, seres de meta-
bolismo complejo, y por el lo sensibles a un descenso del
oxgeno atmosfrico; el prohl ema es que se trata de un
proceso puramente terico, que todava nadie ha podi do
demostrar que se diese en la realidad. Como vemos, no
hay una sola hiptesis satisfactoria; y aunque David Raup
sigue defendi endo la idea de una causa ni ca (y se inclina
por la del impacto), la mayora de los paleontlogos sos-
tiene que, puesto que el Prmico puede defi nirse como la
poca en la que todo fue mal (clima inestable, demasiado
vulcanismo, adis a los mares someros, una geoqumica
de pesadilla...), la extincin p rtni ca tiene que ser necesa-
riamente un aconteci miento complejo. Incluso se ha pro-
puesto una secuencia de cat strofes: regresin-vulcanis-
mo-transgresin. Pero la rapidez de la extincin es un
probl ema aadido: por ejemplo, los cambios en el nivel
del mar, por rpidos que sean, requieren millones de aos
y, recordemos, todas las extinciones parecen haberse pro-
ducido en menos de un milln de aos.
Un nuevo dato ha venido a complicar, o qui zs a
simplifi car, el tema: el hallazgo, exclusivamente en el
sedimento del lmite P rrnico-Tri sico (y no en los supe-
riores ni los inferi ores), de gases nobl es (helio y arg n)
con la distribucin isotpi ca tpica de los meteoritos, que
es IllUY diferente a la de las rocas terrestres. Los gases se
habran conservado encerrados en gra ndes molculas de
carbono. Pero, por qu helio y argn, pero no iridio?
200
1..\ TIIIIII \ \Hl1Jf ll"\
Q uiz el impact or fue un cometa en vez de un asteroide?
Evidentemente, este nico dato no va a resolver el pro-
blema de la mayor mortandad de la historia de la Tierra,
tras la que, como se ha dicho. los pocos supervivientes
llegaron al tiempo Tri sico como nufragos dispersos,
arrojados a la playa de una isla deshabitada.
Ya sabemos que los supercontincnrcs no duran nad a, pe-
ro la sucesin de los dos ltimos ha sido bie n diferente:
mientras que la herencia de Rodinia fue la confusi n (an
no sabernos qu cami no sigui cada uno de sus hijos). la
(le Pangea, adems de estar bien documentada, fue sucu-
lenta. va que consisti en yacimientos gigantes de petr-
leo. La razn de esta positi va diferencia es dohl e: por una
parte, en los ltimos 200 millones de aos, la poca de la
fragmenraci n del ltimo supercontinente, la recons-
truccin de las posiciones de los continentes no es pro-
blcrn tica: por otra, el cambio radical de geografa que se
produce con la rotura de una gran masa continental su-
pone una interesa nte oportunidad para la vida . Esta ape-
nas se haba desarrollado cuando Rodinia muri, pero al
final de Pangea era ya una potencia poltica de peso en el
destino de l planeta. y aprovech la ocasin.
COTllO una taza vieja que vuelve a romperse por los
bo rdes mal pegados, Pangea volvi a fallar por las antiguas
suturas. El profundo golfo que era el mar de "Iethys. en
cuyo fondo coexistan las antiguas fronteras de ( Iondwana
y l.aurasia. dio muestras de inestabilidad poco antes de los
200 millones de aos (Trisico Final). Una profunda grie-
ta comenz a abrirse, separando Iberi a del norte de frica.
101
BIOGR.U A DE LA TIERRA
y por ella comenzaron a entrar las muy salinas aguas de la
Panthalassa ecuatorial. Las sales que encontramos en el
centro de la Pennsula, en Marruecos, y en el fondo del
Atlnti co frente a las islas Canarias, dan testimonio de es-
ta poca en que el centro de Pangea se estaba convirtien-
do en una especie de mar Rojo. La grieta continu su pro-
pagacin muy lentamente. Evidentemente, no tena un
plan bien trazado, porque la vemos dudar ante cada bifur-
cacin del camino. Por el momento ha despreciado el fu-
turo Atlntico norte (un mar, sin embargo, con grandes
posibilidades, pero quin poda saber eso en elJursico?)
Rara dedi carse a excavar su surco entre Norteamrica y
Africa (futuro Atlntico central, 175 m.a.), Vacila otra vez
en la encrucijada que existe entre Norteamrica, Suram-
rica y Africa, pero se decide a separar los dos conti nentes
americanos, excavando en el futuro golfo de M xico, don-
de se repetir el depsito de sales. All se toma un respiro.
Mientras, Pangea parece un castillo de naipes en su
fase fi nal: al mismo tiempo que nace el Atlntico central,
India y la Antrtida comienzan su secesin respecto a
Africa. Por un tiempo, la actividad dc los bulldozers con-
tinentales se deti ene. Cuando se reanuda, hace cien mi-
llones de aos, es para acabar rpidamente el desmante-
lamiento de Pangea: se abre el Atlntico sur, separando
( por pri mera vez en mil millones de aos!) Suramrica
de frica; al mismo ti empo, Eurasia se aleja de Nortea -
mrica (SOm. a.), y (-60 m.a.) Australi a e Indi a siguen
caminos hacia el norte, alejndose de Africa y la Antrti-
da, que tambin se separan entre s. Panthalassa ha visto
recortada su extensin con el nacimi ento de dos nuevos
ocanos: el Atlntico, que recorre el planeta de polo a
polo, y el ndieo, un mar tropical. Pero los dos, como el
Pacfico (el nombre de la nueva Panthalassa disminuida)
202
L 'l. TIt.II R.'
enlazan en el sur alrededor de la Anrrtida, y all la rota-
cin del planeta se encarga de que giren sin parar hacia
el oeste: ha nacido la corriente circumpolar, un elemen-
to decisivo en el clima de la era siguiente.
Adems de los de psitos de sales, estos divorcios de
la corteza han dejado profundas huellas en los nuevos
conti nentes, algunas literalmente desgalTodorns. En las
fronteras entre continentes y ocanos aparece un nuevo
tipo de corteza, de menor grosor que la conti nental (por
ejemplo, en Galicia slo cinco kilmetros en vez de los
25 de la origi nal), que parece formada por estiramiento
de la origi nal, y que nos dice que la separaci n no fue in-
cruenta. Un aspecw de importancia es que, al adelgazar-
se, la corteza continental (que, por su baja densidad, fun-
ciona como un flot ador de la litosfera) tiende a bajar. El
mar del Norte. otro caso semejante. es un ejemplo exce-
lente de este efecto: al hundirse, se acumularon en su
fondo hasta 3.000 metros de sedi mentos que, por el ca-
rcter relativamente cerrado de la cuenca, retuvieron
gran cantidad de materi a orgnica, y hoy son importan-
tes yacimientos de petrleo y gas. Algo parecido sucedi
en el golfo de M xico, tambi n una zona marina restrin-
gida con fuerte sedimentacin. Aqu las sales depositadas
en la etapa tipo mar Rojo desempearon un papel de-
cisivo. porque, debi do a su carcter impermeable, la sal
sirve como roca sellante del petrleo, que impide que
ste escape a la super fi cie. Los yacimi entos de Texas y
Oklahoma son el resultado de esta serie de casualidades.
Las cicatrices del desmembrami ento de Pangea no
se limitan a los bordes continentales. Las grietas rompc-
conti nentes no siempre resolvieron sus vacilaciones de
fonna neta: a veces tomaron el cami no equivocado, pa-
ra volver luego sobre sus pasos. Estas vas exploradas y
103
B I .,r , IH. 1..\ \
luego abandonadas se pueden reconocer porque los gran-
des ros de la cuenca atlntica las han aprovechado para
excavar sus valles, algo muy lgco puesto que se trataba
de zonas fracturadas y por lo tanto ms fciles de erosio-
nar. El Amazonas, el Ro de la Pl ata, el San Loren zo, el
N iger, son todos, en un cierto sentido, hijos de Pan-
gea. Pero las montaas del Atlas tambin lo son. C-
mo se explica esto? Cuando la cicatri z abandonada es lo
bastante profunda, la litosfera llega a separarse, en un
ensayo avanzado de fragmentacin continental que se li-
mita a la fase tipu rift africano sin llegar <1 la fa se tipo
mar Rojo, pr.:ro que es suficiente para <lue cantidades
importantes de sedimentos se acumulen en el surco. Lue-
go, los vaivenes de las nuevas placas cerrar n la cicatriz,
y los sedimentos plegados darn lugar a una nueva cadena
de montaas. Es razonable pensar que las islas Canarias
se deben tambin a un proceso similar, ya que se levan-
tan precisamente en la prolongacin de esta misma zona
de debilidad en la litosfera.
Y. qu hay de los puntos calientes que, seg n vimos
en el apartado Los muchos pulsos de la Tierra, eran
los amfices de la mina de los continentes? Estos apara-
tos t rmicos han de jado sus marcas en los restos de Pan-
en forma de lo (lue rccicn!cmente se han empezado
a llamar Grandes Provincias Igneas, acum ulaciones de
rocas magmriti cas con extensiones co ntinentales. una
de ellas, por ejemplo, aba rca todas las ori llas del Atln-
tico norte, desde Nueva York a Escoda, y los volcanes de
Canarias podran ser su herencia tarda; otra compren-
de los grandes derrames bas lti cos del Parund en el sur
del Brasil, Karroo en Namibia y Sur fri ca, y los diques de
Fcrrar, en la Ant rtida; y una ms est formada por los
basaltos del Dec n. en India. En general, las costas de
l lH
los hijos de Pangea exhiben con profusin dos tipos de
huell as de la poca de los desgarres: por una parte. evi-
denci as de estiramiento mec nico, como en las cortezas
adelgazadas; por otra, marcas trmicas como inyeccin
de diques. Lo que significa que en una fracruraci n con -
tinental act an dos tipos de procesos: lino trmico ClU-
sado por puntos calientes que debilitan lalirusfc ra, y otro
mecnico que completa la rotura desencadenada por el
primero. En 1.1 defuncin del ltimo superconrinenre
podemos encont rar rastros abundantes de unos y de otros.
Siempre, como dijo Goethe <Slo vemos lo que sabe-
mos), que sep;UllOS lo que estamos buscando.
Tabla 3
Acontecitncntos clatrc CIl la Tierra paleozoica
(550-250 rn.a.]
Edad (m.a.) Datos I nrcrpreraciu
530 Diez nllcvmjilll animales
El Ng fWlIg de la biosfcra
450-420 Tilliras en e;ondw:1I1;1
( ;LH:i acil')]l de l Ordov cico
,JU 1r eformacin en Euro pa y Orogcnia Calcduica
Xortcamricn
390 Primeros insccros Invasin de los continentes
" Primeros anfibios

360 Primeros r boles
"
H ( ) ~ H { )
Tilliras en Cornlwana
Glaciacin carhonffero-
pnnica
" Huevo amnitico
\ 'ertchr adov continentales
.HlO Polen v semillas
Veget ales en am bie ntes
secos
..
Apalaches y I l erd nides C:olisin Laurussi.r-
GondW;\J1 ;1
..
For macin masiva de carbn . Clim+ orogcni>
n
,\ 1uere >90 'Y" esp . ma ri nas
-
~ ) -
,.
250 Lle vacion de los Urale,
e:01isin 1.;111 russia-Si beria
205
REVISIN DEL CAPTULO III.


p 153-154: El big bang de la vida y la revolucin en gentica

En 2005, el anlisis [Science (310, 1910) 2005] de 12.060 aminocidos para
investigar la filogenia de 16 representantes de nueve fila animales permiti confirmar que
el surgimiento de estos grupos haba sido rpido, probablemente en dos episodios de
divergencia mltiple cada uno de los cuales haba durado pocos millones de aos.


p 156: Anomalocaris y su boca como brocal de pozo

Puesto que discuto tanto si esta (para nosotros, seres con mandbulas) extraa
boca era evolutivamente perjudicial, creo que merece la pena que la veamos (Figura
21).

Fig. 21.

p 160-161: El baile de los continentes, en color

Ya es bastante problema reconocer los continentes actuales en reconstrucciones
tan pequeas como para tener que hacerlo adems en tonos de gris. Por desgracia, la
versin en color (Figura 22) debe leerse de abajo hacia arriba: la mana de los
estratgrafos de que lo que est debajo es lo ms antiguo.

La Figura 23 es una ilustracin ms detallada de la dinmica de Gondwana hace
500 millones de aos, o sea entre la primera y segunda vietas de la figura anterior. El
orgeno de Terra Australis, que abarcaba 18.000 km entre Colombia y Australia, slo fue
definido en 2005 [EPSL (60, 249) 2005].


Fig. 22.































Fig.23.



p 164 [ver tambin la 271]: Las causas de la glaciacin Negena

Aunque digo que son una incgnita, la verdad es que sobre este tema hay quiz
demasiadas ideas. La nica que cito (la elevacin de la meseta tibetana) sin duda
contribuy al enfriamiento de Eurasia al cortar el paso de los clidos vientos monznicos
del ndico; y tambin al exponer a la meteorizacin una enorme cantidad de nuevas
rocas. Suficiente para explicar una glaciacin que comenz mucho despus en la
Antrtida, y que slo 10 millones de aos ms tarde lleg al hemisferio norte?
Seguramente no. La teora que goza de ms apoyo hoy se basa en el aislamiento del
continente antrtico hace entre 35 y 30 millones de aos, cuando se rompi la conexin
con Suramrica. Esto permiti la aparicin de una corriente marina que rodea al
continente, la corriente circunantrtica, que al impedir que llegase a l agua clida de
otros ocanos, lo aisl trmicamente. Hace 34 Ma comienza a aparecer hielo en la
Antrtida, que hace 14 Ma estaba totalmente glaciada.

Sin embargo, en el hemisferio norte no hubo glaciares hasta hace 2,7 millones de aos.
La causa de este retraso es muy discutida: para algunos climatlogos tambin tiene que
ver con los ocanos, porque sta es la edad aproximada de la elevacin del istmo de
Panam (3,7 Ma, p 264), que, al cerrar la conexin Atlntico-Pacfico, podra haber
causado el enfriamiento tanto de Eurasia como de Norteamrica.


p 167: Cuatro o seis extinciones masivas?

Quiz cinco. El problema es doble: uno, que el trmino extincin masiva no est
definido con precisin; y dos, que realizar estadsticas fiables de los difuntos no es nada
fcil, porque hay muchos posibles sesgos, de muestreo, regionales, por grupos, etc.
ste es el problema de fondo, como se ilustra en la Figura 24 [Science (329, 1156)
2010] con tres estadsticas (de 1997, 2008 y 2010) bastante diferentes de la diversidad
de seres vivos marinos desde el Cmbrico, y cuyos mnimos deberan corresponder a
las extinciones masivas. Es interesante (aunque un poco deprimente) intentar encajar
esos mnimos en una lista tpica de las extinciones como la siguiente:

1 Lmite Ordovcico-Silrico (444 Ma, 85% especies)

2 Devnico-Carbonfero (360 Ma, 70%)

3 Prmico-Trisico (252 Ma, 90% marinas, 70% terrestres)

4 Trisico-Jursico (210 Ma, 76%)

5 - Cretcico-Paleoceno (65,5 Ma, 47%)


p 186: Dimetrodon

Representado en la Figura 25. No he encontrado ninguna ilustracin interesante
de sus famosos dientes.


Fig. 24.
.

Fig. 25.

p 190: Misterios del clima en el Paleozoico

No slo del Prmico: durante la glaciacin del Ordovcico-Silrico (~451-438 Ma),
un casquete polar apreciable en el Polo Sur coexista con mares tropicales a 32-37C
[Science (331, 903) 2011], un contraste trmico probablemente incompatible con una
circulacin ocenica como la actual.


p 193: Ocanos o Poseidn?

Un colega de Granada me sugiri (de nuevo, de forma exquisitamente amable)
que el dios griego del mar era Poseidn y no Ocanos. Esto me ha obligado a bucear en
la mitologa. Parece que Ocanos es un concepto con el que los anitguos griegos
designaron al agua externa (ro, mar?) que en su cosmologa rodeaba al mundo
habitado; despus, como casi todos los temas de la Naturaleza en Grecia, el concepto
se diviniz bajo la forma del titn (es decir, un dios menor) Okeans, hermano y esposo
de Tethys. Y ste es el precedente de Poseidn, ya un dios importante del panten, que
surgi ms tarde, coincidiendo con el apogeo de Atenas como potencia naval.

p 196-201: La extincin del final del Prmico

De las cinco hiptesis que enumero, slo han sobrevivido dos: la anoxia y el
vulcanismo, ambas conectadas. El vulcanismo (los basaltos de meseta de Siberia: 6,5
km
3
de lava y cenizas, Figura 26) emitira o liberara de sedimentos [EPSL (277, 490)
2009] ingentes cantidades de gases reductores que causaran una disminucin
importante (desde 30 hasta 15% [Science (308, 337) 2005]) de la concentracin de
oxgeno en la atmsfera. Las regiones elevadas (en rojo en la Figura 27) seran
inhabitables para vertebrados. Al disolverse en el mar, estos gases causaran anoxia en
la hidrosfera [Science (322, 359) 2008]. Parece que las condiciones ambientales se
fueron deteriorando durante unos ocho millones de aos antes de la extincin masiva,
que coincide con el mximo de vulcanismo [EPSL (214, 75) 2003]. No ha podido
probarse en cambio otro de los efectos negativos propuestos, la desaparicin de la capa
de ozono, [Nature Geoscience (1, 247) 2008].

En cambio, la hiptesis del impacto est hoy totalmente descartada, ya que no se
han encontrado en el lmite Prmico-Trisico indicios geoqumicos que la apoyen. Un
partidario de esta idea confesaba [Science (302, 1316) 2003] que, tras diez aos de
bsqueda infructuosa de estos indicios, casi haba echado a perder su carrera
cientfica.

Fig. .26.

Fig. 27.
p 204: Las cicatrices de Pangea

En la Figura 28 podemos ver en detalle una estructura generada al abrirse el
Atlntico: un dique basltico (zona hundida central) corta transversalmente los granitos
del escudo brasileo en una idlica playa de la Isla de Santa Catarina, en el sur de Brasil.

Fig. 28.
CAPTt.: LO I V
El pasado reciente
PAZ EN lA TIERRA, GUERRA EN EL MAR
Si el viajero del tiempo pudiese retroceder doscientos
cincuenta mill ones de aos, lo ms probable sera que
al salir de su cpsula se encontrase entre un rebao de
animales parecidos a pequeos hipoptamos y, como
ellos , de hbitos semiacut icos. Pero a pesar de su por-
te poco gallardo, Lystrosaurus (que en otras descripci o-
nes se asemeja ms a un cerdo bien alimentado) es un
animal importante, casi heroico: de ms de cincuenta
gneros de reptiles tipo mamfero que existan en el
Pnnico, l fue el nico que logr llegar al Tri sico. Es-
te superviviente nato fue premiado por la evolucin
con una vida prolfi ca, larga y tranquila. Se han descu-
bierto cientos de restos de Lystrosaurus en Surfrica,
Indi a, Rusia, China y la Anr rrida, en este ltimo con-
tinente, en 1969, significaron un espaldarazo para la
recin aceptada tect ni ca de placas, ya que, por muy
distinguido que hubiese sido el comportamiento evolu-
tivo de este reptil , nadie poda imaginrselo cruzando
ocanos a nado. La pacfica vida de este herbvoro est
documentada en el registro fsil, en el que coexiste con
un solo carnvoro (otro reptil , Proterosucbus, una especie
20)
11 10 ( . 11 u i\ nr 1. \ T II Il Il \
de cocodrilo primit ivo) muy poco abunda nte, lo que
significa (llle I..vstrasaurus apenas tena. enemigos natu-
rales, y expl ica su proli feracin. Con est a curiosa uni -
formidad, la Pangea del Tri sico qui zs se pareci a una
. .
granja porcma.
Esta buena armona no reinaba en cambio en Pan-
thalassa. .\I iemr.ls qm: unos gmpos de reptiles se haban
hecho dueos de la tierra, otros estahan regresando al
.uma recin aba ndonada. Lo hacan, sin embaruo, como
e e
a regaadi entes. si juzgamospor la abundancia de formas
dc ambiente costero. Algunos se dedi cahan al marisqueo,
para lo que hahan desar rollado dientes diferenciados,
los de lanteros como esptulas quc usaran para ar rancar
las conchas que machacaban con los resta ntes, parecidos
a marti llos. Exist i incluso un posihle pescador de caa.
que utilizaba su propio cuello, ms largo que el resto de
su cuerpo, como he rramienta. Slo al final del Trisico
(hacia los 210 m. a.) huho una di versificaci n (s- radia-
cin en la jerga evolucioni sta) importante de reptiles
marinos. Es cie rto que, una \ "CZ que se decidieron, hi -
ci eron su trabajo ;1 conciencia, Yl que fueron los due-
os dc los oca nos durante ms de 150 mill ones de
aos, a pesar dc que su aparato respiratorio no regre-
s . por lo que Clfga ron con la desventaja de tener que
respirar en superfi cie. En ese sent ido fueron los pre-
cursores de los grandes depredadores mamferos oce-
nicos, como algunos cetceos actual es. Los ictiosaurios
e
(literalmente, peces-l agarto) adquirieron un dise o pa-
recido al de los de lfines, mie ntras que los plesiosaurios
se han hecho populares a partir de la leyenda del mons-
truo del lago Ness, lparentemente modelado a semejan-
za de estos grandes lagartos acu ticos, uno de los cuales
lleg a medir doce metros. r\ estos grupos se unieron
l OS
pronto grandes cocodrilos marinos, los primeros cam -
votos de gran tamao que existieron en la Ti erra. La b'1Je-
rra en el mar estaba en marcha, y los peces (que tambi n
disearon los tipos modernos en el Trisico) no sern las
nicas vcti mas: los reptil es terminarn devorndose
unos a otros, inaugurando las cadenas alimentarias com-
plejas, en las que el carnvoro dominante se alimenta de
otros carnvoros.
Desde el punto de vista evolut ivo, es notable que los
ictiosauri os, que aparecie ron a principi os del Tri sico
(245 m. a.) se extinguieran antes (90 m. a.) que ningn
ot ro reptil marino. Sus caractersticas anatmicas pare-
cen indicar que cazaban presas a gran profundidad: los
ojos de uno de ellos, de un dimetro de 26 cent metros,
eran los ms grandes que ha posedo nunca un ser vivo.
Se ha calculado que su apernlra focal sera de 0,9, como
la del gato: un objetivo rcflex de lujo, slo que mucho
ms grande que toda una cmara fotogrfi ca! No hay
duda de que su poseedor neces itaba mucha vista para sus
negocios, la pesca en aguas abisales. Los modelos an ar -
micos le atribuyen intervalos de veinte minutos ent re
dos inspiraciones, un caso espectacular de convergencia
evolutiva con el cachalote, tambi n un depredador abisal
que necesita respirar en la atmsfera.
La irrupcin de los grandes reptiles marinos es slo
una parte de lo que algunos paleontl ogos llaman fe-
voluci n marina del Mesoznico. Desde hace unos cien
millones de aos, los nuevos ocanos que se abren con la
ruptura de P angca se ven invadidos por nuevas faunas:
peces modernos (del grupo de los tel esteos) de gran
tamao, crustceos dotados de pinzas para abrir conchas,
gaster podos con dardos venenosos antipeces, o molus-
cos, los antepasados de la actual sepia, que invent aron
209
BI( )( ; R.H A DE L. \ T I ERRA
la propulsin a chorro y las defensas qumicas (nubes de
tinta) contra los depredadores. A esta guerra de todos
contra todos, algunos moluscos respondieron produ-
ciendo conchas espinosas, o cada vez ms macizas: al final
del Cretcico (-70 m.a.), algunos ammonites habitaban
conchas como ruedas de tractor. Otros moluscos, llama-
dos rudistas, eligieron la vida en colonias, y construye-
ron arrecifes; la nica vez en la histori a de la biosfera en
que los corales tuvieron competidores en su tarea de
producir montaas vivas.
FIN DE LA TREGUA EN PA1'lGEA
La oferta de empleo (en la jerga cientfica, nicho eco-
lgico) para la Granja Pangea deca: Se busca depre-
dador eficaz, no importa t amao. Esencial buena den-
tadura. Comida sana y abundante. Empleo garant izado
durante cinco mill ones de aos. De masiado suculenta
para que el puesto permaneciese vacante mucho tiem-
po. La Naturaleza premi a Lystrosaurus con una muer-
te tranquila, pero sus sucesores iban a sufrir tiempos
revueltos. Los descendientes del discreto Proterosucbus
evolucionan a toda velocidad: son los arcosaurios, los
lagartos dominantes, un apelativo que les hace ho-
nor. Teniendo en cuenta su rendimiento durante los si-
guientes 175 mill ones de aos, hay que admitir que es-
tos reptiles se hicieron con todas las ofertas de trabajo
estimables durante el final de Pangea y en todos los con-
tinentes sucesivos: fueron los depredadores ms t emi-
bles, pero tambin las presas ms codiciadas, los carro-
eros ms eficaces, los dueos de la ti erra y tambin
del aire (an siguen sindolo, ya que su estirpe incl uye
210
EL P\,AI)O Il ECl E,\' T E
a las aves). Yno admitieron competidores: en todo este
enorme lapso del tiempo de la Tierra el mamfero ms
grande que pudo evolucionar no pas del tamao de un
gato.
Poco despus de desaparecer Lystrosaurus, irrumpen
en escena cocodrilos de buen tamao, unos tres metros,
dotados de una sana dentadura, como pide el anuncio, y
que adems esbozan un adelanto anatmico que ser de-
cisivo en los tiempos que vienen: la capacidad de mover-
se ocasionalmente sin reptar, habilidad que aumenta mu-
cho la velocidad punta (como puede verse en las pelculas
de 'I arzn, los cocodrilos siguen practi cando el mismo
truco cuando se lanzan hacia la chica que nada despreve-
nida). Prontosurgen especies que pueden erguirse oca-
sionalmente sobre las patas traseras, el primer paso hacia
la marcha hpeda.
Pero para ser ms rpidos, los reptiles tienen que
,
modificar por completo las arti cul aciones. La necesi-
dad de esta reforma queda clara si hacemos un parale-
li smo: los reptiles primitivos caminaban colocando sus
extremidades a los lados del cuerpo, como las personas
cuando hacemos fl exiones sobre el suelo, los temidos
fondos. Cualquiera que haya hecho fondos compren-
der que los primeros reptiles arrastrasen la barri ga.
Los cocodrilos han consegu ido acercar sus patas a la
vertical del cuerpo, y por eso slo reptan ocasional -
mente. Pero hace 240 millones de aos, un grupo de
arcosaurios desarroll un tipo de fmur cuya cabeza
esfrica sala de un lateral , con lo cual la extremidad
poda situarse verti calmente debajo del cuerpo. La in-
novacin conceda tales ventajas evolutivas que apareci
de forma independiente hasta en die z grupos diferen-
tes de arcosaurios! Yeso sin cont ar con que (afortuna-
211
HIO(. N\ U \ IJ.: U . T U RR.\
damente) los reptil es de los que desce ndemos los ma-
mfe ros tambin la adoptaron. Para los que creen en la
unidad de la biosfera, puede ser un pensamiento re-
confortante saber que compartimos una innovaci n
funcional casi perfecta con los dinosaurios y sus ante-
pasados.
Algunos han comparado esta ru ptura ana tmica al
invento de la ametra lladora: se dice que esta arma deci-
di la primera gue rra cid siglo xx, la de Gran Bretaa
cont ra los hers surafriranos, pero tambin es cierto
que poco despus el artefacto se haba generalizado, en-
cendiendo la mecha de una feroz carrera de armamen-
tos . Lo mismo sucedi en el Trisico Final. Los dcpre-
dadores corran ms, y lo mismo tuvieron que hacer sus
presas; unos para obtener comida, y los otros para no
servir de ella. Una preg-unta aparentemente ingenua
puede hacernos aprender algo sohre la evolucin: si se
trataba de un adelanto tan decisivo, por qu no apare-
ci antes? Hay dos bue nas razones para esta tardanza:
en primer lugar, slo los anfi bios que se aventuraron en
tierra necesitaban sostener el peso de su cuerpo. En se-
gundo trmino, es la necesidad la que crea el rgano:
fue el vado ecolgico de Pangea tras la gran exti ncin
pnnica el que hizo ti les esta y otras mejoras anatmi-
cas profundas.
Aunque los primeros arcosaurios que pueden clasi-
ficarse como dinosauri os aparecen en Suramrica hace
230 millones de aos, el estre no triunfal de este grupo
se produce tras una extincin menor sucedida en el
Trisico Final (225 m. a.). Desaparecen casi todos los
reptiles mnmiferoides. yeso supone an ms oportuni-
dadcs para los arcosaurios emergentes, que empiezan a
llenar todos los nichos ecol gicos vacos (he rbvoros,
piscvoros, carnvoros, ca rroe ros, incluso canbales) y
en toda la gama de ta ma os: mnimos, grandes y gi-
gantescos.
ER.\... ""'J TA.."o; T ERRIBLF_'i LOS DI1\"OSAL'RlO S?
La palabra dinosauriosign ifica lagarto terrible. Su inven-
tor, el naturali sta y profeso r de la Universidad de Oxford
Richard Owen, la propuso en 1841, cuando solamente se
conocan restos de trcs de estos reptiles. Owcn Mbrumen-
r quc, si las reconst rucciones eran certeras, todos ellos
correspondan a best ias gigantescas. Por ejemplo, com-
parando los dientes de /l:, Tlltl11odoJl con los de las iguanas,
calculaba que este di nosaurio podra medir entre 30 r 60
metros de largo. Datos posteriores permi tieron compro-
bar lo incorrecto de esta extrapolaci n: I j(lUlIlodQll no pa-
saba de los siete metros. Pero, exageradas () no, las noti-
cias sobre estos giga ntes del pasado captaron la fantasa
del pblico ingls, sobre todo a partir de lH54, cuando,
bajo la direccin de Owen, se construyeron cerca de Lon-
dres maquetas a tamao natural de estos reptiles y de otros
ani ma les prehistricos. Por entonces, lguanodon haba
recobrado su tamao real, pero la mecha Y ~ l estaha pren-
dida. El hombre baha descubi erto un mundo anterior a
l y dominado sin lugar a dudas por sus viejos rivales los
reptiles. La exposici n del Palacio de Cristal de Londres
es el comienzo de una fascinacin que llega sin interrup-
ciones hasta los actuales (linos de peluche.
Naturalmente, si hemos convertido a los dinosaurios
en animales de compaa, esto significa que nuestro con-
cepto sobre ellos ha cambiado. De monstruos gigantes-
cos represores de los pequeos mamferos del Mesozo ico
213
B I () (;RU m : LA T JERIL\
han pasado a convertirse en seres de comportamiento
mucho ms prximo. Al menos dos datos han influido en
este cambio psicolgico:
-El cuidado de las cras. Las cuidadosas puestas de
huevos y la existencia en los nidos de restos de vegetales
indican que al menos algunos dinosaurios incubaban los
huevos y alimentaban a los individuos recin nacidos.
- Las huellas de los grandes dinosaurios herhvoros
atestiguan que se trasladaban en grandes manadas; algu-
nos paleontlogos aseguran poder reconocer que los in-
dividuos jvenes viajaban en el interior del grupo, prote-
gidos por los adultos, como hacen los elefantes.
Por si estas muestras de comportamiento maternal y
social tipo mam fero fuesen pocas, Robert Bakker, del
Museo de Dinosaurios de \ Vyoming (en quien se dice
que est basado el protagoni sta de Parquej ursico), pro-
pone que los dinosaurios eran endotermos (o sea, de
sangre caliente). Sus elementos de juicio son varios: por
una parte, la densidad de conductos de Havers (los orifi-
cios de los vasos sanguneos) en los huesos de dinosau-
rios no es muy diferente a la de los mamferos; adems, la
proporcin carnvoros/ herbvoros entre los dinosaurios
de un rea es parecida (- 10%) a la que se da en los ma-
mferos, y muy distinta a la tpica de los repti les (- 40%).
Esto signifi cara que haca falta un gran nmero de presas
para cada dinosaurio depredador, lo cual parece indi car
un metabolismo muy activo, caracterstico de los ende-
termos. Por ltimo, slo animales endotermos podran
disponer de la energa sufi ciente para desarrollar los h-
hit os de cacera que se han reconstruido en algunos di-
nosaun os.
Este ltimo argumento nos lleva hasta una cuest in
clave: Eran realmente los dinosaurios capaces de una
214
EL a fUt:STt
activi dad fsica prolongada, como la que por ejemplo de-
ben realizar a veces los grandes felinos actuales para su
alimentacin? Cul era la velocidad puma de 7yr01l11O-
SOW7lS l 'e.t
J 9
? ; Era rea lmente, con sus 14 metros de lon-
gitud, el depredador ms poderoso de todos los tiempos,
o tan slo un carroero? A pesar de los grandes avances
producidos recientemente en la reconstruccin del com-
portamiento de los dinosaurios, ni nguna de estas pre-
guntas tiene una respuesta clara. Por ejemplo, hay varias
frmulas para calcular la velocidad de un animal extin-
guido, midiendo su zancada y la longitud de sus extremi-
dades, Lo que es ms complicado es averi guar la dura-
cin del galope, ya que esto requerira una gran cantidad
de huell as. Los resultados de los clculos indi can que al-
gunos tipos de dinosaurios relativamente pequeos, como
los celurosaurios (un grupo que incluye al ahora famoso
Vdocirraptor), podan galopar a velocidades cercanas a los
50 kmlhora. En cuanto al tiranosaurio, se han obtenido
resul tados muv errticos, entre los 16 v los 65 km/hora,
. .
Esta dispersin se explica por la escasez de esquele-
tos completos y de huellas, aunque en los ltimos aos ha
habido varios descubrimientos importantes que han me-
jorado la fiabilidad de las reconstrucciones. La cifra ms
alta se corresponde con la velocidad punta de un caballo
de carreras pero los clculos ms recientes estn cerca de
la media de los anteri ores, unos 40 kmlhora, una presta-
cin respetabl e que permit ira a los tiranosaurios dar
caza a los grandes herbvoros (Diplodocus, - 11 km/hora),
tinlll u lit: los saurios. Toci o ser \;\"0 (o fsil ) se designa con dos nombres en
lat n: el primero, con inicial mayscula, para el gne ro, r ti segundo par a la espe-
cie. Cu ando el gnero es muy co nocido, como en este caso. se suele adaptar a
lenguas moderna s [aqu, tir anosa ur ic], perdiendo la may scula.
BI(l ( ;Jl..\ f " IH: LA T IFR II,I
e incluso a los dinosaurios acorazados tipo rinoceronte,
C0l110 Trceratops. que podan correr a unos 25 km/hora.
Esta velocidad encaja con el descubrimiento muy re-
ciente de uno de los antepasados del tiranosauri c, un
cclurosaurio de unos cinco metros de largo que an con-
serva extremidades anteriores funcionales. Se confi rma
as la llamada hiptesis tiranoraptor, segn la cual
Tyrannosaurusy Velocirraptorson primos no muy lejanos.
Otra cosa es que el rey ti rano estuviese muy dis-
puesto a enfrentarse a los cuernos de Triceratops. En los
yacimientos de dinosaurios, los huesos de los indefensos
hadrosaurios (dinosaurios herbvor os llamados comn-
mente de pico de paro) tienen dobl e nmero de hue-
llas de mordeduras de ti ranosaurios que los del dinosaurio
cornpeta; en cambio, los huesos de ankilosaurios, her-
bivoros completamente acora zados y revestidos de enor-
mes espolones, no muestran ni una sola huella de dientes.
En cuanto a sus hbitos de caza, la presencia en algunos
yacimientos de tiranosaur ios de huesos de muchos indi-
viduos parece indi car que, al menos ocasionalmente, s-
tos (como otros camosaurios, segn se denomina el gru-
po que incl uye a los grandes carnvoros bpedos) vivan
en manadas. Las mandbulas de muchos de estos anima-
les, especialmente las de los jvenes, presentan frecuen-
tes seales de lucha, lo que demuestra la dura estructura
jerrquica de las manadas; pero adems, algunos de los
huesos de los animales que se han encontrado en estos
gntpos (bien es verdad que slo un pequeo porcentaje)
tienen marcas de dientes de otros tiranosaurios en partes
vitales, por lo que hay que concl uir que el gran depreda-
dor era un canbal ocasional.
Al mismo tiempo, estos datos confirman que Tyran-
nosanrus era un cazador; si hubi ese sido un carroero,
l i
E L
habra muchos ms restos de los propios tiranosauri os
mordidos. Lo que nadie discute es que, como todo de-
predador, consumiese ocasionalmente presas ya muer-
tas, que significan protenas prcticamente gratuitas; algo
muy interesante para un animal que deba economizar
las carreras para disminuir el riesgo de cadas, ya que,
por una parte, sus esculidas patas anteriores no le servi-
ran de ayuda para levantarse; por otra, purque clculos
del impacto de la cada (cinco toneladas desde una altu-
ra de hasta seis metros, la alzada del animal) han ll evado
a expertos en hiomccnica a augurar quc muchas cadas
de tiranosaurios podran ser mortales. Hemos aprendido
muchas cosas sobre los grandes dinosaurios depredado-
res, y el balance actual es que, por muchos mu ecos de
peluche que fabriquemos, estos y otros dinosaurios gran-
des y pequeos siguen mereciendo el nombre de lagartos
terribl es.
Los SECRKroS DE UN rxrro
El largo periodo de dominio de los continentes por par-
te de los di nosaurios siempre ha sido un motivo de cu-
riosidad para los estudiosos de la histori a de la Tierra,
una curiosidad acentuada por la repentina desaparicin
de esta fauna. Varios factores pueden explicar este xito
evolutivo. En primer lugar, el clima del Mcsozoico fue
muy clido, oscilando entre rido en el ' Irisico y hume-
do en elj ur sico y Cretcico: sin duda un clima favorable
para los reptiles, aunque no fuesen endotermos. Pero no
slo ayudaba el clima, sino tambin la geografa: en el
Tri sico, cuando surgieron los dinosaurios, las montaas
Hercfnicas y los Apalaches llevaban casi cien millones de
217
aos erosionndose, por lo que ya no eran obstculos
para el trnsito de faunas con buenas capacidades loco-
motoras. Pangea fue como una autopista para los pri-
meros dinosaurios, que adems ni siquiera tuvieron que
disputar a ningn rival el gran continente, ya que ste
estaba vaco de especies que se pudiesen considerar avan-
ladas desde el punto de vista fisiolgico o anatmico: al
principio del Mesozoico, los dinosauri os, que ahora ve-
mos como arcaicos, eran indudablemente la fauna mo-
derna".
Las modificaciones anatmicas que fueron surgien-
do en el transcurso de la evolucin de este grupo fueron
profundas: por ejemplo, algunos herbvoros incorpora-
ron un modelo distinto de cadera, dirigiendo hacia atrs
los huesos de la pelvis para dejar ms sitio a sus largusi-
mas intestinos. Como sta es precisamente la geometra
de la pelvis de las aves, se ha llamado oroitisquios (lite-
ralmente, cadera de ave) a estos dinosaurios, entre los
que se cuentan Triceratops, Stegosaurus y los hadrosauri os.
Sin embargo, los mayores herbvoros, como Diplodocus y
Bracbiosaurus, no incorporaron esta modifi cacin, lo que
hace dudar de su eficacia. Y, muy paradjicamente, di -
nosauri os que mantenan la cadera reptiliana (y que por
ello se conocen como saurisquios) fueron los anteceso-
res de las aves. La moraleja es que, por s misma, la in-
novacin no garanti za una mej or adaptacin.
Y, qu hay del tamao, el factor sin el cual los di-
nosauri os no serian las celebridades que son? La carrera
hacia el cetro de los pesos pesados empez muy rpida-
mente (a principios del Jursico) pero, signi ficativamen-
te, culmi na y acaba enseguida, al fi nal de este periodo,
con los mayores ani males terrestres que han existido
nunca. Hasta qu punto un gran tamao es una ventaja
218
E L I' ..\S ,\ DO Iu ,c n :;-'; T F
evolutiva? Es evidente que si Tyrannosaums ocup la
cspide de la pi rmide alimentaria fue debido a su gran
tamao; por el mismo motivo, los grandes herbvoros de-
ban de ser difciles de atacar. Adems, un gran volumen
significa mayor capacidad de mantener la temperatura
corporal, lo qu e sera una alternativa a la costosa endo-
termia (un mamfero gasta el 80% de la energa que pro-
duce en mantener su temperatura; un reptil , slo el 8%).
y desde luego, la capacidad de movimiento (y con ella, la
de colonizar nuevos ambientes) es en parte proporcional
al tamao. En vista de todos estos datos positi vos, po-
dran haber crecido an ms los dinosaurios?
La hiomecnica nos explica que hay un lmite prcti-
co al crecimiento animal. Cuando aumenta la longitud, el
aumento de peso, por ser proporcional al volumen (o sea
al cuho de la longitud), es mucho mayor. Las patas de un
animal cuadrpedo que pesase 140 ton eladas tendran
que ser tan anchas que se tocaran unas con otras, lo que
imposibil itara su movimiento, de modo que ste es el lf-
mite absoluto del peso de un animal terrestre. Probabl e-
mente hay otro lmite inferior, ms prctico: un dinosau-
rio de ms de cien toneladas no tendra tiempo material
para ingerir todo el alimento que necesitara. Se ha calcu-
lado que Bracbiosaurus , el dinosaurio ms pesado que se
ha podido recon strui r con ciertas garantas, podra pesar
unas 75 toneladas. \Is all de Bracbiosanrn s reinan las
bestias fa bulosas de nombres espectaculares (Supersaurus ,
Ultrasaurus. Seismosaurusi , de las que slo conocemos
fragmentos, pero cuyos descubridores extrapolan hasta
tamaos del orden de los 30 metros. Extrapolaciones pe-
ligrosas, como podran explicar Richard Owen y su igua-
nodonte de 60 metros. Se ha dieho que los paleontlogos
especialistas en dinosaurios son, respecto al tamao de
219
1i. "(;Io: AFh IH U T I H I R\
sus capturas, de la misma esti rpe que los pescadores de
caa. Pero el hecho de que Bracbiosanrus vi viese en el ju-
nisico, y que a lo largo de los 80 millones de aos del Cre-
t cico no surgiese ni ngn dinosauri o claramente mayor
seguramente significa que la va evolutiva consistente en
adquirir seguridad t rmica y fsica a cambio de tamao
haba llegado ya a su fi nal prctico.
Con estos leviat anes coexistieron dinosauri os ena-
nos, como C01l1psogntlthus, que vivi en elJursico y tena
el tamao de un poll o, lo cual desmonta c1mito de que
todos los dinosaurios eran gigantes. Tampoco es cierto
(lue los grandes dinosaurios, como Bracbiosaur us o Dplo-
docus, viviesen permanentemente en el agua para lograr
sostener el peso de su cuerpo: tanto los sedimentos que
los envuelven como la vegetacin que les acompaa son
claramente terrestres. Un tercer lug-ar comn sohre lus
-
dinosaurios se refiere a su iuteliaencia: el dato ms ci-
-
tado es que Stegosounts, un herbfvoro del j ursico que me-
da de 4 a 6 metros ypesaba tonelada r media, tena un
cerebro del tamao de una nuez. No debi de ser un ge-
nio, desde luego, pero probablemente fue un caso extremo
(ver la Figura 16). Como veremos, algunos dinosaurios
del Cret cico Final parecen haber sido, por el contrario,
extremadamente hbiles.
LA SEGUNDA CONQUISTA DEL AIRE
La evolucin trabaj fehrilmente durante los diez mill o-
nes de aos que van desde 215 a 205, es decir, el final del
Tri sico. Adems de originarse los primeros dinosauri os,
uno de los escasos reptiles mamiferoidcs, pareci do a la
musaraa, se decidi a dar el salto evolutivo y cambiar el
n o
EL PASAUO RECI Ei': T E
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16. a) Masas cerebrales de diversos animales en funcin de sus ma-
sas corporales. Los cel urosaurios se proyectan en el campo de los
mamferos, dest acndose clar amente de los dems dinosaurios.
b) Uno de los celurosauri os del final del Cretcico: sin duda un pe-
ligroso rival par a los nuevos mamferos. (En Russell, Scientific
American, enero de 1982).
221
modelo reproductivo del huevo amniora por el de la ges-
tacin interna. inaugurando un linaje que nos parece
ilustre porque pertenecemos a l. Pero las novedades no
se agotaron aqu: algunos pequeos arcosaurios de hbi-
tat costero hipertrofiaron la falange de su cuarto dedo y
la uti lizaron como soporte de una membrana con la que.
despus de los insectos del Carbonfero. invadi eron por
segunda vez el medio areo, Estas alas tenan un diseo
muy distinto a las de las aves, ya que consistan en una
membrana reforzada por miles de fibras de un materi al
desconocido, seguramente queratina, qu e le apo rtaban
resistencia y probablemente permitan al animal contro-
lar el vuelo alterando su forma: de nuevo la innovacin
biol gica, en este caso el ala de geometra vari abl e, se
adelanta en un buen puado de millones de aos al in-
vento tecnolgico.
As, al mi smo tiempo que algunos arcosaurios daban
lugar a los dinosaurios. surgieron unos primos alados
de stos, los pterosaurios (literalmente, lagartos con
alas), cuya estirpe reptiliana era muy evidente en su bo-
ca provi sta de dientes, en las garras prensiles y en la co-
la, muy larga en las especies iniciales. Sin embargo, otras
caractersticas anatmicas, como huesos huecos y un es-
ternn de gran tamao que les serva de quill a. son tpi-
cas de las aves; y un fino recubrimi ento piloso denota su
endoterrnia. Los primeros pterosauri os eran del tamao
de gaviotas, pero pronto. igua l que sus pari entes dino-
saurios, comenzaron a crecer, al tiempo que se despoja-
ban de la cola y los dientes. En 1972 se encontraron res-
tos de uno, QUftznicotlt/us, que qui z llegaba a quince
metros de envergadura, el tamao tpico de una aviene-
taoDescartado que fuese piscvoro (demasiado lejos de la
costa). se ha sugerido que este repti l se alimentaba de los
221
cadveres de dinosaurios: quiz QlIetzn/contllls era el su-
per buitre del Cretcico.
Por orra parte, es dudoso que la barida de las alas de
estos pterosaurios gigantes les proporcionase energa su-
ficiente para sustentar su peso, por lo que se les imagina
ms como planeadores que batiran las alas s610 al des-
pegar. No est claro tampoco el sistema de locomocin
mi entras est aban en el suelo: si la membrana alar llega-
ba, como en los murcilagos, hasta las patas traseras, los
pterosaurios caminaran con grandes dificultades, casi
arrastrndose; si no, podran incluso correr, lo que faci-
litara sus despegues. Par a ello no hay ningn inconve-
niente anatmico: Pteranodon, un prerosauri o tpico, rena
una envergadura de cinco metros y patas de 55 centime-
tros, una rel acin (9: 1) muy parecida a la de grandes aves
actuales, como el albatros gigante (3,20 metros y 40 cen-
tmetros, relacin 8:1).
Sesenta millones de aos despus de las primeras in-
cursiones areas de los vertebrados, en una costa selvtica
bordeada de arrecifes, al norte del mar de 'Iethys, en la
zona que ahora es Alemania, haba lagunas poco comuni-
cadas con el mar abierto, y por lo tanto de aguas pobres
en oxgeno. Aunque haba poca vida en ellas, las tormen-
tas ocasionales arrastraban a su fondo restos muertos que,
precisamente por la anoxia, no se descomponan de inme-
diato. Ahora esas antiguas lagunas constituyen el famoso
yacimiento fosilfero de Solnhofen, formado por unas ca-
li zas de grano especialmente fino. Por suerte para los pa-
leontlogos del siglo XIX, esas calizas (<< litogrficas) re-
sultaron excelentes para su uso en imprenta, por lo que se
establecieron en Solnhofen unas canteras muy activas. En
1860, cuando roda la Europa culta estaba enzarzada en el
debate levantado el ao anterior por Charles Darwi n con
223
su Origen de las especies, los obreros encontraron, entre las
calizas depositadas 150 millones de aos antes, una solita-
ria pluma fsil. Pero al ao siguiente lo que se hall fue el
esqueleto ntegro de un animal del tamao de una paloma
y extraas caractcrisricas: tena alas con plumas como las
de un ave, pero estaban acompaadas de una cola sea,
y su pico estaba lleno de dientes.
Ahora bien, uno de los puntos dbiles del recin na-
cido evolucionismo era la ausencia en el registro fsil de
formas de trnsito entre los di stintos grupos de fsiles,
los llamados eslabones perdidos, que Darwin confi aba
en que se encontrasen en el futuro. As que Artbaeopteryx"
lithog;mphica, como se denomin el fsil, se convirti en
la sensaci n del momento. Ent ra de nuevo en nuestra
escena Richard Owen, el inventor de los dinosauri os,
que por entonces haba pasado a dirigir el Musco Brit-
nico de Historia Natural. A pesar de ser un antievol u-
cionista convencido, Owen puj por el fsil y lo adquiri
para el Museo (donde an se puede admirar). All fue es-
tudiado por Thomas 1Ienry Huxl ey, el paladn de Dar-
win, qui en ll ega la conclusin de que era un dinosaurio
evolucionado, y un excelente ejemplo de que todas las
aves provenan de los dinosaurios. En 1870 intent de-
mostrar su hiptesis ante la Sociedad Geolgica de Lon-
dres, presentando una lista de 35 rasgos que la extremidad
trasera del avestruz comparta con lade AJegalosoml S, un
gra n carnosaurio jursico. Pero Huxley fracas en su in-
tento: no se deheran los parecidos a la ada ptaci n a la
carrera de un ave que ya no poda volar? Adems, cmo
podran ser los dinosaurios, animales enormes que no po-
dan volar, antepasados de las aves?
1<1 Que se pronuncia arque prerix.
224
Solnhofen sigui produciendo fsiles, ent re ellos
otros cinco Arrbaeopterys; pero tambin un esqueleto del
ms pequeo de los dinosauri os (60 centmetros) bauri-
zado como C01l1p.fiO.' {l1t1/hus, de l gru po de los celurosau-
rios. Cuando se compararon los dos fsiles, se tuvo la
certeza de llue por fi n se hahfa hallado el eslabn perdi-
do: sus extremidades eran idnticas. Arc/JllfOprn)'x, y con
l las aves, haban surgido de la especializaci n radical de
un cel urosaurio que se empe en varias transformacio-
nes; entre ellas, utilizar la querati na no p:l ra fabricar es-
camas sino otro tipo de recubrimiento cutneo ms ligero
}' mds eficaz como aislante trmico. En otras palabras,
en transformar sus escamas en pl umas. Las venta jas de
cscapar a los depredadores terrestres eran inmensas, y
por tanto tambin lo era la presin evol utiva a favor del
nuevo avance. Qui z por eso estas primeras plumas son
ya completamente modernas e indistinguibles de las de
las aves voladoras. Esto di sipa las dudas de que realmen-
te esta primera ave pudiese volar, aunque probablemente
usaba sus garras para trcpar a los rboles y. como los pte-
rosaurios, al ternaba el vuelo autntico con el planeo.
En 1970, justo un siglo despus de que ' 1: 11. l l ux-
ley fracasara en su intento de convencer <1 sus colegas,
j ohn Ostrom. un paleont logo dc la Universidad de
Yale, reviva la vieja idea de que las aves proceden de los
dinosauri os. I{abfa estado estudiando la anatoma de otro
cclurosaurio, un temible carnicero llamado Deinonycbus
(Iireralmenre, garra rerrib!e) caracterizado por tene r
una especie de gU'1J.1I1:1en lugar del s C ~ ' 1 1 1 1 d o dedo de
sus extremidades traseras, y haba encont rado enormes
seme janzas ent re l y las primeras aves. No deja de ser
curioso que un gru po zoolgico, el de los pjaros, que
despierta nuestra simpata instintiva (salvo en una hist-
n -
.. ,
rica pelcula de Alfred Hitchcock, nunca han sido nues-
tros enemigos) pro\'tmga de algunos de los carnvoros
ms inquietantes que evolucionaron hacia el final del
tiempo de los dinosaurios.
En su libro Los dragones del Edn, y al estudiar el pro-
blema del surgimiento de la inteligencia, Carl Saga n
presenta un esquema (Figura 16) en el que se rel acionan
masa cerebral y masa corporal para algunos dinosaurios
y tambin para animales actuales, incl uido el hombre.
Aparte de confinnarsc la escasa brillantez de Stegosourus.
el dato ms destacado del grfico es la proyeccin de un
cel urosaurio en una zona intermedia entre el lobo v el
chi mpanc : es decir, en el rea reservada para ma mfe-
ros. Sib'11i fif..'a esto que algunos de los ltimos dinosau-
rios estahan a punto de alcanzar un nivel de inteli gencia
superior? sta es un a prebTtlOta a la que nunca podremos
responder, pero que abona el campo de la cont ingencia
que con tanto ardor defi enden Stephen j ay Gould y
otros cientficos. Los cclurosaurios no parecen haber te-
nido malos genes; quiz s mala suerte.
E L ARlIOL DEL PAX EX GROE1"LAI,Dl'
En 18H3, el botnico alemn Orto Heer partici p en una
expedici n a la costa oes te de Groenlandia. All, a una la-
titud de 65 Norte y en un ambi ente glacial, encont r
sedi mentos depositados en las mrgenes de un ro que
corri hace cien mill ones de aos; y, en el interior de los
sedi me ntos, abundantes restos de plantas fsiles. Una de
ellas tena una hoja tan caracterstica que el asombrado
cientfico tuvo que admitirlo: Artocarpus inciso, el rbol
del pan de los trpicos de Asia y Oceana, haba vivido
226
E l. l ' ~ ~ A D ( ) RFCl F.J\TF
en Groenlandia durante el Cretcico Inicial. ste fue el
principio de un a serie de hallazgos que delatan un clima
excepcionalmente clido durante todo el Jursico, el Cre-
t cico y el principio del Cenozoico, y especialmente en-
tre 110 V 70 mill ones de aos.
o
La lista de pruebas es larga, e incluye bosques de
edad crctdcica en la isla Alexander (Antrti da, 70" Sur) V
o
otros de la misma poca en la isla ElIesmere (Ca nad,
o
HO" Norte); en las islas Spitzbergen (rtico, 7]0 Norte)
se han hallado dinosaurios var iados: Stegosaurns en los
estratos trisicos y hadrosaurios }' carnosaurios en los ere-
t cicos: y, tambin en Ellesuicrc, tres grupos de reptil es
(entre el los cocodrilos y grandes ofidi os, como un ante-
pasado de la hoa) que no se encuentran hoy ms que en
el cinturn tropical, es decir entre 25" Norte y 25 Sur.
Es importante subrayar que esta anomala paleoclim tica
no est causada por la distinta latitud de los conti nentes
en clMcsozoico, puesto que la mayora de las r eas cita-
das ya estaban aproxi madamente en su latitud actual; en
todo caso, incluso corrigiendo las latitudes para la geo-
grafa del Cret cico, queda claro que esta distrihucin
de fa una V flora sera inviable con un clima como el ac-
o
tual. En otras palabra s: durante buena parte del Meso-
zoico y el principio del Cenozoico, el planeta Ti erra fue
como un gran invernadero.
Otro dato que refuerza esta conclusin es la gran
cantidad de rocas negras (ricas en mat eria orgnica) de-
positadas en el mar profundo en el Cret cico. Aparente-
mente no haba bact erias que descompusieran la materia
orgnica, lo que signifi ca que apenas haba oxgeno (sin
el cual tampoco pueden vivir la mayora de las bacteri as)
en los fondos marinos; una situacin bien dist inta de la
actual. ya que hoy la corriente de fondo antrtica, for-
ni
I\ U >I, Il H l \ I l r l.A - n ~ k I U
ruada por agua muy fr;l (y por ello densa) que se origina
en las orillas de este co ntinente, se encarga de oxige nar
los fondos de todos los ocanos . Esos fangos oscuros sig-
nifican que en el Crct cico la Ant rrida te na un cl ima
muy suave: se ha calculado que el mar podra estar a
unos aceptables 10-15 "C. Por lo tanto, el ab'lI'1circun-
dante no se enfriara v no se formara una corriente de
fondo, con lo que el lgua profunda de todos los ocanos
sera templada y pohre en oxgeno. En efecto, el agua
del fondo del Atl ntico en esta poca estaba a unos 16-
17 "C, frente a los 1,5 "e actua les: el invernadero alcan-
zaba hasta los lugares ms fro s y hosti les pJ ra la vida,
como son las profundi dad es abisales.
Frente a estos datos llue apoyan la idea de linos polos
de clima tropical, otros argu mentan a favor de un clima
polar solamente templ ado. o incl uso estaciona lmente
fro: por ejemplo, la fauna australiana de dinosaurios ere-
t cicos, que vivieron a unos 75 Sur, est formada casi
exclusivamente l)()r ejemplares enanos (por ejemplo, AIlQ-
saurus, un carnosaurio de cuatro metros, en vez de los
diez. normales), un rasgo tpico de climas fros. llar tam-
hi n datos de temperanl ras en latitudes elevadas quc en-
cajan mejor en un clima fresco; probabl emente el inte-
rior de los cont inent es era fro en invierno. Lo que nadie
discute es la ausencia de casquetes glaciares a lo largo de
todo el Meso zoico. Pero, suponiendo que los po los di s-
frutasen de un cli ma tropical, un hecho a tener en cuen-
ta a la hora de explicar la distribucin de fa una y flora es
la irreg-ular insolaci n de las latit udes altas. l\ l uchos de
los anima les y vegeta les ci tados vivan den tro de los
crculos pob res, r por lo tanto tendran que ingeniarse-
las para soportar varios meses de oscuridad conti nuada ,
Se ha propuesto que los dinosaurios podran haber ad-
E l 1' \ ' \1l0 RF CII :-' -1 F
qu irido hbitos migratorios, como al gunos rumi an tes
actuales de lati tudes altas, pero la propucsta ofrece pocas
garantas y demasiadas dificul tades.
Cmo puede averiguarse si el a!-'1I:t estaba buena
para un bao en la Ant rrida? Recurriendo ;1 los is ro-
pos, igual (lue cua ndo rast reamos las huell as de la vida
en los sedimentos . Los organismos marinos que cons-
tmyen conchas de carbonato clcico (Ca CO), como son
la mayora de los moluscos, incorporan tanto el is ropo
ligero de oxgeno, de masa I , COIll O el pesado, de masa
18. Lo hacen, sin embargo, en proporciones que varan
con la temperatllra del agua, y aqu tenemos nuestro ter-
mmerro. Supongamos una poca fra, con casquetes
glaciares. Los continentes es tar n mu cho m;1Sfros que
el mar, que es siempre un gran depsito de energa tr-
mica. Por tanto, habr un fuerte contraste de tempe ra-
ruras ent re tierra y agua, lo que provocar una elevada
evaporaci n. El oxg-eno lig-ero se evapora, como es lgi-
..... '" ....
tOO. ms fcilmente que el pesado, por lo cual las precipi-
taciones, que hacen engrosar los casquetes de hielo, esta-
rn enriquecidas en 11>0 . Se genera as un gran almacn
de oxgeno ligero en los conti nentes, con lo que el agua
oce nica (y por lo tant o tambi n las conchas marin as,
que estn en equilibrio con ella) queda enriquecida en 11'0 .
En resume n, a ms oxg-eno pesado, clima 111;15 fro, v vi-
o . o
ceversa. Es ta es la teora. En la prcti ca, la fia bilidad de
los datos esni limitada por la alteracin qumi ca de los
fsiles; ademds, el ar aeon ito \' la calcita (dos minerales
o
de carbonato c lcico presentes en los fsiles) suelen dar
resultados discordamos. y la-s ecuaciones que llevan a las
paleoremperaruras incluyen constantes de valor discuti-
do. por lo que los is topos de oxgeno constituyen s()lo
una o rientaci n general sobre el clima (Id pasado.
229
BlO'I . ll.ui,\ D E L.\ T I ~ K R \
Pero, puest o que est basado en datos tan diversos,
nadie discute el invernadero cretcico. Es muy probable
adems que este clima excepcional fuese la causa de los
grandes cambios que se produj eron en la vegetaci n a lo
largo del Mcsozoico. y especialmente en el Cretcico:
hasta hace unos 120 millones de aos, los bosques eran
slo de conferas, los antecesores de los actuales pinos
y abetos. Apartir de esa poca comienzan a proliferar IllUY
rpidamente las plantas con flores (angiospermas). Sus
ventajas son evidentes: la semilla no est desnuda sino
oculta en el interior de la fl or, al abrigo de la desecacin,
de infecciones y de pjaros demasiado curiosos . Al mis-
mo tiempo, las hierbas comienzan a hacer la competen-
cia a los helechos, hasta entonces la vegetacin baja ms
tpica. La radiacin fue especialmente desenfrenada en-
tre los 90 y los 70 millones de aos: surgieron cincuenta
familias nuevas de angiospermas, y la perspectiva atesti-
gua la eficacia de la innovacin: hoy existen 550 especies
de conferas frente a unas 250.000 de plantas con fl ores.
Mucho se ha especulado sobre las causas de este
gran verano de finales del Mesozoico y principios del
Cenozoicu. Las principales ideas son:
- Un aumento de la energa radiada por el Sol.
- Un cambio en la posicin del eje de rotaci n te-
rrestre, con oblicuidad cercana a cero grados durante el
periodo de invernadero.
-La situacin de los continentes, que favorecera la
distribuci n global de calor por las corrientes ocenicas.
- Una aceleracin de la actividad interna de la Tierra:
ms vulcanismo supondra ms cantidad de CO! emitido
a la atmsfera, lo que resulta ra en un efecto invernade-
ro ms efectivo.
2JO
E l. P.\S.'\.DU REClE;\; TE
El principal inconveniente de la primera hiptesis es
que, si la radiacin solar hubiese sido mayor, el ecuador
tendra que haber estado mucho ms caliente que los polos.
Sin embargo, los datos de istopos de oxgeno apuntan ha-
cia temperaturas homogneas en todo el planeta. al menos
durante el clmax t rmico. Por otra parte. se desconocen
los mecanismos por los cuales el Sol podra cambiar tan
bruscamente de rgimen energtico. Algo parecido sucede
con la segunda idea: como vimos en el captulo segundo,
los cambios bruscos en la oblicuidad del eje de giro de la
Tierra que son permiti dos por la fsica del caos estaran (en
teora) inhibidos por la accin estabilizadora de la Luna.
No obstante, cambios de 15 a 20, qui z desencadenados
por avalanchas en el manto, se han propuesto reciente-
mente para distintos momentos del Crerdcico Final, aun-
que los datos no convencen a la mayora de los geofsicos.
Adems, el problema paleoclimtico no quedara resuelto
aunque la TIerra cambiase su inclinacin: incluso con obli -
cuidad cero (que eliminara las largas noches polares), un
sol rasante en los polos llevara ms bien a un invi erno per-
petuo en ambos, justo lo contrario de lo que se observa.
Desde que se acept la idea de la movil idad conti -
nental, la distribucin de continentes y ocanos ha sido
una de las hiptesis clsicas para explicar el clima del
Cretcico. En esa poca (ver la Figura l l h), el Atlntico
central se haba abierto lo suficiente como para permitir
una circulacin ocenica completa a lo largo del ecua-
dor, un sistema per fecto para distribuir por todo el pla-
neta el calor de la zona intertropical. La mayora de los
yacimientos gigantes de petrleo (golfo Prsico, Libia,
Maracaibo, golfo de M xico), que se formaron en el Cre-
tcico, se sitan sistemticamente a lo largo de este co-
rredor marino, que deba bullir de planct on. Pero existen
23 1
al menos dos argu mentos contra esta hiptesis: el prime-
ro es que, sobre todo en el Cretcico Inicial, el Atlntico
norte an no se haba abierto, con lo cual el calenta-
miento del ocano Art ico solamente podra haberse pro-
ducido a trav s del Pacifico. El segundo es que, con una
menor diferencia de temper;)tuli.lS entre el ecuador y los
polos, los vientos (y, con ellos, las corrientes ocenicas)
seran ms dbil es. En resumen, esta hiptesis parece
funcionar par'l explicar un clima polar fresco, pero es in-
sufi ciente para climas pola res tropi cales,
L;) posibilidad de conectar los sucesos de a superficie
del planeta con su mecnica interna ha sido una idea muy
frecuentada ltimamente: vimos un ejemplo de este tipo
de planteamientos en el captulo segundo, ;) 1exponer la
idea del ciclo del supcrconrincnrc, que pretende explicar
tanto las orogcnias como las glaciaciones, Aprincipios de
la dcada de 19<JO, el ocean gr afo norteamericano Rogcr
Larson propuso que, hace 120 millones de aos r por al-
gn motivo <lue reconoci no saber explicar, el ncleo te-
rrestre haba experi mentado un notable mximo trmico.
Este calor se habra transmitido al manto, donde habra
formado una g Jn columna ascendente de material a alta
temperatura", un enorme penacho t rmico que, en su tra-
yecto, habr a cedido calor al manto, disminuyendo su
vi scosidad y por lo tanto facilitando su ci rculaci n. Esta
agitacin del manto se habrfa transmi tido a la litosfera,
acelerando las placas y activando la creaci n de corteza
ocenica en las dorsales. Al llegar a la superficie (en el
centro del Pacfico), el material caliente habra provoca-
do una larga poca de intenso vulcanismo suhmarino.
' 1 L'na JIIpl"Ip/lI/JIr , Irmi nn Ir;,l,l uci,lo incnrrecrameme por [ver
nn l.l n mero 1-1).
232
El. PASADO RECI E:-:T E
Pe trleo -..
Rocas negras

....... Cor t eza

oc enica
prod uci da
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200 E
250 E
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CENOZOICO
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JURSICO I I
-Il.r.-,.....,.-.,...,-"""-,....,.., . . , . - . , . ~ r - . . , . - , . . . . . , . . . . . ,
14 0
T ie mpo ( millones de aos )
17. Algunos datos significativos de la T ierra en el Cretcico y el
Cenozoico. La abundancia de petrleo y rocas negr as, las altas
temperaturas y nivel del mar, y la elevada prod uccin de corteza
oce nica coinciden, durante el primero de estos periodos, con un
intervalo en el que el campo magnti co no cambi de polaridad. Se
sospecha que este ltimo hecho es la causa de los otros, pero la re-
lacin no ha podido probarse. Los datos de nivel del mar estn re-
feridos al nivel actual. Simplificado de Larson, Ge%gy, [9 (199 1).
233
B [() ( ; lI.u .\ JI L., T I ~ I I . I I . , \
Algunos elementos contenidos en el magma, como azu-
Frc, nitrgeno o fsforo, que son nutrientes biol gicos,
habran pasado al ocano, provocando una explosin de
plancton; y el dixido de carbono y otros gases de inver-
naden) emitidos se habran concentrado en la atm sfera,
cambiando el clima. En suma, un impecable efecto domi -
n que servira para explicar procesos slo en apariencia
inconexos, una pulsacin giga ntesca que surge del mismo
ncleo del planeta y llegara en forma de clima benigno
hasta los cocodrilos que tomaban el sol en el polo Norte
(Figura 17): tan elegante como un buen silogismo, proba-
blcmente la teora de Roger Larson es la ms bella pro-
puesta realizada hasta la fecha sobre la Tierra.
Es como si escribiese poesa pica, pero quiz est
descubriendo relaciones fundamentales, ha dicho un
colega. No todos estn de acuerdo con su hiptesis, pero
algunos datos parecen encajar: para explicar el inverna-
dero, los paleoclimatlogos necesitan que la annsfera del
Cretcico tuviese una concentracin de COzentre dos
v doce veces la actual. Clculos basados en rel aciones
isotpicas de sedimentos marinos cretcicos han obteni do
precisamente una concentracin entre cuatro y doce ve-
ces la actual. Asimismo, mltiples indicios de corrosin
en estos mismos sedimentos podran indicar abundancia
de cido carbnico, que se forma a partir del COl' Sin
embargo, queda por explicar el desencadenante. Kent
Condie, el hombre de las avalanchas en el manto, piensa
que una de ellas, de entidad modesta, pudo ser la causa.
Su idea es que quiz esta inyeccin de materi al fro alter
la pauta circulatoria del ncleo: como puede verse en la
Figura 17, durante 35 millones de aos (entre 11 8 y 83
m.a.) dej de haher inversiones de polaridad. El proble-
ma es que no sabemos por qu hay inversiones, ni menos
234
El. I " ~ \ " . ' Rr CIE:"TF
an por qu deja de haberlas: an no hemos aprendido a
hablar el magnti co lenguaje del ncleo de la Ti erra.
En resumen, podra ser que el invernadero del final
del ,\ !esozoico, al igual ' Iue la Tierra Blanca del final del
Proterozoico, tuviese su origen en las turbulencias del in-
terior del planeta. Por el momento, ambas hipt esis son
slo respuestas sugestivas pero claramente incompletas.
El trabajo de descifrado de los climas extremos de la Tie-
rra no ha hecho m s que empc7,ar.
I NlJ1'\"DACIN
Como una persona que, en su tercera edad, volviese a te-
ner aspecto infanti l, a mediados del Cretcico la Tierra
volvi a parecerse al planeta mari no del Arcaico (Figura
18). El nivel de los ocanos subi ms de 200 metros, v
casi la mitad de la superficie de los continentes qued
cubierta JX)r mares someros: Norteam rica , fri c.."3 r Aus-
trali a fueron partidas en dos por las aguas, y Europa se
convi rti en un archipilago. Esta curiosa situacin se pro-
long durante tre inta millones de aos . Hoy, en algunas
zonas de esos continentes se conservan grandes masas de
sales, que precipitaron cuando el agua comenz a retirar-
se: y huena parte de los fsiles que encontramos en cual-
quin excursin pertenecen a rocas marinas depositadas
en los continentes durante la inundacin. La geografa de
la T ierra sufri un vu elco brusco: en parte por la deri va
continental y en parte por esta transgresin, la mayor de
la historia geol gica, la Pangca casi inta cta del j ur sico se
transform en una docena de continentes-islas.
Sin duda , la vida tuvo que adaptarse a esta nueva si-
ruacin. Al menos cinco familias de mamferos surgieron
'J -
-,
BI OGRA FL\ DE 1..\ TI ERR.\
a
E c u ad o r"
b
.
.
,
18. La inundacin del Cretcico. a) El mundo hace cien millones de
aos: un planeta oce nico. b) La zona de la pennsula Ibrica hace
80 millones de aos. Las lneas gmesas son los bordes de las placas
litosfricas: Iberi a formaba una pequea placa independiente.
23f
EL P,\S,\!)() RECIE;\;TE
en esta poca, lo que indicaba muy poco respeto por los
lagartos terribles. En un mundo terrestre tan fragmenta-
do, es evidente que los grandes depredadores no podan
llegar a todas partes. Una prueba espectacular de ello nos
la proporciona Drauidosaurus, un mi embro de la familia
de los estegosaurios que vivi tranquilo hasta el final del
Cretcico en la India (su nombre evoca las lenguas del sur
de este pas) mientras sta navegaba como una balsa a tra-
vs del recin abi erto ocano ndico, y cuando en el resto
de los continentes todos sus primos ya haban fall ecido en
circunstancias sospechosas a lo largo del jursico. Parece
ser que, por algn motivo, ningn gran depredador abor-
d esta balsa en particular, lo cual nos devuelve al debate
sobre los motores de la evolucin. Puesto que, como vi-
mos en la Figura 16, los estegosuridos no se distinguan
por sus cualidades intelectuales, la supervivencia de algu-
no de ellos podra ser, como en este caso, algo puramente
casual. David Raup dira que, aunque no tena muy buenos
genes, Drauidosaurus tuvo bastante suerte, que le supuso
una supervivencia adicional de 80 millones de aos.
Sin un marco terico sufi ciente, la generacin de ge-
logos anteriores al movilismo nunca pudo explicar esta
enorme variacin del nivel del mar, sobre todo teni endo
en cuenta que se produca en un tiempo sin glaciaciones.
Hoy sabemos que, igual que en el caso del invernadero
cretcico, hay que culpar a los movimientos internos de
la Tierra de esta geografa anmala. Estimuladas por el
hiperactivo manto, las dorsales, las fbricas de corteza
ocenica, estuvieron funcionando a pleno rendimi ento
entre 120 y 80 millones de aos (como en la Figura 17).
Esto, sumado al vulcanismo submarino del penacho tr-
mico, supuso una gran cantidad de nuevo materi al vol-
c nico en el fondo marino. Ante esta situaci n, los ocanos
23 i
BIOGRAF A DE LA TIERRA
cretcicos se desbordaron sobre los continentes igual que
una baera llena se desbordara si arrojsemos en ella unos
cuantos pedruscos. Un ejemplo ms de interacciones sor-
prendentes entre los sistemas terrestres.
CATSTROFE!
Corra el ao 1830 cuando Charles Lyell, un abogado es-
cocs, comenz a publicar su obra en tres tomos Principios
de Geologa. El libro conoci un xito inmediato y durade-
ro: hubo once ediciones en vida del autor (cuidadosamen-
te espaciadas, decan los maliciosos, para asegurar el nego-
cio) que le valieron a Lyell el ttulo de fundador de la
geologa moderna. En el diario de su viaje alrededor del
mundo, Darwin cuenta cmo buscaba afanosamente los
tomos que le faltaban en las libreras inglesas de Buenos
Aires. Gran argumentador, como buen abogado, Lyell se
reconoca deudor de Hutton, sobre todo en su filosofa
gradualista: no hay sobresaltos en la Tierra, que funciona
como una mquina bien engrasada. Resulta interesante
ahora destacar una de las ideas contenidas en una edicin
de los Principios, escrita en pleno entusiasmo victoriano
hacia los dinosaurios, y que hoy nos parece peregrina: se-
gn Lyell, la vida en la Tierra es un reflejo perfecto del cli-
ma, de forma que si, por ejemplo, volviese el invernadero
cretcico, volveran los dinosaurios. Darwin an no haba
hecho pblica su teora de la evolucin, en la que cada pe-
riodo geolgico tena su fauna y flora especficas, pero
Lyellla husmeaba en el ambiente, y la consideraba enemi-
ga de sus propias ideas sobre un planeta que no cambiaba.
Al final de su vida cientfica, el abogado escocs tu-
vo que rendirse a la evidencia de que la vida en la Tierra
238
E L PASADO RECI EI' T E
haba evolucionado. Incluso se dedic a estudiar los fsi-
les de los terrenos ms recientes, los cenozoicos, e ide un
mtodo estadstico para averiguar su edad. El sistema es-
taba basado en una observacin sencilla y eficaz: cuanto
ms antiguo un terreno, ms diferentes eran los fsiles
que contena comparados con la fauna actual. Remontn-
dose en el tiempo cenozoico, concluy que en el ltimo
periodo de esta era haba un 90% de especies comunes
con las actuales; en el anterior, un 50%; en el anterior a
ste, como un 20%, y en el que formaba la base del Ce-
nozoico, tan slo un 3%. Sin embargo, el mtodo naufra-
g al llegar al Mesozoico: las faunas de ste se parecan
entre s, pero no tenan ni un solo elemento comn con
las cenozoicas. Ello a pesar de que entre las capas ms an-
tiguas del Cenozoico y las ms recientes del Mesozoico,
descubiertas haca poco en los Pases Bajos, cerca de la
ciudad de Maastricht, no pareca haber movimientos tec-
tnicos. Aparentemente, Mesozoico y Cenozoico eran
una sola cosa, pero la vida haba cambiado por completo
al pasar de una a otra era. Para Lyell, la nica solucin fue
imaginar una fuerte erosin que hubiese eliminado los es-
tratos que haban contenido los fsiles de trnsito. La re-
daccin de esta idea, sin embargo, indica que el propio
autor no estaba demasiado convencido de ella:
All aparece, pues, un abismo mayor entre los restos
orgnicos de las capas del Eoceno [el Cenozoico ms an-
tiguo] y las de Maastricht, que el que existe entre las del
Eoceno y los estratos recientes; pues hay algunas conchas
recientes que vivieron en las formaciones del Eoceno,
mientras que no hay fsiles eocnicos en el grupo Secun-
dario [Mesozoico] ms reciente. No es improbable que la
gran diferencia en los restos fsiles indique que entre ellos
ha transcurrido un intervalo importante de tiempo.
23 9
BI()( ;R AF A DE LA TI ERRA
Ahora sugeriremos a nuestro viajero del tiempo un
pequeo salto, algo casi imperceptible para alguien acos-
tumbrado a moverse a lo largo de los eones: slo desde el
siglo XIX hasta 1977. Un tiempo corto que sin embargo
ha visto cambios radicales. Los cientficos que estudian la
Tierra ya no trabajan aislados en sus gabinetes, sino en
equipos multidisciplinares que viajan por todo el mundo.
Walter Alvarez, un gelogo de la Universidad de Berke-
ley con antepasados asturianos, estaba integrado en un
grupo internacional que estudia precisamente los estra-
tos que dejaron perplejo a Charles Lyell. Su objetivo era
datar con precisin cada estrato en el trnsito Mesozoi-
ca-Cenozoico, para averiguar la velocidad de formacin
de las rocas sedimentarias en un mar situado donde aho-
ra estn los montes Apeninos, en Italia. El padre de Wal-
ter, Luis (un Nobel de fsica que haba trabajado en bom-
bas nucleares) le sugiri medir la cantidad de iridio, un
elemento relativamente fcil de analizar, en los sedimen-
tos. Casi todo el iridio (un metal precioso parecido al pla-
tino) que hay en la Tierra est enterrado en el ncleo; el
muy escaso que hay en la superficie proviene de polvo
meteortico; como se supone que ste cae de manera cons-
tante, cuanto ms iridio contenga un estrato, ms tiempo
habr tardado en depositarse.
Walter estuvo de acuerdo, y envi muestras de la zo-
na a dos qumicos de Berkeley. Cuando los Alvarez vieron
los resultados, quedaron sorprendidos porque la concen-
tracin de iridio, que era normal tanto en los estratos del
Mesozoico como en los del Cenozoico (ambos formados
por caliza) saltaba a un mximo, cien veces mayor, en una
capa de arcilla de un centmetro de grosor situada justo en
el lmite. Era evidente que la lluvia normal de polvo cs-
mico no poda ser la culpable de la acumulacin de tanto
240
E L PASADO RECIE1':T E
iridio, pero la alternativa era demasiado escandalosa, y
durante un ao entero el equipo estuvo discutiendo, su-
giriendo y rechazando ideas. O bien la sedimentacin ha-
ba cesado casi por completo durante largo tiempo, en el
transcurso del cual el antiguo mar slo haba recibido pol-
vode estrellas (que, al no diluirse con sedimentos normales,
apareca superconcentrado)... o bien una enorme cantidad
de material meteortico haba cado en un instante sobre
la zona. Por fin, en 1979, se decidieron por la nica solu-
cin que haba pasado el filtro. En junio de 1980, la revis-
ta Science publicaba la propuesta de un equipo compuesto
por dos qumicos, un fsico y un gelogo de California,
segn la cual un asteroide del tamao de una montaa
haba chocado contra la Tierra, causando, mediante un
complejo efecto domin, la extincin masiva del final del
Mesozoico. La gran controversia cientfica sobre la Tierra
que dominara el final del siglo xx quedaba abierta.
LAS HUELLAS
El revuelo que se form puede calibrarse teniendo en
cuenta los antecedentes: esta extincin en particular haba
sido detectada (aunque a regaadientes) por el padre mis-
mo de la geologa moderna, de manera que los gelogos,
y ms especficamente los paleontlogos, llevaban siglo y
medio cavilando sobre ella. Segn un recuento reciente,
haban propuesto ms de ochenta hiptesis para explicarla.
Ahora, un equipo en el que no haba ningn paleontlogo
propona, sin estudiar un solo fsil, una solucin que no
tena nada que ver con la geologa. Todos los recelos que
David Raup enumeraba cuando discuta las extinciones se
activaron de forma automtica. Citando de nuevo a Lyell:
241
BIOGRAFA DE LA TI ERRA
Omos hablar del sbito aniquilamiento de linajes
completos de animales y plantas, y otras hiptesis en las
que vemos revivir el antiguo espritu de la especulacin
[...] En nuestro intento de desentraar estas complejas
cuestiones, adoptaremos un enfoque totalmente distin-
to, restringindonos a lo conocido o a lo posible.
El captulo anterior acababa con la cita de un prover-
bio que se atribuye a Goethe: solamente podemos ver lo
que conocemos. Ysta fue la principal defensa del grupo de
los Alvarez: los paleontlogos no eran culpables de no ha-
ber visto las huellas de un impacto asteroidal porque no
estaban entrenados para distinguirlas. En realidad, nadie
(ni gelogos, ni fsicos, ni qumicos, aunque quiz s un
grupo formado por todos ellos) estaba entrenado para
distinguir impactos asteroidales que haban tenido lugar
haca decenas de millones de aos, un tiempo suficiente
para que la erosin y la sedimentacin destruyesen el cr-
ter. De forma que los Alvarez comenzaban proponiendo
un ejercicio de aritmtica, y otro de fe. El primero era
algo as como la cuenta de la vieja, aunque extrapolada a
la era espacial: como haban analizado una cantidad de
iridio equivalente a 60-100 nanogramos (milmillonsi-
mas de gramo) de iridio por centmetro cuadrado, la su-
perficie total de la Tierra tuvo que recibir de 300.000 a
500.000 toneladas de iridio. Suponiendo un asteroide de
densidad y concentracin de iridio tpicas (4 g/cm' y 0,1
glTm, respectivamente), ste debera tener unos diez ki-
lmetros de dimetro. A continuacin vena el ejercicio
de fe: esta montaa de materia planetaria chocando con-
tra la Tierra a unos 15-20 kmls debera producir un cr-
ter de entre 180y 200 kilmetros de dimetro, es decir, el
mayor del planeta (la famosa estructura de Vredefort, cu-
ya discusin comentamos en el captulo segundo, slo
242
El. PASAOO RECI EXT E
alcanza los 140). En 65 millones de aos, el crter podra
haber subducido, o haber sido cubierto de sedimentos.
Pero existir, haba existido, aunque no lo visemos.
Recordemos que (como vimos en el captulo prime-
ro) al atravesar la atmsfera, un cuerpo tan grande crea
una especie de tnel en el aire. En el impacto, el asteroi-
de y la zona del blanco se volatilizan, se funden, se frag-
mentan. Una parte de los gases y partculas fundidas y
slidas generadas aprovecha el agujero en la atmsfera
para escapar a la estratosfera y colocarse en rbitas esta-
bles; la mayora del material, sin embargo, es proyectada
en trayectorias balsticas y caer como una lluvia de misi-
les ardientes por todo el planeta"; por ltimo, el material
expulsado del borde del crter avanzar a ras de suelo a lo
largo de centenares de kilmetros como un teln de ro-
ca triturada. En caso de que el impacto hubiese sido so-
bre el mar, se generaran tsunamis (olas formadas por una
conmocin ocenica que arrasan las costas con muros de
agua) de varios kilmetros de altura. El mayor efecto arn-
biental lo produciran los gases y el polvo que llegasen a
la estratosfera, donde permaneceran durante meses opa-
cando la luz solar. Algunos modelos meteorolgicos pre-
vean una oscuridad total durante uno a dos meses, y luz
insuficiente para la fotosntesis a lo largo de un ao, lo
que provocara una cada de las temperaturas de unos
20 "C durante meses. Las consecuencias biolgicas seran
importantes: tanto las angiospermas como el fitoplanc-
ton entraran en crisis, arrastrando a los animales herb-
. , La diferencia con los met eoritos (que, como se explic en el captulo primero,
llegan fros a la T ierra) es que, mientras que aqullos atraviesan la atmsfera prc-
ticamente en vert ical, la trayectori a balstica de los eyecta les hace viajar mucho
ms tiempo a travs de aire denso, lo que eleva su temperatura, como le sucede
al transbordador espacial.
243
BI()(;R,IFA DE L.\ TI ERRA
voros y al zooplancton y, en el siguiente escaln de la ca-
dena alimentaria, a los carnvoros terrestres y marinos.
Estas osadas profecas desataron una fiebre investi-
gadora como no se haba conocido en las ciencias de la
Tierra desde los tiempos de la primera tectnica de pla-
cas. Al cabo de veinte aos, la polmica an no se ha
apagado; pero al abrigo de ella, el lmite entre Mesozoi-
ca y Cenozoico se ha convertido en el momento mejor
estudiado de la historia del planeta. Las primeras explo-
raciones resultaron muy esperanzadoras para el equipo
de los Alvarez, ya que pronto se confirm que el nivel
rico en iridio en el trnsito Mesozoico-Cenozoico era
universal (hoy existen cerca de 200 mximos de iridio
analizados) y, como en Italia, estaba universalmente em-
pobrecido en carbonatos y formado por arcilla concen-
trada (de ah el apelativo de arcilla del lrnite). Pero el
estrato-lmite era una caja de sorpresas: acompaando al
iridio se hallaron esfrulas de 1 mm de dimetro seme-
jantes a las gotas de vidrio producidas en los impactos
y denominadas tectitas. Algunas contenan minerales ri-
cos en nquel que slo se podan formar en el trnsito at-
mosfrico de un meteoro. Acompandolos, haba granos
de cuarzo con rnicrofracturas, que denotan presiones
por encima de 90.000 atmsferas, y (ocasionalmente)
tambin una forma de cuarzo de muy alta presin, la
stishovita, que requiere presiones superiores a 220.000
atmsferas; ni unos ni otra se han encontrado nunca salvo
en crteres de impacto. Por ltimo, mezclada con la arci-
lla se encontr entre un 1 y un 2% de materia carbonosa,
claramente terrestre, que se interpret como holln pro-
cedente de incendios. La extrapolacin de la cantidad de
holln llev a grandes cifras de bosques quemados, entre
un 10 y un 25% de la superficie del planeta. Glenn Izett,
244
E L ""SAllO I{ECl E:"TE
un investigador del Servicio Geolgico de Estados Uni-
dos, abrumado por la acumulacin de datos extraos en
un espacio tan reducido, tom la costumbre de llamar
nivel mgico al estrato del lmite. Sus reflexiones per-
sonales reflejan la excitacin, un poco religiosa, de aque-
llos aos: Al principio yo era un escptico. Lo que me
convenci fue la aparicin repentina de todos aquellos mi-
nerales fracturados, justo en el lmite. En el estrato mismo,
ves por todas partes granos [de cuarzo] con esas estruc-
turas; y, slo uno o dos milmetros ms abajo, no ves ni
uno. Es algo asombroso.
Un avance puramente terico fue la idea de que la
enorme energa del impacto habra provocado la com-
binacin con el oxgeno (es decir, la combustin) del
normalmente inerte nitrgeno atmosfrico. Se habran
formado as elevadas concentraciones de N0
2
y, con el
agua, HNO
v
cido ntrico: la lluvia habra tenido p H ~ 1
durante una larga temporada, y este chaparrn cido ha-
bra disuelto el plancton calcreo que vive en los mares
someros como un asesino el cadver de su vctima. Esta
cat strofe qumica sera la explicacin de por qu en el
lmite la cantidad de carbonato descenda en picado. Asu
vez, al descomponerse, el carbonato liberaba CO
2
, que
junto con el N0
2
y el vapor de agua crearon un impor-
tante efecto invernadero. As que, tras la congelacin de
las tinieblas iniciales habra habido una poca ms larga
de temperaturas muy elevadas. Una huella de la lluvia
cida poda ser el incremento de H7Sr, delator de un au-
mento de la erosin en los continentes.
Otro de los investigadores que se involucr de lleno
en esta persecucin de vellocinos cientficos fue Ken-
neth Hs, el hombre de Strangelove. Catastrofista ac-
rrimo, inicialmente propuso su propia hiptesis sobre la
245
BI OGRAFA DE L \ T IERRA
extincin, protagonizada por un cometa del que se des-
prendan nubes de cianuro que envenenaba al plancton.
Ms tarde retir prudentemente esta idea y tom parte
en varias campaas oceanogrficas con el objetivo de con-
firmar en los fondos ocenicos los descubrimientos conti-
nentales. En una de ellas, en el Atlntico sur, encontr por
fin lo que buscaba. All, la arcilla del lmite era como el
sueo del catastrofista ms entusiasta (que es, probable-
mente, el propio Hs): para empezar, un ntido mximo
de iridio, seguido de un buen mnimo de carbonatos; y,
como plato fuerte, un esplndido mnimo de carbono 13.
Es decir, un ocano Strangelove, la huella de la mor-
tandad en masa del plancton calcreo.
Despus de todos estos xitos parciales, y a finales de
la dcada de los ochenta, la situacin blica poda resu-
mirse as: en el frente geolgico, la situacin era intere-
sante para los partidarios del impacto... de no haber sido
porque el crter segua sin aparecer. Varios candidatos (en
Estados Unidos, en el ocano ndico) haban sido recha-
zados por no dar la talla, y la cosa no pintaba muy bien,
porque un crter de 200 kilmetros no se encuentra todos
los das: de hecho, hasta ese momento no se haba encon-
trado ninguno tan grande. Una salida a este atolladero era
que el crter estuviese cubierto por el mar, y enmascarado
por sedimentos; pero los cuarzos son minerales tpicos de
rocas continentales, como el granito. En cuanto al frente
paleontolgico, una gran mayora de los especialistas re-
chazaba que el impacto, si es que se haba producido, fue-
se la causa de las extinciones. En este tema, el punto clave
era averiguar si la desaparicin de los grupos extinguidos
haba sido gradual o repentina, si aqullos estaban o no en
declive durante el Cretcico Final. Pero no era fcil llegar
a un acuerdo ni siquiera en esto. En el caso de los dino-
246
El. PASADO RECI E:'iTE
saurios, porque la fosilizacin de los animales terrestres es
difcil, sobre todo para los de gran tamao; y un concep-
to estadstico como es la abundancia relativa slo puede
apoyarse en grandes nmeros. Lo curioso es que los pale-
ontlogos no se ponan de acuerdo tampoco en cuanto a
la buena salud de los microfsiles (que se cuentan por mi-
llones); pero en general, en los tratados de paleontologa
reinaba la idea de que la mayor parte de los grupos que
haban perecido al final del Cretcico, dinosaurios, arn-
monites o foraminferos (plancton calcreo) estaba en de-
cadencia. Quiz la excepcin ms clara era el mximo
de helechos ifem spike) que se encontraba en el lmite,
sobre todo en sus afloramientos norteamericanos: mien-
tras que en el ltimo nivel cretcico la proporcin de he-
lechos a plantas con flor era de ~ 2 0 % , en el lmite mismo
pasaba bruscamente (en milmetros de sedimento) aI99%:
las angiospermas prcticamente desaparecan, para rea-
parecer despus poco a poco.
A estas alturas de la batalla, la oposicin gradualista
comenz a contraatacar. En 1983, el volcn Kilauea ha-
ba entrado en erupcin, arrojando lavas que contenan
una cierta cantidad de iridio, un total de tres gramos;
posteriormente, se detectaron tambin trazas del metal
en los volcanes de la isla Reunin. Aunque en los dos ca-
sos la concentracin era menos de una milsima parte de
la existente en los meteoritos, los opuestos a la hiptesis
del impacto se agarraron a ella como a un clavo ardien-
do. Coincidi adems con este momento la datacin de
los basaltos del Decn (oeste de la India), un gran volu-
men de rocas volcnicas emitidas en menos de un milln
de aos, y precisamente a caballo de la frontera entre
Mesozoico y Cenozoico. Teniendo en cuenta que tanto
Hawai como la Reunin como el Decn son volcanes
247
B)()( ;RAFA DE L \ T I ERRA
procedentes de puntos calientes, se propuso que el iridio
que veamos en el lmite no provena del espacio sino del
ncleo terrestre (donde hunden sus races los puntos ca-
lientes), y en concreto de la erupcin del Decn. Algu-
nos gelogos incluso propusieron que los cuarzos con
microfracturas podan formarse en erupciones volcni-
cas muy explosivas.
Al poco tiempo se demostr que estos ataques al
nivel mgico carecan de fundamento. En primer lu-
gar, por algn motivo que nadie entiende, los basaltos
del Decn tienen una cantidad de iridio muy prxima a
cero, de forma que, por muy voluminosos que sean, es
imposible que hayan depositado 500.000 toneladas de
iridio sobre la superficie del planeta. Ms an: el nivel
mgico fue encontrado poco despus en sedimentos
intercalados entre los basaltos, lo que demostraba que se
trataba de dos fenmenos diferenciados. Uno (el vulca-
nismo) comenz casi medio milln de aos antes de la
crisis; el otro (la lluvia de iridio) coincide exactamente
con ella. Por otra parte, los partidarios de la hiptesis
volcnica no pudieron presentar un solo ejemplo claro
de cuarzos con microfracturas que estuviesen asociados
a erupciones. Con estos datos, uno se prebJUnta cmo la
hiptesis volcnica ha podido ser presentada durante
tanto tiempo como una alternativa vlida al impacto as-
teroidal para explicar las caractersticas del lmite. Segn
los catastrofistas, su nico mrito ha sido el de intentar
mantener la extincin en un marco clsico, es decir, te-
rrestre y gradualista. Quiz tengan razn, ya que muy
recientemente oceangrafos norteamericanos han insis-
tido con una hiptesis hbrida: las ondas de choque del
impacto habran desencadenado la formacin de magma
en las antpodas, dando lugar al vulcanismo del Decn.
248
E L PASAD( ) RECIE.:'....T I ~
Sin embargo, por muy amigo que sea uno de los volcanes,
la propuesta viola una de las reglas bsicas del razona-
miento cientfico, segn la cual la causa debe ser ante-
rior al efecto, y no medio milln de aos posterior.
UNA DE DETECTIVES
En 1978, un geofsico mexicano y otro norteamericano
que trabajaban para Pemex (la empresa estatal mexicana
de petrleos) descubrieron, mitad en tierra y mitad su-
rnergida, pero en los dos casos cubierta por ms de mil
metros de sedimentos, una gran estructura circular en la
costa de la pennsula de Yucatn. En 1981 anunciaron su
descubrimiento en un congreso, sugiriendo varias posibi-
lidades de explicacin, entre ellas un crter de impacto;
pero el secreto que siempre guardan las compaas pe-
troleras sobre sus datos les impidi ser muy precisos. Sin
embargo, un periodista local que escuch la idea estaba al
tanto del debate sobre la extincin de los dinosaurios, y
convirti la resea en una gran pregunta: Ysi el crter
tan buscado estuviese precisamente en Mxico? Pero la
idea pareci puro sensacionalismo, y la historia se olvid.
Diez aos despus, Alan Hildebrand, un gelogo de
la Universidad de Arizona, lleg a Hait (sin duda un pas
con un excelente nivel de magia) persiguiendo precisa-
mente niveles mgicos. Encontr que el estrato con tec-
titas y cuarzos de impacto no tena uno o dos centme-
tros de grosor como en el resto del mundo, sino medio
metro. Hildebrand concluy que el impacto tena que
haberse producido en el rea del Caribe. Alguien le ha-
bl de la gran estructura circular descubierta por Pemex,
y le inform de que la,empresa haba hecho profundos
249
BI OGRAF.\ DE LA TI ERRA
sondeos en la zona: quiz en los testigos (los cilindros de
roca que se extraen de los sondeos) hubiese datos intere-
santes. Pemex no puso ningn inconveniente, salvo uno:
el almacn que contena las muestras se haba incendia-
do, y los testigos se haban perdido. Adems, en el rea
no se haban detectado indicios de petrleo, por lo que
no volveran a hacerse sondeos. Hildebrand dio el tema
por acabado y regres a Estados Unidos. La casualidad
intervino: en 1990, en otro congreso, trab una conver-
sacin casual con el viejo periodista, que haba investiga-
do por su cuenta y saba que, antes del incendio, se ha-
ban enviado algunas muestras a un gelogo de Nueva
Orleans. Esta vez s hubo suerte: cuando Hildebrand
pudo ver las muestras, supo que haba encontrado lo que
todo el mundo andaba buscando haca ms de diez aos.
En el lmite entre el Mesozoico y el Cenozoico, la roca
era una brecha, es decir una mezcla catica de fragmen-
tos de todos los tamaos; bajo ella haba una gran masa
de vidrio, es decir roca fundida y enfriada rpidamente.
Esta secuencia de brechas y vidrio es muy tpica de los
crteres de impacto: el vidrio representa las rocas fundi-
das en el impacto, y las brechas el relleno de la cavidad
con residuos; adems, el vidrio es muy fcil de fechar. El
resultado de la datacin fue de 64,98 0,05 millones de
aos. Science se apresur a publicar el trabajo, en el que
el equipo de Hildebrand anunciaba que el crter de
Chicxulub (el nombre de un pequeo pueblo de pesca-
dores en la costa de Yucatn), con sus 180 kilmetros de
dimetro, era la prueba de que una gran catstrofe haba
cerrado la era mesozoica.
A partir del descubrimiento de Yucatn, las investi-
gaciones tomaron un carcter regional. Como el impac-
to haba tenido lugar en el borde del continente, tena
250
E L PASADO RECI E:\TE
que haber producido tsunamis de varios kilmetros de
altura. Pronto hubo resultados: en un gran arco de 3.000
kilmetros, desde Veracruz a Cuba, pasando por el sur
de Estados Unidos (o sea, en lo que hace 65 millones de
aos haba sido la lnea de costa, Figura 19), se locali-
zaron unos niveles muy distintos en el lmite: aunque
contenan el kit de impacto habitual (iridio, tectitas y
NORTEAMRICA
. ,
. ,
OCANO
PA CFICO
'.' -.."
o 200
I , I
km
. ,
',':
.. ". ,
"
19. Puntos (tringulos) cercanos al crter de Chicxulub (crculo)
donde se han localizado sedimentos de alta energa depositados
por tsunamis gigantes. La lnea continua marca la situacin de la
costa en el momento del impacto; la de trazos, la actual.
251
B I<' i ;lU Fh IH: L\ T I FRR \
cuarzo fracturado), no eran arcillas, sino arenas gruesas
en un estrato de hasta tres metros de espesor, con abun-
danres restos de plantas y seales de haber sido deposi-
tadas rpidamente y por corrientes muy enrgicas. Sin
embargo, estos depsitos resultaron controvertidos: pa-
ra algunos sedimentlogos, no eran prod ucto de un tsu -
nami sino de corrientes de turbidez, los flujos densos
qut= descienden por los ta ludes cont inentales a favor de
la gravedad.
Despus de aos de debate, un prestigioso grupo de
sedi mentlogos decidi intentar resolver el tema defini-
tivamente, con las rocas como testi gos. As que, en fe-
brero de 1994, organiz una expedicin, codirigida por
un partidari o del impacto y por un gradualista, a uno de
los lugares representativos, en el norte de j\ lx ico: un
duelo cient fico. Las rocas hablaron: las arenas haban si-
do depositadas por una corriente que haba fluido alter-
nativamente en sentidos opuestos. Los tsunamis arrasan
la costa y luego refl uyen hacia el mar: pero las corrientes
de turbidez slo pueden ir talud abajo. En una antigu a
playa del norte de M xico, el impacto gan aquel da
una batalla. El cronista de la revi sta Scicnce compa r la
excursin a la que, exactamente dos siglos antes, James
lIutton y sus discpulos haban hecho a la costa escoce-
sa par a descubri r el T iempo Profundo: en las dos, los
sabuesos de la T ierra haban aprendi do a entender una
histori a contada por las rocas mismas. Slo que los ge-
logos actuales haban refinado sus sistemas de traduc-
cin, y ahora podan formul ar prt=guntas sutiles sob re
direcciones de corriente y mi crofracturas.
Ot ro duelo parecido estaba teniendo lugar simult-
neamente en un congreso, en l Iouston. Estados Unidos.
Cua tro micropaleont lugos especialistas en foraminiferos
(un grupo de plancton calcreo que casi desapa reci en
el Cretcico) prescllt;\fon los resultados de un experi-
mento a ciegas: haban recibido seis muestras sin etiqueta
de sedimentos que abarcaban el trnsito l\ lesozoico-Ce-
nozoico, para que clasificasen los for ami nferos presentes
en ellas. L:1S muestras procedan de una serie de estratos
de Tnez sohre los que haba habido largas discu siones:
por los gradualistas. Cena Keller (Universidad de Prin-
ceton) propona que un te rcio de los forami nferos desa-
pareca antes de l lmite (y por tanto quc la extincin del
grupo era gradual), cosa (lue negaban los carasrr-ofi stas,
representados por J;1I1 Smit (Universidad Libre de Ams-
tcrda ui). El muestreo se hizo por las primer as espadas de
cada hando, hajo la estricta vigi lancia del rbi tro del
combate. un seJ imentlogo de la Universida d de Alia-
mi. Una gran expectacin rode la presentacin de los
resultados. los cuales, COIll O suele suceder en las eleccio-
nes polti cas, fueron considerados triunfales por todos
los contendientes. Kcller subray el hecho de (Iue ni n-
bruno de los cuatro especia listas hubi ese encont rado to-
das las especies de fo raminffcros en la ltima muestra
del Cret cicc, pero Smit contraatac: incluso contando
slo las especies identifi cadas por al menos dos especia-
listas, todas llegaban al lmite (Figura 10) y, por lo tanto.
la extincin haba sido brusca. Esto signi ficaba, para la
gran mayora de los congresistas, qu e la extincin que
Charles Lyell haba detectado era, adem s de importan-
te, sbita, tambi n, que los trabajos indi vidual es de ban
ceder paso a los eq uipos. Por fi n, la paleo ntologa ha
entrado en el siglo xx, dijo uno de ellos.
Por estas mismas fechas comenzaron a presenta rse
d .1WS sohre otros tipus de fsiles. A principios de los
aos ochenta se daba como segura la extincin g-radual

BIOGRAF DE L \ T IERRA
Cenozoico

---
_.-
-
20. Distribucin de orga-
nismos planctnicos en el
Cretcico Final y el inicio
del Cenozoico en EI-Kef,
T nez. Cada barra (cuyo
grosor es proporcional a
la abundancia de fsiles)
representa una especie.
....... .. .. ..., -
-

iiii!iiiii"
Cre t cico
de los ammonites a lo largo del Cretcico Final. Sin em-
bargo, en 1991 lleg un desmentido: se haban encon-
trado al menos 22 especies (nueve en Zumaya, Guipz-
coa) de ammonites hasta el mismo nivel del lmite, e
incluso haban surgido especies nuevas justo antes de la
extincin (que ahora, naturalmente, se interpretaba co-
mo repentina). En cuanto a los dinosaurios, algunos pa-
leontlogos siempre han discutido su supuesto declive,
pues sostienen que est basado exclusivamente en los
datos de yacimientos norteamericanos: en definitiva, no
ven tal declive (y s ms bien un relevo) en los europeos,
y aseguran que los yacimientos de Mongolia indican un
aumento de la diversidad al final del Cretcico. Un fac-
tor a tener en cuenta a la hora de evaluar la rapidez de
una extincin es el llamado efecto Signor-Lipps, por el
254
E L P\" \ OO RI Cl O ,TE
nombre dc los paleontlogos que lo propusi eron. Se tra-
ta de algo tan simple como esto: no es fcil hallar preci-
samente los ltimos restos que un ser vivo dej antes de
exti ngui rse, de forma que, a no ser que busquemos con
sumo cuidado y tengamos muy buena suerte, lo normal
ser que certifiquemos su defuncin antes de tiempo.
Y, cuanto ms raro sea cl fsil (los dinosaurios seran el
caso ms crtico), tanto ms fcil es que anti cipemos su
desapari cin .
El ltimo aspecto de inters sobre las extinciones se
refiere a las vctimas y a los supervivientes: por qu
unos perecen mientras otros se salvan: Segn Eric Buf-
fetaut , un paleontlogo de vertebrados de la Universi-
dad de Pars, la fauna que se alimentaba de materia or-
gnica en descomposicin agu ant mucho mejor la crisis
ambi ental. Eso comprende a muchas comunidades de
agua dulce (pequeos invertebrados, peces, anfibios, tor-
tugas y cocodrilos), pero tambin a otras terrestres, como
los lagartos y pequeos mamferos que se alimentan de
insectos (los cuales sobrevivan a base del humus), En
cambio, las especies apoyadas en cadenas alimentarias
basadas en la produccin primaria (plantas O fi toplanc-
ton) fueron barri das, especialmente los gigantes que re-
queran grandes cantidades de alimento: pesar ms de 25
kilos fue duramente penalizado por la evolucin en uno
de sus momentos de crisis.
Mi entras tanto, la compaa Pcmex ha comenzado a
rentabili zar los sondeos de Chicxulub: aunque la zona
del crter es estril, a unos 150 kilmetros, el campo
Cantarell est produciendo ms de un milln de barril es
de petrleo cada da. Las rocas que almacenan el oro ne-
gro son brechas, se cree que producidas en una avalan-
cha submarina desencadenada por el impacto. El mismo
' "5 .,
que, qui z, extermi n a los lagartos terribl es al final del
Mesozoi co. y con seguridad inyect savia nueva en la
geologa del final del siglo xx.
DESPLTIt.s nE LA REVOLUCJ-:\'
Veinte aos despus de la publ icacin del artcul o de los
Alvar cz. la situaci n se ha calmado un tanto. ' tambi n
los paleontlogos han aceptado que hubo un impacto, y
que probabl emente ste provoc una importante crisis
medioambi ental: pero, en cuanto a la extincin, la mayora
apoya la tesis del golpe de gracia: la fauna cretacica es-
taba a punto de ser relevada cuando cay un asteroide que
precipit la situacin. Se trata de una postura bastante ra-
zonable: si examinamos de nuevo la Figura 17, veremos
que el largo verano crer cico, el verano de los dinosaurios,
estaba tocando a su fin. El nivel del mar descenda de for-
ma pausada pero continua, y tambin lo hacan las tem-
peraruras, probabl emente como una consecuencia de lo
anterior (la coutinentalizacin favorece climas extremos).
Pero podemos preguntarnos: fue eso suficiente?
' 1:1I1to el nivel del mar corno el clima siguieron durant e
el principio del Cenozoico en valores como mnimo
iguales a los del jur sico, una poca clida tambi n do-
minada por los grandes reptil es. Por qu no huho un
otoe para la vida mesozoica? Para muchos, la hiptesis
ms lgica es que el verano fue susti tuido sin transicin
por el invierno del impacto. Una mayora de cientfi cos
de la T ierra opina hoy lJue el dr sti co relevo de la vida
(quiz el 75% de todas las especies de plantas y anima-
les) que constat con sorpresa Charles Lyell nunca se
hubi ese producido (o lo hubiese hecho en ot ra poca,
256
E l. P.\S>\l)fJ
y de una fonna muy distinta) de no haber sido por la lle-
gada del intruso. .\13la suerte? Para los reptiles. sin du-
da; a los mamferos nos toc la lotera csmica. Y. como
dice \ Valter Alvarez, las catstrofes evitan que la evolu-
cin se quede atascada.
Un retoo imprevisto de este debate lleg hasta el
ruedo de la poltica. Los mismos meteor logos que
construveron los modelos del invierno de los dinosau-

rios advirtieron que las consecuencias climticas de una

guerra termonucl ear masiva seran muy semejantes. Con
el nombre de invierno nuclear, y con la colaboracin
de Carl Sagan, la idea fue presentada unte conferencias
internacionales y ante los estados mayores de los ejrci-
tos ms importantes. Es difcil evaluar cul fue su infl uen-
cia en el fi nal de la Guerra Fra, pero alguna debi de
tener. Alexei Leonov, un general y astronauta ruso, cuen-
ta: Carl Sagan vino a .Mosc e inform al Comit Cen-
tral sobre el invierno nuclear. Cuando se fue. una doce-
na de generales del Estado Mayor se miraron unos a otros
y dijeron: " Bueno, se acab, no? ". La carrera de arma-
mento nuclear ya no tiene sentido. No podemos segui r
con esto. La amenaza de represalias masivas ha dejado
de ser creble. Pone en peligro demasiadas cosas impor-
tantes.
y mientras las aguas de la polmica se van aquietan-
do, un gru po de cientficos planetarios acaba de encon-
trar un nuevo sistema (el istopo de helio de masa 3) para
sustituir al ir idi o como medidor de la velocidad de se-
dimentacin. Su pr imer resultado indica que el nivel
mgico se deposit en slo unos 10.000 aos, lo que
implicara una extincin rpida. La historia, que empez
de fonna casual cuando un fsico curioso buscaba un re-
loj para la sedimentacin, vuelve a comenzar.
257
LA VENGA.'iZA DE LOS .\ I""IFEROS
El final del .\ Iesozoico se ha comparado a la cada del
Imperio Romano: despus de un largo peri odo de domi-
nio de un grupo sobre el que hay mucha informacin, la
histori a se dispersa en docenas de pequeas historias
complejas y difciles de reconstruir. De igual manera, la
dispersin definitiva de Pangea supuso la especializacin
de la biosfcra, con cada conti nente desempeando un
papel distinto. La gran diferencia es que los reptiles no
fueron expulsados del poder por otro grupo: la vieja hi-
p tesis de la competencia triunfante de los mamferos
no se sostiene. Antes al contrario, como ya vimos (Fi-
gura 16), los reptil es esta ban poniendo a punto mode-
los perfeccionados de cazamamferos que hubiesen da-
do mucha guerra a nuestros antepasados. Es ms, ahora
tenemos pruebas de que el relevo no ruvo causas biol-
gicas: si hubiese sido as, el registro fsil reflejara una
gran radiaci n evolutiva de mamferos a partir de la de-
saparicin de los dinosaurios, cosa que no sucede. Los
relojes moleculares (comparacin de secuencias de ge-
nes" de animales emparentados, que indica n la anti-
gedad de su ltimo ancestro comn) nos dicen, por el
contrario, que al menos cinco rdenes de mamferos
surgieron a lo largo del Cretcico, aunque ninguno al-
canz mucha importancia: el mamfero mesozoico tpico
.. Se utiliza para ello el llamado AD:\' miro c ondeial (AD1\"mt). Las mirocondri as
(rganos productores de energta en la chrla) tienen su propio A D ~ , e! cual , a di-
ferencia del de! ncleo. se her eda solamente de la madre, y IIOT lo unto no se re-
combina al dividi rse la clula, corno hace e! resto del material gent ico. De esta
forma , las secuencias de ADi': mt slo varfan cuanllo sufren mutaciones; si supo-
nemos que stas se produce n a un rit mo co nstante, la divergencia entre las se-
cuencias de dos especies <;cr.:i una medilla del nempo tr:msl'Urrido desde que ~ ' O '
lucionamn a partir de un ancest ro com n.
258
era un merodeador nocturno de la envergadura de un
ratn. Obli gados a esconderse en aquel mundo de gi-
gantes, es posible que estas sabandijas desarrollasen odo
y olfato ms agudos (lo que requerira un sist ema ner-
vioso ms eficiente), y articulaciones ms flexibles que
les permitiesen trepar. Pero sin duda los pequeos in-
trusos no hubiesen pasado de esta presencia discreta de
no mediar la catstrofe del final del Cretci co.
S es cieno que, comparados con los reptiles, los ma-
mferos presentan un conjunto de mejoras anatmicas:
- Temperatura constante (salvando la discusin so-
bre el carcter endotermo de algunos dinosaurios).
- Piel aislada con pelo, un sistema ms ligero que
las escamas (aunque menos protector).
-Viviparismo. Los huevos son una presa fcil, o
bien requieren mucho cuidado parental.
- Lactancia, que resuelve el dilema de las madres
entre el cuidado del nido y la alimentacin de la prole.
-Crneo ms grande respecto al cuerpo, adecuado
para albergar el cent ro de un sistema nervioso potente.
- Dientes complejos y especializados, que permiten
una alimentacin ms variada: los mamferos son los pri-
,
meros omnvoros .
- Odo avanzado, por modifi cacin de algunos hue-
sos de la mandbul a.
En resumen, los mamferos eran independientes
(hasta cierto punto) del clima, podan permitirse una ali-
mentacin oportuni sta, y tenan ms opciones de dejar
descendencia. No est de ms preguntarse por qu, siendo
tales maravillas evolutivas, no consiguieron desbancar a
los reptiles. Quiz todo radique en los veinte millones de
aos de ventaja que estos ltimos haban cobrado en el
Trisico, un tiempo sufi ciente para adaptarse con xito
259
a los ambientes continentales; un poco como esas mar-
cas de coches clsicas quc copan una cuota de mercado
de las que modelos ms modernos no siempre son capa-
ces de desalojadas. En todo caso, estas mejoras sirvieron
a los mamferos par", adaptarse a mltipl es papeles tras la
desaparicin de los grandes repti les.
Contemplada en perspectiva, esta sustitucin encie-
rra una buena dosis de irona. Los mamferos descienden
de un grupo de reptiles trisicos que fue desbancado, ca-
si extinguido, por la competencia de los arcosaurios. que
enseguida daran origen a los dinosauri os. Pero este li-
naje residual de reptil es mami feroidcs, reducido a la m-
nima expresin evolutiva, resisti casi 150 millones de
aos de someti miento para hacerse finalmente con el
reino. Si bien es cierto que lo lograron a favor de una
contingencia, de la cual se libraron precisamente a causa
de su carcter subordinado: fue la imposibili dad de cre-
cer, debido al dominio de los grandes reptiles, lo que les
libr de sobrepasar el umbral maldito (25 kilos) que ha-
ce 65 millones de aos signific una condena a muerte.
NACEN l.AS GR-\.'-"DF.S MO:\i A. 'tAS
Los dinosaurios habitaron un mundo bastante plano. De
las grandes cadenas de montaas actuales, s610 las Roco-
sas v los Andes haban comenzado a crecer en el Meso-
zoico, el Himalaya y los Alpes surgieron en un planeta
que ya haba visto perecer a los grandes reptiles. Estos
cuatro orgenos forman, en realidad, dos nicos siste-
mas de relieve: uno norte-sur, desde Alaska a Patagoni a,
y el otro este-oeste, desde los Pirineos y el Atlas hasta
Indochina. Cuando se crea en orogenias universales, se
260
deca que todos estos relieves se haban formado en la
llamada orogcnia alpina, aunque era evidente el ab-
surdo de imponer a todas las cadenas el nombre de la
ms pequea de ellas. Hoy se reconoce que lo ni co que
tienen en comn estos cuatro sistemas es que surgen de
las interacciones de los fragmentos en los que se disgre-
g Pangea. El sistema Rocosas-Andes, por el movimiento
hacia el oeste de los continentes americanos, y el conjun-
to Alpes-Himalaya por colisin contra Eurasia de bloques
como la pennsula Ibrica, Arabia o la India.
Al moverse Norteamrica y Suramrica hacia el oes-
te, el fondo del ocano Pacfico comenz a suhducir ba-
jo ambos continentes. La subduccin bajo el borde occi-
dental de Norteamrica comenz en el Trisico Inicial
(-240 m.a.), y continu a lo largo del resto del Mesozoi-
ca y el pri ncipio del Cenozoico. Se ha calculado que ms
de 10.000 kilmetros de corteza ocenica han desapare-
cido bajo el continente norteamericano, o bien han cho-
cado contra l. Uno de los resultados de esta interaccin
ha quedado impreso en el borde oeste del continente,
adornado con docenas de terrenos al ctonos recogidos
en su carrera a travs del Pacfico: muchos de ellos an
llevan puestos restos de corales, seal de que en sus me-
jores tiempos fueron atolones en un mar tropi cal.
Desde el Cretcico, esta subduccin comienza a de-
jar sus huellas en el borde del continente en forma de un
arco magmti co, una cadena de volcanes y plutones. Es
int eresante ver cmo esta lnea de fuego va migrando
hacia el este: hace 100 millones de aos estaba en Cali-
forni a, hace 70 en Nevada, v hace 60 en Colorado. Esta
mi gr acin , que tambin se ha detectado en los Andes,
signi fica que la zona de produccin de magmas, bien
ahajo en la zona de subduccin (ver la Figura 3), est
2f1
8 10 <.R,u l ,\ UF U. T l fll R\
siendo pisada por el avance del conti nente hacia el
oeste, el cual. por lo tanto. recibe los magmas cada vez
ms en su interior. El movimiento del continente fue
especialmente rpido entre 75 y 40 millones de aos, y
probablemente a causa de ello su borde empez a ple-
garse y romperse en esta poca. La corteza conti nental.
que el calor del magmarismo haba hecho muy plstica,
tamb in se comprimi, aumentando de grosor: estaban
naciendo las Rocosas.
Hace 30 millones de aos, el avance avasallador de
Nortcamrica hacia el oeste lleva al continente enci ma
de la dorsal, la fbri ca del fondo ocenico del Pacfico, y
aqu tenemos la clave de buena parte de la espectacular
geologa del oeste del conti nente: los giseres y volcanes
de Yellowstone son la evidencia de la dorsal intentando
perforar el conti nente; el golfo de California es otro sec-
tor de la dorsal, cuya actividad productiva de corteza
ocenica casi ha conseguido separar del continente la
pennsula de California; y la falla de San Andreas es una
gran fractura que enlaza dos segmentos de dorsal. La in-
tensa actividad t rmica ha permitido el engrosamiento
de la corteza hasta los 70 kilmetros bajo la meseta del
Colorado. La corteza conti nental es ligera, de forma que
cuanto ms gruesa, ms se eleva (igual que fl otaramos
ms altos con dos colchones de playa que con uno solo):
la elevacin aument la pendiente de los ros de la zona,
y con ella su capacidad de erosin. El resultado es uno
de los paisajes ms bellos del muodo: el Grao Can del
ro Colorado.
Los Andes tienen una histori a parecida a la de sus
hermanas las Rocosas: las dos cordilleras son hijas de la
subduccin. La diferencia ms visible es que los Andes
estn al borde mismo del Pacfico, mientras que las Ro-
262
E l. " " .' DO Rl Cl .l:-':l t:
cosas son una cadena interior. La causa es probablemen-
te que el fondo del Pacfico norte era ms accidentado
que el del Pacfico sur, lo que signi fi c el choque de ms
terrenos alctonos contra el borde de Norteamri ca. La
histori a de los Andes empieza en el j ur sico (- 190 m.a.),
cuando la subduccin produce centenares de plutones en
el borde occidental de Surarn rica, lo que los gelogos de
la regi n llaman el Batoli to Grantico Andino (un bato-
lito es un conjunto de plutones). Esta etapa de magma-
cisma intenso termina hacia los 100 millones de aos con
una fortsima compresin cuya causa concreta se desco-
noce. Algunos apuntan su coi ncidencia aproximada en el
tiempo con el superepisodio magmtico que propone
Roger Larson para el centro del Pacfico; pero la verdad
es que nadie sabe cmo converti r una columna ascen-
dente de materi al caliente en una fuerza de compresin
contra un continente.
Durante los ltimos cien millones de aos de su his-
toria, en los Andes se instala un arco magmtico que mi-
gra hacia el este, igual que el norteamericano, y por
iguales motivos: por eso los grandes volcanes activos,
como el Cotopaxi (Ecuador) o el Lascar (Chile) estn
lejos de la costa, entre 200 y 300 kilmetros. Una pecu-
liaridad andina es que la compresin de la corteza ha
producido, en los Andes centrales (Bolivia r norte de
Argenti na), la corteza conti nental ms gruesa del mundo
(75 km), Ypor lo tanto una gran meseta elevada (4.000
metros de medi a), que se llama Altiplano en Bolivia y
Puna en Argentina. Es el equivalente de la meseta del
Colorado, pero mucho ms alta y extensa. Adems, est
situada en uno de los Jugares ms secos del planeta (el
desierto de Atacama), por lo que no ha habido ningn
ro Colorado que la erosione. Las muy escasas lluvias se
163
han depositado en lagos efmeros, en los que han preci-
pitado sales aportadas por los volcanes: son los salares.
Las dos Amricas fueron continentes separados has-
ta hace 13 millones de aos. En esa poca, la subducci n
comenz bajo lo que enseguida iba a convertirse en el
istmo centroamericano. Primero fue solamente un arco
de islas, que no logr interrumpir totalmente la circula-
cin entre el Atlntico y el Pacfico. Despus, hace nue-
ve millones de aos, se registra el primer intercambi o de
fauna entre los dos conti nentes (sin duda algn buen na-
dador); y hace exactamente 3.700.000 aos el istmo est
completo, con lo que comienza lo que en los libros de
histori a de la Tierra se suele conocer pomposamente
con el nombre de El Gran Intercambio Terrestre Ame-
ricano. Los grandes carnvoros norteamericanos hicie-
ron estragos en Suramrica. que careca de ellos.
El cinturn Alpes-Himalaya es una compleja cadena
de colisin: el mar de "Iethys se cerr como una gran te-
naza que tuvi ese su bisagra en la pennsula Ibrica y su
extremo en Indochina. Las piezas que se movi eron fue-
ron fragmentos de corteza continental situados en el bor-
de sur del antiguo ocano. Iberi a (la actual pennsula), .
antes contigua a la costa atlntica francesa, gir hasta su
posicin actual entre 100 Y55 millones de aos para for-
mar los Pirineos. La placa Adritica (actual pennsula It-
lica) embisti contra Centroeuropa hace 45 millones de
aos: la elevacin de los Alpes cent rales no acab hasta
hace cinco; Hace veinte naci el mar Rojo, separando
Arabia de Africa v lanzndola contra el actual Irn: as se

formaron los montes Zagros, en este ltimo pas.

Pero la actuacin estelar en esta escuadrilla de pla-
cas kamikazes correspondi sin duda a la India: se sepa-
r de Africa y la Antrti da hace cien millones de aos
264
para emprender la aventura de cruzar sin escalas la par-
te ms ancha del mar de Tethys, una dura travesa de
ms de 7.000 kilmetros. Naturalmente, no viajaba sola
(aunque lo parezca en un mapa paleogeogrdfi co como el
de la Figura l l h), sino tra nsportada por el fondo oce-
nico, como un pasajero que subiese pegado a una escale-
ra mecnica: por detrs, la escalera surge del mecani s-
mo, igual que el fondo ocenico surge de la dorsal: por
delante, la escalera es engullida, de la misma farol a en
que el fondo ocenico subduce. Si no huhiese subduc-
ci n, los continentes no podran aproximarse, ya que no
pueden despegarse del fondo oceni co, igual que nues-
tro pasajero pegado a la escalera no puede subirla an-
dando. 1lace unos 67 millones de aos, la India alcanz
su objetivo (una medi a impresionante, ms de veinte
cent metros al ao), comenzando un lento choque con-
tra el centro de Asia, el Tfbet actual.
De alguna for ma, el choque no ha termi nado an,
porque la dorsal que hay tras la India sigue produciendo
corteza ocenica. Sin embargo, la colisin significa que
la porcin de corteza ocenica que haba entre los dos
continentes se ha agotado. Como, a causa de su baja
densidad, stos no pueden subduci r (o pueden en muy
pequea cuanta), si la escalera sigue funcionando, su
parte delantera se romper y habr un terrible amonto-
namiento de escalones rotos en la parte frontal. Algo as
ha sido la formacin del Himalaya: despus de la coli-
sin, la India ha continuado siendo empujada hacia el
norte, lo que ha comprimido la corteza con una fuer za
colosal, basta hacerla intcrpcnerrarsc con la del centro
de Asi a. As, por un mecanismo parecido al del Altipla-
no de Bolivia, ha nacido la meseta tibetana, con un espesor
de corteza de unos 70 kil metros, una elevaci n medi a
OE u. T IERRA
de cinco kilmetros y una extensin equivalente a la de
Europa. Al mismo tiempo, los sedimentos marinos del
fondo del Tethys se plegaron y rompieron en la colisin,
cabalgando sobre ellos mismos. Toda esta masa defor-
mada se levant a hombros de su gruesa corteza, pero
este proceso se tom su tiempo: por los sedimentos que
los ros llevan hasta el golfo de Bengala, sabemos que el
Himalaya slo alcanz alturas semejantes a la actual des-
de hace algo ms de veinte millones de aos, y quiz s-
lo lleg a ser el techo del mundo desde hace un mi-
lln de aos. Tal vez los primeros homnidos asiticos
fueron testigos de este levantamiento.
y la dorsal sigue empujando: toda Asia central est
someti da a tensin. De vez en cuando, sta sobrepasa la
resistencia de las rocas, y una falla salta. As se producen
los terribles terremotos de la India y de China, ecos fi-
nales de la ltima gran embestida entre continentes que
registra la historia del planeta.
LA TIERRA SE CONGEL'-
Las llanuras de Europa central estn sembradas de
grandes bloques (llamados err ticos), que desde el si-
glo XV11I haban llamado la atencin de los naturalistas.
Las hiptesis sobre ellos eran tan errticas como los blo-
ques mismos: restos de una inundacin (probablemente
el Diluvio), rocas arrojadas por los volcanes, meteoritos...
Curiosamente, fueron alpinistas y guas de montaa quie-
nes comenzaron, a base de sentido comn, a apuntar en
otra direccin. En 1829, Ignace Venetz, un ingeniero
suizo, propuso que los bloques eran restos abandonados
por una inmensa capa de hielo que haba cubierto el cen-
266
tro del continente y luego se haba reti rado, dejando los
glaciares de los Alpes como recuerdo. Estas ideas fueron
recibidas con incredulidad: nadie poda entender que el
ambiente de la Tierra pudiese cambiar tanto como para
que Europa hubiese tenido un clima polar. Uno de los
ms encarnizados oponentes de la hiptesis del manto
de hielo era otro suizo, Louis Agassiz, un joven profesor de
zoologa de la Universidad de Neuchtel que se haba
especializado en peces fsiles. En vista de que aquellas es-
trafalarias nociones iban extendindose, Agassiz termin
por acceder a acompaar a Venetz a la montaa con el fin
de convencerle de lo absurdo de su idea. Como el viaje-
ro del tiempo seguramente ha imaginado, volvi de la ex-
cursin, sin embargo, convertido en un entusiasta de la
hiptesis del hielo continental.
Lo que sigue es parte de la leyenda acadmica, quiz
no rigurosamente cierta, pero sin duda una bonita his-
toria. Al da siguiente de su vuelta de los Alpes, Agassiz
deba pronunciar una leccin magistral sobre sus peces
fsiles ante la docta Socit Helvri que des Sciences Na-
turelles. El converso rehzo febrilmente su discurso la
noche anterior, y sorprendi a su auditorio con una en-
cendida defensa de la biptesis del casquete glaciar, desa-
rrollando por primera vez la idea de que la TIerra haba
atravesado una Edad de Hielo. El Discours de Neucbdtel,
como se ha llamado histricamente la conferencia que
Agassiz pronunci una noche de julio de 1837, barri los
prejuicios de los naturalistas suiws sobre los climas del pa-
sado; a la larga, los de todo el mundo. Fue uno de los pri-
meros golpes asestados al gradualismo, al demostrar que
el clima de la TIerra haba oscilado de forma brutal.
Sin emba rgo, la historia tiene un final amargo. El
enorme prestigio que consigui Agassiz hizo que las
267
uni versidades extranjeras se disputasen sus servrcros.
Acept una oferta de la de Harvard, y all le sorprendi
la revol ucin darwinista, la cual, siendo un creacionista"
convencido, nunca acept. En 1865 viaj a Brasil para
buscar pruebas de que la glaciacin que l haba demos-
trado para el hemisferio Norte haba sido en realidad
una catstrofe climtica universal que haba aniq uilado
toda la vida en el planeta hasta la sigui ente creaci n. De-
cidido a encontrar los restos de una glaciacin reciente,
interpret cualquier roca grantica como un bloque err-
tico, y la lisura de los famosos pam:s de azcar como
un a prueba de la erosin de los glaciares: el sabio lema
que intentaba inculcar a sus alumnos (<< Est udia la natu-
raleza, no los libros) no le salv del error. En sus aos
fi nales, y lUll<lue se qued solo defend iendo la glacia-
cin universal, Agassiz, que gracias I un admirable tra-
bajo de divulgacin se haba converti do en uno de los na-
tu ralisras ms respetados del mundo, nu nca se retract
de sus ideas.
Hacia el final de l siglo XIX. las posibles explicaciones
de las pocas glaciales comenzaron a menudear. En
IH9<J, el geotnorflogo norteamericano Thomas Cham-
herli n propuso la primera hiptesis moderna. al sugerir
que la edad de hielo era un resultado colateral de la ele-
vacin de las cadenas alpinas. Argumentaba que las rocas
recin expue stas al ata que de los agentes superficiales
consumiran cantidades extra de COl' lo que rebajar a el
efecto invernadero y desembocara en una glaciaci6n.
Casi un siglo despus, los modelos de ordenador ms
... La creencia aceptada en l u ~ aruhienres ruiros de J. Furopa {id siglo XIX C:f3 que
l":l.la espcoe animal r vege ral hahi;l aparecido sobrela Tierra pur un acto crean-
\'0 especial de Dios. Fue esta sociedad la que se e'>C3nJJlizt del t1af"wini'imo.
26R
avanzados sobre el clima (denominados en la jer ga de los
climatlogos modelos de circulacin general) con-
cuerdan en (Iue Chamberl in no andaba totalment e des-
cami nado. si en los modelos se suprimen los relieves
alpinos, el clima reciente cambia por completo, hacin-
dose ms suave. La versi n moderna de la hip tesis
orog nica de las glaciaciones incluye el enfriamiento
de los conti nentes al quedar aislados por las montaas de
la humedad ocenica (se concede una impo rtancia espe-
cial a la elevacin de la meseta tibetana), y algunas preci-
siones sobre el consumo acelerado de Cal ' que sera
favorecido por la concentraci n de las lluvias en las mon-
taas, y por las fuertes pendientes, en las que las frecuen-
tes avalanchas ayuda ra n a renovar las rocas expuestas
a la meteori zacin.
Para comprobar esta y otras hiptesis sobre la lti-
ma glaciacin dehemos aprender algo de su desarrollo.
Los pri meros glaciares aparecen, en las montaas an-
trticas, hace unos 38 a 3 mill ones de aos . Slo dos
millones de aos despus, la T ierra se enfra bruscamen-
le, como queda registrado en el crecimiento de los gla-
ciares, el establecimiento de una plataforma de hielo de
agua salada en torno a la Antrtida, y en la severa exti n-
cin de fauna del fondo marino, lo que indica que las
corrientes fras profundas han comenzado a circular. La
temperatura sigue su descenso en picado: hace 25 millo-
nes de aos se registran los primeros glaciares antrticos a
nivel del mar, y con ellos los primeros iccbergs, que al
fundirse llenan de bloques de roca los fondos de los mares
cercanos. Sin emba rgo, todava quedan bosques en la An-
trtida. Un autntico C'dsquete glaciar parecido al actual se
establece hace slo quince millones de aos. Inmediata-
mente se registra otro descenso brusco de temperaruras,
B10 GRAFi.-I. DE LA T I ERRA
suficiente para que se formen grandes extensiones de hie-
lo marino en todos los ocanos a latitudes relativamente
bajas: si hubiese habido habitantes en Galicia, se hubiesen
distrado vi endo pasar los icebergs. La Tierra, cubierta de
hlanco en buena parte, refleja cada vez ms calor solar, y
por lo tanto sigue enfrindose; pero hace tan slo tres mi-
llones de aos que comienzan a formarse los casquetes
glaciares del hemi sferio Norte, que cubrieron la mitad
de Norteamrica y de Europa durante el ltimo milln de
aos. Por ser tan tarda en el norte, esta glaciacin se co-
noci tradici onalmente como cuaternaria (periodo que
abarca los ltimos 1,6 millones de aos), pero ya recibe el
nombre, ms adecuado, de negena (el Negeno com-
prende los ltimos 23 millones de aos).
Si intentamos comprobar hasta qu punto la hipte-
sis orognica es correcta, deberemos comparar est as fe-
chas con las de la elevacin de los relieves. Sin embargo,
obtendremos un resultado ambiguo: en la poca de los
primeros hielos, algunas cadenas alpinas se haban le-
vantado ya (caso de los Pirineos), pero otras (como el
Himalaya) no lo haran hasta mucho despus. Adems,
la glaciacin comenz en el hemi sferio Sur, y slo al fi -
nal se propag hasta el Norte, mient ras que casi todas
las montaas alpinas estn situadas en este ltimo.
Otro grupo de hiptesis propone que la glaciacin
negena fue el resultado de cambios en la circulacin
oce nica. Los primeros glaciares de montaa en la An-
t rtida coinciden con el cierre de la corriente ecuatorial
que con tanta eficacia haba repartido el calor de los tr-
picos por el resto del planeta en el Cretcico y el princi-
pio del Cenozoico. Sin embargo, la brusca cada, hace
34 millones de aos , de las temperaturas de los ocanos
que rodean a la Antrtida no tiene una explicacin con-
270
El. f>.'SADO RECl f':"' T F.
vincenre, ya que el paso de Drake, que conect Atl ntico
y Pacfico completando la corri ente circumantrtica, no se
abri hasta los 3 0 ~ 2 5 millones de aos. S parece que es-
te acontecimiento ocenico pudo impulsar la glaci acin,
al aislar la Antrtida del resto del planera, impidi endo
que le llegase calor desde el resto de los ocanos. Tam-
bin el establecimiento del casquete hace quince millones
de aos tiene una buena raz n ocenica, porque coincide
con la separaci n de Groenlandia y N orte am rica, Esto
supuso la apertura de una comunicacin entre los oca-
nos r tico (que an no era un mar helado como hoy) y
Atl ntico, desde donde baj hasta la Antrti da una co-
rri ente de agua calentada en el ecuador, cuya evaporacin
proporcion la humedad necesari a para el crecimiento
del casquete antrti co.
La correlacin entre concentracin aunosfrica de
ca!y temperatura no es slo terica, sino que se ha com-
probado en el hielo obtenido en un sondeo antrtico (de-
nominado Vostok por estar cerca de la base rusa de es-
re nombre). La canti dad de CO, del aire se mide en las
burbujas del hielo, y la proporcin de los istopos de oxi-
geno nos da la temperatura. Las dos variabl es suhen o ha-
jan en paralelo, pero se puede observar que las bajadas y
subidas de temperatura preceden a las bajadas y subidas
de la concentracin de anhdrido carbnico, una relacin
que slo recientemente se ha podido explicar. Los peri o-
dos glaciales son pocas de fuerte contraste trmico entre
aguas superficiales y profundas. Cuando estas ltimas lle-
gan a la superfi cie (lo que en oceanografa se llama un
aflorarniento), lo hacen muy cargadas de sustancias nu-
trientes, que no han sido consumidas por la escassima
fauna profunda. Tal situacin permite la proliferacin de
gran cantidad de plancton; como buena parte del planc-
1i1
ton es vegetal (fitoplancton), el consumo de ca!se dis-
para, lo que hace bajar la concentracin de este gas en el
mar, y despus en la atmsfera haciendo disminuir el efec-
to invernadero. Los datos del Vostok, que cubren ya cer-
ca de 200.000 aos, confi rman que nuestro temor ante el
efecto invernadero arti ficial, que se basa en la influencia
del en, en el clima, tiene una slida base cientfi ca.
Los bloques errticos que llamaron la atencin a Ve-
netz y Agassiz son los detritos del ltimo avance del hie-
lo, producido hace unos 18.000 aos y denominado \ Vnn
en Europa. El \Vnn es el ltimo de los periodos de fro
extremo que se producen en un periodo fro ms largo
denominado peri odo glacial (entre 110.000 y 11.000
aos), que, a su vez, est flanqueado por dos periodos in-
tcrglaci ales. el llamado Eemicnse, entre 140.000 y 11 0.000
aos, y el Holoceno, los ltimos 11.000 aos. A princi-
pios de este siglo, el astrnomo yugoslavo Milutin Mi -
lankovitch propuso que la alternancia de periodos glaciales
e interglaciales se deba a las variaciones de la geometra
de la rbita terrestre, hiptesis que han confi rmado las
investigaciones posteri ores. Se da as la paradoja de que
entendemos detalles importantes de una glaciacin, co-
mo son sus alternancias climticas, pero no entendemos
los mecanismos de la glaciacin misma.
Por otra parte, tanto el periodo glacial como los in-
terglaciales muestran continuos mximos y mnimos. Es-
te es el descubrimiento ms importante realizado a travs
de los sondeos en el hielo: el clima es un sistema de fuer-
te inestabi lidad, algo que ya se saba con respecto a los
peri odos glaciales, pero que se ha podido reconocer tam-
bin, con preocupaci n, en los interglaciales. En el inrer-
glacial Eemiense se produjeron en pC'".as dcadas descen-
sos di la temperatura media de la Tierra de hasta 14C. Pasar
272
E l P.\S,Hl O REClEKIl:
de un clima como el actua l a un clima polar en el trans-
curso de una vida humana no dehe de ser una experien-
cia agradable. Estos intervalos fros, adems, tuvieron du-
raciones errticas, desde 70 aos hasta varios milenios.
No se ha organizado an una hiptesis sostenible de la
causa de estas pequeas catstrofes climticas. Se sospe-
cha que tienen relacin con la circulacin ocenica, pero
no se entiende bien cmo sta puede explicar variaciones
tan repentinas: la impresin es que, durante una glacia-
cin, el sistema climtico tiene dos estados estables, el gla-
cial y el interglacial. y que bastan pequeas desviaciones
del equi lihrio para pasar de uno al otro. Es el efecto ma-
riposa aplicado no a la meteorologa sino a la climatolo-
ga, que al fin y al cabo no es ms que meteorologa a muy
largo plazo. Los climatlogos estn empezando a sos-
pechar que la-estabilidad del clima durante los ltimos
11 .000 afias (el presente interglacial) puede ser una casua-
lidad. Una casuali dad quc ha permitido al hombre mo-
derno extenderse por el planeta con una facilidad que qui-
z sea engaosa. Los sondeos a travs del hielo nos han
trado una advertencia desde el pasado cercano.
El Wnn es la Edad de Hielo de la geol oga clsica,
y la que ms podemos imaginarnos, con nuestros antece-
sores (y tambi n los osos) viviendo en cavernas para pro-
tegerse del fro. Dur desde los 25.000 hasta los 16.000
aos, tiempo durante el cual una costra de hielo de hasta
dos kilmetros de espesor cubri Norteamrica y Europa,
10 que supuso, como contrapartida, un descenso del nivel
del mar de entre 150 y200 metros. Al sur de los casquetes
se extenda una gran llanura de desage glaciar, yms an
hacia el sur, bosques de tipo tundra. Los bosqm;s templa-
dos estaran confinados a Florida y el norte de frica. Es-
to no significa que en Centroeuropa nuestros antepasados
273
prehistricos tuviesen un hbitat como los actuales es-
quimales: si el hielo llegaba tan al sor no era porque hi-
ciese demasiado fro, sino porque, como cualquier mate-
rial plstico, fluye bajo su propio peso. Lo que suceda era
que las lonas climticas se haba n comprimido hacia el
ecuador: la lluvia que ahora cae en la cuenca mediterrnea
caa entonces sobre el Shara, como atestiguan las pintu-
ras rupestres de animales de sabana que se encuentran en
pleno desierto como recuerdo de un clima ms hmedo.
Tambin las aguas subterrneas fsiles que hoy se explo-
tan en Libia o en California son una herencia de este cli-
ma 1lu\; OSOj pero, en general, los conti nentes eran lugares
mucho ms secos que ahora, porque la evaporacin (y con
ella la lluvia) es mucho menor en mares ms fros.
H ace unos 14.000 aos, los glaciares comenzaron a
fundirse muy rpidamente. y hace 7.000 haban desapa-
recido por completo de las latitudes medias de Nortea-
mrica y Eurasia. salvo de las monta as ms altas. El
hielo. que se haba acumulado durante 100.000 aos, de-
sapareci en s lo 7.000. Sabemos que volver, pero los
especialistas en el clima an no han conseguido averi-
guar cundo. Esta indeterminacin es tpica de las hip-
tesis sobre las glaciaciones. Se han propuesto docenas de
ellas, lo que quiere decir que ninguna es totalmente sa-
tisfactoria: pueden explicar algunos de los rasgos, pero,
ms de siglo y medio despus de Louis Agassiz. an se-
gu imos intentando entender las edades de hielo.
N IGARA EN EL M EDITERR\.''EO
A finales del siglo X1X. cuando perforaban po7.0S en busca
de agua subterrnea en el sur de Francia, los prospectores
2 i ~
E L
encontraron, a 200 metros de profundidad, un enorme
desfiladero excavado en granito y relleno de grava. Hu-
biese podido pasar por el cauce de un antiguo ro, si no
hubiese sido porque su fondo estaba 300 metros por de-
bajo del nivel del Mediterrneo. No hace falta ser un
especialista en ros para saber que stos siempre desem-
bocan al nivel del mar, el llamado nivel de base del ro.
Cmo haba conseguido este ro antiguo desembocar
mucho ms abajo del nivel del Mediterrneo, El enigma
qued en suspenso, pero los datos fueron recuperados
medio siglo despus: con tcnicas de sondeo avanzadas
se pudo confirmar que en efecto se trataba de un valle
ahora cubierto por sedimentos ms recientes. El antiguo
barranco, tan slo un poco 1110)'or que el Can del Co-
lorado, tena un curso de casi 200 kilmetros v desem-

bocaba en el mismo lugar que el actual Rdano, cuyo

delta haba cubierto el antiguo cauce con 900 metros de
sedimentos. El misterio, por lo tanto, no se haba re-
suelto sino que se haba enconado: el antiguo ro poda
haber desembocado 300 metros por debajo del actual ni-
vel de base en un momento en que el nivel del mar fuese
ms bajo; pero nunca, en toda la historia de la Ti erra, ha
habido una poca en la que el nivel de los mares fuese
900 met ros ms bajo que el actual.
Casi al mismo tiempo, pero en el otro extremo del
Mediterr neo, sucedan acontecimientos polticos que
estn relacionados con esta historia. El presidente egip-
cio Gamal Abdel Na sser haba encontrado en la Unin
Sovitica la ayuda que Occidente le haba negado para
construir una gran presa en Asun. Cuando los ingenie-
ros soviticos hicieron sondeos en el valle del Nilo bus-
cando roca firme en la que asentar los cimientos de la
obra, encontraron bajo el ro... una profunda garganta
,--
s r )
1l11lt, J( H ,\ U
rellena de sedimentos, cuyo fondo quedaha 200 metros
por debajo del nivel del mar. Asun est a ms de mil ki-
lmetros de la costa, de forma que este curso invisible s
que dejaba pequeo al Gran Can norteamericano: pe-
ro su profundidad final nunca se ha podido averiguar,
porque nunca se han realizado en el delta del Nilo son-
deos de suficiente longitud. En cual qui er caso, los datos
sobre antiguas garga ntas sumergidas que desembocaban
pur debajo del nivel del tVlediterrneo se sucedieron: en
Libia, en Argelia, en Israel, en Siria. En paralelo, los ocea-
ngrafos empezaron localizar caones submarinos (es
decir, valles bajo el mar) en la prolongacin de muchos
ros que desembocahan en el Medi terrneo. Los cao-
nes eran largos, y con frecuencia llegaban hasta profun-
didades de ms de 2.000 metros. Aunque en general los
caones submarinos son excavados por corrientes dc
turbidez, los mediterrneos tenan unos perfiles ms t-
picos de valles labrados por ros.
En 1961, los oceangrafos embarcados en un cruce-
ro cientfi co descubrieron alzo ms en el Mediterr neo:
"
utili zando un nuevo instrumento que lanzaba potentes
seales acsticas}' recoga el eco, localizaron abundantes
estructuras en forma de cpula, de varios kilmetros de
dimetro y hasta mil metros de espesor. Los geofsicos
dijeron que las cpulas se parec an a domos de sal, y sus
colegas les creye ron, porque si hay una est ructura que
un geofsico marino est acostumbrado a identificar, sa
es un domo de sal. La culpa la tienen las propi edades
de este materi al, que es muy pl sti co y de baja densidad,
por lo que tiende a defor marse y a subir perforando las
capas superiores: de ah las cpulas. Es tambin muy im-
permeable, por lo que cierra el paso a cualquier fluido
que intente escapar: sa es la causa de que con frecuencia
2i6
E L P \ S,\J)( ) KH:l U, IF
haya yacimientos de petrleo refugiados en los costados
de las cpulas, y stos, a su vez, son el moti vo de que las
cpulas no pasen desaperci bidas.
Sin embargo, estas cpulas mediterr neas estaban
situadas en un lugar que no les corresponda: normal-
mente, la sal se deposita cuando se evaporan cuerpos de
agua muy reducidos (como en las salinas), por lo que so-
lemos encontrarla entre sedi mentos costeros. En cam-
bio, encontrar sal en el fondo marino a 2.000 metros de
profundi dad era algo demasiado extrao: las sales son
tan solubles que slo precipitan cuando casi toda el agu a
en que estaban disuelt as se ha evaporado, lo quc no pue-
de sucede r en pleno mar. Eran realmente domos de sal
las estructuras en cpula? Si lo eran, de dnde provena
una cantidad de sal que rondaha el milln de kil metros
cbicos? La nica forma de salir de dudas era perforar
sondeos en el fondo marino, para averiguar la compo-
sicin del materi al que formaba las cpulas. ste fue el
objetivo de una nueva campaa, que reali z en 1970
el buque oceanogrfico Glomer Challeup;er con una dota-
cin de veinte cient ficos bajo la direccin de nuestro
viejo ami go Kennet h l Isu, con quien ya nos hemos tro-
pezado dos veces. El primer sondeo, perforado a unos
1O kilmetros al sureste de Bar celona, llev hasta la cu-
hierra del barco excelentes muestras de yeso y anhidrita,
dos sales que slo se for man por precipitacin en lagos
de zonas muy ridas: la hip tesis de las sales se haha
confirmado sin ninguna duda. Ahora s610 quedaba en-
cont rar una buena explicacin para su presencia, porque
evidentemente elMedirerr neo, con sus 4.000 millones
de metros cbicos de agua, no es un pequeo lago.
Acompaando a las sales, el equipo de I-Is encont r
brravas. Las gravas no son del todo extrafias en los grandes
277
B I O(;lt AF l VE L.\ T I ERR,\
fondos marinos, adonde pueden llegar transportadas pre-
cisamente por las corrientes de turbidez; pero, en esos
casos, estn compuestas por mat eriales conti nentales
(como granito o rocas metamrfi cas, o minerales resis-
tentes, como el cuarzo), Las gravas del sondeo slo conte-
nan fragmentos de basalto y de sedimentos marinos en-
durecidos. Como el basalto es la roca t pica de la corteza
ocenica, pareca como si las gravas proviniesen de la
erosin del mismo fondo del Mediterr neo. Sin embar-
go, y salvo casos excepcionales, los fondos marinos son
lugares de sedimentacin, y no de erosi n, al contrario
de lo que sucede en las zonas emergidas, siempre some-
tidas a erosin. Entonces?
AKenneth Hs le encanta la famosa frase que Sher-
lock Hol mes espetaba a la menor ocasin al sufrido
Warson: Es una vi eja mxima ma que, cuando se des-
carta lo imposible, lo que quede, aunque parezca impro-
bable, debe ser la verdad. Un tanto simplista, pero fun-
cion en esta ocasin. El razonamiento del cientfico
chino fue que, como la precipitacin de sales en un mar
abierto es un imposihle fsico-qumico, la situacin del
!\ lediterrneo en la poca de la fonnacin de aqullas
tuvo que ser completamente distinta a la actual. Suman-
do al nuevo descubrimiento los enigmas pendientes de
los valles enterrados y los caones submarinos, Kenneth
Hs lleg a la conclusin de que, en algn momento de
su historia, el Mediterr neo haba sufrido una catstro-
fe climtica, desecndose total o casi totalmente. Cun-
do, exactamente? Al pedir a los paleontlogos de a bordo
que datasen los microfsiles recogidos, para averiguar la
edad del desastre, Hs se encontr con una agradable
sorpresa: los sedimentos anteriores y posteriores tenan
una fauna de aguas profundas, aunque completamente
zrs
E l P \Hl)O I I . [ C l ~ ~ n :
distinta entre s. Una enorme renovacin biol gica ha-
ba coincidido con el depsito de la sal, sucedido haca
unos 5,5 millones de aos.
El mar Mediterr neo naci hace 20 mill ones de
aos, cuando la colisin de Arabia y Asia cre los mon-
tes Zagros y encerr un resto del antiguo mar de Terhys
ent re Iberia y Egipto. Pero el extremo oeste siempre
haba estado abierto, por lo que el .\ l edit errneo era
una especie de golfo del Atl ntico. Sin embargo, hace
unos seis millones de aos frica avanz hacia el norte,
r poco despus tom contacto con Iberi a en Gibral tar.
La cadena Bt ica se elev, y el Mcdirerr neo se convir-
ti en un mar cerrado. El bajo nivel del mar debido al
crecimiento del casquete antrtico fue sin duda un fac-
tor favorable. Hs calcul que en esta zona la lluvia r
los aportes de los ros slo suman el 10% de la evapo-
racin, por lo que, sin el continuo aporte de agua del
Atl nti co, el Mediterr neo se desecara en slo mil
aos. As] que, hace cinco millones de aos, los aconte-
cimientos haban condenado al mar de los griegos a
convertirse temporalmente en un mar Muer to, con su
fauna obligada a emigr ar o exterminada. Cuando la de-
secacin se complet (o, a lo ms, cuando quedasen
unas pocas charcas en las que precipitaban las ltimas
sales), el nivel de base era 3.000 metros ms bajo que el
actual, y la red fluvial excav en toda la cuenca y su pe-
riferia profundos valles hoy en parte enterrados por se-
dimentos posteriores, y en parte anegados por el retorno
de las aguas mediterrneas. Porque el episodio habra
terminado de una forma tan catastr fica como haba
comenzado, con la rotura del istmo de Gibraltar y las
aguas del Atl ntico rellenando la cuenca en una formi -
dable cascada.
279
B Il )( ;RMi ,\ JI. lA T Il',KIl.\
Entra en acci n otro de nuestros conocidos: Roben
Dicrz, el occangrafo que lo saba todo sobre crteres de
impa cto, no est de acuerdo con que el Mediterrneo se
haya evaporado. Su principal argumento es que la dese-
cacin de todo este mar slo dara lugar a una capa de sal
de 60 metros, y para lograr toda la sal detectada (recorde-
mos, nada menos qu e mil metros) sera necesario eva-
porar un mar de 50 kilmetros de profundidad. Por otra
parte, no indi can los grandes valles enterrados una gran
erosin, y por lo tan to un clima muy hmedo? Cmo
compaginar este hecho con la aridez extrema requerida
para evaporar todo un mar? Tampoco le parece, por mo-
tivos diversos, que el relleno de la cuenca haya sucedido
a travs de Gibraltar. Y acusa, aunque elegantemente. a
los promotores de la hiptesis de hacer una ciencia sen-
sacionalista, a la medida de la prensa de gran tirada: - NIe
ha perturbado la reciente y repetida promocin que los
medios de cumunicacin han concedido almodclo de la
cuenca profunda [mediterrneaI desecada. J-Is no tar-
da en responder. En un artculo que titula dramti ca-
mente La posteridad juzgar, escribe: La gran aten-
cin de los medios de comunicacin al modelo de la
desecacin del Medirerr neo no se debe a que esta idea
sea potica, bella o imaginativa [. . .] El valor del modelo
reside en su capacidad de explicar muchos datos incref-
blcs del mundo mediterrneo.
Tambi n en este caso el tie mpo ha dado la mayor
par te de la razn al catas trofisra doctor Hs , aunque
(como sucede a casi todas las hiptesis que intentan ex-
plicar procesos complejos) siguen quedando puntos os-
curos. El principal se refiere a la primera objeci n de
Dictz. En efecto, parece como si el Mediterr neo se hu-
biese desecado y rellenado del orden de diez veces, y no
2HO
se entiende IIlUY bien la facilidad con la cual la puerta de
este mar muerto se abra y se cerraba, por Gibraltar o
por otro punto. La segunda objecin no es tan impor-
tante, ya que en climas ridos las lluvi as muy viol entas,
aunque espaciadas, pueden producir una intensa ero-
,
si n. La datacin ha sido refi nada, y se ha preci sado que
el aconteci miento tuvo dos fases: una previa entre 5,75 y
5,6 millones de aos, en la que el nivel del mar baj s-
lo ligeramente y se depositaron sales en lagos costeros; y
la central, de 5,6 a 5,3 millones de aos, en la que tuvo
lugar la desecacin catastrfica, con un rpido y brutal
( 1.500 metros) descenso del nivel del mar, depsito de
las evaporiras y erosin de los caones. Dierz tena ra-
zn, en cambio, en el tema de Gihraltar, donde no hay
huellas de la gigantesca erosin que la gran catarata de
relleno habra producido, Pero en 1996 se descubri un
can submarino de 200 metros de profundidad r 300
kilmetros de largo que no estaba en prol ongacin de
ningn ro terrestre: se Ic ha bautizado como la Gargan-
ta de Valencia, porque est situado ent re Levanre y las
Baleares, en la prolongacin de la cadena Bti ca, que ha-
ce unos cinco millones de aos an no se haba levanta-
do, sino que estaba semisumergida. El agua del Atlnti-
co que rellen repetidamente el Mediterr neo no ent r
en ste por Gibra ltar, sino por un estrecho pasillo entre
Iluel va y Alicante. Un c lculo del caudal que excav es-
ta garganta sugiere que cada relleno se pudo producir en
s610 50 aos. Al final, parece que la gra n catarata que
empequeeci a las de Ni gara y que fue tan celebrada
por los medios de comunicacin en busca de titulares,
existi realmente.
Esta pirueta de la Ti erra ha podido tener un efecto
global: la retenci n en el ,\ 1editerrneo de una cantidad
281
BI OGRAFh lJ E L \ T I ERILI
tan grande de sal rebaj, hasta en un 6%, la salinidad del
ocano mundial. Como el agua dulce se congela ms f-
cilmente que la salada, la formacin acelerada de hielo
marino que se produce en esta poca podra deberse al
episodio mediterrneo. A su vez, est as plataformas de
hielo rechazan ms calor solar, de fonna que es muy po-
sible que este acontecimiento fuese la causa ltima del
avance de la glaciacin en el hemisferio Norte. Un buen
ejemplo de la amplifi cacin de los pequeos efectos que
deberamos tener presente a la hora de discutir el sutil
equilibrio climtico.
LA CO:-QUISTA DEL ESTE
En 1758, en la dcima edicin de su obra fundamental ,
Systema Naturae. Linneo remat su orga clasificatori a
del mundo vivo definiendo los rdenes en los que se di-
viden los mamferos. Uno de ellos era el de los primates
(del latn, significa el primero de la lista). que inclua a
los simios y al hombre, el famoso Homo sapens. En los
dos siglos y medio transcurridos desde que nos autode-
fi nimos, hemos llegado a saber algunas cosas sobre no-
sotros mismos: por ejemplo, que el hombre surgi en
frica y que era un viajero incansable. Sobre este segundo
punto trataremos un poco ms adelante. El primero es
un concepto relativamente reciente: durante el siglo XIX
y la primera mit ad del xx, los antroplogos estaban con-
vencidos, tanto por ideas preconcebidas de corte racista
como por los primeros hallazgos (mandbula de Mauer
en Alemania, hombres de Croman en Francia y de
Neanderthal en ambos pases) de que el hombre se haba
originado en Europa.
282
EL 1'.\ S.\l)tl Ilr CIIo l'Tr
Hemos conseguido rastrear nuestros orgenes has-
ta hace unos cuatro millones de aos. En los aos se-
tenta, con msica de los Beatles en su campamento de
Hadar (Etiopa), el equipo del antroplogo Donald Jo-
hanson encontraba el esqueleto casi ntegro de un ho-
mnido que poda describirse como un hombre con ca-
beza de mono (un chimpanc bpedo, en otra versin) y
que haba vivido haca tres millones de aos. Era una
hembra, Lucy, nuestra abuela peluda, bautizada cien-
t fi camente Australopitberus afarensis. Lucy era una mu-
jer pequea: meda poco ms de un metro y pesaba
treinta kilos. En 1978, un miembro del equipo de la ano
troploga ~ \ l a r y Leakey descubri, en un est rato de
cenizas volcnicas compactadas en Laeroli, en Tanzania,
una concavi dad que le record a una huella humana.
Era la pisada de un homnido, el principio de un rastr o
de 27 metros dejado por tre s miemhros de un grupo
(una fa milia?) de ajarensis. Hace casi cuatro millones
de aos, la pequea banda recorri una llanura en la
que un volcn en actividad y un chaparrn repentino
fonnaron una perfecta arcilla de model ar. Buscaban
comida, o quizs huan del volcn: Nunca lo sabremos,
pero las huellas de Laetcli nos traen una imagen incre-
blemente vvida de nuestros antepasados mejor conoci-
dos. Al cabo de un cuarto de siglo del hallazgo de Lucy los
paleoantroplogos estn de acuerdo en que ajarensis.
una especie que parece durar un milln de aos (entre
4 y 3 m.a.) pert enece al tronco del rbol genealgico
homnido (Figura 21).
La bsqueda de fsiles an ms antiguos ha seguido
dando result ados: ahora conocemos otros ausrralopite-
cos que datan de 4,4 millones de aos, }' es previsible
que en el futuro lleguemos a tener retratos de nuestros
l83
BIOGRAFA DE LA TIERRA
H. hobil is
o
2
P. robustus P. bctse!
(Su r f ru: o) (f rica
il . ..'_.' ,_ . .
(f , 'oo S.".h.''': ?
V
A of r iconus cerbtcpt cus
(s.,",,,.) \. ." ' . '" ? (f,". O"." . 1)
. " A. cfcrens ts
(Et iopa y Tanzonill)
A, 74
4
5
Ar dipith ecus r amidus
(Eti oplo)
?
Australophit e cus
cncmensts
(I::er. ya)
21. Una propuesta de rbol genealgico para el hombre. Desde el
Ardipitbecus hasta Hamo sapiens, las 17 especies fsiles halladas nos
permiten hacernos una idea general sobre nuestros antepasados;
pero los nueve signos de interrogacin nos advierten de que nues-
tro linaje an est lleno de dudas. La competencia fue fiera: por
ejemplo, hace dos millones de aos, hasta cuatro homnidos dis-
tintos convivieron en frica Oriental. (En Tattersall, Scientific Ame-
rican, enero de 2000) .
284
tatarabuelos de hace ocho o diez millones de aos . La
cuna es, desde luego, Africa Orienta l, y en concreto las
reas cercanas al valle del Ri ft, una gran fosa tectn ica
de casi 3.000 kilmetros de largo que recorre de norte
a sur esa parte del continente. Esta regin, hoy ocupada
por Etiopa, Kenia y Tanzania, parece haber sido la base
de operaciones desde I ~ cual los homnidos part ieron a
conquistar el resto de Africa primero, despus el plane-
ta, y por ltimo el Sistema Solar. ~ Q u tiene de especial
esta zona de la Tierra para llue en ella surgiese la especie
que iha a cambiar el mundo? Esta misma pregunta se
haca el paleont logo francs Yves Coppens cuando, en
1982, en el descanso de un congreso, entr en una hi-
bliorcca universitaria v busc un atlas.

Alfred \Vegencr haba comenzado a gestar su idea

de la deriva conti nental al contemplar en un mapamun-
di, all por 1910, la fonna de las costas atlnticas, y Cop-
. .
pens tambi n vio, en un mapa de Afnca que inclua la
disrrihuci n de los primates, algo que le llam la aten-
cin: el chimpanc y el gorila viven en LI s selvas tropi-
cales, siempre al oeste del valle del Rift, mientras que
todos los homnidos fsiles se han encontrado exclusiva-
mente al este de la gran grieta. A estas alturas, los bilo-
gos moleculares haban demostrado con sus relojes de
genes lo que Darwin y sus contemporneos solamente
innryeron: los grandes simios (y, en concreto, los chim-
pancs) son primos cercanos de mno sapiens. es decir,
comparten un antepasado comn rel ativamente prxi -
mo en el tiempo. La divergencia se haba producido
haca unos diez millones de aos, y Coppens tuvo una
intuici n: si la edad del valle del Rift coi ncida... En re-
vistas de tect ni ca. cuya existencia haba desconocido
hast a entonces, encont r el dato que buscaha: el nj!
2R5
B IO( , RUi ... DE LA T IERII.\
haba surgido hace ocho mill ones de aos, cuando las
corrientes del manto terrestre intentaron dividir frica
en dos partes desiguales. Entonces el paleontlogo estu-
vo seguro de que la causa de la divergencia de simios
y homnidos era geogrfica.
Hemos vi sto antes (al intentar explicar el trrido cli-
ma de hace cien millones de aos, por ejemplo) cmo los
fenmenos geolgicos profundos tienen con frecuencia
efectos en la superfi cie. De ser cierta la ide a que ger-
min en la mente de Yves Coppens, es probabl e que la
formacin de esta gran cicatriz afri cana haya cambiado
la historia del mundo al propiciar la aparici n de Horno
sapiens. La hiptesis era simple: antes de la formacin del
,
valle, Afri ca ecuatorial era, desde el punto de vista fau-
nsti co, una provincia homognea habitada por el ante-
cesor comn de homnidos v simios. Hace ocho mill o-
nes de aos, las fuerzas internas de la T ierra estira ron la
corteza en el sector oriental, provocando su rotura y el
hundimiento de algunos bloques , como teclas de piano
pulsadas. A su vez, este cola pso fue compensado con la
elevacin de los bordes: en algunas zonas, el desnivel su-
per los 2.400 metros. Esta barrera topogrfica alter la
circulacin atmosfrica: el aire hmedo del Atlntico si-
gui dejando lluvias abundantes en todo el ecuador afri-
cano al oeste del valle, mientras que en la parte este se
desarroll un clima monznico, con estaciones secas, y
la selva se convirti pronto en una sabana abierta. Los
primates del oeste carecieron de estmul os para evolu-
cionar, mientras que los del este tuvieron que adaptarse
a un ambiente totalmente nuevo: de esta adaptacin na-
cieron los homnidos. Cuando aos despus Coppens
fue invitado a Nueva York a dar una conferend a sobre su
hiptesis, decidi llamarl a, en honor de sus anfi triones,
286
E l . RU :1EST f
East Side Story:", la historia de cmo, cundo y por
qu el linaje del hombre surgi en el borde oriental de
un valle africano.
El siguiente captulo de la histori a nos obliga a ampliar li-
geramente el campo de vi sin: ajarensis vagabundea por
las sabanas del continente y se establece en algunas de
ellas. Al cabo de un tiempo, estos grupos se aislarn y da-
rn lugar a nuevas especies de homnidos. As se origi n,
en la actual Surfrica, Australopitbecus africanus (3 a 2,5
m.a.), que parece una versin ligeramente avanzada de
ajarensis, con rasgos faciales menos simiescos, y a quien ca-
be el honor de haber sido el primer homnido descubier-
to en frica. Su defi nidor no fue un antroplogo sino un
mdico, el surafricano Rayrnond Dan , quien se atrevi,
nada menos que en 1925 yen pleno apartbeid, a desafiar la
opinin unnime de los cientficos de su poca sobre el
origen europeo del hombre. Contemporneos a africanus,
pero no tan viajeros (puesto que se originaron en el mismo
valle del Rift) son los Parantbropus o australopitecos ro-
bustos (en contraste con africanus, de formas ms delica-
das, a los que se suele llamar grci les), Parantbropus era
un tipo completamente distinto de homnido, con un cr-
neo dotado, como el del gorila, de grandes salientes seos
destinados a la insercin de potentes msculos muy ade-
cuados para la masticacin de tubrculos.
, Homenaje a Sifk Story, un musical de Broadway que rraspoma a Xueva
York la histori a de Romeo r julieta, y cuya versi ncinematogr fica, realizada en
1961, se convirti en un hito de la historia del cine.
287
Hace dos millones de aos, los Porantbropus no slo
se mant enan al este del valle. sino que se haban extendi-
do a Surfrica. Pero adems, Jos 'ifnrmsis haban segu ido
evolucionando: tanto, que hacia esta poca dejaron de ser
Australopitbrcus para convertirse en hombres- (empleo
aqu esta palabra con el sentido de pertenencia al gnero
Humo). Ahora bien, cmo definir la humanid ad a part ir
de unos cuantos huesos? El problema no es tri vi al, sobre
todo teniendo en cuenta que los cambios anatmicos son
sutiles: slo los especialistas pueden distinguir (y no sin
discusiones) el crneo de un australopireco grci l del de
un hombre. Aunque hay una clara diferencia entre la ca-
pacidad craneal de los simios actua les (- 600 centmerros
cbicos) v la del hombre moderno (>1. 300), esta distan-

cia se estrecha ms y ms a medida (lue nos remontamos

en el tiempo, de manera que los primeros hombres tic-
ncn volmenes cerebrales que se solapan con los simies-
cos. Por otra parte, no es del todo convincente el criterio
de la fa bricacin de herramientas, porque se encuentran
piedras talladas no slo asociadas a los restos de Humo, si-
no tambin a los australopitecos robustos de la misma
edad. El criterio actua l es incluir un fsil en el gnero
Homo cuando presenta una bat era de caracteres tanto
anatmicos como culturales considerados humanos.
Entre los primeros estn una cara ms bien pequea y
con tendencia verti cal, molares reducidos y nari z promi-
nente; entre los segundos, el encontrar herramientas aso-
ciadas a los fsiles. El lenguaje sera un elemento decisi-
vo, pero es difcil identifi carl o en el registro, aunque los
antroplogos consideran que la caza orga nizada requi e-
re el uso de algn tipo de lenguaj e.
De esta fonna tan complicada reconocemos como
humanos a nuestros antepasados. Pero la presencia de
288
El. " , \ ~ \ 1 l 0 il.HJ L:\ H
indicios de cultura en paralelo a los cambios anatmicos
significa que la evolucin ha cambiado de ritmo, haci n-
dose no slo ms rpida, sino tambin ms diversa. Ha-
ce dos millones de aos. en el valle del Rift coexistieron
hasta cuatro especies diferentes de homnidos: tres hom-
hrcs y un Parantbropes. un pequeo big bang de la evo-
lucin hom nida. De el los, los ms import antes son
Hamobeblis y Humo ergastrr (etrabajador) . Los fsiles
de babilis, que tienen edades de entre 2,3 y 1,8 millones de
aos, se llamaron as por encontrarse asociados regular-
mente a guijarros toscamente trabajados para sacarles fi-
lo. Los antroplogos se han preguntado para qu querra
un instrumento corta nte un homnido qu e se alimenta-
ba de frutas; probahlemenre bnbilis era un carroero
ocasional. Pero sus aptitudes no son slo procedirnenra-
les. sino tambin anatmicas: aunquc es contemporneo
de africanlls, casi dupl ica su capacidad craneal. Homoer-
gastcres ligeramente posteri or (1,9 a 1,3 m.a.) a hobilis y
muy probablemente evolucion a partir de pobl aciones
de aqul. Qui z er..v.'lstrr fue el primer mono desnudo.
ya que no parece lgico que nuestro sistema de refri ge-
racin por glndulas sudorparas surgiese de la noche a
la maana. Se le puede considerar como el primer ho-
mnido de dise o moderno, y exhibe rasgos que apa-
recern ensegui da mas ntidos en Honro erectas, uno de
los grandes protagoni stas de la evolucin humana.
V L\)ES
H 01110 ergaster sc revel muy pronto COI1] O un soberbio
..indarn: nadie Ic vio salir de su cuna en Africa, pero ha-
ce 1,8 millones de aos ya haba llegado a China y Java.
289
1l1( )( ;l u r i .\ ur L.\ T I F ~ ~ \
Cul fue el motivo de nuestros antepasados para empren-
der migraciones que les llevaron a todos los continentes
del Vi ejo Mundo a lo largo de un milln de aos? Podra-
mos responder a esta pregunta de forma simple: tambin
migran las aves buscando climas favorables, e incluso al-
gunos mamferos en busca de mejores pastos. Sin em-
bargo, los movimientos de los homnidos (como se llama
al gmpo de primates que comprende a 1lomo sapiens y a
sus antecesores directos) no se parecen a los bien orga-
ni zados viajes estaciona les de ida y vuelt a de las aves o
los herbvoros, sino ms bien al correteo nervioso de las
hormigas en busca de alimento. AlbJ11I1OSantroplogos
sospechan que los actuales probl emas del hombre con su
medio ambiente son slo el final de esta incesante bs-
queda de recursos ms all del horizonte que comen-
z en Africa hace un poco meno s de dos millones de
aos.
Al llegar a Extremo Oriente, Homo erJf,llster se haba
convertido en 1lomo crectus (vho mbrc erguido). al que
en un pri mer momento se ll am Pitbccantbropus (literal-
mente, hombrc- mono) . Fue el ho mnido ms longe-
vo, ya que los ltimos erectus no desaparecer n de Indo-
nesia y Australia hasta hace 40.000 aos, y albJ1II1O puede
incluso haber perdurado hasta los] 0.000. Pero no slo
es el modelo ms duradero, sino tambin el que ms
ancdotas ha acumulado sobre sus huesos. Comenzando
por su nombre antiguo, escasamente adecuado, ya que
no tena nada de mono, sino que se trataba de un hOI11-
bre moderno: COITl O ha dicho un antroplogo, si un cree-
tus viajase hasta el presente y subiese a un autobs, el
conducto r quiz le mirara de reojo; pero si lo intentase
un /lomo babils, parara el vehculo y llamara ur g-ente-
mente al zoo. El anecdotario de los hallazgos de este
2() O
E l. 1' \';\ 1)' ) K H : I E ~ I F
homnido incluye inslitas peripecias: el primer descu-
bridor de Pitbecantbropus fue de tal manera ridiculi zado
que, en vengan za, tuvo el crneo guardado durante trein-
ta aos en una caja fuerte, sin verlo ni enserselo a nadie;
por su parte, los restos hallados en China (el Sinantbropusi
fueron robados por los japoneses en la Segunda Guerra
Mundial, y luego desaparecieron para siempre. Uno de
sus descubridores, Pierrc Tcilhard de Chardiu, un jesui-
ta antroplogo y filsofo, esta ba de tal forma orgulloso
de su hombre fsil que se apresur a descalificar los pri -
meros hallazgos africanos: el ramo Australopiteco es un
grupo marginal, cerrado; [... ] quiz haya de incluirse en
el brote de la especie humana, pero a ttulo de ensayo
abortado. Por ltimo: si la denominacin de pitecn-
tropo era inadecuada, la actual es an ms penosa, ya
que la postura bpeda a la que se refiere la palabra erectus
se haba conseguido al menos cuatro millones de aos
antes.
Pero erectus es importante por mu chas razones. A lo
largo de su evolucin, su capacidad craneal aument de
800 a 1.100 cm', fue el primer cazador organizado (y por
tanto, tambi n el primer homnido carnvoro), descu-
bri el fuego y fabric herramientas de manera sistem-
tica. Tambi n fue el primero que vivi en campamen-
tos est ables aunque, paradjicamente, nunca perdi los
hbitos viajeros de su padre el Horno ergaster. En este
punto se plantea, sin embargo. uno de los enigmas de la
evoluci n homnida: mi entras que crgas!er lleg desde
Afri ca a Extremo Oriente en slo 100.000 aos, su ca-
mino hacia Europa parece, por algn motivo desconoci-
do, mucho ms arduo; otra posibilidad es que encontra-
ra posadas ms acogedoras, ya que tard ms de un
mill n de a os en recorrerlo. Los restos europeos ms
antiguos de un descendiente de el ]!,asteT son los del Homo
antecessor hallado en la Gran Dolina de Atapuerca (Bur-
gos) a partir de 1994. "lema un rostro vertical, fabricaba
instrumentos toscos y era canbal, aunque no se sabe si
ocasional o sistemtico. Pero su caracterstica crucial es
su anti gedad, de al menos 780.000 aos, que hace de
antecessor el primer europeo, por el momento. El enigma
es: dnde estn los homnidos que marcan la migracin
desde ""frica hasta Europa? La distribucin de los fsiles
indica sin lugar a duda s que la invasin no se produj o
por Gibraltar, sino desde el este; por lo tanto, esta olea-
da migratoria tuvo que atravesar todo el continente para
llegar hasta la pennsula Ibrica; y, en un rea tan bien
explorada desde el punto de vista geolgico, tendran
que haber aparecido ya algunos restos.
Este pequeo misterio forma parte de la gran discu-
sin actual sobre la evolucin humana. Las hiptesis que
compiten son dos: la multirregional y la africana
(que los anglosajones vuelven a denominar, con una
imagen cinematogrfica, Out 01AfriClr"6). Segn la pri -
mera, los descendientes de Homoel"gast er se extendieron
por todo el Viejo Mundo hace aproximadamente un mi-
lln de aos, pero adquiriendo caractersticas regiona-
les que daran lugar a las razas del hombre moderno; la
idea bsica es que Hornosapiens es una especi e de origen
cosmopolita. La hiptesis africana propone que, si bien
,
eJ]!,tlster coloniz toda Eurasia y Africa, fue tan slo en
este ltimo continente donde evolucione>a Homo sapiens.
que luego se extendi al resto. Asf pues, de Africa ha-
hran salido no una sino dos oleadas migratori as: la de
4<, Lejos de Amca. p<;1n l[a dirigida por Sidncy Poack en 1 9 ~ 5 que en Espaa
se titul Memoriasde Afrim.
292
t'1xaster hace dos mill ones de aos y la de sapens hace al-
go ms de 100.000. El prohlema es que no hay datos de-
cisivos en favor de ninguna de las dos ideas. Cuando , en
1987, se hicieron pruebas multirracialcs de biologa mo-
lecular, se concluy que parte del mat erial gentico de
cualquier persona de cualquier raza pareca tener el mis-
mo origen, un ancestro africano que la prensa popul ar se
apresur a denominar Eva y que habr a vivido hace
entre 200.000 y 130.000 aos. El espaldarazo al mode-
lo africano pareca definitivo, pero luego han surgido
muchas dudas sobre el calibrado de los relojes molecula-
res. En concre to. la suposicin de que las mutaciones se
acu mulan a un ritmo conti nuo no ofrece muchas garan-
tas: algu nos cientficos recuerdan su sospechoso pareci-
do con la hiptesis de que el iridio se acumulaba a veloci -
dad constante en los sedi mentos marinos, que los Alvarez
hicieron saltar en pedazos con su hip tesis del impacto
asteroidal. En estos momentos hay un a cierta ma yora
de paleoantroplogos a favor de la hiptesis afr icana, pe-
ro el tema no est resucito. La discusin, adems, no es
solamente acadmica sino que tiene una vertiente ideol-
gica: algu nos defensores de la hi ptesis africana han acu-
sado a sus adversarios de racistas po r oponerse a la idea
de que las diferencias raciales son muy recientes, y por lo
tanto superfi ciales. Est os co ntraatacan argumentando
que la hiptesis africana requiere que los de scendien tes
de Eva colonizasen toda Eurasia sin nillWll1 cruce con los
otros homnidos; lo cual, dicen no sin razn, no ha suce-
dido en ningn ejempl o histrico de conqui sta.
La copa de nuest ro rbol genealgico comprende
otras tres especies. Homo beidetbergensis pobl todo el
Viejo Mundo entre 500.000 y 150.000 aos. Torna su
nombre de la localidad alemana ce rca de la que se en-
293
D E T I FRR,\
cent r , en 1907, su primer resto, un enorme maxilar (la
mandbula de Mauer), del que se dijo de todo, incluso
que era un hueso de un cosaco de los ejrcitos napole-
nicos. Se trata de indi viduos de gran capacidad craneal,
hasta 1.400 cm' (la media del hombre moderno es de
1.375 cm'), pero de crneo bastante ms robusto que el
de Homosapiens. Igual sucede con Humo neandertbelen-
sis, que parece una especie deri vada de la anterior que
surge en Europa y Oriente Prximo hace 150.000 aos,
dotado de huesos macizos y potente musculatura. Las in-
vestigaciones ms recientes indican que los neandcrtal cs
no eran los seres brutales que muchos imaginan: inventa-
ron los vestidos para sobrevivir a los periodos glaciales y
crearon una cu ltura (llamada musteriense) relati vamente
avanzada. Algunos de los neandertales de Oriente Prxi -
mo (v tambi n el esqueleto de un nio hallado reciente-
mente en Portugal) parecen tener rasgos en cierto modo
hbridos con Hornosapiens; pero tanto ellos como las po-
blaciones de neandertales tpi cos comienzan a desapare-
cer hace 40.000 aos; desde hace 30.000, pasan a enri-
quecer la galera de los homnidos fsiles.
Mucho se ha escrito (tanto desde el punto de vista
cientfico como en la fi ccin) sobre el papel que sapiens
desempe en la extincin de los ncanderrales. y an hoy,
las opiniones de los expertos siguen encontradas. El con":
tacto se ha comparado con un encuentro en la tercera
fase, pero entre aliengenas dclmi smo planeta: salvo en
algunas pelculas, la cultura ms atrasada siempre sale
perdi endo. De todos modos, los especialistas subrayan
que amhos homnidos coexistieron durante algunos miles
de aos: No fue una guerra relmpago, dice el arque-
logo Stcve Kuhn, de la Universidad de At izona. Por el
cont rario, parece como si este lar go contacto hubi ese
294
E l. 1'.\.'i \ 110 REU Evn
estimulado a las dos especies, que produjeron durante
el periodo en el que coexistieron mejores herrami entas
de piedra y ornamentos ms refinados. Los partidarios de
la hibridaci n sugieren que, despus de todo, qui z los
ncandertal es no se extinguieron sino que se diluyeron
en las poblaciones, mucho ms abundantes, de sapiens.
Sin embargo , los est udios de gentica molecular no han
detectado genes neandertalenses en el hombre moder-
no; el problema es que parece probado que partes del
ADN mitocondrial pueden desaparecer en los descen-
dientes, con lo que estamos de nuevo en la indctermi-
naci n. Segn reci entes investi gaciones, el ltimo de
los neandertalcs vivi en algn lugar de Iberia, arrinco-
nado por la expansin de sapieus, hace lX.OnO aos. Na-
die ha podido demostrar que dicha expansin fuese
cruenta; lo que s es indiscutible es que, habiendo sido
nombrado heredero nico de todo el planeta, el hom-
bre moderno se dedi c, casi inmediatamente, a hacer la
guerra contra s mismo.
Los ;\IOTORES DE l A EVOLUCiN HOMNIDA
Los homnidos fsiles son excelentes ejemplos de equili-
brio intermitente en la evolucin, pero tambi n de evo-
lucin acelerada. Exceptuando Hornoerectus, las especies
de homnidos atraviesan el escenario como cometas. Por
eso es el momento de preguntarnos cul fue el efi ciente
motor que en poco ms de cuatro millones de aos con-
virti un peludo primate en la especie dominante en el
planeta. Cuando se ahorda esta cuestin desde una pers-
pecti va histri ca se puede apreciar una interesante evo-
lucin de las ideas sobre este tema. Por ejemplo, Charles
295
B I OW l. \F,\ UF 1.\ TIF RR.\
Darwin concedi una gran importancia evolutiva a la
posibilidad de liberar las manos de las tareas locomoto-
ras, con lo que aqullas podran dedi carse a manejar he-
rramientas, y especficamente las armas defensivas que le
eran vitales en su competencia con los grandes depreda-
dores de la sabana. Esta interpretacin literal de la lu-
cha por la vida fue la que recogi Stanlev Kubrick en el
prembulo de su pelcula 2001: una odisea espacial.
A principios del siglo xx, con el darwini smo en re-
troceso (antes de que los genricos viniesen a rescatarl o),
se pens que el aumento r pido de la masa enceflica, y
no la capacidad defensiva, era la clave de la hominiza-
cin. Alls tarde, en los aos cincuenta, en un peri odo de
gran avance industrial, se puso de nuevo el nfasis en el
hombre como fabricante de herramientas. En los sesen-
ta, la poca de las ideologas de la comunicacin (como la
a ldea global de Mcl.uha n). se hi zo hincapi en que
la capacidad de utili zar un lengu aje sera el autntico
trampoln de la evolucin homnida. En los setenta, la
base de muchas teoras sobre el origen del hombre fue
la imagen de la cooperacin decisiva de la mujer reco-
lectora: era la poca de mayor expans i n del movimien-
to feminista. Por ltimo, en el fin de siglo, con la muj er
incorporada en masa al mundo del trabajo, cunde la idea
de que el impulso decisivo para la hominizaci n se con-
sigui cuando Humoerectas se organiz en una estructu-
ra dual de caza (el hombre) y recoleccin (la muj er), en
la que compartan los alimentos obteni dos por cada uno
en campamentos estables.
Esto no significa que se dehan descartar estas hip-
tesis sucesivas a favor de la ltima, sino que el origen del
homhre es un tema con una fuerte carga ideolgi ca, y
por tanto muy permeable a las ideas dominantes en cada
296
etapa social. La progresin hacia el nivel humano ha si-
do un proceso complejo adems de rpido, cuyo primer
desencadenanre fue con mucha probabilidad la postura
bpeda, adquirida por algn antepasado de A ustralopi-
tbecus ajarenss hace ocho o diez millones de aos. Pero,
por qu algunos australopitecos comenzaron a caminar
sobre dos pata s? La hiptesis ms verosmil sigue sien-
do que un cambio climti co convirt iese en sabana parte
del bosque: la postura bpeda es una forma ms dici en-
te de rccogcr alimento en este tipo de entorno. De for-
ma que, volviendo a la idea de Coppens, podramos con-
cluir que el culpable ltimo de que estemos aqu es la
energa liberada por ese motor trmico quc es la Tierra,
una energa capaz de cambiar el paisaje hasta hacerlo
irreconocible; y con l, el clima y la vida.
MARTE EN EL OF5TE
En lo ms lejano del noroeste de Estados Unidos existe
un rca conocida como cbunneled scablands (literalmente,
costras acanaladas), del tamao aproximado de Ara-
gn y adornada por un extrao paisaje: una topografa
plana cortada por profundos valles como taj os en el
duro basalto, y huellas diversas de que el agua no se con-
form con circular por su fondo, sino que inund tam-
hin las divisorias, par a lo cual tendra que haber alcan-
zado alturas de hasta 300 metros. Bloques de hasta cinco
metros de dimetro sin ninguna huella glaciar se en-
cuentran entre los valles, y enormes agujeros como los
que se forman al pie de las cataratas adornan la base de
algunos escarpes. En 1923, el gelogo norteameri cano
Haden Brct z propuso que esta topografa tan especial
197
era el resultado de la erosin causada por la liberacin
catastrfica de una enorme cantidad de ab'll 3 de deshi e-
lo, aunque no poda precisar la causa de la catstrofe. En
un clcul o preliminar, Bretz estimaba el caudal del flujo
en 1,9 millones de metros cbicos porsegundo , pero avanza-
ba tambi n que la cifra era un mnimo, y expresa ba su
conviccin de que clculos ms precisos la elevaran no-
tabl emente.
Las ideas de Bretz fueron muy mal recibidas, y no
es difcil imaginar por qu. Slo hacia 1840, tras el Dis-
conrs de N eucbdte de Agassiz, haban podido librarse los
naturalistas de las ideas de raz bbli ca sobre el Diluvio
Universal y la gigantesca inundacin que provoc. Sin
embargo. como las viejas ideas no son fciles de desa-
rraigar, diluvios ms o menos uni versales haban segui-
do apareciendo como propuestas scudocicnt ficas hasta
principi os del siglo xx: una experiencia demasiado pr-
xima corno para que los ge logos norteamericanos ad-
mi tiesen siquiera la posibilidad de una inunda cin catas-
trfica que pudi ese anegar una regin entera. En 1927, la
Sociedad Geol gica de Washington (el estado donde se
hallan los smbJfluds) organiz un congreso para discutir
el tema, en el que todos los asistentes se uni eron contra
las ideas de Hrcrz, Uno de los parti cipantes pidi que se
hicieran todos los esfuerzos necesar ios para explicar las
scabands sin recurrir a una suposicin tan vi olenta, "Ibda
una cruzada cientfica, pero que olvidaba algunas nor-
mas cientfi cas b sicas, como la de conocer aquello de lo
que se habla. muchos de los adversa rios de la hiptesis
catastrofisra confesaban quc no haban estado nunca en
el terreno sobre el que discutan.
Una persona que sospechaba algo de lo que poda
haber sucedido era James Pardee, un joven ge logo del
298
Servicio Geolgico que no slo conoca los scablands si-
no tambin el vecino estado de Montana. donde haba
estudiado un lago de desage glacial, el Mi ssoula (hoy
desecado), que se haba formado en la ltima retirada del
casquete glaciar que cubri buena parte de Norteam -
rica hasta hace unos 8.000 aos. [Pardee conoca la cau-
sa que Brctz no haba podido encont rar! Pero, en un in-
forme interno, haba propuesto una idea no demasiado
distinta de la de Brerz, ysu jefe lo haba rechazado como
carasrrofista. As que Pardee no intervino en el coloquio,
del que Bret z sali rechazado, pero no vencido. El mis-
terio de los scablands se haba convertido en un tema de
moda en la geologa norteamericana, y varios geomor f-
lagos comenzaron a estudiarlo desde un punto de vi st a
gradualista; aunque quiz sera mejor decir con anteoje-
ras gradualistas.
En t 940, en otra reuni n cientfica, los revisionistas
presentaron sus conclusiones, y esta vez Pardee s habl ,
demostrando que el lago Missoula se haba dr enado en
cuestin de horas, probablemente a causa de la rotura de
la bar rera de hielo que lo cerraba. El resultado habra si-
do la formaci n de un muro de agua de varios cientos de
metros de altura que se movi a gran velocidad hacia la
regin de los scablands. la avanzadilla de una inundacin
catastrfica provocada por los 2.000 kilmetros cbicos
de agua que contena el lago. Fue el t riunfo de Bret z,
que en t 952, ya cerca de los setenta, an pudo hacer una
ltima campaa de campo para resolver los problemas
que quedaban pendi entes, y publi car varios artcul os,
hoy convertidos en clsicos, sobre la dificultad de las
nuevas ideas cientficas para abri rse paso cuando van
cont ra principi os muy arraigados. El caudal defi nitivo
se calcul en 10 millones de metros cbicos por segu ndo.
299
HH)( ; R \ Fi.l 11F LA T I FRR ..\
En 1965, tras reali zar una excursin al lugar de los he-
chos, un gmpo internacional dc geomorflogos telegrafi
a Bretz (que ya no estaba para excursiones): Ahora, todos
somos catast r ofistas.
Por fin, en 1973, el gelogo de la NASA Harold
Masursky, al descrihir los paisajes de Marre que la sonda
Mariner 9 descubra por primera vez para los ojos de los
terrestres, dijo que estaban viendo en otro planeta lo
mismo que Hart en Brct z haba visto en un extrao rin-
cn de la Tierra justo medio siglo antes: las huellas de
unas increbl es, catastrficas inundaciones. En efecto,
buena part e de Marte est surcada por cauces secos de
una magnitud descomunal : sus desembocaduras tienen
decenas de kilmetros dc ancho. Yen los cursos de estos
amazonas marcianos la topografa es igual que la de las
cbnnneed scabiands.
EL DRYAS RECIENTE y I ~ \ PEQCENA EDAD DE HIELO:
,\ lENSAJ ES DEL PASADO CERCA.'\'O
El lago Mi ssoula fue uno ms de los lagos de desage
glaciar que se formaron desde hace 18.000 aos, cuando
los casquetes de hielo comenzaron a ret roceder. Hace
unos 11 .000 aos, cuando la fusin de los glaciares esta-
ba anunciando el final del ltimo periodo glacial, un
enorme lago, al que se ha dado el nombre del naturalista
suizo Agassiz, se form hacia el cent ro de Canad. El ro
Misi sip drenaba el lago Agassiz hacia el golfo de i\ 1xi-
co hasta que el retroceso del hielo brind al agua del lago
una salida ms fcil. a travs del ro San Lorenzo, hasta
el Atlntico norte. La llegada a ste de una gran cant i-
dad de agua dulce rebaj la densidad del agua atlnti ca...
300
1'.1. 1'\'i.\ I) C) RH :W:-:TJ
y cien aos despus el hielo no slo haba detenido su re-
troceso, sino que estaba avanzando de nuevo sobre Euro-
pa. Estos son los datos, pero cul es su conexin? La ma-
yora de los climatlogos estn de acuerdo en (lue la
clave fi nal del clima est en los ocanos. En el Atlntico
norte se genera una corriente de agua fra profunda que
baja por el Atlntico sur hasta el ndico y luego el Pacifi -
ca, donde se calienta y vuelve como corriente de super-
ficie. Este flujo es el gran distri buidor de calor en todos
los continentes, salvo la Anr.irrida, aislada de l por la
corriente Circumanrdrtica. Pero si el agua del Atlntico
norte perdiese salinidad, perdera tambin densidad, con
lo que no podra hundirse, la circulacin ocenica mun-
dial se inrerrumpina y el planeta se enfriara.
,
Esta es la mejor explicacin que tenemos para el
brusco enfriamiento del clima de la Tierra durante mil
aos, alrededor de los 11 .000, ll amado Drvas reciente
por la flor rtica Dryns oaopetala. que acompaaba el
avance de los glaciares. Este repunte del fro fue muy
corto, ya que en esta poca los datos orbi tales de la Tie-
rra impl icaban un mximo de energa solar captada, lo
que (siguiendo el calendario previsto por Mi lankovitch)
acab de forma inapelable con el ltimo periodo glacial.
En los siguientes 11 .000 aos no hemos tenido gr andes
sobresaltos cli mticos: las civilizaciones que se han suce-
dido en los ltimos mileni os se han beneficiado de este
anormalmente largo clima interglacial, aun as, ha habi-
do algunos altibajos dignos de mencin, como por ejem-
plo la ll amada Pequea Edad de llielo, sucedida entre
1450 y 1850, cuatro largos siglos durante los cuales la
temperatura media baj 1,5 "C, nada serio si 10 compara -
mos con los 7 a 10 "C que es el descenso tpico en un pe-
riodo glacial. Y, sin embargo, las consecuencias fuer on
301
RIt H. RU L-\ I I [ L.\ T n :Il K\
importantes: por ejemplo, supuso el fina l dc la colonia
islandesa en Groenlandia (establecida en un periodo c-
lido entre ROOy 12(0), ya que provoc la destruccin de
su agricultura, y los viajes a Europa quedaron interrum-
pidos por un mar helado incluso en verano. En la mi sma
Islandia, al igual que en buena parte de Inglat erra , los
cerea les no se pudi eron cult ivar, y el hambre fue gene-
ral izada en Europa. Los registros cl imt icos de otras
partes del mundo de notan una crisis climtica global: el
nivel del lago Malawi , entre este pas, Tanzani a y 1\ 10-
zamhiquc, haj cien metros, lo que significa que la plu-
viosidad en la zona cay hasta la mitad de la actual , en
una sequa que empequeece los reci entes dramas sub-
saharianos. Parece evide nte que, como en los periodos
glaciales, las zonas climt icas se estrecha ron had a el
ecuador, con lo que las reas de selva pasaron a tener cli-
mas ridos. Cuando vemos hermosos valles que parecen
recin uhandonados por lus glaciares, en el Parqu e de
Yosemi te o en los Alpes centrales, esta mos contemplan-
do la huella de la Pequen. Edad de Il iclo.
No todos los efectos tic este ltimo periodo fro
fueron negativos: a pri ncipios del siglo XIX. las praderas
de Nort eamri ca eran ms hmedas qu e en la actua-
lidad. Las caravanas de colonos qu e invadieron estos
grandes espacios lo hicieron atradas por historias (lue
habl aban de una ti erra siempre frt il; desgraciadamen-
te, hacia 1850 el clima cambi y los colonos tuvieron
que adaptarse a una tierra semides rrica (la que vernos
en las pelculas del Oeste). No tenemos ninguna explica-
ci n slida sobre las causas de la Pequea Edad de 1Iie-
Io, ni sobre su brusco final. El hallazgo de qu e este lti-
mo peri odo fro coi ncidi con un mnimo de manchas
solares y del flujo de part culas solares sobre la T ierra es
,Hl1
E l I' \ S.I I H ) K F C l E ~ T F
interesante, pero no decisivo: no sabernos cmo la acti-
vidad solar se refl eja en el clima. Se ha sugerido que
influve en la circulacin de las masas de aire caliente,
-
pero ste es un terreno incierto, en el cual, sin embargo,
habr que hacer progresos en el futuro inmediato, ya
que muchas cosas dependen de nuestra comprensin
del clima.
Cules seran las consecuencias de otra pequea
edad de hielo en nuestra nave sobrecargada? Podramos
pensar que nuest ra tecnol oga nos librara de los prohle-
mas de un mundo en el que los icebergs invadieran los
mares hoy templados y las lluvi as cambiara n de latitud;
sin embargo. ol vidamos que la tecnologa moderna no
est al alcance de buena parte de los habitantes del pla-
neta, y que en cualquier caso se basa en recursos que no
son inagotables. Cuatrocientos (o seiscientos, o tres mil)
inviernos muy duros son una perspectiva temibl e. La
tecnol oga, ade ms, podra no entrar en esta disyuntiva
COIllO solucin, sino COIllO parte del problema. Si el ca-
lentami ento global prosigue (la temperatura medi a au-
ment 1"C en el ltimo siglo), una de las consecuencias
ms inmediatas sera la desestabili zacin de los casquetes
glaciares: el Antrtico lleva un tiempo emitiendo icebergs
de tamao desusado pero, seg n las ideas dominantes
sobre el efecto del agua dulce en el Atlntico norte, la
fusin del de Groenlandia sera mucho ms peligrosa, ya
que podra alt erar la circulacin en el ocano global. El
calentamiento producido por el uso de combust ibles
fsiles podra ser, paradjicamente, el causante de una
edad de hi elo bastante ms seria que la la rga poca gli-
da que padeci Euro pa durante toda la edad moderna.
Un buen tema p:lra reflexi onar, ahora que todava esta-
Tll OS a tiempo.
JOJ
B l l l(;RU DI' 1.. T nRR \
'EI!>I" 4
Acontecimientos clave en la Tierra meso- y cenozoica
(25() "'. 11. basta bo)'}
Edad (m. a.) natos Interpretaci n
250 Reptiles ma tuifcroidcs
Supe rvivientes del P rmi co
" Primeros arcosaurios Comienza el domini o
rcpdliano
2+0 Fmur anrin-pracin Los reptiles apun tan
,11 hipc dislllO
230 Primeros dinosaurios Culminacin de los repti les
no k-tiosauri(I S, te!e(stcIIS
Revoluci nmarina
rnesozorca
210 Primeros mam feros De los ltimos ter psdos
lOO Dislll'rsil1 de
Se abre el Atl nt ico central
160 Indi.r se seplra de frica Origen del oc ano Indico
ISO Primeras aves
T cree r invasin del medio
areo
UO Primeras flores El mayor cambio en la
" Clima de invernadero vegetacin
110-iO (lO')!" del pet roleo con ocido ; Efectos del calor del
" El mar sube >200 me tros ma nto?
100 Compresin de los Andes
Avance de Suram ri ca
hacia el oeste
[(l()+ i5
Fkvan de las RoeDs,ls Avance de Nort cam rica
hacia el oeste
1>7 Colisin ludia-Asia Comi enza a formarse
cl Himalava
65 hi llHIS diIH)S'lUri(IS lol colis in de 1111
asteroide>
55 Iberia choca con Fra ncia Origen de los Pirineos
45-5 Italia choca Europa
Se fOrJI1,H\ los Alpes
20 Separacin Africa-Arabia
Nacen los mares Rojo
y .\ l editcmneo
15 Casquete antrtico ,.
" ( ; w cll[;llldi se separJ de El Atlntico, totalment e
;\urt cam rica ubienc
5,7-SJ Se deseca elvtediterr.nco ( :risis tcct on ico-r! im.itica
304
E L
Edad [m.a.) Datos Interpretacin
4-3,5 .4I1Jtr il!opit!Jl'OlJ ilfil1TI /JiJ La hase de la evolucin
horninida
3,7 Xorream rica se une con Cierre de l istmo
Suraturica centroamericano
;
Glaciares en el hemisferio
La glaciacin se holee
]'\'orte global
-,
G nero ! l omo La evolucin se hace
cultural
1 Alhi rna elevacin del 1,;1 India sigue empuja ndo
l l imalava
0,2-0, 1 f !IrIIIII.Illpien.l' Ultima migracin
afri cana?
30;
REVISIN DEL CAPTULO IV.


p 207: El secreto de Lystrosaurus

Fue casual el xito evolutivo de este simptico antepasado? Algunos
paleontlogos as lo creen, pero otros han subrayado [Science (301, 1168) 2003] su
trax en tonel protegido por gruesas costillas como un indicio anatmico de un
organismo adaptado a hacer inspiraciones profundas para aprovechar el escaso oxgeno
del final del Prmico; al fin y al cabo, lo mismo que debemos hacer cuando subimos a
demasiada altura.


p 208: Tanystropheus, el pescador de caa

Aado la Figura 29 para que todo el mundo pueda imaginarse a este extrao
bicho trisico.

Fig. 29.


p 208: Nessie probablemente no ha existido nunca

y por eso, al final de la pgina, habra debido escribir supuestamente y no
aparentemente.


p 209: Los ojos de Ophthalmosaurus (Figura 30)

Con 23 centmetros de dimetro, fueron los mayores (respecto al tamao
corporal) diseados a lo largo de toda la evolucin. Otros ictiosaurios llegaron a los 26
centmetros, sin duda un excelente instrumento para la pesca en medios abisales.


Fig. 30.

p 210: Los ammonites gigantes

Por si alguien no se crea lo de las ruedas de tractor, me he trado a Pachydiscus
seppenradensis (Figura 31), hallado en el oeste de Alemania y que con sus 170 cm de
dimetro es el mayor ammonites encontrado hasta ahora en el mundo.

Fig. 31.


p 211: Los mamferos slo hacemos fondos porque queremos

Como puede verse en la conocida Figura 32, la disposicin de las extremidades
mejor desde los lagartos (izquierda) a los cocodrilos (centro), y especialmente en los
mamferos y dinosaurios (derecha).

Fig. 32.

p 212: No fue una extincin menor

la del Trisico Final, como escribo en esta pgina; al contrario, como dije en la
nota a la pgina 167, es una de las cinco grandes. Y el Trisico no acaba en -225 Ma,
como pongo aqu, sino en -210 Ma.


p 214: La temperatura de los dinosaurios

Un estudio reciente [Science, (332, 1585) 2011] sobre saurpodos (los mayores
dinosaurios) ha logrado determinar, midiendo los istopos de carbono y oxgeno en el
apatito de sus dientes, que su temperatura corporal era de 36 a 38C, o sea
prcticamente igual a la de los modernos mamferos, y muy diferente a la de los
cocodrilos (26 a 30C). Significa esto necesariamente endotermia? Casi: los autores no
descartan totalmente la alternativa de la gigantotermia, es decir una temperatura
corporal que guardase proporcin con el tamao. La solucin definitiva: analizar dientes
de saurpodos juveniles.


p 218-219: El gigantismo de los saurpodos

Pesos de hasta 80 toneladas, longitudes y alturas de ms de 40 y 17 metrosSin
estos datos, Diplodocus y sus parientes no seran las celebridades que son. Un
paleontlogo alemn y un veterinario suizo han propuesto [Science (322, 200) 2008, y
Figura 33] una elaborada hiptesis para explicar estos rcords mediante una serie muy
ingeniosa de innovaciones evolutivas. Los saurpodos tenan estmagos poderosos, por
lo que no necesitaban masticar la comida, lo cual les liberaba de la necesidad de
grandes mandbulas: sus cabezas relativamente pequeas podan entonces ser
sostenidas por largusimos cuellos, lo que les daba acceso a alimentos fuera del alcance
de otros herbvoros. La desventaja potencial de pulmones tan alejados de la ventilacin
la resolvieron con sacos areos en las vrtebras, al estilo de las aves. Adems, un peso
muy bajo (~10 kg) al nacer y una meterica tasa de crecimiento (madurez sexual en la
segunda dcada, tamao adulto en la tercera) reducan al mnimo el tiempo de
vulnerabilidad. Pero este crecimiento inusitado, de 10 hasta 80.000 kg, implica un
metabolismo basal muy intenso, que en animales tan grandes hubiese llevado a
problemas de hipertermia. Los autores sugieren solventar esta dificultad con una
sugerencia previa de otros paleontlogos: un metabolismo de ritmo flexible, que
decrecera en los adultos. Se non vero, ben trovato.



Fig. 33.

p 228: Sobre clima y tamao corporal

Daniel Climent, de Alicante, me dice que, al contrario de lo que propongo aqu, en
climas fros los animales tienden a evolucionar hacia mayores volmenes corporales.
Parece lgico, supongo que es cierto y no tengo argumentos para discutirlo. Tambin es
verdad que los saurpodos gigantes del Jursico disfrutaron de un clima tropical, pero
todo el planeta lo tena entonces. Quiz el menor tamao de los dinosaurios cretcicos
de Tasmania tenga una causa no climtica.


p 230 [y de nuevo en la p 247]: No slo las angiospermas tienen flores

Otra de mi amigo Climent. Donde escrib plantas con flores (angiospermas) deb
haber escrito plantas con frutos (angiospermas).


p 233: El periodo climtico de moda

No es el tiempo presente, sino el trnsito Paleoceno-Eoceno (56 Ma). En la Figura
17 del libro se distingue muy bien, como un mximo (posterior al mximo cretcico) en la
curva de temperaturas. El clima se estaba enfriando desde el final del Cretcico cuando
vuelve a calentarse bruscamente: la temperatura media subi 6C en 20.000 aos. La
mejor explicacin propuesta hasta hoy para este repunte trmico es que la subduccin
bajo el sur de Asia del fondo del mar de Tethys (que como mar tropical debi albergar
grandes volmenes de sedimentos carbonatados) liber ingentes cantidades de CO
2
a la
atmsfera [Storms of my grandchildren, Hansen, 150-153, 2009 y Figura 34].

Fig. 34.

Lo que ha puesto de moda este periodo es la similitud con las variaciones
actuales del clima. La gran diferencia entre los dos procesos es su velocidad: en el
invernadero P-E el aumento de temperatura fue de 0,025C por siglo; en el actual, de 1 a
4C por siglo, o sea de 40 a 160 veces ms rpido.


p 240: El equipo de los Alvarez

no era internacional (eran todos americanos) sino interdisciplinar. ste s que
fue un lapsus calami.


p 244-249: La batalla del final del Cretcico

No ha terminado, y llevamos 31 aos. En 2010, para conmemorar el 30
aniversario de la publicacin del artculo histrico del grupo de los Alvarez, la revista
Science, donde apareci, solicit a un grupo de 41 investigadores del Mesozoico que
hiciesen un resumen [Science (327, 1214) 2010] y una puesta al da: Cul era el status
cientfico de la idea tres dcadas despus? Bueno, pues como en esas pelculas de
reuniones familiares que terminan como el rosario de la aurora, se arm la marimorena.
No entre los 41 (menos mal) sino entre ellos y los excludos [Science (328, 973) 2010].
Por una parte, ilustres paleontlogos de vertebrados (entre ellos, Jack Horner, el de
Parque Jursico) pusieron el grito en el cielo en vista de que ningn especialista en este
tema haba sido invitado a participar. Por otra, los adversarios de la idea, que estaban
hibernando, pero no muertos, contraatacaron con argumentos conocidos (la decadencia
de la biosfera previa al impacto reduca a ste al papel de sepulturero) y otros
reforzados: en ninguna de las otras grandes extinciones se ha podido hallar ninguna
huella fiable de ningn impacto, y s en varias de ellas coincidencia con vulcanismo
masivo; y muchos otros impactos no han provocado ninguna crisis importante en la
biosfera. Por qu estos partidarios de los fuegos artificiales no se rinden y atienden de
una vez a los basaltos del Decn? Los 41 no cedieron ni un pice. Negaron la supuesta
decadencia de grupos previa al impacto y apuntaron que tampoco todas las erupciones
volcnicas masivas han provocado extinciones. Insistieron en que lo que diferencia al
asteroide de Chicxulub de otros impactores fue que cay en una zona con enormes
depsitos de carbonatos y sulfatos que, volatilizados, se convirtieron en agentes de una
gran crisis ambiental.

Qu cosas habra que cambiar sobre este tema en una hipottica segunda
edicin del libro? Varias, aunque ninguna esencial. La mayor, que la acidificacin de los
ocanos no se atribuye a cido ntrico de origen atmosfrico, sino a sul frico de
procedencia sedimentaria (los sulfatos). Dos, que el holln contenido en el nivel mgico
no es universal [Geology (36-355) 2008], lo que significa que probablemente los
incendios se circunscribieron a la zona del Golfo de Mxico. Y tres, que los puntos donde
se ha analizado el depsito del lmite (el cual, por cierto, ya no se llama K/T sino K/Pg
[de Palegeno]) han pasado de 200 a ms de 350 (Figura 35; las ilustraciones de detalle
representan (a) una brecha de impacto de un sondeo realizado en el crter; (b) plantas
terrestres arrastradas hasta la plataforma continental por el tsunami en el yacimiento de
El Mimbral, Mxico; y (c) un megaripple, firmado tambin por el tsunami en el mismo
yacimiento).

Fig. 35.

Fig. 35 a.
Fig. 35 b.


Fig. 35 c.

p 263-264: Los salares

Como ste de Uyuni, en Bolivia (Figura 36).

Fig. 36.


p 268-271: La glaciacin Negena

La hiptesis orognica para esta glaciacin se encuentra con el obstculo de que
las fechas de la colisin himalyica son tremendamente errticas: dos artculos
publicados en 2011 proporcionan edades de ~70-65, y de >53,7 Ma. Faltaban entre 20 y
30 millones de aos para que los glaciares comenzasen a aparecer tmidamente en el
continente del sur, pero es cierto que el establecimiento de relaciones causales entre los
sistemas terrestres no es algo simple (por eso, entre otras cosas, estamos metidos en el
lo climtico actual).

La datacin de la apertura del Paso de Drake (el estrecho entre Suramrica y la
Antrtida) no es 30-25 Ma, como escrib en la p 271, sino ~35 Ma, lo que permite atribuir
a este cambio paleogeogrfico el papel principal (no se sabe si exclusivo) en el
desencadenamiento de la glaciacin en la Antrtida.


p 273: En la tundra no hay rboles

como me recuerda benvolamente Daniel Climent. Deba haber escrito taiga.



p 279-280: El relleno del Mar Mediterrneo

Se realiz, contra lo que propuse en estas pginas, a travs de Gibraltar, y no por
el sur y sureste espaol. La demostracin se ha producido mediante sondeos marinos en
la zona [Nature (462, 778) 2009], que han revelado la existencia de dos grandes surcos
de 200 km de longitud (Figura 37), las huellas de una corriente unas mil veces ms
caudalosa que el actual Amazonas. A este ritmo, el relleno pudo hacerse en meses o
pocos aos.

Por una vez, Robert Dietz no tena razn.



Fig. 37.

p 284-295: El origen del hombre

Desde 2001 se han producido en este tema importantes avances sobre dos lneas
de trabajo: la Paleoantropologa y el anlisis gentico de material fsil, o Paleogentica.
En el primer campo, tenemos que contar con Ardipithecus ramidus (Etiopa, 4,4 Ma
[Science (326, 1598) 2009]), con Australopithecus sediba (Repblica Surafricana, 2 Ma
[Science (332, 534) 2011]), con Homo ergaster? (Dmanisi, Georgia, 1,8 Ma [Science
(288, 1019) 2000], que desbanca por mucho a Homo antecessor como europeo ms
antiguo) e incluso con los neandertalenses de Denisova (Siberia), que estn dando
mucho juego porque poseen una huella gentica especfica [Nature (468, 1044) 2010].
Unos y otros obligan a revisar un rbol genealgico como el que planteaba en la pgina
284. Sobre esta figura tengo ahora una objecin de fondo: Por qu, si admitimos toda
clase de trasvases e hibridaciones en el rbol de la vida (p 138-141) no se ha propuesto
ninguna para nuestro rbol? Tengo la sospecha de que, como en tantas otras cosas, nos
seguimos considerando subconscientemente como algo aparte del resto de la biosfera.
Porque adems, y ste es el otro avance importante, las hibridaciones se han
demostrado: compartimos hasta un 8% de material gentico con los neandertalenses
[Science (331, 392) 2011].

La hiptesis Out of Africa se confirma: hubo bsicamente dos oleadas migratorias
de homnidos desde este continente. La primera, hace ~2 Ma, se extendi por Eurasia
(Figura 38), evolucionando al hacerlo a Homo erectus y en ltimo trmino a Homo
neanderthalensis. La segunda, hace 60.000-50.000 aos, estaba ya formada por Homo
sapiens, que se hibridaron con algunas de las poblaciones euroasiticas y reemplazaron
al resto. No est claro en este momento si los nuevos hallazgos (Ardipithecus, A. sediba)
son o no nuestros ancestros, o ramas laterales. El rbol de los homnidos tambin se
parece cada vez ms a un arbusto; por eso se empiezan a plantear estructuras
evolutivas menos comprometidas, como la de la Figura 39.

Fig. 38.


Fig. 39.

p 302: Los mnimos de actividad solar y la Pequea Edad de Hielo

Son causa y efecto? Cuando superponemos (como en la Figura 40) los mnimos
de actividad solar (de Sprer [1450-1540], Maunder [1645-1715] y Dalton [1790-1820]) y
este periodo fro (1450-1850) nos encontramos con una situacin ambigua, que
comprende tanto los dichos periodos como otros con actividad solar casi normal. Por el
contrario, hay multitud de datos que relacionan con precisin el clima con la composicin
de la atmsfera.


Fig. 40.
CAl'n ; LO V
Un presente global
A BORDO DE UN MUNDO INQUIETO
El de 1975 fue un invierno fro en el norte de China: las
temperaturas nocturnas bajaron con frecuenci a de los
-20 oc. Pero el 3 de febrero, las autoridades locales, si-
guiendo el consejo de los sismlogos. decidieron evacuar
la ciudad de Haicheng: ms de un milln de personas co-
menzaron a abandonar sus viviendas para acampar al aire
li bre. Esa noche, el termmetro marc - 24 "C. La eva-
cuacin se complet al da siguiente a las dos de la tarde.
A las 19.36, un intenso terremoto cuyo foco estaba a slo
12 kilmetros de profundidad sacudi Haicheng, destru-
vendo la mitad de sus edificios, nueve de cada diez en las

zonas ms daadas. Murieron 250 miembros de los equi-

pos de vigilancia, per o, de no ser por la evacuacin, las
vctimas hubiesen sido cientos de miles.
Esta hi storia aparece hoy en todos los libros de sis-
mol oga como el mayor xito en la prediccin de te-
rremotos. El problema es que despus de 1975 se han
producido en todo el mundo (incl uyenJ o a China) ca-
tstrofes ssmicas que han causado decenas de miles de
vctimas y que no se han podido prever. En llaichcng se
comhinaron varios factores favorables. Algunos aos an-
.Wi
tes se haba producido una serie de terremotos en la re-
gin, con los focos ssmicos acercndose ominosamente
a la ciudad: a 600 kilmetros en 1967, a 400 en 1969...
En junio de 1974, los sismlogos detectaron en algunas
zonas de la regin hinchamientos ccnti mtricos del suc-
lo, un precursor ssmico muy caracterstico, y predijeron
un sesmo de magnitud media a alta en un plazo de uno
a dos <tilos. A principios de feb rero de 1975, una serie de
temblores fue identificada cor rectamente como el prelu-
dio del terremoto previsto, lo que desencaden la deci-
sin de evacuar.
La situacin se repiti JI ao siguiente en la misma
zona: esta vez la pobl aci n sometida a prueba fue la de
Tangshan, una ciudad del mismo tamao que l laichcng
y situada a 400 kilmetros de ella, en direccin a Beijing.
' Ihngshan. como la mayor parte de Chi na, estaha situada
tambi n en una zona ssmica: cuatro terremotos de cier-
ta consideracin se haban producido desde 1966, pero
nunca uno de gran magnitud, por lo cual las construc-
ciones no haban sido reforzadas contra los terremotos.
Sin embargo, el 2K de julio de 1<)76, sin ninguna clase de
aviso, un temhl or an ms intenso que el de Hai cheng
y de foco muy somero sacudi la tierra, prcti camente
debajo mismo dc la ciudad. Las vibraciones fueron tan
brutales que el suelo se deform como si fuese un lqui-
do. De los 350 edificios altos que ltabia en la ciudad, 11 7
se derrumbaron por completo, y otros 80 parcialmente:
las fotografas muestran los pisos de ceme nto amonto-
nados unos sobre otros, como si las paredes se hubi esen
evaporado. Veinte puentes se desplomaron () quedaron
inu tilizahles, siete trenes descarrilaron, y hubo que de-
mol er con explosivos cuatro alt os hornos porque, sin
:1 b'11a ni electricidad, el acero que contenan se solidific.
Las autoridades declararon 240.000 muertos, pero esti-
maciones extraoficiales cifraron las vct imas en un n-
mero tres veces mayor. Tangshan ha sido reconstruida
en el mismo lugar.
Estas dos impresionantes historias sirven para enla-
zar el tema de los riesgos naturales con la historia de la
Ti erra que hemos contado en los captulos previos. Los
riesgos existen porque vivimos en un planeta que an
guarda en su interior una cantidad importante de ener-
ga: los 4. 570 millones de ali as de su historia no han sido
suficientes para calmar su furia y, aunque su juventud ya
est lejos, sigue siendo un lugar complicado para vivir.
Es curioso pensar que las propiedades que hacen a la
Tierra apta para mantener la vida son las mismas que
la convierten en peligrosa. La Luna, por ejemplo, es un
cuerpo seguro, aunque muerto. La diferencia con la Tie-
rra es esencialmente de tamao: los cuerpos ms grandes
pierden ms lentamente su energa interna, por igual ra-
zn que la sopa se enfra ms despacio en la olla que en
el plat o. Pero mayor tamao tambin significa mayor
campo gravitatorio, y por lo tanto capacidad de ret ener
una atmsfera, algo indispensable para la vida. As que
podemos imaginar que cualquier planeta con una hios-
fcra a bordo debe ser tambin un lugar cuyos habitantes
tienen que elegir con cuidado el sitio donde viven. De
esta forma, el estudio de los riesgos se puede considerar
una conti nuacin de la histo ria de un planeta con las
condiciones adecuadas para producir una biosfera. Des-
de el punto de vista humano, los riesgos naturales son el
presente de la historia de la Tierra.
Como vimos en el capitulo anterior, la corteza de
Chi na est sometida a una presin constante debido al
cont inuado empuje que el centro de Asia sufre desde el
BIO( ; I( \ F1" m: LA T II I( I( A
Himalaya. Esta deformacin causa fallas, y el movimien-
to de los bloques en las fa llas provoca a su vez vibracio-
nes (onda s ssmicas) que se propagan a travs de las ro-
cas. La tarea de los sism logos que se dedican a prever
terremotos se resume en averiguar, de entre los miles de
fa llas de una regin, cul va a moverse, cundo y con qu
energa. Afortunadamente, cuenta n con una hatera de
ayuda ntes, los cambios en las propiedades del terreno
llamados precursores ssmicos; desgraci adamente, los
precursores parecen actuar de for ma capr ichosa, ahora
aparezco, ahora no. Por supuesto que llamamos capri-
cho de estos sistemas naturales a lo que no son otra cosa
que nuestras limi taciones a la hora de comprenderlos:
los cientficos an no han conseguido averiguar qu pro-
piedades del terreno determinan cundo un precursor
actuar o no.
Los precursores ssmicos ms fciles de detectar son
las elevaciones del terreno, la variacin en el nivel de los
pozos, los cambios en las pro piedades elctricas y mag-
nticas del suelo y los aumentos en el nmero de peque-
os temblores (microscsmos). Todos estn relacionados
con la deformacin del terreno ante un esfuerzo que
empieza a vencerle: el suelo se agrieta, lo que significa
que se vuelve poroso y con ello su volumen aumenta. El
agua invade estas grietas, con lo que dismi nuye su nivel
en los pozos y, al mismo tiempo, cambian las propieda -
des fsicas del terreno. El aumento en el nmero de mi-
crosesmos delata la aceleracin de las deformacion es, y
preludia el terremoto. Esto si todo va bien, como en el
sesmo de ( laicheng. En los casos tipo Tangshan. los pre-
cursores no hacen acto de presencia, o lo hacen de forma
demasiado dbi l para ser detectados en una vigi lancia
rutinaria. Se habl mucho de que los sismlogos chinos
310
<; 1.0 11\1.
haban empleado los informes sobre comportamientos
atpicos de animales como precursores ssmicos. No hay
nada esotrico en ello, porque es sabido que algunos ani-
males tienen sent idos, como el olfato, ms agudos que
los humanos. La deformacin del terreno puede propor-
cionar vas ocescape a gases que sean imperceptibles pa-
ra el hombre pero que alertan a algunos animales de {lue
algo va mal; adems, la deformacin del terreno puede
expulsar de sus madrigueras a fauna diversa, como repti-
les o roedores.
Un tema exrracicntffico, pero de gran inters, que se
plante> en relaci n con el terremoto de l laicheng fue-
ron los probl emas de las evacuaciones en el contexto
sociopoltico de cada pas. Por ejemplo, en pases con
sistemas polticos democrticos sera imposi ble evacuar
una gran ciudad en 24 horas. Varias alarma s ssmicas en
California han terminado ante los tribunales, con los cien-
tficos acusados de la cada del valor (le las propi edades
inmobili arias, Estos probl emas se aaden a la actual in-
capacidad de los cientficos para predecir con precisin
el momento y la energa de un sesmo.
O de una erupcin volc nica: tambi n en este tema
hay algunos ejemplos interesantes. Los volcanes son, a
su manera, tan caprichosos como las fallas. Lo cierto es
que, en demasiadas ocasiones, los vulcan logos pueden
levantar acta de que un volcn est atravesando una cri-
sis eruptiva, pero slo ofrecer ideas aproxi madas sobre
cmo acabar sta. Precisamente el no poder identificar
correctamente el ti po de erupci n que estaba atravesan-
do el monte St o Hclcns" ll ev a los vulca n logos del
. - Que: no debe tr3Juc-ir;e pon - uronre Santa Helena, que SI. Helcn-, era d
un olil'lumatku r ,ajen hri l:inict J, que tull1 i7l1el voleanen el siglo .\. 1.\ .
li t
IIU lf;lI U i\ IlF L\ T IERR \
Servicio Geolgico de Estados Unidos a un relativo fra-
caso durante una erupcin de este volcn, situado en el
noroeste de Estados Unidos, en 1980. Se trata de un \01-
cn bien estudiado, que a lo largo de varios siglos ha al-
ternado erupciones explosivas pero no peligrosas, con
otras en las que emite nubes ardientes, suspensiones ul-
tradensas que viajan a alta velocidad y tienen un gran
potencial destructivo. En marzo de 1980 empez a sen-
ti rse en el rea del St. Hclens un tembl or continuo, una
seal tpica de que el mlgma se est acercando a la su-
perficie; unos das despus se inici una espectacular pe-
ro inofensiva erupci n con altas columnas de pirocl astos
(fragmentos de magma que los gases lanzan por el aire).
Por precaucin, los vul can logos hicieron evacuar
parcialment e las inmediaciones del volcn, lUn4ue un
campamento maderero sigui en acti vi dad: la falsa alar-
ma producida unos aos antes en un volcn vecino, cva-
cuado in ri lmente durante un ao, hizo 4uC las precau-
ciones no se extremasen. El 18 de mayo de 1980, un
pequeo sesmo hizo 4uCel flanco norte del Sto l lel cns
se derrumbase. Se produjo entonces un catast r fico
efecto domin: el magma, que estaba muy cerca de la su-
perficie, se desgasific violentamente, como una botella
de champn que se abre tras ser agitada , y una nuhe
ardiente a 800 "C surgi de la boca, movi ndose hacia
el norte a ms de cien kilmetros por hora. Hubo 61
muertos, entre madereros, periodistas y vulcan logos.
El mapa de las zonas peligrosas (mapa de riesgo) no
coincidi en absoluto con la reali dad: un observador hu-
biese podido contemplar indemne el espectculo desde
el mismo pie del volcn (aunque es probabl e que hubie-
se fallecido de un ataque cardiaco)... si se hubiese colo-
cado al sur de ste, mient ras que hubo vctimas que esta-
312
U:.; p l ( ~ : s ~ ' s n : ( ; I.I HI.\ I .
han a trece kilmetros al norte del volcn, y algunas de
sus nubes ardientes llegaron a 28 kilmetros de distan-
cia. Lo irnico es que exist a un precedente exacto de
una erupcin tan asimtrica, la del Bezymianny, en Sibe-
ria, que tambin sufri un colapso lateral en 1956; pero
todo el mundo consideraba que una erupcin como
aqulla era irrepetibl e.
Lo contrario, un mapa de riesgo totalmente acerta-
do precediendo a una erupcin previ sible (por repetida),
sucedi en el volcn Nevado del Ruiz, en Colombia, en
11)85. El 13 de novi embre, una pequea erupcin fundi
parte del glaciar que coronaba el volcn, y el agua de la
fusin form un torrente de fango que sepult la peque-
a ciudad de Armero, situada a 50 kilmetros ahruas aba-
jo del volcn, en la que se ahogaron 20.000 de sos 29.000
habitantes. En esta catstrofe, la iron a estuvo en que los
vulcanlogos colombianos acababan de edi tar un mapa
de riesgo donde prevean con gran precisin los ti pos,
alcance y magnitud del peligro. Pero adems, la zona ha-
ba sido devastada por coladas de fango an mayores
otras dos veces en tiempos histricos (1595 y 1845), an-
tes de la fundacin de Armero; de hecho, la ciudad esta-
ba construida sobre los depsitos de esta ltima avalan-
cha. De forma que no hubo ninguna sorpresa, pero en este
caso las autoridades no quisieron arri esgarse a evacuar la
poblacin, ante el riesgo de una falsa alarma.
Como Ta ngshan, Armero ya se ha reconst ruido,
tambi n sobre los res tos de la anterior ciudad. Como
Managua. destruida repetidamente por sesmos, o como
el puerto de El Ca llao, cerca de Li ma, devastado una y
otra vez por tsunamis. Es que Homosapims es incapaz
de aprender nada de los avi sos de la T ierra? La realidad
es que la eleccin de los asentamientos de la pobla cin
313
obedece a la lgica de lo cotidiano, no de lo excepcional.
Nuestros antepasados se establecieron junto a los recur-
sos primarios: agua y suelo cultivable. Las inundaci ones
de los ros no les hicieron buscar otro lugar, sino int en-
-
tar domesticar los ros mediante su encauza miento. El
problema es que an no hemos aprendido a domesticar
los volcanes ni las fallas. En todo caso, vivimos en un
mundo superpohlado donde la gente ya no puede elegir
libremente dnde vivi r, como suceda hace unos siglos:
si alguien evacuase un lugar por peligroso, otros menos
conscientes o ms desesperados ocuparan inmediata-
mente su sitio.
La enumeraci n de los riesgos naturales no se ago-
ta con los terremotos y los volcanes. El sistema catico
que es la atmsfera experimenta con frecuencia mximos
de energa que llamamos gotas fras y ciclones. Las
inundaciones no son sus ni cas consecuencias, porque
los deslizamient os de tierra tambi n suelen seguir a las
lluvi as intensas. Otras situaciones son difciles de clasifi-
car; por ejemplo, los ya descritos tsunamis pueden ser
desencadenados por la cada de un asteroide, pero tum-
hi n, con ms frecuencia, por la explosin de una isla
volcnica (como la de Krakaroa, en 1836), o por defor-
maciones del fondo marino causadas a su vez por terre-
motos: un sistema en cascada que puede terminar con
cientos o miles de ahogados en las zonas costeras. Los des-
lizami cntos pueden tener otras causas adems de la lIu-
via. En 1970, en Per, un pequeo sesmo cause'> la peor
avalancha de la historia moderna, al desestabi lizar la
cumbre del Nevado lluascar n, que se precipit sobre
la ciudad de Yunga i sepultando a 80.000 personas.
En ninguna de estas catstrofes hubo un desencadc-
-
nante humano, aunque s ocu paci n imprudente de lu-
Jl 4
gares peligrosos, como son los valles en las zonas de alta
montaa. Otras veces, las avalanchas han sido provoca-
das por la deforestacin que se realiza para ganar tierras
agrcolas. En est os casos entramos en otra categora de
aconteci mientos, con el hombre actuando como culpa-
ble adems de hacerlo como vctima.
L\ H UELLA DEL 1I0MRRE
En su Tbeory o/fbe Em1h, J ut1 cs Hutron, adem s de pro-
clamar la anti gedad de la Ti erra y proponer que en ella
los cambios se compensaban. dando un sistema inmuta-
ble en su conjunto, introdujo ideas sobre la relacin entre
el hombre y el planeta que hoy nos parecen alarmantes,
como cuando escriba la Tierra es un mundo peculiar-
mente adaptado al prop sito del hombre, el cual deter-
mina su produccin a su gusto. 1I utton no pucdc evitar
que salga aqu a relucir su vena de terrateni ente: tam-
bin, seguramente, el punto de vista de un ilustrado, en
la poca en que la mejora de rendimientos se veia como
un objetivo bsico para crea r riqueza, lo que en poco
tiempo desembocara en la Revolucin Industri al.
Hov, al cabo de dos siglos de creacin de mercancas
. .
a costa de un serio expolio del planeta, vemos las cosas de
un modo bastante distinto. La Tierra no es una tinca crea-
da para el hombre. al tin y al cabo uno de sus m s recin -
les inquilinos: la biosfera en su conjunto tiene derechos
que no pueden depender slo de nuestras necesidades.
Estas ideas surgen de una cie rta tica de la Naturaleza,
pero tambi n del hecho de que, aunque sl o muy re-
cientemente (tant o que, para algunos, ya es demasiado
tarde), hemos comenzado a damos cuenta dc lo peligro-
31 j
so que es para nosotros mismos el tomar al planeta como
un conjunto de recursos dispuestos para nuest ra como-
didad. Desde el tiempo de Hurron, hemos de forestado
mi llones de kilmetros cuadrados, hemos cambiado la
composicin de la atm sfera (el doble de metano y un
25% ms de COl en el aire), hemos mu ltipl icado la cir-
culacin de elementos ta n pel igrosos como el arsnico o
el mercurio, r hemos sintetizado yproducido a escala
industrial ms de 70.000 compuestos qumi cos, de los
q\le nadie sahe cu ntos son nocivos.
Sera un error, de todas formas, at ribuir a la civiliza-
cin moderna la cul pa exclusiva del abuso de los recur-
sos. Desde el peri odo, hace algo ms de 100.000 aos, en
<lue el hombre empieza su rpida colonizaci n del pla-
neta, se suceden las extinciones bruscas, sobre todo de
animales de gran tamao. Desde el pri ncipio se sospe-
ch que Homosapiens. un cazador demasiado hbil, era el
culpable de estas muertes masivas, pero las pruebas de
esta sobrecaza- siempre haban sido indirectas. Por
ejemplo, el mamut se exti ngui en Sihcria y en Nortea-
mrica prcticamente al mismo tiempo (hace 11.000 aos)
en que co mienzan a encontrarse campamentos huma-
nos en esos continentes; todos los campamentos contienen
huesos de mamut, ocasi onalmente con puntas de Hecha
clavada s. Otros animales desaparecen de Norrcamrica
hacia las mi smas fechas, y en general se puede estudiar
una oleada de extinciones que desciende hacia el sur de
las Amricas a medida qne el ser humano las invade. Las
islas, cuya fecha de colonizacin por el hombre se pue-
de datar con ms precisin, proporcionan pruebas adi-
cionales contra el acusado. En Nueva Caledonia se han
identificado diez especies de vertebrados ext inguidas en
los ltimos 2.000 aos, coincidiendo con la llegada de los
316
U:"; I'IIr.sn, I I ( 'U >II \ \.
melanesios. En Nueva Zelanda, 111.1s de treinta especies
de vertebrados han desaparecido desde la llegada de los
maorfes en dao 900, y regi stros semejantes existe n pa-
ra otras islas tic! Pacfi co y el .\ 1editerrneo.
La hiptesis de la sobrecaza, propuesta en 197. no
ha sido acepta da sin discusin. Su principal competido-
ra ha sido la hiptesis climti ca, apoyada en la coincidencia
de las extinciones con el periodo fro Dryas reciente. Sin
embargo. los restantes datos no enca jan hien: por una
part e, los mamuts r muchos otros mamferos haban
sobrevivido feli zment e a ms de veinte periodos glacia-
les m.is ext re mos que el Dryas. Adems, en las extin-
ciones de hace 1] .000 aos perecen tanto ani ma les de
medi os clidos como de ambi entes fros, que tendran
que haber sido capaces de adaptarse al empeorami ento
climtico. La prueba definiti va contra el hombre pr e-
hi strico ha llegado en 2001, cuando un gr upo de bi-
logos de la Universidad dc Ca lifornia elabor un mo-
de lo de ordenador que aliment con todas las vari ables
conocidas de los cazadores r de sus presas. Cuando los
cazado res virtuales invada n un territorio virgen, incluso
las bandas mds sedentarias y de tcnicas de caza menos
eficientes precipi taban las ext incio nes masivas; espe-
cialmente rpidas eran las de los animales grandes, cuyas
lentas tasas de crecimiento y largos periodos de ges ta-
cin hacan imposible la recuperacin de las poblacio-
nes diezmadas.
Parece que los ahorgenes australianos, otros maes-
tros de las extinciones (55 especies eliminadas en unos
pocos miles de aos). utilizaron ms las tcnicas indirec-
tas, yen concreto el incendio de los bosques par.:1 faci litar
tanto la caza como el viaje a travs del continente. Esta
destruccin de los ecosistemas originales. mas la accin
j i
111I1(, II. M . U[ LA TIUII \
de los depredadores que acompaan al hombre (perros,
gatos v ratas), debi de ser tan letal como la caza misma.
- .
La confi rmaci n de la hiptesis de la sohrecaza tiene un
mensaje para el hombre actual : a pesar de su tcnica ru-
dimenta ria, los caladores primi tivos tuvieron una enor-
me capacidad de alteracin ambiental. Y lo ms impor-
tante: no tenan ni la menor idea de la destruccin que
estaban ocasionando. Como decan los Beatl es en su can-
cin Nouibere 1JUIJl : No se parece un poco a ti y a mf?.
I loy sabemos que el hombre primitivo era un apren-
diz, aunque adelantado, de 1lomo faber , el homnido
con una fe ciega en la tecnologa protagonista de la no-
vela de este titulo del suizo \-1ax Fri sch. La bsqueda de
recursos comie nza por la caza y la recoleccin, pero ha-
ce 10.000 aos el hombre descubre la agricultura, con lo
-
que sus necesidades se diversifican: ya no se trata slo de
alime ntarse, sino tambin de obtener agua, sucio culti-
vable y energa. Entre esta revolucin y los males me -
dioambientales que afl igen al hombre moderno slo
media un suspi ro. Ci entos de millones de personas care-
cen de agua potable en sus viviendas, mientras el agota-
miento o conta mi nacin (en pases martimos de clima
rido, salinizaci n) de acuferos" es un problema crni-
co en la mayor parte del mundo; en ot ras, el hombre
est utili zando acuferos fsiles formados en el ltimo
avance de los hiel os, hace 20.000 aos, que son irrecu-
perables. El pr eciado y precioso sucio vegetal, que tarda
miles de aos en formarse, se ha revelado incompatible
con la sed de madera v suelo cultivable del hombre civi-

lizado: la deforestacin (un mill n de kilmetros cua-

drados cada dcada) ha dejado sin proteccin al suelo,
.. t \ ~ d contenida en In.. poros de l a ~ rocas. a cierta pmfundida.J.
31R
U" ( ;
que se escurre hacia el mar ante nuestros ojos (siete kilos
de suelo perdidos por cada kilo de alimento producido),
al tiempo 4ue los desiertos recuperan terreno.
El problema de la energa merece un tratamiento
especial. Los primeros agentes energticos utili zados, el
viento y las corr ientes fluviales, siguen de actualidad. La
construccin de presas fue como una fi ebre entre 1<)()O
Y1940, cedi slo con la Segunda Guerra .Mundial y re-
punt en 1950: las sequas, una caracterstica inevitable
del clima, se vol vieron dramtica s cuando la pobl acin
sigui creciendo exponencialmente. por lo que se si-
guen proyectando presas a pesar de que todos los em-
plazami entos lgicos estn ya ocupados: slo en China
se estn const ruyendo actualmente 250. Las presas sir-
ven para produci r energa, para retener el agua para
riego, y para impedir las creci das de los ros . Por qu.
entonces, la Unin Europea anunci en 1994 que no
volvera a fi nanciar embalses para regados, y por qu
en Estados Unidos hay planes para destrui r algunas
presas? Porque no todo son beneficios: al embalsar los
ros, se impide que los sedi me ntos lleguen a la dese m-
bocadura, lo que significa la muerte para los humedales
de los deltas. Los embalses tambin hacen dismi nuir
(hasta un 50%) la diversidad vegetal en las riberas, y en-
torpecen los ciclos biolgicos de los peces; adems. se
llenan de sedimentos (los que no llegan a la desemboca-
dura), por lo que aumenta la erosin aguas abajo (como
el agua no ll eva sedimentos, tiene ms energa para ero-
sionar). En general, tienen una vida medi a corta, un si-
glo por trmino medio; al cabo de est e t iempo se han
llenado de fango y ya no pueden embalsar ms agua; en
algn caso ext remo, esta colmatacin de lodo se ha pro-
ducido en un solo ao.
Jl9
Il lt l<, wu 1) [ l.A T JF. /t w.,
Siempre son, por tanto, trampas de sedimentos que
desestabi lizan los deltas de sus ros, como ha sucedido en
el Nilo tras la construccin de la presa de Asun: en los
peores casos, son trampas mortales, como la de Vaiont ,
en los Alpes italianos. En 1963, con la presa llena hasta
el rebosadero. una avalancha cay en su V:.ISO: la ola for-
mada salt por encima de la coronaci n de la presa y
arras el valle ag-uas ahajo: hubo 3.000 ahogados. El an-
lisis posterior revel lo peligroso del emplazamiento ele-
gido. El valle estaha marcado por mltiples huellas de
avalanchas anteriores, y ta nto las fortsimas pendientes
como la disposicin en cuenco de las capas y el tipo de
roca (arcillas y una caliza muy cavernosa, y por tanto con
gf<m capacidad de cargarse de agua y resbalar) hubiesen
habl ado, si les hubi esen dejado, contra el proyecto. Fue,
adems, una catstrofe anunciada: durante la semana an-
teri or, hajo fuert es lluvias, la roca se estaba deslizando
entre 10 y 40 centmetros por da, y los ani mal es (aqu
ms sabios que los humanos) huyeron de la zona de la ca-
tstrofe, en la qu e murieron todos los tcnicos de la pre-
sa. Por qu se construy sta: La economa, como casi
siempre. es la respuesta: Vaionr proporcionaba una gra n
cantidad de energa a una regin deprimida.
Pero, al menos, las centrales hidroelctri cas simadas
en la mayora de las presas producen energa limpia; todo
lo contrario sucede en las centrales t rmi cas, que usan
derivados del carb n y el petr l eo (lignito y fuel-oil.
generalmente) con cant idades var iables lt:ro en general
importantes de xidos de azufre, y que son una pel igrosa
fuente de contami naci n atmosfrica: la lluvia cida que
este riliza lagos y destruye bosques, el mal de la piedra
que acaba con nuestra historia, y el efecto inve rnadero
art ifi cial que parece estar cambiando ya el cl ima, tie nen
j ~ ( )
U:-.; Pll ts. ....n: ( ; 1 08\1.
su origen parcial aqu (y el resto en nuestros automviles,
aviones y fbricas). Bueno, adems de todo esto, las cen-
uales t rmicas producen energa. j unto a el las, las nuclea-
res son una especie de hermanitas de la caridad... si todo
va bien y la cent ral no revienta, y si alguna vez alguien
tiene una idea brill ante sobre qu hacer con los residuos
nucleares, que siguen siendo peligrosos durante cientos o
milcs de aos.
Pero no hay que olvidar que los mucho menos cle-
bres residuos qumi cos (los de las incineradoras, por
ejemplo, que contienen compuestos tan poco agradables
como la dioxina) son peligrosos eternamente. Lo nuclear
tiene una bien ganada mala fama, pero lo qumi co no
tiene an la mala fama que se merece. Por ejemplo, al
genio que invent los c1orofl uoroca rbonos (CFCs)
nadie le ha propuesto an para el Nobel de Qumica, y
sin embargo su idea cra brillante: fa briquemos un com-
puesto absolutamente inerte , que por lo tanto ser abso-
lutamente seguro. As, sin enzarzarse con ninguna otra
molcula, los CFCs subieron a los ciclos, donde los po-
tentes rayos ultravi oleta s fueron capaces de romper las
molculas irrompibles, liberando el cloro, un elemento
que caraliza la reaccin de destruccin de ozono. Asf
conseguimos el fa moso agu jero, una de las maravillas
de la tcnica moderna. Este tema motiv uno de los pri-
meros acuerdos internacional es de proteccin del medio
ambiente, un Convenio firmado en Viena en 1985 para
abandonar la producci n de Cl/Cs. que fue revisado en
trminos cada vez ms estrictos en cuatro reuniones en-
tre 1987 y 1992. Como resultado de tanta reunin, las
industrias han sustituido slo los productos para los que
tenan un repuesto fcil, pero siguen fabricando otros de
recambio complicado. que diversos pases siguen usan-
321
BU )(: R \F,\ D E 1..\ ' ]'IF RR"\
do. Por ejemplo, Espaa ha resuelto segui r usando en
fumigados agrco las el rnctilbromuro, un compuesto que
est en la lista de sustancias destructoras del ozono. El
resultado de este tipo de conductas es que en septiembre
de 200 l , los cientficos que vigilan el agujero comunica-
ron que el tamao de ste alcanz un tamao rcord , 28
millones de kilmetros cuadrados, una superficie como
,
la de Africa.
El teln de fondo de estos probl emas es el creci mien-
to exponencial de la poblacin: hace 10.000 aos, cuando
lomnsapiens era recolector y cazador, los habitantes del
planeta eran tan slo entre cinco y di ez millones. Pero,
tras la Revoluci n Agrcola, la pobl acin humana se dis-
par: hacia el ao cero ya era de 800 millones, con un
peri odo de dupli cacin de 1.500 aos, que ha permitido
llegar a 6.000 mill ones con tiempos de dupli cacin de
35 a 40 aos (Figura 22).
Los LMITES DE lA TIERRA
Cada ao, cada ciudadano norteameri cano gasta una
medi a de 16 toneladas de minerales y combustibles fsi-
les. Al multiplicar esta cifra por la pobl acin de Estados
Uni dos (270 millones) se obtiene una canti dad de tone-
ladas evidentemente excesiva. Peor an: en todo el mun-
do desarroll ado el consumo crece a una media compara-
ble al crecimiento econmico, en torno al 3%. Esta cifra
parece inocente, pero no lo es: significa que dentro de
slo 23 aos consumiremos el doble que ahora. Y lo mis-
mo sucede con el resto de los recursos, con las conse-
cuencias previsibl es: destruccin de las reservas de pes-
ca, talas (y quema s) desmesuradas, o extraccin cada vez
322
U:-: PRESE:-:T E GLOBAL
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22. La evolucin de la poblacin humana, en dos escalas distintas
de tiempo. En el grfico de la izqui erda, considerada desde el ori-
gen de los homnidos: el codo de la curva coinci de con la Revolu-
cin Industrial. La otra grfica representa slo los ltimos 20.000
aos, lo que permite apreciar que el aumento de poblacin co-
menz con la Revolucin Agrcola de hace 10.000 aos. En esta
representacin, la escala vertical es logartmica, lo que disimula su
aumento vertiginoso.
mayor de agua subterrnea. Estos ltimos recursos lle-
van la tranquilizadora etiqueta de renovables, pero slo
lo son hasta un cierto lmite: superado ste, pasan a ser
tan agotables como el petrleo o el cobre.
A principios de la dcada de 1970, un grupo de edu-
cadores, economistas e industriales conocido como Club
de Roma hizo elaborar un complejo modelo en el que se
definan varios futuros posibles para el hombre y la Tie-
rra. El estudio dio origen a un libro, titulado Los lmites
323
I h U ; ll u i ,\ IH' 1..\ T l fRR,\
del crecimiento, que desa t una J ura polmica. Algunos
titulares de prensa fueron: Un ordenador mira al futu-
ro y ti embla: un estudio vi slumbra el desastre para el ao
2100. Los cientficos advierten sobre laca t strofe glo-
bal . I...'ISconclusiones eran tres:
1. Si las actua les tendenci as de creci miento en la
poblacin mundial, indust rializacin, contaminacin.
produccin de alimentos. y explotacin de recursos con-
tinan sin modifi cacion es.Ios lmi tes del crecimiento en
nuestro planeta se alcanzar n en algn momento de los
prximos cien aos. El resultado ms probable sed un
declive sbito e incontrol able tanto de la poblaci n co-
mo de la producci n industri al.
1. Es posible alterar estas tendencias de crecimien-
to V establecer unas condiciones de estabilidad econmica
r ecolgica que puedan ser sostenidas en el futuro. El es-
tado del equilibrio gloh;11puede ser diseado de tal farola
que las necesidades mat eri ales bsicas de cada persona
sean satisfechas y que todos, mujeres y hombres, tengan
igu aldad de oportunidades para realiza r su potencial hu-
mano individual.
3. Si la pobl aci n del mundo decidiera encami nar-
se en este segundo sentido y no en el primero, cuanto
antes ini cie esfuerzos para lograrlo, mayores sern sus
posibilidades de xito. .
La solucin del Club de Roma al probl ema del futu-
ro se llam Crecimiento Cero: una congelacin de la
demografa, pero tambi n de la produccin industrial.
Para evitar el colapso, el mundo deber a dedica rse, se-
gn el informe, a redistribuir la riqueza ya lograda. Vein-
te aos despus, este intento privado de prever el futuro
fue sucedido por otro oficial: en t 9H3. la Asamblea Ge-
neral de las Naciones Uni das cre la Comisin Mundial
lH
sohre Medi o Ambiente y Desarrollo, presidida por la
noruega Gro 1Iarlem Brundtland. Tras ms de tres aos
de trabajo, la comisin emiti un informe, N uestro futu -
ro comn, ms conocido como Informe Brundtland, en el
que, contra el concepto de Crecimiento Cero del Cluh
de Roma, proponan el de Desarrollo Sostenible, defi ni-
do como el progreso social y econmico que resuelva
las necesidades del presente sin comprometer la capaci-
dad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias
necesidades. O sea, solidaridad intra e inrergeneracio-
nal. Las medidas concretas que haba que poner en mar-
cha de forma inmediata para lograr un mundo sostenible
eran:
- Erradicar la pobreza mediante una ayuda inme-
diata y masiva al Tercer Mundo, que incluira la condo-
nacin de la deuda externa, pcro tambi n una inyeccin
econmica gigantesca, a la que se dedi cara el creci-
miento de la economa mundi al hasta el ao 2000, y que
sera, como media, del 4% anual. Esto significa ra mul-
tiplicar el volumen de la economa entre cinco y diez ve-
ces en cincuenta aos.
-La supresin de la pobreza traera consigo auto-
mti camente una disminucin de la natalidad en el Ter-
cer Mundo, como ha sucedido a lo largo del siglo xx en
los pases en los que ha mejorado el nivel de vida.
- La proteccin de la produccin agrcola del Ter-
cer Mundo y un estricto ahorro de energa en el mundo
desarrollado, cuya industri a deber asumir el coste de la
contaminacin, y cuyos ministerios de Medio Ambiente
debern tener el mismo peso poltico que los de Econo-
mla.
El concepto de Desarrollo Sostenible no slo se ha
convertido en doctrina obligada en las reuniones inter-
325
nacionales sobre medio ambiente y desarrollo, sino tam-
bin en el modelo econmico oficial de las Naciones
Unidas. Sin embargo, las inversiones econmicas masi-
vas que el plan requera (y que en el Informe Brundrland
se sugera obtener de los gastos militares, que ascienden
a 2.700 millones de dlares al da, entre todos los pases)
nunca se mat erializaron. Los habitantes del Tercer Mun-
do siguen siendo tan pobres como eran, y nadie ha hecho
ningn esfuerzo serio por convencer a los de los pases
desarroll ados de que si no consumen cada vez menos, en
vez de ms, el futuro es inviable no slo para el Tercer
Mundo, sino tambi n para el Primero. Consejos que cho-
caran, adems, con la conviccin, profundamente arrai-
gada en el subconsciente del hombre moderno, de que la
tecnologa, inventada o por inventar, solucionar cual-
quier problema, como ha sucedido en el pasado.
Es curioso, por lo tanto, que el concepto haya inva-
dido el rea del modelo rival, e neomaltbusinno'" Club de
Roma. En una actualizacin de 1991 tMds ni/ de los l-
mites del crecimiento), defienden que una sociedad soste-
nible es an tcnica y econmicamente posible. Las
dos grandes utopas sociales de final del siglo xx han ter-
minado por uni rse, un final absolutamente lgico, dado
que las dos cuestionan el modelo econmico vigente,
que propone un desarrollo sin pausa al que slo se coloca
el adjeti vo sosteni ble- en las conferencias sobre medio
ambiente. Las grandes diferencias entre las dos corrien-
tes son, por una parte, que los sostenibles defienden
un crecimiento masivo e inmedi ato: aunque sea por una
"', De Roben ,\ 1alrhus, socilogo ingls, autor, en 17l)H, de EIHI1.YOsobre d pr mi-
piodr /11 poblacin, en el (lile del"cnda la limitacin Jet crecimienro demogrfico
como el medio idneo de conservar linos recursos ramhin hrnirados.
326
L 1 ~ PllkH : ..r n : ( ''-OllAl .
buena causa, la evolucin es la misma que proponen los
industrialistas. Adems, cmo obligar a un pas a licen-
ciar a su ejrcito y dedicar su presupuesto militar a los
pobres? La otra diferencia es el tono con el que encaran
el futu ro: mientras que los sostenibles hablan (aunque
en un tono ms bien desmayado) de esperanza, los ro-
manos exhiben una lcida desesperacin. En el capru-
lo de conclusiones, Als all de los lim tes.: contiene el si-
guiente diagnstico: La util izacin por el hombre de
muchos recursos esenciales y la generacin de muchos
tipos de contaminantes han sobrepasado ya las tasas que
son fsicamente sostenibles. Sin reducciones signifi cati-
vas en los flujos de materiales y energa, habr en las d -
cadas venideras una incontrol able disminucin de la
produccin de alimentos, energa y prod uccin indus-
trial per cpita. No hace falta insistir demasiado en que
la tendencia real del consumo es muy distinta a la desea-
ble. Por ejemplo, entre 1999 y 2000, la demanda de com-
bustibl es en Espaa creci un 6,9%, a pesar de los altos
precios; si mantuvisemos ese ritmo, nuestras necesi-
dades de combustibles se duplicaran en slo diez aos.
y como sa es la pauta general, algunos analistas han lle-
gado a la sorprendente conclusin de que el discutido
pero ya confirmado calentamiento de la Tierra no llega-
r a ser peligroso... porque los combustibles fsiles se
agotarn antes, en algn momento de la segunda mitad
del siglo XXI.
Por su parte, la demografa muestra una cierta desa-
celeraci n del crecimiento: qui z slo seamos 8.000 mi-
llones, y no 10.000, en el 2050. Ser sufici ente? En
1983, habitantes de Assarn, un estado de la Indi a fronte-
rizo con Bangladesh, atacaron a emigrantes bengales
acusndoles de robarles las tierras, y mataron a 1.600 en
327
8 1( )( ; u r h IH: l A T IERR"
un solo incidente. El ejrcito intervino, pero las matan-
zas se repiten peridicamente. 1"\0 nos hemos ganado el
apelativo de sapiens que nos diera Linneo en 1758; preci-
samente el mismo ao en que , en una Europa convulsio-
nada por las guerras, naca Friedri ch von Schiller. En
una de sus ltimas obras, el dramaturgo alemn corrigi
la clasificacin del naturalista sueco al hacer pronunciar
a uno de sus personajes una terribl e sentencia sobre el
comporta miento del hombre: Cont ra la estupidez hu-
mana, los propios dioses luchan en vano.
318
REVISIN DEL CAPTULO V.


p 313: La catstrofe del Ruiz

ste (Figura 41) fue el mapa de riesgo (de peligro, dicen los vulcanlogos
colombianos) elaborado por profesores y alumnos de la Universidad de Caldas. Algunos
de ellos se encontraban en Armero cuando, confirmando sus predicciones, lleg el lahar.




Fig. 41.


p 319: La destruccin de presas

Ya se est llevando a cabo (unas cincuenta al ao) en Estados Unidos.

p 322-323: Un nuevo periodo geolgico?

Se ha propuesto [Nature (473, 133) 2011] que el tiempo desde la dispersin de
Homo sapiens por todo el planeta (o desde que empez a llenarlo de residuos, o desde
que hizo detonar artefactos nucleares) sea denominado poca Antropocena. El principal
argumento a favor es simple: el hombre es ya un agente modificador del relieve, de la
atmsfera, de la hidrosfera y de la biosfera (Figura 42) ms importante que muchos
procesos geolgicos. Contra esto, se argumenta que, siendo ello innegable, el espesor de
sedimentos de esta poca (o sea, lo que hace que un periodo sea identificable en el
registro geolgico) ser de 0 a pocos centmetros: parecido al lmite K/Pg. Por eso, se ha
contrapropuesto que se clasifiquen estos depsitos como el periodo que cierra la extincin
masiva del Holoceno.

La Comisin Internacional de Estratigrafa debatir la propuesta.




Fig. 42.

p 323-324: El Club de Roma, hoy

Est de moda rabiosa. Las teoras del decrecimiento o desindustrializacin estn
empezando a arraigar. Bill McKibben, uno de los ecologistas ms influyentes de EE.UU, le
dedica casi por completo un artculo reciente [Sci Am (302-4, 45) 2010].


p 325: Tercer Mundo?

Incorrecto (no slo polticamente, sino tambin gramaticalmente, porque ya no hay
Segundo): ahora hay que decir pases en vas de desarrollo (no s si habra que aadir
sostenible).


C.... I' JTU I.O V1
E/futuro
E L E N T G M ~ DEL CLIMA
Durante varios siglos, hacia el final del tercer mileni o
antes de nuestra era, un pueblo que se llamaba a s mis-
mo acadio domin Mesopotamia desde las fuentes del
Tigris y el lI frates hasta el golfo Prsico. Los arque-
logos han encontrado huellas de que esta refinada civili-
zacin se derrumbo rpidamente hacia el ao 2200 a.C.
Cu l fue la causa de este final repentino? Sondeos en el
cercano golfo de Omn han revelado el incremento, en
esta poca, de sedimentos transportados por el viento
desde Mesopotamia, lo que apoya la idea de que fue un
aumento hrusco pero persistente de la aridez lo que caus
la decadencia y desaparicin de este imperio. La pre-
gunta que nos podemos hacer hoy es: cmo sobrelleva-
ra nuestra civilizacin tecnol gi ca un cambio climtico
de esta envergadura?
El futuro comienza en el pasado. Las lecciones de la
historia, que los cien tficos que estudian la Tierra ayu-
dan a descifrar, nos sirven de pauta para intentar prever
lo que el sistema climtico nos tiene reservado. Por ejem-
plo, cmo sera el clima a fi nales del siglo XXI si, por
culpa del uso masivo de combusti bles fsiles, la cantidad
329
de ca, en la atms fera aumentase hasta el dobl e de la
actua l? Los grandes orde nadores nos dan una respuesta
aproximada de las condiciones de este invernadero gene-
rado por el hombre: la tempeflhlra medi a del planeta au-
mentara entre 1,5 Y5,8 "e. Este calentamiento es seme-
jante al que tuvo lugar desde el final del ltimo periodo
glacial, hace 18.000 aos; pero sucedera entre diez y cien
veces ms depri sa. No hay nada parecido en la historia
del hombre, y por tanto sus consecuencias no son muy
seguras, pero entre ellas hay que contar con prdidas im-
portantes en la mayora de los ecosistemas (por ejemplo,
los bosques, entre ellos el bosque mediterrneo del sur
de Espaa), que no podran adaptarse a tal choque trmi-
co; cambios en el patrn de precipitaciones (en general,
un clima ms inestabl e, con temporales e inundaciones
ms frecuentes), aumento de la evaporaci n. y por 10 tan-
to de la aridez (25% menos de humedad en el suelo hacia
2050); fusin de los glaciares con la consiguiente eleva-
cin (de 0,2 a 1,5 metros) del nivel del mar v salinizaci n

de acuferos costeros; v muerte masiva de los corales

(desaparicin de los ar recifes en 20S0?).
Pero una cosa son los modelos de ordenador (inclu-
so de superordenador), y otra la realidad. Hay datos que
apoyen la jdea de que este apocalipsis trmico est ya en
marcha? Esta no es una pregunta fcil de responder, ya
que estamos en un periodo interglacial, y por tanto la T ie-
rra ll eva 18.000 aos calent ndose. l gicamente sin nin-
guna ayuda humana. Di stinguir un posible calentamien-
to debido a los gases de invernadero sobre este fondo de
evolucin climtica es una tarea complicada. Lo que s es
indiscutible es que el clima se ha calentado an ms al dar
comienzo la acti vidad industrial: los aos ms fros de la
ltima dcada son ms clidos que casi todos los de hace
330
EL FUTURO
un siglo (Figura 23). Los dos efectos se superponen: por
ejemplo, el borde del casquete de hielo de la Antrtida oc-
cidental ha retrocedido 1.300 kilmetros desde el final del
ltimo periodo glacial, pero son demasiado grandes los
icebergs que en los ltimos aos se desprenden del cas-
quete? Es natural o artificial la elevacin del nivel del
mar (2 mm/ao) medida recientemente? La comproba-
cin, hecha a partir de registros antiguos, de que el agua
ocenica profunda tambin se ha calentado durante el l-
timo siglo ha consolidado la idea de que existe un efecto
invernadero causado por la actividad del hombre super-
puesto al calentamiento postglacial. Actualmente, la co-
munidad cientfica est convencida de que la causa de que
el clima mundial se haya hecho ms clido durante el lti-
mo siglo es la actividad industrial.
2.'
-
u
o
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e
;?
E
~ l .'
e
.
~
1850 18 75 1900 192 5 1950 1975 20 00 202 5 2050
23. El calentamiento global , y su proyeccin hacia el futuro. Los
cientfi cos ya no discuten que la elevacin de las temperaturas en el
ltimo siglo se debe a la acti vidad humana. La banda entre las dos
curvas representa el rango de incertidumbre de los modelos clim-
ticos obtenidos por los superordenadores. (En Karl et al., Scienti-
jic American, marzo de 1997).
331
Bien, y qu hacernos ahora? La rapidez con la que
podran sucede r los temibl es cambios que pronostican
los c1i matlogos es un facto r decisivo para evaluar nues-
tras posibles respuestas. En este campo, las notici as tam-
poco son buenas: por lo que estarnos averiguando del
sistema climt ico (a travs del estudio del hielo fsil. co-
mo vimos en el cap tulo anterior), cambios de este tipo
se pueden produci r en pocas dcadas, o incl uso. en los
casos ms drsticos, en pocos aos. El clima parece tener
varios estados de equilibrio (invernadero, glacial, inter-
glacial), y tambi n la capacidad de pasar de lino a otro de
forma casi instantnea. El gran problema es que an no
sabemos cul es el desencadenante preciso de estas alt e-
raciones; por eso, al proseguir con nuestra escalada en
la quema de combusti bles fsiles, los habiranres de este
planeta estamos, como ha dicho el climarlogo \ Vallace
Broecker (el colega del doctor Hs), llevando a cabo si-
gilosamcnte un gigantesco experimento medi oambien-
tal, jugando a la ruleta rusa con el clima, esperando que
el futu ro no nos traiga sorpresas desagradables; pcro sin
que nadie realmente sepa siquiera qu clase de proyecti l
hay en la c mara cargada del revlver.
Las negociaciones sobre el clima acaban en compro-
misos tericos que despus ni ngn pas cumple, en par-
te por desacuerdos cientficos (por ejemplo: absorben
los bosques C(\ de manera efi caz? Si fuese as, los pases
boscosos no tendran por qu rebaj ar las emisiones) y, en
el fondo, por la neg-at iva generalizada a renunciar al cre-
cimiento industrial. En este ambiente de desconcierto,
la nota irnica la pon e el pronstico (ya comentado en el
captulo anterior) segn el cual no debemos preocupar-
nos de ningn invernadero antr pico, ya que el petrleo
se habr acabado mucho antes del ao 21 00. Esta ciudad
H 2

alegre y confia da sigue, por lo tanto, sin ponerse de
acuerdo en si debe hacer algo sobre el clima futuro; y,
en caso positivo, qu hacer. El bando industriali sta insis-
te en que el invernadero ant r pi co es una hiptesis no
comprobada, por lo que sera absurdo emprender medi -
das contra unos efectos que quiz no se produzcan nun-
ca. En la trinchera opuesta, la opinin ecologista presiona
para rebajar las emisiones de CO
2
, con lo que, de paso,
se reservara parte del petrl eo pan) las generaci ones
futuras. Y una minora, en la idea de que el clima es un
sistema demasiado complejo y peligroso para dejarlo al
cuidado de la Madre Naturaleza, propone medidas de
ingeniera planetaria semejantes a las que se barajan en
la terraformaci n de Marte: por ejemplo, inyectar en la
atmsfera polvo para reflejar ms radiacin solar. Por el
momento, estas ideas no han tenido una acogida dema-
siado calurosa: si el clima es impredecible, las contramc-
didas 10 seran ms an, y podran ser perjudiciales, o
bien (aun no sindolo) ser culpadas de cualquier evolu-
cin desagradable del sistema.
Mi rando hacia un futuro ms lejano, los datos orbi-
tales de la Ti erra hacen pensar que, pase lo que pase con
el invernadero artificial, el actual periodo inrerglacial
debe de estar tocando a su fin, ya que ha durado bastan-
te ms de la media, que es de unos 12.000 aos. Segn
estos clculos, un nuevo periodo glacial nos alcanzad
dentro de un mximo de 4.000 aos, quizmucho antes.
Luego, la Ti erra se sumid en un largo invier no de
100.000 aos. . Podrfa una civilizacin futura hacer frente
a est a situacin? En este caso, la intervencin de inge-
niera planetaria se contempla mucho ms benvola-
mente; primero, porque ste no es un probl ema acu-
ciante; y segundo, porque nadi e discute que los hielos
333
Ill()c ; RU DE LA T 1FRR.\
volvern a invadir las latitudes medias de la Tierra, y no
parece que el hombre vaya a aceptar sin lucha el com-
partir con ellos un planeta superpoblado, As que es ima-
ginable que, dentro de unos milenios (o quiz tan slo
unos siglos), la especie humana estar peleando por su
supervivencia mediante el diseo y emisin dosificada a
la atmsfera de los hoy tan denostados gases de inverna-
dero. Si lograr o no suprimir los siguientes periodos
glaciales, es una pregunta para los cientficos del futuro;
pero el anli sis del clima del pasado no invita al optimis-
mo: las glacia ciones duran un promedio de cincuenta
millones de aos, y no es fcil aceptar que un sistema na-
tural se pueda desviar de su camino por tan largo tiem-
po. En este contexto, es evidente que el comprender por
qu la Tierra se hiela peridi camente sera una ayuda
sign ificativa; por ello, es seguro quc la climatologa ser
una de las ciencias de la Tierra ms mimada durante los
siguientes milenios.
C U ~ ' 1 D O LOS MUi\llOS CHOCAN
El l de febrero de 1994, la friccin cori la atmsfera hizo
explotar un asteroide de linos 30 metros sobre el ocano
Pacfico, liberando una energa equivalente a la de varias
bombas atmicas como la que destruy a Iliroshima.
Contado as, este hecho parece increble. Cmo es que
nadie se enter de este acontecimiento? La respuesta es
que la explosin, que sucedi a 21 kil merros de altura,
slo fue registrada por los satlites espas militares, y su
energa se disip sin causar dao. Si hubi ese sido un po-
co mayor (por encima de 50 metros), hubiese explotado
cerca de la superfi cie, y entonces s habra salido en los
JH
E L I'UT U I.O
peri dicos, como sucedi con el que en 1908 se desinte-
gr a ocho kilmetros de altura sobre Tunguska, en Si-
heria. Se trataba de un asteroide de roca de unos sesenta
metros: la explosin liber una energa de quince mega-
tones, la de una bomba de hidrgeno de alta potencia,
y destruy un rea de 2.000 kilmetros cuadrados, por
suerte deshabitada.
Nuestros datos sobre los asteroides y sus rbitas nos
permiten calcular que colisiones como la de Tunguska
ocurren una vez por milenio; explosiones de un megatn
de potencia, una vez por siglo, y las de tipo Hiroshima,
todos los aos. Slo los asteroides rnavores de cien me-
,
tros (la longitud tpica de un campo de fthol) pueden
alcanzar la superficie sin explotar antes, aunque casi siem-
pre se fragmenran en la atmsfera, y por eso encontra-
mos met eoritos pequeos. Por encima de este umbral
empezamos a entrar en una zona peligrosa. Un asteroi-
de de quince kilmetros, como el de Chicxulub, liber
una encrgfa de ms de den millones de lllegtltones, pero in-
cluso uno de dos kilmetros producir a una cat strofe
global, con cientos de millones de muertos y un enfri a-
miento drstico y persistente como el de un invierno nu-
clear. La estadstica nos tranquil iza: la Ti erra slo sufre
una colisin de estas caractersticas cada tres o cuatro
millones de aos. Pero tambi n es ciert o que solamente
conocemos las rbitas de una pequea parte de los mi-
llones de asteroides que hay en el Sistema Solar.
Las colisiones asteroidales han formado parte del
pasado de la Ti erra, y desde luego formarn parte de su
futuro. Si el asteroide que impact contra la Tierra al fi-
nal del Cretcico (-65 m.a.) cayese ahora, destruira la
civilizacin, al menos en su versin actual. Como la pro-
babilidad de un impacto as es de una vez por cada cien
335
millones de aos, esto significa que si el hombre puede
esquivar el riesgo de autodestrucci n y tambi n salir vi-
vo de la glaciacin actual, tendr que enfren tarse, ms
tarde o ms temprano, con la amenaza del impacto de
un asteroide. Ca rl Sagan fue el primer cientfi co en pro-
pon er que el control del espacio prximo a su planeta
era el ret o que distingua a las civilizaciones de larga du-
racin: esto significa que, en la ltima parte del siglo A1\,
el riesgo de impactos se ha convertido en un tema serio.
Aunque haya sido la industri a cinematogrfica la que
mejor haya aprovechado la idea, pequeos grupos de as-
trnomos (como el Proyecto Spacewatch, en Arizona)
han comenzado, primero por su cuenta y ms tarde con
financiacin oficial o pri vada, a escrutar las rbitas de los
asteroides, a fin de poder distinguir algn posible intru-
so. En 1994, Spacewatch realiz mediciones precisas de
las rbitas de 77.000 asteroides y cometas.
El problema de qu hacer si se distingue un objeto
potencialmente peligroso cobr actualidad el 12 de marzo
de ]998, cuando uno de estos grupos emiti un comuni-
cado de prensa segn el cual la trayectoria del asteroide
1997XF11 , de un di metro esti mado en un kilmetro,
podra ll evarle a colisionar con la T ierra en 2028. Slo
horas despus de que la noti cia hubi ese saltado a los ti-
tul ares de los peri di cos, otros astrnomos anunciaron
una revisin de los clculos, con mejores datos, segn
los cuales el asteroide pasara a 950. 000 kilmetros del
planeta, una distancia que impli ca un riesgo de colisin
prcticamente nulo. El comunicado y su desmentido de-
sencadenaron una tormenta ent re los cientfi cos. Los
alarmistas defendieron su proceder, argumentando que
ello llevara a una concienciacin del pbl ico sobre los
riesgos astronmicos, pero la mayora record el cuento
336
E L H 1T l TRO
del lobo. y advirti qm:, si el incidente se repeta, el te-
ma de las colisiones perdera toda credibilidad.
Y si se descubre un asteroide que realmente vaya a
colisionar con la Ti erra? Si el hecho nos da un plazo de,
digamos, cinco aos, 10 mejor es que nos vayamos di-
ciendo adis unos a otros, lamentando no haber comen-
zado antes la bsqueda. Si la ala rma salta con diez aos
de antelacin, nuestras probabilidades son pequeas; s-
lo si tenemos por delante unos cincuenta aos se podra
organizar una defensa seria. El esquema bsico impli ca-
ra usar un cohete para interceptar al asteroide, deflec-
tndolo mediante una explosin cercana, pero diseada
de forma que no convierta al asteroide en una lluvia de
objetos menores. Descritas as, tales soluciones parecen
ms fi ccin que ciencia, pero los astrnomos se toman el
asunto muy en serio. En 1999, una reunin sobre este
tema, ya mencionada al principio de este libro, congre-
g en la ciudad de Turfn a un centenar de especialistas
en asteroides. De all sali una clasificacin de los ries-
gos, conocida como Escala de Torino (el nombre italia-
no de la ciudad), que divide en diez categoras, desde
acontecimientos sin importancia hasta colisiones seguras
de consecuenci as global es. las agresiones que nuestro
planeta puede sufrir por parte de su entorno csmico.
Los EXTRAOS CONTINE:\'TES
En comparacin con estas previsiones de corte catastro-
fi sra, especular sobre la futura posicin de los continen-
tes es un relajado ejercicio acadmico. La Figura 24 es
un mapamundi que int enta imaginar cmo ser la geo-
g-rafa dentro de 150 millones de aos . Est construi do
,
J J7
BIOGRAF A DE LA TIERRA
24. La geografa del futuro: la Tierra podra presentar este aspec-
to dentro de ISO millones de aos.
teniendo-en cuenta los procesos bsicos de la tectnica
de placas, y esencialmente en la apertura y cierre de los
ocanos que prev el Ciclo de Wilson: el Atlntico norte,
ms antiguo que el sur, habra comenzado ya a cerrarse,
mientras que este ltimo seguira ensanchndose, lo que
produce la separacin de las dos Amricas. La colisin
de Australia con Asia habra fundido en uno solo los
ocanos ndico y Pacfico. frica, Asia y Norteamrica,
por el contrario, se podran fragmentar a partir de rifts.
Un viajero del tiempo que se desplazase hasta este futuro
tendra dificultades para reconocer algunos continentes.
Si seguimos ms all, la evolucin de los continentes
y ocanos se vuelve menos previsible. Si es cierto que ca-
da 500 millones de aos se forma un supercontinente,
una nueva Pangea se reunira dentro de unos 300 millo-
nes de aos, para fragmentarse casi enseguida. Hasta
cundo durar este vaivn? Como vimos, las placas li-
tosfricas se mueven impulsadas por la conveccin del
338
E l. .l'l l l<t1
manto, que a su vez se alimenta del calor del ncleo; por
lo tanto, el baile seguir mientras el depsito de energa
que es el interi or de la Tierra se mantenga a una tempe-
ratura suficiente. La prediccin ms arri esgada que se ha
planteado hasta ahora ha sido la de Henry Pol lack. un
geofsico de la Universi dad de Chicago. Segn Poll ack.
cllmite de caduci dad de la tectnica de placas se sita
alrededor de los 2.000 millones de aos en el futuro,
cuando la temperatu ra interna habr descendido tanto
que el manto dejar de moverse, y la configuracin de
los continentes en ese momento se volver definitiva.
Tambi n cesar la produccin de magmas- Sin continen-
tes mviles, ni nuevas cadenas de montaas, ni sesmos,
ni erupciones volcnicas, la Tierra ser un lugar muy
distinto del que conocemos ahora: los continentes sern
inmensas llanuras, y los ros apenas transportarn sedi -
mentos. Si la tectnica de placas ha podido ser el esti-
mul ante de la evolucin, parece lgico que una Ti erra
esttica sea tambi n un planeta estancado. desde el pun-
to de vista biolgico. De tod as formas. la vida se encon-
trar con otros probl emas ms gflves antes de llegar a
esa lejana poca.
E L FI:-: DE l.A ' ()ERRA
La ciencia moderna siempre ha sabido que el destino fi-
nal de la Tierra es acabar destruida por la misma estrella
que le proporciona la vida. El Sol aumenta su luminosi-
dad en un 1% cada cien millones de aos. Para algunos
c1imatlogos, este incremento har que dentro de mil
millones de aos la temperatura de la Tierra se eleve tan-
lo que los ocanos comiencen a evaporarse masivamente;
Il I1lw n F,\ m : L \ T I '-RIl -l
ot ros argumentan que la evaporacin provocar mayor
nubosidad, la cual elevad la cantidad de calor solar re-
chazada, aliviando as un poco el horno. Pero el fi nal
ser slo cuestin de tiempo: los ocanos tardaran unos
mi l millones de aos en evaporarse. lo que dara una
fecha de 2.000 mi llones de aos para el final de la vida
en el planeta. Es curioso. aunque parece casual, que es-
ta fecha coi nci da con la de la muerte geol gi ca de la
Tierra. Si no se tratase de enormes macrosisremas po-
co propicios para el sentimentalismo, podramos pen-
sar en uno de esos matrimonios de anci anos en los que
la muerte de un cnyuge desencadena, al poco tiempo
y sin que medi en causas fi siolgi cas defi nidas, la del
ot ro.
Dentro de 2.000 millones de aos, la T ierra estar
rodeada por una enonne masa de vapor de agua, con una
presin atmosfri ca de 300 atmsferas. El actua l Venus,
con una presin de 90 atmsfe ras, sed un paraso al iado
de la Ti erra futura. Ysus desgracias no acallarn aqu, ya
que, al cabo de otros 3.000 millones de aos (o sea, en
+5.000 m. a.), el hidrgeno existente en el ncleo del Sol
se agotar, y nuestra estrella a consumir el
hidrgeno de sus capas exteriores. Estas se calentarn y
expandirn, haciendo (llIe la estrella se hinche y se con-
vierta en una gigante roja, con un dimetro entre 100 Y
400 veces mayor que el act ual. 1l asta ahora se crea que
esta expansin hara que el Sol creciese hasta la rbita de
Venus, e incluso de la Ti erra, y que podra englobar a los
tres planetas interi ores, pero un nuevo argu mento hace
dudoso este fi nal para nuestro planeta. En esta fase, con
sus <..-apas externas alejadas y muy calientes, el Sol emi ti-
r un viento solar masivo que podra hacerle perder has-
ta el 40% de su masa. Como consecuencia, ejercera una
H{)
E L HITl ' IW
atraccin mucho menor sobre los planetas, que se aleja-
ran, salvndose de la quema en el horno solar. Sin em-
bargo, el calor recibido ser tan grande que la superficie
terrestre se volver incandescente, y en ltimo trmino se
fundir. Al cabo de 10.000 millones de aos de evolucin,
este planeta terminar como probablemente empez: con
su superficie cubierta por un ocano de magma. La dife-
renci a es que ahora, en vez del dbil Sol inicial, una es-
trella enorme llenar el cielo; aparte de este detall e, la
historia previsible de la Tierra est dotada de una bell a
simetra.
El final de la T ierra es tambi n, lgicamente, el final
de este libro. No es obligatoriamente el fi nal del hom-
hre. Desde su cuna africana ha recorrido todo el planeta,
cont inentes y ocanos, selvas y polos, alturas y profundi -
dades, y recientemente sali de su cuna para poner un
tmido pie en el cuerpo planetario vecino. En la presen-
te generacin se prepara para saltos mayores, ya fuera de
la vecindad de la Ti erra. La historia del planeta, que he-
mos estado descifrand o, nos dice que una especie puede
durar entre 1 y 10 mill ones de aos. Teniendo en cuen-
ta que slo 10.000 aos separan las hachas de slex de los
microchips de silicio, est claro que los avances rccnol-
gicos que podran alcanzarse en un tiempo tan vasto son
inimaginables. Dos futuros distintos se abren ante Honro
sapiens: () bien se aut odestruye, () destruye en guerras los
recursos del planeta, o bien se convierte en una especie
mul tipl anetaria. que vivira tanto en otros mundos como
en ciudades espaciales.
En este contexto, parece adecuado terminar este via-
je en el tiempo citando una vez m s a uno de los grandes
gurs de la exploracin cientfica del espacio. En un ar-
tculo de 1972 sohre la evolucin de la atmsfera terrestre,
3+1
B I' l(; k U i \ U ~ 1..\ T 1ERR.\
Carl Sagan discurri sohre posibles remedios para la fa-
se futura de calentamiento terrestre: Es difcil imaginar
lo que podramos hacer para impedir este efecto inver-
nadero, incluso disponiendo de una tecnologa muy
avanzada, pero en esa misma poca la temperatura glo-
hal de Marte ser muy parecida a la de la Tierra actual.
Si quedan organismos intel igentes en nuestro planeta en
ese tiempo remoto, quiz pudiesen aprovechar esta coin-
cidencia, Como siempre, Sagan sugiriendo senderos
que llevan ms all...
342
REVISIN DEL CAPTULO VI.


p 329-331: El clima del futuro inmediato

Las dos causas bsicas de la alternancia glacial-interglacial son el cabeceo del eje
de giro y la precesin de la rbita terrestre, siendo (dada la pequea excentricidad de
nuestra rbita) el primero el ms importante. En estos momentos la variacin de los dos
parmetros llevara a la Tierra a un nuevo periodo glacial que cerrara el interglacial
Holoceno de los ltimos 11.000 aos. Esto podra suceder en unos 8.000 aos, cuando la
inclinacin del eje ser mnima (22,1). Sin embargo, los dos efectos estn desfasados,
por lo que en ese momento la precesin ya no ser favorable: el prximo periodo glacial
podra no presentarse hasta dentro de 30.000 aos.

stos son los clculos de los astrnomos. Los cientficos atmosfricos tienen otros
muy distintos: la tendencia actual de la atmsfera a enfriarse (que puede calcularse, en
trminos de energa, en unos 0,2 a 0,4 w/m
2
) est contrarrestada por la tendencia al
calentamiento generada por los gases de invernadero y los aerosoles, que en total
producen ~3 w/m
2
(Figura 43), o sea unas diez veces ms. Segn los parmetros
astronmicos, los glaciares tendran que estar creciendo, pero como sabemos estn
fundindose, y muy rpidamente.

As que no habr nuevos periodos glaciales hasta que la mayor parte de esos
gases no haya desaparecido de la atmsfera. En slo 150 aos, Homo sapiens ha
conseguido desorganizar el mundo de relojera que descubri Newton! Podis encontrar
documentacin sobre este tema en un libro escalofriante, Storms of my grandchildren,
de James Hansen [que yo sepa, no est traducido].


Fig. 43.

p 331: El calentamiento del agua profunda

Es la lnea azul en la Figura 44; la roja es la media del calentamiento del agua
superficial, para la cual hay muchos ms datos.



Fig. 44.

p 337: La Escala de Torino

Es tan bonita que le doy la ltima figura (Figura 45) de esta inacabable revisin.



Fig. 45.

p 345: Geografa

William Hartmann vive en Arizona, pero no naci all sino en Pennsylvania.
Apuntes biogrficos de algunos
de los investigadores citados en el libro
Wa/ter A varez
Mi padre me puso un nombre que empezaba con W
para poder firmar siempre los artculos por delante de
111 , cuenta con sorna este gelogo refirindose a su pa-
dre Luis, un fsico atmi co. Un trabajo encabezado por
ambos provoco la ltima conmocin en ciencias de la
T ierra, al proponer una causa extraterrestre para la ex-
tincin del Cretcico.
Christopher Chyba
Discpulo aventajado de Carl Sagan, Chyha traba ja en el
Instituto SETI, donde ausculta el cielo en busca de se-
ales codificadas de otras civilizaciones. Tambin diri ge
el Comit de Exploracin del Sistema Sola r de la NASA,
y ha trabajado como asesor de la Presidencia de Estados
Unidos en temas de poltica medi oambiental (aunque,
dado el egosmo que caracteriza a la poltica norteameri-
cana en este campo, ste es un mrito dudoso).
H)cs Coppms
Este doctor por la Sorbona busc restos de nuestros
antepasados en Chad y Etiopa durante diez aos; pero
slo mucho despus cristaliz esta experiencia en una
H3
BI OGR.U -\ DE L \ TI FIl IU
gran snrcsis, la idea de que fueron los cambios en la geo-
grafa los desencadenantes de la acelerada evolucin
humana.
lan Daiziet
El prototipo de gelogo cosmopolita: ha est udiado ca-
denas de montaas antiguas (como la Caled nica , el
orgeno de Grenville o las montaas Transant rti cas) y
modernas (como los Andes) a travs de todo el mundo.
Por lo tanto, su capacidad de establecer conexiones en-
tre lugares distantes es inmejorable. De esta capacidad
surgi Rodinia, la gran estrella de la paleogeografa de
los aos noventa.
Christian de Duue
En 1974, este cientfi co belga recibi el premi o Nohel
por sus descubrimientos sobre el funcionami ento de la
clula. Ha escrito un libro (Polvo vital: la vida como un
imperativo csmico) a caballo entre la ciencia y la filo-
sofa.
RobOT Dietz
Este cxperto en batiscafos ha sido durante toda su carre-
ra cient fi ca un productor dc ideas originales, tanto den-
tro como fuera de su campo de especialidad. Fue uno de
los padres de la tectnica de placas, pero estudi tam-
bin geologa planetari a, que le ayud a entender los
grandes crteres de impacto terrestres.
StepbenJay GOl/id
Con libr os como El pulgar del pallda o La sonrisa delfla-
menco, construidos con artculos sueltos en los que ex-
plora los recovecos de la evolucin, este ameno paleon-
344
Aru.' rn:s Hll )(; R. \ HnlS
tlogo neoyorquino se ha convertido en uno de los maes-
tros actuales de la divulgacin cientfica.
William Hartmann
Este polifactico nativo de Arizona igual pergea una
hip tesis cientfica, que pinta un cuadro sobre coli sio-
nes planetarias que escribe una novela de ciencia-fic-
cin. Es el mayor especialista en datacin de superficies
planetarias.
Po,,1 Hoffman
Uno de los enjimts terribles de la geologa actual , Hoff-
man (cuyo fsico es exacto al de don Quijote, aunque
en guisa de gelogo de campo) est revolucionando con
sus ideas el campo de la historia de la T ierra. Su hip te-
sis de la Tierra Blanca parece solamente el principio de
un asalto en toda regla a los enigmas de los climas del
pasado.
Kennetb Hs
Vivi en su infancia los tiempos revueltos de la guerra
chino-japonesa, lo que le convirti en un apasionado de
la historia (y en concreto, en un experto en la guerra ci-
vil espaola). Emigr a Estados Unidos, y por fin recal
en Suiza; pero su campo de trabajo abarca todo el plane-
ta, continentes y ocanos por igual.
Roge,. Larson
Gelogo continental convertido en oceangrafo, ha di-
rigido ms de diez campaas en el ocano Pacfico. Co-
menz a sospechar que algo extrao haba sucedido en el
Cretcico al comprobar que el centro de su ocano pre-
ferido estaba tapizado por una cantidad gigantesca de
34.l
roca s volcnicas de esta edad: de aqu surgi la s uper-
pluma. En sus ratos libres se dedica a navegar.
James l.otelock
Quiz el ni co cientfico vivo de importancia que no tra-
baja en una universidad o un centro de investi gaci n.
Lcvelock, famoso por haber ideado la teora Gaia, vive
del dinero que le dan las patentes que crea en su granja de
la campia inglesa.
l.ynn Margulis
Algn bilogo autenticoentre el pblico? S? Entonces,
creo que tendremos pelea. Para esta biloga heterodo-
xa, sta es una forma ripiea de empe7..ar una conferencia.
Una de las grandes inteli gencias cientfica s actuales, sera
interesante sabe r si apoya la teora Gai a por conviccin
o por su aficin a llevar la contraria al resto del mundo.
Christophrr \feKi,y
Este aps tol de la exploracin tripulada de Marte es una
fi gura habitual de los programas de divulgaci n cientfi-
ca sobre el espacio. Prototipo del cientfico-aventurero
r aficionado a los climas ri gurosos (los ms parecidos
a Marre), es corriente verle acampando en el rti co o
buceando en un lago bajo el hielo de la Antrtida.
Minit: Rossing
Este gelogo groenland s trabaja en el Museo de Histo-
ria Natural de Copenhague, pero no ha perdido sus ra-
ces: rodas los aos viaja a su ti erra para desentraar los
secretos de los primeros seres vivos y del ambiente en el
que surgieron. Es un partidario decidido de la tectnica
de placas en el Arcaico.
346
A l ' L ~ n : s BUI( ;II..iFl ( :lIS
Carl Saga"
A los diez aos, Carl qued asomhrado cuando supo que
la ast ronoma, que devoraba en la biblioteca pbli ca de
su humi lde barrio de Nueva York, era tambin una pro-
fesin con la que podra ganarse la vida. En t 979 pidi a
su universidad un ao sab tico para realizar un programa
de televisin, Cosmos, que determin la vocacin cient-
fi ca de millones de personas. Probablemente el mejor
comunicador de cienci a que ha existido nunca.
Jan Smit
Este sedimentlogo de hbitos tranquilos (pero gran de-
vorador de mariscos) ha trabajado desde hace aos en
Espaa: descubri una fuerte anomala de iri dio en la
zona de Murcia y se hizo uno de los partidari os ms fi r-
mes de la hiptesis de los Alvarez sobre el impacto. Sus
dehates con Gerta Keller sobre las causas de la extincin
cretcica se han converti do en clsicos.
l larold Urey
El ejemplo perfecto de cmo un cientfico puede cambiar
de especialidad y seguir haciendo ciencia de alto nivel.
Urey fue el descubridor del deuteri o (por lo cual reci bi
el Nobcl de Qumica en 1934), pero luego se interes
por el Sistema Solar. En 1952, su libro Tbe planets fue el
pistoletazo de salida par a las Ciencias Planetarias.
John '1i1ZO Wilmn
Quiz este tect nico canadiense fuese el lt imo gran ge-
logo clsico: se jactaba de no haber utili zado jams una
sola ecuacin en sus artculos, entre los que se cuentan
los que aportaron las primeras ideas sobre los puntos ca-
lientes y las fallas tra nsformantcs.
347
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